第二卷 第二章 黑皇子
正殿有著開闊挑高的天花板，地板採用大理石——鋪設於中央的紅色長毛地毯直線延伸。左右兩側成排的樑柱一路林立至王座之前，諸候貴族則整齊列隊於其間。隊列中有張比呂熟悉的面孔——那正是休特貝爾第一皇子。
坐在王座上的，是一名從外表完全看不出已經年過六十的英氣皇帝，季里希宰相則站在他的身旁。
正殿瀰漫著肅穆凝重的氛圍，若是一般人，大概早就暈過去了吧。然而，比呂卻絲毫無所畏懼地走在紅毯上，「黑椿姬」的衣擺隨著他的步伐翩然翻飛。
「……他真的是第二代皇帝陛下的後裔嗎？」
「真年輕呢。根本還是個孩子吧？話說回來，他身上穿的——難道是『黑椿姬』？」
「喔——年紀輕輕就散發出王者風範呢。」
「置身在如此劍拔弩張的氣氛中，卻絲毫不緊張，也沒有一絲拘謹侷促。居然能那般落落大方地挺胸而行。究竟是大器，或者只是太遲鈍罷了？」
貴族們交頭接耳、議論紛紛。
比呂在皇帝身前不遠處停下腳步，右手抵在左胸前，屈身跪下。
一陣風隨著他的動作揚起。外套下擺隨風飄然翻飛，而後垂落地面。
「——開始吧。」
皇帝用一對宛如翡翠般的眼瞳俯望著比呂，同時如是開口。
隨即，季里希宰相神態莊嚴地向前跨出一步，打開一張羊皮紙。
「休特貝爾第一皇子、布魯塔爾第三皇子，兩位的懲處已經確定，請上前來。」
有著一身魁梧體格的休特貝爾第一皇子在比呂的右側跪下，並伏下頭。接著出列的布魯塔爾第三皇子，是名禿頭、光看眼神就知道絕非善類的男人，他則是單膝跪在比呂的左側。
「首先是布魯塔爾第三皇子，不予追究。」
噢噢——支持布魯塔爾第三皇子的貴族們紛紛發出欣喜之聲。
「接著是休特貝爾第一皇子，裁定剝奪費爾瑟一戰的功績，並禁足三個月。」
聽到從輕發落的宣判，休特貝爾第一皇子的貴族擁護者們頓時安心地吐了一口氣。
而死對頭的布魯塔爾第三皇子派閥也沒有發出任何不滿。除了是因為第三皇子同樣獲得輕判，另外也是擔心萬一抗議的話，原本的判決可能會被撤回。不過，無派閥的貴族們則是一陣騷動。
「怎麼可能！他們可是企圖殺害第六皇女啊！」
「果然因為是『雷帝』的持有者嗎？」
「應該要把繼承順位降格，或是剝奪第一皇軍指揮權才對吧！」
不滿的聲浪愈演愈烈，此時，季里希宰相高聲斥吼：
「安靜！陛下面前成何體統！」
隨即，有如漣漪效應一般，眾人陸續安靜下來，然而蔓延於正殿內的憎惡與怒氣卻不見平息。
（接下來……陛下有何盤算呢？如果這麼下去，只會留下巨大的不滿。）
兩位皇子的處罰都嫌過輕。難保無派閥的貴族不會有所異心。
這點程度的小火苗，若是能即時採取因應對策的話，則另當別論，不過——
「最後是比呂殿下。有鑑於比呂殿下在對里菲泰因公國一戰中建立的功績，故敕封為三級武官。」
十分合宜的行賞，比呂也很認同，然而季里希宰相的話還沒說完。
「此外，遵照初代皇帝陛下的遺言，冊立您為葛蘭茲皇家的第四皇子，皇位繼承順位為第五。視今後建立的功績，也會再斟酌提升繼承順位。」
由於受到的禮遇好得離奇，比呂差點忍不住抬起頭。
原本比呂一心以為只會被冠個末端皇族的身分，分配到一些邊疆領土。
正殿頓時籠罩在一片寂靜之中。在場眾人皆噤聲無語。
正當所有人陷入茫然時，季里希宰相拿出一張紙——明明沒有以燈光照射，卻逕自發出光芒的白色紙張。
「方才已從媛巫女大人手中，取得比呂殿下確實為第二代皇帝陛下子孫的證明。再加上『黑椿姬』也認同了。」
貴族們的視線不停地在媛巫女的信與比呂之間來回遊移。
「比呂殿下，今後您可以自稱為比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」
季里希宰相拍了兩下手，隨即出現數名侍女，將一面巨大紋章旗展開。
紋章旗的旗面為黑底，繪有一頭握著白銀之劍的龍。
「允許您使用第二代皇帝陛下的紋章。期待您能有不辱先祖的表現。」
過去自己所持有的東西，幾乎又悉數回到自己的手上。比呂只能苦笑以對。
（被擺了一道啊……）
若是剝奪皇子們的繼承權，抑或調降繼承順位，支持第一、第三皇子的貴族們很可能因此而發動內亂。不過，由於受到的懲罰比預想中更輕，也就打消了反叛的念頭。再加上新皇子的出現，更使他們的思考陷入混亂。
如今貴族們的腦海里，大概浮現出兩個選擇吧——一是立刻轉而向新皇子靠攏，二是靜觀其變。
理由就在於，新皇子同時還擁有「軍神」後裔的頭銜。
只要全力擁戴少年，可以說便有機會取得國民的廣大支持。
（原來如此，這下所有矛頭全都指向我了……）
就這一點來看，那些對於此次裁罰有所不滿的無派閥貴族，很容易便會向比呂靠攏。
因為如此一來，他們就能較其他受制於派閥藩籬的有力貴族，更搶先一步取得先機。與其起義推翻皇帝，該如何在其他貴族之前拔得頭籌，便已經夠令他們傷透腦筋。
（不過……對我而言，同樣是個好機會。）
心懷鬼胎的各路人馬今後為了利用比呂，一定會伺機接近他吧。
（那麼，也讓我好好利用這些人吧。）
比呂愉悅地揚起嘴角。
「稍後會擺設宴席，請各位諸候貴族留下一起享用。」
季里希宰相如此宣布完後，便與皇帝一起退出大廳。
休特貝爾第一皇子與布魯塔爾第三皇子兩人，也各自帶著部下走出大廳。之後，好幾名傭人魚貫而入，開始進行宴會的準備。
奧拉踩著小碎步來到被晾在一旁、無事可做的比呂身邊。
「……你以前也曾經歷過這樣的場面嗎？」
奧拉直盯著比呂，眼神隱約帶有打探的意味。
「咦，你是指什麼？」
「……不僅要承受來自葛蘭茲大帝國有力貴族的視線，還必須走在那種劍拔弩張的氣氛中，任誰都會惶恐的。可是，從你走路的模樣看來，就好像過去也曾有過相同的經驗！感覺似乎早就習以為常了。」
「才沒有，別看我那樣，其實我真的很緊張喔。大、大概是因為眼罩的關係吧，所以讓人看不清我的表情。」
「既然你這麼堅持的話，那就這樣吧。」
聰明如她，或許早就發現比呂的真實身分了吧。比呂嘆了口氣後，壓低聲音開口：
「如果過去的古人突然出現在未來世界，你認為會如何？」
奧拉眯細雙眸，沉默了一下，似乎故意斟酌著遣詞用字般說道：
「…………你只是在假設嗎？」
「嗯。只是假設而已，我好奇奧拉會有什麼看法？」
「舉例來說，若是『千年前』的『英雄』出現在現代，我想應該會被許多人視為絆腳石吧。」
「說得也是。」
奧拉麵向深表同意的比呂，語氣雲淡風輕而毫無起伏地接下去說道：
「人民當然會很高興。不過，對於權貴們而言，就只是個棘手的眼中釘。如此危險的存在，權貴們勢必會聯手剷除。如果想避免這一點，最妥當的做法便是隱藏力量——或是以子孫自居。如此一來，周遭的人也會『接受』吧。」
「接受嗎……」
「話雖如此，如果突然聽到有人自稱是『神』，幾乎所有人都不會相信的。」
「確實是如此。」
「不過，今後會發生什麼事誰都不知道。為了便於必要時，隨時可以坦白身分，事先做好心理準備才是上策。」
「嗯，沒錯。」
比呂的眼神中燃起堅定決心，奧拉的雙瞳則噙著一絲壞心眼的韻味。
「只是假設罷了。你的表情沒必要那麼嚴肅吧。」
「…………也、也是啦。哈哈……」
比呂搔搔頭敷衍帶過，奧拉跟著綻開微笑。
此時，一陣悅耳旋律傳至兩人的耳畔。樂隊現場演奏的樂曲悠揚於大廳內。
比呂環顧四周，結束準備工作的傭人們已經退至牆邊。
望向大廳的入口——大批貴族陸續從敞開的大門走
了進來。
比呂看著眼前的景象，反覆地深呼吸。
（現在可是關鍵時刻。誰可以信任，誰必須提防，必須趁現在好好看清楚。）
考慮到未來情勢，去和庫羅涅家打個照面是不是比較好？
（或者應該靜待他們接近呢？）
如果由自己主動去接觸，很可能會傳出一些不必要的流言蜚語。
萬一出現第二代皇帝的後裔支持庫羅涅家之類的傳聞，到時可就萬事休矣。
（不過，我猜他們應該不會參加宴會吧。）
休特貝爾第一皇子的支持派閥，不可能丟下被勒令禁足的他而前來參加宴會。再者，他們向來認定固若盤石的地盤如今已然開始鬆動。緊急事態當前，如今可不是把酒言歡的時候。如果無法在下一步棋取得制勝關鍵，情勢很可能會在瞬間翻盤。他們肯定正絞盡腦汁苦思對策吧。
（布魯塔爾第三皇子和西方貴族們則是會參加吧。）
正當比呂陷入思考時，袖子被人拉了拉。
「比呂……聽好了。」
「嗯？」
思考被打斷的比呂，看向正揚起視線眺望著自己的奧拉。
「如果我繼續和你一起行動，其他人很可能會起疑，所以我得走了。」
畢竟她是參謀，這也是當然的，奧拉是歸屬於布魯塔爾第三皇子的派閥之下。
身分特殊的她，若是和剛被冊立為第四皇子的比呂走得太近，一定會引起多方揣測。
也可能會被懷疑是要脫離自家派閥投奔他陣。這對於早就看她不順眼的傢伙們來說，可是個天大的好機會，勢必會緊咬這一點不放吧。
「我也不希望害你難做人，保持距離或許比較好。」
「……嗯。再見了。」
比呂一臉不舍似地目送著奧拉離去。
（布魯塔爾第三皇子很容易聽信臣子的讒言。也可以說是很好操控。不過也正因為如此，派閥才得以壯大吧。）
比呂剛才看到布魯塔爾第三皇子時，就覺得他是個疑心病很重的人。
但這點對比呂來說反而有利。因為只要用點甘言巧辭攏絡他，就能讓他完全如自己所願地行動。唯一的阻礙，就是那些替他鞏固後盾的有力貴族吧。
（該怎麼接近他才好呢……）
一千年前，比呂便逃離了這些麻煩事。經常出征前線，回到城裡的次數屈指可數。只是，不斷逃避所付出的代價太過沉重，於是——他才會捨棄一切，返回「地球」。
只是，這次比呂已經無法再逃避。或許會因為經驗不足而犯下致命失誤，不過——
（畢竟是自己種下的前因。我一定會讓事情完美落幕！）
比呂整理好思緒後，端起侍者送來的水，走向擺滿豪華餐點的長桌。
幾名貴族見狀後，立刻主動接近比呂。
每個人身上都配戴著豪奢的寶石，衣著氣派而華麗。
（……真是一群自我表現欲強烈的人呢。）
比呂對他們的第一印象唯有如此。看似一群人當中地位最高的人走向前來。
「比呂·修瓦茲殿下。初次見面。」
「啊，你好。」
「我是——」
兩人握手後，男子便開始一串有如演講般又臭又長的自我介紹。
「——以上。今後也請多多指教了。」
簡而言之，男子是擁有西方領地的貴族。西方貴族支持的對象是布魯塔爾第三皇子。儘管皇子這次的罪行不予追究，但今後事態會如何演變還很難說。
所以，才會希望至少先和比呂打好關係吧。
「我知道了，我會好好記住你的名字和容貌。」
記住你是不能信任的人——這句話當然只在心底說。有男子打頭陣，其他貴族也陸陸續續聚了過來。有人替女兒向比呂提親，也有人推薦自己的兒子給比呂當部下，充斥著各種欲望的貴族們將比呂團團包圍。
好不容易脫身時，已經是半刻後——
比呂努力地別在臉上顯露出疲憊，他走到擺在牆邊的一張沙發坐下。
（圍過來的人數完全超乎想像……）
比呂將杯子裡的水一飲而盡後，視線掃過整體會場。
許多貴族正伺機而動。看來等一下還得繼續應付沒完沒了的寒暄交際。
（話說回來，以庫羅涅家為首的中央貴族果然全數缺席嗎？）
由於一如比呂所料，因此他並不驚訝。只是自己好歹也準備了各種對策，說不失望是騙人的。
此外，來攀談的貴族當中，以東方貴族最多。
（應該是因為失去了凱爾海特的當家後，原本凝聚起的向心力便消失了吧。）
從東方貴族們的言談中，不時可以察覺到他們對代理當家的凱爾海特公爵夫人的不滿。但另一方面，公爵夫人的支持者同樣也很多，兩派人馬水火不容，幾乎就要分裂了。
（看準這一點趁虛而入的，就是支持休特貝爾第一皇子的庫羅涅家吧。）
聽說庫羅涅家頻頻伸出魔手，企圖將東方據為己有。
失去當家的凱爾海特家，近期很可能就會被庫羅涅家併吞。
若是坐視不管，王位大概會落入休特貝爾第一皇子手中吧。
（……好了，接下來該怎麼做才好呢？）
忽然，一道影子落在正陷入沉思的比呂頭上。
「抱歉，可以坐在你隔壁嗎？」
比呂抬起頭，眼前正站著一位身穿紅色禮服的女性。
女性波浪微卷的金髮在後方纏成一束，繞過右肩垂落於胸前，水靈碧眼俯望著比呂。穠纖合度的豐滿身材，任誰都會忍不住盯著看。
此外，身上的裙子設計十分大膽，高衩一路開至大腿，若隱若現的腿部線條風情萬千且洋溢媚惑氛圍，大大地撩動情慾。
然而，讓比呂在意的並不是她的容貌，而是周遭貴族們所發出的騷動。正當比呂對周圍的反應感到不解時，女性拉近了兩人的距離。
「啊，抱歉。我的名字是——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。原本是第三皇女，現在則是凱爾海特家的代理當家。以後請多指教了。」
簡潔地自我介紹完後，凱爾海特公爵夫人露出一抹嫵媚笑容。
「原來如此，我總算能理解為何麗茲會那麼執著了。頭髮和眼睛的顏色就不用說了，就連五官也很罕見呢。」
雖然比呂臉上並沒有露出驚訝神色，但心臟正被突來的動搖所壓迫。
（也太早了。為什麼——選在這個時機出現呢？）
儘管已經猜想到對方早晚都會主動來接觸，但並不是現在，應該會再晚一點。
（難道真的被逼到走投無路了嗎？）
現在沒有時間讓比呂慢慢思考。不能讓對方看穿自己正暗忖思量。
雖說是麗茲的姊姊，但現在的身分終究是凱爾海特家的代理當家。可以確定的是，她接近比呂的目的只是為了利用他。如果自己愈是動搖，便愈是正中她的下懷。
絕對不想讓她掌握主導權——這麼想的比呂佯裝平靜地以手示意身旁。
「請坐，反正也沒人，無妨。」
「很高興你這麼說。」
羅莎兩手都端著玻璃杯，她將其中裝有紅色液體的杯子擺到比呂面前的桌子上。看起來應該是葡萄酒之類的吧，不過也有可能摻了其他東西，於是比呂決定婉姖。
「不好意思，我不能喝酒……」
「哎呀，是我考慮得不夠周詳。那麼，另外這杯是白開水，請放心吧。」
說完，她將裝有透明液體——白開水的杯子與比呂面前那杯交換。
當羅莎在比呂身邊坐下的同時，一陣玫瑰芬芳搔過他的鼻尖。
「麗茲的姊姊來找我，有什麼事嗎？」
「因為妹妹曾在信中提到你的事。你這麼照顧我妹妹，我當然應該過來打聲招呼。」
「我才是一直受到麗茲的照顧。很榮幸可以見到麗茲的姊姊。」
「啊，比呂殿下，你不必這麼客氣。彼此都自在一點吧。更重要的是，你的地位還比我更高呢。對我太客氣的話，可是無法服眾的。」
「你說得是——啊，應該說『我明白了』。這樣的態度可以嗎？」
「嗯，這樣就好。建議你充分理解自己現在的身分地位比較好。」
羅莎一臉愉悅地笑著，先是淺嘗了一口葡萄酒，接著揚起壞心眼的訕笑，端起酒杯又再品酩一口。
「居然無法享用如此美味的葡萄酒，真是太可憐了。」
「我酒量很差。」
不能拿自己還未成年當作
理由——因為在這個世界，十五歲就算是成年了。
「真可惜呢。不過以長遠來看，學會喝酒會有許多好處喔。」
「最近身邊危機四伏，我倒是認為現在不會喝酒反而才好。」
「呵，這算是謹慎，還是膽小呢？你是屬於何者？」
「我只是膽小罷了。」
「這可不像是謁見皇帝時，表現得落落大方的男人會說的話。可以告訴我，你之所以如此妄自菲薄的理由嗎？」
羅莎興味盎然地凝視著比呂的側臉，比呂則是冷冷地板起臉。
「我只是害怕後悔。例如在戰場上時——不論對方如何哭喊、如何求饒，我都不會手軟。因為若是放對方一馬，很可能會導致某人陷入不幸。不過，如果有點利用價值，那就另當別論了。」
「………………」
羅莎一臉愣怔，是因為少年的表情轉變太大了，還是她察覺到少年壓抑在心底深處的狂傲？她將酒杯移向嘴邊一飲而盡，接著招來侍者，又再點了新的一杯。之後，她品味著侍者送來的白葡萄酒香氣開口：
「你今年幾歲了？」
「十七歲。」
「年紀還這麼輕，想法卻很扭曲呢。甚至可以說是傲慢。呵呵，我對你的過去愈來愈感興趣了。」
「並不是什麼值得一提的過往。只是在屈指可數的幾次生死戰場中倖存下來罷了。」
「是嗎？那麼——舉例來說，如果我現在、在這裡與你為敵的話，你會怎麼做？」
「我什麼也不會做。不過我會劃出底線，若是你越過那條線，我會毫不留情地取下你的首級。」
「不是當場殺了我嗎？」
「如果這麼做，不就只是個野蠻人嗎？我可沒有那麼目光短淺。」
「意思是會深思熟慮後再行動嗎？」
「人一旦失去理性，就和野獸無異。那樣只會無謂樹敵，一點好處也沒有。而且也會給同伴徒增困擾，更重要的是，自己事後一定會後悔。」
將視線投向虛無遠方的比呂雙瞳中，閃過一瞬的悔意，但由於僅是轉瞬而逝，羅莎似乎並沒有察覺。
她反覆吟味著比呂的話，點了點頭後將雙臂環在胸前，這個動作也更加強調出她胸前的雄偉。
「嗯，就像休特貝爾一樣嗎？」
羅莎的話讓比呂思忖了好一會兒，卻想不出明確的答案。
「我無法評斷。可是，我想我應該比他更加扭曲吧。」
「呵呵，你說得大概沒錯吧。過去的他，明明是個擁有皇帝氣度與風範的男人啊……」
「可以告訴我中間發生了什麼事嗎？」
「休特貝爾是在十八歲時，受到『雷帝』的厚愛，他也是從那個時候起，整個人有了一百八十度的轉變。他變得不再設身處地傾聽弱者的聲音。他打從心底認定唯有強者才是正義，弱者則是萬惡象徵。因此，他極度害怕會出現一個比自己更加強大的人。」
「……這種想法也相當扭曲啊。」
「人的欲望是無窮無盡的。當擁有強大的力量之後，這一點也會表現得更加明顯。甚至就連人格都會隨之改變。被冊立為皇子的你也要當心才行。」
「我會謹記在心的。」
比呂說完後，只見羅莎舔了一下嘴唇，接著揚起嘴角。
「好了——時間寶貴，差不多該切入正題了。」
看來她要開始出招了。如果不步步為營，恐怕會被羅莎這匹雌豹咬斷脖子吧。
（互相打探底細，只會給予對方思考的空檔。）
既然如此——比呂決定大膽地把話挑明了說，這同時也是為了能將話題帶往有利於自己的方向。
「凱爾海特家如今已是窮途未路，你就是來找我談這件事的吧？」
羅莎聽見比呂的話時，眼神有一瞬間鋒利得令人生畏。
「你已經注意到了嗎……真是博聞呢。不，都怪我能力不足吧。」
「如果東方貴族的向心力夠強，我或許就不會發現吧。」
「既然你連這一點都知道的話，我也就沒必要隱瞞了。如同你所想的，東方貴族正面臨分裂的危機。在這個男人掛帥的時代，女人擔任代理當家，實在有諸多不便。」
「畢竟葛蘭茲大帝國的貴族家業向來是傳男不傳女吧。即使是五大貴族，同樣無法擺脫這道束縛。」
「沒錯。正因為如此，許多男人上門來提親，讓我不堪其擾。」
「因為這是光耀門楣的絕佳機會啊。可以不費吹灰之力，全盤接收凱爾海特家所累積的家業吧。」
「不過，我才不想從其他家族招贅像是被挑剩的次男。」
「我想一定也有很優秀的對象吧？」
「認真找的話，或許是有吧。可是，我想要的必須是沒有任何後台、背景的人。」
「……就算是這樣，即使招贅我當你的夫婿，得到的結果也不會如你所願的。」
羅莎搖搖頭，反駁比呂的話。
「我並不是要你當我的夫婿。再說，你也沒有那個意思吧？」
「那麼，你是想利用第四皇子的立場嗎？很抱歉，就憑現在的我所擁有的發言權，根本沒資格插嘴你們家族的事。」
「……沒錯。不過，有一個解決辦法。」
「什麼辦法？」
羅莎沒有回答比呂的問題，而是環顧了四周一圈，似乎是在警戒吧。
畢竟隔牆有耳，或許有人正站在某處監聽兩人的談話。只是，在如此吵雜的會場內，能夠勝任如此高難度工作的人少之又少……
比呂嘆了口氣後，將視線移向擺在桌子上的玻璃杯。那是羅莎端來的，比呂判斷裡頭摻有不明成分物品的可能性很高，因此並沒有喝。
（但我也想避免因為繼續無謂的牽制而浪費時間……）
下定決心的比呂，伸手端起杯子一飲而盡。僅有喉嚨感到些微麻痹，身體並沒有發生變化。但是，可以確定裡頭絕對有摻了東西，光是這點也算值得了。
「總之還是容我問一下，這裡頭摻了什麼？」
見到比呂一副若無其事的表情，羅莎不由得瞪大雙眼。
「太令人驚訝了。如果是一般人，照理說甚至連話都說不出來了……」
之後，羅莎壓低音量輕笑了起來，大概是明白辯解也沒用了吧，她認命般地深深嘆了口氣。
「我摻了強力迷藥。原本是想讓你昏昏欲睡，但似乎白忙一場了。」
「眾目睽睽之下對我下藥，只會打擊你的立場吧？」
「不過是有個人在我面前醉倒罷了，這對我的立場有什麼影響呢？」
「原來如此，看來你已經都考慮過了吧。那麼接下來的事也計劃好了嗎？」
「當然，但結果卻是全都徒勞無功了。只是，身體居然強壯到如此程度……你真的是人類嗎？」
羅莎的問題讓比呂不由得露出苦笑。
「當然，我只是稍微強壯一點，本質還是人類。」
「哈哈——……早知道，真應該準備對付怪物的藥才對……」
大概是有些話不想讓任何人聽到，才會希望兩人單獨談吧。羅莎一臉悵然若失地望著地面。
即使計劃被拆穿後也沒有立刻離去，這就表示對她而言，輸贏全賭在這一刻了吧。
為了讓她重新打起精神，比呂決定稍微幫她一把。
「現在灰心還太早。能不能請你繼續依照原本的計劃演下去呢？」
比呂一說完，羅莎隨即驚訝地抬起頭。
「可以嗎？雖然我並無意取你性命——唔！」
比呂將羅莎的身體拉向自己，把臉湊近她的耳畔低喃：
「俗話不是說，要做就做得徹底嗎？首先，請你說明一下目的吧。可以嗎？」
「……臉長得挺可愛的，內心卻潛藏著一頭野獸嗎？」
羅莎愉悅地說完後，伸手環住比呂的頭。
兩人當下呈現的姿勢，是比呂將臉埋進羅莎豐滿的胸前，大庭廣眾之下如此大膽地擁抱，大廳頓時鼓譟聲四起，有如驚動蜂巢一般。
「比呂殿下好像喝醉了。先讓他到我的宅邸休息吧，有人可以幫忙嗎？」
聽見羅莎的聲音靠過來的，是三名淑女與兩名男性貴族。似乎是事前已經講好了，這些人走向比呂他們，動作感覺不出一絲躊躇。可見絕對都與羅莎有所往來吧。
「雖然是毒藥，但至少是甜蜜毒藥。你一定也會喜歡的。」
羅莎貼近正被男性貴族們架住的比呂耳邊呢喃。這一幕看在其他人眼中，也像是好心幫忙一名醉漢。
「但願如此。」
「那麼走吧。」
「……等一下。」
「嗯？」
羅莎回頭一看，眼前出現的是奧拉。
「哎呀呀……這不是鼎鼎大名的布拿達拉女士嗎？有何指教呢？」
「你要帶比呂去哪裡？」
「抱歉，現在沒有時間向你說明。日後再好好詳談吧。」
羅莎一個彈指，三名淑女隨即將奧拉團團圍住。
「好了，和我們到別的地方好好聊聊吧。」
「唔，放開我！」
「哎呀，別這麼激動嘛。」
當下的奧拉既沒有拿精靈武器，手臂甚至還骨折了，這樣的她當然無法多做反抗，輕而易舉地就被淑女們捉住。
「礙事者不見了，現在就前往我的宅邸吧。」
羅莎的美麗指尖順著比呂的眼罩滑落。
被帶離大廳的比呂，最後被扛到位於皇宮腹地內的羅莎宅邸。
灑滿月光的房間內，只剩他們兩人獨處。
羅莎坐在一張作工十分精美的椅子上，比呂則是躺在一張足以睡五名成年人的巨大床鋪上。
「抱歉，手段粗暴了一點。」
「無所謂，只希望你能說明清楚。」
「我會的。不過，既然已經來到這裡，你應該也發現了吧？」
「……多少。」
在大庭廣眾下熱情相擁，醉倒的皇子與寡婦一起回到宅邸。事情演變到這一步，任誰都會推導出兩人關係不單純的結論吧。
「成為皇子情婦的女人，其他家族的人也會有所顧忌，不敢再來提親吧。」
「雖然可以爭取一點時間，但你早晚還是得從其他家族招贅夫婿吧？」
「那是指單純為了爭取時間的情況，對吧？」
高掛於黑暗夜空中的月亮透過窗戶灑落一室幽光，照亮美艷的羅莎。
「如果——我的肚子裡懷了你的孩子，情況或許又不同了吧？」
「什……」
「為了逃離庫羅涅家的魔掌，我苦思後所得到的結論就是——成為你的情婦。利用第二代皇帝陛下後裔、第四皇子的頭銜來統合東方貴族。之後，生下你的孩子，並讓他成為凱爾海特家的當家。我說過了吧——我需要的是沒有任何後台、背景的人。」
「那麼做的話，凱爾海特家的人不會接受的。如果你真的生下我的孩子，那孩子可以說是篡奪了凱爾海特家吧。」
「他們只能接受。畢竟第二代皇帝陛下的血統從此便會融入凱爾海特家。」
「我的意思是，那麼一來——」
比呂終究無法出口反駁。因為他看到羅莎正露出大為滿意的喜悅之色。
「不必擔心血統會斷絕。生下來的孩子，日後我會讓他迎娶與凱爾海特家有血緣關係的女孩。凱爾海特家的血統得以延續，同時還融入了第二代皇帝陛下的血統。有誰敢不滿？」
「…………」
「你同樣不會吃虧的。不但我的身體任憑你處置，東方貴族也會全數跟隨你。很不錯的交易吧？」
就長遠來看，確實很不錯。先不論羅莎的身體，現在的比呂所欠缺的就是人脈和資金。如果是凱爾海特家，應該可以替他解決這兩項問題。
「再說，我並不要求立刻要有孩子。我也不是毫無節操的女人。如果可以給我一點時間，我會很感激的。不過，這只是我個人的意願，與你無關。如果你希望的話，現在也無妨。」
如何呢？——被羅莎這麼一問，比呂一時不知該怎麼反應才好。
「攜手合作是可以，但孩子的事請容我拒絕。」
「呵呵，現在就先這樣吧。畢竟還得顧慮到麗茲吧。」
羅莎離開椅子站起身，躺上床鋪，並不斷拉近與比呂的距離，床鋪隨著她的動作嘰嘎作響。
「事情就是這樣，時間已經很晚了，今天就先睡吧。」
「沒必要睡在同一張床上吧……不然我去睡沙發好了。」
「這樣就沒意義了吧？即使沒有真的發生關係，至少希望營造出兩人同床的事實。」
她帶著一臉惡作劇般的訕笑，爬到比呂的身邊，將他緊緊抱住。
「雖然我沒有那個意思，不過，若是你按捺不住的話，儘管出手無妨，我不會反抗的。」
「不能分開一點睡嗎？」
「呼——……呣嗯……」
「姊妹真是一個樣，三秒就能入睡。」
比呂一邊回想著之前似乎也有過相同的經驗，一邊深深地沉入夢鄉。
在女性特有的溫柔觸感包圍下，不久，比呂也開始發出平穩睡息。
*
每面牆壁皆掛滿大幅畫作、裝飾著從世界各地搜集而來的家俱用品的這間房間——室內任何一件物品都是藝術品，奢華而絢爛，堪稱是權力的象徵。
這裡正是帝居——亦即皇帝的居所，此處有間僅有近侍才知道的暗室。
暗室內出現季里希宰相的身影。第四十八代皇帝葛萊亥特則坐在他的面前。
「你想說什麼嗎？」
皇帝單手端著葡萄酒，如老鷹般銳利的視線緊盯季里希宰相。
「第一皇子的懲處真的適當嗎？既然要利用比呂大人的話，那麼調降其他皇子們的繼承順位應該也沒關係吧？」
「那麼一來，不是會對今後的計劃帶來阻礙嗎？」
「為此所採取的對策——首先便是削弱庫羅涅家的勢力嗎？」
「歷史愈是悠久的貴族就愈只會想到自保，腐敗的庫羅涅家更是典型的例子。不過，即使是條老狗，萬一被它咬住，也不是輕傷就能了事。既然如此，就把它關進籠子裡，並且斷絕糧食，等它虛弱不堪時，再一舉勒斃。」
「如果它願意乖乖地主動走進籠子，當然是再好不過了……」
「所以，暫時先讓他們自以為握有主導權。小心別讓他們察覺我們的意圖，同時一步一步將之誘導走向死亡深淵。只要讓陳舊迂腐的古老貴族凋零，新貴族就有機會出頭，葛蘭茲大帝國也才能進一步活化。」
皇帝細細品聞葡萄酒香氣後，鬆手讓玻璃墜落地面。只見玻璃杯當場碎落一地，紅色液體在昂貴的地毯上慢慢暈開。皇帝定睛眺望著眼前景象，臉上的笑意更加深沉。
「朕最討厭停滯不前了。」
皇帝舉手制止正準備收拾碎片的季里希宰相。
「無妨，擱著吧。話說回來，朕的新皇子實力如何？」
「關於這件事……有個人應該比我更清楚。」
季里希宰相拍拍手，隨即從他身後悄然出現一位旅人打扮的男子。
男子單膝跪地，開口說道：
「……屬下無能，未能成功試探。」
季里希宰相聞言後挑了挑眉毛。
旅人打扮的男子是隸屬夏論家的暗殺組織「密頸（梵各）」當中屈指可數的佼佼者。如此的高手居然無法試探出對方的力量。季里希宰相大感失望的同時，開口詢問：
「實力相差懸殊嗎……」
「真的很抱歉。」
男子一臉不甘地垂下頭。日以繼夜地進行與死神擦肩而過的嚴苛訓練，不惜付出一切，只為了磨練自己的本事，最後終於有幸接到主人親自指派的任務。
這是他的第一份工作，內容只是去調查少年的力量，對於好幾次在鬼門關前走一遭的男子而言，這是份簡單到甚至令人感到泄氣的工作。
「原本以為跟丟少年了，下一秒就看到雇用的農民被他捉住。我知道的只有這些。」
「算了，懲處等日後再議。現在先好好休息吧。」
「是……」
一回應完，男子隨即仿佛與影子同化一般消失無蹤。
季里希宰相嘆了口氣，轉身面向皇帝深深低下頭。
「是我選錯了人。真的非常抱歉。」
「別在意。『密頸』的實力朕也很清楚。」
皇帝閉上眼，輕輕吐了一口氣。
「派『密頸』潛入貝爾克要塞。這次可不許再失敗。」
「遵命。」
說完後，季里希宰相便退出了帝居。
*
——隔天早晨。
朝陽灑落在正躺在床上睡得香甜的比呂臉龐，被擾醒的他睜開眼。
原本睡在身邊的房間主人不見蹤影，應該是一大早就出去了吧。
（要去哪裡洗臉才好呢……）
比呂走向門邊，正準備到走廊上尋找盥洗室。然而，門突然被人從外面打開。門後出現的是散發著妖艷氛圍的羅莎，硬塞進軍服底下的胸部看起來十分窘迫。
「唔，你已經醒啦。」
「才剛醒而已。所以，現在想去洗把臉——」
比呂正想開口詢問方向時，只見羅莎以大拇指比了比她的身後。
「在那之前，你有客人來了。」
說著的羅莎，一臉不可思議地偏過頭，比呂則將視線投向她所說的方向。
站在那裡的是名有著細長臉龐的男人——季里希宰相。
「很抱歉，一大早來打擾。」
季里希宰相低頭道歉。此刻在比呂腦海里同樣浮現出問號。
「季里希宰相怎麼會來這裡？」
「我是替皇帝陛下送信給您的。由於不便由其他人轉交，所以明知會打擾您，還是親自過來了。」
「皇帝陛下的信？」
「就是這封信。請您務必單獨拆閱。」
將信交給比呂的季里希宰相瞥了羅莎一眼後，便躬身告退。
比呂目送季里希宰相離去後，注意到羅莎一直盯著信。
「想看嗎？」
「如果你認為信的內容讓我看到也無妨的話。」
羅莎聳聳肩走向走廊，隨即又再回頭補充道：
「讀完信就到食堂來吧，早餐已經準備好了。還有，如果想洗臉，中庭那裡有水井。」
羅莎舉起手在身後揮了揮，丟下一句「我在食堂等你」之後，身影便沒入走廊的轉角。比呂低頭望著信封，打了個呵欠。信的內容他大致上已經猜到了。
（……先去洗臉回來再看吧。）
來到中庭的比呂走近水井開始洗臉。然而，卻發現沒有毛巾。他不耐煩地忍受著水流進眼睛的不適，尋找有沒有布之類的物品。
（只好就這樣了……）
當比呂半放棄地準備走向食堂時，忽然有個柔軟的東西覆在頭上。伸手拿下來一看，是條白色毛巾，在確認是誰遞給自己之前，他決定先把滿臉的水滴擦乾。
「謝謝你，幫了我大忙——」
比呂正想開口道謝，但話說到一半便吞了回去。
因為一臉怒不可遏的奧拉正手扠著腰，佇立在自己面前。
「黑皇子……昨天還愉快嗎？」
雖然包括為什麼奧拉會出現在這裡等等，比呂想問的事情很多，不過——
「——黑皇子是什麼？」
「許多貴族都是這麼叫的。」
「叫我嗎？」
「嗯。大家都在傳黑皇子握住年輕寡婦的弱點，將人帶回家。」
「胡、胡說八道……再說了，明明是我被帶回家才對吧。」
「放心吧，那只是我臨時胡謅的。」
「……別嚇我啦。」
「實際上，大家都稱呼你是征服鐵娘子的黑皇子。」
「鐵、鐵娘子？」
「這是凱爾海特公爵夫人的『別名』。由於她用盡各種手段一再回絕其他家族的提親，因此才會被人這麼稱呼。」
奧拉眼神輕蔑地望向比呂。
「然而，你卻一下子就征服了她，還一起回到宅邸。會引發傳聞也是當然的。貴族當中，有不少人都想向你討教調情技巧呢。」
「居然被傳成那樣……」
雖然這點早在比呂的預料之中，但居然有人想向他討教調情技巧，這天外飛來一筆的發展倒是讓他始料未及。究竟是怎麼回事，比呂不禁抱頭苦惱。
此時，奧拉走近比呂身邊，鉛灰色的眼瞳由下往上凝視著他。
「昨天明明再三叮嚀你要提防女人的。」
「你的確有說……對不起。」
「傳聞會這麼快就散播開來，一定是凱爾海特家搞的鬼。其他家族不可能說出吹捧比呂的話。如果是我，就會散布你是個被寡婦朦騙的愚蠢皇子，藉此拉低你的風評。」
「如果是我，也會這麼做。」
「可是，她卻反其道而行，故意散布可以替你加分的傳聞。我不得不讚許她的手腕——至於你的話，我只會看不起你。」
「……你要這麼想我也沒辦法。現在的我只能咬牙苦吞了。」
「接下來真的要當心一點。」
奧拉嘆了口氣後，望向「黑椿姬」。
「另外，『黑椿姬』都在做什麼？就連主人面臨貞操危機，祂也不為所動嗎？」
「嗯～～我想祂暫時不會理會我的命令吧。」
「我記得『黑椿姬』當中寄宿著精靈吧？」
「嗯。不過，萬一我有生命危險時，我想祂應該還是會出手相救吧。」
「還真是彆扭的精靈呢。」
「……就是啊。」
一千年前——在比呂獲得「天帝」厚愛之前，「黑椿姬」其實還滿聽話的。
然而，自從「天帝」出現在比呂面前的那時候起，「黑椿姬」似乎就開始變得任性。
（再加上又被閒置了千年之久。）
這麼一想，自己即使被「黑椿姬」掐死都不奇怪，現在還能像這樣穿著祂，或許才是奇蹟吧。比呂低頭打量著自己身上的軍服，在一旁默默看著的奧拉此時注意到他手上的信。
「那是什麼？」
「喔，是皇帝陛下送來的信。」
「你還沒看嗎？」
「因為想先醒醒腦，所以打算洗完臉再看。而且，信的內容我已經大致猜到了。」
奧拉聞言後點點頭。
「應該是提及進攻里菲泰因公國的事吧。」
「如果不加以報復，或許會被國民指責軟弱，也可能引發貴族不滿。最差的情況就是有其他國家與里菲泰因公國串通一氣。」
比呂接過奧拉的話，替她說完想說的話後，從信封中取出信紙。
信里果然寫著如兩人所預料的內容，不過，當中有幾點讓比呂相當在意。
「……嗯。」
「果然如你所料嗎？」
「嗯。大概是要我建立功績吧。」
「以比呂首戰的對手來說，十分適當。」
里菲泰因公國由於前些日子的敗戰，現在國力可說是氣若遊絲。大舉動員了多達一萬五千名的兵力，最後卻鎩羽而歸。如此一來，里菲泰因公爵的向心力想必會因此降低吧。只要稍微恫嚇一下，公國的貴族一定會選擇投降的。
「第四皇軍的新司令官奇洛將軍，將會率領一萬大軍進攻里菲泰因公國。麗茲也會去助陣。」
樓因大將軍由於前陣子的失態，和休特貝爾第一皇子同樣被處以禁足令，因而才會撤換司令官。
「比呂呢？」
「信里要我立刻去會合，加入幕僚行列。總之，我的工作就是等奇洛將軍進一步削弱苟延殘喘的里菲泰因公國後，再趁機累積功績吧。」
「既然都打點妥當，那就沒問題了。」
「是啊。再來就是占領里菲泰因公國北方一帶的國土，以此作為籌碼，與里菲泰圍公國進行談和。」
「非常適當的收尾。畢竟若是殲滅了里菲泰因公國，就沒有可以進行奴隸交易的國家了。」
「只因為這個理由而撿回一命，我不禁同情起里菲泰因公國了。」
比呂聳聳肩，再次重看了一次信。
令他相當在意的，是沒有告訴奧拉的信末最後一句話。
（所以季里希宰相才會叫我一個人讀吧。）
雖然比呂不認為奧拉會多嘴說出去，但難保不會從某個管道外泄。他小心翼翼地別讓奧拉起疑，將信收好。
之後，比呂開口詢問從剛才就一直很疑惑的問題：
「話說回來，奧拉怎麼會在這裡？」
奧拉是布魯塔爾第三皇子的參謀長。
身分敏感的她出現在凱爾海特家的宅邸，很可能會引發不必要的流言。
「絕對不會發生比呂所想的事。」
「你是偷偷進來的嗎？」
「沒必要耍這種小手段。」
比呂不解地偏過頭，奧拉回答道：
「當今的皇宮裡，到處都在談論比呂的傳聞。我造訪凱爾海特公爵夫人宅邸的這點小事，根本不成問題。」
「你的意思是，沒人有閒功夫理會嗎？」
「也可以這麼說。假設真的有傳聞說我倒戈投靠比呂，大家也只會群起替我護航，認為唯有我不可能這麼做。否則的話，很有可能會導致一些優柔寡斷的貴族們向凱爾海特家靠攏。」
奧拉的影響力很強大。除了擁有將費爾瑟逼入絕境的功績之外，過往的戰績更讓貴族們為之眩目。所以，所處陣營現在絕對不容許流出關於她的任何負面傳聞。因為這麼一來，或許會誘使那些原本靜觀其變的貴族們改變心意。
「昨天之前還無所謂，但是從今天起，局勢將進入
微妙的時期。誰都不會貿然打草驚蛇的。」
奧拉語氣平淡地接著說道：
「順道一提，我之所以會過來找你，是因為半刻之後，我就要離開大帝都了。所以來向你道別。」
「……要回西方嗎？」
「沒錯。費爾瑟的殘黨目前分散各地作亂。陛下已經下令我們前去鎮壓。」
「原本還想請你帶我逛逛大帝都的，偏偏彼此都很忙，大概是沒時間了吧。」
「真是可惜呢，下次如果還有機會，我再當你的嚮導吧。」
奧拉點頭致意，留下一句「再見，我會寫信給你的。」之後便轉身離去。
雖然比呂也想去向丘匹茲道別，但考慮到他應該也得忙著準備啟程，而且自己待會兒也必須立刻動身前往貝爾克要塞。
只好等下次有機會再說了。比呂如此決定後，便回到屋內，向女僕詢問食堂的位置。站在一扇巨大門扉前的傭人見到比呂后，先是躬身行禮，並替他打開門。
「抱歉，讓你久等了。」
「沒關係。過來坐這裡吧。」
羅莎搖搖頭，以手指著她身旁的位子。
確認比呂入座後，羅莎拍拍手，隨即從位在西側、直通廚房的門後，出現數名端著料理的女僕，她們安靜無聲地將餐點擺在桌上。在開動之前，比呂轉頭面向羅莎開口：
「陛下的來信，內容是要我一起攻打里菲泰因公國。所以等用完餐後，我就得立刻出發了。」
「嗯，果然如此……那麼，得替你盛大送行才行。」
羅莎問都不問理由，仿佛事前早已知悉似地點點頭。
比呂吃完早餐後，一走出宅邸，迎接他的是一大群貴族們。
當比呂現身的瞬間，列隊等候的貴族們立即一同跪下。眼前這群威名顯赫的貴族們竟全體向一名少年伏首稱臣，這幕景象任誰看了都會目瞪口呆。
例如——正從遠方觀察著此端動靜的守備隊，此刻便是一臉驚愕地看著這一幕。
比呂努力地不將內心的困惑表現出來，轉頭望向站在身旁、身穿軍服的羅莎。
「別在意，我只是把留在大帝都的東方貴族召集過來罷了。」
「……就算是這樣，人數也太多了吧。」
除非是事前通知，否則很難召集到這樣的人數吧。羅莎究竟從多早之前便開始準備了？要動員這麼多貴族，同時又不被其他家族察覺，如此高超的手腕也讓比呂十分佩服。羅莎將手搭在滿臉困惑的比呂肩上。
「好了，該出發了，黑皇子。」
總覺得好像曾在哪裡聽過的台詞，讓比呂的表情出現錯愕。
此時，一輛豪華馬車停在比呂的面前。一名貴族起身打開馬車的門。
「殿下，請上車吧。」
在那名貴族的催促下，比呂步上馬車，在沙發上坐下來後，伴隨一聲嘆息開口說道：
「有件事想問你。」
比呂視線投注的對象只有一個人，就是一身軍服底下有著豐滿肉體的羅莎。
坐在比呂正對面的她一臉滿不在乎地蹺起腳，偏著頭回應：
「什麼事？」
不管是任何動作，由她做起來時都會顯得格外幹練而美麗。
這一點或許只能說真不愧是前第三皇女吧。
「你是從什麼時候開始，策劃這麼大規模的計劃？」
比呂說話時，眼眸同時發出銳利目光，仿佛正警告著別想欺騙或敷衍。
羅莎見狀，一臉沉重地聳聳肩。
「自從接到麗茲來信的那天起。我認為這正是個好機會。如此一來，就不會再有那些煩人的提親，凱爾海特家也能得救。」
「萬一我並不是後裔的話，你原本打算怎麼做？」
「到時，就再次回歸早已擬定好的麗茲支持計劃。」
「夫婿的事呢？」
「我打算領養一名孤兒，謊稱是亡夫的私生子。我說過了吧，我也不是毫無節操的女人。」
「之所以決定轉而支持我，應該並不只有昨天所說的理由吧？」
「你發現啦？」
「要不發現也難。光是看你準備得如此謹慎、周全，就知道一定還有其他原因。」
比呂望向窗外，景色忽然一變。
應該是羅莎事前指示好的吧，只見東方貴族的私兵已在周遭合流。每名士兵都穿著繪有自己所效命之貴族紋章的鎧甲，多面紋章旗幟迎風颯颯飄揚。
不過，當中最大、最醒目的，還是莫過於比呂的紋章旗——黑底上繪有緊握白銀之劍的龍。飄揚在萬里無雲晴空下的龍紋旗幟，只能以氣慨萬千來形容。
「你認為現在的葛蘭茲大帝國如何呢？」
比呂將視線移回馬車內，只見羅莎表情十分認真地問道。
「……我認為很強大。只是版圖擴張過度了。」
「然而，陛下的目標是想統一中央大陸。往後勢必也會繼續擴張版圖吧。」
「雖然我是覺得現在的國土就已經夠遼闊了。如果繼續擴展，恐怕會有鞭長莫及的疑慮。不，或許現在便已經難以顧及了吧。」
「前任皇帝——也就是我的爺爺同樣是如此主張。只是，現任皇帝野心勃勃地想成為葛蘭茲十二大神的第十三位大神。」
「他想要被人敬奉為神嗎？」
「歷史畢竟是經由人手撰述的。神祇也一樣。不過，如果只有不上不下的功績，是無法被認定為神，即使貴為皇帝也一樣。」
「認定的條件就是統一中央大陸嗎？」
「初代皇帝建國有功，被封『始神（賽堤鄔司）』，第二代皇帝則是因平定亂世有功，被封『軍神（瑪爾斯）』。雖然還有其他各種理由，但每位大神都是對帝國做出巨大貢獻的皇帝們。」
不過，當中也有雖不是皇帝，卻被封為女神的例外就是了。羅莎如此補充完後，繼續接著說道：
「現任皇帝正是打算藉由完成過去歷代皇帝未竟的偉業，以躋身『大神』之列。」
「這和你選擇支持我的理由有關聯嗎？」
「即使是皇帝，也不可能長生不死。很可能還來不及實現夢想便死去。到時候會發生什麼事，誰都不知道。我現在就是先替將來做好準備。」
羅莎攤開雙手，說出之所以支持比呂的最根本理由：
「大帝國有著過度遼闊的廣大土地。未來，即使有機會繼續擴展領土，但在維持上將會極為困難。所以，不應該再想要擴大版圖，因為早晚都會在某個環節出現破綻。而那道破綻將成為引發大帝國內亂的火種。」
大概是覺得難以呼吸吧，羅莎解開軍服的第一顆鈕扣。
「這個國家現在需要的是安定。需要的並不是積極外拓，而是著重內政的君主。於是，亡夫才會看中麗茲。雖然她還年輕，稱不上成熟。不過，亡夫在麗茲單純、無瑕的心靈中，看到了大帝國的未來。或許她有令人不放心的地方，但只要有個可靠的人從旁輔佐就沒問題了——就在亡夫做好如此判斷時，他卻被暗殺了。」
羅莎懊悔不甘地緊握拳頭，視線飄向窗外——緊睨著皇宮。
「正當我束手無策地看著逐漸瓦解的派閥時，對方又趁隙將麗茲降職。我對於自己的無能感到絕望。正因為如此，我真的很感謝你。謝謝你拯救了我那被逼入絕境的妹妹。當我讀完麗茲的來信時，我甚至不禁喜極而泣。同時——我也想到可以利用你。」
「為了將麗茲推上皇位，是吧？」
「雖然對你很過意不去。」
「不，這麼做對我來說，反而更感激。」
自己完全沒有成為皇帝的野心。甚至很可能哪一天又會被丟回「地球」。
如果由這樣的人坐上皇位，只會招來無謂的混亂。
看到如此識大體的比呂，羅莎露出苦笑。
「不過，無關乎個人意願如何，皇帝同樣也是由人推舉的。」
羅莎的白皙指尖指向比呂。
「到時候——希望你能做好覺悟。」
在此同時，馬車的窗戶應聲震動。羅莎愕然瞪大雙眼，透過窗戶打探外頭的情況。
只見民眾各個笑容滿面地揮著手高喊「黑皇子！」。
人們分列於中央大道的兩旁，大量的花瓣飛舞於半空。露天攤販這時候也都拋下生意，加入隊伍之中，每個人又蹦又跳，只為了能看比呂一眼，還不斷大大揮手高呼，想要吸引比呂的注意。
「我真是再次對『軍神』的人氣感到震驚呢。儘管你只是後裔，但似乎絲毫無損人氣。」
羅莎滿是自豪地說道，而對於比呂來說，比起聚集而來的民眾人數，更讓他震驚的其實是「黑皇子」這個
稱號竟然已經滲透至一般民眾。
（不，是安排好的吧？即使是這樣，只要有一個人帶頭喊這個名字，其他人也會跟著模仿。）
果然如比呂所料，過沒多久，在場民眾便開始了「黑皇子」的大合唱。不帶惡意的歡呼聽起來格外悅耳。這一點無論任何時代都不會改變——比呂在心底這麼想著。
「感覺很棒吧。不過，陶醉時光到此結束了。」
羅莎換上認真神情凝視著比呂。
「來談談今後的打算吧。」
「……我想先回林肯司一趟，再去加入攻打里菲泰因公國的行列。」
「你是擔心麗茲嗎？」
「這也是理由之一。另外還有些讓我在意的事。」
「那麼，就從東方前往林肯司吧。你應該還無法雇用私兵吧……我們這邊也可以派護衛隨行，如何？」
比呂雖然被冊封為第四皇子，卻沒有被分封到作為收入來源的領土。
等往後建立了功績，或許才能被分封領土吧。在那之前，現有的資金就只有武官的俸祿，不過也要日後才會撥款。此外，也必須雇用私兵才行，然而光憑三級武官的俸祿，雖然不至於遠遠不足，但大概是付不出來吧。
如果與季里希宰相商量，或許可以先向國庫融資，但比呂不希望欠下人情。
正因為如此，才會決定利用羅莎——利用凱爾海特家。
「護衛就不必了。只要替我安排一輛公共馬車就好。」
「東方的治安相較於其他地區好多了，但並不是完全沒有盜賊與怪物。若是擔心錢的問題，費用由我全數負擔。」
「多了護衛同行的話，勢必會拖慢抵達林肯司的時間。我想儘快追上麗茲。」
「既然你這麼堅持，那也沒辦法了。我會替你準備最快的馬車。另外，等一下會先給你當前所需的資金，總是會有需要用錢的時候吧。」
「謝謝你，真是幫了我大忙。我一定會報答你這份恩情的。」
「這倒無所謂，現在得到的回報就已經足夠了。話說回來，你今後有什麼打算？」
羅莎應該是指攻打完里菲泰因公國之後——未來的打算吧。
「網羅可以信賴的人，鞏固我在這個國家的地位。」
「嗯。那麼，如果需要錢和兵力，儘管向我開口，不必客氣。」
羅莎說完伸出手，比呂見狀後，綻開一抹微笑回握住她的手。
「今後我們就是同一條船上的夥伴。你可別隨隨便便就死去喔？」
比呂點頭回應羅莎的話，接著開口詢問令他好奇的事：
「換個話題，對於這次攻打里菲泰因公國，羅莎有什麼想法？」
「就我的預料，應該會是一場輕鬆的戰役……」
果然——比呂暗自嘆了口氣。不管詢問誰，一定都會得到同樣的答案。
「畢竟之前曾擊退一萬五千大軍，任誰都會這麼想吧？」
「也是。」
「不過，也別大意了。考量到今後情勢，這場戰役絕對不允許陷入苦戰。」
羅莎替比呂說出了他的想法。
——勝券在握的一戰。
這麼想而鬆懈大意的人很容易被反將一軍，這種事比呂在過去可是見多了。
（正因為如此，提防一點總是好的。）
比呂回想起遙遠過去曾發生過的往事。葛蘭茲大帝國樹敵眾多，光是站在嚴防其他國家趁虛而入的這個觀點來看，便無論如何都必須避免戰況膠著。
不僅時間有限，可採行的策略也不多，既然如此——得出結論的比呂開口說道：
「有件事想請羅莎幫忙。」
為了確實掌握勝利，比呂開始行動了。
坐在王座上的，是一名從外表完全看不出已經年過六十的英氣皇帝，季里希宰相則站在他的身旁。
正殿瀰漫著肅穆凝重的氛圍，若是一般人，大概早就暈過去了吧。然而，比呂卻絲毫無所畏懼地走在紅毯上，「黑椿姬」的衣擺隨著他的步伐翩然翻飛。
「……他真的是第二代皇帝陛下的後裔嗎？」
「真年輕呢。根本還是個孩子吧？話說回來，他身上穿的——難道是『黑椿姬』？」
「喔——年紀輕輕就散發出王者風範呢。」
「置身在如此劍拔弩張的氣氛中，卻絲毫不緊張，也沒有一絲拘謹侷促。居然能那般落落大方地挺胸而行。究竟是大器，或者只是太遲鈍罷了？」
貴族們交頭接耳、議論紛紛。
比呂在皇帝身前不遠處停下腳步，右手抵在左胸前，屈身跪下。
一陣風隨著他的動作揚起。外套下擺隨風飄然翻飛，而後垂落地面。
「——開始吧。」
皇帝用一對宛如翡翠般的眼瞳俯望著比呂，同時如是開口。
隨即，季里希宰相神態莊嚴地向前跨出一步，打開一張羊皮紙。
「休特貝爾第一皇子、布魯塔爾第三皇子，兩位的懲處已經確定，請上前來。」
有著一身魁梧體格的休特貝爾第一皇子在比呂的右側跪下，並伏下頭。接著出列的布魯塔爾第三皇子，是名禿頭、光看眼神就知道絕非善類的男人，他則是單膝跪在比呂的左側。
「首先是布魯塔爾第三皇子，不予追究。」
噢噢——支持布魯塔爾第三皇子的貴族們紛紛發出欣喜之聲。
「接著是休特貝爾第一皇子，裁定剝奪費爾瑟一戰的功績，並禁足三個月。」
聽到從輕發落的宣判，休特貝爾第一皇子的貴族擁護者們頓時安心地吐了一口氣。
而死對頭的布魯塔爾第三皇子派閥也沒有發出任何不滿。除了是因為第三皇子同樣獲得輕判，另外也是擔心萬一抗議的話，原本的判決可能會被撤回。不過，無派閥的貴族們則是一陣騷動。
「怎麼可能！他們可是企圖殺害第六皇女啊！」
「果然因為是『雷帝』的持有者嗎？」
「應該要把繼承順位降格，或是剝奪第一皇軍指揮權才對吧！」
不滿的聲浪愈演愈烈，此時，季里希宰相高聲斥吼：
「安靜！陛下面前成何體統！」
隨即，有如漣漪效應一般，眾人陸續安靜下來，然而蔓延於正殿內的憎惡與怒氣卻不見平息。
（接下來……陛下有何盤算呢？如果這麼下去，只會留下巨大的不滿。）
兩位皇子的處罰都嫌過輕。難保無派閥的貴族不會有所異心。
這點程度的小火苗，若是能即時採取因應對策的話，則另當別論，不過——
「最後是比呂殿下。有鑑於比呂殿下在對里菲泰因公國一戰中建立的功績，故敕封為三級武官。」
十分合宜的行賞，比呂也很認同，然而季里希宰相的話還沒說完。
「此外，遵照初代皇帝陛下的遺言，冊立您為葛蘭茲皇家的第四皇子，皇位繼承順位為第五。視今後建立的功績，也會再斟酌提升繼承順位。」
由於受到的禮遇好得離奇，比呂差點忍不住抬起頭。
原本比呂一心以為只會被冠個末端皇族的身分，分配到一些邊疆領土。
正殿頓時籠罩在一片寂靜之中。在場眾人皆噤聲無語。
正當所有人陷入茫然時，季里希宰相拿出一張紙——明明沒有以燈光照射，卻逕自發出光芒的白色紙張。
「方才已從媛巫女大人手中，取得比呂殿下確實為第二代皇帝陛下子孫的證明。再加上『黑椿姬』也認同了。」
貴族們的視線不停地在媛巫女的信與比呂之間來回遊移。
「比呂殿下，今後您可以自稱為比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」
季里希宰相拍了兩下手，隨即出現數名侍女，將一面巨大紋章旗展開。
紋章旗的旗面為黑底，繪有一頭握著白銀之劍的龍。
「允許您使用第二代皇帝陛下的紋章。期待您能有不辱先祖的表現。」
過去自己所持有的東西，幾乎又悉數回到自己的手上。比呂只能苦笑以對。
（被擺了一道啊……）
若是剝奪皇子們的繼承權，抑或調降繼承順位，支持第一、第三皇子的貴族們很可能因此而發動內亂。不過，由於受到的懲罰比預想中更輕，也就打消了反叛的念頭。再加上新皇子的出現，更使他們的思考陷入混亂。
如今貴族們的腦海里，大概浮現出兩個選擇吧——一是立刻轉而向新皇子靠攏，二是靜觀其變。
理由就在於，新皇子同時還擁有「軍神」後裔的頭銜。
只要全力擁戴少年，可以說便有機會取得國民的廣大支持。
（原來如此，這下所有矛頭全都指向我了……）
就這一點來看，那些對於此次裁罰有所不滿的無派閥貴族，很容易便會向比呂靠攏。
因為如此一來，他們就能較其他受制於派閥藩籬的有力貴族，更搶先一步取得先機。與其起義推翻皇帝，該如何在其他貴族之前拔得頭籌，便已經夠令他們傷透腦筋。
（不過……對我而言，同樣是個好機會。）
心懷鬼胎的各路人馬今後為了利用比呂，一定會伺機接近他吧。
（那麼，也讓我好好利用這些人吧。）
比呂愉悅地揚起嘴角。
「稍後會擺設宴席，請各位諸候貴族留下一起享用。」
季里希宰相如此宣布完後，便與皇帝一起退出大廳。
休特貝爾第一皇子與布魯塔爾第三皇子兩人，也各自帶著部下走出大廳。之後，好幾名傭人魚貫而入，開始進行宴會的準備。
奧拉踩著小碎步來到被晾在一旁、無事可做的比呂身邊。
「……你以前也曾經歷過這樣的場面嗎？」
奧拉直盯著比呂，眼神隱約帶有打探的意味。
「咦，你是指什麼？」
「……不僅要承受來自葛蘭茲大帝國有力貴族的視線，還必須走在那種劍拔弩張的氣氛中，任誰都會惶恐的。可是，從你走路的模樣看來，就好像過去也曾有過相同的經驗！感覺似乎早就習以為常了。」
「才沒有，別看我那樣，其實我真的很緊張喔。大、大概是因為眼罩的關係吧，所以讓人看不清我的表情。」
「既然你這麼堅持的話，那就這樣吧。」
聰明如她，或許早就發現比呂的真實身分了吧。比呂嘆了口氣後，壓低聲音開口：
「如果過去的古人突然出現在未來世界，你認為會如何？」
奧拉眯細雙眸，沉默了一下，似乎故意斟酌著遣詞用字般說道：
「…………你只是在假設嗎？」
「嗯。只是假設而已，我好奇奧拉會有什麼看法？」
「舉例來說，若是『千年前』的『英雄』出現在現代，我想應該會被許多人視為絆腳石吧。」
「說得也是。」
奧拉麵向深表同意的比呂，語氣雲淡風輕而毫無起伏地接下去說道：
「人民當然會很高興。不過，對於權貴們而言，就只是個棘手的眼中釘。如此危險的存在，權貴們勢必會聯手剷除。如果想避免這一點，最妥當的做法便是隱藏力量——或是以子孫自居。如此一來，周遭的人也會『接受』吧。」
「接受嗎……」
「話雖如此，如果突然聽到有人自稱是『神』，幾乎所有人都不會相信的。」
「確實是如此。」
「不過，今後會發生什麼事誰都不知道。為了便於必要時，隨時可以坦白身分，事先做好心理準備才是上策。」
「嗯，沒錯。」
比呂的眼神中燃起堅定決心，奧拉的雙瞳則噙著一絲壞心眼的韻味。
「只是假設罷了。你的表情沒必要那麼嚴肅吧。」
「…………也、也是啦。哈哈……」
比呂搔搔頭敷衍帶過，奧拉跟著綻開微笑。
此時，一陣悅耳旋律傳至兩人的耳畔。樂隊現場演奏的樂曲悠揚於大廳內。
比呂環顧四周，結束準備工作的傭人們已經退至牆邊。
望向大廳的入口——大批貴族陸續從敞開的大門走
了進來。
比呂看著眼前的景象，反覆地深呼吸。
（現在可是關鍵時刻。誰可以信任，誰必須提防，必須趁現在好好看清楚。）
考慮到未來情勢，去和庫羅涅家打個照面是不是比較好？
（或者應該靜待他們接近呢？）
如果由自己主動去接觸，很可能會傳出一些不必要的流言蜚語。
萬一出現第二代皇帝的後裔支持庫羅涅家之類的傳聞，到時可就萬事休矣。
（不過，我猜他們應該不會參加宴會吧。）
休特貝爾第一皇子的支持派閥，不可能丟下被勒令禁足的他而前來參加宴會。再者，他們向來認定固若盤石的地盤如今已然開始鬆動。緊急事態當前，如今可不是把酒言歡的時候。如果無法在下一步棋取得制勝關鍵，情勢很可能會在瞬間翻盤。他們肯定正絞盡腦汁苦思對策吧。
（布魯塔爾第三皇子和西方貴族們則是會參加吧。）
正當比呂陷入思考時，袖子被人拉了拉。
「比呂……聽好了。」
「嗯？」
思考被打斷的比呂，看向正揚起視線眺望著自己的奧拉。
「如果我繼續和你一起行動，其他人很可能會起疑，所以我得走了。」
畢竟她是參謀，這也是當然的，奧拉是歸屬於布魯塔爾第三皇子的派閥之下。
身分特殊的她，若是和剛被冊立為第四皇子的比呂走得太近，一定會引起多方揣測。
也可能會被懷疑是要脫離自家派閥投奔他陣。這對於早就看她不順眼的傢伙們來說，可是個天大的好機會，勢必會緊咬這一點不放吧。
「我也不希望害你難做人，保持距離或許比較好。」
「……嗯。再見了。」
比呂一臉不舍似地目送著奧拉離去。
（布魯塔爾第三皇子很容易聽信臣子的讒言。也可以說是很好操控。不過也正因為如此，派閥才得以壯大吧。）
比呂剛才看到布魯塔爾第三皇子時，就覺得他是個疑心病很重的人。
但這點對比呂來說反而有利。因為只要用點甘言巧辭攏絡他，就能讓他完全如自己所願地行動。唯一的阻礙，就是那些替他鞏固後盾的有力貴族吧。
（該怎麼接近他才好呢……）
一千年前，比呂便逃離了這些麻煩事。經常出征前線，回到城裡的次數屈指可數。只是，不斷逃避所付出的代價太過沉重，於是——他才會捨棄一切，返回「地球」。
只是，這次比呂已經無法再逃避。或許會因為經驗不足而犯下致命失誤，不過——
（畢竟是自己種下的前因。我一定會讓事情完美落幕！）
比呂整理好思緒後，端起侍者送來的水，走向擺滿豪華餐點的長桌。
幾名貴族見狀後，立刻主動接近比呂。
每個人身上都配戴著豪奢的寶石，衣著氣派而華麗。
（……真是一群自我表現欲強烈的人呢。）
比呂對他們的第一印象唯有如此。看似一群人當中地位最高的人走向前來。
「比呂·修瓦茲殿下。初次見面。」
「啊，你好。」
「我是——」
兩人握手後，男子便開始一串有如演講般又臭又長的自我介紹。
「——以上。今後也請多多指教了。」
簡而言之，男子是擁有西方領地的貴族。西方貴族支持的對象是布魯塔爾第三皇子。儘管皇子這次的罪行不予追究，但今後事態會如何演變還很難說。
所以，才會希望至少先和比呂打好關係吧。
「我知道了，我會好好記住你的名字和容貌。」
記住你是不能信任的人——這句話當然只在心底說。有男子打頭陣，其他貴族也陸陸續續聚了過來。有人替女兒向比呂提親，也有人推薦自己的兒子給比呂當部下，充斥著各種欲望的貴族們將比呂團團包圍。
好不容易脫身時，已經是半刻後——
比呂努力地別在臉上顯露出疲憊，他走到擺在牆邊的一張沙發坐下。
（圍過來的人數完全超乎想像……）
比呂將杯子裡的水一飲而盡後，視線掃過整體會場。
許多貴族正伺機而動。看來等一下還得繼續應付沒完沒了的寒暄交際。
（話說回來，以庫羅涅家為首的中央貴族果然全數缺席嗎？）
由於一如比呂所料，因此他並不驚訝。只是自己好歹也準備了各種對策，說不失望是騙人的。
此外，來攀談的貴族當中，以東方貴族最多。
（應該是因為失去了凱爾海特的當家後，原本凝聚起的向心力便消失了吧。）
從東方貴族們的言談中，不時可以察覺到他們對代理當家的凱爾海特公爵夫人的不滿。但另一方面，公爵夫人的支持者同樣也很多，兩派人馬水火不容，幾乎就要分裂了。
（看準這一點趁虛而入的，就是支持休特貝爾第一皇子的庫羅涅家吧。）
聽說庫羅涅家頻頻伸出魔手，企圖將東方據為己有。
失去當家的凱爾海特家，近期很可能就會被庫羅涅家併吞。
若是坐視不管，王位大概會落入休特貝爾第一皇子手中吧。
（……好了，接下來該怎麼做才好呢？）
忽然，一道影子落在正陷入沉思的比呂頭上。
「抱歉，可以坐在你隔壁嗎？」
比呂抬起頭，眼前正站著一位身穿紅色禮服的女性。
女性波浪微卷的金髮在後方纏成一束，繞過右肩垂落於胸前，水靈碧眼俯望著比呂。穠纖合度的豐滿身材，任誰都會忍不住盯著看。
此外，身上的裙子設計十分大膽，高衩一路開至大腿，若隱若現的腿部線條風情萬千且洋溢媚惑氛圍，大大地撩動情慾。
然而，讓比呂在意的並不是她的容貌，而是周遭貴族們所發出的騷動。正當比呂對周圍的反應感到不解時，女性拉近了兩人的距離。
「啊，抱歉。我的名字是——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。原本是第三皇女，現在則是凱爾海特家的代理當家。以後請多指教了。」
簡潔地自我介紹完後，凱爾海特公爵夫人露出一抹嫵媚笑容。
「原來如此，我總算能理解為何麗茲會那麼執著了。頭髮和眼睛的顏色就不用說了，就連五官也很罕見呢。」
雖然比呂臉上並沒有露出驚訝神色，但心臟正被突來的動搖所壓迫。
（也太早了。為什麼——選在這個時機出現呢？）
儘管已經猜想到對方早晚都會主動來接觸，但並不是現在，應該會再晚一點。
（難道真的被逼到走投無路了嗎？）
現在沒有時間讓比呂慢慢思考。不能讓對方看穿自己正暗忖思量。
雖說是麗茲的姊姊，但現在的身分終究是凱爾海特家的代理當家。可以確定的是，她接近比呂的目的只是為了利用他。如果自己愈是動搖，便愈是正中她的下懷。
絕對不想讓她掌握主導權——這麼想的比呂佯裝平靜地以手示意身旁。
「請坐，反正也沒人，無妨。」
「很高興你這麼說。」
羅莎兩手都端著玻璃杯，她將其中裝有紅色液體的杯子擺到比呂面前的桌子上。看起來應該是葡萄酒之類的吧，不過也有可能摻了其他東西，於是比呂決定婉姖。
「不好意思，我不能喝酒……」
「哎呀，是我考慮得不夠周詳。那麼，另外這杯是白開水，請放心吧。」
說完，她將裝有透明液體——白開水的杯子與比呂面前那杯交換。
當羅莎在比呂身邊坐下的同時，一陣玫瑰芬芳搔過他的鼻尖。
「麗茲的姊姊來找我，有什麼事嗎？」
「因為妹妹曾在信中提到你的事。你這麼照顧我妹妹，我當然應該過來打聲招呼。」
「我才是一直受到麗茲的照顧。很榮幸可以見到麗茲的姊姊。」
「啊，比呂殿下，你不必這麼客氣。彼此都自在一點吧。更重要的是，你的地位還比我更高呢。對我太客氣的話，可是無法服眾的。」
「你說得是——啊，應該說『我明白了』。這樣的態度可以嗎？」
「嗯，這樣就好。建議你充分理解自己現在的身分地位比較好。」
羅莎一臉愉悅地笑著，先是淺嘗了一口葡萄酒，接著揚起壞心眼的訕笑，端起酒杯又再品酩一口。
「居然無法享用如此美味的葡萄酒，真是太可憐了。」
「我酒量很差。」
不能拿自己還未成年當作
理由——因為在這個世界，十五歲就算是成年了。
「真可惜呢。不過以長遠來看，學會喝酒會有許多好處喔。」
「最近身邊危機四伏，我倒是認為現在不會喝酒反而才好。」
「呵，這算是謹慎，還是膽小呢？你是屬於何者？」
「我只是膽小罷了。」
「這可不像是謁見皇帝時，表現得落落大方的男人會說的話。可以告訴我，你之所以如此妄自菲薄的理由嗎？」
羅莎興味盎然地凝視著比呂的側臉，比呂則是冷冷地板起臉。
「我只是害怕後悔。例如在戰場上時——不論對方如何哭喊、如何求饒，我都不會手軟。因為若是放對方一馬，很可能會導致某人陷入不幸。不過，如果有點利用價值，那就另當別論了。」
「………………」
羅莎一臉愣怔，是因為少年的表情轉變太大了，還是她察覺到少年壓抑在心底深處的狂傲？她將酒杯移向嘴邊一飲而盡，接著招來侍者，又再點了新的一杯。之後，她品味著侍者送來的白葡萄酒香氣開口：
「你今年幾歲了？」
「十七歲。」
「年紀還這麼輕，想法卻很扭曲呢。甚至可以說是傲慢。呵呵，我對你的過去愈來愈感興趣了。」
「並不是什麼值得一提的過往。只是在屈指可數的幾次生死戰場中倖存下來罷了。」
「是嗎？那麼——舉例來說，如果我現在、在這裡與你為敵的話，你會怎麼做？」
「我什麼也不會做。不過我會劃出底線，若是你越過那條線，我會毫不留情地取下你的首級。」
「不是當場殺了我嗎？」
「如果這麼做，不就只是個野蠻人嗎？我可沒有那麼目光短淺。」
「意思是會深思熟慮後再行動嗎？」
「人一旦失去理性，就和野獸無異。那樣只會無謂樹敵，一點好處也沒有。而且也會給同伴徒增困擾，更重要的是，自己事後一定會後悔。」
將視線投向虛無遠方的比呂雙瞳中，閃過一瞬的悔意，但由於僅是轉瞬而逝，羅莎似乎並沒有察覺。
她反覆吟味著比呂的話，點了點頭後將雙臂環在胸前，這個動作也更加強調出她胸前的雄偉。
「嗯，就像休特貝爾一樣嗎？」
羅莎的話讓比呂思忖了好一會兒，卻想不出明確的答案。
「我無法評斷。可是，我想我應該比他更加扭曲吧。」
「呵呵，你說得大概沒錯吧。過去的他，明明是個擁有皇帝氣度與風範的男人啊……」
「可以告訴我中間發生了什麼事嗎？」
「休特貝爾是在十八歲時，受到『雷帝』的厚愛，他也是從那個時候起，整個人有了一百八十度的轉變。他變得不再設身處地傾聽弱者的聲音。他打從心底認定唯有強者才是正義，弱者則是萬惡象徵。因此，他極度害怕會出現一個比自己更加強大的人。」
「……這種想法也相當扭曲啊。」
「人的欲望是無窮無盡的。當擁有強大的力量之後，這一點也會表現得更加明顯。甚至就連人格都會隨之改變。被冊立為皇子的你也要當心才行。」
「我會謹記在心的。」
比呂說完後，只見羅莎舔了一下嘴唇，接著揚起嘴角。
「好了——時間寶貴，差不多該切入正題了。」
看來她要開始出招了。如果不步步為營，恐怕會被羅莎這匹雌豹咬斷脖子吧。
（互相打探底細，只會給予對方思考的空檔。）
既然如此——比呂決定大膽地把話挑明了說，這同時也是為了能將話題帶往有利於自己的方向。
「凱爾海特家如今已是窮途未路，你就是來找我談這件事的吧？」
羅莎聽見比呂的話時，眼神有一瞬間鋒利得令人生畏。
「你已經注意到了嗎……真是博聞呢。不，都怪我能力不足吧。」
「如果東方貴族的向心力夠強，我或許就不會發現吧。」
「既然你連這一點都知道的話，我也就沒必要隱瞞了。如同你所想的，東方貴族正面臨分裂的危機。在這個男人掛帥的時代，女人擔任代理當家，實在有諸多不便。」
「畢竟葛蘭茲大帝國的貴族家業向來是傳男不傳女吧。即使是五大貴族，同樣無法擺脫這道束縛。」
「沒錯。正因為如此，許多男人上門來提親，讓我不堪其擾。」
「因為這是光耀門楣的絕佳機會啊。可以不費吹灰之力，全盤接收凱爾海特家所累積的家業吧。」
「不過，我才不想從其他家族招贅像是被挑剩的次男。」
「我想一定也有很優秀的對象吧？」
「認真找的話，或許是有吧。可是，我想要的必須是沒有任何後台、背景的人。」
「……就算是這樣，即使招贅我當你的夫婿，得到的結果也不會如你所願的。」
羅莎搖搖頭，反駁比呂的話。
「我並不是要你當我的夫婿。再說，你也沒有那個意思吧？」
「那麼，你是想利用第四皇子的立場嗎？很抱歉，就憑現在的我所擁有的發言權，根本沒資格插嘴你們家族的事。」
「……沒錯。不過，有一個解決辦法。」
「什麼辦法？」
羅莎沒有回答比呂的問題，而是環顧了四周一圈，似乎是在警戒吧。
畢竟隔牆有耳，或許有人正站在某處監聽兩人的談話。只是，在如此吵雜的會場內，能夠勝任如此高難度工作的人少之又少……
比呂嘆了口氣後，將視線移向擺在桌子上的玻璃杯。那是羅莎端來的，比呂判斷裡頭摻有不明成分物品的可能性很高，因此並沒有喝。
（但我也想避免因為繼續無謂的牽制而浪費時間……）
下定決心的比呂，伸手端起杯子一飲而盡。僅有喉嚨感到些微麻痹，身體並沒有發生變化。但是，可以確定裡頭絕對有摻了東西，光是這點也算值得了。
「總之還是容我問一下，這裡頭摻了什麼？」
見到比呂一副若無其事的表情，羅莎不由得瞪大雙眼。
「太令人驚訝了。如果是一般人，照理說甚至連話都說不出來了……」
之後，羅莎壓低音量輕笑了起來，大概是明白辯解也沒用了吧，她認命般地深深嘆了口氣。
「我摻了強力迷藥。原本是想讓你昏昏欲睡，但似乎白忙一場了。」
「眾目睽睽之下對我下藥，只會打擊你的立場吧？」
「不過是有個人在我面前醉倒罷了，這對我的立場有什麼影響呢？」
「原來如此，看來你已經都考慮過了吧。那麼接下來的事也計劃好了嗎？」
「當然，但結果卻是全都徒勞無功了。只是，身體居然強壯到如此程度……你真的是人類嗎？」
羅莎的問題讓比呂不由得露出苦笑。
「當然，我只是稍微強壯一點，本質還是人類。」
「哈哈——……早知道，真應該準備對付怪物的藥才對……」
大概是有些話不想讓任何人聽到，才會希望兩人單獨談吧。羅莎一臉悵然若失地望著地面。
即使計劃被拆穿後也沒有立刻離去，這就表示對她而言，輸贏全賭在這一刻了吧。
為了讓她重新打起精神，比呂決定稍微幫她一把。
「現在灰心還太早。能不能請你繼續依照原本的計劃演下去呢？」
比呂一說完，羅莎隨即驚訝地抬起頭。
「可以嗎？雖然我並無意取你性命——唔！」
比呂將羅莎的身體拉向自己，把臉湊近她的耳畔低喃：
「俗話不是說，要做就做得徹底嗎？首先，請你說明一下目的吧。可以嗎？」
「……臉長得挺可愛的，內心卻潛藏著一頭野獸嗎？」
羅莎愉悅地說完後，伸手環住比呂的頭。
兩人當下呈現的姿勢，是比呂將臉埋進羅莎豐滿的胸前，大庭廣眾之下如此大膽地擁抱，大廳頓時鼓譟聲四起，有如驚動蜂巢一般。
「比呂殿下好像喝醉了。先讓他到我的宅邸休息吧，有人可以幫忙嗎？」
聽見羅莎的聲音靠過來的，是三名淑女與兩名男性貴族。似乎是事前已經講好了，這些人走向比呂他們，動作感覺不出一絲躊躇。可見絕對都與羅莎有所往來吧。
「雖然是毒藥，但至少是甜蜜毒藥。你一定也會喜歡的。」
羅莎貼近正被男性貴族們架住的比呂耳邊呢喃。這一幕看在其他人眼中，也像是好心幫忙一名醉漢。
「但願如此。」
「那麼走吧。」
「……等一下。」
「嗯？」
羅莎回頭一看，眼前出現的是奧拉。
「哎呀呀……這不是鼎鼎大名的布拿達拉女士嗎？有何指教呢？」
「你要帶比呂去哪裡？」
「抱歉，現在沒有時間向你說明。日後再好好詳談吧。」
羅莎一個彈指，三名淑女隨即將奧拉團團圍住。
「好了，和我們到別的地方好好聊聊吧。」
「唔，放開我！」
「哎呀，別這麼激動嘛。」
當下的奧拉既沒有拿精靈武器，手臂甚至還骨折了，這樣的她當然無法多做反抗，輕而易舉地就被淑女們捉住。
「礙事者不見了，現在就前往我的宅邸吧。」
羅莎的美麗指尖順著比呂的眼罩滑落。
被帶離大廳的比呂，最後被扛到位於皇宮腹地內的羅莎宅邸。
灑滿月光的房間內，只剩他們兩人獨處。
羅莎坐在一張作工十分精美的椅子上，比呂則是躺在一張足以睡五名成年人的巨大床鋪上。
「抱歉，手段粗暴了一點。」
「無所謂，只希望你能說明清楚。」
「我會的。不過，既然已經來到這裡，你應該也發現了吧？」
「……多少。」
在大庭廣眾下熱情相擁，醉倒的皇子與寡婦一起回到宅邸。事情演變到這一步，任誰都會推導出兩人關係不單純的結論吧。
「成為皇子情婦的女人，其他家族的人也會有所顧忌，不敢再來提親吧。」
「雖然可以爭取一點時間，但你早晚還是得從其他家族招贅夫婿吧？」
「那是指單純為了爭取時間的情況，對吧？」
高掛於黑暗夜空中的月亮透過窗戶灑落一室幽光，照亮美艷的羅莎。
「如果——我的肚子裡懷了你的孩子，情況或許又不同了吧？」
「什……」
「為了逃離庫羅涅家的魔掌，我苦思後所得到的結論就是——成為你的情婦。利用第二代皇帝陛下後裔、第四皇子的頭銜來統合東方貴族。之後，生下你的孩子，並讓他成為凱爾海特家的當家。我說過了吧——我需要的是沒有任何後台、背景的人。」
「那麼做的話，凱爾海特家的人不會接受的。如果你真的生下我的孩子，那孩子可以說是篡奪了凱爾海特家吧。」
「他們只能接受。畢竟第二代皇帝陛下的血統從此便會融入凱爾海特家。」
「我的意思是，那麼一來——」
比呂終究無法出口反駁。因為他看到羅莎正露出大為滿意的喜悅之色。
「不必擔心血統會斷絕。生下來的孩子，日後我會讓他迎娶與凱爾海特家有血緣關係的女孩。凱爾海特家的血統得以延續，同時還融入了第二代皇帝陛下的血統。有誰敢不滿？」
「…………」
「你同樣不會吃虧的。不但我的身體任憑你處置，東方貴族也會全數跟隨你。很不錯的交易吧？」
就長遠來看，確實很不錯。先不論羅莎的身體，現在的比呂所欠缺的就是人脈和資金。如果是凱爾海特家，應該可以替他解決這兩項問題。
「再說，我並不要求立刻要有孩子。我也不是毫無節操的女人。如果可以給我一點時間，我會很感激的。不過，這只是我個人的意願，與你無關。如果你希望的話，現在也無妨。」
如何呢？——被羅莎這麼一問，比呂一時不知該怎麼反應才好。
「攜手合作是可以，但孩子的事請容我拒絕。」
「呵呵，現在就先這樣吧。畢竟還得顧慮到麗茲吧。」
羅莎離開椅子站起身，躺上床鋪，並不斷拉近與比呂的距離，床鋪隨著她的動作嘰嘎作響。
「事情就是這樣，時間已經很晚了，今天就先睡吧。」
「沒必要睡在同一張床上吧……不然我去睡沙發好了。」
「這樣就沒意義了吧？即使沒有真的發生關係，至少希望營造出兩人同床的事實。」
她帶著一臉惡作劇般的訕笑，爬到比呂的身邊，將他緊緊抱住。
「雖然我沒有那個意思，不過，若是你按捺不住的話，儘管出手無妨，我不會反抗的。」
「不能分開一點睡嗎？」
「呼——……呣嗯……」
「姊妹真是一個樣，三秒就能入睡。」
比呂一邊回想著之前似乎也有過相同的經驗，一邊深深地沉入夢鄉。
在女性特有的溫柔觸感包圍下，不久，比呂也開始發出平穩睡息。
*
每面牆壁皆掛滿大幅畫作、裝飾著從世界各地搜集而來的家俱用品的這間房間——室內任何一件物品都是藝術品，奢華而絢爛，堪稱是權力的象徵。
這裡正是帝居——亦即皇帝的居所，此處有間僅有近侍才知道的暗室。
暗室內出現季里希宰相的身影。第四十八代皇帝葛萊亥特則坐在他的面前。
「你想說什麼嗎？」
皇帝單手端著葡萄酒，如老鷹般銳利的視線緊盯季里希宰相。
「第一皇子的懲處真的適當嗎？既然要利用比呂大人的話，那麼調降其他皇子們的繼承順位應該也沒關係吧？」
「那麼一來，不是會對今後的計劃帶來阻礙嗎？」
「為此所採取的對策——首先便是削弱庫羅涅家的勢力嗎？」
「歷史愈是悠久的貴族就愈只會想到自保，腐敗的庫羅涅家更是典型的例子。不過，即使是條老狗，萬一被它咬住，也不是輕傷就能了事。既然如此，就把它關進籠子裡，並且斷絕糧食，等它虛弱不堪時，再一舉勒斃。」
「如果它願意乖乖地主動走進籠子，當然是再好不過了……」
「所以，暫時先讓他們自以為握有主導權。小心別讓他們察覺我們的意圖，同時一步一步將之誘導走向死亡深淵。只要讓陳舊迂腐的古老貴族凋零，新貴族就有機會出頭，葛蘭茲大帝國也才能進一步活化。」
皇帝細細品聞葡萄酒香氣後，鬆手讓玻璃墜落地面。只見玻璃杯當場碎落一地，紅色液體在昂貴的地毯上慢慢暈開。皇帝定睛眺望著眼前景象，臉上的笑意更加深沉。
「朕最討厭停滯不前了。」
皇帝舉手制止正準備收拾碎片的季里希宰相。
「無妨，擱著吧。話說回來，朕的新皇子實力如何？」
「關於這件事……有個人應該比我更清楚。」
季里希宰相拍拍手，隨即從他身後悄然出現一位旅人打扮的男子。
男子單膝跪地，開口說道：
「……屬下無能，未能成功試探。」
季里希宰相聞言後挑了挑眉毛。
旅人打扮的男子是隸屬夏論家的暗殺組織「密頸（梵各）」當中屈指可數的佼佼者。如此的高手居然無法試探出對方的力量。季里希宰相大感失望的同時，開口詢問：
「實力相差懸殊嗎……」
「真的很抱歉。」
男子一臉不甘地垂下頭。日以繼夜地進行與死神擦肩而過的嚴苛訓練，不惜付出一切，只為了磨練自己的本事，最後終於有幸接到主人親自指派的任務。
這是他的第一份工作，內容只是去調查少年的力量，對於好幾次在鬼門關前走一遭的男子而言，這是份簡單到甚至令人感到泄氣的工作。
「原本以為跟丟少年了，下一秒就看到雇用的農民被他捉住。我知道的只有這些。」
「算了，懲處等日後再議。現在先好好休息吧。」
「是……」
一回應完，男子隨即仿佛與影子同化一般消失無蹤。
季里希宰相嘆了口氣，轉身面向皇帝深深低下頭。
「是我選錯了人。真的非常抱歉。」
「別在意。『密頸』的實力朕也很清楚。」
皇帝閉上眼，輕輕吐了一口氣。
「派『密頸』潛入貝爾克要塞。這次可不許再失敗。」
「遵命。」
說完後，季里希宰相便退出了帝居。
*
——隔天早晨。
朝陽灑落在正躺在床上睡得香甜的比呂臉龐，被擾醒的他睜開眼。
原本睡在身邊的房間主人不見蹤影，應該是一大早就出去了吧。
（要去哪裡洗臉才好呢……）
比呂走向門邊，正準備到走廊上尋找盥洗室。然而，門突然被人從外面打開。門後出現的是散發著妖艷氛圍的羅莎，硬塞進軍服底下的胸部看起來十分窘迫。
「唔，你已經醒啦。」
「才剛醒而已。所以，現在想去洗把臉——」
比呂正想開口詢問方向時，只見羅莎以大拇指比了比她的身後。
「在那之前，你有客人來了。」
說著的羅莎，一臉不可思議地偏過頭，比呂則將視線投向她所說的方向。
站在那裡的是名有著細長臉龐的男人——季里希宰相。
「很抱歉，一大早來打擾。」
季里希宰相低頭道歉。此刻在比呂腦海里同樣浮現出問號。
「季里希宰相怎麼會來這裡？」
「我是替皇帝陛下送信給您的。由於不便由其他人轉交，所以明知會打擾您，還是親自過來了。」
「皇帝陛下的信？」
「就是這封信。請您務必單獨拆閱。」
將信交給比呂的季里希宰相瞥了羅莎一眼後，便躬身告退。
比呂目送季里希宰相離去後，注意到羅莎一直盯著信。
「想看嗎？」
「如果你認為信的內容讓我看到也無妨的話。」
羅莎聳聳肩走向走廊，隨即又再回頭補充道：
「讀完信就到食堂來吧，早餐已經準備好了。還有，如果想洗臉，中庭那裡有水井。」
羅莎舉起手在身後揮了揮，丟下一句「我在食堂等你」之後，身影便沒入走廊的轉角。比呂低頭望著信封，打了個呵欠。信的內容他大致上已經猜到了。
（……先去洗臉回來再看吧。）
來到中庭的比呂走近水井開始洗臉。然而，卻發現沒有毛巾。他不耐煩地忍受著水流進眼睛的不適，尋找有沒有布之類的物品。
（只好就這樣了……）
當比呂半放棄地準備走向食堂時，忽然有個柔軟的東西覆在頭上。伸手拿下來一看，是條白色毛巾，在確認是誰遞給自己之前，他決定先把滿臉的水滴擦乾。
「謝謝你，幫了我大忙——」
比呂正想開口道謝，但話說到一半便吞了回去。
因為一臉怒不可遏的奧拉正手扠著腰，佇立在自己面前。
「黑皇子……昨天還愉快嗎？」
雖然包括為什麼奧拉會出現在這裡等等，比呂想問的事情很多，不過——
「——黑皇子是什麼？」
「許多貴族都是這麼叫的。」
「叫我嗎？」
「嗯。大家都在傳黑皇子握住年輕寡婦的弱點，將人帶回家。」
「胡、胡說八道……再說了，明明是我被帶回家才對吧。」
「放心吧，那只是我臨時胡謅的。」
「……別嚇我啦。」
「實際上，大家都稱呼你是征服鐵娘子的黑皇子。」
「鐵、鐵娘子？」
「這是凱爾海特公爵夫人的『別名』。由於她用盡各種手段一再回絕其他家族的提親，因此才會被人這麼稱呼。」
奧拉眼神輕蔑地望向比呂。
「然而，你卻一下子就征服了她，還一起回到宅邸。會引發傳聞也是當然的。貴族當中，有不少人都想向你討教調情技巧呢。」
「居然被傳成那樣……」
雖然這點早在比呂的預料之中，但居然有人想向他討教調情技巧，這天外飛來一筆的發展倒是讓他始料未及。究竟是怎麼回事，比呂不禁抱頭苦惱。
此時，奧拉走近比呂身邊，鉛灰色的眼瞳由下往上凝視著他。
「昨天明明再三叮嚀你要提防女人的。」
「你的確有說……對不起。」
「傳聞會這麼快就散播開來，一定是凱爾海特家搞的鬼。其他家族不可能說出吹捧比呂的話。如果是我，就會散布你是個被寡婦朦騙的愚蠢皇子，藉此拉低你的風評。」
「如果是我，也會這麼做。」
「可是，她卻反其道而行，故意散布可以替你加分的傳聞。我不得不讚許她的手腕——至於你的話，我只會看不起你。」
「……你要這麼想我也沒辦法。現在的我只能咬牙苦吞了。」
「接下來真的要當心一點。」
奧拉嘆了口氣後，望向「黑椿姬」。
「另外，『黑椿姬』都在做什麼？就連主人面臨貞操危機，祂也不為所動嗎？」
「嗯～～我想祂暫時不會理會我的命令吧。」
「我記得『黑椿姬』當中寄宿著精靈吧？」
「嗯。不過，萬一我有生命危險時，我想祂應該還是會出手相救吧。」
「還真是彆扭的精靈呢。」
「……就是啊。」
一千年前——在比呂獲得「天帝」厚愛之前，「黑椿姬」其實還滿聽話的。
然而，自從「天帝」出現在比呂面前的那時候起，「黑椿姬」似乎就開始變得任性。
（再加上又被閒置了千年之久。）
這麼一想，自己即使被「黑椿姬」掐死都不奇怪，現在還能像這樣穿著祂，或許才是奇蹟吧。比呂低頭打量著自己身上的軍服，在一旁默默看著的奧拉此時注意到他手上的信。
「那是什麼？」
「喔，是皇帝陛下送來的信。」
「你還沒看嗎？」
「因為想先醒醒腦，所以打算洗完臉再看。而且，信的內容我已經大致猜到了。」
奧拉聞言後點點頭。
「應該是提及進攻里菲泰因公國的事吧。」
「如果不加以報復，或許會被國民指責軟弱，也可能引發貴族不滿。最差的情況就是有其他國家與里菲泰因公國串通一氣。」
比呂接過奧拉的話，替她說完想說的話後，從信封中取出信紙。
信里果然寫著如兩人所預料的內容，不過，當中有幾點讓比呂相當在意。
「……嗯。」
「果然如你所料嗎？」
「嗯。大概是要我建立功績吧。」
「以比呂首戰的對手來說，十分適當。」
里菲泰因公國由於前些日子的敗戰，現在國力可說是氣若遊絲。大舉動員了多達一萬五千名的兵力，最後卻鎩羽而歸。如此一來，里菲泰因公爵的向心力想必會因此降低吧。只要稍微恫嚇一下，公國的貴族一定會選擇投降的。
「第四皇軍的新司令官奇洛將軍，將會率領一萬大軍進攻里菲泰因公國。麗茲也會去助陣。」
樓因大將軍由於前陣子的失態，和休特貝爾第一皇子同樣被處以禁足令，因而才會撤換司令官。
「比呂呢？」
「信里要我立刻去會合，加入幕僚行列。總之，我的工作就是等奇洛將軍進一步削弱苟延殘喘的里菲泰因公國後，再趁機累積功績吧。」
「既然都打點妥當，那就沒問題了。」
「是啊。再來就是占領里菲泰因公國北方一帶的國土，以此作為籌碼，與里菲泰圍公國進行談和。」
「非常適當的收尾。畢竟若是殲滅了里菲泰因公國，就沒有可以進行奴隸交易的國家了。」
「只因為這個理由而撿回一命，我不禁同情起里菲泰因公國了。」
比呂聳聳肩，再次重看了一次信。
令他相當在意的，是沒有告訴奧拉的信末最後一句話。
（所以季里希宰相才會叫我一個人讀吧。）
雖然比呂不認為奧拉會多嘴說出去，但難保不會從某個管道外泄。他小心翼翼地別讓奧拉起疑，將信收好。
之後，比呂開口詢問從剛才就一直很疑惑的問題：
「話說回來，奧拉怎麼會在這裡？」
奧拉是布魯塔爾第三皇子的參謀長。
身分敏感的她出現在凱爾海特家的宅邸，很可能會引發不必要的流言。
「絕對不會發生比呂所想的事。」
「你是偷偷進來的嗎？」
「沒必要耍這種小手段。」
比呂不解地偏過頭，奧拉回答道：
「當今的皇宮裡，到處都在談論比呂的傳聞。我造訪凱爾海特公爵夫人宅邸的這點小事，根本不成問題。」
「你的意思是，沒人有閒功夫理會嗎？」
「也可以這麼說。假設真的有傳聞說我倒戈投靠比呂，大家也只會群起替我護航，認為唯有我不可能這麼做。否則的話，很有可能會導致一些優柔寡斷的貴族們向凱爾海特家靠攏。」
奧拉的影響力很強大。除了擁有將費爾瑟逼入絕境的功績之外，過往的戰績更讓貴族們為之眩目。所以，所處陣營現在絕對不容許流出關於她的任何負面傳聞。因為這麼一來，或許會誘使那些原本靜觀其變的貴族們改變心意。
「昨天之前還無所謂，但是從今天起，局勢將進入
微妙的時期。誰都不會貿然打草驚蛇的。」
奧拉語氣平淡地接著說道：
「順道一提，我之所以會過來找你，是因為半刻之後，我就要離開大帝都了。所以來向你道別。」
「……要回西方嗎？」
「沒錯。費爾瑟的殘黨目前分散各地作亂。陛下已經下令我們前去鎮壓。」
「原本還想請你帶我逛逛大帝都的，偏偏彼此都很忙，大概是沒時間了吧。」
「真是可惜呢，下次如果還有機會，我再當你的嚮導吧。」
奧拉點頭致意，留下一句「再見，我會寫信給你的。」之後便轉身離去。
雖然比呂也想去向丘匹茲道別，但考慮到他應該也得忙著準備啟程，而且自己待會兒也必須立刻動身前往貝爾克要塞。
只好等下次有機會再說了。比呂如此決定後，便回到屋內，向女僕詢問食堂的位置。站在一扇巨大門扉前的傭人見到比呂后，先是躬身行禮，並替他打開門。
「抱歉，讓你久等了。」
「沒關係。過來坐這裡吧。」
羅莎搖搖頭，以手指著她身旁的位子。
確認比呂入座後，羅莎拍拍手，隨即從位在西側、直通廚房的門後，出現數名端著料理的女僕，她們安靜無聲地將餐點擺在桌上。在開動之前，比呂轉頭面向羅莎開口：
「陛下的來信，內容是要我一起攻打里菲泰因公國。所以等用完餐後，我就得立刻出發了。」
「嗯，果然如此……那麼，得替你盛大送行才行。」
羅莎問都不問理由，仿佛事前早已知悉似地點點頭。
比呂吃完早餐後，一走出宅邸，迎接他的是一大群貴族們。
當比呂現身的瞬間，列隊等候的貴族們立即一同跪下。眼前這群威名顯赫的貴族們竟全體向一名少年伏首稱臣，這幕景象任誰看了都會目瞪口呆。
例如——正從遠方觀察著此端動靜的守備隊，此刻便是一臉驚愕地看著這一幕。
比呂努力地不將內心的困惑表現出來，轉頭望向站在身旁、身穿軍服的羅莎。
「別在意，我只是把留在大帝都的東方貴族召集過來罷了。」
「……就算是這樣，人數也太多了吧。」
除非是事前通知，否則很難召集到這樣的人數吧。羅莎究竟從多早之前便開始準備了？要動員這麼多貴族，同時又不被其他家族察覺，如此高超的手腕也讓比呂十分佩服。羅莎將手搭在滿臉困惑的比呂肩上。
「好了，該出發了，黑皇子。」
總覺得好像曾在哪裡聽過的台詞，讓比呂的表情出現錯愕。
此時，一輛豪華馬車停在比呂的面前。一名貴族起身打開馬車的門。
「殿下，請上車吧。」
在那名貴族的催促下，比呂步上馬車，在沙發上坐下來後，伴隨一聲嘆息開口說道：
「有件事想問你。」
比呂視線投注的對象只有一個人，就是一身軍服底下有著豐滿肉體的羅莎。
坐在比呂正對面的她一臉滿不在乎地蹺起腳，偏著頭回應：
「什麼事？」
不管是任何動作，由她做起來時都會顯得格外幹練而美麗。
這一點或許只能說真不愧是前第三皇女吧。
「你是從什麼時候開始，策劃這麼大規模的計劃？」
比呂說話時，眼眸同時發出銳利目光，仿佛正警告著別想欺騙或敷衍。
羅莎見狀，一臉沉重地聳聳肩。
「自從接到麗茲來信的那天起。我認為這正是個好機會。如此一來，就不會再有那些煩人的提親，凱爾海特家也能得救。」
「萬一我並不是後裔的話，你原本打算怎麼做？」
「到時，就再次回歸早已擬定好的麗茲支持計劃。」
「夫婿的事呢？」
「我打算領養一名孤兒，謊稱是亡夫的私生子。我說過了吧，我也不是毫無節操的女人。」
「之所以決定轉而支持我，應該並不只有昨天所說的理由吧？」
「你發現啦？」
「要不發現也難。光是看你準備得如此謹慎、周全，就知道一定還有其他原因。」
比呂望向窗外，景色忽然一變。
應該是羅莎事前指示好的吧，只見東方貴族的私兵已在周遭合流。每名士兵都穿著繪有自己所效命之貴族紋章的鎧甲，多面紋章旗幟迎風颯颯飄揚。
不過，當中最大、最醒目的，還是莫過於比呂的紋章旗——黑底上繪有緊握白銀之劍的龍。飄揚在萬里無雲晴空下的龍紋旗幟，只能以氣慨萬千來形容。
「你認為現在的葛蘭茲大帝國如何呢？」
比呂將視線移回馬車內，只見羅莎表情十分認真地問道。
「……我認為很強大。只是版圖擴張過度了。」
「然而，陛下的目標是想統一中央大陸。往後勢必也會繼續擴張版圖吧。」
「雖然我是覺得現在的國土就已經夠遼闊了。如果繼續擴展，恐怕會有鞭長莫及的疑慮。不，或許現在便已經難以顧及了吧。」
「前任皇帝——也就是我的爺爺同樣是如此主張。只是，現任皇帝野心勃勃地想成為葛蘭茲十二大神的第十三位大神。」
「他想要被人敬奉為神嗎？」
「歷史畢竟是經由人手撰述的。神祇也一樣。不過，如果只有不上不下的功績，是無法被認定為神，即使貴為皇帝也一樣。」
「認定的條件就是統一中央大陸嗎？」
「初代皇帝建國有功，被封『始神（賽堤鄔司）』，第二代皇帝則是因平定亂世有功，被封『軍神（瑪爾斯）』。雖然還有其他各種理由，但每位大神都是對帝國做出巨大貢獻的皇帝們。」
不過，當中也有雖不是皇帝，卻被封為女神的例外就是了。羅莎如此補充完後，繼續接著說道：
「現任皇帝正是打算藉由完成過去歷代皇帝未竟的偉業，以躋身『大神』之列。」
「這和你選擇支持我的理由有關聯嗎？」
「即使是皇帝，也不可能長生不死。很可能還來不及實現夢想便死去。到時候會發生什麼事，誰都不知道。我現在就是先替將來做好準備。」
羅莎攤開雙手，說出之所以支持比呂的最根本理由：
「大帝國有著過度遼闊的廣大土地。未來，即使有機會繼續擴展領土，但在維持上將會極為困難。所以，不應該再想要擴大版圖，因為早晚都會在某個環節出現破綻。而那道破綻將成為引發大帝國內亂的火種。」
大概是覺得難以呼吸吧，羅莎解開軍服的第一顆鈕扣。
「這個國家現在需要的是安定。需要的並不是積極外拓，而是著重內政的君主。於是，亡夫才會看中麗茲。雖然她還年輕，稱不上成熟。不過，亡夫在麗茲單純、無瑕的心靈中，看到了大帝國的未來。或許她有令人不放心的地方，但只要有個可靠的人從旁輔佐就沒問題了——就在亡夫做好如此判斷時，他卻被暗殺了。」
羅莎懊悔不甘地緊握拳頭，視線飄向窗外——緊睨著皇宮。
「正當我束手無策地看著逐漸瓦解的派閥時，對方又趁隙將麗茲降職。我對於自己的無能感到絕望。正因為如此，我真的很感謝你。謝謝你拯救了我那被逼入絕境的妹妹。當我讀完麗茲的來信時，我甚至不禁喜極而泣。同時——我也想到可以利用你。」
「為了將麗茲推上皇位，是吧？」
「雖然對你很過意不去。」
「不，這麼做對我來說，反而更感激。」
自己完全沒有成為皇帝的野心。甚至很可能哪一天又會被丟回「地球」。
如果由這樣的人坐上皇位，只會招來無謂的混亂。
看到如此識大體的比呂，羅莎露出苦笑。
「不過，無關乎個人意願如何，皇帝同樣也是由人推舉的。」
羅莎的白皙指尖指向比呂。
「到時候——希望你能做好覺悟。」
在此同時，馬車的窗戶應聲震動。羅莎愕然瞪大雙眼，透過窗戶打探外頭的情況。
只見民眾各個笑容滿面地揮著手高喊「黑皇子！」。
人們分列於中央大道的兩旁，大量的花瓣飛舞於半空。露天攤販這時候也都拋下生意，加入隊伍之中，每個人又蹦又跳，只為了能看比呂一眼，還不斷大大揮手高呼，想要吸引比呂的注意。
「我真是再次對『軍神』的人氣感到震驚呢。儘管你只是後裔，但似乎絲毫無損人氣。」
羅莎滿是自豪地說道，而對於比呂來說，比起聚集而來的民眾人數，更讓他震驚的其實是「黑皇子」這個
稱號竟然已經滲透至一般民眾。
（不，是安排好的吧？即使是這樣，只要有一個人帶頭喊這個名字，其他人也會跟著模仿。）
果然如比呂所料，過沒多久，在場民眾便開始了「黑皇子」的大合唱。不帶惡意的歡呼聽起來格外悅耳。這一點無論任何時代都不會改變——比呂在心底這麼想著。
「感覺很棒吧。不過，陶醉時光到此結束了。」
羅莎換上認真神情凝視著比呂。
「來談談今後的打算吧。」
「……我想先回林肯司一趟，再去加入攻打里菲泰因公國的行列。」
「你是擔心麗茲嗎？」
「這也是理由之一。另外還有些讓我在意的事。」
「那麼，就從東方前往林肯司吧。你應該還無法雇用私兵吧……我們這邊也可以派護衛隨行，如何？」
比呂雖然被冊封為第四皇子，卻沒有被分封到作為收入來源的領土。
等往後建立了功績，或許才能被分封領土吧。在那之前，現有的資金就只有武官的俸祿，不過也要日後才會撥款。此外，也必須雇用私兵才行，然而光憑三級武官的俸祿，雖然不至於遠遠不足，但大概是付不出來吧。
如果與季里希宰相商量，或許可以先向國庫融資，但比呂不希望欠下人情。
正因為如此，才會決定利用羅莎——利用凱爾海特家。
「護衛就不必了。只要替我安排一輛公共馬車就好。」
「東方的治安相較於其他地區好多了，但並不是完全沒有盜賊與怪物。若是擔心錢的問題，費用由我全數負擔。」
「多了護衛同行的話，勢必會拖慢抵達林肯司的時間。我想儘快追上麗茲。」
「既然你這麼堅持，那也沒辦法了。我會替你準備最快的馬車。另外，等一下會先給你當前所需的資金，總是會有需要用錢的時候吧。」
「謝謝你，真是幫了我大忙。我一定會報答你這份恩情的。」
「這倒無所謂，現在得到的回報就已經足夠了。話說回來，你今後有什麼打算？」
羅莎應該是指攻打完里菲泰因公國之後——未來的打算吧。
「網羅可以信賴的人，鞏固我在這個國家的地位。」
「嗯。那麼，如果需要錢和兵力，儘管向我開口，不必客氣。」
羅莎說完伸出手，比呂見狀後，綻開一抹微笑回握住她的手。
「今後我們就是同一條船上的夥伴。你可別隨隨便便就死去喔？」
比呂點頭回應羅莎的話，接著開口詢問令他好奇的事：
「換個話題，對於這次攻打里菲泰因公國，羅莎有什麼想法？」
「就我的預料，應該會是一場輕鬆的戰役……」
果然——比呂暗自嘆了口氣。不管詢問誰，一定都會得到同樣的答案。
「畢竟之前曾擊退一萬五千大軍，任誰都會這麼想吧？」
「也是。」
「不過，也別大意了。考量到今後情勢，這場戰役絕對不允許陷入苦戰。」
羅莎替比呂說出了他的想法。
——勝券在握的一戰。
這麼想而鬆懈大意的人很容易被反將一軍，這種事比呂在過去可是見多了。
（正因為如此，提防一點總是好的。）
比呂回想起遙遠過去曾發生過的往事。葛蘭茲大帝國樹敵眾多，光是站在嚴防其他國家趁虛而入的這個觀點來看，便無論如何都必須避免戰況膠著。
不僅時間有限，可採行的策略也不多，既然如此——得出結論的比呂開口說道：
「有件事想請羅莎幫忙。」
為了確實掌握勝利，比呂開始行動了。