第二卷 第五章 軍神的謀略
夕陽逐漸西沉。原本挾帶著有如灼燒肌膚一般熱度的陣風，正逐漸染上寒意。
有處地方點燃了許多座營火，集中搭建了超過五百頂的營帳，儼然有如一座小城鎮。這裡是第四皇軍的紮營地。中央有一頂掛著紅底百合圖案的紋章旗、規模明顯大了一級的營帳。裡頭不見營帳主人的蹤影——第六皇女麗茲現在正為了提高士兵們的士氣而四處奔走。
與那頂營帳相隔一小段距離的地方，搭建了一頂用來舉行軍事會議的帳棚。
室內的中央擺放著一張長桌，坐在上位的是第四皇子比呂。奇洛將軍以及輔佐他的幕僚們也同樣圍著長桌而坐。比呂率先開口：
「關於集合各位的理由……我想每個人心中多少都有底吧。」
比呂拍了拍成疊的報告書，語氣顯得相當沉重。幕僚們各個臉色鐵青。
沒有人敢抬頭。因為大家都很清楚，接下來將進行什麼事。
「奇洛將軍。」
完全沒料想到自己會被點名，奇洛將軍一臉驚訝地看向比呂。
「我怎麼了嗎？」
「報告書里提到，你指示好幾支部隊前往鄰近的村莊搶奪食物吧。」
「從敵國籌調糧食，這是最基本的兵法吧。」
「沒錯。不過，前提是必須支付等價的回饋吧。搶奪是下下之策。」
「真會說好聽話……每個國家都是這麼做的。」
「葛蘭茲大帝國十分重視軍紀。這一點，官拜將軍者更是必須隨時謹記在心。你的所作所為違反了這一點，實在不可饒恕。」
比呂又再淡淡地接著說：
「因此，我要剝奪你的將軍地位。」
「就、就算你是皇族，應該也沒有權利插手人事吧！你憑什麼這麼決定！」
「的確如此。不過，只要我向軍務局報告，我想八成也會得到同樣的裁決吧。」
「那、那個……」
「如果不希望事情演變成如此，就只能毒殺我，或是下手暗殺我了吧。」
「別胡說八道了！」
奇洛將軍的臉龐有些抽搐。那是被人說中心思、內心被人看穿時特有的反應。真好懂的男人——比呂在心底如此想，但臉上並沒有流露出一絲嘲笑，只是點點頭。
「我的確說得太過分了。對不起，請你忘掉吧。」
「請別太瞧不起我了。我才不會做出那麼不明是非的事。」
「是的，當然了。你是一位品格高潔的人。」
比呂一改先前的態度，大肆讚揚起奇洛將軍。
「正因為如此，我想你一定也注意到了吧。這裡在場的人，就只有服從你指示的幕僚們。」
奇洛將軍驚訝地瞪大眼，掃視著幕僚們，表情顯然是聽比呂這麼一說才注意到。
「的確是如此。」
「那麼，你應該也知道我想說什麼吧？」
「……當、當然。」
看來是不曉得吧。奇洛將軍眼神遊移、一臉困惑。儘管比呂心中對於奇洛將軍的遲鈍感到愕然，但為了讓話題繼續談下去，他決定出聲搭救。
「如果我沒有親口說出來，你似乎是不相信吧——……」
比呂面帶微笑舉起手，並豎起食指。
「只要你今後聽從我的指示，我可以不再追究。」
「咦？」
「這對你來說並不吃虧。甚至我也可以替你牽線，讓中央招聘你，不過當然也要視你今後的功績而定。也就是說，要把你推上大將軍之位，也不無可能。」
「……你說的是真的嗎？」
「像你如此優秀的將軍，卻被晾在這種邊境地帶，實在太浪費人才了。」
比呂假意地嘆了口氣，搖搖頭道：
「不過……此次違反軍紀的各項作為，實在無法全數掩蓋下來。聽說已經從接獲你指示的部隊那邊流出一些風聲了。」
「什麼……」
「所以，雖然對奇洛將軍很過意不去，但明天的決戰，可否請你率領前鋒呢？」
「這……」
奇洛將軍臉上的慌張顯而易見。前鋒隊的死傷率相當高。尤其擔任指揮官的話，更會成為大批敵人的頭號目標。當然不可能輕易點頭答應。
因此，比呂決定從後面再推一把。
「人數是敵寡我眾。沒什麼好擔心的。我並不是毫無考量地隨便把你配置在前鋒隊，而是希望你能立功。明天的決戰必勝無疑。可是，待在安全的後方是無法立功的。如此一來，你也就別想被中央招聘。」
「說得也是。」
「請你明白這一點。我衷心地希望像你這麼優秀的人才可以成為大將軍。」
「………還請你在陛下面前替我美言幾句。」
「我答應你，一定會替你轉達的。」
轉達你戰死的報告——比呂將這句話吞了回去，綻開一抹微笑，伸出右手。
奇洛將軍喜上眉梢地伸手回握。
「那麼，我也會全力以赴的。」
「很高興你能了解我的苦心。就讓我們盡釋前嫌吧。」
「沒錯。」
比呂重新坐回椅子，對著一直不發一語的幕僚們說道：
「同樣請你們加入前鋒隊。可以嗎？」
率領前鋒隊的是奇洛將軍。他們不可能開口說不的。
「兩個月後，這裡在場的所有人，都將在大帝都接受英雄禮遇的歡迎吧。」
這是關鍵的一記助攻。只見幕僚們躊躇了片刻後，陸陸續續點頭應允。比呂難以自抑地浮現出一抹淡淡淺笑——連忙輕撫眼罩好轉移注意力。
「那麼，請各位好好休息，以備明日之戰吧。」
「是，我一定會為了比呂殿下好好立功的！」
奇洛將軍雀躍地說完後便離開營帳。幕僚們也跟著一起退下。等人都走光後，比呂望向被黑暗盤據的角落。
一道人影輪廓逐漸成形，最後現身的是一名男子。他是奇洛將軍的前幕僚德里庫司。
男子走到比呂身邊跪下。
「已經派出間諜成功潛入敵陣。另外，遵照您的指示，於陣地外備妥一千五百頭駱駝。」
「全都在計劃之中呢。這邊的戒備狀況如何？」
「這部分也沒有問題。已指示嚴加戒備，並特地留出幾處破綻。」
「敵方間諜潛入了嗎？」
「根據接獲的報告，確認目前為止已有四人潛入。」
「那麼，指示下去，把那四個人捉來。」
「遵命。」
德里庫司正準備退下時，比呂出聲叫住他「等一下」。
「還有什麼事嗎？」
「在士兵們之間散布消息，就說奇洛將軍和他的手下們正在休息。」
「我一定會的。」
他的表情似乎說著不用比呂交待，他也打算這麼做。
「那麼，我先告退了。」
這次是真的沒有其他人在了。比呂大大地吐了口氣後閉上眼。
比士兵們更早休息的奇洛將軍——這道惡評一定很快就會傳開來了吧。
相對之下，麗茲則是馬不停蹄地四處慰問士兵們。如此一來，不滿麗茲的人一定會大幅減少吧。這樣也可有助於提升士氣，進而達到團結一致。每個人都會為了麗茲捨命奮戰。
「再來就是要減少敵人的數量了。」
比呂起身走到外面。吹晃營火的夜風輕拂過他的臉頰。
他腳步前往的方向正是囚禁迦達的地方。
營帳外有大批士兵站崗戒備。比呂簡單慰問後便走近裡頭。
發現比呂的魔族——迦達抬起原本低伏的頭。
「你一個人嗎？」
「沒錯。我有重要的事情想跟你談。如果有其他人在場，我們就沒辦法開誠布公暢談了吧？」
「哼，如果將你肚子切開，裡頭一定也滿是壞水，我可看不到任何誠意。」
「說話真刻薄呢。」
「少廢話了，米璐耶沒事吧？」
「放心吧。她假扮成侍女跟在麗茲身邊。」
「是嗎……沒事就好。那麼，你想跟我談什麼？」
比呂定睛打量著迦達好一會兒，之後替他割斷捆綁的繩子。
迦達看著掉在地上的繩子，一臉詫異地望向比呂。
「你這是什麼意思？」
「你那副模樣，根本沒辦法好好談話啊。」
「你真是個怪人呢。面對一個俘虜，也未免太大膽了吧。」
「這句話我就當作是誇獎吧。」
比呂席地而坐，從黑衣底下拿出酒瓶。
「這是魔術嗎？」
「我只是很擅於收納。」
比呂聳聳肩，將酒瓶擺在迦達面前。迦達偏過頭隨口問道：
「你不喝嗎？」
「很可惜，我不會喝酒。啊，在你起疑前，我可先聲明，酒里並沒有下毒。」
「我並不擔心這個。憑你的實力，要取下我的人頭易如反掌，根本沒必要特地兜圈子。」
迦達打開酒瓶的蓋子，豪邁地暢飲了一口後問道：
「說吧，有什麼事？你打算丟什麼難題給我？」
「那麼我就不客氣地直說了。我想讓奴隸解放軍參加明天的戰役。」
似乎早就料想到似地，迦達不為所動地開口反駁：
「別奢望雙方能合作無間，甚至反而很可能會彼此掣肘吧……你究竟有何企圖？」
迦達對比呂投以銳利的視線。比呂一臉不以為意地無視，並開口說：
「我只是考量到往後情勢，想儘量避免損害更加擴大罷了。」
「你打算只叫奴隸解放軍上戰場嗎？如果是那樣，不只會有人脫逃，更可能會反過頭來對付你們。」
「不，第四皇軍的前鋒隊會率先迎敵。人數約千人吧。這樣的話，不滿聲浪應該會少一些吧？」
「……嗯。」
「另外，我也有準備報酬。一旦戰爭結束後，會放奴隸們自由。傭兵們也一樣。甚至也可以提供住處。」
「開出的條件這麼誘人，其中必定有詐吧？」
「沒錯。不過並不是什麼難事。」
「說來聽聽。」
迦達將酒瓶擺到地上，眼神認真地緊盯著比呂，像是不想看漏他的一舉一動。
比呂從懷裡拿出一張紙遞給迦達。
「等兩軍陷入混戰時，你們就趁著混亂殺掉率領前鋒隊的奇洛將軍與他的手下。細節都寫在那張紙上了。」
「…………你是認真的嗎？」
「可以的話，希望前鋒隊能全滅是最好。總之，至少務必將這些人送上黃泉路。」
「可以說說理由嗎？」
「奇洛將軍的罪狀罄竹難書。這就是理由。」
「…………例如燒毀附近村落的事嗎？」
「你知道？」
在給奇洛將軍的報告書上，詳細記載了從附近村落搶奪來的物品，大概是為了討賞吧，上面甚至也載明了部隊名。因此，為了儘早處理掉這些人，比呂才會以曾動手搶奪的部隊組成前鋒隊。
「我好歹也指揮著奴隸解放軍啊。這種情報馬上就傳進我耳里了。」
「那麼事情就好談了。我啊——」
儘管比呂臉上掛著笑容，眼神卻不帶絲毫笑意。他用讓人背脊發涼的態度低聲說道：
「絕對不會饒恕傷害無辜人民的傢伙。」
短時間內，室內籠罩於寂靜當中。迦達伏下眼拿起酒瓶，口中流瀉出一聲嘆息。
「與其交給別人，由你親自動手應該更萬無一失吧？」
「我當然很想這麼做。只是如果由我動手，後續會有很多麻煩事。」
奇洛將軍的家族涅可爾家，是南方貴族中位居上位的名門。若是比呂殺掉現任當家奇洛將軍，很可能會與南方貴族為敵。比呂現在可不想無端刺激他們。
「無論是要嚴懲後留他一命，或是想親手殺掉他，他的身分都相當棘手。既然如此，就讓他戰死沙場——哈，原來如此……你打算把所有責任都推給奇洛將軍嗎？」
「沒錯……大致上就是如此。」
迦達說得沒錯。不過，並不全然只是如此。
首先，此次戰爭中的缺失，就由奇洛將軍負起全責。只要他一死，失去當家的涅可爾家在南方的地位便會岌岌可危。而比呂就趁這機會向無助的涅可爾家伸出援手，將他們當作傀儡，作為往後拿下南方的一顆棋子。
「這樣的話，你願意協助我嗎？」
「……可以。我一定會替你斬下那傢伙的腦袋。」
迦達道出覺悟後，將酒瓶扔給比呂。
「下次帶上等的美酒過來。」
迦達倒身橫躺，以手臂為枕。那個態度應該是在下逐客令吧。正當比呂準備走出營帳時，迦達像是突然想起似地扭身面向他。
「差點就要直接睡著了，不過我這副樣子沒關係嗎？」
「無妨，你就好好養精蓄銳吧。明天還得請你大顯身手呢。」
「那我就恭敬不如從命了。」
比呂來到外面後，出聲交待顧守的士兵：
「明天早上我來之前，別讓任何人進去。」
「遵命！」
之後，比呂前往自己的營帳。途中，一名輕裝步兵朝他跑了過來。
輕裝步兵敬禮後跪下，氣喘吁吁地迅速說道：
「已經逮捕敵軍間諜。」
「我知道了。將人帶來我的營帳。」
「是！」
目送士兵離去後，比呂不經意停下腳步，抬頭仰望頭頂。
夜空宛若鑲滿了寶石，繁星耀眼閃爍。
照亮地面的溫柔月光，讓人即使身處寒空之下，仍能感覺到一股暖意。
「真美呢。」
比呂從嘴裡吐出白色氣息，臉上流露出平靜笑容。
「唯有這一點，歷經了千年依舊沒變呢。」
過去一名侃侃談述著夜空的女性，忽地閃過比呂的腦海。
——夢想生於迷惘，並豐富了現實。
那是一名十分聰穎的女性。總是為民著想、如同女神般的人。
——世界充滿了虛假，人族將永遠無從得知真相地生存下去吧。
如此感嘆的她所深愛的人族，如今則是最為繁榮的種族。
人族、長耳族（阿爾芙）、小人族（德瓦夫）、魔族（瑣羅斯德）、獸族（安斯洛）五大系種族。
另外還存在著稱為三夷族的夷狄種族，使得今日的亞雷堤爾得以持續蓬勃發展。然而，那位女性所悲嘆的戰亂徵兆並無消失的跡象。
「世上愚昧王者甚多，天象才因而未能穩定吧。」
正因為如此，儘管目前還只是一道微弱光芒——當黎明破曉之刻，必讓「炎姬」登上天際，成為照耀萬民的太陽。比呂將手伸向天空，不知不覺間，原本妝點夜空的月亮被厚厚烏雲所遮覆。
「在那之前，我一定會好好守護她，絕不讓任何人發現。」
無奈力量尚顯不足。只憑自己一人的軍略，根本難以成事。
千年之前，還有「黑天五將」與「鴉軍」在。
自己的身邊可以說是優秀人才匯集。無論遭遇任何困難，都能一一突破。
軍勢如一張巨顎，以吞天之勢吞噬著地面。
「必須重新取得才行。」
天時、地利、人和，當下的各方面都十分不足。
當取得這一切時，她一定就能發出更加輝煌的光芒吧。
有如黑影散去的夜空中，璀燦耀眼的滿月偕同繁星掌管著天上一般，她也會偕同眾人掌管地面——比呂望向麗茲的營帳。
「就在不久的將來了。不過……目前還沒必要拘泥於無謂的拉攏。」
比呂一個旋身，黑衣衣擺掃過夜風，響起一聲巨響。
他回到被冷風吹得不停搖晃的營帳，外頭強風颯颯低鳴，有如野獸的吠吼。
肌膚可以感覺到氣溫正逐漸下降，但冰冷空氣或許多少也能有助於冷靜吧，這麼想的比呂捉住「黑椿姬」的領口往上拉起。
此時，一名男子被帶了過來。男子身上穿著的鎧甲與第四皇軍的鎧甲十分相似，卻是截然不同之物，仿造作工十分精巧。若是大白天，或許還能發現幾處疑點，但日落後的現在，則就難以分辨了。
「你是里菲泰因公國的間諜吧？」
男子並沒有回答比呂的問題，不過站在他身邊的士兵代替他點點頭。
比呂的手肘靠在椅子上，以手托著下巴。他細細觀察眼前這名男子。從男子的態度中看到的是，一個早已抱定必死覺悟之人——那種豁達的表情。
「看你的樣子，應該是宣誓效忠里菲泰因公國的吧。」
桌子上放著一小堆事先準備好的袋子。比呂拿起其中一袋在男子眼前晃了晃。
「這裡頭裝著葛蘭茲金幣。足夠你兩年不必工作。」
「…………你這是什麼意思？」
「放心，我並不是要收買你。我只是想讚許一下你的忠誠度而已。」
比呂將袋子扔了出去，擊中男子的胸口。頓時發出一陣響亮的聲音，內容物也散落地面。
「你就帶著那個回去報告
。另外，替我問候你們的將軍。」
比呂加深臉上的笑意，從椅子上站起來，接著走到間諜身邊，伸手搭在他的肩上。
「不過……我想你應該不可能如此輕易地答應，所以，我會給你一些情報。你沒有必要特地調查第四皇軍的陣地。你想知道的事，我全部都會告訴你。」
「…………你究竟有什麼企圖？」
「要不要相信，由你自己決定。隨便你想怎麼做。」
比呂就地而坐，壓低聲音接著說：
「晚一點，我軍會發動夜襲。外面的一千五百名駱駝騎兵就是為此而準備的。另外，第四皇軍比預期中更加疲憊。如果遭受夜襲的話，絕對無法應戰。所以，才會在表面上裝作嚴加戒備的樣子，讓軍隊可以好好休息。」
比呂當著一臉茫然呆愣的間諜面前，一枚一枚地撿起葛蘭茲金幣，重新裝回袋子裡。
「報告時，請不要透露是從我口中聽到的，以免啟人疑竇……啊，不然這樣好了，在時間允許之下，你也可以調查一下我軍陣營。如此一來就能讓你相信我所說的話吧。」
比呂將袋子塞進間諜的懷裡，重新坐回椅子上。
「放開他吧。」
比呂如此指示道，士兵聞言後一臉詫異，啞口無言。
「可、可以嗎？不當場殺了他的話……」
「無妨。如果敢背著我向他動手，我可不會饒你。把他送離陣營吧。」
「………遵命。」
士兵伏首應是，接著說了聲「跟我來」便帶著間諜退出去。
比呂整個人深深坐進椅子內側，等著下一個間諜被帶進來。
「您在想什麼呢？」
一聲不響地出現的，是被奇洛將軍冷落的幕僚——德里庫司二級武官。
比呂以眼角餘光瞥了他一眼後，雙瞳中浮現滿滿疑色。竟然可以如此無聲無息藏身在被黑暗所盤據的營帳角落，這樣的技巧以幕僚而言，總覺得有些不合理。
更讓人不解的是，他實在太過於聽話了。對比呂所說的話，他總是毫無疑問地去執行。
因為比呂是第二代皇帝的後裔——如果是基於這個理由，那他的反應更可以稱得上反常。不過，比呂不想被他發現自己的疑心，於是開口回答：
「要收買那名間諜恐怕不容易，雖說如此，殺之又可惜。」
「我認為殺了他也沒什麼影響。反正另外還有捉到三個人。」
「那麼一來，人數就會減少。若要讓敵陣的朗吉爾侯爵相信他們的報告，人數必須愈多愈好。」
「嗯……不過，讓他相信又能如何？朗吉爾侯爵很可能看準這個好機會，出兵攻打過來啊。」
「畢竟都已經為此做好準備了，當然必須誘使他們攻過來才行。所以，只要也對其他間諜們灌輸同樣的話就好。啊，不過——必須犧牲其中一個人……但話說回來，最後所有人都會步上同樣的下場，其實都沒差吧。」
德里庫司沉思一會兒後，大概是得到確信了吧。
「也就是說……要挑起朗吉爾侯爵的猜疑嗎？」
「行事謹慎的人，如果得到的報告與自己的預期有所出入，就會對此抱持異樣感，同時也會想進一步確認。」
比呂摸了摸眼罩，望向德里庫司。
「如果三個人的口徑一致，只有一個人回報的內容不同，你認為會如何呢？」
「……會懷疑他被敵方攏絡了。」
「如此一來，這個就很重要了。」
比呂將手伸向擺在桌子上的三個小袋子。
「若從那名間諜的懷裡搜出這個的話？」
「換作是我，一定會當場將他斬首。但間諜也有可能將袋子藏起來吧。更重要的是，如果對方忠心不二又該如何？也不排除會在回去陣營的半路上丟掉……」
「所以，我會先耍點小花招，引起他對『生存』的執著。原本抱持必死決心的人卻逃過一死，這麼一來，他將會產生安心感，進而難以自制地眷戀人世。此時再送上金幣的話，就更有效了。因為剛好是藏起來也不對、丟掉又可惜的金額，所以一定會隨身帶著吧。」
「另外的三個人也是比照處理嗎……」
「沒錯。只是不管怎麼樣，他們最後的下場都是相同的。再說，里菲泰因公國現在猶如風中殘燭。即使真的戰勝了第四皇軍，往後的情勢仍舊令人不安。如果也考量到這一點，他們就更不可能把金幣丟掉。」
「原來如此……」
德里庫司雖然會提出疑問，卻不會多加否定。向比呂多方追問後，囫圇地記取起來。比呂一方面相信他是對工作相當熱忱，卻又難以相信僅有如此。
相對於正陷入沉思般低著頭的德里庫司，比呂用滿是狐疑的表情低語：
「德里庫司二級武官。」
「什麼事？」
「——麻煩你去帶下一個人過來吧。」
若要在此時逼問他，時間恐怕不夠，而且也沒有證據。只能在時機成熟前，讓他多露出一些破綻吧。
「遵命。」
「另外，替我找人把『疾龍』帶過來。」
「是。」
德里庫司行禮後走出營帳外。
（在他背後的人是誰，我大概猜想得到。現在暫時先擱著，應該也無妨吧。）
比呂大大嘆口氣後，將身體躺靠在椅背上。
由於白天的一戰，對手的士氣已經低到谷底。現在應該陸續出現逃兵了吧。再來就是從那些猶豫不決的士兵背後推一把，好讓敵軍人數更加減少。
接著在明天的戰役中解決掉奇洛將軍和他的手下，戰爭就結束了。
「啊，也得傳個訊息給他們才行。」
他們差不多也快抵達了吧。
這是比呂出發來這裡前，事先就布好的計策。曝光的時刻即將來臨了。
「終幕將近了。」
比呂摸了摸眼罩，視線緊盯營帳的入口。
*
里菲泰因公國陣地——本營里瀰漫著陰鬱的氣氛。朗吉爾侯爵與幕僚們各個臉色凝重，不知是否因為寒冷，甚至有幾人的唇色呈現蒼白。
倒也不是沒有暖氣，營帳里擺了好幾座暖氣器具。
只是，由於這次的戰役形勢相當不利，而且前程又看不見光明，才會使得寒意更加刺骨。當中一名全身顫抖的幕僚將視線投向朗吉爾。
「朗吉爾侯爵。似乎陸續有人逃走，雖然主要都是奴隸，但再這麼下去，難保不會影響到正規士兵。」
「……我明明已經下令嚴懲了……」
眾人都很清楚，這全是受到黑衣男子的影響。話雖如此，卻完全束手無策。
要說到唯一能做的事，大概就只有抒解恐懼而已吧，然而在這樣的戰場上，選擇相當有限，頂多也只能賞賜點酒罷了。可是，在不曉得敵人什麼時候會發動夜襲的情況下，也無法這麼做。
「我們現在所想的事，對方一定也想得到。」
畢竟夜襲是戰爭中的致勝法門。尤其更是以寡搏眾的最佳戰策。
反之亦然，先前使出那般高明策略的智者，不可能不明白這一點。所以，朗吉爾雖然下令士兵稍作休息，但禁止脫下鎧甲。因為不清楚敵軍會不會發動夜襲。
「真令人不耐啊……」
朗吉爾也知道自己是過度謹慎。可是，只要走錯一步，國家就會滅亡。實在容不得貿然採取大膽行動。
對於逃兵也一樣。雖然下令加以嚴懲，但若是為了殺雞儆猴而格殺，只會導致軍隊出現不和。即使捉回來也反而更棘手，所以只能睜隻眼閉隻眼。然而，就現狀來說，這樣的做法只是更加煽動士兵的不安。
「……總之，只能先等間諜回來了。」
是否要發動夜襲，等聽完間諜的報告再決定。根據斥侯的回報，已經掌握到敵陣的位置。不過，戒備卻比預期中更加森嚴，即使發動夜襲，大概也無法取得太大的戰果。不僅如此，可能反而是己方蒙受損害。
「等待的時間還真是煎熬啊。」
數刻前派出幾名間諜，指示他們前去探查敵陣的情況。雖然這麼短的時間內可以搜集到的情報相當有限，但或許能從中找出一線光明。
「有辦法搶得先機嗎？」
目前已召集兩千駱駝騎兵在陣地外待命，只待一聲令下。
接下來就只要根據間諜帶回的情報，從中找出機會了。
忽地有件事閃過朗吉爾的腦中，打斷了他的思考，他出聲詢問幕僚：
「卡魯大人在做什麼？」
「卡魯大人比想像中更加疲憊，所以先請他去休息了。」
那是由於公爵家的繼承
人相繼死去，因而被推舉出來的次男。除了天生體弱多病，再加上沒什麼機會外出，使得這趟突然的出征終於讓他的體力到達極限了吧。
「為了因應緊急事態，事先增派戒備人手。若是卡魯大人有什麼萬一，這個國家就真的窮途末路了。」
「是！」
雖然很希望藉由他來提升士兵們的士氣，但又不能太為難他。
若是連他也失去了，這個國家勢必會被其他國家所併吞。
「話說回來，為什麼人一旦被逼入絕境時，思考就會變得如此不靈光呢……」
在這一戰中感受到的危機感，遠遠更勝過去鄰國休太峴來襲之時。當時即使自己死了，也還有大貴族們在，儘管他們的力量稍嫌不足。那時候，完全無須掛慮後方。如今失去那些人之後，才第一次了解到他們的重要性。
「真糟糕。指揮官這副樣子的話，也難怪士兵們會想逃走了。」
朗吉爾侯爵半帶自嘲地笑了笑，停止負面思考並轉換思緒。
「發現第四皇軍的後勤站了嗎？」
「還沒有，預想應該就在這一帶吧……只是尚未發現。」
幕僚低頭看著地圖，伸手所指的地點正是第四皇軍攻陷的基地周邊——只要摧毀後勤站，就能避免長期戰。也能打擊他們的士氣，將優勢轉到己方這邊。但相反地，也有另一道隱憂。就是也可能反而更加助長敵軍的團結。
「……真是一大難題啊。如果希望在往後的戰局中儘可能掌握更多優勢，還是摧毀後勤站比較好。」
只要有一線生機，哪怕不擇手段也要握住。為了提升士氣，同樣勢在必行。
「沒錯，如果他們把賊軍也收編納入軍隊就更好了。」
「不可能吧。和一群沒有受過訓練的奴隸集團，根本難以合作，反而只會礙手礙腳。如果是我，一定會二話不說地將奴隸們殺掉吧。」
「可是，第四皇軍並沒有這麼做。或許可以合理推想，他們有其他考量吧。」
「這點我也反覆思考過。有沒有什麼方法是使用賊軍戰鬥更有利的。可是，如果從對方的立場來看，畢竟原本人數就夠多了，根本沒必要再納入賊軍。即使想當作人肉盾牆，也可能在對戰中途逃跑，甚至反而擾亂陣形。」
朗吉爾環起雙臂低吟。
「究竟有何必要去捉住怎麼看都只會礙事的傢伙們？這點我實在想不通。」
「或許對方其實並沒有想這麼多。」
大概是想緩和氣氛吧，幕僚半開玩笑地說。
照理說該把他趕出去的，但畢竟他也只是為了拂除陰鬱的氣氛。必須好好感謝他的這份心意。因此，朗吉爾只是一笑帶過，接著認真地回答：
「那是不可能的。如果他們的目的是要製造我軍的混亂，白天的那一戰就已經很足夠了。根本沒必要主動招來像賊軍這麼危險的人物。」
說完後，朗吉爾忽然刻意地聳聳肩。
「即使再怎麼在意也無計可施。愈去思考，反而愈是中了對方的圈套。這個話題就到此為止吧。今晚是否要發動突襲，就等間諜回來再決定。」
沒有必要自尋煩惱。
過了不久，便接獲間諜返回的報告。朗吉爾指示讓間諜進來後，隨即一名男子出現在入口，並跪下行禮。朗吉爾慰勞了男子幾句後，便催促他開始報告。
「我這就開始報告。」
伏著頭的間諜詳實地娓娓說道。
「我潛入敵陣時，就看到敵軍為了提升士氣，發了酒給士兵，士兵甚至還脫下鎧甲休息，仿佛絲毫不擔心夜襲。但敵軍比想像中更加疲憊，不像是還能戰鬥的狀態。不過，還是有做好發動夜襲的準備，在陣地外布署了一千五百名駱駝騎兵待命。」
「他們果然也做好準備了嗎……若由我方發動夜襲，也能成功嗎？」
「警戒森嚴只是假象，若是我方發動夜襲，一定可以成功的。」
「嗯，我知道了。我會派人替你準備水和食物。你可以先下去了。」
「是！小的告退！」
就在間諜離去的同時，幕僚臉上浮現欣喜的表情，走近朗吉爾身邊。
「對方似乎也做好準備了。為了先發制人，是否由我們先出擊呢？」
「不必那麼心急。也聽過其他間諜的回報後再下判斷吧。」
一切都要等聽完其他人的報告之後才能開始。萬一第一個人疏忽了什麼，當下便會導致戰敗。朗吉爾的理性告誡著他，此時務必謹慎行事。
「去帶下一個人進來。」
「是！」
幕僚雖然一臉難以認同的表情，仍是乖乖點頭應答。
朗吉爾可以理解眾人急切的心情。
白天才被一名男子打得毫無招架餘地，士兵人數也是敵眾我寡，而且還接二連三有士兵脫逃。考慮到這些狀況，間諜的報告的確有著讓人求之不得的魅力。然而，如果這是陷阱，可不是一句誤判就能了事。這可是攸關國家命運的決策。
「……還有時間。等聽完全部的報告後再來決定也不遲。」
朗吉爾注意到自己心中正出現迷惘，他像是要拂除那道迷惘似地搖了搖頭。
「我把人帶來了。」
「很好，立刻報告吧。」
「是！」
另一名男子跪在地上開口報告起來：
「潛入敵陣後，就發現士兵們手持長槍、火把待命，隨時準備防範夜襲。看起來雖然有些許疲態，但士氣十分激昂，又有身為指揮官的第六皇女在旁鼓舞，想要攻陷恐怕沒那麼容易。」
幕僚們各個臉色鐵青。也有人小聲碎念著兩者報告根本完全不同。
朗吉爾伸手扶著額頭，輕嘆了一口氣。
「陣地外是否有駱駝騎兵？」
「有是有，但並沒有騎士。我想很可能在挑選精銳吧。」
「我知道了，下去吧。」
「是！」
看著間諜走出去後，朗吉爾神情疲憊地坐在椅子上。
幕僚遞給他一杯水。
「勞煩了。」
「不過，這下傷腦筋了。如果只是些微的出入，還能忽略不理，可是兩者的報告簡直南轅北轍，實在難以輕易下判斷啊。」
「嗯……的確。也問問剩下的人。之後大家再來一起商討。」
朗吉爾說完後，幕僚繼續帶了第三、第四個人進來，而報告內容不同的就只有第二個間諜。
朗吉爾再度找了第二個間諜來問話。
「你知道我為什麼叫你過來嗎？」
「呃、不，不清楚。」
「你和其他人的報告有大幅的出入。」
看到間諜臉上顯露出驚愕的表情，朗吉爾不由得在心底暗咒演技還真好。
「搜一下這個男人的身體。他應該被收買了。」
在入口護衛的士兵捉住男子的雙臂將他架住，幕僚們則一起上前開始搜身。
「找、找到了！袋子裡裝了大量的休太峴銀幣！」
「罪證確鑿了。」
「不、不是的！」
間諜臉色蒼白地大喊。朗吉爾用冰冷眼神質問：
「不是什麼？」
「我並沒有被收買！對方確實戒備森嚴！」
「那麼，這是什麼？為什麼會從你的懷裡搜出這隻袋子——休太峴銀幣呢？」
「那、那是……」
間諜支支吾吾地閃爍其詞，朗吉爾口氣輕蔑地下令：
「斬下這傢伙的腦袋！」
「請、請等一下！真的不是您想的那樣！請饒命啊，朗吉爾侯爵，請饒命啊！」
一把兇刀瞄準被壓制在地的間諜首級揮落。瞬間，噴濺的血花染紅了營帳。朗吉爾踩過逐漸冷卻的血灘，忿忿然地丟下一句：
「國家危機當前，居然還被這種東西所迷惑！」
說完，他將袋子扔向屍體，裡頭的銀幣應聲散落一地。
朗吉爾呼吸顯得紊亂，連肩膀也隨之上下起伏，他開口下達指示：
「發動夜襲。敵人正在休息！」
「可是，敵人似乎也已經做好夜襲準備……」
「無妨。為此，我才會要求士兵們務必隨時穿好鎧甲。立刻傳令給各部隊，千萬別鬆懈戒備，並為夜襲做好準備。」
朗吉爾將視線移向地圖上，推測敵軍的行進路徑。
「如果他們打算從後側發動夜襲，就必須繞一大圈。畢竟是多達一千五百人的軍隊。一旦因為聲音而曝露了行蹤，那就沒戲唱了。所以，我想他們不會從後側發動攻擊，但為了以防萬一，還是先在後側架好大量營火作為牽制。左右護欄加至三重。將敵軍誘至正
面。交待士兵備妥弓箭與長槍。」
「是！」
幕僚們急急忙忙地奔出營帳。現在正是決勝時刻。
此時，朗吉爾不經意地想起黑衣男子的存在。
「等一下。」
朗吉爾叫住一名幕僚，並交待他：
「將原本為了對付黑衣男子而安排的特殊部隊，調去護衛卡魯大人。」
「遵命！」
男子擁有那麼驍勇的武藝，要單槍匹馬直達中央絕非難事。如果可以在保護卡魯大人的同時，擊潰一千五百名駱駝騎兵的話，一定可以大幅提升士氣。
只要夜襲也成功，男子便會孤立無援，要殺要剮就任憑我方處置了。
「你就乖乖死在這裡吧！」
至此，里菲泰因公國已備妥萬全態勢——至少在他們看來是如此。
*
「再過不久，我方的夜襲就要成功了。」
厚厚烏雲掩去繁星的寒空之下，比呂如此呢喃。在他身後有兩百名輕裝步兵悄然無聲地嚴陣以待。每個人都不發一語，四周一片寂靜。在這支屏氣凝神的隊伍中——屈著身體蹲在比呂身旁的德里庫司開口詢問：
「敵軍部隊真的會從這邊過來嗎？」
「正是為此而特地放出我方夜襲的消息。由於對手一定也想夜襲成功，所以絕對不會愚蠢到與我軍強遇。被逼入絕境的人，思考容易變得躁進。正因為對方急欲追求結果，因此一定會選擇用最短距離進攻。所以，就只有這裡了。」
比呂說完後，德里庫司發出一聲感嘆。
「殿下今年幾歲了？」
「現在是十六，再不久就會滿十七了。」
「這麼年輕，卻如此深思熟慮……真是令人生畏呢。」
「我只是多方涉獵書籍罷了。」
「不不，絕對不只如此。看來『軍神（瑪爾斯）』之血即使歷經千年，也依舊未被沖淡呢。可以留下像您這麼優秀的子孫，第二代皇帝一定也很欣慰吧。」
雖然我就是本人啦……這句話比呂當然說不出口，只能點點頭結束話題。此時，比呂注意到細微聲響，連忙趴下。德里庫司似乎同樣察覺到了，也跟著壓低身形。
「根據我方派出的間諜回報，對方有兩千名駱駝騎兵。相對之下，我方僅有五百輕裝步兵，雖然有夜色作為掩護，如果正面交戰，恐怕沒有勝算。」
「沒必要正面交手。一旦我和駱駝騎兵開戰，立刻擊響太鼓。光是這樣，就足以讓對手陷入混亂。之後全隊一起射出箭矢。」
「我明白了。殿下也請小心。」
「接下來就拜託你了。」
比呂拉住「疾龍」的韁繩站起身。
德里庫司連忙驚訝問道：
「您、您要帶著它一起去嗎？很可能會中箭啊……」
「放心吧。『黑椿姬』一定會出手保護的。」
比呂自豪地拍了拍胸口，身影隨即消失在黑暗之中。
德里庫司愣了好一會兒，但回過神後，便迅速開始向士兵們下達指示。
就在這時候，深沉的夜色中傳來一陣劍戟聲，進而交織著喧騰的怒吼，看不見的戰鬥展開了。
「用力擊響太鼓。也別忘了大聲咆哮！」
劃破夜色的一聲磅薄音色響起。接著，仿佛回應一般，從四面八方陸續傳來太鼓聲。除了德里庫司所在的此處以外，另外三個方位也都各派了百名士兵埋伏。
現在射出箭矢還太早。德里庫司聚精會神地凝視著黑暗。
白銀光芒在暗夜中描繪出一條銀線後隨即消失。有如流星划過一般的幻境光景，讓德里庫司看得入迷。直到有士兵輕拍他的肩膀才猛然回過神，連忙擠出聲音：
「注、注意。停止太鼓。放出鳴鏑！」
語畢，一支鳴鏑帶著風切聲消失於黑暗中。停頓一會兒後又再放出第二支。以鳴鏑為暗號，士兵們手上的強弓配合著連續發射箭矢。遠遠傳來好幾道壯烈悲鳴。
「很好，射中敵軍了。不要中斷，繼續射箭！」
根本不知道距離。弓兵們只是一味地持續動作。當箭矢存量探底時，敵陣開始湧現「快逃啊！」的聲音。如果是太陽升起的時分，就能看到無路可逃的敵兵身影了，沒能欣賞到這一幕，讓人不禁感到可惜。
之後過了不久，比呂騎著「疾龍」回來。由於他原本就是穿著一身黑，置身在夜色之中，使人更加無從確認是否有受傷。
德里庫司立刻奔向前探問：
「殿下，您沒受傷吧？」
「我沒事。」
「那真是太好了。那麼，敵軍人數削減了多少呢？」
「我也不清楚正確數字……不過，由於敵軍內也發生自相殘殺的情況，戰果應該比預想中更豐碩。希望他們別回陣地，直接逃往別處就好了。」
「畢竟是那種狀況，一定有人即使想回去也辦不到吧。」
在黑暗中漫無目的地盲目逃竄，就好比是漂流在茫茫大海中，八成就連方向都搞不清楚吧。
畢竟部隊才剛遭遇突襲而陷入混亂之中，思緒勢必也無法正常運作。由於迷失方向，恐怕也會有不少人因而凍死吧。更遑論若是有傷在身的話，生存率更是會顯著下降。
究竟兩千名士兵中有多少人能倖存下來，德里庫司試著推估，但隨即打停。反正等太陽升起後，自然就會知道了。
「給士兵的賞賜等日後再議，先返回陣地吧。」
聽見德里庫司的話，比呂先是點點頭，接著回應：
「也好。好好休息，為明天做好準備吧。另外，在不影響明天狀態的前提下，賞點酒給參與此戰的士兵們。」
喔喔——當場歡聲四起。仿佛所有疲憊頓時全消，士兵們的腳步也變得輕快起來。
比呂嘴角揚起微笑，但在德里庫司走近後，比呂立刻斂去笑意。
「敵軍也差不多快發現自己上當了吧？」
「應該吧。即使想再次發動夜襲，不僅兵力不足，時間也不夠。更重要的是，對方現在根本沒有心力思考這些。」
這時候，德里庫司想起某件事，於是開口詢問比呂：
「容我打個岔。為什麼只有其中一名間諜，您是給他休太峴銀幣呢？」
「……德里庫司二級武官，如果有人接二連三向你丟出問題，你會怎麼想？」
聽見比呂迴避自己的問題，德里庫司儘管感到詫異，仍是老實回答：
「會覺得厭煩吧。即使如此，還是會努力找出答案。」
「同樣的意思。提出數道問題，藉此擾亂對方。不給對方思考的空暇。休太峴銀幣的目的就在於此。對方現在一定正抱頭苦思吧。」
「而在找出答案之前，又再遇到下一個問題嗎？」
「正是如此。」
「您難道沒有想過會失敗嗎？」
「當然想過，但若是害怕失敗，什麼事都不必做了。再說，至今為止的計策都很成功。再來就是先給他們一點希望，再逼他們認清絕望，讓他們無處可逃。」
由於比呂說話的口氣相當雲淡風輕，德里庫司不由得竄起一陣寒意，停下腳步。
——一切都在少年的掌握之中。這處戰場上的所有人，全被少年擺弄於股掌之間。
「哈哈哈，簡直是『王佐之才』。不，這道頭銜都還不足以形容呢……」
擁有如此才能卻年僅十六，更是令人敬畏。況且對手還是傳聞中的「回天荒鷲」——過去曾擊退休太峴三萬大軍的，里菲泰因公國的英雄。面對這樣的對手，非但沒有因此而格外謹慎，甚至接連打出大膽奇策，並且一一成功了。
在少年面前，英雄只是班門弄斧，就連經驗老道的豪傑也顯得稚拙。
少年究竟能「看」得多遠呢？他的遠祖「軍神」是否也同樣如此深謀遠慮呢？像自己這樣的凡夫俗子，終究無法理解這些非凡之人的謀略。
少年究竟放眼何方，又有什麼目的，憑自己根本無法探及他的思慮底限。
正因為如此……才更感興趣——德里庫司不禁好想親眼見證少年所到達的未來。
*
「立刻報告狀況。」
朗吉爾看著熊熊燃燒的駱駝屍體開口。陣地內四處偏布著駱駝的屍體。每一匹背上都沒有騎士，命喪於箭矢之下。
「受害輕微。有傷兵數人，但並無人死亡。有幾頂營帳因為暴沖的駱駝而燒毀，但在火勢蔓延開來之前就撲滅了。」
正規士兵與奴隸們因為疲勞，皆是當場席地而坐，大口喘息著。多虧他們的奮戰，敵軍的夜襲以失敗收場。不——或許也可以說是成功吧。因為的確得以奪走士兵們的體力。朗吉爾收回視線，走向
用來召開軍事會議的營帳。幕僚們則跟在他的背後。
「讓士兵們休息吧。」
「遵命。」
「另外——還有一件事。」
朗吉朗忽地停下腳步，回過身。
已經做好萬全準備。然而，出現的卻只有無人駕馭的一千五百頭駱駝。拼死迎戰的對手並不是人類，而是以繩子綁住的駱駝群——再怎麼耍人也要有個限度。
「讓間諜們一五一十招供後，全部斬首。」
「是！」
「才說了戒急用忍，卻一頭栽進陷阱之中，下場就是如此。」
至今為止的計策全都像是騙小孩的把戲。然而，實際上卻都相當有效。
足智多謀。其謀略之深沉令人敬畏。對手很可能是葛蘭茲大帝國內的知名人物——或者是剛竄起的新星。時代變遷、世代交替之刻——即使朗吉爾再不想承認，也不得不認清自己老了。
「我還自認寶刀未老呢……」
本身已經沒有成長空間了。早就不年輕了，無法靈光一閃想出打破現狀的奇謀，手中也沒有任何私藏秘策。
或許是自己太過驕傲了。因為被封為「回天荒鷲」就自大了起來。
朗吉爾走進營帳後，深深坐進椅子內側，他的雙瞳早已失去了光采。
「要撤退嗎……」
然而，若是逃回首都，無疑是背叛了貴族們的期望，自己一定會被殺掉吧。先是信誓旦旦地主張一定能戰勝，真的出征後，卻被敵人完全擺弄於股掌之間，原本就已經不受貴族們青睞，這下更是別想取得諒解。
「即使沒有被殺……」
一定會陸續出現有意投靠敵軍的貴族吧。縱使困守首都，用不了多久，就會因為叛變而遭攻陷。總覺得不管怎麼做都只是徒勞無功，甚至就連思考都嫌麻煩。
「打擾了。」
站在入口處的是一名幕僚。他快步走向朗吉爾，將三隻小袋子放到桌上。朗吉爾用毫無生氣的眼瞳望著幕僚。
「這是什麼？」
「在間諜們身上找到的。」
「他們有招供嗎？」
儘管事到如今已經毫無意義，朗吉爾還是將三隻袋子打開。
「不，他們堅持所言句句屬實。」
「是嗎？」
明白了袋子裡的內容物之後，朗吉爾忍不住發笑。
「還想唬弄我嗎……未免也太不知足了。」
每隻袋子裡都是裝著葛蘭茲金幣。唯有回報假情報的間諜是拿到休太峴銀幣。當朗吉爾正想思考其用意為何時——
「朗吉爾侯爵！」
忽地響起一道帶有不祥預感的聲音，另一名幕僚跑了進來。
「夜襲失敗了！歸來的駱駝騎兵不滿五百！」
早在預料中了。畢竟對方這麼輕易就被趁虛而入，這結果或許也可以說是必然的發展。打從一開始，就是請君入甕之計吧。
「真是遺憾。」
「也就是說……接下來必須以三千兵力，對抗一萬三千名以上包含賊軍在內的第四皇軍大軍嗎……」
自身陣營是和過去退擊休太峴共和國時相同的兵力，不過，當時縱使全滅了，里菲泰因公國仍保有餘力。正因為無後顧之憂，自己才敢放手一搏。
然而，這次卻不同。
如果在這裡全滅了，里菲泰因公國就沒有任何可以抵禦第四皇軍的籌碼了。也已經沒有時間重新召集士兵。
仿佛有一把無形的利劍正深深刺進體內。
沒有帶來任何痛楚，卻時時刻刻威脅著自己的生命。
——撤退——
正當這兩個字閃過朗吉爾的腦海時——
「侯爵！朗吉爾侯爵！好消息！」
一名傳令兵縱身衝進營帳內。所有人的視線頓時全投向他身上。然而，傳令兵似乎根本無心理會，從頭到尾目光只鎖定在朗吉爾身上。朗吉爾一臉詫異地蹙起眉。
「冷靜一點，發生什麼事？什麼好消息？」
「發、發現敵軍的後勤站了！」
「什、什麼！真的嗎？」
率先驚呼出聲的是幕僚。朗吉爾也從椅子上站起身。
「在哪裡？」
傳令兵奔向長桌，指著地圖上的一點。那裡正是一開始就推測到的、被第四皇軍攻陷的基地。
「已經發現到有物資被送往此處。」
「警戒如何？知道人數嗎？」
「確切人數尚不清楚，但約為八百至一千人。」
「基地狀態呢？」
「正門被燒毀，後門也被破壞。」
「嗯，如此就無法進行封城之戰吧。」
朗吉爾以手抵著下巴思忖起來。
「……陣地維持原狀，全軍突襲基地，在天色破曉之際，燒毀糧食，趁敵軍士氣陷入低迷時，再從其側翼突破。這樣可行嗎……？」
對方一定也知道我軍已經窮途末路。正因為如此，絕對料想不到我軍會去突襲後勤站。趁黎明之前成功壓制，等對方發現時，再放火燒毀，如此一來必能使其動搖。朗吉爾雙手撐在桌上，視線緩緩掃過每位幕僚。
「有任何疑問，儘管提出來。」
「陣地維持原狀真的沒關係嗎？」
「沒錯。若要拔營太花時間了。而且，這同時也是為了引開敵軍的注意，如果特地收拾就沒有意義了。」
似乎是被這番說明說服了，只見幕僚點了點頭，朗吉爾接著壓低音調說道：
「不過，嚴禁泄漏風聲。敵軍間諜很可能已經潛入。表面上指示士兵撤退。如果有間諜混了進來，剛好能引對方中計。」
想要突破敵軍側翼，就必須小心不被察覺，讓對方誤以為我軍一直在這裡。若間諜正潛入營中，一定會立刻逃回去報告吧。
朗吉爾斂起神色，口氣堅定地開口：
「要攻打基地一事，千萬別說出去。明白的話，就開始行動吧！」
「遵命！」
朗吉爾原本被困於黑暗之中的雙眼已重新取回光采，混沌的思緒也頓時清明。
「這下總算可以直搗敵陣了。」
*
——隔天早晨。
完成拔營的第四皇軍以橫向陣形朝北行進。
前鋒隊早在黎明時便已經出發，在距離陣地一塞爾（三公里）處完成布陣。
在其背後嚴陣以待的，是由奴隸與傭兵組成的奴隸解放軍陣形。
「看見火勢了嗎？」
就在比呂如此低喃時，在前鋒隊所在位置往前一點的地方——遭到破壞的基地開始升起濃濃黑煙直竄天際。下一瞬間，里菲泰因公國軍挾帶著激昂雄吼現身。
大概是成功燒毀第四皇軍的後勤站，使得士氣大幅提升吧。不過，第四皇軍絲毫不為所動。反而對於為什麼那種地方會失火感到很不可思議。
這是因為第四皇軍的後勤站其實是在別的地方。失火的基地裡頭，有的只是比呂為了請君入甕，而特地派人搬進去的糧食和武器。
「正中圈套呢，簡直笑死人了。」
德里庫司說完後，比呂聳聳肩，在一旁準備好的簡易椅子上坐下。
「他們已經被逼入絕境了。只要隨便撒個餌，就會飛撲咬住。」
比呂輕撫著趴在身邊的「疾龍」的頭，視線重新移回德里庫司身上，只見他目光十分愉悅地望著前方。前鋒隊與里菲泰因公國軍正面交鋒了。
「比呂殿下。對方一心以為已經燒毀我軍糧食，現在士氣正無比激昂。光靠前鋒隊恐怕是贏不了的。畢竟人數相差懸殊啊。萬一前鋒隊陣亡，連後方的奴隸解放軍也被擊敗的話，一定會使對手士氣更加沸騰。或許會乘勝一鼓作氣朝這邊發動突擊。若是如此，對我軍來說是否有些不利？」
比呂舉起左手，打斷德里庫司的話。
「不會的。」
「喔……您是否也有準備好其他奇策了？」
「即使是必勝之戰，若是大意輕敵，就會被反將一軍。如必要時，就必須視情況即時變化因應，以利我方居於優勢——不過，前提是對方的士氣可以一直持續下去。」
里菲泰因公國軍確實已經累積了相當的疲勞。而且正是自己一手造成的。
不讓他們有時間休息，逼他們隨時繃緊神經，藉此消耗其體力。
「里菲泰因公國應該是從半夜開始一直忙到現在吧——真期待呢。」
比呂撫著下顎，眼神滿是狐疑地看了一眼正愉快笑道的德里庫司後，左手一揮。
旗手隨即高舉旗幟。紅底繪有百合圖案的紋章旗——第六皇女麗茲的旗印。
接到暗號的兩翼騎
兵隊開始緩緩前進。第四皇軍的陣形一絲不紊地逐漸變化。確認到這一點的司令官策馬來到比呂身旁。
「比呂，開始了嗎？」
十分美麗的少女。有如火焰一般的紅髮與她十分相襯。
即使身處污濁的戰場，仍無損她的美麗，更加散發出高貴與優雅。
「沒錯，麗茲。時間差不多了。」
「那麼——」
「你留在這裡。聽到了嗎？」
不必等她說完，比呂也知道麗茲想說什麼。
她想要前往前線吧。不過，若是司令官貿然行動，只會導致指揮系統發生混亂。雖然有時候確實有必要親赴前線，但並不是現在。
「唔！」麗茲鬧起脾氣，鼓著雙頰，比呂見狀不由得露出苦笑，伸手指著坐在麗茲身前的一名侍女——變裝後的米璐耶。
「你打算帶著她上前線嗎？」
「就由比呂……」
「不行。我似乎被她討厭了。」
自從米璐耶知道是比呂指示奴隸解放軍上前線之後，便不再理他。
雖然不至於討厭，但戒心的確加深了許多。
「會嗎？應該只是聽到你是第二代皇帝的後裔，一時覺得緊張而已吧。」
麗茲好心安慰，但比呂只是左耳進右耳出，接著朝前方舉起手臂。
他手指的方向，正是前鋒隊與里菲泰因公國交戰的戰場。
「一接到奴隸解放軍的暗號後，左翼與右翼就立刻全速趕過去，從側面突破。」
「里菲泰因公國軍的背後該怎麼辦？如果從三方攻擊，他們一定會從那裡脫逃的。」
「這點我也已經準備好了。他們無路可逃的。說到底，他們打從一開始就已經被逼入絕境了。」
早在這場戰爭開始之前——在他們進攻葛蘭茲大帝國的那一刻，一切便結束了。
國土、軍事力、資源、人口，各方面都是葛蘭茲大帝國居於優勢。
里菲泰因公國在既沒有同盟國，也無法奢望援軍的情況下出兵進犯，就等同於將國家推向滅亡。
現在已經無從得知當初是否握有勝算。因為那時候下達判斷的人物全部都戰死了。如今里菲泰因公國的陣容也已大副削弱，此時被推出來當犧牲品的朗吉爾侯爵，讓人寄予同情。
（如果是我，又會怎麼做……）
根本想都不必想，自己一定也會和朗吉爾侯爵一樣選擇頑抗到底吧。
無論是現在或千年之前，都會選擇這條路。事實上，也可以說是沒得選擇吧，總而言之，這種情況下若是撤退，等待自己的唯有滅亡一途。與其等死，更應該勇往直前，開出一條活路。
（儘管如此，和我的狀況也不能算是完全相同吧……）
愚蠢的公爵被奴隸解放軍誅殺，大貴族也接連陣亡，剩下的全是些只會依附權勢的貴族。
即使如此，朗吉爾仍舊沒有放棄，挺身抗敵的骨氣讓比呂相當有好感。
更重要的是，將第四皇軍一路引誘至內陸與奴隸解放軍交戰，藉此折損第四皇軍的戰力——即使最終失敗了，卻是十分精采的計策。
如果計策成功，現在大概正凱旋迴歸首都，再次被推舉為英雄吧。能夠戰勝葛蘭茲大帝國的人，勢必將會揚名天下。
正因為如此，輕易殺掉太可惜了。比呂實在不忍失去如此出色的頭腦。
（他很有利用價值。不過，前提是他必須能活著——不能太固執。）
要在戰場上活捉他十分困難，但太過拘泥於他，反而會導致己方受害。如果他最後死在此戰中，就表示他也只有這種程度。到時，也只好放棄了。所以，想要活捉朗吉爾的事，比呂並沒有告訴麗茲與其他人。
（是天意讓他逃過一死，還是被殺……又或者——）
比呂站起身，右臂打橫一掃。
一面紋章旗出現戰場，像是要拂散沙塵一般，迎著風大幅翻飛。
黑底繪有一條巨龍緊握白銀之劍的那面紋章旗，正是王者的皇旗。
士兵們發出雷動的歡騰聲。這也無可厚非。畢竟是歷經了千年的漫長歲月，從來不曾使用過的紋章旗。掩沒在至今的歷史洪流中，僅能在書籍上拜見之物。
如今，那面旗幟卻實際飄揚於眼前，強烈景仰的士兵們，內心當然會為之雀躍。比呂綻開一抹微笑，伸手握住「天帝」的劍柄猛然拔出。
一看到高舉向天的白銀之劍，士兵們的歡聲乍停，只見劍尖沐浴在陽光下，呈現出七彩變化。
「全軍進擊吧。」
不使用華麗詞藻，只是單純告知目的。
語氣冷淡，聲音平凡無奇——也稱不上是響徹四周的音量。
然而，比呂的聲音想必確實傳進士兵們耳里了吧。
只見第一陣、第二陣、本陣的士兵們以長槍敲響盾牌，開始喧騰高呼。
過去，初代皇帝亞堤鄔司曾這麼描述少年——
可謂是——鬥爭之子。
可謂是——謀略之超越者。
因而——軍神（瑪爾斯）即使不語，其存在便足以撼動人心——
「呼……」
比呂將手指伸進領口拉開些許空隙，好從快要窒息般的不適感中得到解脫。久違地發號施令，讓他不由得緊張起來，連呼吸也有一絲紊亂。
我的表現應該不會很奇怪吧——比呂在心底這麼想，轉頭看向麗茲，只見她嘴角揚起一抹笑意，高舉「炎帝」向士兵們下達指示。
（看來是很完美吧……）
比呂鬆了一口氣。至少從她的態度看來，大概是很滿意吧。
就在比呂感到放心時，號角響起。
聲響有如波浪一般朝著各部隊漫開，士兵們的雄吼化作威武隆重的旋律，宛若巨龍般的啦哮撼動空間，第四皇軍全軍整齊劃一地開始前進。
原本這是司令官麗茲的工作——
『這是比呂的初戰，就交給你吧。還有，到時你將成為眾所矚目的焦點，至少也把睡亂的頭髮整理一下吧——好了，快過來。』
就在天亮之前的軍事會議中，麗茲有如母親一般如此叨念。
「比呂，要直接攻向敵陣嗎？」
麗茲的問題打斷了比呂的思考。
「不，拉近距離後先按兵不動。另外………」
比呂話說到一半打停。他注意到前線正揚起大量沙塵。
「好像開始了呢。」
「嗯，就快結束了。」
比呂撫摸著眼罩，加深了臉上的笑意。
「先給予希望——接下來就好好認清絕望吧。」
比呂平舉在前的手緊緊握起，仿佛要將戰場包覆其中。
*
最前線——第四皇軍的前鋒隊正身陷混沌事態。
沙塵遮蔽了視野，讓人無從掌握周遭狀況。
「可惡，怎麼回事？」
「啊嘎！」
奇洛將軍大劍一揮，血花隨即從敵兵胸口噴濺而出，拋灑至半空。
敵兵口吐鮮血倒臥在地。奇洛將軍高舉起劍大喊：
「小心別誤殺了同伴！應該很快就能恢復視野了！」
被敵軍突圍並攻入陣內，想要重整態勢，就必須先暫時退兵才行，但奇洛將軍看了一眼身後，不耐地咬緊牙。
這下想退也退不得。因為奴隸解放軍正加入戰局。
「如果他們別搗亂，事情也不會變成這樣！」
為了能入閣中央，絕對不容許有任何失誤，此時無論如何都得建立戰果才行，偏偏出現一群盡會扯後腿的傢伙。奇洛將軍為發泄怒氣，將手中寶劍用力一揮。頓時悲鳴聲起，血花四濺。劍尖刺進敵人的鎧甲縫隙。被奇洛將軍的劍擊刺中要害的敵兵，陸續化作屍體。
「別太小看我了！」
再怎麼說，自己還是有著一路爬至將軍之位的自負。縱橫過無數戰場與生死關頭。甚至也曾在鬼門關前走了好幾遭。以一名戰士來說，堪稱實至名歸。
「大人！敵兵人數增加了！此時是否先撤退比較好？」
「……唔，可是……」
「如果死在這裡，就真的什麼都沒了。」
「不用你說，我也知道。但是有奴隸擋路，根本無法後退。」
「他們只不過是奴隸，就算殺了他們，也不會有人說話的。把擋路的傢伙全殺掉，開出一條路不就好了？」
「若不但拋棄部下，甚至殺了奴隸逃跑，比呂殿下一定不會原諒的。」
「在漫天的沙塵中，實在無法分辨敵我。只要這麼稟告殿下就好了。」
「嗯，也只能這麼做了嗎……」
「那麼？
」
「遺憾的是，現在沙塵風勢太大了，無法傳達指示……沒辦法了。本隊立刻脫離戰場！」
如此說道的奇洛將軍臉上，卻看不出一絲遺憾之色。
「遵命。那麼事不宜遲——唔！」
正準備行動的幕僚，身體忽地飛了出去。
「你、你沒事吧？」
奇洛將軍連忙來到倒在地面的幕僚身旁，但他被箭矢射穿頭，已氣絕身亡。鮮血沿著箭尾尖端滴落，沒入沙漠之中。
「可惡……這下糟了。」
瞬間——大量箭矢突破沙霧從天而降。臉色大變的奇洛將軍在千鈞一髮之際，撿起盾牌並縮起身體，周遭的士兵及幕僚們則反應不及，一個接著一個倒地。
原本還以為是敵襲，但奇怪的是，箭雨是自身後飛來。很難想像敵軍已經繞到身後，畢竟後方有奴隸解放軍擋著。那麼，自然就能想到這陣箭雨的真兇——正是奴隸解放軍幹的好事。
「奴隸們連射箭都不會嗎！」
看準箭雨停歇的時刻，奇洛將軍站起身，隨手丟掉盾牌，再拔出刺中手臂的箭矢。
「唔——還、還有人在嗎？」
奇洛將軍正打算離開，但才跨出第一步，隨即又停下腳步。因為他的眼前出現一道巨大身軀。那是曾見過面、有著淡紫色肌膚的魁梧男子。他的右手拿著沾滿鮮血的劍，左手則緊握著里菲泰因公國軍的長槍。
「你怎麼會在這裡？」
不發一語的魁梧男子——魔族慢慢走向奇洛將軍。
「說句話啊！你不是應該在後方嗎——」
為什麼劍上會沾滿鮮血——這句話最終來不及說完，奇洛將軍的胸口便忽地傳來一道衝擊。一股熱流從喉間湧上來。奇洛將軍以手捂住嘴巴強忍下來，接著低頭垂下視線——只見一把長槍貫穿了自己的身體。
「嘔噗……你做什麼……」
鮮血從指縫間迸出。奇洛將軍兩腳一癱跪落在地，雙手撐在地面上。巨大黑影罩在奇洛將軍的頭上。
奇洛將軍揚起視線，充血的眼瞳中，動搖之色占據了大半神情，同時也流露出焦躁。
「你看起來很痛苦呢，無法呼吸了嗎？」
從魔族的表情當中，感覺不到任何情緒。
不帶一絲喜怒哀樂，有如無生命的冰冷物體一般的雙瞳，居高臨下俯視著奇洛將軍。
「自作自受。你應該稍微謙遜一點的。」
魔族將劍抵在奇洛將軍頸間說道。
「『獨眼龍』要我傳話給你。」
「…………」
「急功好利，輕率無知地將難以合作的奴隸編組至部隊中，為全軍帶來不必要的混亂，罪行重大，再加上至今為止多次違反軍紀之犯行，罪無可赦。故予以降級——他要我這麼告訴你。」
奇洛將軍聽到比呂將這場戰爭中的所有污點都推到自己頭上——
「啊……」
嘴巴張張合合，但含恨之言卻一句也說不出口，只有混著泡沬的血液不停滴落。
「再見了，奇洛將軍——不，是二級武官才對。」
既無法哀求討饒，也無法開口詛咒，奇洛將軍的首級拖著一條赤紅的血痕，高高拋上天際。丟掉劍的魔族——迦達將奇洛將軍的屍體拋在身後，前去與正在不遠處待命的傭兵團會合。他拿起事先準備好的控制駱駝的韁繩，輕盈地躍上駱駝背部，接著開口：
「開始逃離吧。我們的任務已經結束了。」
「只要逃跑就好了嗎？」
「沒錯。不過相對的，要大張旗鼓地逃跑才行。」
「包在我們身上！」
「那麼……交給你們了。明白的話，就擊響太鼓吧。」
「收到！兄弟們，全力脫逃吧，跟緊前面的人！」
迦達騎乘的駱駝全速沖了出去。傭兵團也緊緊跟在後方。
聽見太鼓聲的奴隸步兵們，也開始爭先恐後地散開。
「別對里菲泰因公國軍搖屁股搖得太過頭！他們可是男女通吃喔！」
伴隨著毫無緊張感的下流玩笑，傭兵們與迦達並肩而行。
「如何？我們做得很好吧？」
「……的確很有傭兵團的風格。」
迦達煩悶地嘆了口氣。接著他望向第四皇軍本陣所在的地方。
該做的事都做完了。再來就等著收尾了。
里菲泰因公國的英雄朗吉爾這時候或許已經發現了吧。
「雖然之前隨口叫他『獨眼龍』……嗯，或許叫作『英雄噬者』也不錯吧。」
如果這次的作戰全貌公開後，鄰近諸國必定會為之震驚吧。
「總之，現在只要專心逃跑就好。」
必須在沙塵散去之前逃走，否則就換成迦達他們小命不保了。
這場沙塵是迦達引起的。
「如果有魔皇劍……就不必擔心魔力枯竭了。」
如今魔皇劍已棄自己而去，魔力變得難以維持。
一旦魔力枯竭，雖然不至於喪命，但會陷入昏迷。
睡死在如此危險的戰場中央，恐怕就真的再也不必醒來了。
「不過，反正工作也完成了。之後就能好好睡一覺了。」
一想起少年那讓人氣不起來的囂張表情，迦達不禁從鼻子噴了一口氣。
*
里菲泰因的士兵士氣十分高昂，甚至就連第四皇軍的前鋒隊都無法稍挫其勢。然而，盤據在胸口的這股不安究竟是什麼？——朗吉爾知道長年累積的經驗正敲響警鈴。當沙塵揚起時，朗吉爾隨即注意到異狀。
「這很可能又是陷阱嗎……」
「將軍，怎麼了嗎？」
聽見朗吉爾的話後，卡魯出聲回問。
為了讓卡魯放心，朗吉爾回給他一記笑容，之後喚來幕僚。
「有什麼事嗎？」
「調集約百名駱駝騎兵，護送卡魯大人撤退。」
「你在說什麼？沒有必要逃跑吧。我們目前占了上風啊。」
朗吉爾伸手搭在大吐不滿的卡魯肩上。
「情勢目前尚未成定局。即使擊潰了第四皇軍的前鋒隊，但仍然還有八千兵力以上的敵軍。」
「可是，只要維持目前的情勢，一定就能贏吧？」
「或許是如此，但戰敗的可能性更高吧？」
「唔……」
「危急時，請帶著百名護衛逃回首都。應該可以爭取一點時間吧。」
「你呢？」
「我會在這裡牽制住敵人。卡魯大人就——」
「後方出現敵影！人數約三千至五千！主要陣容為騎兵！」
傳令兵的報告宛如在本隊裡投下一枚震撼彈。所有人頓時噤聲，連忙望向身後。
大片沙塵正朝他們接近。還能看見散布於其間的大量旗幟。
「是第四皇軍的伏兵嗎？」
朗吉爾詢問傳令兵。
「有看到許多葛蘭茲大帝國東方貴族的紋章旗。」
「東方貴族……？」
「當中也有凱爾海特家的旗幟。我想一定是東方貴族派出的援軍。」
「那裡的當家應該已經不在了才對，難道是招贅了新夫婿嗎……」
朗吉爾當初聽聞統合東方貴族的凱爾海特家當家死亡的消息時，原本還很期待葛蘭茲大帝國會因繼承權之爭而陷入內部分裂，結果什麼事也沒發生，讓他很失望。
「還、還有……該怎麼說才好……」
「什麼事？快說清楚。」
「也有確認到黑底繪有巨龍握住白銀之劍的……第二代皇帝的紋章旗。」
「什……」
只要是居住於這個世界的人絕對都知道。
如今被敬奉為葛蘭茲十二大神其中的一尊——「軍神（瑪爾斯）」，過去為葛蘭茲大帝國打下基礎的男人所使用的神旗。
「……如果這件事是真的，這下恐怕不妙。」
流竄於體內的血液逐漸凍結。指尖的感覺正慢慢消失，腦袋的思考也開始停頓下來。
一股不明所以的顫慄襲來，朗吉爾聲音顫抖地再次詢問：
「你有確認清楚嗎？」
「如果歷史書上的記載無誤的話……」
「……難道第二代皇帝的血統尚未斷絕嗎……」
被讚譽為「雙黑英雄王」的男人，終其一生並未娶妻生子。在他死後，第二代皇帝的紋章旗便再也沒有使用過。不只嚴禁任意使用，甚至只要有人擅動，無論身分貴賤，一律處斬。
至於為何可以如此貫徹這道禁令，這點就不得而知。很可能是害怕觸怒了精靈王，也
可能是基於對化身為神的英雄所抱持的敬意吧。無論如何，既然如今旗幟重現於世是事實，那麼，發現英雄王血脈的可能性便很高。
「或許最好避免從後方逃跑……」
比起對上體力旺盛的援軍，與多少留有些許疲態的第四皇軍交手說不定比較有利。更何況還有個真實身分未明的人物，保險起見還是能避則避。在被敵軍的兩翼騎兵夾擊之前，務必得先發制人才行。
「繼續停在這裡也不是辦法。全軍突擊！」
士氣高昂且占有優勢的當下，即使無法突破中央，至少也能讓卡魯逃走。在背後出現敵人的那一刻起，這場戰役便走到絕境了。即使士氣再高昴，若是同時遭受來自四方的攻擊，唯一的下場就只有全滅了。
「一切都怪我智謀不如人。所有責任都在於我。」
既然如此，倒不如華麗地殞落，同時也是為了洗刷污名。再怎麼說，自己過去也曾經只是一介武人，初戰之後的好一段時間，憑著一把劍橫度無數戰場。如今重新回到原點，或許也不錯。
「卡魯大人，我會替您開出一條路！您就在護衛的掩護下，從那裡脫逃吧！」
朗吉爾並不打算徵求卡魯的回答。也沒有必要。
「卡魯大人，請聽清楚了！我會告訴您最後的計策！」
剩下的就全部託付給卡魯了。
「我方已經燒毀敵軍糧食，因此對方是不可能進行長期戰的。之後，若是第四皇軍出兵掠奪，我方就從背後發動突襲，若是兵分多路，則各個擊破。若是我方採取封城戰，務必持續挑釁對方，使其疲憊不堪！如此一來，對方便會自動步上滅亡之路！」
「為什麼突然說這些話……你、你在說什麼……？」
「再來就拜託您了！」
朗吉爾抽出腰間的劍，向士兵們喊話：
「別害怕！把聲音喊出來！讓對方吞下敗戰吧！」
朗吉爾高聲一呼，隨即突破沙塵而去。
而後——他認清了絕望。
「……怎麼會……」
早一步穿過沙塵的士兵一個個深陷黃沙中。全身被無數箭矢刺穿，朗吉爾放眼望去，沒有任何一個倖存者。原本蓄滿熱血的身體倏地冷卻下來。不尋常的情況使得駱駝停下腳步，這同時也意謂著軍隊停止前進。並跑在朗吉爾身旁的卡魯臉色鐵青，眉間緊緊皺起，舉手捂住嘴巴。
「……黑底繪有緊握白銀之劍的龍嗎……」
朗吉爾從第四皇軍的本陣——隨著微風飄揚於半空中的紋章旗移開視線，左右掃視一周，
只見騎兵隊挾帶著強大攻勢來到跟前。再望向騎兵隊的後方，敵方援軍仿佛正等著吞噬獵物般張著血盆大口一步一步逼近。
「哈哈，還真是布下了一張完美的包圍網呢。這下子就連想讓卡魯大人逃走都沒辦法了。」
前方是列隊整齊的，第四皇軍弓兵及重裝、輕裝的混編部隊。儘管身為敵人，其統率能力仍讓朗吉爾為之神往。他不禁由衷羨慕，率領鍛鍊有素的士兵進行戰鬥，一定很輕鬆吧。相對之下，里菲泰因公國軍全是筋疲力竭的士兵，就和年邁枯瘦的老狗沒有兩樣。
「仔細想想……打從一開始就有許多不自然的疑點。」
還以為自己想到妙策，卻全都在對方的預料範疇之內；還以為抓住了對方的破綻，所有行動卻完全正中其下懷。自己終究逃不出對方的手掌心。
「……那麼，我接下來會怎麼做，對方一定也很清楚吧？」
此時絕對不能再失去卡魯。戰敗的責任只要由自己一肩扛起就好。
「……丟掉武器，豎起白旗投降吧。」
一把劍應聲從過去曾被稱為「回天荒鷲」的男人手中滑落，抖開了塵埃，掩沒於黃沙中。
士兵們虛脫般地當場癱坐在地。被丟在地上的武器等物沐浴在陽光下，反射出一輪輪幽光，仿佛是想逼他們認清身為戰敗者的事實。
「只是，對方究竟有何目的？把我逼到如此絕境，到底想做什麼？」
朗吉爾撫摸著自己臉頰上留下的傷口，定睛凝視著第四皇軍本陣中，依舊悠然飄揚的「軍神」神旗。
*
湛藍清澄的天空萬里無雲，陽光恣意灑落。太陽不停灌注著酷熱，像要徹底奪走棲息於地面的萬物最後一絲氣力。環顧大地，放眼儘是無窮無際的黃沙——一看就是處沒有絲毫涼意的地方。
這裡是里菲泰因公國——被灼熱沙漠所統領的國度。雖然還不知道後世會如何評論，但就在此時，一處無名的戰場上，一場戰役即將拉下終幕。
穿著經由職人巧工精心打造的鎧甲，手持為了殺敵而細心保養的槍與劍，臉上流露著精悍神色的士兵們整齊地列陣。他們是為了戰爭而培育出的戰士，是負責守護葛蘭茲大帝國南方的第四皇軍。
就在隊伍中央——森嚴戒備下的本陣當中，身為司令官的麗茲與擔任其參謀的比呂正在此處。
麗茲舉起單手遮擋住刺眼的陽光。她的視線前方豎立著各式旗幟。
「凱爾海特家的……難道是姊姊嗎？可是，為什麼她會在這裡？」
麗茲會如此詫異也是理所當然。東方貴族要通過南方貴族的領地來到這裡，需要花上好幾天。如果是大陣仗地帶著士兵就更不用說了。比呂來到困惑不解的麗茲身邊，準備告訴她答案，而察覺到比呂靠近的麗茲搶先一步開口：
「比呂，姊姊來了喔。」
「在麗茲眼裡看來，也是認為如此嗎？」
「是啊，因為有那麼多東方貴族的旗幟啊……」
「呵呵，也是。確實是有許多東方貴族的旗幟。」
麗茲望向比呂。
「……你那是什麼表情？」
看見臉上噙著笑意的少年，麗茲蹙起美麗端正的柳眉，露出狐疑的表情。
比呂像是強忍著笑意似地以手擋住嘴巴。那個動作更加挑起麗茲的不耐煩，使她稍微鼓起雙頰。比呂連忙道歉後，對她說道：
「順便問一下，你認為有多少人呢？」
「……我看看，大概三千左右吧。」
表情儘管流露著不滿，還是規規矩矩回答的麗茲，比呂在心中感到憐愛，同時向她說明：
「實際上只有五百。」
「怎麼回事？」
「只是刻意裝出大陣仗的樣子罷了。而且，那也不是來支援的東方貴族。而是事先就潛伏在里菲泰因公國境內的奇歐爾克先生的私兵。」
「舅父大人的私兵？」
「沒錯。」
「可是，那些紋章旗都是東方貴族們的吧？」
「那是我事先請羅莎寄過來的。」
「也就是說，雖然舉著東方貴族的紋章旗，但事實上是舅父大人的私兵嗎？」
「嗯，雖然是臨時想到的，但實在是道不錯的策略噗！」
比呂冷不防地被麗茲掐住臉頰，語尾也因此變了調。
「所以剛剛看到我大感困惑的模樣，你才會一臉賊笑吧？」
「素……」
「滿意了嗎？」
比呂還在猶豫著該怎麼回答才好時，麗茲率先說道：
「我很傷心耶！快點向我道歉！」
「對不七——」
「很好。要買個禮物賠罪喔。」
麗茲戳了戳比呂的臉頰後，才總算肯放手。
「如果不是太貴的東西……」
「咦，你明明很有錢吧？」
「那些是……為了日後做打算，必須儘可能存著才行。」
凱爾海特家遺孀交給自己的那些錢，必須好好存著，以備未來之需。
首先必須取得私兵才行，而為了支付私兵的酬勞，錢更是不能亂花。這次的作戰中就花掉了不少錢，儘管比呂早已打算要求里菲泰因公國歸還這些錢，但還是得儘量避免無謂的支出。
「別擔心。不會要你買太昂貴的東西啦。」
比呂無法判斷皇族所謂的「不會太昂貴」是指多少錢。所以，為了保險起見，比呂像個窩囊似地小聲嘀咕：
「只要不是寶石之類……」
「不是、不是。我和寶石又不相襯。」
麗茲笑著搖搖手。比呂回應「會嗎？」偏著頭打量麗茲。
縱然仍顯得有些稚氣未脫，但開朗的笑容有如盛開的花朵，勻稱的身材任誰看了都會連聲讚嘆吧。如果她沒有選擇從軍這條路，世界上的所有男性肯定都會爭相討好她吧。
（仔細想想……適合她的寶石確實很有限吧。）
她根本不需要額外的裝飾——這一點應該所有人都會贊同吧。
只要是穿戴在她的身上，即使是路邊的碎
石，或許也會瞬間變成寶石吧。
「那麼，等事情結束後，就到林肯司去吧。」
「約好囉。如果說謊的話，就等著吞下『炎帝』吧！」
「哈哈……那絕對必死無疑吧。」
「放心，頂多反胃而已。」
德里庫司二級武官正在一旁眺望著和樂融融聊天的兩人。
「這樣遠遠看來，就像一對與年紀十分相符的少年少女呢。」
一位是被精靈劍五帝其中一把選中的少女，另一位則是第二代皇帝的後裔。
兩人是否明白當中所代表的意義呢？
「至少世人會開始盛傳『雙精王』重現於世的消息吧。」
——雙精王。
這是用來稱讚初代皇帝亞堤鄔司與第二代皇帝修瓦茲的別名。
經過了千年的漫長歲月，如今這兩道血脈又再度聚首。
初代皇帝亞堤鄔司正因為得到修瓦茲如此一位智者，才得以成就霸業。
第六皇女麗茲同樣招攬到不僅擁有曠世智謀、同時又是「軍神（瑪爾斯）」後裔的奇才。這下有意思了——德里庫司心中如是想著。
堂堂第一皇子三顧茅廬才總算求得長耳族點頭成為幕僚，這件事德里庫司至今仍記憶猶新；而第三皇子也是在得到少女軍神（阿芙蘿黛蒂）這名才女後，才開始累積功績。
「是步上繁榮還是日益衰退……全都看皇帝陛下如何定奪了吧。」
今後的皇位繼承之爭將會更加激烈。
一個不小心，就可能成為戰亂的火種。這也意味著大帝國將會分裂。
「德里庫司大人。」
聞聲回過頭，一名傳令兵單膝跪在德里庫司面前。
「什麼事？」
「已經逮捕里菲泰因公國軍的指揮官，卡魯伯爵、朗吉爾侯爵兩人。」
「做得很好。交待下去，務必好禮相待。」
「是！」
等傳令兵離去後，德里庫斯來到比呂身邊跪下。
「比呂殿下。已經逮捕里菲泰因公國軍的指揮官了。」
「立刻進行談判吧。準備好營帳。」
「我明白了。我馬上去準備。」
「拜託你了。」
德里庫司再一次伏首致意後，隨即轉身前去準備。
*
朗吉爾坐到椅子上時，內心混亂不已。坐在他身邊的卡魯也是相同的心情吧。那個表情看起來顯得有些坐立難安，也像是無話可說一般。
這也難怪了。說到俘虜的待遇，古今中外一定都沒有好下場。
不過，兩人既沒有被人辱罵，也並未遭到暴力對待。雖說武器被沒收了，但甚至也未被人拿繩子捆綁。兩人如同賓客般受到禮遇，最後被帶到的地方是一頂即使身處盛夏沙漠，仍可感覺到涼意的營帳。
「這究竟是怎麼回事？」
「保持謹慎，對方一定別有企圖吧。」
朗吉爾如此說道，同時單手輕撫下巴思忖起來。
即使絞盡腦汁，也想不通眼前無法理解的謎團。
對方根本沒必要耍什麼心機。只要將他們兩人殺掉就好，如此一來，里菲泰因公國自然就會瓦解。
多數貴族將會投靠敵軍，導致國家陷入混亂，各地盜賊與山賊亦會肆虐作亂，久而久之便成了一個怪物囂張跋扈的國家。
「應該是想要領土吧？」
「想必會如此要求吧。不過作為理由來說，實在太薄弱了。」
若是想要領土，更是大可以殺了朗吉爾他們後，隨便挑一處中意的就好。說來可悲，朗吉爾死後，留下的貴族當中，絕對沒人有骨氣站出來搶回被奪走的領土吧。他們一定會毫不猶豫地選擇束手投降。
「雖然身為敗者，但沒必要為此而卑躬屈膝。如果對方太過刁難，儘管拒絕沒關係。」
「這……」
低著頭的卡魯表情苦悶地皺起。大概是害怕萬一惹惱了對方，會被當場處死吧。朗吉爾雖然發現了，卻沒有開口點破。
朗吉爾一方面因為戰敗而感到愧疚，但同時也為了往後的局勢著想，他希望卡魯能多多經歷不同經驗，變得更加壯大。今後國內外的情勢也會持續動盪，當他面臨重要選擇時，朗吉爾或許已經不在他身邊了。
為了讓卡魯學會不被周遭貴族的讒言所蠱惑，雖然不知道該不該說是幸運，但這次的機會剛好能讓他累積經驗。
「一切全交給您了。我會遵從您的一切決定。」
朗吉爾的雙瞳中輝映著堅定神采，卡魯儘管有些躊躇，仍是點點頭。
之後兩人陷入沉默，時間不知經過了多久，就連桌上準備好的水也變得有些微溫。朗吉爾兼作試毒地啜了一口水含在嘴裡，沒有任何味道或刺激感。
其實打從一開始，朗吉爾就不認為水裡會有毒，但或許是長年以來飽受暗殺的威脅，養成的習慣早就改不掉，總是處處提防。
就在朗吉爾不禁露出苦笑時——一陣輕快的腳步聲撩動他的耳膜。
走進營帳的，是一名穿著葛蘭茲大帝國的軍服，再罩著一件正式場合時所穿外衣的少女。
「我是葛蘭茲大帝國第四皇軍司令官——薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲，也是第六皇女。」
朗吉爾是第一次見到麗茲。就如同傳聞中一樣，她有著美麗的外貌，因此當麗茲一走進來，朗吉爾便立刻猜到她就是擔任第四皇軍新司令官的第六皇女。然而，朗吉爾之所以緊蹙著眉，並不是為了這一點。而是因為看到她腰間繫著的那把紅劍。
（精靈劍五帝嗎……我還是第一次看到實體，原來如此，可以感受到一股非同凡響的氣勢。）
之後，朗吉爾的視線在麗茲與紅劍之間來回移動，終於明白那些大肆讚揚「炎姬」的傢伙們的心情。
更重要的是，不愧是受到精靈劍青睞的佼佼者，麗茲全身散發著與她年齡毫不相符的霸氣。這種人常會有著突飛猛進的成長，所以更加讓人畏懼。
只是，少女的氣焰尚顯微弱，才能似乎也還沒有完全開發出來。因此，朗吉爾得出一道結論——將自己逼入絕境的並不是第六皇女，而是另有其人。
「…………唔！」
朗吉爾一看到跟在麗茲身後走進營帳的少年，當下啞口無言。
少年穿著葛蘭茲大帝國的舊款軍服，外頭披著一件肩頭點綴著龍形設計的黑色外衣。
少年臉上配戴著幾乎遮去半邊臉的眼罩。儘管遮住了單眼……
（——天精眼（烏拉諾斯）嗎？）
世界三大秘眼之一，也被稱為「異彩眼（巴爾迪克）」。如此的身體特徵，也可以說是傳說中的人物們才會具備的英雄資質。
不只是朗吉爾，在這個世界可是無人不曉。
擁有雙黑者，世上僅有一人。正確來說，是世上僅出現過一個人。
即使沒聽過葛蘭茲大帝國皇帝之名，也一定知道「軍神」的名號。
（真是令人驚訝連連啊……想不到軍神後裔真的存在。）
朗吉爾第一次看到只留存於傳說當中的「異彩眼（巴爾迪克）」。
「我是葛蘭茲大帝國第四皇軍的參謀——比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲，也是第四皇子。」
毫無破綻。即使臉上掛著笑容，眼睛深處卻散發出一股打量觀察般的危險氣息。仿佛浸蝕心靈每寸角落的幽黑眼瞳夾帶著一道深淵，似在警告著對方任何心機都只是白費功夫。
「打擾了。」
一名自稱德里庫司二級武官的人，將兩張羊皮紙發給朗吉爾與卡魯。
「請讀完後簽名吧。」
羊皮紙內容寫著——
里菲泰因公國願意讓渡北部一帶給葛蘭茲大帝國，並賠償該國於此戰耗費的軍需品及戰事費用。
此外，兩國簽署往後兩年互不侵犯條約，但若發生威脅葛蘭茲大帝國安全的事件，則不受條約之限，屆時，葛蘭茲大帝國有權占領里菲泰因公國一切領土。
（並不算吃虧……北部一帶收成少，雖然失去一座綠洲都市，但並不至於損失慘重。若是葛蘭茲大帝國以治安惡化為藉口插手國政，這點的確很棘手，但也可以反過來利用。至於賠償金……只要把前代公爵積攢的私人財產變賣掉，應該就能籌到錢了吧。）
得出結論的朗吉爾試著以眼神暗示卡魯，但卻失敗了。
因為黑髮少年的手正放在桌上，並以指尖敲著桌子。
「雖然只是口頭約定，但今后里菲泰因公國若是受到休太峴共和國的攻打，只要你們願意負擔軍事費用，我們也可以派出援軍。」
「……你是說真的嗎？」
卡魯半站起身問道。
正所謂知易行難——事情可沒那麼簡單。
如果休太峴共和國實際攻打過來，而葛蘭茲大帝國派出軍隊馳援，就不得不正式與休太峴共和國開戰。在費爾瑟平定之前，葛蘭茲大帝國真正的本意，應該是想要儘量避免麻煩事才對。
「當然，只要貴國開口。」
「可是，你們現在因為費爾瑟的事，恐怕沒有餘力了吧？雖說是口頭允諾，但擅自訂下這種約定沒關係嗎？」
「放心吧。那點程度的小事，還不至於動搖葛蘭茲大帝國。」
比呂投給卡魯一記笑容，一旁的朗吉爾背脊卻竄上一陣惡寒。
他知道比呂一定別有企圖。然而，那道心機包藏於黑暗之中，難以查探出來。
「如果接受的話，就請簽名吧。」
比呂伸直雙手比著羊皮紙。
現在沒有時間去揣測這名男子的城府。如果是要爭取時間，他應該會二話不說地出題刁難。朗吉爾眼角瞥見卡魯正拿起筆，小聲地嘆了口氣後，他也簽下了名字。兩人寫好後將羊皮紙遞出去，比呂接過確認了一眼上頭的簽名。接著比呂與第六皇女低聲交談了幾句後，便將羊皮紙交給站在一旁待命的幕僚。
好一會兒，營帳內籠罩在一片寂靜中，打破沉默的是朗吉爾的聲音。
「有些事情想問你，可以嗎？」
比呂將視線投向朗吉爾。
「無妨。有什麼在意的地方嗎？」
「將我軍徹底擊敗的那場包圍戰相當高明。如果我想得沒錯，那應該和我打算用來對付第四皇軍的計策相同。」
朗吉爾想好用來擊退第四皇軍的計策，是先讓第四皇軍誤以為己方勢如破竹，以防備鬆散的基地作為誘餌，將其引至領土內陸，並促使第四皇軍與奴隸解放軍交戰。等他們疲憊不堪後，再發動包圍一舉擊潰。
另一方面，比呂則是以後勤站作為誘餌，讓里菲泰因公國軍嘗點甜頭，誤以為占了上風，接著製造出無路可退的狀況，最後再以包圍戰對付筋疲力盡的里菲泰因公國軍。
仔細想想，雖然在條件上並不相同，但本質上則與朗吉爾想到的計策一樣。
「也因此，讓我產生一道疑問。那是你事先就擬定好的策略呢……還是為了讓我認清兩人之間的實力差距，而故意採用相同的計策？是否可以賜教一下，好讓我作為日後的參考。」
「如果讓你感到不愉快，我很抱歉，當我聽到里菲泰因公國軍的動靜報告時，隨即推測出你們準備使用的計策。至於決定實際運用——則是在與第四皇軍會合之後。」
「會合……是指司令官仍是奇洛將軍的時候嗎？」
「沒錯。在那之前，我還不知道第四皇軍的狀態，也就無從得知需要什麼樣的計策。」
「原來如此……」
少年雖然沒有明講，但應該是兩者都有吧。這確實是事先就擬定好的策略，而為了讓朗吉爾屈服，也的確故意選擇了同樣的計策，絕對不會錯的。
「那麼，之後軍務局會派遣使者過去。如果有疑問，到時也可以再提出。」
比呂與第六皇女起身離席。第六皇女率先走出去，比呂也正準備跟上。
朗吉爾連忙從背後叫住他。
「能不能告訴我，留我一命的理由？雖然由我自己說出口有些奇怪……但我好歹被稱為『回天荒鷲』，周遭諸國也都對我敬畏三分。」
被讚許為英雄的男人——朗吉爾發誓一定會報仇，等到讓國家重新站穩腳步後，勢必進攻葛蘭茲大帝國——這種可能性，智者如少年，又怎麼可能會沒想到。
「這次雖然落敗，但為了取回榮光，我的心中並未放棄再戰的念頭。思及此的話……應該殺了我，杜絕後患才對吧？」
朗吉爾是相當聰明的男人，但並不是個懂得識時務的男人，至少絕不會輕易臣服。事到如今再說這些話，聽起來只像是敗家犬的遠吠，但縱使會被嘲笑，他還是忍不住開口詢問。朗吉爾壓著臉頰上隱隱作痛的傷口，瞪視著少年的背影。
「可以回答我嗎？」
「朗吉爾侯爵！」
臉色蒼白的卡魯小聲喝斥朗吉爾。
萬一觸怒了少年，兩人恐怕當場人頭落地。好不容易撿回來的一條命，千萬別又平白丟掉了——卡魯大概是想說這些吧。卡魯當下正用明顯流露不滿的眼神望向朗吉爾。如果卡魯站在比呂的立場，或許會當場下令處死朗吉爾吧，不過，雙黑皇子並不是個器量這么小的男人。
「你很聰明。一定很清楚應該怎麼做才對。」
比呂以手指指了一下朗吉爾的臉頰後便走出了營帳。德里庫司二級武官不發一語地隨步在後。
卡魯大大地鬆了一口氣，轉頭看著朗吉爾。
「朗吉爾侯爵，怎麼突然說那些話——……怎麼了？你為何滿身大汗。」
不必卡魯開口，朗吉爾自己也明白，大量的汗水正從全身源源滲出。
當比呂回頭望向自己的一瞬間，朗吉爾有了受死的覺悟。比呂散發的殺氣便是如此強烈。看到卡魯正一臉擔心地盯著自己，朗吉爾心想：
（……里菲泰因公國的生存之道只有一個選擇嗎……）
單憑卡魯是無法與比呂相抗衡的。
可以承受住比呂那股霸氣的人，即使找遍全世界，大概也很有限吧。
（一旦判斷沒有利用價值的話……）
朗吉爾忘不了少年眼瞳深處那道一掠而過的狂氣。
（……那名少年很可能就會殺了我們吧。）
朗吉爾以顫抖的指尖描繪臉頰的傷疤。
這只是忠告——我隨時都能殺了你。這道傷痕正傳達著如此訊息。
並不是針對當下，而是對於未來的一道警告，同時也是詛咒。
有處地方點燃了許多座營火，集中搭建了超過五百頂的營帳，儼然有如一座小城鎮。這裡是第四皇軍的紮營地。中央有一頂掛著紅底百合圖案的紋章旗、規模明顯大了一級的營帳。裡頭不見營帳主人的蹤影——第六皇女麗茲現在正為了提高士兵們的士氣而四處奔走。
與那頂營帳相隔一小段距離的地方，搭建了一頂用來舉行軍事會議的帳棚。
室內的中央擺放著一張長桌，坐在上位的是第四皇子比呂。奇洛將軍以及輔佐他的幕僚們也同樣圍著長桌而坐。比呂率先開口：
「關於集合各位的理由……我想每個人心中多少都有底吧。」
比呂拍了拍成疊的報告書，語氣顯得相當沉重。幕僚們各個臉色鐵青。
沒有人敢抬頭。因為大家都很清楚，接下來將進行什麼事。
「奇洛將軍。」
完全沒料想到自己會被點名，奇洛將軍一臉驚訝地看向比呂。
「我怎麼了嗎？」
「報告書里提到，你指示好幾支部隊前往鄰近的村莊搶奪食物吧。」
「從敵國籌調糧食，這是最基本的兵法吧。」
「沒錯。不過，前提是必須支付等價的回饋吧。搶奪是下下之策。」
「真會說好聽話……每個國家都是這麼做的。」
「葛蘭茲大帝國十分重視軍紀。這一點，官拜將軍者更是必須隨時謹記在心。你的所作所為違反了這一點，實在不可饒恕。」
比呂又再淡淡地接著說：
「因此，我要剝奪你的將軍地位。」
「就、就算你是皇族，應該也沒有權利插手人事吧！你憑什麼這麼決定！」
「的確如此。不過，只要我向軍務局報告，我想八成也會得到同樣的裁決吧。」
「那、那個……」
「如果不希望事情演變成如此，就只能毒殺我，或是下手暗殺我了吧。」
「別胡說八道了！」
奇洛將軍的臉龐有些抽搐。那是被人說中心思、內心被人看穿時特有的反應。真好懂的男人——比呂在心底如此想，但臉上並沒有流露出一絲嘲笑，只是點點頭。
「我的確說得太過分了。對不起，請你忘掉吧。」
「請別太瞧不起我了。我才不會做出那麼不明是非的事。」
「是的，當然了。你是一位品格高潔的人。」
比呂一改先前的態度，大肆讚揚起奇洛將軍。
「正因為如此，我想你一定也注意到了吧。這裡在場的人，就只有服從你指示的幕僚們。」
奇洛將軍驚訝地瞪大眼，掃視著幕僚們，表情顯然是聽比呂這麼一說才注意到。
「的確是如此。」
「那麼，你應該也知道我想說什麼吧？」
「……當、當然。」
看來是不曉得吧。奇洛將軍眼神遊移、一臉困惑。儘管比呂心中對於奇洛將軍的遲鈍感到愕然，但為了讓話題繼續談下去，他決定出聲搭救。
「如果我沒有親口說出來，你似乎是不相信吧——……」
比呂面帶微笑舉起手，並豎起食指。
「只要你今後聽從我的指示，我可以不再追究。」
「咦？」
「這對你來說並不吃虧。甚至我也可以替你牽線，讓中央招聘你，不過當然也要視你今後的功績而定。也就是說，要把你推上大將軍之位，也不無可能。」
「……你說的是真的嗎？」
「像你如此優秀的將軍，卻被晾在這種邊境地帶，實在太浪費人才了。」
比呂假意地嘆了口氣，搖搖頭道：
「不過……此次違反軍紀的各項作為，實在無法全數掩蓋下來。聽說已經從接獲你指示的部隊那邊流出一些風聲了。」
「什麼……」
「所以，雖然對奇洛將軍很過意不去，但明天的決戰，可否請你率領前鋒呢？」
「這……」
奇洛將軍臉上的慌張顯而易見。前鋒隊的死傷率相當高。尤其擔任指揮官的話，更會成為大批敵人的頭號目標。當然不可能輕易點頭答應。
因此，比呂決定從後面再推一把。
「人數是敵寡我眾。沒什麼好擔心的。我並不是毫無考量地隨便把你配置在前鋒隊，而是希望你能立功。明天的決戰必勝無疑。可是，待在安全的後方是無法立功的。如此一來，你也就別想被中央招聘。」
「說得也是。」
「請你明白這一點。我衷心地希望像你這麼優秀的人才可以成為大將軍。」
「………還請你在陛下面前替我美言幾句。」
「我答應你，一定會替你轉達的。」
轉達你戰死的報告——比呂將這句話吞了回去，綻開一抹微笑，伸出右手。
奇洛將軍喜上眉梢地伸手回握。
「那麼，我也會全力以赴的。」
「很高興你能了解我的苦心。就讓我們盡釋前嫌吧。」
「沒錯。」
比呂重新坐回椅子，對著一直不發一語的幕僚們說道：
「同樣請你們加入前鋒隊。可以嗎？」
率領前鋒隊的是奇洛將軍。他們不可能開口說不的。
「兩個月後，這裡在場的所有人，都將在大帝都接受英雄禮遇的歡迎吧。」
這是關鍵的一記助攻。只見幕僚們躊躇了片刻後，陸陸續續點頭應允。比呂難以自抑地浮現出一抹淡淡淺笑——連忙輕撫眼罩好轉移注意力。
「那麼，請各位好好休息，以備明日之戰吧。」
「是，我一定會為了比呂殿下好好立功的！」
奇洛將軍雀躍地說完後便離開營帳。幕僚們也跟著一起退下。等人都走光後，比呂望向被黑暗盤據的角落。
一道人影輪廓逐漸成形，最後現身的是一名男子。他是奇洛將軍的前幕僚德里庫司。
男子走到比呂身邊跪下。
「已經派出間諜成功潛入敵陣。另外，遵照您的指示，於陣地外備妥一千五百頭駱駝。」
「全都在計劃之中呢。這邊的戒備狀況如何？」
「這部分也沒有問題。已指示嚴加戒備，並特地留出幾處破綻。」
「敵方間諜潛入了嗎？」
「根據接獲的報告，確認目前為止已有四人潛入。」
「那麼，指示下去，把那四個人捉來。」
「遵命。」
德里庫司正準備退下時，比呂出聲叫住他「等一下」。
「還有什麼事嗎？」
「在士兵們之間散布消息，就說奇洛將軍和他的手下們正在休息。」
「我一定會的。」
他的表情似乎說著不用比呂交待，他也打算這麼做。
「那麼，我先告退了。」
這次是真的沒有其他人在了。比呂大大地吐了口氣後閉上眼。
比士兵們更早休息的奇洛將軍——這道惡評一定很快就會傳開來了吧。
相對之下，麗茲則是馬不停蹄地四處慰問士兵們。如此一來，不滿麗茲的人一定會大幅減少吧。這樣也可有助於提升士氣，進而達到團結一致。每個人都會為了麗茲捨命奮戰。
「再來就是要減少敵人的數量了。」
比呂起身走到外面。吹晃營火的夜風輕拂過他的臉頰。
他腳步前往的方向正是囚禁迦達的地方。
營帳外有大批士兵站崗戒備。比呂簡單慰問後便走近裡頭。
發現比呂的魔族——迦達抬起原本低伏的頭。
「你一個人嗎？」
「沒錯。我有重要的事情想跟你談。如果有其他人在場，我們就沒辦法開誠布公暢談了吧？」
「哼，如果將你肚子切開，裡頭一定也滿是壞水，我可看不到任何誠意。」
「說話真刻薄呢。」
「少廢話了，米璐耶沒事吧？」
「放心吧。她假扮成侍女跟在麗茲身邊。」
「是嗎……沒事就好。那麼，你想跟我談什麼？」
比呂定睛打量著迦達好一會兒，之後替他割斷捆綁的繩子。
迦達看著掉在地上的繩子，一臉詫異地望向比呂。
「你這是什麼意思？」
「你那副模樣，根本沒辦法好好談話啊。」
「你真是個怪人呢。面對一個俘虜，也未免太大膽了吧。」
「這句話我就當作是誇獎吧。」
比呂席地而坐，從黑衣底下拿出酒瓶。
「這是魔術嗎？」
「我只是很擅於收納。」
比呂聳聳肩，將酒瓶擺在迦達面前。迦達偏過頭隨口問道：
「你不喝嗎？」
「很可惜，我不會喝酒。啊，在你起疑前，我可先聲明，酒里並沒有下毒。」
「我並不擔心這個。憑你的實力，要取下我的人頭易如反掌，根本沒必要特地兜圈子。」
迦達打開酒瓶的蓋子，豪邁地暢飲了一口後問道：
「說吧，有什麼事？你打算丟什麼難題給我？」
「那麼我就不客氣地直說了。我想讓奴隸解放軍參加明天的戰役。」
似乎早就料想到似地，迦達不為所動地開口反駁：
「別奢望雙方能合作無間，甚至反而很可能會彼此掣肘吧……你究竟有何企圖？」
迦達對比呂投以銳利的視線。比呂一臉不以為意地無視，並開口說：
「我只是考量到往後情勢，想儘量避免損害更加擴大罷了。」
「你打算只叫奴隸解放軍上戰場嗎？如果是那樣，不只會有人脫逃，更可能會反過頭來對付你們。」
「不，第四皇軍的前鋒隊會率先迎敵。人數約千人吧。這樣的話，不滿聲浪應該會少一些吧？」
「……嗯。」
「另外，我也有準備報酬。一旦戰爭結束後，會放奴隸們自由。傭兵們也一樣。甚至也可以提供住處。」
「開出的條件這麼誘人，其中必定有詐吧？」
「沒錯。不過並不是什麼難事。」
「說來聽聽。」
迦達將酒瓶擺到地上，眼神認真地緊盯著比呂，像是不想看漏他的一舉一動。
比呂從懷裡拿出一張紙遞給迦達。
「等兩軍陷入混戰時，你們就趁著混亂殺掉率領前鋒隊的奇洛將軍與他的手下。細節都寫在那張紙上了。」
「…………你是認真的嗎？」
「可以的話，希望前鋒隊能全滅是最好。總之，至少務必將這些人送上黃泉路。」
「可以說說理由嗎？」
「奇洛將軍的罪狀罄竹難書。這就是理由。」
「…………例如燒毀附近村落的事嗎？」
「你知道？」
在給奇洛將軍的報告書上，詳細記載了從附近村落搶奪來的物品，大概是為了討賞吧，上面甚至也載明了部隊名。因此，為了儘早處理掉這些人，比呂才會以曾動手搶奪的部隊組成前鋒隊。
「我好歹也指揮著奴隸解放軍啊。這種情報馬上就傳進我耳里了。」
「那麼事情就好談了。我啊——」
儘管比呂臉上掛著笑容，眼神卻不帶絲毫笑意。他用讓人背脊發涼的態度低聲說道：
「絕對不會饒恕傷害無辜人民的傢伙。」
短時間內，室內籠罩於寂靜當中。迦達伏下眼拿起酒瓶，口中流瀉出一聲嘆息。
「與其交給別人，由你親自動手應該更萬無一失吧？」
「我當然很想這麼做。只是如果由我動手，後續會有很多麻煩事。」
奇洛將軍的家族涅可爾家，是南方貴族中位居上位的名門。若是比呂殺掉現任當家奇洛將軍，很可能會與南方貴族為敵。比呂現在可不想無端刺激他們。
「無論是要嚴懲後留他一命，或是想親手殺掉他，他的身分都相當棘手。既然如此，就讓他戰死沙場——哈，原來如此……你打算把所有責任都推給奇洛將軍嗎？」
「沒錯……大致上就是如此。」
迦達說得沒錯。不過，並不全然只是如此。
首先，此次戰爭中的缺失，就由奇洛將軍負起全責。只要他一死，失去當家的涅可爾家在南方的地位便會岌岌可危。而比呂就趁這機會向無助的涅可爾家伸出援手，將他們當作傀儡，作為往後拿下南方的一顆棋子。
「這樣的話，你願意協助我嗎？」
「……可以。我一定會替你斬下那傢伙的腦袋。」
迦達道出覺悟後，將酒瓶扔給比呂。
「下次帶上等的美酒過來。」
迦達倒身橫躺，以手臂為枕。那個態度應該是在下逐客令吧。正當比呂準備走出營帳時，迦達像是突然想起似地扭身面向他。
「差點就要直接睡著了，不過我這副樣子沒關係嗎？」
「無妨，你就好好養精蓄銳吧。明天還得請你大顯身手呢。」
「那我就恭敬不如從命了。」
比呂來到外面後，出聲交待顧守的士兵：
「明天早上我來之前，別讓任何人進去。」
「遵命！」
之後，比呂前往自己的營帳。途中，一名輕裝步兵朝他跑了過來。
輕裝步兵敬禮後跪下，氣喘吁吁地迅速說道：
「已經逮捕敵軍間諜。」
「我知道了。將人帶來我的營帳。」
「是！」
目送士兵離去後，比呂不經意停下腳步，抬頭仰望頭頂。
夜空宛若鑲滿了寶石，繁星耀眼閃爍。
照亮地面的溫柔月光，讓人即使身處寒空之下，仍能感覺到一股暖意。
「真美呢。」
比呂從嘴裡吐出白色氣息，臉上流露出平靜笑容。
「唯有這一點，歷經了千年依舊沒變呢。」
過去一名侃侃談述著夜空的女性，忽地閃過比呂的腦海。
——夢想生於迷惘，並豐富了現實。
那是一名十分聰穎的女性。總是為民著想、如同女神般的人。
——世界充滿了虛假，人族將永遠無從得知真相地生存下去吧。
如此感嘆的她所深愛的人族，如今則是最為繁榮的種族。
人族、長耳族（阿爾芙）、小人族（德瓦夫）、魔族（瑣羅斯德）、獸族（安斯洛）五大系種族。
另外還存在著稱為三夷族的夷狄種族，使得今日的亞雷堤爾得以持續蓬勃發展。然而，那位女性所悲嘆的戰亂徵兆並無消失的跡象。
「世上愚昧王者甚多，天象才因而未能穩定吧。」
正因為如此，儘管目前還只是一道微弱光芒——當黎明破曉之刻，必讓「炎姬」登上天際，成為照耀萬民的太陽。比呂將手伸向天空，不知不覺間，原本妝點夜空的月亮被厚厚烏雲所遮覆。
「在那之前，我一定會好好守護她，絕不讓任何人發現。」
無奈力量尚顯不足。只憑自己一人的軍略，根本難以成事。
千年之前，還有「黑天五將」與「鴉軍」在。
自己的身邊可以說是優秀人才匯集。無論遭遇任何困難，都能一一突破。
軍勢如一張巨顎，以吞天之勢吞噬著地面。
「必須重新取得才行。」
天時、地利、人和，當下的各方面都十分不足。
當取得這一切時，她一定就能發出更加輝煌的光芒吧。
有如黑影散去的夜空中，璀燦耀眼的滿月偕同繁星掌管著天上一般，她也會偕同眾人掌管地面——比呂望向麗茲的營帳。
「就在不久的將來了。不過……目前還沒必要拘泥於無謂的拉攏。」
比呂一個旋身，黑衣衣擺掃過夜風，響起一聲巨響。
他回到被冷風吹得不停搖晃的營帳，外頭強風颯颯低鳴，有如野獸的吠吼。
肌膚可以感覺到氣溫正逐漸下降，但冰冷空氣或許多少也能有助於冷靜吧，這麼想的比呂捉住「黑椿姬」的領口往上拉起。
此時，一名男子被帶了過來。男子身上穿著的鎧甲與第四皇軍的鎧甲十分相似，卻是截然不同之物，仿造作工十分精巧。若是大白天，或許還能發現幾處疑點，但日落後的現在，則就難以分辨了。
「你是里菲泰因公國的間諜吧？」
男子並沒有回答比呂的問題，不過站在他身邊的士兵代替他點點頭。
比呂的手肘靠在椅子上，以手托著下巴。他細細觀察眼前這名男子。從男子的態度中看到的是，一個早已抱定必死覺悟之人——那種豁達的表情。
「看你的樣子，應該是宣誓效忠里菲泰因公國的吧。」
桌子上放著一小堆事先準備好的袋子。比呂拿起其中一袋在男子眼前晃了晃。
「這裡頭裝著葛蘭茲金幣。足夠你兩年不必工作。」
「…………你這是什麼意思？」
「放心，我並不是要收買你。我只是想讚許一下你的忠誠度而已。」
比呂將袋子扔了出去，擊中男子的胸口。頓時發出一陣響亮的聲音，內容物也散落地面。
「你就帶著那個回去報告
。另外，替我問候你們的將軍。」
比呂加深臉上的笑意，從椅子上站起來，接著走到間諜身邊，伸手搭在他的肩上。
「不過……我想你應該不可能如此輕易地答應，所以，我會給你一些情報。你沒有必要特地調查第四皇軍的陣地。你想知道的事，我全部都會告訴你。」
「…………你究竟有什麼企圖？」
「要不要相信，由你自己決定。隨便你想怎麼做。」
比呂就地而坐，壓低聲音接著說：
「晚一點，我軍會發動夜襲。外面的一千五百名駱駝騎兵就是為此而準備的。另外，第四皇軍比預期中更加疲憊。如果遭受夜襲的話，絕對無法應戰。所以，才會在表面上裝作嚴加戒備的樣子，讓軍隊可以好好休息。」
比呂當著一臉茫然呆愣的間諜面前，一枚一枚地撿起葛蘭茲金幣，重新裝回袋子裡。
「報告時，請不要透露是從我口中聽到的，以免啟人疑竇……啊，不然這樣好了，在時間允許之下，你也可以調查一下我軍陣營。如此一來就能讓你相信我所說的話吧。」
比呂將袋子塞進間諜的懷裡，重新坐回椅子上。
「放開他吧。」
比呂如此指示道，士兵聞言後一臉詫異，啞口無言。
「可、可以嗎？不當場殺了他的話……」
「無妨。如果敢背著我向他動手，我可不會饒你。把他送離陣營吧。」
「………遵命。」
士兵伏首應是，接著說了聲「跟我來」便帶著間諜退出去。
比呂整個人深深坐進椅子內側，等著下一個間諜被帶進來。
「您在想什麼呢？」
一聲不響地出現的，是被奇洛將軍冷落的幕僚——德里庫司二級武官。
比呂以眼角餘光瞥了他一眼後，雙瞳中浮現滿滿疑色。竟然可以如此無聲無息藏身在被黑暗所盤據的營帳角落，這樣的技巧以幕僚而言，總覺得有些不合理。
更讓人不解的是，他實在太過於聽話了。對比呂所說的話，他總是毫無疑問地去執行。
因為比呂是第二代皇帝的後裔——如果是基於這個理由，那他的反應更可以稱得上反常。不過，比呂不想被他發現自己的疑心，於是開口回答：
「要收買那名間諜恐怕不容易，雖說如此，殺之又可惜。」
「我認為殺了他也沒什麼影響。反正另外還有捉到三個人。」
「那麼一來，人數就會減少。若要讓敵陣的朗吉爾侯爵相信他們的報告，人數必須愈多愈好。」
「嗯……不過，讓他相信又能如何？朗吉爾侯爵很可能看準這個好機會，出兵攻打過來啊。」
「畢竟都已經為此做好準備了，當然必須誘使他們攻過來才行。所以，只要也對其他間諜們灌輸同樣的話就好。啊，不過——必須犧牲其中一個人……但話說回來，最後所有人都會步上同樣的下場，其實都沒差吧。」
德里庫司沉思一會兒後，大概是得到確信了吧。
「也就是說……要挑起朗吉爾侯爵的猜疑嗎？」
「行事謹慎的人，如果得到的報告與自己的預期有所出入，就會對此抱持異樣感，同時也會想進一步確認。」
比呂摸了摸眼罩，望向德里庫司。
「如果三個人的口徑一致，只有一個人回報的內容不同，你認為會如何呢？」
「……會懷疑他被敵方攏絡了。」
「如此一來，這個就很重要了。」
比呂將手伸向擺在桌子上的三個小袋子。
「若從那名間諜的懷裡搜出這個的話？」
「換作是我，一定會當場將他斬首。但間諜也有可能將袋子藏起來吧。更重要的是，如果對方忠心不二又該如何？也不排除會在回去陣營的半路上丟掉……」
「所以，我會先耍點小花招，引起他對『生存』的執著。原本抱持必死決心的人卻逃過一死，這麼一來，他將會產生安心感，進而難以自制地眷戀人世。此時再送上金幣的話，就更有效了。因為剛好是藏起來也不對、丟掉又可惜的金額，所以一定會隨身帶著吧。」
「另外的三個人也是比照處理嗎……」
「沒錯。只是不管怎麼樣，他們最後的下場都是相同的。再說，里菲泰因公國現在猶如風中殘燭。即使真的戰勝了第四皇軍，往後的情勢仍舊令人不安。如果也考量到這一點，他們就更不可能把金幣丟掉。」
「原來如此……」
德里庫司雖然會提出疑問，卻不會多加否定。向比呂多方追問後，囫圇地記取起來。比呂一方面相信他是對工作相當熱忱，卻又難以相信僅有如此。
相對於正陷入沉思般低著頭的德里庫司，比呂用滿是狐疑的表情低語：
「德里庫司二級武官。」
「什麼事？」
「——麻煩你去帶下一個人過來吧。」
若要在此時逼問他，時間恐怕不夠，而且也沒有證據。只能在時機成熟前，讓他多露出一些破綻吧。
「遵命。」
「另外，替我找人把『疾龍』帶過來。」
「是。」
德里庫司行禮後走出營帳外。
（在他背後的人是誰，我大概猜想得到。現在暫時先擱著，應該也無妨吧。）
比呂大大嘆口氣後，將身體躺靠在椅背上。
由於白天的一戰，對手的士氣已經低到谷底。現在應該陸續出現逃兵了吧。再來就是從那些猶豫不決的士兵背後推一把，好讓敵軍人數更加減少。
接著在明天的戰役中解決掉奇洛將軍和他的手下，戰爭就結束了。
「啊，也得傳個訊息給他們才行。」
他們差不多也快抵達了吧。
這是比呂出發來這裡前，事先就布好的計策。曝光的時刻即將來臨了。
「終幕將近了。」
比呂摸了摸眼罩，視線緊盯營帳的入口。
*
里菲泰因公國陣地——本營里瀰漫著陰鬱的氣氛。朗吉爾侯爵與幕僚們各個臉色凝重，不知是否因為寒冷，甚至有幾人的唇色呈現蒼白。
倒也不是沒有暖氣，營帳里擺了好幾座暖氣器具。
只是，由於這次的戰役形勢相當不利，而且前程又看不見光明，才會使得寒意更加刺骨。當中一名全身顫抖的幕僚將視線投向朗吉爾。
「朗吉爾侯爵。似乎陸續有人逃走，雖然主要都是奴隸，但再這麼下去，難保不會影響到正規士兵。」
「……我明明已經下令嚴懲了……」
眾人都很清楚，這全是受到黑衣男子的影響。話雖如此，卻完全束手無策。
要說到唯一能做的事，大概就只有抒解恐懼而已吧，然而在這樣的戰場上，選擇相當有限，頂多也只能賞賜點酒罷了。可是，在不曉得敵人什麼時候會發動夜襲的情況下，也無法這麼做。
「我們現在所想的事，對方一定也想得到。」
畢竟夜襲是戰爭中的致勝法門。尤其更是以寡搏眾的最佳戰策。
反之亦然，先前使出那般高明策略的智者，不可能不明白這一點。所以，朗吉爾雖然下令士兵稍作休息，但禁止脫下鎧甲。因為不清楚敵軍會不會發動夜襲。
「真令人不耐啊……」
朗吉爾也知道自己是過度謹慎。可是，只要走錯一步，國家就會滅亡。實在容不得貿然採取大膽行動。
對於逃兵也一樣。雖然下令加以嚴懲，但若是為了殺雞儆猴而格殺，只會導致軍隊出現不和。即使捉回來也反而更棘手，所以只能睜隻眼閉隻眼。然而，就現狀來說，這樣的做法只是更加煽動士兵的不安。
「……總之，只能先等間諜回來了。」
是否要發動夜襲，等聽完間諜的報告再決定。根據斥侯的回報，已經掌握到敵陣的位置。不過，戒備卻比預期中更加森嚴，即使發動夜襲，大概也無法取得太大的戰果。不僅如此，可能反而是己方蒙受損害。
「等待的時間還真是煎熬啊。」
數刻前派出幾名間諜，指示他們前去探查敵陣的情況。雖然這麼短的時間內可以搜集到的情報相當有限，但或許能從中找出一線光明。
「有辦法搶得先機嗎？」
目前已召集兩千駱駝騎兵在陣地外待命，只待一聲令下。
接下來就只要根據間諜帶回的情報，從中找出機會了。
忽地有件事閃過朗吉爾的腦中，打斷了他的思考，他出聲詢問幕僚：
「卡魯大人在做什麼？」
「卡魯大人比想像中更加疲憊，所以先請他去休息了。」
那是由於公爵家的繼承
人相繼死去，因而被推舉出來的次男。除了天生體弱多病，再加上沒什麼機會外出，使得這趟突然的出征終於讓他的體力到達極限了吧。
「為了因應緊急事態，事先增派戒備人手。若是卡魯大人有什麼萬一，這個國家就真的窮途末路了。」
「是！」
雖然很希望藉由他來提升士兵們的士氣，但又不能太為難他。
若是連他也失去了，這個國家勢必會被其他國家所併吞。
「話說回來，為什麼人一旦被逼入絕境時，思考就會變得如此不靈光呢……」
在這一戰中感受到的危機感，遠遠更勝過去鄰國休太峴來襲之時。當時即使自己死了，也還有大貴族們在，儘管他們的力量稍嫌不足。那時候，完全無須掛慮後方。如今失去那些人之後，才第一次了解到他們的重要性。
「真糟糕。指揮官這副樣子的話，也難怪士兵們會想逃走了。」
朗吉爾侯爵半帶自嘲地笑了笑，停止負面思考並轉換思緒。
「發現第四皇軍的後勤站了嗎？」
「還沒有，預想應該就在這一帶吧……只是尚未發現。」
幕僚低頭看著地圖，伸手所指的地點正是第四皇軍攻陷的基地周邊——只要摧毀後勤站，就能避免長期戰。也能打擊他們的士氣，將優勢轉到己方這邊。但相反地，也有另一道隱憂。就是也可能反而更加助長敵軍的團結。
「……真是一大難題啊。如果希望在往後的戰局中儘可能掌握更多優勢，還是摧毀後勤站比較好。」
只要有一線生機，哪怕不擇手段也要握住。為了提升士氣，同樣勢在必行。
「沒錯，如果他們把賊軍也收編納入軍隊就更好了。」
「不可能吧。和一群沒有受過訓練的奴隸集團，根本難以合作，反而只會礙手礙腳。如果是我，一定會二話不說地將奴隸們殺掉吧。」
「可是，第四皇軍並沒有這麼做。或許可以合理推想，他們有其他考量吧。」
「這點我也反覆思考過。有沒有什麼方法是使用賊軍戰鬥更有利的。可是，如果從對方的立場來看，畢竟原本人數就夠多了，根本沒必要再納入賊軍。即使想當作人肉盾牆，也可能在對戰中途逃跑，甚至反而擾亂陣形。」
朗吉爾環起雙臂低吟。
「究竟有何必要去捉住怎麼看都只會礙事的傢伙們？這點我實在想不通。」
「或許對方其實並沒有想這麼多。」
大概是想緩和氣氛吧，幕僚半開玩笑地說。
照理說該把他趕出去的，但畢竟他也只是為了拂除陰鬱的氣氛。必須好好感謝他的這份心意。因此，朗吉爾只是一笑帶過，接著認真地回答：
「那是不可能的。如果他們的目的是要製造我軍的混亂，白天的那一戰就已經很足夠了。根本沒必要主動招來像賊軍這麼危險的人物。」
說完後，朗吉爾忽然刻意地聳聳肩。
「即使再怎麼在意也無計可施。愈去思考，反而愈是中了對方的圈套。這個話題就到此為止吧。今晚是否要發動突襲，就等間諜回來再決定。」
沒有必要自尋煩惱。
過了不久，便接獲間諜返回的報告。朗吉爾指示讓間諜進來後，隨即一名男子出現在入口，並跪下行禮。朗吉爾慰勞了男子幾句後，便催促他開始報告。
「我這就開始報告。」
伏著頭的間諜詳實地娓娓說道。
「我潛入敵陣時，就看到敵軍為了提升士氣，發了酒給士兵，士兵甚至還脫下鎧甲休息，仿佛絲毫不擔心夜襲。但敵軍比想像中更加疲憊，不像是還能戰鬥的狀態。不過，還是有做好發動夜襲的準備，在陣地外布署了一千五百名駱駝騎兵待命。」
「他們果然也做好準備了嗎……若由我方發動夜襲，也能成功嗎？」
「警戒森嚴只是假象，若是我方發動夜襲，一定可以成功的。」
「嗯，我知道了。我會派人替你準備水和食物。你可以先下去了。」
「是！小的告退！」
就在間諜離去的同時，幕僚臉上浮現欣喜的表情，走近朗吉爾身邊。
「對方似乎也做好準備了。為了先發制人，是否由我們先出擊呢？」
「不必那麼心急。也聽過其他間諜的回報後再下判斷吧。」
一切都要等聽完其他人的報告之後才能開始。萬一第一個人疏忽了什麼，當下便會導致戰敗。朗吉爾的理性告誡著他，此時務必謹慎行事。
「去帶下一個人進來。」
「是！」
幕僚雖然一臉難以認同的表情，仍是乖乖點頭應答。
朗吉爾可以理解眾人急切的心情。
白天才被一名男子打得毫無招架餘地，士兵人數也是敵眾我寡，而且還接二連三有士兵脫逃。考慮到這些狀況，間諜的報告的確有著讓人求之不得的魅力。然而，如果這是陷阱，可不是一句誤判就能了事。這可是攸關國家命運的決策。
「……還有時間。等聽完全部的報告後再來決定也不遲。」
朗吉爾注意到自己心中正出現迷惘，他像是要拂除那道迷惘似地搖了搖頭。
「我把人帶來了。」
「很好，立刻報告吧。」
「是！」
另一名男子跪在地上開口報告起來：
「潛入敵陣後，就發現士兵們手持長槍、火把待命，隨時準備防範夜襲。看起來雖然有些許疲態，但士氣十分激昂，又有身為指揮官的第六皇女在旁鼓舞，想要攻陷恐怕沒那麼容易。」
幕僚們各個臉色鐵青。也有人小聲碎念著兩者報告根本完全不同。
朗吉爾伸手扶著額頭，輕嘆了一口氣。
「陣地外是否有駱駝騎兵？」
「有是有，但並沒有騎士。我想很可能在挑選精銳吧。」
「我知道了，下去吧。」
「是！」
看著間諜走出去後，朗吉爾神情疲憊地坐在椅子上。
幕僚遞給他一杯水。
「勞煩了。」
「不過，這下傷腦筋了。如果只是些微的出入，還能忽略不理，可是兩者的報告簡直南轅北轍，實在難以輕易下判斷啊。」
「嗯……的確。也問問剩下的人。之後大家再來一起商討。」
朗吉爾說完後，幕僚繼續帶了第三、第四個人進來，而報告內容不同的就只有第二個間諜。
朗吉爾再度找了第二個間諜來問話。
「你知道我為什麼叫你過來嗎？」
「呃、不，不清楚。」
「你和其他人的報告有大幅的出入。」
看到間諜臉上顯露出驚愕的表情，朗吉爾不由得在心底暗咒演技還真好。
「搜一下這個男人的身體。他應該被收買了。」
在入口護衛的士兵捉住男子的雙臂將他架住，幕僚們則一起上前開始搜身。
「找、找到了！袋子裡裝了大量的休太峴銀幣！」
「罪證確鑿了。」
「不、不是的！」
間諜臉色蒼白地大喊。朗吉爾用冰冷眼神質問：
「不是什麼？」
「我並沒有被收買！對方確實戒備森嚴！」
「那麼，這是什麼？為什麼會從你的懷裡搜出這隻袋子——休太峴銀幣呢？」
「那、那是……」
間諜支支吾吾地閃爍其詞，朗吉爾口氣輕蔑地下令：
「斬下這傢伙的腦袋！」
「請、請等一下！真的不是您想的那樣！請饒命啊，朗吉爾侯爵，請饒命啊！」
一把兇刀瞄準被壓制在地的間諜首級揮落。瞬間，噴濺的血花染紅了營帳。朗吉爾踩過逐漸冷卻的血灘，忿忿然地丟下一句：
「國家危機當前，居然還被這種東西所迷惑！」
說完，他將袋子扔向屍體，裡頭的銀幣應聲散落一地。
朗吉爾呼吸顯得紊亂，連肩膀也隨之上下起伏，他開口下達指示：
「發動夜襲。敵人正在休息！」
「可是，敵人似乎也已經做好夜襲準備……」
「無妨。為此，我才會要求士兵們務必隨時穿好鎧甲。立刻傳令給各部隊，千萬別鬆懈戒備，並為夜襲做好準備。」
朗吉爾將視線移向地圖上，推測敵軍的行進路徑。
「如果他們打算從後側發動夜襲，就必須繞一大圈。畢竟是多達一千五百人的軍隊。一旦因為聲音而曝露了行蹤，那就沒戲唱了。所以，我想他們不會從後側發動攻擊，但為了以防萬一，還是先在後側架好大量營火作為牽制。左右護欄加至三重。將敵軍誘至正
面。交待士兵備妥弓箭與長槍。」
「是！」
幕僚們急急忙忙地奔出營帳。現在正是決勝時刻。
此時，朗吉爾不經意地想起黑衣男子的存在。
「等一下。」
朗吉爾叫住一名幕僚，並交待他：
「將原本為了對付黑衣男子而安排的特殊部隊，調去護衛卡魯大人。」
「遵命！」
男子擁有那麼驍勇的武藝，要單槍匹馬直達中央絕非難事。如果可以在保護卡魯大人的同時，擊潰一千五百名駱駝騎兵的話，一定可以大幅提升士氣。
只要夜襲也成功，男子便會孤立無援，要殺要剮就任憑我方處置了。
「你就乖乖死在這裡吧！」
至此，里菲泰因公國已備妥萬全態勢——至少在他們看來是如此。
*
「再過不久，我方的夜襲就要成功了。」
厚厚烏雲掩去繁星的寒空之下，比呂如此呢喃。在他身後有兩百名輕裝步兵悄然無聲地嚴陣以待。每個人都不發一語，四周一片寂靜。在這支屏氣凝神的隊伍中——屈著身體蹲在比呂身旁的德里庫司開口詢問：
「敵軍部隊真的會從這邊過來嗎？」
「正是為此而特地放出我方夜襲的消息。由於對手一定也想夜襲成功，所以絕對不會愚蠢到與我軍強遇。被逼入絕境的人，思考容易變得躁進。正因為對方急欲追求結果，因此一定會選擇用最短距離進攻。所以，就只有這裡了。」
比呂說完後，德里庫司發出一聲感嘆。
「殿下今年幾歲了？」
「現在是十六，再不久就會滿十七了。」
「這麼年輕，卻如此深思熟慮……真是令人生畏呢。」
「我只是多方涉獵書籍罷了。」
「不不，絕對不只如此。看來『軍神（瑪爾斯）』之血即使歷經千年，也依舊未被沖淡呢。可以留下像您這麼優秀的子孫，第二代皇帝一定也很欣慰吧。」
雖然我就是本人啦……這句話比呂當然說不出口，只能點點頭結束話題。此時，比呂注意到細微聲響，連忙趴下。德里庫司似乎同樣察覺到了，也跟著壓低身形。
「根據我方派出的間諜回報，對方有兩千名駱駝騎兵。相對之下，我方僅有五百輕裝步兵，雖然有夜色作為掩護，如果正面交戰，恐怕沒有勝算。」
「沒必要正面交手。一旦我和駱駝騎兵開戰，立刻擊響太鼓。光是這樣，就足以讓對手陷入混亂。之後全隊一起射出箭矢。」
「我明白了。殿下也請小心。」
「接下來就拜託你了。」
比呂拉住「疾龍」的韁繩站起身。
德里庫司連忙驚訝問道：
「您、您要帶著它一起去嗎？很可能會中箭啊……」
「放心吧。『黑椿姬』一定會出手保護的。」
比呂自豪地拍了拍胸口，身影隨即消失在黑暗之中。
德里庫司愣了好一會兒，但回過神後，便迅速開始向士兵們下達指示。
就在這時候，深沉的夜色中傳來一陣劍戟聲，進而交織著喧騰的怒吼，看不見的戰鬥展開了。
「用力擊響太鼓。也別忘了大聲咆哮！」
劃破夜色的一聲磅薄音色響起。接著，仿佛回應一般，從四面八方陸續傳來太鼓聲。除了德里庫司所在的此處以外，另外三個方位也都各派了百名士兵埋伏。
現在射出箭矢還太早。德里庫司聚精會神地凝視著黑暗。
白銀光芒在暗夜中描繪出一條銀線後隨即消失。有如流星划過一般的幻境光景，讓德里庫司看得入迷。直到有士兵輕拍他的肩膀才猛然回過神，連忙擠出聲音：
「注、注意。停止太鼓。放出鳴鏑！」
語畢，一支鳴鏑帶著風切聲消失於黑暗中。停頓一會兒後又再放出第二支。以鳴鏑為暗號，士兵們手上的強弓配合著連續發射箭矢。遠遠傳來好幾道壯烈悲鳴。
「很好，射中敵軍了。不要中斷，繼續射箭！」
根本不知道距離。弓兵們只是一味地持續動作。當箭矢存量探底時，敵陣開始湧現「快逃啊！」的聲音。如果是太陽升起的時分，就能看到無路可逃的敵兵身影了，沒能欣賞到這一幕，讓人不禁感到可惜。
之後過了不久，比呂騎著「疾龍」回來。由於他原本就是穿著一身黑，置身在夜色之中，使人更加無從確認是否有受傷。
德里庫司立刻奔向前探問：
「殿下，您沒受傷吧？」
「我沒事。」
「那真是太好了。那麼，敵軍人數削減了多少呢？」
「我也不清楚正確數字……不過，由於敵軍內也發生自相殘殺的情況，戰果應該比預想中更豐碩。希望他們別回陣地，直接逃往別處就好了。」
「畢竟是那種狀況，一定有人即使想回去也辦不到吧。」
在黑暗中漫無目的地盲目逃竄，就好比是漂流在茫茫大海中，八成就連方向都搞不清楚吧。
畢竟部隊才剛遭遇突襲而陷入混亂之中，思緒勢必也無法正常運作。由於迷失方向，恐怕也會有不少人因而凍死吧。更遑論若是有傷在身的話，生存率更是會顯著下降。
究竟兩千名士兵中有多少人能倖存下來，德里庫司試著推估，但隨即打停。反正等太陽升起後，自然就會知道了。
「給士兵的賞賜等日後再議，先返回陣地吧。」
聽見德里庫司的話，比呂先是點點頭，接著回應：
「也好。好好休息，為明天做好準備吧。另外，在不影響明天狀態的前提下，賞點酒給參與此戰的士兵們。」
喔喔——當場歡聲四起。仿佛所有疲憊頓時全消，士兵們的腳步也變得輕快起來。
比呂嘴角揚起微笑，但在德里庫司走近後，比呂立刻斂去笑意。
「敵軍也差不多快發現自己上當了吧？」
「應該吧。即使想再次發動夜襲，不僅兵力不足，時間也不夠。更重要的是，對方現在根本沒有心力思考這些。」
這時候，德里庫司想起某件事，於是開口詢問比呂：
「容我打個岔。為什麼只有其中一名間諜，您是給他休太峴銀幣呢？」
「……德里庫司二級武官，如果有人接二連三向你丟出問題，你會怎麼想？」
聽見比呂迴避自己的問題，德里庫司儘管感到詫異，仍是老實回答：
「會覺得厭煩吧。即使如此，還是會努力找出答案。」
「同樣的意思。提出數道問題，藉此擾亂對方。不給對方思考的空暇。休太峴銀幣的目的就在於此。對方現在一定正抱頭苦思吧。」
「而在找出答案之前，又再遇到下一個問題嗎？」
「正是如此。」
「您難道沒有想過會失敗嗎？」
「當然想過，但若是害怕失敗，什麼事都不必做了。再說，至今為止的計策都很成功。再來就是先給他們一點希望，再逼他們認清絕望，讓他們無處可逃。」
由於比呂說話的口氣相當雲淡風輕，德里庫司不由得竄起一陣寒意，停下腳步。
——一切都在少年的掌握之中。這處戰場上的所有人，全被少年擺弄於股掌之間。
「哈哈哈，簡直是『王佐之才』。不，這道頭銜都還不足以形容呢……」
擁有如此才能卻年僅十六，更是令人敬畏。況且對手還是傳聞中的「回天荒鷲」——過去曾擊退休太峴三萬大軍的，里菲泰因公國的英雄。面對這樣的對手，非但沒有因此而格外謹慎，甚至接連打出大膽奇策，並且一一成功了。
在少年面前，英雄只是班門弄斧，就連經驗老道的豪傑也顯得稚拙。
少年究竟能「看」得多遠呢？他的遠祖「軍神」是否也同樣如此深謀遠慮呢？像自己這樣的凡夫俗子，終究無法理解這些非凡之人的謀略。
少年究竟放眼何方，又有什麼目的，憑自己根本無法探及他的思慮底限。
正因為如此……才更感興趣——德里庫司不禁好想親眼見證少年所到達的未來。
*
「立刻報告狀況。」
朗吉爾看著熊熊燃燒的駱駝屍體開口。陣地內四處偏布著駱駝的屍體。每一匹背上都沒有騎士，命喪於箭矢之下。
「受害輕微。有傷兵數人，但並無人死亡。有幾頂營帳因為暴沖的駱駝而燒毀，但在火勢蔓延開來之前就撲滅了。」
正規士兵與奴隸們因為疲勞，皆是當場席地而坐，大口喘息著。多虧他們的奮戰，敵軍的夜襲以失敗收場。不——或許也可以說是成功吧。因為的確得以奪走士兵們的體力。朗吉爾收回視線，走向
用來召開軍事會議的營帳。幕僚們則跟在他的背後。
「讓士兵們休息吧。」
「遵命。」
「另外——還有一件事。」
朗吉朗忽地停下腳步，回過身。
已經做好萬全準備。然而，出現的卻只有無人駕馭的一千五百頭駱駝。拼死迎戰的對手並不是人類，而是以繩子綁住的駱駝群——再怎麼耍人也要有個限度。
「讓間諜們一五一十招供後，全部斬首。」
「是！」
「才說了戒急用忍，卻一頭栽進陷阱之中，下場就是如此。」
至今為止的計策全都像是騙小孩的把戲。然而，實際上卻都相當有效。
足智多謀。其謀略之深沉令人敬畏。對手很可能是葛蘭茲大帝國內的知名人物——或者是剛竄起的新星。時代變遷、世代交替之刻——即使朗吉爾再不想承認，也不得不認清自己老了。
「我還自認寶刀未老呢……」
本身已經沒有成長空間了。早就不年輕了，無法靈光一閃想出打破現狀的奇謀，手中也沒有任何私藏秘策。
或許是自己太過驕傲了。因為被封為「回天荒鷲」就自大了起來。
朗吉爾走進營帳後，深深坐進椅子內側，他的雙瞳早已失去了光采。
「要撤退嗎……」
然而，若是逃回首都，無疑是背叛了貴族們的期望，自己一定會被殺掉吧。先是信誓旦旦地主張一定能戰勝，真的出征後，卻被敵人完全擺弄於股掌之間，原本就已經不受貴族們青睞，這下更是別想取得諒解。
「即使沒有被殺……」
一定會陸續出現有意投靠敵軍的貴族吧。縱使困守首都，用不了多久，就會因為叛變而遭攻陷。總覺得不管怎麼做都只是徒勞無功，甚至就連思考都嫌麻煩。
「打擾了。」
站在入口處的是一名幕僚。他快步走向朗吉爾，將三隻小袋子放到桌上。朗吉爾用毫無生氣的眼瞳望著幕僚。
「這是什麼？」
「在間諜們身上找到的。」
「他們有招供嗎？」
儘管事到如今已經毫無意義，朗吉爾還是將三隻袋子打開。
「不，他們堅持所言句句屬實。」
「是嗎？」
明白了袋子裡的內容物之後，朗吉爾忍不住發笑。
「還想唬弄我嗎……未免也太不知足了。」
每隻袋子裡都是裝著葛蘭茲金幣。唯有回報假情報的間諜是拿到休太峴銀幣。當朗吉爾正想思考其用意為何時——
「朗吉爾侯爵！」
忽地響起一道帶有不祥預感的聲音，另一名幕僚跑了進來。
「夜襲失敗了！歸來的駱駝騎兵不滿五百！」
早在預料中了。畢竟對方這麼輕易就被趁虛而入，這結果或許也可以說是必然的發展。打從一開始，就是請君入甕之計吧。
「真是遺憾。」
「也就是說……接下來必須以三千兵力，對抗一萬三千名以上包含賊軍在內的第四皇軍大軍嗎……」
自身陣營是和過去退擊休太峴共和國時相同的兵力，不過，當時縱使全滅了，里菲泰因公國仍保有餘力。正因為無後顧之憂，自己才敢放手一搏。
然而，這次卻不同。
如果在這裡全滅了，里菲泰因公國就沒有任何可以抵禦第四皇軍的籌碼了。也已經沒有時間重新召集士兵。
仿佛有一把無形的利劍正深深刺進體內。
沒有帶來任何痛楚，卻時時刻刻威脅著自己的生命。
——撤退——
正當這兩個字閃過朗吉爾的腦海時——
「侯爵！朗吉爾侯爵！好消息！」
一名傳令兵縱身衝進營帳內。所有人的視線頓時全投向他身上。然而，傳令兵似乎根本無心理會，從頭到尾目光只鎖定在朗吉爾身上。朗吉爾一臉詫異地蹙起眉。
「冷靜一點，發生什麼事？什麼好消息？」
「發、發現敵軍的後勤站了！」
「什、什麼！真的嗎？」
率先驚呼出聲的是幕僚。朗吉爾也從椅子上站起身。
「在哪裡？」
傳令兵奔向長桌，指著地圖上的一點。那裡正是一開始就推測到的、被第四皇軍攻陷的基地。
「已經發現到有物資被送往此處。」
「警戒如何？知道人數嗎？」
「確切人數尚不清楚，但約為八百至一千人。」
「基地狀態呢？」
「正門被燒毀，後門也被破壞。」
「嗯，如此就無法進行封城之戰吧。」
朗吉爾以手抵著下巴思忖起來。
「……陣地維持原狀，全軍突襲基地，在天色破曉之際，燒毀糧食，趁敵軍士氣陷入低迷時，再從其側翼突破。這樣可行嗎……？」
對方一定也知道我軍已經窮途末路。正因為如此，絕對料想不到我軍會去突襲後勤站。趁黎明之前成功壓制，等對方發現時，再放火燒毀，如此一來必能使其動搖。朗吉爾雙手撐在桌上，視線緩緩掃過每位幕僚。
「有任何疑問，儘管提出來。」
「陣地維持原狀真的沒關係嗎？」
「沒錯。若要拔營太花時間了。而且，這同時也是為了引開敵軍的注意，如果特地收拾就沒有意義了。」
似乎是被這番說明說服了，只見幕僚點了點頭，朗吉爾接著壓低音調說道：
「不過，嚴禁泄漏風聲。敵軍間諜很可能已經潛入。表面上指示士兵撤退。如果有間諜混了進來，剛好能引對方中計。」
想要突破敵軍側翼，就必須小心不被察覺，讓對方誤以為我軍一直在這裡。若間諜正潛入營中，一定會立刻逃回去報告吧。
朗吉爾斂起神色，口氣堅定地開口：
「要攻打基地一事，千萬別說出去。明白的話，就開始行動吧！」
「遵命！」
朗吉爾原本被困於黑暗之中的雙眼已重新取回光采，混沌的思緒也頓時清明。
「這下總算可以直搗敵陣了。」
*
——隔天早晨。
完成拔營的第四皇軍以橫向陣形朝北行進。
前鋒隊早在黎明時便已經出發，在距離陣地一塞爾（三公里）處完成布陣。
在其背後嚴陣以待的，是由奴隸與傭兵組成的奴隸解放軍陣形。
「看見火勢了嗎？」
就在比呂如此低喃時，在前鋒隊所在位置往前一點的地方——遭到破壞的基地開始升起濃濃黑煙直竄天際。下一瞬間，里菲泰因公國軍挾帶著激昂雄吼現身。
大概是成功燒毀第四皇軍的後勤站，使得士氣大幅提升吧。不過，第四皇軍絲毫不為所動。反而對於為什麼那種地方會失火感到很不可思議。
這是因為第四皇軍的後勤站其實是在別的地方。失火的基地裡頭，有的只是比呂為了請君入甕，而特地派人搬進去的糧食和武器。
「正中圈套呢，簡直笑死人了。」
德里庫司說完後，比呂聳聳肩，在一旁準備好的簡易椅子上坐下。
「他們已經被逼入絕境了。只要隨便撒個餌，就會飛撲咬住。」
比呂輕撫著趴在身邊的「疾龍」的頭，視線重新移回德里庫司身上，只見他目光十分愉悅地望著前方。前鋒隊與里菲泰因公國軍正面交鋒了。
「比呂殿下。對方一心以為已經燒毀我軍糧食，現在士氣正無比激昂。光靠前鋒隊恐怕是贏不了的。畢竟人數相差懸殊啊。萬一前鋒隊陣亡，連後方的奴隸解放軍也被擊敗的話，一定會使對手士氣更加沸騰。或許會乘勝一鼓作氣朝這邊發動突擊。若是如此，對我軍來說是否有些不利？」
比呂舉起左手，打斷德里庫司的話。
「不會的。」
「喔……您是否也有準備好其他奇策了？」
「即使是必勝之戰，若是大意輕敵，就會被反將一軍。如必要時，就必須視情況即時變化因應，以利我方居於優勢——不過，前提是對方的士氣可以一直持續下去。」
里菲泰因公國軍確實已經累積了相當的疲勞。而且正是自己一手造成的。
不讓他們有時間休息，逼他們隨時繃緊神經，藉此消耗其體力。
「里菲泰因公國應該是從半夜開始一直忙到現在吧——真期待呢。」
比呂撫著下顎，眼神滿是狐疑地看了一眼正愉快笑道的德里庫司後，左手一揮。
旗手隨即高舉旗幟。紅底繪有百合圖案的紋章旗——第六皇女麗茲的旗印。
接到暗號的兩翼騎
兵隊開始緩緩前進。第四皇軍的陣形一絲不紊地逐漸變化。確認到這一點的司令官策馬來到比呂身旁。
「比呂，開始了嗎？」
十分美麗的少女。有如火焰一般的紅髮與她十分相襯。
即使身處污濁的戰場，仍無損她的美麗，更加散發出高貴與優雅。
「沒錯，麗茲。時間差不多了。」
「那麼——」
「你留在這裡。聽到了嗎？」
不必等她說完，比呂也知道麗茲想說什麼。
她想要前往前線吧。不過，若是司令官貿然行動，只會導致指揮系統發生混亂。雖然有時候確實有必要親赴前線，但並不是現在。
「唔！」麗茲鬧起脾氣，鼓著雙頰，比呂見狀不由得露出苦笑，伸手指著坐在麗茲身前的一名侍女——變裝後的米璐耶。
「你打算帶著她上前線嗎？」
「就由比呂……」
「不行。我似乎被她討厭了。」
自從米璐耶知道是比呂指示奴隸解放軍上前線之後，便不再理他。
雖然不至於討厭，但戒心的確加深了許多。
「會嗎？應該只是聽到你是第二代皇帝的後裔，一時覺得緊張而已吧。」
麗茲好心安慰，但比呂只是左耳進右耳出，接著朝前方舉起手臂。
他手指的方向，正是前鋒隊與里菲泰因公國交戰的戰場。
「一接到奴隸解放軍的暗號後，左翼與右翼就立刻全速趕過去，從側面突破。」
「里菲泰因公國軍的背後該怎麼辦？如果從三方攻擊，他們一定會從那裡脫逃的。」
「這點我也已經準備好了。他們無路可逃的。說到底，他們打從一開始就已經被逼入絕境了。」
早在這場戰爭開始之前——在他們進攻葛蘭茲大帝國的那一刻，一切便結束了。
國土、軍事力、資源、人口，各方面都是葛蘭茲大帝國居於優勢。
里菲泰因公國在既沒有同盟國，也無法奢望援軍的情況下出兵進犯，就等同於將國家推向滅亡。
現在已經無從得知當初是否握有勝算。因為那時候下達判斷的人物全部都戰死了。如今里菲泰因公國的陣容也已大副削弱，此時被推出來當犧牲品的朗吉爾侯爵，讓人寄予同情。
（如果是我，又會怎麼做……）
根本想都不必想，自己一定也會和朗吉爾侯爵一樣選擇頑抗到底吧。
無論是現在或千年之前，都會選擇這條路。事實上，也可以說是沒得選擇吧，總而言之，這種情況下若是撤退，等待自己的唯有滅亡一途。與其等死，更應該勇往直前，開出一條活路。
（儘管如此，和我的狀況也不能算是完全相同吧……）
愚蠢的公爵被奴隸解放軍誅殺，大貴族也接連陣亡，剩下的全是些只會依附權勢的貴族。
即使如此，朗吉爾仍舊沒有放棄，挺身抗敵的骨氣讓比呂相當有好感。
更重要的是，將第四皇軍一路引誘至內陸與奴隸解放軍交戰，藉此折損第四皇軍的戰力——即使最終失敗了，卻是十分精采的計策。
如果計策成功，現在大概正凱旋迴歸首都，再次被推舉為英雄吧。能夠戰勝葛蘭茲大帝國的人，勢必將會揚名天下。
正因為如此，輕易殺掉太可惜了。比呂實在不忍失去如此出色的頭腦。
（他很有利用價值。不過，前提是他必須能活著——不能太固執。）
要在戰場上活捉他十分困難，但太過拘泥於他，反而會導致己方受害。如果他最後死在此戰中，就表示他也只有這種程度。到時，也只好放棄了。所以，想要活捉朗吉爾的事，比呂並沒有告訴麗茲與其他人。
（是天意讓他逃過一死，還是被殺……又或者——）
比呂站起身，右臂打橫一掃。
一面紋章旗出現戰場，像是要拂散沙塵一般，迎著風大幅翻飛。
黑底繪有一條巨龍緊握白銀之劍的那面紋章旗，正是王者的皇旗。
士兵們發出雷動的歡騰聲。這也無可厚非。畢竟是歷經了千年的漫長歲月，從來不曾使用過的紋章旗。掩沒在至今的歷史洪流中，僅能在書籍上拜見之物。
如今，那面旗幟卻實際飄揚於眼前，強烈景仰的士兵們，內心當然會為之雀躍。比呂綻開一抹微笑，伸手握住「天帝」的劍柄猛然拔出。
一看到高舉向天的白銀之劍，士兵們的歡聲乍停，只見劍尖沐浴在陽光下，呈現出七彩變化。
「全軍進擊吧。」
不使用華麗詞藻，只是單純告知目的。
語氣冷淡，聲音平凡無奇——也稱不上是響徹四周的音量。
然而，比呂的聲音想必確實傳進士兵們耳里了吧。
只見第一陣、第二陣、本陣的士兵們以長槍敲響盾牌，開始喧騰高呼。
過去，初代皇帝亞堤鄔司曾這麼描述少年——
可謂是——鬥爭之子。
可謂是——謀略之超越者。
因而——軍神（瑪爾斯）即使不語，其存在便足以撼動人心——
「呼……」
比呂將手指伸進領口拉開些許空隙，好從快要窒息般的不適感中得到解脫。久違地發號施令，讓他不由得緊張起來，連呼吸也有一絲紊亂。
我的表現應該不會很奇怪吧——比呂在心底這麼想，轉頭看向麗茲，只見她嘴角揚起一抹笑意，高舉「炎帝」向士兵們下達指示。
（看來是很完美吧……）
比呂鬆了一口氣。至少從她的態度看來，大概是很滿意吧。
就在比呂感到放心時，號角響起。
聲響有如波浪一般朝著各部隊漫開，士兵們的雄吼化作威武隆重的旋律，宛若巨龍般的啦哮撼動空間，第四皇軍全軍整齊劃一地開始前進。
原本這是司令官麗茲的工作——
『這是比呂的初戰，就交給你吧。還有，到時你將成為眾所矚目的焦點，至少也把睡亂的頭髮整理一下吧——好了，快過來。』
就在天亮之前的軍事會議中，麗茲有如母親一般如此叨念。
「比呂，要直接攻向敵陣嗎？」
麗茲的問題打斷了比呂的思考。
「不，拉近距離後先按兵不動。另外………」
比呂話說到一半打停。他注意到前線正揚起大量沙塵。
「好像開始了呢。」
「嗯，就快結束了。」
比呂撫摸著眼罩，加深了臉上的笑意。
「先給予希望——接下來就好好認清絕望吧。」
比呂平舉在前的手緊緊握起，仿佛要將戰場包覆其中。
*
最前線——第四皇軍的前鋒隊正身陷混沌事態。
沙塵遮蔽了視野，讓人無從掌握周遭狀況。
「可惡，怎麼回事？」
「啊嘎！」
奇洛將軍大劍一揮，血花隨即從敵兵胸口噴濺而出，拋灑至半空。
敵兵口吐鮮血倒臥在地。奇洛將軍高舉起劍大喊：
「小心別誤殺了同伴！應該很快就能恢復視野了！」
被敵軍突圍並攻入陣內，想要重整態勢，就必須先暫時退兵才行，但奇洛將軍看了一眼身後，不耐地咬緊牙。
這下想退也退不得。因為奴隸解放軍正加入戰局。
「如果他們別搗亂，事情也不會變成這樣！」
為了能入閣中央，絕對不容許有任何失誤，此時無論如何都得建立戰果才行，偏偏出現一群盡會扯後腿的傢伙。奇洛將軍為發泄怒氣，將手中寶劍用力一揮。頓時悲鳴聲起，血花四濺。劍尖刺進敵人的鎧甲縫隙。被奇洛將軍的劍擊刺中要害的敵兵，陸續化作屍體。
「別太小看我了！」
再怎麼說，自己還是有著一路爬至將軍之位的自負。縱橫過無數戰場與生死關頭。甚至也曾在鬼門關前走了好幾遭。以一名戰士來說，堪稱實至名歸。
「大人！敵兵人數增加了！此時是否先撤退比較好？」
「……唔，可是……」
「如果死在這裡，就真的什麼都沒了。」
「不用你說，我也知道。但是有奴隸擋路，根本無法後退。」
「他們只不過是奴隸，就算殺了他們，也不會有人說話的。把擋路的傢伙全殺掉，開出一條路不就好了？」
「若不但拋棄部下，甚至殺了奴隸逃跑，比呂殿下一定不會原諒的。」
「在漫天的沙塵中，實在無法分辨敵我。只要這麼稟告殿下就好了。」
「嗯，也只能這麼做了嗎……」
「那麼？
」
「遺憾的是，現在沙塵風勢太大了，無法傳達指示……沒辦法了。本隊立刻脫離戰場！」
如此說道的奇洛將軍臉上，卻看不出一絲遺憾之色。
「遵命。那麼事不宜遲——唔！」
正準備行動的幕僚，身體忽地飛了出去。
「你、你沒事吧？」
奇洛將軍連忙來到倒在地面的幕僚身旁，但他被箭矢射穿頭，已氣絕身亡。鮮血沿著箭尾尖端滴落，沒入沙漠之中。
「可惡……這下糟了。」
瞬間——大量箭矢突破沙霧從天而降。臉色大變的奇洛將軍在千鈞一髮之際，撿起盾牌並縮起身體，周遭的士兵及幕僚們則反應不及，一個接著一個倒地。
原本還以為是敵襲，但奇怪的是，箭雨是自身後飛來。很難想像敵軍已經繞到身後，畢竟後方有奴隸解放軍擋著。那麼，自然就能想到這陣箭雨的真兇——正是奴隸解放軍幹的好事。
「奴隸們連射箭都不會嗎！」
看準箭雨停歇的時刻，奇洛將軍站起身，隨手丟掉盾牌，再拔出刺中手臂的箭矢。
「唔——還、還有人在嗎？」
奇洛將軍正打算離開，但才跨出第一步，隨即又停下腳步。因為他的眼前出現一道巨大身軀。那是曾見過面、有著淡紫色肌膚的魁梧男子。他的右手拿著沾滿鮮血的劍，左手則緊握著里菲泰因公國軍的長槍。
「你怎麼會在這裡？」
不發一語的魁梧男子——魔族慢慢走向奇洛將軍。
「說句話啊！你不是應該在後方嗎——」
為什麼劍上會沾滿鮮血——這句話最終來不及說完，奇洛將軍的胸口便忽地傳來一道衝擊。一股熱流從喉間湧上來。奇洛將軍以手捂住嘴巴強忍下來，接著低頭垂下視線——只見一把長槍貫穿了自己的身體。
「嘔噗……你做什麼……」
鮮血從指縫間迸出。奇洛將軍兩腳一癱跪落在地，雙手撐在地面上。巨大黑影罩在奇洛將軍的頭上。
奇洛將軍揚起視線，充血的眼瞳中，動搖之色占據了大半神情，同時也流露出焦躁。
「你看起來很痛苦呢，無法呼吸了嗎？」
從魔族的表情當中，感覺不到任何情緒。
不帶一絲喜怒哀樂，有如無生命的冰冷物體一般的雙瞳，居高臨下俯視著奇洛將軍。
「自作自受。你應該稍微謙遜一點的。」
魔族將劍抵在奇洛將軍頸間說道。
「『獨眼龍』要我傳話給你。」
「…………」
「急功好利，輕率無知地將難以合作的奴隸編組至部隊中，為全軍帶來不必要的混亂，罪行重大，再加上至今為止多次違反軍紀之犯行，罪無可赦。故予以降級——他要我這麼告訴你。」
奇洛將軍聽到比呂將這場戰爭中的所有污點都推到自己頭上——
「啊……」
嘴巴張張合合，但含恨之言卻一句也說不出口，只有混著泡沬的血液不停滴落。
「再見了，奇洛將軍——不，是二級武官才對。」
既無法哀求討饒，也無法開口詛咒，奇洛將軍的首級拖著一條赤紅的血痕，高高拋上天際。丟掉劍的魔族——迦達將奇洛將軍的屍體拋在身後，前去與正在不遠處待命的傭兵團會合。他拿起事先準備好的控制駱駝的韁繩，輕盈地躍上駱駝背部，接著開口：
「開始逃離吧。我們的任務已經結束了。」
「只要逃跑就好了嗎？」
「沒錯。不過相對的，要大張旗鼓地逃跑才行。」
「包在我們身上！」
「那麼……交給你們了。明白的話，就擊響太鼓吧。」
「收到！兄弟們，全力脫逃吧，跟緊前面的人！」
迦達騎乘的駱駝全速沖了出去。傭兵團也緊緊跟在後方。
聽見太鼓聲的奴隸步兵們，也開始爭先恐後地散開。
「別對里菲泰因公國軍搖屁股搖得太過頭！他們可是男女通吃喔！」
伴隨著毫無緊張感的下流玩笑，傭兵們與迦達並肩而行。
「如何？我們做得很好吧？」
「……的確很有傭兵團的風格。」
迦達煩悶地嘆了口氣。接著他望向第四皇軍本陣所在的地方。
該做的事都做完了。再來就等著收尾了。
里菲泰因公國的英雄朗吉爾這時候或許已經發現了吧。
「雖然之前隨口叫他『獨眼龍』……嗯，或許叫作『英雄噬者』也不錯吧。」
如果這次的作戰全貌公開後，鄰近諸國必定會為之震驚吧。
「總之，現在只要專心逃跑就好。」
必須在沙塵散去之前逃走，否則就換成迦達他們小命不保了。
這場沙塵是迦達引起的。
「如果有魔皇劍……就不必擔心魔力枯竭了。」
如今魔皇劍已棄自己而去，魔力變得難以維持。
一旦魔力枯竭，雖然不至於喪命，但會陷入昏迷。
睡死在如此危險的戰場中央，恐怕就真的再也不必醒來了。
「不過，反正工作也完成了。之後就能好好睡一覺了。」
一想起少年那讓人氣不起來的囂張表情，迦達不禁從鼻子噴了一口氣。
*
里菲泰因的士兵士氣十分高昂，甚至就連第四皇軍的前鋒隊都無法稍挫其勢。然而，盤據在胸口的這股不安究竟是什麼？——朗吉爾知道長年累積的經驗正敲響警鈴。當沙塵揚起時，朗吉爾隨即注意到異狀。
「這很可能又是陷阱嗎……」
「將軍，怎麼了嗎？」
聽見朗吉爾的話後，卡魯出聲回問。
為了讓卡魯放心，朗吉爾回給他一記笑容，之後喚來幕僚。
「有什麼事嗎？」
「調集約百名駱駝騎兵，護送卡魯大人撤退。」
「你在說什麼？沒有必要逃跑吧。我們目前占了上風啊。」
朗吉爾伸手搭在大吐不滿的卡魯肩上。
「情勢目前尚未成定局。即使擊潰了第四皇軍的前鋒隊，但仍然還有八千兵力以上的敵軍。」
「可是，只要維持目前的情勢，一定就能贏吧？」
「或許是如此，但戰敗的可能性更高吧？」
「唔……」
「危急時，請帶著百名護衛逃回首都。應該可以爭取一點時間吧。」
「你呢？」
「我會在這裡牽制住敵人。卡魯大人就——」
「後方出現敵影！人數約三千至五千！主要陣容為騎兵！」
傳令兵的報告宛如在本隊裡投下一枚震撼彈。所有人頓時噤聲，連忙望向身後。
大片沙塵正朝他們接近。還能看見散布於其間的大量旗幟。
「是第四皇軍的伏兵嗎？」
朗吉爾詢問傳令兵。
「有看到許多葛蘭茲大帝國東方貴族的紋章旗。」
「東方貴族……？」
「當中也有凱爾海特家的旗幟。我想一定是東方貴族派出的援軍。」
「那裡的當家應該已經不在了才對，難道是招贅了新夫婿嗎……」
朗吉爾當初聽聞統合東方貴族的凱爾海特家當家死亡的消息時，原本還很期待葛蘭茲大帝國會因繼承權之爭而陷入內部分裂，結果什麼事也沒發生，讓他很失望。
「還、還有……該怎麼說才好……」
「什麼事？快說清楚。」
「也有確認到黑底繪有巨龍握住白銀之劍的……第二代皇帝的紋章旗。」
「什……」
只要是居住於這個世界的人絕對都知道。
如今被敬奉為葛蘭茲十二大神其中的一尊——「軍神（瑪爾斯）」，過去為葛蘭茲大帝國打下基礎的男人所使用的神旗。
「……如果這件事是真的，這下恐怕不妙。」
流竄於體內的血液逐漸凍結。指尖的感覺正慢慢消失，腦袋的思考也開始停頓下來。
一股不明所以的顫慄襲來，朗吉爾聲音顫抖地再次詢問：
「你有確認清楚嗎？」
「如果歷史書上的記載無誤的話……」
「……難道第二代皇帝的血統尚未斷絕嗎……」
被讚譽為「雙黑英雄王」的男人，終其一生並未娶妻生子。在他死後，第二代皇帝的紋章旗便再也沒有使用過。不只嚴禁任意使用，甚至只要有人擅動，無論身分貴賤，一律處斬。
至於為何可以如此貫徹這道禁令，這點就不得而知。很可能是害怕觸怒了精靈王，也
可能是基於對化身為神的英雄所抱持的敬意吧。無論如何，既然如今旗幟重現於世是事實，那麼，發現英雄王血脈的可能性便很高。
「或許最好避免從後方逃跑……」
比起對上體力旺盛的援軍，與多少留有些許疲態的第四皇軍交手說不定比較有利。更何況還有個真實身分未明的人物，保險起見還是能避則避。在被敵軍的兩翼騎兵夾擊之前，務必得先發制人才行。
「繼續停在這裡也不是辦法。全軍突擊！」
士氣高昂且占有優勢的當下，即使無法突破中央，至少也能讓卡魯逃走。在背後出現敵人的那一刻起，這場戰役便走到絕境了。即使士氣再高昴，若是同時遭受來自四方的攻擊，唯一的下場就只有全滅了。
「一切都怪我智謀不如人。所有責任都在於我。」
既然如此，倒不如華麗地殞落，同時也是為了洗刷污名。再怎麼說，自己過去也曾經只是一介武人，初戰之後的好一段時間，憑著一把劍橫度無數戰場。如今重新回到原點，或許也不錯。
「卡魯大人，我會替您開出一條路！您就在護衛的掩護下，從那裡脫逃吧！」
朗吉爾並不打算徵求卡魯的回答。也沒有必要。
「卡魯大人，請聽清楚了！我會告訴您最後的計策！」
剩下的就全部託付給卡魯了。
「我方已經燒毀敵軍糧食，因此對方是不可能進行長期戰的。之後，若是第四皇軍出兵掠奪，我方就從背後發動突襲，若是兵分多路，則各個擊破。若是我方採取封城戰，務必持續挑釁對方，使其疲憊不堪！如此一來，對方便會自動步上滅亡之路！」
「為什麼突然說這些話……你、你在說什麼……？」
「再來就拜託您了！」
朗吉爾抽出腰間的劍，向士兵們喊話：
「別害怕！把聲音喊出來！讓對方吞下敗戰吧！」
朗吉爾高聲一呼，隨即突破沙塵而去。
而後——他認清了絕望。
「……怎麼會……」
早一步穿過沙塵的士兵一個個深陷黃沙中。全身被無數箭矢刺穿，朗吉爾放眼望去，沒有任何一個倖存者。原本蓄滿熱血的身體倏地冷卻下來。不尋常的情況使得駱駝停下腳步，這同時也意謂著軍隊停止前進。並跑在朗吉爾身旁的卡魯臉色鐵青，眉間緊緊皺起，舉手捂住嘴巴。
「……黑底繪有緊握白銀之劍的龍嗎……」
朗吉爾從第四皇軍的本陣——隨著微風飄揚於半空中的紋章旗移開視線，左右掃視一周，
只見騎兵隊挾帶著強大攻勢來到跟前。再望向騎兵隊的後方，敵方援軍仿佛正等著吞噬獵物般張著血盆大口一步一步逼近。
「哈哈，還真是布下了一張完美的包圍網呢。這下子就連想讓卡魯大人逃走都沒辦法了。」
前方是列隊整齊的，第四皇軍弓兵及重裝、輕裝的混編部隊。儘管身為敵人，其統率能力仍讓朗吉爾為之神往。他不禁由衷羨慕，率領鍛鍊有素的士兵進行戰鬥，一定很輕鬆吧。相對之下，里菲泰因公國軍全是筋疲力竭的士兵，就和年邁枯瘦的老狗沒有兩樣。
「仔細想想……打從一開始就有許多不自然的疑點。」
還以為自己想到妙策，卻全都在對方的預料範疇之內；還以為抓住了對方的破綻，所有行動卻完全正中其下懷。自己終究逃不出對方的手掌心。
「……那麼，我接下來會怎麼做，對方一定也很清楚吧？」
此時絕對不能再失去卡魯。戰敗的責任只要由自己一肩扛起就好。
「……丟掉武器，豎起白旗投降吧。」
一把劍應聲從過去曾被稱為「回天荒鷲」的男人手中滑落，抖開了塵埃，掩沒於黃沙中。
士兵們虛脫般地當場癱坐在地。被丟在地上的武器等物沐浴在陽光下，反射出一輪輪幽光，仿佛是想逼他們認清身為戰敗者的事實。
「只是，對方究竟有何目的？把我逼到如此絕境，到底想做什麼？」
朗吉爾撫摸著自己臉頰上留下的傷口，定睛凝視著第四皇軍本陣中，依舊悠然飄揚的「軍神」神旗。
*
湛藍清澄的天空萬里無雲，陽光恣意灑落。太陽不停灌注著酷熱，像要徹底奪走棲息於地面的萬物最後一絲氣力。環顧大地，放眼儘是無窮無際的黃沙——一看就是處沒有絲毫涼意的地方。
這裡是里菲泰因公國——被灼熱沙漠所統領的國度。雖然還不知道後世會如何評論，但就在此時，一處無名的戰場上，一場戰役即將拉下終幕。
穿著經由職人巧工精心打造的鎧甲，手持為了殺敵而細心保養的槍與劍，臉上流露著精悍神色的士兵們整齊地列陣。他們是為了戰爭而培育出的戰士，是負責守護葛蘭茲大帝國南方的第四皇軍。
就在隊伍中央——森嚴戒備下的本陣當中，身為司令官的麗茲與擔任其參謀的比呂正在此處。
麗茲舉起單手遮擋住刺眼的陽光。她的視線前方豎立著各式旗幟。
「凱爾海特家的……難道是姊姊嗎？可是，為什麼她會在這裡？」
麗茲會如此詫異也是理所當然。東方貴族要通過南方貴族的領地來到這裡，需要花上好幾天。如果是大陣仗地帶著士兵就更不用說了。比呂來到困惑不解的麗茲身邊，準備告訴她答案，而察覺到比呂靠近的麗茲搶先一步開口：
「比呂，姊姊來了喔。」
「在麗茲眼裡看來，也是認為如此嗎？」
「是啊，因為有那麼多東方貴族的旗幟啊……」
「呵呵，也是。確實是有許多東方貴族的旗幟。」
麗茲望向比呂。
「……你那是什麼表情？」
看見臉上噙著笑意的少年，麗茲蹙起美麗端正的柳眉，露出狐疑的表情。
比呂像是強忍著笑意似地以手擋住嘴巴。那個動作更加挑起麗茲的不耐煩，使她稍微鼓起雙頰。比呂連忙道歉後，對她說道：
「順便問一下，你認為有多少人呢？」
「……我看看，大概三千左右吧。」
表情儘管流露著不滿，還是規規矩矩回答的麗茲，比呂在心中感到憐愛，同時向她說明：
「實際上只有五百。」
「怎麼回事？」
「只是刻意裝出大陣仗的樣子罷了。而且，那也不是來支援的東方貴族。而是事先就潛伏在里菲泰因公國境內的奇歐爾克先生的私兵。」
「舅父大人的私兵？」
「沒錯。」
「可是，那些紋章旗都是東方貴族們的吧？」
「那是我事先請羅莎寄過來的。」
「也就是說，雖然舉著東方貴族的紋章旗，但事實上是舅父大人的私兵嗎？」
「嗯，雖然是臨時想到的，但實在是道不錯的策略噗！」
比呂冷不防地被麗茲掐住臉頰，語尾也因此變了調。
「所以剛剛看到我大感困惑的模樣，你才會一臉賊笑吧？」
「素……」
「滿意了嗎？」
比呂還在猶豫著該怎麼回答才好時，麗茲率先說道：
「我很傷心耶！快點向我道歉！」
「對不七——」
「很好。要買個禮物賠罪喔。」
麗茲戳了戳比呂的臉頰後，才總算肯放手。
「如果不是太貴的東西……」
「咦，你明明很有錢吧？」
「那些是……為了日後做打算，必須儘可能存著才行。」
凱爾海特家遺孀交給自己的那些錢，必須好好存著，以備未來之需。
首先必須取得私兵才行，而為了支付私兵的酬勞，錢更是不能亂花。這次的作戰中就花掉了不少錢，儘管比呂早已打算要求里菲泰因公國歸還這些錢，但還是得儘量避免無謂的支出。
「別擔心。不會要你買太昂貴的東西啦。」
比呂無法判斷皇族所謂的「不會太昂貴」是指多少錢。所以，為了保險起見，比呂像個窩囊似地小聲嘀咕：
「只要不是寶石之類……」
「不是、不是。我和寶石又不相襯。」
麗茲笑著搖搖手。比呂回應「會嗎？」偏著頭打量麗茲。
縱然仍顯得有些稚氣未脫，但開朗的笑容有如盛開的花朵，勻稱的身材任誰看了都會連聲讚嘆吧。如果她沒有選擇從軍這條路，世界上的所有男性肯定都會爭相討好她吧。
（仔細想想……適合她的寶石確實很有限吧。）
她根本不需要額外的裝飾——這一點應該所有人都會贊同吧。
只要是穿戴在她的身上，即使是路邊的碎
石，或許也會瞬間變成寶石吧。
「那麼，等事情結束後，就到林肯司去吧。」
「約好囉。如果說謊的話，就等著吞下『炎帝』吧！」
「哈哈……那絕對必死無疑吧。」
「放心，頂多反胃而已。」
德里庫司二級武官正在一旁眺望著和樂融融聊天的兩人。
「這樣遠遠看來，就像一對與年紀十分相符的少年少女呢。」
一位是被精靈劍五帝其中一把選中的少女，另一位則是第二代皇帝的後裔。
兩人是否明白當中所代表的意義呢？
「至少世人會開始盛傳『雙精王』重現於世的消息吧。」
——雙精王。
這是用來稱讚初代皇帝亞堤鄔司與第二代皇帝修瓦茲的別名。
經過了千年的漫長歲月，如今這兩道血脈又再度聚首。
初代皇帝亞堤鄔司正因為得到修瓦茲如此一位智者，才得以成就霸業。
第六皇女麗茲同樣招攬到不僅擁有曠世智謀、同時又是「軍神（瑪爾斯）」後裔的奇才。這下有意思了——德里庫司心中如是想著。
堂堂第一皇子三顧茅廬才總算求得長耳族點頭成為幕僚，這件事德里庫司至今仍記憶猶新；而第三皇子也是在得到少女軍神（阿芙蘿黛蒂）這名才女後，才開始累積功績。
「是步上繁榮還是日益衰退……全都看皇帝陛下如何定奪了吧。」
今後的皇位繼承之爭將會更加激烈。
一個不小心，就可能成為戰亂的火種。這也意味著大帝國將會分裂。
「德里庫司大人。」
聞聲回過頭，一名傳令兵單膝跪在德里庫司面前。
「什麼事？」
「已經逮捕里菲泰因公國軍的指揮官，卡魯伯爵、朗吉爾侯爵兩人。」
「做得很好。交待下去，務必好禮相待。」
「是！」
等傳令兵離去後，德里庫斯來到比呂身邊跪下。
「比呂殿下。已經逮捕里菲泰因公國軍的指揮官了。」
「立刻進行談判吧。準備好營帳。」
「我明白了。我馬上去準備。」
「拜託你了。」
德里庫司再一次伏首致意後，隨即轉身前去準備。
*
朗吉爾坐到椅子上時，內心混亂不已。坐在他身邊的卡魯也是相同的心情吧。那個表情看起來顯得有些坐立難安，也像是無話可說一般。
這也難怪了。說到俘虜的待遇，古今中外一定都沒有好下場。
不過，兩人既沒有被人辱罵，也並未遭到暴力對待。雖說武器被沒收了，但甚至也未被人拿繩子捆綁。兩人如同賓客般受到禮遇，最後被帶到的地方是一頂即使身處盛夏沙漠，仍可感覺到涼意的營帳。
「這究竟是怎麼回事？」
「保持謹慎，對方一定別有企圖吧。」
朗吉爾如此說道，同時單手輕撫下巴思忖起來。
即使絞盡腦汁，也想不通眼前無法理解的謎團。
對方根本沒必要耍什麼心機。只要將他們兩人殺掉就好，如此一來，里菲泰因公國自然就會瓦解。
多數貴族將會投靠敵軍，導致國家陷入混亂，各地盜賊與山賊亦會肆虐作亂，久而久之便成了一個怪物囂張跋扈的國家。
「應該是想要領土吧？」
「想必會如此要求吧。不過作為理由來說，實在太薄弱了。」
若是想要領土，更是大可以殺了朗吉爾他們後，隨便挑一處中意的就好。說來可悲，朗吉爾死後，留下的貴族當中，絕對沒人有骨氣站出來搶回被奪走的領土吧。他們一定會毫不猶豫地選擇束手投降。
「雖然身為敗者，但沒必要為此而卑躬屈膝。如果對方太過刁難，儘管拒絕沒關係。」
「這……」
低著頭的卡魯表情苦悶地皺起。大概是害怕萬一惹惱了對方，會被當場處死吧。朗吉爾雖然發現了，卻沒有開口點破。
朗吉爾一方面因為戰敗而感到愧疚，但同時也為了往後的局勢著想，他希望卡魯能多多經歷不同經驗，變得更加壯大。今後國內外的情勢也會持續動盪，當他面臨重要選擇時，朗吉爾或許已經不在他身邊了。
為了讓卡魯學會不被周遭貴族的讒言所蠱惑，雖然不知道該不該說是幸運，但這次的機會剛好能讓他累積經驗。
「一切全交給您了。我會遵從您的一切決定。」
朗吉爾的雙瞳中輝映著堅定神采，卡魯儘管有些躊躇，仍是點點頭。
之後兩人陷入沉默，時間不知經過了多久，就連桌上準備好的水也變得有些微溫。朗吉爾兼作試毒地啜了一口水含在嘴裡，沒有任何味道或刺激感。
其實打從一開始，朗吉爾就不認為水裡會有毒，但或許是長年以來飽受暗殺的威脅，養成的習慣早就改不掉，總是處處提防。
就在朗吉爾不禁露出苦笑時——一陣輕快的腳步聲撩動他的耳膜。
走進營帳的，是一名穿著葛蘭茲大帝國的軍服，再罩著一件正式場合時所穿外衣的少女。
「我是葛蘭茲大帝國第四皇軍司令官——薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲，也是第六皇女。」
朗吉爾是第一次見到麗茲。就如同傳聞中一樣，她有著美麗的外貌，因此當麗茲一走進來，朗吉爾便立刻猜到她就是擔任第四皇軍新司令官的第六皇女。然而，朗吉爾之所以緊蹙著眉，並不是為了這一點。而是因為看到她腰間繫著的那把紅劍。
（精靈劍五帝嗎……我還是第一次看到實體，原來如此，可以感受到一股非同凡響的氣勢。）
之後，朗吉爾的視線在麗茲與紅劍之間來回移動，終於明白那些大肆讚揚「炎姬」的傢伙們的心情。
更重要的是，不愧是受到精靈劍青睞的佼佼者，麗茲全身散發著與她年齡毫不相符的霸氣。這種人常會有著突飛猛進的成長，所以更加讓人畏懼。
只是，少女的氣焰尚顯微弱，才能似乎也還沒有完全開發出來。因此，朗吉爾得出一道結論——將自己逼入絕境的並不是第六皇女，而是另有其人。
「…………唔！」
朗吉爾一看到跟在麗茲身後走進營帳的少年，當下啞口無言。
少年穿著葛蘭茲大帝國的舊款軍服，外頭披著一件肩頭點綴著龍形設計的黑色外衣。
少年臉上配戴著幾乎遮去半邊臉的眼罩。儘管遮住了單眼……
（——天精眼（烏拉諾斯）嗎？）
世界三大秘眼之一，也被稱為「異彩眼（巴爾迪克）」。如此的身體特徵，也可以說是傳說中的人物們才會具備的英雄資質。
不只是朗吉爾，在這個世界可是無人不曉。
擁有雙黑者，世上僅有一人。正確來說，是世上僅出現過一個人。
即使沒聽過葛蘭茲大帝國皇帝之名，也一定知道「軍神」的名號。
（真是令人驚訝連連啊……想不到軍神後裔真的存在。）
朗吉爾第一次看到只留存於傳說當中的「異彩眼（巴爾迪克）」。
「我是葛蘭茲大帝國第四皇軍的參謀——比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲，也是第四皇子。」
毫無破綻。即使臉上掛著笑容，眼睛深處卻散發出一股打量觀察般的危險氣息。仿佛浸蝕心靈每寸角落的幽黑眼瞳夾帶著一道深淵，似在警告著對方任何心機都只是白費功夫。
「打擾了。」
一名自稱德里庫司二級武官的人，將兩張羊皮紙發給朗吉爾與卡魯。
「請讀完後簽名吧。」
羊皮紙內容寫著——
里菲泰因公國願意讓渡北部一帶給葛蘭茲大帝國，並賠償該國於此戰耗費的軍需品及戰事費用。
此外，兩國簽署往後兩年互不侵犯條約，但若發生威脅葛蘭茲大帝國安全的事件，則不受條約之限，屆時，葛蘭茲大帝國有權占領里菲泰因公國一切領土。
（並不算吃虧……北部一帶收成少，雖然失去一座綠洲都市，但並不至於損失慘重。若是葛蘭茲大帝國以治安惡化為藉口插手國政，這點的確很棘手，但也可以反過來利用。至於賠償金……只要把前代公爵積攢的私人財產變賣掉，應該就能籌到錢了吧。）
得出結論的朗吉爾試著以眼神暗示卡魯，但卻失敗了。
因為黑髮少年的手正放在桌上，並以指尖敲著桌子。
「雖然只是口頭約定，但今后里菲泰因公國若是受到休太峴共和國的攻打，只要你們願意負擔軍事費用，我們也可以派出援軍。」
「……你是說真的嗎？」
卡魯半站起身問道。
正所謂知易行難——事情可沒那麼簡單。
如果休太峴共和國實際攻打過來，而葛蘭茲大帝國派出軍隊馳援，就不得不正式與休太峴共和國開戰。在費爾瑟平定之前，葛蘭茲大帝國真正的本意，應該是想要儘量避免麻煩事才對。
「當然，只要貴國開口。」
「可是，你們現在因為費爾瑟的事，恐怕沒有餘力了吧？雖說是口頭允諾，但擅自訂下這種約定沒關係嗎？」
「放心吧。那點程度的小事，還不至於動搖葛蘭茲大帝國。」
比呂投給卡魯一記笑容，一旁的朗吉爾背脊卻竄上一陣惡寒。
他知道比呂一定別有企圖。然而，那道心機包藏於黑暗之中，難以查探出來。
「如果接受的話，就請簽名吧。」
比呂伸直雙手比著羊皮紙。
現在沒有時間去揣測這名男子的城府。如果是要爭取時間，他應該會二話不說地出題刁難。朗吉爾眼角瞥見卡魯正拿起筆，小聲地嘆了口氣後，他也簽下了名字。兩人寫好後將羊皮紙遞出去，比呂接過確認了一眼上頭的簽名。接著比呂與第六皇女低聲交談了幾句後，便將羊皮紙交給站在一旁待命的幕僚。
好一會兒，營帳內籠罩在一片寂靜中，打破沉默的是朗吉爾的聲音。
「有些事情想問你，可以嗎？」
比呂將視線投向朗吉爾。
「無妨。有什麼在意的地方嗎？」
「將我軍徹底擊敗的那場包圍戰相當高明。如果我想得沒錯，那應該和我打算用來對付第四皇軍的計策相同。」
朗吉爾想好用來擊退第四皇軍的計策，是先讓第四皇軍誤以為己方勢如破竹，以防備鬆散的基地作為誘餌，將其引至領土內陸，並促使第四皇軍與奴隸解放軍交戰。等他們疲憊不堪後，再發動包圍一舉擊潰。
另一方面，比呂則是以後勤站作為誘餌，讓里菲泰因公國軍嘗點甜頭，誤以為占了上風，接著製造出無路可退的狀況，最後再以包圍戰對付筋疲力盡的里菲泰因公國軍。
仔細想想，雖然在條件上並不相同，但本質上則與朗吉爾想到的計策一樣。
「也因此，讓我產生一道疑問。那是你事先就擬定好的策略呢……還是為了讓我認清兩人之間的實力差距，而故意採用相同的計策？是否可以賜教一下，好讓我作為日後的參考。」
「如果讓你感到不愉快，我很抱歉，當我聽到里菲泰因公國軍的動靜報告時，隨即推測出你們準備使用的計策。至於決定實際運用——則是在與第四皇軍會合之後。」
「會合……是指司令官仍是奇洛將軍的時候嗎？」
「沒錯。在那之前，我還不知道第四皇軍的狀態，也就無從得知需要什麼樣的計策。」
「原來如此……」
少年雖然沒有明講，但應該是兩者都有吧。這確實是事先就擬定好的策略，而為了讓朗吉爾屈服，也的確故意選擇了同樣的計策，絕對不會錯的。
「那麼，之後軍務局會派遣使者過去。如果有疑問，到時也可以再提出。」
比呂與第六皇女起身離席。第六皇女率先走出去，比呂也正準備跟上。
朗吉爾連忙從背後叫住他。
「能不能告訴我，留我一命的理由？雖然由我自己說出口有些奇怪……但我好歹被稱為『回天荒鷲』，周遭諸國也都對我敬畏三分。」
被讚許為英雄的男人——朗吉爾發誓一定會報仇，等到讓國家重新站穩腳步後，勢必進攻葛蘭茲大帝國——這種可能性，智者如少年，又怎麼可能會沒想到。
「這次雖然落敗，但為了取回榮光，我的心中並未放棄再戰的念頭。思及此的話……應該殺了我，杜絕後患才對吧？」
朗吉爾是相當聰明的男人，但並不是個懂得識時務的男人，至少絕不會輕易臣服。事到如今再說這些話，聽起來只像是敗家犬的遠吠，但縱使會被嘲笑，他還是忍不住開口詢問。朗吉爾壓著臉頰上隱隱作痛的傷口，瞪視著少年的背影。
「可以回答我嗎？」
「朗吉爾侯爵！」
臉色蒼白的卡魯小聲喝斥朗吉爾。
萬一觸怒了少年，兩人恐怕當場人頭落地。好不容易撿回來的一條命，千萬別又平白丟掉了——卡魯大概是想說這些吧。卡魯當下正用明顯流露不滿的眼神望向朗吉爾。如果卡魯站在比呂的立場，或許會當場下令處死朗吉爾吧，不過，雙黑皇子並不是個器量這么小的男人。
「你很聰明。一定很清楚應該怎麼做才對。」
比呂以手指指了一下朗吉爾的臉頰後便走出了營帳。德里庫司二級武官不發一語地隨步在後。
卡魯大大地鬆了一口氣，轉頭看著朗吉爾。
「朗吉爾侯爵，怎麼突然說那些話——……怎麼了？你為何滿身大汗。」
不必卡魯開口，朗吉爾自己也明白，大量的汗水正從全身源源滲出。
當比呂回頭望向自己的一瞬間，朗吉爾有了受死的覺悟。比呂散發的殺氣便是如此強烈。看到卡魯正一臉擔心地盯著自己，朗吉爾心想：
（……里菲泰因公國的生存之道只有一個選擇嗎……）
單憑卡魯是無法與比呂相抗衡的。
可以承受住比呂那股霸氣的人，即使找遍全世界，大概也很有限吧。
（一旦判斷沒有利用價值的話……）
朗吉爾忘不了少年眼瞳深處那道一掠而過的狂氣。
（……那名少年很可能就會殺了我們吧。）
朗吉爾以顫抖的指尖描繪臉頰的傷疤。
這只是忠告——我隨時都能殺了你。這道傷痕正傳達著如此訊息。
並不是針對當下，而是對於未來的一道警告，同時也是詛咒。