第九卷 第二章 劃破寂靜
帝國曆一千零二十六年八月十五日。
葛蘭茲大帝國建造於費爾瑟屬州交界處的要塞——迪里夏城塞。
這座要塞目前是由奧拉擔任代理司令官，在麗茲來之前，先暫代她的職務。
「……呣——」
奧拉大傷腦筋似地嘆了口氣，渲染著銀灰色彩的瀏海也隨時輕晃。蘊涵認真光采的鉛灰色眼瞳正骨碌碌地轉動著。雖然這兩項特徵常會給人冰冷的印象，但只要仔細觀察，相信每個人都會為她那端正精巧的容貌所著迷吧。
齊眉平剪的瀏海與大大的眼瞳，有如小動物一般我見猶憐，刺激著人們的保護欲。再搭配她那嬌小纖細的外貌，更加突顯出她的可愛，同時充分展現出個人魅力。儘管已經十九歲，這樣的體型或許說是奇蹟也不為過。
換句話說，兩年的歲月並未替她帶來任何發育。
雖然本人一直不願放棄成長的夢想，但已經過了發育期的現在，也不得不死心了。然而，奧拉畢竟身為呼聲最高的下任皇帝人選·第六皇女的近侍之一，而且一直以來，持續展現出令人眩目的飛躍進步，因此，根本沒人敢開口向她點破如此殘酷的現實。
只是，貴為代理司令官的她，在迪里夏城塞里被分配到的寢室卻十分簡樸。
房內只擺了床鋪、辦公桌椅以及三張客人用的椅子。
另外牆邊則放著一座氣派的巨大書櫃。上頭陳列的，幾乎都是與她狂烈熱愛的「軍神」有關的資料。
如此奇特的房間裡，目前來了一名訪客——費爾瑟皇家唯一倖存的女性。
「我收到部下傳回來的消息……」
哈蘭·斯卡塔赫·杜·費爾瑟。
年約十八、十九歲的絕色佳人。
她將一頭散發著宛如絹絲般光澤的藍綠色秀髮，先是梳至後腦紮成束，再纏捲成包子狀。她的五官細緻得有如玻璃藝術品，足以媲美瓷器的白皙肌膚吹彈可破，艷美中又不失高雅。纖細修長的身體包覆在厚重的鎧甲之下，為她清秀文靜的氣質，增添了一股肅殺扭曲的氛圍。此外，歷經兩年歲月所帶來的性感風華，更加能襯托出她那有如女戰神般的純粹魅力。
「奧拉大人……？你有在聽嗎？」
由於奧拉始終低著頭，遲遲沒有回應，感到疑惑的斯卡塔赫於是進一步靠向她。
她一看到奧拉手中——捧著的書籍後，不由得一臉愕然地雙手扠腰。
「又在看《黑之書》，你還真的百看不膩耶……」
「……現在正讀到精彩處。」
「原來如此……那麼就是『軍神（瑪爾斯）』與魔王之一的海德拉之戰吧？」
斯卡塔赫已經聽過無數遍了。對海德拉之戰是奧拉相當喜歡的章節之一。
被奧拉一再洗腦——不對，是聽她一講再講，斯卡塔赫聽到耳朵都快長繭了，甚至還能倒背如流。
「……海德拉想要詆毀『軍神』，結果卻失敗了。『軍神』果然還是技高一籌。」
「既然已經看到那一段的話，那麼差不多就快分出勝負了。」
斯卡塔赫決定等奧拉看完，於是伸手拉來一張擺在附近的椅子坐下。
當奧拉讀書讀得正投入時，要是被人打斷，可是會氣上一整天。
尤其若是與「軍神」有關的書籍，更是會憤怒到極點，甚至影響工作。
或許是這兩年來，奧拉對「軍神」的崇拜又更加強烈了吧，總之，眾人一年比一年更拿她沒輒。
「…………嗯。」
終於讀完《黑之書》的奧拉，心滿意足地再三點頭。
她小心翼翼地闔上書本後，像是拿取什麼易碎物似地，動作細膩地把書放回桌上。儘管臉上依舊是面無表情，但整個人散發出的氛圍卻截然不同。
「解放軍人數減至五千的事，我也有收到消息了。」
雖然這兩年來，奧拉的容貌並未有任何改變，但她的智略卻持續成長著。礙於目前沒有大規模的戰事，因此無法指望取得功績，但只要有機會讓她展露至今累積的知識與智慧，她的名聲絕對能夠一舉傳遍天下。
「既然你已經知道，那麼事情就好談了……目前的狀況愈來愈不樂觀。」
過去曾經群情激憤地試圖解救費爾瑟脫離葛蘭茲的解放軍，由於統治者換成了聯邦六國之後，原本混亂的情勢開始露出安穩的曙光，因此陸續有士兵為了家中的妻小而辭職。
斯卡塔赫並無意責怪他們無情，當然也無法強人所難地硬逼他們留下。畢竟每個人都有各自的幸福。
前任統治者的王家成員執意而為的任性之舉，沒有理由強迫他們奉陪到底。
「即使我方師出有名，勝算恐怕也不大。」
「……嗯。若是繼續放任聯邦六國不管，時間拖久了，就怕費爾瑟國民會愈來愈容不下葛蘭茲。」
費爾瑟屬州的戰爭傷痕尚未癒合。但國民已經開始慢慢接受了新的統治者，並且往前邁進。好不容易重拾生活的百姓，若是再次陷入戰火之中，對他們來說，就好比被人狠狠重擊後腦勺一般。
「露希亞女王手腕確實高明呢。先是屏除一切危害國民的政策，接著再打出與民同在的措施。」
斯卡塔赫將部下送來的資料攤開擺到奧拉面前。
「不只如此，聽說她還將費爾瑟的首都遷移，並且招攬人民移居。除了提供三餐和住處，更調低稅率，藉此吸引人們前往。」
這項政策的用意就在於利用誘人的餌料，來促使解放軍瓦解。
甚至也準備「為了家人好」這道無懈可擊的理由，來說服士兵丟掉武器。露希亞大概是打算藉由取得人民的支持，讓葛蘭茲大帝國無法再拿斯卡塔赫作為出兵的堂皇大旗吧。
奧拉瀏覽著資料，同時從抽屜里拿出一張小紙。
那是詳細畫出費爾瑟全貌的地圖。
「如果率先攻打露希亞女王——也就是聯邦六國之一的安古伊絲國所統治的地區，根本是愚昧至極。真要動手，從其他國管理的地區開始，或許才是聰明之舉。」
安古伊絲國所掌控的地區，相對於其他的聯邦六國，較為費爾瑟人民所認同。
若是出兵，必定會引起反彈。既然如此，就必須思考從其他地區進攻的路線。
「那麼，最好就從目前治安仍舊黑暗無光的地區開始吧……不過，由於其他的聯邦六國也逐漸仿效安古伊絲，祭出相同的懷民政策，因此恐怕也不好動手。」
「或許吧。只是，畢竟其他統治者全都是高傲的『長耳族（阿爾芙）』，即使和『人族』使用相同的政策，也不可能成功的。」
「不過，若就歷經連番戰火而民不聊生的現況來說……我們其實就與侵略者無異。根本無關乎我們是『長耳族』或『人類』。」
雖然費爾瑟王家的推崇者很多，但想必任何人都不願意再次捨棄好不容易才取得的安穩生活。因此，儘管那些推崇者正持續進行開戰的準備，但就是缺乏契機來展開下一個階段。然而，葛蘭茲這方同樣尚未取得確切契機。
「下周麗茲就會率領第四皇軍來到這裡。在那之前，必須找出打破僵局之策才行。」
來自葛蘭茲各地的戰力正陸續集結。
有人是想討好下任皇帝、有人則是暗藏野心、也有人是為了可觀的報酬而來——抱持著形形色色各異心思的人們，全都聚集至迪里夏城塞。
其中當然也包括了不能信任的小人。此戰之中，必須謹慎篩選才行。
得趁現在找出未來將會成為麗茲絆腳石的傢伙，並且想好因應對策——或者事先剷除，否則恐怕會導致葛蘭茲大帝國的根基發生傾斜。
「我會交待我的部下，詳細調查目前情勢——唔！」
斯卡塔赫從椅子站起來，準備轉身離去時，冷不防一個踉蹌。
「……你沒事吧？」
只見她以大字型、正臉著地的姿勢往前撲倒，趴在地上一動也不動。
然而——
「請、請你忘掉剛才看見的事……」
斯卡塔赫隨即倏然站起身，整張臉也因為羞恥而脹紅。她別開頭，逃離奧拉的視線，反省似地抬頭盯著天花板。
「你一定是因為積勞過度了。多少還是得休息一下才行。」
奧拉從椅子上躍下，繞過桌子走到斯卡塔赫的身邊。
「說得也是……可不能成為大家的累贅啊。」
看著以雙手捂住臉的斯卡塔赫，奧拉面無表情的臉上浮現一抹苦笑。
「只不過是摔了一跤，沒什麼好丟臉的。」
「這是我第一次在他人面前露出如此狼狽的醜態……所以不知道該用什麼表情面對才好。」
「…………我或許也一樣
吧。」
奧拉如此說完後，伸手從袖子裡掏出一塊布，遞給斯卡塔赫。
「我、我沒事。先、先離開了！」
斯卡塔赫一臉羞窘地婉拒後，便快步走出房間。
「啊——」
奧拉連話都還來不及說不口，房間就被用力關上。
當斯卡塔赫逃也似地奔出走廊時，負責守衛的士兵們頓時全將視線投射至她的身上。斯卡塔赫不等士兵們開口，便率先舉起單手簡單打過招呼後，迅速離開當場。
她一路走著，直到走廊的燈光愈漸昏黃時，才終於停下腳步，憑靠在牆壁仰望天花板。她將頭用力抵在牆上——不，正確來說是一而再地以後腦勺撞擊牆壁。
宛如是想一掃惡夢陰霾似地，然而，卻始終未能拂去她臉上的不安神色。
「可惡……可惡……」
斯卡塔赫咬牙切齒地說道：
「——完全止不住！」
接著以右手隨意擦去從鼻子不停流出的鮮血。
她移動視線一看，映入眼帘的是沾滿血跡的手背。
不管她再怎麼擦拭，鼻血仍舊止不住地不停流下。
鼻腔內瀰漫著鐵鏽的氣味，人中傳來的溫暖觸感始終揮之不去。
「哈哈……一切都是軟弱的我自找的吧。」
就在斯卡塔赫帶著滿滿自嘲低聲嗤笑時，一道鮮血順著她的下巴滴落。她望著走廊上的斑斑血跡，臉上落下一層灰暗陰影。
「………沒時間了。」
斯卡塔赫以手撐著牆壁，踩著沉重的步伐，再度邁步走在走廊上。
她掏出一塊布捂住鼻子，同時低著頭藏起臉龐，避免被周圍的人看見。
「『冰帝』……再一下就好。請禰暫時繼續助我一臂之力吧！」
懇切的心愿——斯卡塔赫開口詢問著並不在場的夥伴。
得不到回應。
她皺起眼角，泫然欲泣地繼續沿著走廊前進。
現在還不能停下腳步，更不能倒下。
絕對不能退出前線。
因為復仇大業尚未完成。
只要那傢伙還活著，斯卡塔赫便只能持續投身於戰場。
「縱使這是一條錯誤之路，我也在所不惜……」
直到現在，她依然會夢見父母與兄弟姊妹。
他們就在染滿鮮血的世界裡，向她聲聲呼救。掛著兩行血淚，懇求她殺了自己。他們正承受著宛如永恆一般的無止盡酷刑，即使已經不成人形，卻又無法死去。父母與兄弟姊妹的痛苦身影，始終在她的腦海里盤旋。
「透過『冰帝』可以感覺得到，你就在附近——」
自從失去祖國的那一天起，那傢伙的笑聲便一直迴蕩在斯卡塔赫的耳邊。
那道令人恨之入骨的猖狂笑聲，繚繞在耳朵深處。
「……我一定要親手殺了你！」
仇恨之火在憎惡柴薪的助長之下，形成陣陣怨憤爆發迸散。
高張的憎惡化作劇毒，有如黏稠的泥土一般，開始侵蝕斯卡塔赫的身體。
*****
盛夏的烈陽無情蒸煮著世界。
陽光投射在西方一望無際的大海上，反射後普照於大地。
所幸栽種的樹木替生活於城鎮的人們提供了遮蔭，免於陽光的曝曬，此外，從海洋吹向內陸的海風，也帶來了些許涼意，降低人們的體感溫度。今天同樣可以看到一群曬出一身小麥肌的人們，先是從貿易船卸下貨物後，接著搬進新的貨物，最後再目送船隻離港。
這裡是位于格萊夫國首都·非耶魯特的港口。
在身為聯邦國家的聯邦六國當中，菲耶魯特的港口無論是規模或貿易量，向來都是冠居第一。
一方面是因為現任的聯邦六國總統，就是出身格萊夫國，再加上格萊夫國與他國的貿易十分興盛，而且人潮往來熱絡——因此，城鎮的人口有半數以上都是外國人士。而就在不遠處的一座可以俯瞰繁忙港口的山丘上，矗立著豪華絢爛的王宮。
通往王宮的山丘小道上，被眾多的士兵擠得水泄不通。
士兵人數粗估有一萬人以上，只能以聲勢浩大一詞來形容。有如箭在弦上般的緊張空氣，使得安心感蕩然無存，唯有不安盤據胸口。
與充滿肅殺之氣的山丘小道相隔一段距離之外，設置了一座營區。
聯邦六國各個成員國的紋章旗正散落於其間。
然而，卻不見率領軍隊而來的各國王者。
通過守備森嚴的山丘小道之後，便是菲耶魯特王宮——同時也是聯邦六國的中樞，而各成員國的君王目前正齊聚於一室內。
「斯寇爾皮伍仕王又缺席嗎？」
一名女子坐在沿著圓桌擺放的椅子上，開口說道，同時以手中的扇子朝著自己扇風。
她是聯邦六國之一的安古伊絲國女王，露希亞·蕾比亞·德·安古伊絲。
說到她的容貌——唯有妖艷一語足以形容。
挾帶性感韻味的芬芳甜美無比，直接刺激著人們的腦髓，風華萬千的一顰一笑，襯托出她的端正五官，任何人只要見過她一眼，便會立刻拜倒在石榴裙下。而且細緻柔嫩的肌膚，比起「長耳族」更是毫不遜色，如此得天獨厚的容貌，說是絕世極品也不為過。她婀娜地蹺起腳，白嫩的大腿隨之展露出來，視線順著望去，根部形成的陰影讓人自然地被吸引住目光。
「由於國王龍體欠安，因此這次的集會，同樣由身為宰相的我代為出席。」
出聲回答露希亞的，是斯寇爾皮伍仕國的代表。
那人戴著白色兜帽，只有露出一張嘴巴，很難判讀他的情緒變化。不過，由於關鍵特徵的一對長耳從兜帽兩旁伸出，再加上白皙的肌膚，可以斷定他是「長耳族」無誤。
那名代表雲淡風輕地回應後，露希亞百般無趣地從鼻間發出一聲冷笑：
「哈——這未免也太奇怪了吧？妾身上個月與斯寇爾皮伍仕王會面時，他明明精神還很好啊？」
「國王當時只是在逞強，因為不想害露希亞大人替他擔心。」
「話又說回來，斯寇爾皮伍仕王都已經病了四年，負責診治的又是向來以聰明才智見長的『長耳族』，但至今卻仍然查不出病因，能否解釋一下究竟是怎麼回事？」
「即使是『長耳族』，也並非全知全能。例如以政治來說，我自認還算略懂，但若是醫療領域，可就是個大外行了。無論是『長耳族』或『人族』，都有擅長與不擅長的事物吧。」
斯寇爾皮伍仕國的宰相顧左右而言他地避重就輕說道，這反而挑起露希亞的壞心眼，她揚起不懷好意的邪笑，準備設下陷阱套話。然而就在此時，突然傳來一道粗獷的聲音打斷她。
「他說得沒錯，安古伊絲女王。請別對我們『長耳族』抱持過度期待了。」
插話進來的，是一名完全顛覆『長耳族』優雅印象的粗野男人——泰古利司國之王。很可惜的是，由於他從頭到腳全都罩在一襲連身的白色外掛之下，因此無法掌握他的容貌。
「我認為斯寇爾皮伍仕國的宰相已經很厲害了。斯寇爾皮伍仕王臥病期間，多虧他把國家治理得有聲有色。你實在不應該懷疑如此忠心的功臣吧？」
但這也正是惹怒露希亞的原因之一。
她以扇子輕遮嘴角，掩去升起的怒氣，美目瞪著泰古利司王。
「讓『長耳族』主導國家的營運，這算什麼功臣？」
不但輕蔑「人族」，還厚顏無恥地讓「長耳族」掌握實權，這點讓露希亞打從心底感到不屑。
聯邦六國當中，除了安古伊絲國之外，由「人族」統治的國家只有兩個。
一個是現任總統所屬的格萊夫國，另一個則是厄瑟路國。只是，厄瑟路國的女王年紀尚輕，擁有的發言權等同於零，甚至國家的營運上，也是對他國的國王唯命是從。
就連現在出席六王協議，厄瑟路女王也是雙眼緊閉，仿佛是想逃避當下緊張沉重的氣氛似地，而且始終保持沉默，就怕惹怒了各國王。
「你也說句話吧，厄瑟路女王。雖然你是新人，但完全不必客氣喔。」
感受到露希亞的視線，厄瑟路女王嚇得直挺挺地站起身，一動也不敢動。
她就好像是被蛇盯上的青蛙一樣全身僵硬，惹人憐愛的圓潤額頭上，冒出了大量冷汗。
「是！我、我、我沒什麼話想說——不、不、不過，並不是漠不關心，只是、那個……」
厄瑟路 女王說到最後，聲音愈來愈小，而後她重新坐回椅子，開始小聲『對不起、對不起』地再三道歉。原本緊繃的氣氛頓時緩和下來，甚至反而瀰漫起一股陰森的寒氣，但隨即被露希亞
的鐵扇揮散，她嘆了口氣道：
「真是的，你要到什麼時候，才能拿出身為女王的威嚴呢……」
在場者果然沒人能與露希亞站在同一陣線。
自從由「長耳族」主導六王協議之後，「人族」便喪失了發言權。
各國的人口比例，也由「人族」以外的種族居冠。
儘管如此——
「既然各位都到齊了，那就快點召開六王協議吧。」
邊說邊走進房間的，正是從巫璐佩司兩姊弟——露卡與尹格爾手中搶走王座的元兇。過去曾是巫璐佩司國的前任國王，目前則是擔任格萊夫國宰相的「無名氏」。
「『無名氏』大人，這樣好嗎？巫璐佩司王還沒到吧。」
「嗯，無妨。我剛才收到他寄來的道歉信。他說剛好有其他事要忙，無法離開本國，但會遵從協議的結果。」
「無名氏」一臉若無其事地坐下，那副態度就好像自以為王似地。
（就是自從這傢伙出現之後，一切才開始變了調。）
大約十年前，「無名氏」在巫璐佩司國嶄露頭角。一個來歷不詳、身分成謎的小人物，卻一路爬上前前任巫璐佩司王的近侍之位。
雖然當時曾掀起一陣小話題，但那時候的各國根本無暇顧及他國的動向。
因為除了格萊夫國以外，其他各國都在忙著王位交接，如此的現象可說是相當稀奇。
（就結果來看……每個國家登上王位的全是『長耳族』。）
前前任巫璐佩司王之死，不但疑點重重，而且有許多身為巫璐佩司國重要棟樑的重臣也接連殞落。其他國家的情況也差不多，都是因為國王病倒、抑或是王族頹敗，而使得「長耳族」順勢擴增主導權，而且總統的健康狀況也是在此時亮起紅燈。此外，也是從此時期起，位於南方的華納三國開始插手干涉聯邦六國的內政。
「總統也缺席嗎？」
「總統他人不太舒服，所以此次的六王協議，也是交待我來主持。」
自從總統不再公開露面之後，目前都是由「無名氏」代理總統領導聯邦六國。不，應該說——由「長耳族」開始掌控聯邦六國。
「那真是太遺憾了。」
斯寇爾皮伍仕國的宰相如此說道，但喜上眉梢的笑意卻與話語背道而馳。
「這也莫可奈何啊。總之就交給『無名氏』大人吧。」
泰古利司王爽朗地笑著表達體諒之意。
「我、我尊重各位的意見。」
厄瑟路女王還是老樣子，一副誠惶誠恐的態度，觀察著周遭的臉色。
仿佛早就寫好了劇本似地，眾人對於「無名氏」的話，絲毫不疑有他地全盤接收，甚至讓人懷疑根本早就套好話了。
（簡直是鬧劇！何必召開什麼協議，反正最後的結果，全都會如『無名氏』所願吧。）
露希亞此刻的心情只想趕快結束無謂的協議，早一點返回費爾瑟屬州。名存實亡的聯邦國—在毫無發言權的場子進行協議，根本只是浪費時間而已。不過，此時若是擺出頑固的態度，只會使得「人族」的立場更加岌岌可危。
想要重新取回過去的聯邦六國，就不能做出任何可疑之舉被抓到，必須虎視眈眈地暗中累積力量才行。這都是為了驅逐「長耳族」，再次實行「平等」的聯邦運作。
（話雖如此，妾身可一點也不想和『長耳族』套交情。）
露希亞瞥了一眼「無名氏」，一如往常地只能看見對方嘴巴，臉上的表情則隱沒在兜帽的陰影之中。似乎是注意到露希亞的視線，「無名氏」兜帽底下盤據的黑暗蠢動了起來。
「那麼開始進行協議吧。本次的議題是有關於費爾瑟。」
從語氣當中，同樣難以判讀「無名氏」的情緒。聲音聽起來明明很高興，卻又莫名地有些僵硬。
不知道究竟是演技還是出自真心，甚至讓人覺得有些矯情。
「現在費爾瑟全域都歸我聯邦六國管轄，不過，由於葛蘭茲軍仍駐留在兩國邊境，因此愈往東側，我方的影響力便愈是減弱。正因為如此，許多畏懼葛蘭茲的費爾瑟貴族和大批難民，開始紛紛移往西側。」
這也是導致各國財政捉襟見肘的原因。露希亞所統治的安古伊絲國當然也不例外。
費爾瑟屬州在脫離葛蘭茲的掌控之後，卻因為費爾瑟解放軍與聯邦六國的戰爭，而摧毀了好幾座村莊與城鎮。造成的影響連帶使得治安惡化，人民不得不拋下已成廢墟的故鄉，一路流亡至西側，而提供這些人們食、衣、住的便是聯邦六國。
其中最是煩惱的，莫過於轄管地區範圍最大的斯寇爾皮伍仕與泰古利司兩國了。由於統治的初期階段，採取了錯誤政策，因而引發嚴重反彈。急忙想要亡羊補牢，卻陷入人手不足的窘境，再加上為了攏絡民心，優先將補助發配給「人族」，造成同族爆發不滿聲浪。
（這都是短視近利所導致的後果。）
露希亞所統治的安古伊絲國，被總統分配到的是一塊位於費爾瑟西側、面積不算大的地區。
此處相較於其他地區，治安還算安定。多虧於此，露希亞也只需要全心全意地設法屏除人民的不信任感即可。她的努力也受到了肯定，並在總統的許可之下，成功擴大轄管的地區。如今，不但領土一口氣增加至原本的三倍，統治的執行上也相當順利，甚至還將新王都設置於此。雖然其他國家也紛紛效法安古伊絲國的手法，但至今仍未能回收利益。
「絕不能虧待難民，儘可能配給足夠的糧食。就減少未來叛亂份子的這層意義來看，這麼做是絕對有必要的。如果光靠本國實在難以負荷的話，就請求他國協助安頓難民。」
「無名氏」忽然轉頭望向露希亞。
「首先必須全面掌控費爾瑟。為此，得要取得費爾瑟國民的認同才行。此外，也別忘了還有解放軍這群礙事的傢伙。當然也可以使用武力徹底排除，不過，還是得避免讓葛蘭茲抓到藉口介入。因此，希望能以和平的手段，削弱解放軍的力量。」
「無名氏」如此說完後，於嘴角噙滿了笑意。
「只是，要透過談判來解決，恐怕並非易事。所以，希望安古伊絲國能夠提供協助。」
突如其來的請求，讓露希亞毫不掩飾地皺起眉。
察覺到這一點的「無名氏」，又再加深臉上的笑意。
「安古伊絲國意外地相當受到費爾瑟國民的認同。露希亞女王陛下的手腕著實令人佩服。請務必提供各國作為參考。」
「『無名氏』……你究竟想說什麼？」
「別誤會，我只是希望你能與其他國家分享一下統治的技巧。能否從安古伊絲國派遣擁有相關知識的人才，前往其他國家所掌管的地區呢？」
「恕難從命。妾身的國家可沒有多餘的人才可以外借。這部分只能請其他國家各自努力了。為此所需的技術協助，安古伊絲也不會推辭。」
「我明白，所以，貴國不足的人才，就由格萊夫補足——當然，也會從其他國家徵調。一定會特別挑選優秀者，所以不必擔心能力會比不上你的部下。」
「無名氏」的要求，讓露希亞氣得咬牙切齒。而在場的其他人似乎也都贊成「無名氏」的提議，不約而同地將視線集中至露希亞身上。當場開口拒絕當然很容易。只是，真這麼做的話，「無名氏」絕對會行使強權，將露希亞拉下王位吧。
因為「無名氏」是在擔心，等到全面掌控費爾瑟之後，安古伊絲國的力量會擴增過度。她正是為了預防這一點，才會企圖藉由強制送出人才，趁早削減安古伊絲國的力量。
「當然，各國也會提供物資方面的援助。為了使聯邦六國能有更加繁榮的發展，能否請貴國協助培育人才呢？」
終究只是協助——利用聯邦國的「平等」立場提出的請求。
儘管如此，一旦拒絕，可想而知的是，絕對會危及露希亞的立場。此時絕不能撕破臉，免得間接助長了「長耳族」的權勢，但若是答應協助，又會導致安古伊絲國的技術外流，甚至連人才都被搶走。
（……她的目的究竟是為了監視，還是想從內部滲透奪權？無論是何者，都必須採取因應之策才行。）
露希亞迅速拋開盤據於胸口的憎惡，展開扇子輕掩嘴角，眼神冷峻地望向「無名氏」。
「好吧。既然你都說是為了聯邦六國的繁榮，妾身不協助也不行吧。」
露希亞極力壓抑愈說愈強硬的語氣，以冰冷沁骨的聲音撂下最後一句話：
「——妾身會讓你後悔的。」
只有「無名氏」聽得見的音量，從聲音中感受到的唯有無限的殺氣。
「我會期待的。」
「無名氏」神色泰然地接受她的挑
釁，歡欣之色在嘴角渲染開來。
在場所有人都察覺到流轉於兩人之間的緊繃氣氛，但對於了解兩人過節的眾人而言，這已經是家常便飯的光景，因此都只是默默地觀望。
*****
葛蘭茲大帝國的皇宮凡涅塞恩——有間房間裡，擺滿了從世界各地搜集而來的家俱與擺飾。然而，整間房間稍嫌欠缺特色，而且形形色色的物品混雜在一起，儘管一眼望去豪華絢爛，卻也顯得有些沒格調。
主人是上一任皇帝葛萊亥特——目前則是由擔任代理皇帝的麗茲接收。麗茲有些心神不寧地坐在豪華椅子上，聆聽著坐在對面的羅莎報告。
「兩萬名第四皇軍剛才已經抵達了。同行的還有穆茲克家的兩萬私兵，共計四萬軍勢。另外，調派至南方的三萬東方軍勢，近日就會投入守備任務。如此一來，便無後顧之憂了，可以專心進行費爾瑟的收復作戰。」
「這方面我倒是不擔心。反而是四國協議，才更讓我掛慮。」
近日休太峴共和國、里菲泰因公國、葛蘭茲大帝國與歐巴姆小國，四國將召開協議。
議題是有關於休太峴共和國與里菲泰因公國的仲裁事宜。
目前休太峴和里菲泰因兩國，正為了扎赫勒川的權利而鬧得不可開交。
就是因為這個理由，才導致目前的狀況變得如此麻煩。
事件的開端，要回溯到上個月休太峴共和國爆發內亂時，里菲泰因公國趁著混亂跨越國境，並占領休太峴用來管理扎赫勒川的布魯克基地。不過，因內亂而導致國力疲弊的休太峴，本意是希望能以整頓內政為優先，另一方面的里菲泰因則是飽受饑荒災情所苦，因此同樣也是希望避免戰爭，以便全力穩定國內情勢。再說，兩國也都沒有多餘戰力開戰。
「真是的……想不到里菲泰因公國居然會請出歐巴姆小國。」
休太峴共和國認為扎赫勒川的問題，並不是光憑著與里菲泰因公國進行雙方談判就能解決的，於是請求葛蘭茲大帝國進行仲裁。而里菲泰因公國大概是擔心會任人宰割，因此請出歐巴姆小國。
「拜此所賜，中央大道必須封路，造成收入銳減。而且為了接待媛巫女，還得增加警備，國庫的資產明顯少了一大筆。怎麼想都覺得歐巴姆小國根本是故意整人。」
雖然羅莎滿口牢騷抱怨，不過倒也不是真心這麼想的。
畢竟歐巴姆小國方面也有提供資金。
只是就算如此，連續數日封閉中央大道，損失仍然十分慘痛。
「不過往好的方面想，剛好可以把三國的國王牽制在葛蘭茲大帝國境內。多虧於此，就不必擔心南方的鄰國會妨礙費爾瑟的收復作戰了。」
包括這一點，或許也在他的算計之中。
四國協議——對葛蘭茲大帝國而言，也並非百利而無一害。
至於歐巴姆小國之所以會插手此事，應該也是有其目的吧。
「姊姊，最好還是小心為妙。歐巴姆小國絕對是另有所圖。他會答應協助里菲泰因公國，絕對不可能只是單純出於善意。」
「我當然明白。順便趁機套出真相吧。看看他的目標究竟是什麼，又在焦急些什麼？只要找出答案，或許就能知道他離開葛蘭茲的理由。」
麗茲已經向羅莎揭開「黑辰王」的真正身分。
一方面是考量到未來的情勢，務必得避免雙方發生不必要的齟齬。另一方面則是擔心萬一羅莎在四國協議上發現「黑辰王」的身分，精神狀態肯定會當場失常吧。麗茲認為與其到時候醜態百出，還不如趁早說明真相，這樣也有助於事情順利進展。
（斯卡塔赫早就知情了吧，在我告訴她之前……為什麼呢？）
正當麗茲的思緒即將潛入汪洋之中時，羅莎立刻打斷她。
「另外是有關於第一皇軍的事。」
號稱葛蘭茲大帝國最強精銳的獅子軍隊。
由於第一皇軍的指揮權向來都是握在皇帝手中，因此在上一任皇帝葛萊亥特去世後，他們只能藉由分散至中央各地維持治安，來消解滿腔忿忿不平的怒火。
「憑我是無法擅自動用的。就算想利用代理皇帝或宰相的權限，也只會惹來貴族諸侯的反彈。再說，目前也還不到事態緊急的狀況，為了往後著想，我想最好還是先維持現狀吧。」
不能讓南方貴族——穆茲克家有機會抓到把柄。目前對於麗茲陣營來說，應該將心思集中於費爾瑟的收復作戰，實在沒有多餘的心力去無端樹敵。
「不必動用到第一皇軍，而是以維持治安的名目，僅將『金獅子騎士團』調往西方。畢竟狀況特殊，沒理由明明有兵力，卻閒置不用啊。」
「該由誰掌握指揮權呢？」
「派遣後的指揮權，就交給麗茲吧。反正目前都在盛傳，下任皇帝就是麗茲了。我想他們也會順從地聽令於你的。」
「這麼做的話，我不認為掌管軍務的穆茲克家會保持沉默喔？」
「我自有對策。畢竟難得歐巴姆小國都遠道而來了，當然就要好好利用一下。為了往後可以一步步削減穆茲克家的權力，必須事先布好局才行。」
羅莎臉上掛著一抹不懷好意的笑容，輕笑出聲。大概是想好可以早穆茲克家一步，先下手為強的計策了吧，羅莎臉上的表情，將她欣喜若狂的情緒表露無遺。
麗茲泛開苦笑忠告道：
「不過，另外還有個棘手的男人，最好也要提防一下。我不覺得他會一直悶不吭聲。」
「啊……你是指名叫洛德的那個男人嗎？他似乎也會參加此次的費爾瑟收復作戰喔。他大概是認為比起我，打倒麗茲才更有價值吧。」
相對於愉快說道的羅莎，麗茲的臉上則流露出不耐煩的表情。
「……這下恐怕連喘息的空檔都沒有了。不過換個方面想，這倒也不失為一個好機會，剛好能探清洛德的實力。」
「這部分我也有考量過了，而且去到基地後，還有奧拉大人和斯卡塔赫大人在。她們一定，會成為你的助力。你就別凡事往自己身上攬，多找她們商量吧。」
「嗯……我當然會的。」
「總之，貝圖目前依舊守在南方、閉門不出。所以才派了洛德以代理人的身分率兵前來。雖然不知道他究竟在想什麼，但據我推測，他這次很可能也會採取靜觀其變的態度。」
遲早有一天，免不了將會面臨與貝圖直接對峙的局面。貝圖應該也有同樣的想法吧。所以才會閉關自守在領地里，為了終將來到的那一天做好準備。
「務必注意貝圖的動向，不排除他可能會勾結聯邦六國。」
所謂小心駛得萬年船，畢竟國政總是變化莫測的。像這類的情況，寧願多做提防，以利日後萬一發生什麼異常事態，才能及時因應得宜。
「我不認為貝圖是會自暴自棄的人……但姑且還是先做最壞的打算吧。」
「嗯，那麼就交給你了。」
剩下的問題——
「再來就是北方了吧……之前就曾耳聞一些不好的傳聞，最近愈來愈甚囂塵上了。瑟雷涅皇兄還好嗎？」
「聽說傷勢恢復得很順利，只是遠比不上布羅梅爾家日益擴展勢力的速度。北方的均衡瓦解在即，雖然我曾向瑟雷涅皇兄表示可以提供協助，但他並不接受。所以目前也只能暫時靜觀了。」
「我也會寫信過去。要是等到木已成舟後，就什麼也不用提了。」
「別看瑟雷涅皇兄外表柔和，其實個性倔強得很。」
羅莎的神情中透露著疑慮，一臉凝重地俯下頭。
「雖然只能耐心地說服他，但現在最大的問題是，不知道有沒有足夠的時間……」
「情況這麼危急嗎？」
「表面上夏論家的勢力依舊占了上風，但如果從地圖上來看，被布羅梅爾家拉攏的那些貴族諸侯，分布的位置正好將《白銀城（理森黎拉）》團團包圍。」
四面楚歌——若遭受攻打，恐怕孤立無援，屆時《白銀城》勢必將會落入布羅梅爾家手中。如此一來，北方的安定必將崩解，南方也不可能安分旁觀。很可能會連成一氣，進攻中央吧。
「真要動手的話，最佳時機當然就是我們將全副心神投注在聯邦六國的時候。我想布羅梅爾家應該會採取速戰速決的閃電戰。也或許會先將瑟雷涅皇兄身邊的近侍都剷除後，再退居幕後，以皇兄作為人質，和我們進行交涉。」
「若是如此，更是片刻大意不得。即使瑟雷涅皇兄不需要我們協助，一旦判斷情況危急，就主動插手介入北方。至於掌控權，就交由羅莎姊姊定奪吧。」
「我明白了。我會先做好準備。」
說到這裡，還以為事情都談完了，但羅莎卻像是驀然想起似地再度開口：
「這樣的話，將『金獅子騎士團』調派至北方或許也是個好選擇……你認為呢？」
雖然如此一來，也能對布羅梅爾家達到牽制的作用，不過當前的情勢下，此舉極有可能會引發相當危險的局面。
「誰都無法預料，會在什麼樣的契機下爆發戰火。如果無端刺激北方而引起混亂，可就傷腦筋了。況且，說不定瑟雷涅皇兄早已有所對策，現在還是先別多事，靜觀其變吧。」
依瑟雷涅的個性是絕對不會乖乖束手就範，一定早就想好反擊之策。
羅莎似乎也是如此認為吧，她直率地點點頭，綻開滿臉笑容。
「我知道了。總之，我會增派密探前去打探情況。」
「好，有勞你了。」
「那麼，我還有其他工作得處理，容我先退下了。」
羅莎站起來，正準備轉身時，忽然停下動作。
「差點忘了。這個先給你吧。這是皇帝陵寢的調查報告。只不過，勸你別抱持著太大的期望。至於後續部分，我也會接著調查下去。」
羅莎將一疊厚厚的報告書放在桌上——
「明天即將出發前往費爾瑟了。你今天就早點休息。報告書在半路上看就好。」
她慎重起見地提醒之後，便離開了房間。
即使麗茲如今已有了大幅成長，羅莎卻始終把她當成妹妹看待。
雖然這兩年來，兩人的立場完全顛倒過來，但羅莎仍舊保持一貫的態度，這對麗茲而言，著實獲得不少救贖。兩年前還會隨意與自己搭話攀談的人們，現在已經所剩無幾了。儘管難免有些落寞，但距離王位愈來愈近的興奮之情，卻更加強烈。正因為如此，麗茲時刻提醒必須銘記在心——她並不是單憑一己之力走到這一步的。
「……得仔細詳讀才行。」
麗茲將額頭抵靠在雙手端舉起的厚厚報告書上。
這是羅莎趁著忙碌的空檔，持續進行調查的成果。儘管這不屬於宰相的份內工作，但羅莎卻從未有一句怨言，甚至不惜犧牲睡眠時間，一而再地親自前往皇帝陵寢，而這一切都是為了麗茲。
既然如此，若是沒有認真詳讀，可是會遭天譴的。
「只是話又說回來……在這裡讀報告書，實在讓人靜不下心呢。」
麗茲將視線從報告書上移開，接著環顧四周一圈。
「真奇特的房間……歷代的皇帝們都是睡在這種地方嗎？」
毫無一致性可言的房間。
說好聽是豪華絢爛，但看在麗茲眼裡，就和倉庫沒兩樣。
據說其中也不乏價值連城的物品，但老實說，麗茲一點也不感興趣，甚至覺得變賣掉後，把錢上繳國庫才更實在。
「掠奪的歷史——這裡有多少家俱擺飾，就有幾個國家被殲滅。」
擺放在皇帝寢室里的，儘是這類的物品。
將自己的功績裝飾在寢室里，之後再傳承給下一任皇帝。
仿佛是在說著——「你們也要殲滅他國，藉此展示身為強國的實力」。
「清算的時刻總有一天會到來的……也許是幾十年、或者是幾百年後，誰也不知道。」
盛極必衰，敗極必復。
歷史總是如此反覆重演，葛蘭茲大帝國同樣也無法逃離這道輪迴。
「即使如此……至少不該是此時。」
麗茲獨自待在黑暗籠罩下的房間裡，放眼望向窗外。
「比呂……你是否也是這樣想的呢？」
*****
帝國曆一千零二十六年八月二十日。
葛蘭茲大帝國——位於大帝都近郊的律翁村一角。
此處是一座墓園，包括鄰近村落的人們，都會將逝世的親人埋葬於此。
由於規格不大，因而縈繞著一股蒼涼感，但每座墳墓似乎都有細心打理過，看不見雜草叢生的景象。
在這處墓園中，特里斯·馮·塔密耶的墓冢也靜靜座落於其間。規模和其他墓冢相比並無二致，也沒有寶石裝飾，毫不突出地融入環境之中。以「代理皇帝近侍」的墓冢來說，是十分低調的安排。
比呂單膝脆地，將手中的鮮花供奉於墳前。
和煦的清風撩動著瀏海，比呂以手指描繪墓碑上刻寫的名字。
「特里斯先生……沒想到會以這樣的形式與你重逢。」
墓中之人正是死於休太峴共和國內亂當中的，麗茲的忠臣。他的一生歷盡了萬丈波瀾，卻從不曾背叛麗茲，忠誠之心至死不渝。比呂聽說特里斯就連臨死之際，都依然保有他的風格，死得壯烈而悽愴。
「請你在天上好好守望麗茲吧。她接下來將會踏上一條布滿荊棘的道路。」
今後，麗茲也會繼續飽嘗痛失忠臣之苦吧。
至親之人將會陸續早她一步死去，即使如此，戰爭依舊不會結束，而她的心靈終將一點一滴遭到侵蝕。
就如同千年前的自己。心灰意冷，甚至就連靈魂也為之崩壞。
「不過，你儘管放心吧。她和我不一樣，是個堅強的女孩，絕對不會輕易喪志的。」
比呂站起身，對著墓碑輕輕點頭致意。
「麗茲的事就交給我吧。我不會讓她踏上和我一樣的路。」
他說完一個轉身，身上的外衣也隨之飛揚，氣宇軒昂地邁開步伐。
「一切的絕望都由我來吞噬。麗茲只要相信光明，堅定地持續前進就好。」
比呂以右手撫摸面具，流泄出一抹輕淺笑意。
「剛才有傳令兵快馬送來信件。對方似乎等得不耐煩了，於是來信詢問我們何時才會到。」
露卡無聲無息地出現在比呂身後。不過，比呂並未停下腳步，兀自繼續走著。
「是嗎……不過，吸引我前來葛蘭茲的第一個理由，就是這裡。」
比呂這次之所以會接受里菲泰因的請求，前來葛蘭茲大帝國，背後有幾個理由。
首先就是想來特里斯的墳墓致意。
國王這個身分、立場非常麻煩，無法輕易外出。根本不可能單獨來掃墓，而且考量到與他國的關係性，未經許可便擅自越過國境更是天方夜譚。
要是沒有找個好藉口，就連想來掃墓都難如登天。
「來信抱怨的是誰？」
「葛蘭茲大帝國的宰相、休太峴共和國的最高議長、里菲泰因公國的膽小鬼公爵，同時收到三封信，你意外地挺受歡迎的嘛。」
「這種情況可以說是受歡迎嗎？真是一點也開心不起來……」
「明明是你不好吧？都說了是很重要的協議，居然還遲到。」
「這不是很理所當然的事嗎？主角向來都是最晚登場的。」
「哼！妄自尊大也要有個限度吧！」
露卡如此說道，接著一臉不耐煩地隨手摸了摸自己臉上的面具。
大概是因為被迫戴上平時根本不會戴的東西，才讓她感到煩躁吧。
「居然得戴著這種東西……尹格爾現在一定正躲在草叢後面哭泣吧。」
「如果是在歐巴姆倒還無所謂，反正你生活的範圍都只在封閉的空間內，但這裡畢竟是葛蘭茲的領土，四處都可能布有眼線。所以再怎麼說，都不能讓你光明正大露出真面目。」
聽見比呂的說明後，露卡從鼻子發出一聲冷笑。
「哈，不用你說，我也知道啦。我只是發發牢騷而已，聽不出來嗎？該說你遲鈍嗎？真是一點也不機靈。男人只要閉上嘴，安靜聽著就好了。」
「………真是抱歉喔。」
只是稍微說明兩句，下場就是這樣。
要是跟她開個玩笑，她大概會回敬幾十倍的挖苦嘲諷吧。
比呂明明對露卡的個性再清楚不過了，但或許是不小心一時大意了吧。比呂將手環在頸後，重新調整心情，再三平順呼吸。
「……那麼，媛巫女沒有捎來任何傳話嗎？」
「因為『看』得見，所以才什麼也沒說吧。雖然比不上歐巴姆小國，但葛蘭茲大帝國里似乎也存在著許多精靈，監視的眼線可是無所不在喔。」
「聽你這麼一說，更讓人體會到她的厲害之處。」
能夠望穿遠方的「千里眼」。儘管無法聽見談話，卻能夠判讀他人的情緒，因此還是可以對當場的狀況有一定程度的掌握，可以說是相當不合常理的眼睛。
「雖然你的『天精眼（烏拉諾斯）』也很不尋常……不過，你的右眼同樣有種奇妙的異樣感。」
「喔……」
比呂停下腳步，興味盎然地回頭望向露卡。
「怎樣？」
「不，沒什麼。大概只是因為左右異色，才會讓你感到新奇
罷了。」
他說完後搖搖頭，不以為然地聳聳肩，而後又再邁開步伐。
「…………或許吧。」
比呂感受著露卡從背後投射而來的視線，同時以右手捂住右眼。
（說不定有必要再做調整。）
在對聯邦六國之戰中失去的右眼——之後多虧了亞堤鄔司留下的「奇蹟」而重生。雖然不能說是完全相同，但對現在的比呂來說，是絕對不可或缺之物。
（這麼說來……麗茲又是什麼呢？）
那一天在皇帝陵寢里，前任皇帝葛萊亥特手上抱著尚在襁褓中的麗茲。
自從看到那一幕起——比呂便有了確信。
（亞堤鄔司……如果麗茲真的是你的子孫，她一定會開眼的。）
*****
葛蘭茲大帝國的皇宮凡涅塞恩里，迴蕩著引人不安的騷動聲。
廣大的腹地內，飄揚著休太峴共和國與里菲泰因公國的紋章旗。
旗海以玫瑰園為中心，分為東西兩側。
西側是有力貴族的宅邸櫛比鱗次的區域，而在入口處，可以見到休太峴士兵——「獸族（安斯洛）」連隊伍也沒排好，只顧著談天說笑的身影。
東側原本是第一皇軍的精銳「金獅子騎士團」的宿舍與訓練場所在區域，如今靜靜列隊於入口處的，則是露出一臉緊張神色的里菲泰因士兵。
北側是葛蘭茲大帝國的國家中樞·皇宮凡涅塞恩——入口處布署的葛蘭茲士兵除了要負責戒備，同時還得持續監視里菲泰因與休太峴兩國陣營，是否有任何可疑之舉。另外也能看到一群又一群的各國士兵，分列於各處待命，整座皇宮瀰漫著凝重的肅殺氣氛。
而這些士兵的主人們，目前正齊聚在皇宮凡涅塞恩內的一間正方形寬敞會議室里。
會議室相當樸實，只擺了圓桌和椅子。
「那位『黑辰王（史爾特爾）』陛下什麼時候才會到啊？」
率先發難的是「獸族」之首、也是休太峴共和國的最高議長——
絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒。
她內心的煩躁、不悅全都寫在臉上，好像隨時都可能失控。若是忽略她那副凶神惡煞的模樣，確實是位驚為天人的美麗女性。絲卡蒂穿著一襲暴露度相當高的民族服飾，但有著寶石飾品相互輝映，倒也散發出非凡的格調。然而可惜的是，她腰上掛著的燻肉和粗魯的談吐，再再突顯出她的野性。
「不、不曉得耶……到底什麼時候才會到呢？哈哈哈。」
擠出一臉討好笑容的男子，是里菲泰因公國的少公爵卡魯。他的體弱多病直接表現在蒼白的氣色上，而且大概是長途跋涉的疲勞尚未恢復吧，雙頰有些凹陷。似乎是看不慣卡魯那副怯懦軟弱的態度，絲卡蒂咂了一下舌。
「啐！你是怎樣啊，從剛才就一直畏畏縮縮。」
「沒、沒有……我只是太緊張了。」
「哼——要吃燻肉嗎？」
絲卡蒂拔出短刀，迅速俐落地削下一片燻肉。
她將切下的肉片擺在刀尖上，直接遞給卡魯。
「謝、謝謝您的好意……我心領了。可是不好意思，我剛好不餓……」
「是嗎？」
絲卡蒂豪邁地以刀尖將燻肉送進嘴裡，大口咀嚼起來，一旁的卡魯臉色鐵青地看著這一幕，視線不斷游移，試著向在場的另一名女性求助。
蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。
葛蘭茲大帝國的前第三皇女——現為凱爾海特家的代理當家，同時也是葛蘭茲大帝國的宰相。
她的玲瓏美貌早已馳名其他各國。傲然榮顯的大貴族氣宇之中，飄散著婀娜風情，冶艷勾魂的舉止刺激著腦髓，幾乎令人為之震懾。不止如此，她身上縈繞的魔性魅力，比起兩年前，可說更加臻至化境。
當卡魯與羅莎四目相接的瞬間，他立刻害羞地別開視線。被兩位風格迥異的美人左右包夾的卡魯，著實令人深感同情，但絲卡蒂和羅莎兩人卻毫無自覺地持續魅惑著周遭眾人。
羅莎一臉莫名其妙地看著深深壓低頭的卡魯，同時開口說道：
「各位剛才應該都有聽見，從中央大道方向傳來歡呼聲吧……想必是『黑辰王』殿下抵達了，只是陛下或許還有許多事情得準備，大概還需要一點時間吧。」
例如葛蘭茲與歐巴姆等歷史悠久的國家，很容易流於拘泥形式，無關乎本人的意志如何。因為眾臣們一定會提出諫言，認為該做的準備絕對不能少，以免損及祖先們建立起的威嚴。
即使是羅莎，偶爾也會有嫌煩的時候，但儘管如此，若是以國家代表的身分出訪他國，除非是天塌下來了，否則無論時間再怎麼緊迫，還是會依循形式來行事。
「……有必要歡迎他嗎？」絲卡蒂一臉不悅地嘟起嘴。
「歐巴姆小國對葛蘭茲大帝國而言，是非常重要的同盟國，這一點我可以理解。不過實在搞不懂，特地封閉中央大道來迎接『黑辰王』，有什麼意義？」
不久前絲卡蒂來到葛蘭茲時，民眾們只是一臉興趣盎然地打量她，卻感覺不到歡迎之意。然而，如今只是區區一個最東之境的小國國王來訪，歡呼聲居然響亮到連待在皇宮裡都聽得見。「獸族」無論在戰場上或是日常中，向來最愛愈招搖愈好。因此，看到「黑辰王」竟然比自己更加顯眼，當然也使得絲卡蒂益發煩躁不耐。
「算了……至少還是比里菲泰因公國好啦。」
絲卡蒂眼神中帶著一絲同情地望向卡魯。
葛蘭茲人民想必是相當厭惡里菲泰因公國吧，自始至終罵聲不斷。
雖然以泱泱大國的國民來說，這種肚量實在讓人不敢苟同，但絲卡蒂倒也明白葛蘭茲人民的心情。
因為至今為止的一連串戰爭，可以說都是起因於里菲泰因公國。
人民皆認為，要是他們三年前沒有與葛蘭茲開戰，進而刺激周邊諸國的話，也不會演變成今天這般局面。
「哈哈……沒被丟石頭就很好了。」
卡魯露出窩囊模樣，邊擦汗邊如此回答。他的表情明顯說著「好想立刻返回祖國」。不難想像，要是真的被人丟石頭，他的內心肯定會留下一輩子的陰影吧。
「真是太沒出息了！不能因為是他國的人民，就不敢計較。像那種會破口大罵客人、心胸狹隘的人，你應該一巴掌甩過去！」
原本就已經戰戰兢兢的卡魯，被絲卡蒂這麼一吼，結果只是變得更加頹靡不振。
絲卡蒂對著窩囊的卡魯深深嘆了一口氣，接著用力拍拍他的肩膀，揚起嘴角說道：
「不過啊，你要是那麼做，恐怕會和葛蘭茲開戰吧。」
絲卡蒂說完後放聲大笑，卡魯臉上則瞬間褪去血色。
「哎呀，請恕我國人民做出如此無禮之舉，我在此向你致歉。他們只是對於不知什麼時候才會結束的戰爭感到不安罷了。還請見諒。」
「啊、別這麼說，我並不妄求道歉……我可以理解貴國百姓的心情。」
一聽見羅莎開口道歉，慌張無措的卡魯臉色顯得更加蒼白。
絲卡蒂冷眼旁觀著兩人的互動，高舉起雙臂交環在後腦，同時吹起口哨。
「話說回來，我有事情想問宰相。」
「什麼事？」
絲卡蒂用一副裝熟的態度說道，但羅莎的臉上並沒有任何一絲厭惡之色，仍是笑臉盈盈地回應。雖然絲卡蒂的確是個不懂禮數的女子，但表里如一的性格，非但不會惹人反感，反而還十分討喜。當然一方面也是因為羅莎之前就從麗茲口中，得知絲卡蒂的為人了。
「皇女殿下不是出發前往費爾瑟了嗎？這麼一來，葛蘭茲會不會戰力不足？」
雖然不清楚她是存著什麼樣的意圖如此詢問，但身為宰相的羅莎，當然不可能泄露這方面的情報。
「……這個嘛，很抱歉，由於攸關我國的機密，恕我無法回答。」
「原來如此。不然換個方式，我不用發問的，改成提出一個提議。」
「嗯？」
絲卡蒂翻來覆去的說法，令羅莎不解地偏過頭。
儘管之前就聽麗茲說過，絲卡蒂相當急性子，但程度遠超乎羅莎的想像。
「這次我帶了五千兵力來到葛蘭茲。如果需要協助，休太峴也會義不容辭。」
「喔——」
能聽到他人率直地承諾願意隨時提供協助，恐怕再也沒有比這更令人暢快的事了。
只可惜絲卡蒂似乎有點搞錯了順序。
「休太峴目前應該正與里菲泰因對峙中吧？而且根據此次協議的結果，也不排除會立刻開戰，此時做出這種承諾好嗎？」
羅莎的指摘可說是一針見血。
就連卡魯也在聽到絲卡蒂的提議後，立刻一臉驚訝地望向她。然而，絲卡蒂帶著滿臉喜悅之色點頭回應：
「別擔心，就算休太峴與里菲泰因真的開戰了，我也不會改變承諾。因為我和皇女殿下約定好了。『獸族』是絕對說一無二的。」
絲卡蒂的拳頭重重敲擊桌面，接著像是鎖定獵物般眯起眼，盯著卡魯。
「我會先派五千軍力過去費爾瑟。再趁著此段期間滅掉里菲泰因，而後立刻動身前往費爾瑟。」
「請、請等一下。怎麼能在談判之前，就說那種話……」
卡魯完全被絲卡蒂自信滿滿的發言震懾住。
「我們獸族啊……愈是被逼入絕境，就愈能發揮出真正本領。」
絲卡蒂說著的口氣，就好像決定一件已無商量餘地的既定事項似地。而卡魯則是露出一臉有如被宣告死期般的表情，當場從座位站了起來。
「包括這次的事也是，幸虧你們在占領基地時，並沒有傷害我國人民，所以我才會決定坐下來協議。因為我判斷雙方還有談判的空間。如果你們當初動手燒毀村落城鎮的話，哪怕會影響內亂局勢，我也不會拿兵力不足、糧食短缺當藉口，早就傾盡全力狙殺你了。」
卡魯從如此猙獰笑道的絲卡蒂身上，感受到一股挾帶著強烈熱度的殺氣，他頓時冷汗直流。卡魯甚至連發言的餘地都沒有，只能束手無策地被動等待絲卡蒂的判決。
「另外，你可要慶幸有歐巴姆小國在里菲泰因公國的背後撐腰喔。」
「…………」
卡魯咕嚕地用力咽了一口唾液，但或許是腦袋意外冷靜吧，他並沒有移開視線，並且始終保持沉默。這確實是聰明的選擇——因為萬一不慎失言，雙方很可能在交涉之前便決裂了。
絲卡蒂的發言半帶恫嚇、半是真心，很明顯是在試探卡魯。羅莎立刻便看穿絲卡蒂只是想趁這個機會，摸清卡魯的實力。不過，這種試探行為萬一踏錯一步，絕對會演變成流血衝突，
原本應該嚴加警告的，不過羅莎決定轉個話題帶過：
「容我詢問絲卡蒂大人一件事……你之所以沒有直接殲滅里菲泰因公國，是否考量到歐巴姆與葛蘭茲可能互相勾結呢？」
「不是，想也知道葛蘭茲和歐巴姆，不可能為了協助區區的里菲泰因而聯手。所以這一點我根本沒放在心上。我最在意的，其實就只有敢以『黑辰王』自稱的歐巴姆國王罷了。」
絲卡蒂說到「黑辰王」三個字，語氣中蘊涵著慎重的餘韻。
雖然羅莎還無法完全掌握她的心情，但對於她是抱持著什麼用意參加此次的協議，隱約開始有了頭緒。
「我記得『獸族』是將『黑辰王』敬奉為神祇崇拜吧？」
換句話說，她只是好奇那位膽敢以本國神祇之名自居的男人，究竟是什麼來歷吧？
萬一那人的實力不符合期待，絲卡蒂或許會當場動手斬下他的腦袋。照理來說，身為一國之首的人，絕不可能做出如此輕率的舉動，但如果是向來以好戰種族而聞名的「獸族」，會有什麼行動一直都是未知數，當然此次也不例外。
「沒錯，既然他都特地以神自稱了，我當然要來見他一面。」
「原來如此……」
正當羅莎了悟般地點頭回應時，大門冷不防被人猛然打開。
進來的是原本顧守在會議室入口處的士兵。
『報告！「黑辰王（史爾特爾）」陛下駕到了！』
士兵神情緊張地大喊，聲音還不小心破音。
從敞開的門扉間，吹送進來的徐風裡，挾帶著「他」的氣息，這點當然逃不過羅莎的神經。由於毫無掩藏，當然立刻便察覺到了。可以釋放出如此驚人霸氣的人物，全世界屈指可數。
難怪身經百鍊的士兵也會緊張無措。而卡魯更是無所適從地當場一臉鐵青。甚至就連豪邁不羈的絲卡蒂也不禁斂起正色，警戒似地發出「獸族」特有的低吼聲。
然而不知為什麼，羅莎卻一點也不覺得緊張，反而忍不住泛開微笑。
理由其實相當簡單。
因為她注意到空氣當中，混雜著一道十分和煦的氣息。
正是由於對他再熟識不過，才能感受到那份沉著與溫柔。
「放行。立刻請他進來吧。」
『是！』
士兵轉身朝著正站在門扉另一端等待的人物開口。
隨即——
「抱歉，讓各位久等了。」
伴隨腳步聲出現的，是一名身穿白色外衣的面具男子。
男子給人朦朧虛幻的印象，身上更散發出一股就連空氣也為之撼動、不知從何而來的強力波動。
其存在感有如浮雲一般難以掌握——腰間佩帶的不祥黑刀散發出異樣的氛圍，並化作一陣詭譎的威嚴，重壓於在場眾人身上。
「我是歐巴姆小國第二代國王『黑辰王』，請多指教。」
忽然，一道強烈重壓襲向房裡的兩人。
不明所以的莫名力量侵蝕室內空間，最早注意到的是絲卡蒂。
「我說你啊……」
由於本能正發出危險訊號，她全身汗毛直豎。
「——這是在挑釁嗎？」
絲卡蒂威嚇性地發出低吼，並隨手戴上原本掛在腰間的鉤爪。
一旁的卡魯被她那突如其來的好戰態度嚇了一大跳。
「咿，絲卡蒂大人！」
而「黑辰王」則是揚起猖狂的笑意，瞪視著絲卡蒂。
看見他那挑釁的舉止，絲卡蒂先是嘴角一陣抽搐，接著怒火完全引爆。
「怕你不成！」
剎那間——絲卡蒂消失了身影。
連眨眼的空檔也沒有。
勝負僅在一瞬之間。明明窗戶緊閉，室內卻颳起一陣肆虐的強風。
近乎爆炸巨響的劍鳴聲響徹室內，在場所有人的視線不約而同全集中至「黑辰王」身上。
「就這麼點程度嗎……真讓人失望。」
迸發出巨大黑暗之氣的黑刀，硬生生擋下透明鉤爪。
所有人的臉上無不露出驚訝之色，但最為震驚的莫過於發動攻擊的絲卡蒂本人。她一臉錯愕地瞪大雙眼望著「黑辰王」。
「什——我的攻擊居然……！」
絲卡蒂二話不說地立刻拉開距離。不過，她並未發動第二波攻勢，只是忿忿然地瞪著「黑辰王」。看著怒火賁張的絲卡蒂，「黑辰王」低聲輕笑起來。
「結束了嗎？」
頓時，一陣令人背脊發涼的殺氣，吞噬了室內的緊張空氣。
「那麼，接下來輪到我了——」
就在眾人連指尖都不敢移動半吋的氛圍之中，比呂開始釋放出無邊無境的深沉黑暗——
「等一下！」
大聲制止的是羅莎。她不顧危險地挺身介入絲卡蒂與比呂兩人之間。
比呂像是在抗議羅莎多事，瞥了她一眼，而後聳聳肩，將黑刀入鞘。不久前還劍拔弩張的殺氣，瞬間霧消雲散，隨後一陣寂靜有如後浪般推涌而來。羅莎視線冰冷地望著絲卡蒂開口：
「絲卡蒂大人，是你不對。怎麼可以唐突發動攻擊，你究竟在想什麼？」
「明明是他先挑釁的——……」
絲卡蒂原本還想開口反駁，但一對上羅莎的強勢眼神後，也只好舉起雙手。
「知道了啦。我不該先動手，是我不對。」
還以為她坦率地認錯了，但下一秒就見到她滿是不服氣地下壓嘴角，狠瞪著比呂。
「啐，我就是看不過去嘛！他那一臉仿佛說著自己無所不知的表情，還有充滿鄙視的——那種眼神！」
「如果惹你不開心的話，我在此道歉。」
對於絲卡蒂的抗議，比呂只是左耳進右耳出，他用毫無抑揚頓挫的聲音虛應後，便在座位坐了下來。
「好了，絲卡蒂大人也快點回座吧。」
羅莎推了推絲卡蒂的背，示意她就座。
之後，羅莎也回到座位，為轉換原本微妙的氣氛，她假意地輕咳一聲。
「那麼，人員都到齊了。現在就開始四國協議吧。」
羅莎一一掃視與會的其他三名國王。
絲卡蒂盛氣凌人地點點頭。卡魯則是不停來回遊移視線，舉止顯得相當可疑。比呂則是泰然自若地交環起雙臂。三人渾然迥異的態度，讓羅莎頓感疲憊地嘆了口氣。
「唉……那麼，此次的議題是關於休太峴與里菲泰因兩國的休戰條件——」
忽然一道沉重的悶響蓋過羅莎未完的語聲，迴蕩於室內。
只見絲卡蒂將腳根重重跨在桌上，接著以銳利的視線射向卡魯。
大概是方才與比呂的爭執火氣仍餘波蕩漾吧，她的眼神蘊藏著駭人氣勢。
「休戰的條件當然是叫至今仍駐留於休太峴的里菲泰因軍立刻撤退，離開我國境內！」
難以計測的壓力——卡魯就像是受困在暴風雪之中，身體不住顫抖。
儘管如此，或許是肩負著國家興榮的責任感使然吧，卡魯也不認輸地回瞪絲卡蒂。
「……我、我希望將布魯克基地的周邊，劃為里菲泰因和休太峴的共同統治區，由雙方共同管理扎赫勒川。」
「你在說什麼夢話？我都說了願意解除札赫勒川的封堵耶。這樣還不知足嗎？」
「光、光是那樣，里菲泰因依舊像是隨時被人握住心臟一樣。在這道不安疑慮尚未消除的情況下，我實在無法答應如此充滿不確定性的約定。」
「你就這麼不信任我嗎……不，你當然不會信任我吧——」
絲卡蒂泛開一抹半帶自嘲的笑容後，搔了搔自己的獸角低喃道：
「話又說了，堵住紮赫勒川的是尼德威阿爾派，我才不會做出那麼卑鄙的事咧。」
「就算是尼德威阿爾派堵住的，但一樣都是休太峴共和國吧。」
「這麼說也是沒錯啦，但即使如此，若是你們繼續占領布魯克基地，裡頭的士兵們早晚都會餓死喔？依我方目前的狀況來說，隨時都能奪回防壁。」
位於休太峴與里菲泰因國境上的防衛高牆，目前正被裡菲泰因公國占領，不過，那座基地雖然擅於抵抗外來的攻擊，卻不利於主動出擊。早已飢餓不堪的里菲泰因士兵，根本沒有體力死守到底。由於這早已是眾所皆知的事實，卡魯也強勢不起來，只能一臉不甘地咬緊牙根。
「我都釋出善意了耶。你還是不願意接受嗎？」
「里菲泰因正深陷困窮窘境，實在不容許吞納這樣的條件。畢竟好不容易才能解放被堵住的扎赫勒川，結果也就可想而知，若是在人民歡欣鼓舞的此時此刻，宣布要歸還布魯克基地的話，勢必會引發叛亂的。」
卡魯強忍著屈辱，開始訴說起里菲泰因的內情。他或許是想藉此表達，即使被看清底牌，也絕不讓步的堅定意志吧。只是，縱使向對方公開弱點，也不可能賺取到同情。這一點卡魯當然也很清楚，儘管如此，他還是接著說道：
「如今才稍微平息貴族諸侯的不滿。萬一紮赫勒川再次遭到封堵，到時候，里菲泰因公國就真的必亡無疑了。所以，我說什麼也要阻止再次封河的事態。」
「不是都說了，我不會封河嗎？」
「畢竟口說無憑吧。況且『小人族（德瓦夫）』是支利慾薰心、不可信任的種族，『獸族』同樣也是貪心好利，難以信任。」
雙方的對話猶如是兩條平行線。從彼此的意見聽來，想要找出折衷的方案，恐怕是不可能的。肩負起仲裁之任的羅莎，一臉為難地抱頭苦思。
就在此時，比呂舉起手。
「我有個提議……」
頓時，在場眾人的視線全集中至比呂身上。
不過，他仍舊是不動如山地沉著開口：
「把原本興建用來管理札赫勒川的布魯克基地，夷為平地吧。」
「你沒頭沒腦地鬼扯些什麼啊？」
也難怪絲卡蒂會一臉狐疑地蹙起眉，還以為他突然插嘴是想到什麼好辦法，居然是要破壞爭議點的布魯克基地。就連羅莎聞言後，也是略顯驚訝地看著比呂。然而，比呂對於眾人的視線卻絲毫不以為意，他淡定自若地說明用意：
「那座基地的存在意義，單純只是用來防衛扎赫勒川而已，拆了也沒有影響才對。」
「那確實只是尼德威阿爾派為了找碴而建造的，以削減非必要軍費的觀點來說，其實我也很想拆掉算了。」
「我希望將拆除的工作，交給無法農耕的里菲泰因人民來執行。」
「……原來如此。」
絲卡蒂似乎是意會到比呂的企圖了，她一臉不悅地皺起眉間。
「這麼做，我方有什麼好處？休太峴同樣也有許多人因為內亂而失業。這種情況下卻還雇用外國人，會引發什麼結果，你應該也知道吧？」
比呂輕輕點了一下頭，對絲卡蒂的疑慮表達認同，接著他豎起一根手指。
「休太峴的失業人口當中——原本是尼德威阿爾派的『小人族』，就由我國安置部分吧。只是必須容我訂下些許的條件限制。」
絲卡蒂似乎是有意先保持沉默，聽比呂把話說完吧，她抬了抬下巴，示意他繼續說下去。
「里菲泰因公國也有部分村落或城鎮，因為饑荒而遭到摧毀。休太峴同樣大可派遣『小人族』過去賺外匯。儘管內亂結束，『獸族（安斯洛）』和『小人族』之間的心結也不會打開吧？」
「老實說，確實是如你所言。」
「既然如此，此時不如乾脆讓『獸族』和『小人族』保持一點距離，給彼此一段冷卻期，你認為如何呢？」
這確實是道不錯的提議。里菲泰因與休太峴同樣都有為數眾多的失業人口，而且全都是還能工作的身強體健者。讓這些人口賦閒在家，實在太可惜了。既然如此，不如派到國外去賺錢，還更能獲利。
「我是認為這樣的條件挺不錯的……你呢？」
絲卡蒂瞥了一眼卡魯，他隨即毫不遲疑地點頭。
「我也贊成『黑辰王（史爾特爾）』大人的意見。」
剛才還對絲卡蒂誠惶誠恐的男人，這時候卻突然不假思索地堅定表態。
升起一股奇妙異樣感的絲卡蒂，眯細美目打量著卡魯，只見他又把頭壓得很低。
「……是嗎？既然這樣，我也沒有理由反對了。」
「那麼，就請里菲泰因公國於近日內，從休太峴共和國撒兵了。可以吧？」
羅莎向卡魯確認道，他立刻點頭如搗蒜回應：
「這是沒問題。只是，我希望休太峴可以做出保證，在布魯克基地拆除後，也絕對不會再堵住紮赫勒川。」
卡魯一副理直氣壯地說道，見狀的絲卡蒂不悅地皺起臉怒瞪他，只是效果並不彰。
「那是當然了。如果今後——前提當然是指協定依舊存續的話——休太峴共和國一旦違背約定，葛蘭茲與歐巴姆將會負起責任，出兵馳援里菲泰因。這點休太峴也同意吧？」
「無妨。反正『獸族』是說一無二的。雖然不敢保證避免與里菲泰因發生衝突，但至少絕對不會做出封河這種卑鄙行為。」
若是休太峴堵住紮赫勒川，里菲泰因就能得到歐巴姆與葛蘭茲的助力。
反之，只要扎赫勒川沒被堵住，葛蘭茲與歐巴姆也不會有任何動作。
這對里菲泰因與休太峴雙方來說，都是不錯的提議，只是對絲卡蒂而言，似乎有種被人一步步牽著走的感覺，讓她很不是滋味。
「既然方針已經確立了，那就來商議結論吧。」
當羅莎將議題導入下個階段的期間，絲卡蒂始終目不轉睛地凝視著比呂。
*****
四國協議結束後，當比呂正要走出會議室時，卻被羅莎從身後叫住。
「某位——『黑辰王』大人，可否留步一下？」
「……什麼事？」
比呂回過頭，站在眼前的是臉上隱約帶著一絲喜悅的羅莎。
聽說羅莎就任宰相之位後，成天忙得焦頭爛額，與兩年前相比，似乎略為消瘦了一些。儘管如此，她仍然一如初遇時美麗動人。或者應該說，更加增添了幾分淬鍊後的內斂美。
「我有些話想與你談。今晚可否前來我的寢室呢？」
「……我明白了。我一定會去的。」
比呂大致上可以猜到她想談什麼。這兩年來，葛蘭茲的情報皆無一遺漏地全數傳至比呂耳里。再者，對於葛蘭茲方面——麗茲陣營而言，這次歐巴姆國王來訪一事，若就搶先敵對派閥取得先機的這層意義來說，也是一件重要功績。羅莎的慧眼一如往常地絕不漏看任何一絲勝算，這點實在可敬亦可畏。
「我會引頸期盼的。那麼，我先失陪了。」
似乎還有許多事要忙吧，羅莎在說完這句話後，舉手在身後揮了揮，接著便快步離去。比呂目送著她的背影，而後準備再度邁開步伐時——
「『黑辰王』大人，請等一下。」
卡魯邊說邊繞到比呂的身前。他的臉上寫滿了喜悅之情，或許是太激動了吧，呼吸顯得有些急促。
「還好有請您幫忙。真的非常感謝您。」
「沒什麼，雙方只是利害關係一致罷了，不過相對的，也請你務必遵守約定。」
比呂瞪視著再三點頭的卡魯說道。然而，卡魯完全沒有注意到比呂那道深沉而混沌
的冷淡視線，反而露出更勝方才的開朗表情。
「當然，我會立刻返回里菲泰因，迅速將約定好的東西交給您的。」
卡魯大概是很開心可以向朗吉爾傳達捷報吧，他伴隨著輕快的腳步聲，步伐雀躍地與護衛的士兵一同離去。
「唉……」
比呂滿是疲憊地搖搖頭後，正想再次邁開腳步時——
「站住！」
「…………」
今天還真是一直被人叫住。
比呂帶著不耐煩的表情回過頭，映入眼帘的是盛氣騰騰昂然而立的絲卡蒂。
「有什麼事嗎？」
「你們早就套好話了吧？那個軟弱沒擔當、卻又固執得要命的男人，一聽到你的提議後，便二話不說大表贊同。雖然羅莎宰相似乎沒有發現，不過，你究竟有什麼企圖？」
絲卡蒂的身上散發出賁張的怒火，仿佛隨時都會張口咬向比呂似地。
縱然如此，比呂依舊是一副從容不迫的表情，只是冷冷地注視她。
「儘管歐巴姆被稱為小國——但我所肩負的，畢竟是以國家為名的巨大組織。不管是誰，難免都會暗藏一、兩個企圖吧。」
這個世界可沒有天真到光靠著和樂融融地共處，就能使國家得以運作。過度驍勇爭鋒，只會被他國殲滅，過度牛步慢行，只會導致國家崩壞。雖說如此，當然也不容許後退，只能持續前進。因為縱使等在前方的將是毀滅，依舊無法阻止國家這個怪物。
「也正因為如此，國與國之間才會並肩而行。時而敵對，時而聯手，共同解決了問題後，又會引發出新的紛爭。」
無法跳脫的輪迴，人們永遠都將受到這道框架所桎梏。
「確實如此。不過，你的想法是錯的。」
絲卡蒂斬釘截鐵地說道。直言不諱地否定了比呂的論點。
「你就只是把我當成踏板罷了。」
「你為何會這麼想？」
「因為你的眼中並沒有我的存在。雖然不知道你究竟看向何處，但肯定是遙遠的未來。我的國家對你來說，根本不值一顧，就只是個中途站——你那冰冷漠然的視線，就好比是看著路邊的石頭一般。」
「喔～～……你的觀察力倒是挺敏銳的，這點我要好好讚許你。」
比呂並沒有否定絲卡蒂的論點，而是徐徐舉起手，豎起食指。
「不過，你誤解了一件事。我並無意把你們當成踏板。」
接著他又豎起中指，並走到絲卡蒂身邊，綻開一抹微笑。
「可是，我也不打算和所有人和樂融融地一路並肩而行。」
最後他再豎起無名指，下一秒改而握拳，用力捶向牆壁。
「無法抵抗未來將迎接的時間洪流者，我都會毫不留情地拋下。」
絲卡蒂似乎是對比呂一連串的動作心生警戒，只見她往後一躍，拉開兩人的距離。
比呂好笑地看著她的過度反應，接著往前跨進一步。
「我並不是嫌礙事。只是不忍心眼睜睜看著大家陸續死去。」
唯有能夠承受住地獄業火之人，在未來才有存在的必要性。僅有極少數的強者，才可倖存下來。
「只能被當成踏板的弱者們，就別擋在我的面前，靜靜退到一邊看著就好。」
「口氣還真不小嘛——餵？」
比呂挑釁似的發言，使絲卡蒂的忍耐到達極限，她猛然拔出插在腰間的鉤爪。
爪刃像是與絲卡蒂的怒氣相呼應，逐漸轉為黑色。
面對如此奇異的現象，比呂卻一點也不驚訝，他以不帶任何情感的眼瞳凝視著她的武器。
「龍凰劍五刻之一的——『狂爪』對吧？過去主宰天空之『王』的利爪。」
比呂說完後，絲卡蒂臉上頓時褪去一切情緒。
「……你究竟是什麼人？」
一如所料的反應，比呂噙滿笑意地低下頭。
「想知道我的真實身分嗎？」
他以右手按住面具，愉悅地輕笑出聲：
「……你的『狂爪』沒有告訴你嗎？」
「啊——祂是有說。要我與你一戰。」
絲卡蒂環顧四周。不知不覺間，人群開始聚集過來。
「不過，在這裡動手可不太妙。」
兩人在此處開戰的話，勢必會造成極大災情。
「跟我走，找個不必顧慮的地方比劃一下吧！」
絲卡蒂轉過身，大概是確信比呂一定會跟過來吧，她頭也不回地在走廊上昂首闊步而去。
「…………原來如此，難怪會被『狂爪』選中了，看來她不單只是個戰鬥狂而已。」
表里如一的言行、好勝的性格、重情重義的作風，以及討厭拐彎抹角的精神潔癖。
以向來將奮勇直前視為美德的「獸族」來說，她確實是不可多得的優秀類型。
比呂仿佛在她身上看見了自己過去的部下——黑天五將之一的「獸族」男子。
「似乎會是個不錯的樂子。我就來好好矯正一下她那高傲的態度，就如同當初矯正他一樣。」
比呂凝望著前方那道不識敗北滋味的「獸族」背影，樂不可抑地綻開笑意。
*****
「話才談到一半，你在看哪裡？」
說著的露希亞，不解地望著突然抬頭仰望東方天空的「無名氏」。
不過，「無名氏」並未回答，只是不發一語地筆直凝視東方天空。
「…………你究竟在想什麼？真是個莫名其妙的傢伙。」
露希亞也跟著一同望向天空，但映入眼帘的只是一如往常、毫無異狀的無垠藍天，唯有幾朵白雲流轉而過。
她低下原本高仰的視線，從目前所在的這處陽台上，可以將菲耶魯特的港口景致盡收眼底。
藍海與白牆環繞於周圍，稱為雀榕的蒼鬱樹木，替人們提供遮蔽烈陽的綠蔭。今天港口同樣迎來了無數的船舶。其中大多都是來自南方華納三國的商船，當膚色白皙的「長耳族（阿爾芙）」身處在有著一身小麥肌的人群里時，更是份外醒目。好一會兒，露希亞持續目不轉睛地眺望著港口，而後，她隱約察覺到瀰漫於其間的奇妙氛圍。
「這樣的景象，實在讓人難以習慣。」
「長耳族」的身影在中央大陸西側並不算罕見。
可以說遠比東側多更多。但縱使如此，能像這般理所當然地在路上見到「長耳族」，其實也只是最近數十年的事。
「原本閉門不出的一族……想不到如今變得這麼外向呢。」
「長耳族」是支不愛與外界接觸的種族。
過去除了西大陸與華納三國以外，在路上看到「長耳族」不至於大驚小怪的，可以說就只有聯邦六國之一的泰古利司周圍一帶了吧。但到了最近這數十年，聯邦六國各地都能見到「長耳族」的蹤影。
「就是啊……這麼一大群人，過去究竟都躲在哪裡呢？」
原本還以為長年未現身於檯面上的「長耳族」，人口大概所剩無幾了。
根據文獻記載，「長耳族」相當長壽，卻也因此使得出生率偏低，又有美麗的容貌作為加持，更加強調其神秘感。然而，如今隨處可見「長耳族」出沒，反而再次讓人深深體會到，他們的生態究竟有多麼謎團重重。
「事實上……『長耳族』的族群就是如此龐大喔。」
露希亞展開扇子朝自己扇風，同時將視線移回至身旁的「長耳族」身上。
「你終於回過神了。剛才神遊到哪去了？」
一如往常的，「無名氏」隱藏在兜帽底下的臉龐上，無法看出任何表情。
只能透過她的嘴角來推測，藏身於黑暗中的她究竟在想些什麼。
「…………稍微去了一趟遠方。」
「有『看』到什麼有趣的事物嗎？」
「這個嘛，該怎麼說呢？與其說是有趣——我覺得更接近恐懼。」
十分反常的感想。以嗜好是偷窺的「無名氏」來說，這樣的回答未免太過簡樸了。
換句話說——這就表示她「看」見的那道事物，正是如此不尋常吧，不過……
「剛才談到哪裡了？」
正當露希亞打算進一步探問內容時，「無名氏」投來的質問，早一步傳進她的鼓膜。
如此一來，即使露希亞繼續追問，也只會被轉移話題，於是她很乾脆地選擇放棄，回到原本的論點上。
「……剛才是談到，妾身能否返回費爾瑟了？」
「我想起來了。當然，您請便。關於費爾瑟的統治，不是已經初步決定好了嗎？一切都遵照露希亞女王陛下的指示。所以，想怎麼做都
隨您高興。」
「既然如此，事情都談完了。」
一點也不想與「無名氏」打交道的露希亞，大步地邁開腳步。然而，「無名氏」此時卻朝著正要離去的露希亞背影開口：
「絕不能讓葛蘭茲抓到可趁之機喔。一旦露出虛弱疲態，那頭獅子必定將會飛撲而至——儘管已經垂垂老矣，但細心打磨的利牙，還是能夠輕易刺穿心臟。」
忠告意味濃厚——這點露希亞再清楚不過了。
不只是葛蘭茲大帝國，阻擋在露希亞前方的高牆多不勝數。
「你才是，若是光顧著看頭頂，小心會絆到腳喔？」
「呵呵呵，露希亞女王陛下也是，務必請多加留意身邊才行。」
饒富弦外之音的說法，激起了露希亞的某道疑慮。
「哼，不用你說，妾身也知道。」
果然是大意不得的人物。露希亞回頭瞪視著「無名氏」。
「看來我的忠告只是多此一舉，這下我也就放心了。」
「那麼告辭了。」
露希亞毫不隱藏地表達出內心的不悅，伴隨著響亮腳步聲大步離去。
「無名氏」目送著她的背影，再度將視線投向東方天空。
「尖牙與利爪的衝突……」
她抱緊自己的身體。儘管置身在溫暖的薰風懷抱中，但寒意仍不斷襲卷而來。回想起剛才「看」見的那幕光景之可怕，讓她的唇畔忍不住顫抖。
「為世界帶來絕望的古王——即使消滅後，殘留的力量歷經千年卻依舊健在……真是恐怖至極的存在。」
駭人的破壞力深深烙印在腦海。兩者光只是交鋒對峙，就足以撼動地面，甚至震裂大地。鮮明而殘虐的光景每每重新閃現於腦海時，心跳便會不由自主地加速。
不過，激昂的情緒並沒有維持太久。須臾，「無名氏」停止了戰慄，嘴角牽起一抹若有似無的淺笑。
「終究也只是過去的遺物罷了。」
「無名氏」閉上眼，之後再度睜開時，她不再仰望天空，而是漫無目的地邁開步伐。
「呵呵呵，孤高而恐怖——但在失去身體的現在，想成為『王』是不可能的。」
「無名氏」的身影輪廓，有如炎日下的海市蜃樓一般扭曲晃動，隨後消失無蹤，只留下迴蕩不去的笑聲。
*****
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，您怎麼了？」
聽見叫喚聲的麗茲，從東方天空收回視線，改望向並騎在一旁的第四皇軍——薔薇騎士團的團長。之後她環顧周遭，映入眼帘的是為了守護自己，而團團包圍的大批士兵。
至此，世界的聲音才終於再度回籠。愛馬踏在沙地上的馬蹄聲、搔動鼓膜的風聲、交雜其間的士兵們軍靴聲與鎧甲嘰軋聲。
「沒什麼。」
麗茲綻開一抹微笑，接著以手背揉了揉「眼睛」。
最近眼睛總會有種奇妙的異樣感。有時就像是罩上一層霧氣般，視野變得灰濛濛一片。甚至覺得世界出現疊影……但要說是視力衰退，倒也不是。
反而還比以前「看」得更清楚。
然而，偶爾會變得無法掌握距離感，似遠而近、似近而遠。
（大約是從兩年前開始吧……）
開始出現變化，是在與露卡·馬蒙·德·巫璐佩司交戰前後。
從那時起，麗茲便開始能夠透過視覺，去感受形形色色的事物。
例如天氣的轉變、風的流向、空氣的比重、感情的變化、過去只能藉由肌膚感受的事物，如今都能化作視覺呈現出來。世界就好像正向自己搭話似地，主動躍進「眼睛」。就連入睡時也一樣。如此異常的身體變化，讓麗茲不禁感到不安，也曾瞞著羅莎，私下請皇宮專屬的御醫診視過。
不過，御醫研判只是因為神經在歷經無數戰役的磨練後，變得格外清明吧。或者是由於公務繁忙而操勞過度，連帶導致眼睛太疲勞了。
（並不是因為疲勞。也不可能只是神經歷經磨練的成果。）
現在也依然感覺得到。比呂明明正在相隔遙遠的大帝都，自己卻能「看」見他的氣息。
當然不到清晰分明的程度，只是能夠在一片籠罩著迷濛薄霧的景色當中，感受到他的存在。只是，才這麼想的下一瞬間，卻又宛如陽光灑落一般，迷霧倏然消散退去。
一道鮮明的光景閃入腦海，是絲卡蒂與比呂相互衝突的畫面。
（到了迪里夏城塞後，再問問奧拉與斯卡塔赫吧……）
博學多聞的她們，或許會了解些什麼。
關於眼睛發生的異變，很可能可以從她們口中得到答案。
「不知道她們兩人過得好不好……」
葛蘭茲大帝國建造於費爾瑟屬州交界處的要塞——迪里夏城塞。
這座要塞目前是由奧拉擔任代理司令官，在麗茲來之前，先暫代她的職務。
「……呣——」
奧拉大傷腦筋似地嘆了口氣，渲染著銀灰色彩的瀏海也隨時輕晃。蘊涵認真光采的鉛灰色眼瞳正骨碌碌地轉動著。雖然這兩項特徵常會給人冰冷的印象，但只要仔細觀察，相信每個人都會為她那端正精巧的容貌所著迷吧。
齊眉平剪的瀏海與大大的眼瞳，有如小動物一般我見猶憐，刺激著人們的保護欲。再搭配她那嬌小纖細的外貌，更加突顯出她的可愛，同時充分展現出個人魅力。儘管已經十九歲，這樣的體型或許說是奇蹟也不為過。
換句話說，兩年的歲月並未替她帶來任何發育。
雖然本人一直不願放棄成長的夢想，但已經過了發育期的現在，也不得不死心了。然而，奧拉畢竟身為呼聲最高的下任皇帝人選·第六皇女的近侍之一，而且一直以來，持續展現出令人眩目的飛躍進步，因此，根本沒人敢開口向她點破如此殘酷的現實。
只是，貴為代理司令官的她，在迪里夏城塞里被分配到的寢室卻十分簡樸。
房內只擺了床鋪、辦公桌椅以及三張客人用的椅子。
另外牆邊則放著一座氣派的巨大書櫃。上頭陳列的，幾乎都是與她狂烈熱愛的「軍神」有關的資料。
如此奇特的房間裡，目前來了一名訪客——費爾瑟皇家唯一倖存的女性。
「我收到部下傳回來的消息……」
哈蘭·斯卡塔赫·杜·費爾瑟。
年約十八、十九歲的絕色佳人。
她將一頭散發著宛如絹絲般光澤的藍綠色秀髮，先是梳至後腦紮成束，再纏捲成包子狀。她的五官細緻得有如玻璃藝術品，足以媲美瓷器的白皙肌膚吹彈可破，艷美中又不失高雅。纖細修長的身體包覆在厚重的鎧甲之下，為她清秀文靜的氣質，增添了一股肅殺扭曲的氛圍。此外，歷經兩年歲月所帶來的性感風華，更加能襯托出她那有如女戰神般的純粹魅力。
「奧拉大人……？你有在聽嗎？」
由於奧拉始終低著頭，遲遲沒有回應，感到疑惑的斯卡塔赫於是進一步靠向她。
她一看到奧拉手中——捧著的書籍後，不由得一臉愕然地雙手扠腰。
「又在看《黑之書》，你還真的百看不膩耶……」
「……現在正讀到精彩處。」
「原來如此……那麼就是『軍神（瑪爾斯）』與魔王之一的海德拉之戰吧？」
斯卡塔赫已經聽過無數遍了。對海德拉之戰是奧拉相當喜歡的章節之一。
被奧拉一再洗腦——不對，是聽她一講再講，斯卡塔赫聽到耳朵都快長繭了，甚至還能倒背如流。
「……海德拉想要詆毀『軍神』，結果卻失敗了。『軍神』果然還是技高一籌。」
「既然已經看到那一段的話，那麼差不多就快分出勝負了。」
斯卡塔赫決定等奧拉看完，於是伸手拉來一張擺在附近的椅子坐下。
當奧拉讀書讀得正投入時，要是被人打斷，可是會氣上一整天。
尤其若是與「軍神」有關的書籍，更是會憤怒到極點，甚至影響工作。
或許是這兩年來，奧拉對「軍神」的崇拜又更加強烈了吧，總之，眾人一年比一年更拿她沒輒。
「…………嗯。」
終於讀完《黑之書》的奧拉，心滿意足地再三點頭。
她小心翼翼地闔上書本後，像是拿取什麼易碎物似地，動作細膩地把書放回桌上。儘管臉上依舊是面無表情，但整個人散發出的氛圍卻截然不同。
「解放軍人數減至五千的事，我也有收到消息了。」
雖然這兩年來，奧拉的容貌並未有任何改變，但她的智略卻持續成長著。礙於目前沒有大規模的戰事，因此無法指望取得功績，但只要有機會讓她展露至今累積的知識與智慧，她的名聲絕對能夠一舉傳遍天下。
「既然你已經知道，那麼事情就好談了……目前的狀況愈來愈不樂觀。」
過去曾經群情激憤地試圖解救費爾瑟脫離葛蘭茲的解放軍，由於統治者換成了聯邦六國之後，原本混亂的情勢開始露出安穩的曙光，因此陸續有士兵為了家中的妻小而辭職。
斯卡塔赫並無意責怪他們無情，當然也無法強人所難地硬逼他們留下。畢竟每個人都有各自的幸福。
前任統治者的王家成員執意而為的任性之舉，沒有理由強迫他們奉陪到底。
「即使我方師出有名，勝算恐怕也不大。」
「……嗯。若是繼續放任聯邦六國不管，時間拖久了，就怕費爾瑟國民會愈來愈容不下葛蘭茲。」
費爾瑟屬州的戰爭傷痕尚未癒合。但國民已經開始慢慢接受了新的統治者，並且往前邁進。好不容易重拾生活的百姓，若是再次陷入戰火之中，對他們來說，就好比被人狠狠重擊後腦勺一般。
「露希亞女王手腕確實高明呢。先是屏除一切危害國民的政策，接著再打出與民同在的措施。」
斯卡塔赫將部下送來的資料攤開擺到奧拉面前。
「不只如此，聽說她還將費爾瑟的首都遷移，並且招攬人民移居。除了提供三餐和住處，更調低稅率，藉此吸引人們前往。」
這項政策的用意就在於利用誘人的餌料，來促使解放軍瓦解。
甚至也準備「為了家人好」這道無懈可擊的理由，來說服士兵丟掉武器。露希亞大概是打算藉由取得人民的支持，讓葛蘭茲大帝國無法再拿斯卡塔赫作為出兵的堂皇大旗吧。
奧拉瀏覽著資料，同時從抽屜里拿出一張小紙。
那是詳細畫出費爾瑟全貌的地圖。
「如果率先攻打露希亞女王——也就是聯邦六國之一的安古伊絲國所統治的地區，根本是愚昧至極。真要動手，從其他國管理的地區開始，或許才是聰明之舉。」
安古伊絲國所掌控的地區，相對於其他的聯邦六國，較為費爾瑟人民所認同。
若是出兵，必定會引起反彈。既然如此，就必須思考從其他地區進攻的路線。
「那麼，最好就從目前治安仍舊黑暗無光的地區開始吧……不過，由於其他的聯邦六國也逐漸仿效安古伊絲，祭出相同的懷民政策，因此恐怕也不好動手。」
「或許吧。只是，畢竟其他統治者全都是高傲的『長耳族（阿爾芙）』，即使和『人族』使用相同的政策，也不可能成功的。」
「不過，若就歷經連番戰火而民不聊生的現況來說……我們其實就與侵略者無異。根本無關乎我們是『長耳族』或『人類』。」
雖然費爾瑟王家的推崇者很多，但想必任何人都不願意再次捨棄好不容易才取得的安穩生活。因此，儘管那些推崇者正持續進行開戰的準備，但就是缺乏契機來展開下一個階段。然而，葛蘭茲這方同樣尚未取得確切契機。
「下周麗茲就會率領第四皇軍來到這裡。在那之前，必須找出打破僵局之策才行。」
來自葛蘭茲各地的戰力正陸續集結。
有人是想討好下任皇帝、有人則是暗藏野心、也有人是為了可觀的報酬而來——抱持著形形色色各異心思的人們，全都聚集至迪里夏城塞。
其中當然也包括了不能信任的小人。此戰之中，必須謹慎篩選才行。
得趁現在找出未來將會成為麗茲絆腳石的傢伙，並且想好因應對策——或者事先剷除，否則恐怕會導致葛蘭茲大帝國的根基發生傾斜。
「我會交待我的部下，詳細調查目前情勢——唔！」
斯卡塔赫從椅子站起來，準備轉身離去時，冷不防一個踉蹌。
「……你沒事吧？」
只見她以大字型、正臉著地的姿勢往前撲倒，趴在地上一動也不動。
然而——
「請、請你忘掉剛才看見的事……」
斯卡塔赫隨即倏然站起身，整張臉也因為羞恥而脹紅。她別開頭，逃離奧拉的視線，反省似地抬頭盯著天花板。
「你一定是因為積勞過度了。多少還是得休息一下才行。」
奧拉從椅子上躍下，繞過桌子走到斯卡塔赫的身邊。
「說得也是……可不能成為大家的累贅啊。」
看著以雙手捂住臉的斯卡塔赫，奧拉面無表情的臉上浮現一抹苦笑。
「只不過是摔了一跤，沒什麼好丟臉的。」
「這是我第一次在他人面前露出如此狼狽的醜態……所以不知道該用什麼表情面對才好。」
「…………我或許也一樣
吧。」
奧拉如此說完後，伸手從袖子裡掏出一塊布，遞給斯卡塔赫。
「我、我沒事。先、先離開了！」
斯卡塔赫一臉羞窘地婉拒後，便快步走出房間。
「啊——」
奧拉連話都還來不及說不口，房間就被用力關上。
當斯卡塔赫逃也似地奔出走廊時，負責守衛的士兵們頓時全將視線投射至她的身上。斯卡塔赫不等士兵們開口，便率先舉起單手簡單打過招呼後，迅速離開當場。
她一路走著，直到走廊的燈光愈漸昏黃時，才終於停下腳步，憑靠在牆壁仰望天花板。她將頭用力抵在牆上——不，正確來說是一而再地以後腦勺撞擊牆壁。
宛如是想一掃惡夢陰霾似地，然而，卻始終未能拂去她臉上的不安神色。
「可惡……可惡……」
斯卡塔赫咬牙切齒地說道：
「——完全止不住！」
接著以右手隨意擦去從鼻子不停流出的鮮血。
她移動視線一看，映入眼帘的是沾滿血跡的手背。
不管她再怎麼擦拭，鼻血仍舊止不住地不停流下。
鼻腔內瀰漫著鐵鏽的氣味，人中傳來的溫暖觸感始終揮之不去。
「哈哈……一切都是軟弱的我自找的吧。」
就在斯卡塔赫帶著滿滿自嘲低聲嗤笑時，一道鮮血順著她的下巴滴落。她望著走廊上的斑斑血跡，臉上落下一層灰暗陰影。
「………沒時間了。」
斯卡塔赫以手撐著牆壁，踩著沉重的步伐，再度邁步走在走廊上。
她掏出一塊布捂住鼻子，同時低著頭藏起臉龐，避免被周圍的人看見。
「『冰帝』……再一下就好。請禰暫時繼續助我一臂之力吧！」
懇切的心愿——斯卡塔赫開口詢問著並不在場的夥伴。
得不到回應。
她皺起眼角，泫然欲泣地繼續沿著走廊前進。
現在還不能停下腳步，更不能倒下。
絕對不能退出前線。
因為復仇大業尚未完成。
只要那傢伙還活著，斯卡塔赫便只能持續投身於戰場。
「縱使這是一條錯誤之路，我也在所不惜……」
直到現在，她依然會夢見父母與兄弟姊妹。
他們就在染滿鮮血的世界裡，向她聲聲呼救。掛著兩行血淚，懇求她殺了自己。他們正承受著宛如永恆一般的無止盡酷刑，即使已經不成人形，卻又無法死去。父母與兄弟姊妹的痛苦身影，始終在她的腦海里盤旋。
「透過『冰帝』可以感覺得到，你就在附近——」
自從失去祖國的那一天起，那傢伙的笑聲便一直迴蕩在斯卡塔赫的耳邊。
那道令人恨之入骨的猖狂笑聲，繚繞在耳朵深處。
「……我一定要親手殺了你！」
仇恨之火在憎惡柴薪的助長之下，形成陣陣怨憤爆發迸散。
高張的憎惡化作劇毒，有如黏稠的泥土一般，開始侵蝕斯卡塔赫的身體。
*****
盛夏的烈陽無情蒸煮著世界。
陽光投射在西方一望無際的大海上，反射後普照於大地。
所幸栽種的樹木替生活於城鎮的人們提供了遮蔭，免於陽光的曝曬，此外，從海洋吹向內陸的海風，也帶來了些許涼意，降低人們的體感溫度。今天同樣可以看到一群曬出一身小麥肌的人們，先是從貿易船卸下貨物後，接著搬進新的貨物，最後再目送船隻離港。
這裡是位于格萊夫國首都·非耶魯特的港口。
在身為聯邦國家的聯邦六國當中，菲耶魯特的港口無論是規模或貿易量，向來都是冠居第一。
一方面是因為現任的聯邦六國總統，就是出身格萊夫國，再加上格萊夫國與他國的貿易十分興盛，而且人潮往來熱絡——因此，城鎮的人口有半數以上都是外國人士。而就在不遠處的一座可以俯瞰繁忙港口的山丘上，矗立著豪華絢爛的王宮。
通往王宮的山丘小道上，被眾多的士兵擠得水泄不通。
士兵人數粗估有一萬人以上，只能以聲勢浩大一詞來形容。有如箭在弦上般的緊張空氣，使得安心感蕩然無存，唯有不安盤據胸口。
與充滿肅殺之氣的山丘小道相隔一段距離之外，設置了一座營區。
聯邦六國各個成員國的紋章旗正散落於其間。
然而，卻不見率領軍隊而來的各國王者。
通過守備森嚴的山丘小道之後，便是菲耶魯特王宮——同時也是聯邦六國的中樞，而各成員國的君王目前正齊聚於一室內。
「斯寇爾皮伍仕王又缺席嗎？」
一名女子坐在沿著圓桌擺放的椅子上，開口說道，同時以手中的扇子朝著自己扇風。
她是聯邦六國之一的安古伊絲國女王，露希亞·蕾比亞·德·安古伊絲。
說到她的容貌——唯有妖艷一語足以形容。
挾帶性感韻味的芬芳甜美無比，直接刺激著人們的腦髓，風華萬千的一顰一笑，襯托出她的端正五官，任何人只要見過她一眼，便會立刻拜倒在石榴裙下。而且細緻柔嫩的肌膚，比起「長耳族」更是毫不遜色，如此得天獨厚的容貌，說是絕世極品也不為過。她婀娜地蹺起腳，白嫩的大腿隨之展露出來，視線順著望去，根部形成的陰影讓人自然地被吸引住目光。
「由於國王龍體欠安，因此這次的集會，同樣由身為宰相的我代為出席。」
出聲回答露希亞的，是斯寇爾皮伍仕國的代表。
那人戴著白色兜帽，只有露出一張嘴巴，很難判讀他的情緒變化。不過，由於關鍵特徵的一對長耳從兜帽兩旁伸出，再加上白皙的肌膚，可以斷定他是「長耳族」無誤。
那名代表雲淡風輕地回應後，露希亞百般無趣地從鼻間發出一聲冷笑：
「哈——這未免也太奇怪了吧？妾身上個月與斯寇爾皮伍仕王會面時，他明明精神還很好啊？」
「國王當時只是在逞強，因為不想害露希亞大人替他擔心。」
「話又說回來，斯寇爾皮伍仕王都已經病了四年，負責診治的又是向來以聰明才智見長的『長耳族』，但至今卻仍然查不出病因，能否解釋一下究竟是怎麼回事？」
「即使是『長耳族』，也並非全知全能。例如以政治來說，我自認還算略懂，但若是醫療領域，可就是個大外行了。無論是『長耳族』或『人族』，都有擅長與不擅長的事物吧。」
斯寇爾皮伍仕國的宰相顧左右而言他地避重就輕說道，這反而挑起露希亞的壞心眼，她揚起不懷好意的邪笑，準備設下陷阱套話。然而就在此時，突然傳來一道粗獷的聲音打斷她。
「他說得沒錯，安古伊絲女王。請別對我們『長耳族』抱持過度期待了。」
插話進來的，是一名完全顛覆『長耳族』優雅印象的粗野男人——泰古利司國之王。很可惜的是，由於他從頭到腳全都罩在一襲連身的白色外掛之下，因此無法掌握他的容貌。
「我認為斯寇爾皮伍仕國的宰相已經很厲害了。斯寇爾皮伍仕王臥病期間，多虧他把國家治理得有聲有色。你實在不應該懷疑如此忠心的功臣吧？」
但這也正是惹怒露希亞的原因之一。
她以扇子輕遮嘴角，掩去升起的怒氣，美目瞪著泰古利司王。
「讓『長耳族』主導國家的營運，這算什麼功臣？」
不但輕蔑「人族」，還厚顏無恥地讓「長耳族」掌握實權，這點讓露希亞打從心底感到不屑。
聯邦六國當中，除了安古伊絲國之外，由「人族」統治的國家只有兩個。
一個是現任總統所屬的格萊夫國，另一個則是厄瑟路國。只是，厄瑟路國的女王年紀尚輕，擁有的發言權等同於零，甚至國家的營運上，也是對他國的國王唯命是從。
就連現在出席六王協議，厄瑟路女王也是雙眼緊閉，仿佛是想逃避當下緊張沉重的氣氛似地，而且始終保持沉默，就怕惹怒了各國王。
「你也說句話吧，厄瑟路女王。雖然你是新人，但完全不必客氣喔。」
感受到露希亞的視線，厄瑟路女王嚇得直挺挺地站起身，一動也不敢動。
她就好像是被蛇盯上的青蛙一樣全身僵硬，惹人憐愛的圓潤額頭上，冒出了大量冷汗。
「是！我、我、我沒什麼話想說——不、不、不過，並不是漠不關心，只是、那個……」
厄瑟路 女王說到最後，聲音愈來愈小，而後她重新坐回椅子，開始小聲『對不起、對不起』地再三道歉。原本緊繃的氣氛頓時緩和下來，甚至反而瀰漫起一股陰森的寒氣，但隨即被露希亞
的鐵扇揮散，她嘆了口氣道：
「真是的，你要到什麼時候，才能拿出身為女王的威嚴呢……」
在場者果然沒人能與露希亞站在同一陣線。
自從由「長耳族」主導六王協議之後，「人族」便喪失了發言權。
各國的人口比例，也由「人族」以外的種族居冠。
儘管如此——
「既然各位都到齊了，那就快點召開六王協議吧。」
邊說邊走進房間的，正是從巫璐佩司兩姊弟——露卡與尹格爾手中搶走王座的元兇。過去曾是巫璐佩司國的前任國王，目前則是擔任格萊夫國宰相的「無名氏」。
「『無名氏』大人，這樣好嗎？巫璐佩司王還沒到吧。」
「嗯，無妨。我剛才收到他寄來的道歉信。他說剛好有其他事要忙，無法離開本國，但會遵從協議的結果。」
「無名氏」一臉若無其事地坐下，那副態度就好像自以為王似地。
（就是自從這傢伙出現之後，一切才開始變了調。）
大約十年前，「無名氏」在巫璐佩司國嶄露頭角。一個來歷不詳、身分成謎的小人物，卻一路爬上前前任巫璐佩司王的近侍之位。
雖然當時曾掀起一陣小話題，但那時候的各國根本無暇顧及他國的動向。
因為除了格萊夫國以外，其他各國都在忙著王位交接，如此的現象可說是相當稀奇。
（就結果來看……每個國家登上王位的全是『長耳族』。）
前前任巫璐佩司王之死，不但疑點重重，而且有許多身為巫璐佩司國重要棟樑的重臣也接連殞落。其他國家的情況也差不多，都是因為國王病倒、抑或是王族頹敗，而使得「長耳族」順勢擴增主導權，而且總統的健康狀況也是在此時亮起紅燈。此外，也是從此時期起，位於南方的華納三國開始插手干涉聯邦六國的內政。
「總統也缺席嗎？」
「總統他人不太舒服，所以此次的六王協議，也是交待我來主持。」
自從總統不再公開露面之後，目前都是由「無名氏」代理總統領導聯邦六國。不，應該說——由「長耳族」開始掌控聯邦六國。
「那真是太遺憾了。」
斯寇爾皮伍仕國的宰相如此說道，但喜上眉梢的笑意卻與話語背道而馳。
「這也莫可奈何啊。總之就交給『無名氏』大人吧。」
泰古利司王爽朗地笑著表達體諒之意。
「我、我尊重各位的意見。」
厄瑟路女王還是老樣子，一副誠惶誠恐的態度，觀察著周遭的臉色。
仿佛早就寫好了劇本似地，眾人對於「無名氏」的話，絲毫不疑有他地全盤接收，甚至讓人懷疑根本早就套好話了。
（簡直是鬧劇！何必召開什麼協議，反正最後的結果，全都會如『無名氏』所願吧。）
露希亞此刻的心情只想趕快結束無謂的協議，早一點返回費爾瑟屬州。名存實亡的聯邦國—在毫無發言權的場子進行協議，根本只是浪費時間而已。不過，此時若是擺出頑固的態度，只會使得「人族」的立場更加岌岌可危。
想要重新取回過去的聯邦六國，就不能做出任何可疑之舉被抓到，必須虎視眈眈地暗中累積力量才行。這都是為了驅逐「長耳族」，再次實行「平等」的聯邦運作。
（話雖如此，妾身可一點也不想和『長耳族』套交情。）
露希亞瞥了一眼「無名氏」，一如往常地只能看見對方嘴巴，臉上的表情則隱沒在兜帽的陰影之中。似乎是注意到露希亞的視線，「無名氏」兜帽底下盤據的黑暗蠢動了起來。
「那麼開始進行協議吧。本次的議題是有關於費爾瑟。」
從語氣當中，同樣難以判讀「無名氏」的情緒。聲音聽起來明明很高興，卻又莫名地有些僵硬。
不知道究竟是演技還是出自真心，甚至讓人覺得有些矯情。
「現在費爾瑟全域都歸我聯邦六國管轄，不過，由於葛蘭茲軍仍駐留在兩國邊境，因此愈往東側，我方的影響力便愈是減弱。正因為如此，許多畏懼葛蘭茲的費爾瑟貴族和大批難民，開始紛紛移往西側。」
這也是導致各國財政捉襟見肘的原因。露希亞所統治的安古伊絲國當然也不例外。
費爾瑟屬州在脫離葛蘭茲的掌控之後，卻因為費爾瑟解放軍與聯邦六國的戰爭，而摧毀了好幾座村莊與城鎮。造成的影響連帶使得治安惡化，人民不得不拋下已成廢墟的故鄉，一路流亡至西側，而提供這些人們食、衣、住的便是聯邦六國。
其中最是煩惱的，莫過於轄管地區範圍最大的斯寇爾皮伍仕與泰古利司兩國了。由於統治的初期階段，採取了錯誤政策，因而引發嚴重反彈。急忙想要亡羊補牢，卻陷入人手不足的窘境，再加上為了攏絡民心，優先將補助發配給「人族」，造成同族爆發不滿聲浪。
（這都是短視近利所導致的後果。）
露希亞所統治的安古伊絲國，被總統分配到的是一塊位於費爾瑟西側、面積不算大的地區。
此處相較於其他地區，治安還算安定。多虧於此，露希亞也只需要全心全意地設法屏除人民的不信任感即可。她的努力也受到了肯定，並在總統的許可之下，成功擴大轄管的地區。如今，不但領土一口氣增加至原本的三倍，統治的執行上也相當順利，甚至還將新王都設置於此。雖然其他國家也紛紛效法安古伊絲國的手法，但至今仍未能回收利益。
「絕不能虧待難民，儘可能配給足夠的糧食。就減少未來叛亂份子的這層意義來看，這麼做是絕對有必要的。如果光靠本國實在難以負荷的話，就請求他國協助安頓難民。」
「無名氏」忽然轉頭望向露希亞。
「首先必須全面掌控費爾瑟。為此，得要取得費爾瑟國民的認同才行。此外，也別忘了還有解放軍這群礙事的傢伙。當然也可以使用武力徹底排除，不過，還是得避免讓葛蘭茲抓到藉口介入。因此，希望能以和平的手段，削弱解放軍的力量。」
「無名氏」如此說完後，於嘴角噙滿了笑意。
「只是，要透過談判來解決，恐怕並非易事。所以，希望安古伊絲國能夠提供協助。」
突如其來的請求，讓露希亞毫不掩飾地皺起眉。
察覺到這一點的「無名氏」，又再加深臉上的笑意。
「安古伊絲國意外地相當受到費爾瑟國民的認同。露希亞女王陛下的手腕著實令人佩服。請務必提供各國作為參考。」
「『無名氏』……你究竟想說什麼？」
「別誤會，我只是希望你能與其他國家分享一下統治的技巧。能否從安古伊絲國派遣擁有相關知識的人才，前往其他國家所掌管的地區呢？」
「恕難從命。妾身的國家可沒有多餘的人才可以外借。這部分只能請其他國家各自努力了。為此所需的技術協助，安古伊絲也不會推辭。」
「我明白，所以，貴國不足的人才，就由格萊夫補足——當然，也會從其他國家徵調。一定會特別挑選優秀者，所以不必擔心能力會比不上你的部下。」
「無名氏」的要求，讓露希亞氣得咬牙切齒。而在場的其他人似乎也都贊成「無名氏」的提議，不約而同地將視線集中至露希亞身上。當場開口拒絕當然很容易。只是，真這麼做的話，「無名氏」絕對會行使強權，將露希亞拉下王位吧。
因為「無名氏」是在擔心，等到全面掌控費爾瑟之後，安古伊絲國的力量會擴增過度。她正是為了預防這一點，才會企圖藉由強制送出人才，趁早削減安古伊絲國的力量。
「當然，各國也會提供物資方面的援助。為了使聯邦六國能有更加繁榮的發展，能否請貴國協助培育人才呢？」
終究只是協助——利用聯邦國的「平等」立場提出的請求。
儘管如此，一旦拒絕，可想而知的是，絕對會危及露希亞的立場。此時絕不能撕破臉，免得間接助長了「長耳族」的權勢，但若是答應協助，又會導致安古伊絲國的技術外流，甚至連人才都被搶走。
（……她的目的究竟是為了監視，還是想從內部滲透奪權？無論是何者，都必須採取因應之策才行。）
露希亞迅速拋開盤據於胸口的憎惡，展開扇子輕掩嘴角，眼神冷峻地望向「無名氏」。
「好吧。既然你都說是為了聯邦六國的繁榮，妾身不協助也不行吧。」
露希亞極力壓抑愈說愈強硬的語氣，以冰冷沁骨的聲音撂下最後一句話：
「——妾身會讓你後悔的。」
只有「無名氏」聽得見的音量，從聲音中感受到的唯有無限的殺氣。
「我會期待的。」
「無名氏」神色泰然地接受她的挑
釁，歡欣之色在嘴角渲染開來。
在場所有人都察覺到流轉於兩人之間的緊繃氣氛，但對於了解兩人過節的眾人而言，這已經是家常便飯的光景，因此都只是默默地觀望。
*****
葛蘭茲大帝國的皇宮凡涅塞恩——有間房間裡，擺滿了從世界各地搜集而來的家俱與擺飾。然而，整間房間稍嫌欠缺特色，而且形形色色的物品混雜在一起，儘管一眼望去豪華絢爛，卻也顯得有些沒格調。
主人是上一任皇帝葛萊亥特——目前則是由擔任代理皇帝的麗茲接收。麗茲有些心神不寧地坐在豪華椅子上，聆聽著坐在對面的羅莎報告。
「兩萬名第四皇軍剛才已經抵達了。同行的還有穆茲克家的兩萬私兵，共計四萬軍勢。另外，調派至南方的三萬東方軍勢，近日就會投入守備任務。如此一來，便無後顧之憂了，可以專心進行費爾瑟的收復作戰。」
「這方面我倒是不擔心。反而是四國協議，才更讓我掛慮。」
近日休太峴共和國、里菲泰因公國、葛蘭茲大帝國與歐巴姆小國，四國將召開協議。
議題是有關於休太峴共和國與里菲泰因公國的仲裁事宜。
目前休太峴和里菲泰因兩國，正為了扎赫勒川的權利而鬧得不可開交。
就是因為這個理由，才導致目前的狀況變得如此麻煩。
事件的開端，要回溯到上個月休太峴共和國爆發內亂時，里菲泰因公國趁著混亂跨越國境，並占領休太峴用來管理扎赫勒川的布魯克基地。不過，因內亂而導致國力疲弊的休太峴，本意是希望能以整頓內政為優先，另一方面的里菲泰因則是飽受饑荒災情所苦，因此同樣也是希望避免戰爭，以便全力穩定國內情勢。再說，兩國也都沒有多餘戰力開戰。
「真是的……想不到里菲泰因公國居然會請出歐巴姆小國。」
休太峴共和國認為扎赫勒川的問題，並不是光憑著與里菲泰因公國進行雙方談判就能解決的，於是請求葛蘭茲大帝國進行仲裁。而里菲泰因公國大概是擔心會任人宰割，因此請出歐巴姆小國。
「拜此所賜，中央大道必須封路，造成收入銳減。而且為了接待媛巫女，還得增加警備，國庫的資產明顯少了一大筆。怎麼想都覺得歐巴姆小國根本是故意整人。」
雖然羅莎滿口牢騷抱怨，不過倒也不是真心這麼想的。
畢竟歐巴姆小國方面也有提供資金。
只是就算如此，連續數日封閉中央大道，損失仍然十分慘痛。
「不過往好的方面想，剛好可以把三國的國王牽制在葛蘭茲大帝國境內。多虧於此，就不必擔心南方的鄰國會妨礙費爾瑟的收復作戰了。」
包括這一點，或許也在他的算計之中。
四國協議——對葛蘭茲大帝國而言，也並非百利而無一害。
至於歐巴姆小國之所以會插手此事，應該也是有其目的吧。
「姊姊，最好還是小心為妙。歐巴姆小國絕對是另有所圖。他會答應協助里菲泰因公國，絕對不可能只是單純出於善意。」
「我當然明白。順便趁機套出真相吧。看看他的目標究竟是什麼，又在焦急些什麼？只要找出答案，或許就能知道他離開葛蘭茲的理由。」
麗茲已經向羅莎揭開「黑辰王」的真正身分。
一方面是考量到未來的情勢，務必得避免雙方發生不必要的齟齬。另一方面則是擔心萬一羅莎在四國協議上發現「黑辰王」的身分，精神狀態肯定會當場失常吧。麗茲認為與其到時候醜態百出，還不如趁早說明真相，這樣也有助於事情順利進展。
（斯卡塔赫早就知情了吧，在我告訴她之前……為什麼呢？）
正當麗茲的思緒即將潛入汪洋之中時，羅莎立刻打斷她。
「另外是有關於第一皇軍的事。」
號稱葛蘭茲大帝國最強精銳的獅子軍隊。
由於第一皇軍的指揮權向來都是握在皇帝手中，因此在上一任皇帝葛萊亥特去世後，他們只能藉由分散至中央各地維持治安，來消解滿腔忿忿不平的怒火。
「憑我是無法擅自動用的。就算想利用代理皇帝或宰相的權限，也只會惹來貴族諸侯的反彈。再說，目前也還不到事態緊急的狀況，為了往後著想，我想最好還是先維持現狀吧。」
不能讓南方貴族——穆茲克家有機會抓到把柄。目前對於麗茲陣營來說，應該將心思集中於費爾瑟的收復作戰，實在沒有多餘的心力去無端樹敵。
「不必動用到第一皇軍，而是以維持治安的名目，僅將『金獅子騎士團』調往西方。畢竟狀況特殊，沒理由明明有兵力，卻閒置不用啊。」
「該由誰掌握指揮權呢？」
「派遣後的指揮權，就交給麗茲吧。反正目前都在盛傳，下任皇帝就是麗茲了。我想他們也會順從地聽令於你的。」
「這麼做的話，我不認為掌管軍務的穆茲克家會保持沉默喔？」
「我自有對策。畢竟難得歐巴姆小國都遠道而來了，當然就要好好利用一下。為了往後可以一步步削減穆茲克家的權力，必須事先布好局才行。」
羅莎臉上掛著一抹不懷好意的笑容，輕笑出聲。大概是想好可以早穆茲克家一步，先下手為強的計策了吧，羅莎臉上的表情，將她欣喜若狂的情緒表露無遺。
麗茲泛開苦笑忠告道：
「不過，另外還有個棘手的男人，最好也要提防一下。我不覺得他會一直悶不吭聲。」
「啊……你是指名叫洛德的那個男人嗎？他似乎也會參加此次的費爾瑟收復作戰喔。他大概是認為比起我，打倒麗茲才更有價值吧。」
相對於愉快說道的羅莎，麗茲的臉上則流露出不耐煩的表情。
「……這下恐怕連喘息的空檔都沒有了。不過換個方面想，這倒也不失為一個好機會，剛好能探清洛德的實力。」
「這部分我也有考量過了，而且去到基地後，還有奧拉大人和斯卡塔赫大人在。她們一定，會成為你的助力。你就別凡事往自己身上攬，多找她們商量吧。」
「嗯……我當然會的。」
「總之，貝圖目前依舊守在南方、閉門不出。所以才派了洛德以代理人的身分率兵前來。雖然不知道他究竟在想什麼，但據我推測，他這次很可能也會採取靜觀其變的態度。」
遲早有一天，免不了將會面臨與貝圖直接對峙的局面。貝圖應該也有同樣的想法吧。所以才會閉關自守在領地里，為了終將來到的那一天做好準備。
「務必注意貝圖的動向，不排除他可能會勾結聯邦六國。」
所謂小心駛得萬年船，畢竟國政總是變化莫測的。像這類的情況，寧願多做提防，以利日後萬一發生什麼異常事態，才能及時因應得宜。
「我不認為貝圖是會自暴自棄的人……但姑且還是先做最壞的打算吧。」
「嗯，那麼就交給你了。」
剩下的問題——
「再來就是北方了吧……之前就曾耳聞一些不好的傳聞，最近愈來愈甚囂塵上了。瑟雷涅皇兄還好嗎？」
「聽說傷勢恢復得很順利，只是遠比不上布羅梅爾家日益擴展勢力的速度。北方的均衡瓦解在即，雖然我曾向瑟雷涅皇兄表示可以提供協助，但他並不接受。所以目前也只能暫時靜觀了。」
「我也會寫信過去。要是等到木已成舟後，就什麼也不用提了。」
「別看瑟雷涅皇兄外表柔和，其實個性倔強得很。」
羅莎的神情中透露著疑慮，一臉凝重地俯下頭。
「雖然只能耐心地說服他，但現在最大的問題是，不知道有沒有足夠的時間……」
「情況這麼危急嗎？」
「表面上夏論家的勢力依舊占了上風，但如果從地圖上來看，被布羅梅爾家拉攏的那些貴族諸侯，分布的位置正好將《白銀城（理森黎拉）》團團包圍。」
四面楚歌——若遭受攻打，恐怕孤立無援，屆時《白銀城》勢必將會落入布羅梅爾家手中。如此一來，北方的安定必將崩解，南方也不可能安分旁觀。很可能會連成一氣，進攻中央吧。
「真要動手的話，最佳時機當然就是我們將全副心神投注在聯邦六國的時候。我想布羅梅爾家應該會採取速戰速決的閃電戰。也或許會先將瑟雷涅皇兄身邊的近侍都剷除後，再退居幕後，以皇兄作為人質，和我們進行交涉。」
「若是如此，更是片刻大意不得。即使瑟雷涅皇兄不需要我們協助，一旦判斷情況危急，就主動插手介入北方。至於掌控權，就交由羅莎姊姊定奪吧。」
「我明白了。我會先做好準備。」
說到這裡，還以為事情都談完了，但羅莎卻像是驀然想起似地再度開口：
「這樣的話，將『金獅子騎士團』調派至北方或許也是個好選擇……你認為呢？」
雖然如此一來，也能對布羅梅爾家達到牽制的作用，不過當前的情勢下，此舉極有可能會引發相當危險的局面。
「誰都無法預料，會在什麼樣的契機下爆發戰火。如果無端刺激北方而引起混亂，可就傷腦筋了。況且，說不定瑟雷涅皇兄早已有所對策，現在還是先別多事，靜觀其變吧。」
依瑟雷涅的個性是絕對不會乖乖束手就範，一定早就想好反擊之策。
羅莎似乎也是如此認為吧，她直率地點點頭，綻開滿臉笑容。
「我知道了。總之，我會增派密探前去打探情況。」
「好，有勞你了。」
「那麼，我還有其他工作得處理，容我先退下了。」
羅莎站起來，正準備轉身時，忽然停下動作。
「差點忘了。這個先給你吧。這是皇帝陵寢的調查報告。只不過，勸你別抱持著太大的期望。至於後續部分，我也會接著調查下去。」
羅莎將一疊厚厚的報告書放在桌上——
「明天即將出發前往費爾瑟了。你今天就早點休息。報告書在半路上看就好。」
她慎重起見地提醒之後，便離開了房間。
即使麗茲如今已有了大幅成長，羅莎卻始終把她當成妹妹看待。
雖然這兩年來，兩人的立場完全顛倒過來，但羅莎仍舊保持一貫的態度，這對麗茲而言，著實獲得不少救贖。兩年前還會隨意與自己搭話攀談的人們，現在已經所剩無幾了。儘管難免有些落寞，但距離王位愈來愈近的興奮之情，卻更加強烈。正因為如此，麗茲時刻提醒必須銘記在心——她並不是單憑一己之力走到這一步的。
「……得仔細詳讀才行。」
麗茲將額頭抵靠在雙手端舉起的厚厚報告書上。
這是羅莎趁著忙碌的空檔，持續進行調查的成果。儘管這不屬於宰相的份內工作，但羅莎卻從未有一句怨言，甚至不惜犧牲睡眠時間，一而再地親自前往皇帝陵寢，而這一切都是為了麗茲。
既然如此，若是沒有認真詳讀，可是會遭天譴的。
「只是話又說回來……在這裡讀報告書，實在讓人靜不下心呢。」
麗茲將視線從報告書上移開，接著環顧四周一圈。
「真奇特的房間……歷代的皇帝們都是睡在這種地方嗎？」
毫無一致性可言的房間。
說好聽是豪華絢爛，但看在麗茲眼裡，就和倉庫沒兩樣。
據說其中也不乏價值連城的物品，但老實說，麗茲一點也不感興趣，甚至覺得變賣掉後，把錢上繳國庫才更實在。
「掠奪的歷史——這裡有多少家俱擺飾，就有幾個國家被殲滅。」
擺放在皇帝寢室里的，儘是這類的物品。
將自己的功績裝飾在寢室里，之後再傳承給下一任皇帝。
仿佛是在說著——「你們也要殲滅他國，藉此展示身為強國的實力」。
「清算的時刻總有一天會到來的……也許是幾十年、或者是幾百年後，誰也不知道。」
盛極必衰，敗極必復。
歷史總是如此反覆重演，葛蘭茲大帝國同樣也無法逃離這道輪迴。
「即使如此……至少不該是此時。」
麗茲獨自待在黑暗籠罩下的房間裡，放眼望向窗外。
「比呂……你是否也是這樣想的呢？」
*****
帝國曆一千零二十六年八月二十日。
葛蘭茲大帝國——位於大帝都近郊的律翁村一角。
此處是一座墓園，包括鄰近村落的人們，都會將逝世的親人埋葬於此。
由於規格不大，因而縈繞著一股蒼涼感，但每座墳墓似乎都有細心打理過，看不見雜草叢生的景象。
在這處墓園中，特里斯·馮·塔密耶的墓冢也靜靜座落於其間。規模和其他墓冢相比並無二致，也沒有寶石裝飾，毫不突出地融入環境之中。以「代理皇帝近侍」的墓冢來說，是十分低調的安排。
比呂單膝脆地，將手中的鮮花供奉於墳前。
和煦的清風撩動著瀏海，比呂以手指描繪墓碑上刻寫的名字。
「特里斯先生……沒想到會以這樣的形式與你重逢。」
墓中之人正是死於休太峴共和國內亂當中的，麗茲的忠臣。他的一生歷盡了萬丈波瀾，卻從不曾背叛麗茲，忠誠之心至死不渝。比呂聽說特里斯就連臨死之際，都依然保有他的風格，死得壯烈而悽愴。
「請你在天上好好守望麗茲吧。她接下來將會踏上一條布滿荊棘的道路。」
今後，麗茲也會繼續飽嘗痛失忠臣之苦吧。
至親之人將會陸續早她一步死去，即使如此，戰爭依舊不會結束，而她的心靈終將一點一滴遭到侵蝕。
就如同千年前的自己。心灰意冷，甚至就連靈魂也為之崩壞。
「不過，你儘管放心吧。她和我不一樣，是個堅強的女孩，絕對不會輕易喪志的。」
比呂站起身，對著墓碑輕輕點頭致意。
「麗茲的事就交給我吧。我不會讓她踏上和我一樣的路。」
他說完一個轉身，身上的外衣也隨之飛揚，氣宇軒昂地邁開步伐。
「一切的絕望都由我來吞噬。麗茲只要相信光明，堅定地持續前進就好。」
比呂以右手撫摸面具，流泄出一抹輕淺笑意。
「剛才有傳令兵快馬送來信件。對方似乎等得不耐煩了，於是來信詢問我們何時才會到。」
露卡無聲無息地出現在比呂身後。不過，比呂並未停下腳步，兀自繼續走著。
「是嗎……不過，吸引我前來葛蘭茲的第一個理由，就是這裡。」
比呂這次之所以會接受里菲泰因的請求，前來葛蘭茲大帝國，背後有幾個理由。
首先就是想來特里斯的墳墓致意。
國王這個身分、立場非常麻煩，無法輕易外出。根本不可能單獨來掃墓，而且考量到與他國的關係性，未經許可便擅自越過國境更是天方夜譚。
要是沒有找個好藉口，就連想來掃墓都難如登天。
「來信抱怨的是誰？」
「葛蘭茲大帝國的宰相、休太峴共和國的最高議長、里菲泰因公國的膽小鬼公爵，同時收到三封信，你意外地挺受歡迎的嘛。」
「這種情況可以說是受歡迎嗎？真是一點也開心不起來……」
「明明是你不好吧？都說了是很重要的協議，居然還遲到。」
「這不是很理所當然的事嗎？主角向來都是最晚登場的。」
「哼！妄自尊大也要有個限度吧！」
露卡如此說道，接著一臉不耐煩地隨手摸了摸自己臉上的面具。
大概是因為被迫戴上平時根本不會戴的東西，才讓她感到煩躁吧。
「居然得戴著這種東西……尹格爾現在一定正躲在草叢後面哭泣吧。」
「如果是在歐巴姆倒還無所謂，反正你生活的範圍都只在封閉的空間內，但這裡畢竟是葛蘭茲的領土，四處都可能布有眼線。所以再怎麼說，都不能讓你光明正大露出真面目。」
聽見比呂的說明後，露卡從鼻子發出一聲冷笑。
「哈，不用你說，我也知道啦。我只是發發牢騷而已，聽不出來嗎？該說你遲鈍嗎？真是一點也不機靈。男人只要閉上嘴，安靜聽著就好了。」
「………真是抱歉喔。」
只是稍微說明兩句，下場就是這樣。
要是跟她開個玩笑，她大概會回敬幾十倍的挖苦嘲諷吧。
比呂明明對露卡的個性再清楚不過了，但或許是不小心一時大意了吧。比呂將手環在頸後，重新調整心情，再三平順呼吸。
「……那麼，媛巫女沒有捎來任何傳話嗎？」
「因為『看』得見，所以才什麼也沒說吧。雖然比不上歐巴姆小國，但葛蘭茲大帝國里似乎也存在著許多精靈，監視的眼線可是無所不在喔。」
「聽你這麼一說，更讓人體會到她的厲害之處。」
能夠望穿遠方的「千里眼」。儘管無法聽見談話，卻能夠判讀他人的情緒，因此還是可以對當場的狀況有一定程度的掌握，可以說是相當不合常理的眼睛。
「雖然你的『天精眼（烏拉諾斯）』也很不尋常……不過，你的右眼同樣有種奇妙的異樣感。」
「喔……」
比呂停下腳步，興味盎然地回頭望向露卡。
「怎樣？」
「不，沒什麼。大概只是因為左右異色，才會讓你感到新奇
罷了。」
他說完後搖搖頭，不以為然地聳聳肩，而後又再邁開步伐。
「…………或許吧。」
比呂感受著露卡從背後投射而來的視線，同時以右手捂住右眼。
（說不定有必要再做調整。）
在對聯邦六國之戰中失去的右眼——之後多虧了亞堤鄔司留下的「奇蹟」而重生。雖然不能說是完全相同，但對現在的比呂來說，是絕對不可或缺之物。
（這麼說來……麗茲又是什麼呢？）
那一天在皇帝陵寢里，前任皇帝葛萊亥特手上抱著尚在襁褓中的麗茲。
自從看到那一幕起——比呂便有了確信。
（亞堤鄔司……如果麗茲真的是你的子孫，她一定會開眼的。）
*****
葛蘭茲大帝國的皇宮凡涅塞恩里，迴蕩著引人不安的騷動聲。
廣大的腹地內，飄揚著休太峴共和國與里菲泰因公國的紋章旗。
旗海以玫瑰園為中心，分為東西兩側。
西側是有力貴族的宅邸櫛比鱗次的區域，而在入口處，可以見到休太峴士兵——「獸族（安斯洛）」連隊伍也沒排好，只顧著談天說笑的身影。
東側原本是第一皇軍的精銳「金獅子騎士團」的宿舍與訓練場所在區域，如今靜靜列隊於入口處的，則是露出一臉緊張神色的里菲泰因士兵。
北側是葛蘭茲大帝國的國家中樞·皇宮凡涅塞恩——入口處布署的葛蘭茲士兵除了要負責戒備，同時還得持續監視里菲泰因與休太峴兩國陣營，是否有任何可疑之舉。另外也能看到一群又一群的各國士兵，分列於各處待命，整座皇宮瀰漫著凝重的肅殺氣氛。
而這些士兵的主人們，目前正齊聚在皇宮凡涅塞恩內的一間正方形寬敞會議室里。
會議室相當樸實，只擺了圓桌和椅子。
「那位『黑辰王（史爾特爾）』陛下什麼時候才會到啊？」
率先發難的是「獸族」之首、也是休太峴共和國的最高議長——
絲卡蒂·貝斯特拉·米迦勒。
她內心的煩躁、不悅全都寫在臉上，好像隨時都可能失控。若是忽略她那副凶神惡煞的模樣，確實是位驚為天人的美麗女性。絲卡蒂穿著一襲暴露度相當高的民族服飾，但有著寶石飾品相互輝映，倒也散發出非凡的格調。然而可惜的是，她腰上掛著的燻肉和粗魯的談吐，再再突顯出她的野性。
「不、不曉得耶……到底什麼時候才會到呢？哈哈哈。」
擠出一臉討好笑容的男子，是里菲泰因公國的少公爵卡魯。他的體弱多病直接表現在蒼白的氣色上，而且大概是長途跋涉的疲勞尚未恢復吧，雙頰有些凹陷。似乎是看不慣卡魯那副怯懦軟弱的態度，絲卡蒂咂了一下舌。
「啐！你是怎樣啊，從剛才就一直畏畏縮縮。」
「沒、沒有……我只是太緊張了。」
「哼——要吃燻肉嗎？」
絲卡蒂拔出短刀，迅速俐落地削下一片燻肉。
她將切下的肉片擺在刀尖上，直接遞給卡魯。
「謝、謝謝您的好意……我心領了。可是不好意思，我剛好不餓……」
「是嗎？」
絲卡蒂豪邁地以刀尖將燻肉送進嘴裡，大口咀嚼起來，一旁的卡魯臉色鐵青地看著這一幕，視線不斷游移，試著向在場的另一名女性求助。
蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。
葛蘭茲大帝國的前第三皇女——現為凱爾海特家的代理當家，同時也是葛蘭茲大帝國的宰相。
她的玲瓏美貌早已馳名其他各國。傲然榮顯的大貴族氣宇之中，飄散著婀娜風情，冶艷勾魂的舉止刺激著腦髓，幾乎令人為之震懾。不止如此，她身上縈繞的魔性魅力，比起兩年前，可說更加臻至化境。
當卡魯與羅莎四目相接的瞬間，他立刻害羞地別開視線。被兩位風格迥異的美人左右包夾的卡魯，著實令人深感同情，但絲卡蒂和羅莎兩人卻毫無自覺地持續魅惑著周遭眾人。
羅莎一臉莫名其妙地看著深深壓低頭的卡魯，同時開口說道：
「各位剛才應該都有聽見，從中央大道方向傳來歡呼聲吧……想必是『黑辰王』殿下抵達了，只是陛下或許還有許多事情得準備，大概還需要一點時間吧。」
例如葛蘭茲與歐巴姆等歷史悠久的國家，很容易流於拘泥形式，無關乎本人的意志如何。因為眾臣們一定會提出諫言，認為該做的準備絕對不能少，以免損及祖先們建立起的威嚴。
即使是羅莎，偶爾也會有嫌煩的時候，但儘管如此，若是以國家代表的身分出訪他國，除非是天塌下來了，否則無論時間再怎麼緊迫，還是會依循形式來行事。
「……有必要歡迎他嗎？」絲卡蒂一臉不悅地嘟起嘴。
「歐巴姆小國對葛蘭茲大帝國而言，是非常重要的同盟國，這一點我可以理解。不過實在搞不懂，特地封閉中央大道來迎接『黑辰王』，有什麼意義？」
不久前絲卡蒂來到葛蘭茲時，民眾們只是一臉興趣盎然地打量她，卻感覺不到歡迎之意。然而，如今只是區區一個最東之境的小國國王來訪，歡呼聲居然響亮到連待在皇宮裡都聽得見。「獸族」無論在戰場上或是日常中，向來最愛愈招搖愈好。因此，看到「黑辰王」竟然比自己更加顯眼，當然也使得絲卡蒂益發煩躁不耐。
「算了……至少還是比里菲泰因公國好啦。」
絲卡蒂眼神中帶著一絲同情地望向卡魯。
葛蘭茲人民想必是相當厭惡里菲泰因公國吧，自始至終罵聲不斷。
雖然以泱泱大國的國民來說，這種肚量實在讓人不敢苟同，但絲卡蒂倒也明白葛蘭茲人民的心情。
因為至今為止的一連串戰爭，可以說都是起因於里菲泰因公國。
人民皆認為，要是他們三年前沒有與葛蘭茲開戰，進而刺激周邊諸國的話，也不會演變成今天這般局面。
「哈哈……沒被丟石頭就很好了。」
卡魯露出窩囊模樣，邊擦汗邊如此回答。他的表情明顯說著「好想立刻返回祖國」。不難想像，要是真的被人丟石頭，他的內心肯定會留下一輩子的陰影吧。
「真是太沒出息了！不能因為是他國的人民，就不敢計較。像那種會破口大罵客人、心胸狹隘的人，你應該一巴掌甩過去！」
原本就已經戰戰兢兢的卡魯，被絲卡蒂這麼一吼，結果只是變得更加頹靡不振。
絲卡蒂對著窩囊的卡魯深深嘆了一口氣，接著用力拍拍他的肩膀，揚起嘴角說道：
「不過啊，你要是那麼做，恐怕會和葛蘭茲開戰吧。」
絲卡蒂說完後放聲大笑，卡魯臉上則瞬間褪去血色。
「哎呀，請恕我國人民做出如此無禮之舉，我在此向你致歉。他們只是對於不知什麼時候才會結束的戰爭感到不安罷了。還請見諒。」
「啊、別這麼說，我並不妄求道歉……我可以理解貴國百姓的心情。」
一聽見羅莎開口道歉，慌張無措的卡魯臉色顯得更加蒼白。
絲卡蒂冷眼旁觀著兩人的互動，高舉起雙臂交環在後腦，同時吹起口哨。
「話說回來，我有事情想問宰相。」
「什麼事？」
絲卡蒂用一副裝熟的態度說道，但羅莎的臉上並沒有任何一絲厭惡之色，仍是笑臉盈盈地回應。雖然絲卡蒂的確是個不懂禮數的女子，但表里如一的性格，非但不會惹人反感，反而還十分討喜。當然一方面也是因為羅莎之前就從麗茲口中，得知絲卡蒂的為人了。
「皇女殿下不是出發前往費爾瑟了嗎？這麼一來，葛蘭茲會不會戰力不足？」
雖然不清楚她是存著什麼樣的意圖如此詢問，但身為宰相的羅莎，當然不可能泄露這方面的情報。
「……這個嘛，很抱歉，由於攸關我國的機密，恕我無法回答。」
「原來如此。不然換個方式，我不用發問的，改成提出一個提議。」
「嗯？」
絲卡蒂翻來覆去的說法，令羅莎不解地偏過頭。
儘管之前就聽麗茲說過，絲卡蒂相當急性子，但程度遠超乎羅莎的想像。
「這次我帶了五千兵力來到葛蘭茲。如果需要協助，休太峴也會義不容辭。」
「喔——」
能聽到他人率直地承諾願意隨時提供協助，恐怕再也沒有比這更令人暢快的事了。
只可惜絲卡蒂似乎有點搞錯了順序。
「休太峴目前應該正與里菲泰因對峙中吧？而且根據此次協議的結果，也不排除會立刻開戰，此時做出這種承諾好嗎？」
羅莎的指摘可說是一針見血。
就連卡魯也在聽到絲卡蒂的提議後，立刻一臉驚訝地望向她。然而，絲卡蒂帶著滿臉喜悅之色點頭回應：
「別擔心，就算休太峴與里菲泰因真的開戰了，我也不會改變承諾。因為我和皇女殿下約定好了。『獸族』是絕對說一無二的。」
絲卡蒂的拳頭重重敲擊桌面，接著像是鎖定獵物般眯起眼，盯著卡魯。
「我會先派五千軍力過去費爾瑟。再趁著此段期間滅掉里菲泰因，而後立刻動身前往費爾瑟。」
「請、請等一下。怎麼能在談判之前，就說那種話……」
卡魯完全被絲卡蒂自信滿滿的發言震懾住。
「我們獸族啊……愈是被逼入絕境，就愈能發揮出真正本領。」
絲卡蒂說著的口氣，就好像決定一件已無商量餘地的既定事項似地。而卡魯則是露出一臉有如被宣告死期般的表情，當場從座位站了起來。
「包括這次的事也是，幸虧你們在占領基地時，並沒有傷害我國人民，所以我才會決定坐下來協議。因為我判斷雙方還有談判的空間。如果你們當初動手燒毀村落城鎮的話，哪怕會影響內亂局勢，我也不會拿兵力不足、糧食短缺當藉口，早就傾盡全力狙殺你了。」
卡魯從如此猙獰笑道的絲卡蒂身上，感受到一股挾帶著強烈熱度的殺氣，他頓時冷汗直流。卡魯甚至連發言的餘地都沒有，只能束手無策地被動等待絲卡蒂的判決。
「另外，你可要慶幸有歐巴姆小國在里菲泰因公國的背後撐腰喔。」
「…………」
卡魯咕嚕地用力咽了一口唾液，但或許是腦袋意外冷靜吧，他並沒有移開視線，並且始終保持沉默。這確實是聰明的選擇——因為萬一不慎失言，雙方很可能在交涉之前便決裂了。
絲卡蒂的發言半帶恫嚇、半是真心，很明顯是在試探卡魯。羅莎立刻便看穿絲卡蒂只是想趁這個機會，摸清卡魯的實力。不過，這種試探行為萬一踏錯一步，絕對會演變成流血衝突，
原本應該嚴加警告的，不過羅莎決定轉個話題帶過：
「容我詢問絲卡蒂大人一件事……你之所以沒有直接殲滅里菲泰因公國，是否考量到歐巴姆與葛蘭茲可能互相勾結呢？」
「不是，想也知道葛蘭茲和歐巴姆，不可能為了協助區區的里菲泰因而聯手。所以這一點我根本沒放在心上。我最在意的，其實就只有敢以『黑辰王』自稱的歐巴姆國王罷了。」
絲卡蒂說到「黑辰王」三個字，語氣中蘊涵著慎重的餘韻。
雖然羅莎還無法完全掌握她的心情，但對於她是抱持著什麼用意參加此次的協議，隱約開始有了頭緒。
「我記得『獸族』是將『黑辰王』敬奉為神祇崇拜吧？」
換句話說，她只是好奇那位膽敢以本國神祇之名自居的男人，究竟是什麼來歷吧？
萬一那人的實力不符合期待，絲卡蒂或許會當場動手斬下他的腦袋。照理來說，身為一國之首的人，絕不可能做出如此輕率的舉動，但如果是向來以好戰種族而聞名的「獸族」，會有什麼行動一直都是未知數，當然此次也不例外。
「沒錯，既然他都特地以神自稱了，我當然要來見他一面。」
「原來如此……」
正當羅莎了悟般地點頭回應時，大門冷不防被人猛然打開。
進來的是原本顧守在會議室入口處的士兵。
『報告！「黑辰王（史爾特爾）」陛下駕到了！』
士兵神情緊張地大喊，聲音還不小心破音。
從敞開的門扉間，吹送進來的徐風裡，挾帶著「他」的氣息，這點當然逃不過羅莎的神經。由於毫無掩藏，當然立刻便察覺到了。可以釋放出如此驚人霸氣的人物，全世界屈指可數。
難怪身經百鍊的士兵也會緊張無措。而卡魯更是無所適從地當場一臉鐵青。甚至就連豪邁不羈的絲卡蒂也不禁斂起正色，警戒似地發出「獸族」特有的低吼聲。
然而不知為什麼，羅莎卻一點也不覺得緊張，反而忍不住泛開微笑。
理由其實相當簡單。
因為她注意到空氣當中，混雜著一道十分和煦的氣息。
正是由於對他再熟識不過，才能感受到那份沉著與溫柔。
「放行。立刻請他進來吧。」
『是！』
士兵轉身朝著正站在門扉另一端等待的人物開口。
隨即——
「抱歉，讓各位久等了。」
伴隨腳步聲出現的，是一名身穿白色外衣的面具男子。
男子給人朦朧虛幻的印象，身上更散發出一股就連空氣也為之撼動、不知從何而來的強力波動。
其存在感有如浮雲一般難以掌握——腰間佩帶的不祥黑刀散發出異樣的氛圍，並化作一陣詭譎的威嚴，重壓於在場眾人身上。
「我是歐巴姆小國第二代國王『黑辰王』，請多指教。」
忽然，一道強烈重壓襲向房裡的兩人。
不明所以的莫名力量侵蝕室內空間，最早注意到的是絲卡蒂。
「我說你啊……」
由於本能正發出危險訊號，她全身汗毛直豎。
「——這是在挑釁嗎？」
絲卡蒂威嚇性地發出低吼，並隨手戴上原本掛在腰間的鉤爪。
一旁的卡魯被她那突如其來的好戰態度嚇了一大跳。
「咿，絲卡蒂大人！」
而「黑辰王」則是揚起猖狂的笑意，瞪視著絲卡蒂。
看見他那挑釁的舉止，絲卡蒂先是嘴角一陣抽搐，接著怒火完全引爆。
「怕你不成！」
剎那間——絲卡蒂消失了身影。
連眨眼的空檔也沒有。
勝負僅在一瞬之間。明明窗戶緊閉，室內卻颳起一陣肆虐的強風。
近乎爆炸巨響的劍鳴聲響徹室內，在場所有人的視線不約而同全集中至「黑辰王」身上。
「就這麼點程度嗎……真讓人失望。」
迸發出巨大黑暗之氣的黑刀，硬生生擋下透明鉤爪。
所有人的臉上無不露出驚訝之色，但最為震驚的莫過於發動攻擊的絲卡蒂本人。她一臉錯愕地瞪大雙眼望著「黑辰王」。
「什——我的攻擊居然……！」
絲卡蒂二話不說地立刻拉開距離。不過，她並未發動第二波攻勢，只是忿忿然地瞪著「黑辰王」。看著怒火賁張的絲卡蒂，「黑辰王」低聲輕笑起來。
「結束了嗎？」
頓時，一陣令人背脊發涼的殺氣，吞噬了室內的緊張空氣。
「那麼，接下來輪到我了——」
就在眾人連指尖都不敢移動半吋的氛圍之中，比呂開始釋放出無邊無境的深沉黑暗——
「等一下！」
大聲制止的是羅莎。她不顧危險地挺身介入絲卡蒂與比呂兩人之間。
比呂像是在抗議羅莎多事，瞥了她一眼，而後聳聳肩，將黑刀入鞘。不久前還劍拔弩張的殺氣，瞬間霧消雲散，隨後一陣寂靜有如後浪般推涌而來。羅莎視線冰冷地望著絲卡蒂開口：
「絲卡蒂大人，是你不對。怎麼可以唐突發動攻擊，你究竟在想什麼？」
「明明是他先挑釁的——……」
絲卡蒂原本還想開口反駁，但一對上羅莎的強勢眼神後，也只好舉起雙手。
「知道了啦。我不該先動手，是我不對。」
還以為她坦率地認錯了，但下一秒就見到她滿是不服氣地下壓嘴角，狠瞪著比呂。
「啐，我就是看不過去嘛！他那一臉仿佛說著自己無所不知的表情，還有充滿鄙視的——那種眼神！」
「如果惹你不開心的話，我在此道歉。」
對於絲卡蒂的抗議，比呂只是左耳進右耳出，他用毫無抑揚頓挫的聲音虛應後，便在座位坐了下來。
「好了，絲卡蒂大人也快點回座吧。」
羅莎推了推絲卡蒂的背，示意她就座。
之後，羅莎也回到座位，為轉換原本微妙的氣氛，她假意地輕咳一聲。
「那麼，人員都到齊了。現在就開始四國協議吧。」
羅莎一一掃視與會的其他三名國王。
絲卡蒂盛氣凌人地點點頭。卡魯則是不停來回遊移視線，舉止顯得相當可疑。比呂則是泰然自若地交環起雙臂。三人渾然迥異的態度，讓羅莎頓感疲憊地嘆了口氣。
「唉……那麼，此次的議題是關於休太峴與里菲泰因兩國的休戰條件——」
忽然一道沉重的悶響蓋過羅莎未完的語聲，迴蕩於室內。
只見絲卡蒂將腳根重重跨在桌上，接著以銳利的視線射向卡魯。
大概是方才與比呂的爭執火氣仍餘波蕩漾吧，她的眼神蘊藏著駭人氣勢。
「休戰的條件當然是叫至今仍駐留於休太峴的里菲泰因軍立刻撤退，離開我國境內！」
難以計測的壓力——卡魯就像是受困在暴風雪之中，身體不住顫抖。
儘管如此，或許是肩負著國家興榮的責任感使然吧，卡魯也不認輸地回瞪絲卡蒂。
「……我、我希望將布魯克基地的周邊，劃為里菲泰因和休太峴的共同統治區，由雙方共同管理扎赫勒川。」
「你在說什麼夢話？我都說了願意解除札赫勒川的封堵耶。這樣還不知足嗎？」
「光、光是那樣，里菲泰因依舊像是隨時被人握住心臟一樣。在這道不安疑慮尚未消除的情況下，我實在無法答應如此充滿不確定性的約定。」
「你就這麼不信任我嗎……不，你當然不會信任我吧——」
絲卡蒂泛開一抹半帶自嘲的笑容後，搔了搔自己的獸角低喃道：
「話又說了，堵住紮赫勒川的是尼德威阿爾派，我才不會做出那麼卑鄙的事咧。」
「就算是尼德威阿爾派堵住的，但一樣都是休太峴共和國吧。」
「這麼說也是沒錯啦，但即使如此，若是你們繼續占領布魯克基地，裡頭的士兵們早晚都會餓死喔？依我方目前的狀況來說，隨時都能奪回防壁。」
位於休太峴與里菲泰因國境上的防衛高牆，目前正被裡菲泰因公國占領，不過，那座基地雖然擅於抵抗外來的攻擊，卻不利於主動出擊。早已飢餓不堪的里菲泰因士兵，根本沒有體力死守到底。由於這早已是眾所皆知的事實，卡魯也強勢不起來，只能一臉不甘地咬緊牙根。
「我都釋出善意了耶。你還是不願意接受嗎？」
「里菲泰因正深陷困窮窘境，實在不容許吞納這樣的條件。畢竟好不容易才能解放被堵住的扎赫勒川，結果也就可想而知，若是在人民歡欣鼓舞的此時此刻，宣布要歸還布魯克基地的話，勢必會引發叛亂的。」
卡魯強忍著屈辱，開始訴說起里菲泰因的內情。他或許是想藉此表達，即使被看清底牌，也絕不讓步的堅定意志吧。只是，縱使向對方公開弱點，也不可能賺取到同情。這一點卡魯當然也很清楚，儘管如此，他還是接著說道：
「如今才稍微平息貴族諸侯的不滿。萬一紮赫勒川再次遭到封堵，到時候，里菲泰因公國就真的必亡無疑了。所以，我說什麼也要阻止再次封河的事態。」
「不是都說了，我不會封河嗎？」
「畢竟口說無憑吧。況且『小人族（德瓦夫）』是支利慾薰心、不可信任的種族，『獸族』同樣也是貪心好利，難以信任。」
雙方的對話猶如是兩條平行線。從彼此的意見聽來，想要找出折衷的方案，恐怕是不可能的。肩負起仲裁之任的羅莎，一臉為難地抱頭苦思。
就在此時，比呂舉起手。
「我有個提議……」
頓時，在場眾人的視線全集中至比呂身上。
不過，他仍舊是不動如山地沉著開口：
「把原本興建用來管理札赫勒川的布魯克基地，夷為平地吧。」
「你沒頭沒腦地鬼扯些什麼啊？」
也難怪絲卡蒂會一臉狐疑地蹙起眉，還以為他突然插嘴是想到什麼好辦法，居然是要破壞爭議點的布魯克基地。就連羅莎聞言後，也是略顯驚訝地看著比呂。然而，比呂對於眾人的視線卻絲毫不以為意，他淡定自若地說明用意：
「那座基地的存在意義，單純只是用來防衛扎赫勒川而已，拆了也沒有影響才對。」
「那確實只是尼德威阿爾派為了找碴而建造的，以削減非必要軍費的觀點來說，其實我也很想拆掉算了。」
「我希望將拆除的工作，交給無法農耕的里菲泰因人民來執行。」
「……原來如此。」
絲卡蒂似乎是意會到比呂的企圖了，她一臉不悅地皺起眉間。
「這麼做，我方有什麼好處？休太峴同樣也有許多人因為內亂而失業。這種情況下卻還雇用外國人，會引發什麼結果，你應該也知道吧？」
比呂輕輕點了一下頭，對絲卡蒂的疑慮表達認同，接著他豎起一根手指。
「休太峴的失業人口當中——原本是尼德威阿爾派的『小人族』，就由我國安置部分吧。只是必須容我訂下些許的條件限制。」
絲卡蒂似乎是有意先保持沉默，聽比呂把話說完吧，她抬了抬下巴，示意他繼續說下去。
「里菲泰因公國也有部分村落或城鎮，因為饑荒而遭到摧毀。休太峴同樣大可派遣『小人族』過去賺外匯。儘管內亂結束，『獸族（安斯洛）』和『小人族』之間的心結也不會打開吧？」
「老實說，確實是如你所言。」
「既然如此，此時不如乾脆讓『獸族』和『小人族』保持一點距離，給彼此一段冷卻期，你認為如何呢？」
這確實是道不錯的提議。里菲泰因與休太峴同樣都有為數眾多的失業人口，而且全都是還能工作的身強體健者。讓這些人口賦閒在家，實在太可惜了。既然如此，不如派到國外去賺錢，還更能獲利。
「我是認為這樣的條件挺不錯的……你呢？」
絲卡蒂瞥了一眼卡魯，他隨即毫不遲疑地點頭。
「我也贊成『黑辰王（史爾特爾）』大人的意見。」
剛才還對絲卡蒂誠惶誠恐的男人，這時候卻突然不假思索地堅定表態。
升起一股奇妙異樣感的絲卡蒂，眯細美目打量著卡魯，只見他又把頭壓得很低。
「……是嗎？既然這樣，我也沒有理由反對了。」
「那麼，就請里菲泰因公國於近日內，從休太峴共和國撒兵了。可以吧？」
羅莎向卡魯確認道，他立刻點頭如搗蒜回應：
「這是沒問題。只是，我希望休太峴可以做出保證，在布魯克基地拆除後，也絕對不會再堵住紮赫勒川。」
卡魯一副理直氣壯地說道，見狀的絲卡蒂不悅地皺起臉怒瞪他，只是效果並不彰。
「那是當然了。如果今後——前提當然是指協定依舊存續的話——休太峴共和國一旦違背約定，葛蘭茲與歐巴姆將會負起責任，出兵馳援里菲泰因。這點休太峴也同意吧？」
「無妨。反正『獸族』是說一無二的。雖然不敢保證避免與里菲泰因發生衝突，但至少絕對不會做出封河這種卑鄙行為。」
若是休太峴堵住紮赫勒川，里菲泰因就能得到歐巴姆與葛蘭茲的助力。
反之，只要扎赫勒川沒被堵住，葛蘭茲與歐巴姆也不會有任何動作。
這對里菲泰因與休太峴雙方來說，都是不錯的提議，只是對絲卡蒂而言，似乎有種被人一步步牽著走的感覺，讓她很不是滋味。
「既然方針已經確立了，那就來商議結論吧。」
當羅莎將議題導入下個階段的期間，絲卡蒂始終目不轉睛地凝視著比呂。
*****
四國協議結束後，當比呂正要走出會議室時，卻被羅莎從身後叫住。
「某位——『黑辰王』大人，可否留步一下？」
「……什麼事？」
比呂回過頭，站在眼前的是臉上隱約帶著一絲喜悅的羅莎。
聽說羅莎就任宰相之位後，成天忙得焦頭爛額，與兩年前相比，似乎略為消瘦了一些。儘管如此，她仍然一如初遇時美麗動人。或者應該說，更加增添了幾分淬鍊後的內斂美。
「我有些話想與你談。今晚可否前來我的寢室呢？」
「……我明白了。我一定會去的。」
比呂大致上可以猜到她想談什麼。這兩年來，葛蘭茲的情報皆無一遺漏地全數傳至比呂耳里。再者，對於葛蘭茲方面——麗茲陣營而言，這次歐巴姆國王來訪一事，若就搶先敵對派閥取得先機的這層意義來說，也是一件重要功績。羅莎的慧眼一如往常地絕不漏看任何一絲勝算，這點實在可敬亦可畏。
「我會引頸期盼的。那麼，我先失陪了。」
似乎還有許多事要忙吧，羅莎在說完這句話後，舉手在身後揮了揮，接著便快步離去。比呂目送著她的背影，而後準備再度邁開步伐時——
「『黑辰王』大人，請等一下。」
卡魯邊說邊繞到比呂的身前。他的臉上寫滿了喜悅之情，或許是太激動了吧，呼吸顯得有些急促。
「還好有請您幫忙。真的非常感謝您。」
「沒什麼，雙方只是利害關係一致罷了，不過相對的，也請你務必遵守約定。」
比呂瞪視著再三點頭的卡魯說道。然而，卡魯完全沒有注意到比呂那道深沉而混沌
的冷淡視線，反而露出更勝方才的開朗表情。
「當然，我會立刻返回里菲泰因，迅速將約定好的東西交給您的。」
卡魯大概是很開心可以向朗吉爾傳達捷報吧，他伴隨著輕快的腳步聲，步伐雀躍地與護衛的士兵一同離去。
「唉……」
比呂滿是疲憊地搖搖頭後，正想再次邁開腳步時——
「站住！」
「…………」
今天還真是一直被人叫住。
比呂帶著不耐煩的表情回過頭，映入眼帘的是盛氣騰騰昂然而立的絲卡蒂。
「有什麼事嗎？」
「你們早就套好話了吧？那個軟弱沒擔當、卻又固執得要命的男人，一聽到你的提議後，便二話不說大表贊同。雖然羅莎宰相似乎沒有發現，不過，你究竟有什麼企圖？」
絲卡蒂的身上散發出賁張的怒火，仿佛隨時都會張口咬向比呂似地。
縱然如此，比呂依舊是一副從容不迫的表情，只是冷冷地注視她。
「儘管歐巴姆被稱為小國——但我所肩負的，畢竟是以國家為名的巨大組織。不管是誰，難免都會暗藏一、兩個企圖吧。」
這個世界可沒有天真到光靠著和樂融融地共處，就能使國家得以運作。過度驍勇爭鋒，只會被他國殲滅，過度牛步慢行，只會導致國家崩壞。雖說如此，當然也不容許後退，只能持續前進。因為縱使等在前方的將是毀滅，依舊無法阻止國家這個怪物。
「也正因為如此，國與國之間才會並肩而行。時而敵對，時而聯手，共同解決了問題後，又會引發出新的紛爭。」
無法跳脫的輪迴，人們永遠都將受到這道框架所桎梏。
「確實如此。不過，你的想法是錯的。」
絲卡蒂斬釘截鐵地說道。直言不諱地否定了比呂的論點。
「你就只是把我當成踏板罷了。」
「你為何會這麼想？」
「因為你的眼中並沒有我的存在。雖然不知道你究竟看向何處，但肯定是遙遠的未來。我的國家對你來說，根本不值一顧，就只是個中途站——你那冰冷漠然的視線，就好比是看著路邊的石頭一般。」
「喔～～……你的觀察力倒是挺敏銳的，這點我要好好讚許你。」
比呂並沒有否定絲卡蒂的論點，而是徐徐舉起手，豎起食指。
「不過，你誤解了一件事。我並無意把你們當成踏板。」
接著他又豎起中指，並走到絲卡蒂身邊，綻開一抹微笑。
「可是，我也不打算和所有人和樂融融地一路並肩而行。」
最後他再豎起無名指，下一秒改而握拳，用力捶向牆壁。
「無法抵抗未來將迎接的時間洪流者，我都會毫不留情地拋下。」
絲卡蒂似乎是對比呂一連串的動作心生警戒，只見她往後一躍，拉開兩人的距離。
比呂好笑地看著她的過度反應，接著往前跨進一步。
「我並不是嫌礙事。只是不忍心眼睜睜看著大家陸續死去。」
唯有能夠承受住地獄業火之人，在未來才有存在的必要性。僅有極少數的強者，才可倖存下來。
「只能被當成踏板的弱者們，就別擋在我的面前，靜靜退到一邊看著就好。」
「口氣還真不小嘛——餵？」
比呂挑釁似的發言，使絲卡蒂的忍耐到達極限，她猛然拔出插在腰間的鉤爪。
爪刃像是與絲卡蒂的怒氣相呼應，逐漸轉為黑色。
面對如此奇異的現象，比呂卻一點也不驚訝，他以不帶任何情感的眼瞳凝視著她的武器。
「龍凰劍五刻之一的——『狂爪』對吧？過去主宰天空之『王』的利爪。」
比呂說完後，絲卡蒂臉上頓時褪去一切情緒。
「……你究竟是什麼人？」
一如所料的反應，比呂噙滿笑意地低下頭。
「想知道我的真實身分嗎？」
他以右手按住面具，愉悅地輕笑出聲：
「……你的『狂爪』沒有告訴你嗎？」
「啊——祂是有說。要我與你一戰。」
絲卡蒂環顧四周。不知不覺間，人群開始聚集過來。
「不過，在這裡動手可不太妙。」
兩人在此處開戰的話，勢必會造成極大災情。
「跟我走，找個不必顧慮的地方比劃一下吧！」
絲卡蒂轉過身，大概是確信比呂一定會跟過來吧，她頭也不回地在走廊上昂首闊步而去。
「…………原來如此，難怪會被『狂爪』選中了，看來她不單只是個戰鬥狂而已。」
表里如一的言行、好勝的性格、重情重義的作風，以及討厭拐彎抹角的精神潔癖。
以向來將奮勇直前視為美德的「獸族」來說，她確實是不可多得的優秀類型。
比呂仿佛在她身上看見了自己過去的部下——黑天五將之一的「獸族」男子。
「似乎會是個不錯的樂子。我就來好好矯正一下她那高傲的態度，就如同當初矯正他一樣。」
比呂凝望著前方那道不識敗北滋味的「獸族」背影，樂不可抑地綻開笑意。
*****
「話才談到一半，你在看哪裡？」
說著的露希亞，不解地望著突然抬頭仰望東方天空的「無名氏」。
不過，「無名氏」並未回答，只是不發一語地筆直凝視東方天空。
「…………你究竟在想什麼？真是個莫名其妙的傢伙。」
露希亞也跟著一同望向天空，但映入眼帘的只是一如往常、毫無異狀的無垠藍天，唯有幾朵白雲流轉而過。
她低下原本高仰的視線，從目前所在的這處陽台上，可以將菲耶魯特的港口景致盡收眼底。
藍海與白牆環繞於周圍，稱為雀榕的蒼鬱樹木，替人們提供遮蔽烈陽的綠蔭。今天港口同樣迎來了無數的船舶。其中大多都是來自南方華納三國的商船，當膚色白皙的「長耳族（阿爾芙）」身處在有著一身小麥肌的人群里時，更是份外醒目。好一會兒，露希亞持續目不轉睛地眺望著港口，而後，她隱約察覺到瀰漫於其間的奇妙氛圍。
「這樣的景象，實在讓人難以習慣。」
「長耳族」的身影在中央大陸西側並不算罕見。
可以說遠比東側多更多。但縱使如此，能像這般理所當然地在路上見到「長耳族」，其實也只是最近數十年的事。
「原本閉門不出的一族……想不到如今變得這麼外向呢。」
「長耳族」是支不愛與外界接觸的種族。
過去除了西大陸與華納三國以外，在路上看到「長耳族」不至於大驚小怪的，可以說就只有聯邦六國之一的泰古利司周圍一帶了吧。但到了最近這數十年，聯邦六國各地都能見到「長耳族」的蹤影。
「就是啊……這麼一大群人，過去究竟都躲在哪裡呢？」
原本還以為長年未現身於檯面上的「長耳族」，人口大概所剩無幾了。
根據文獻記載，「長耳族」相當長壽，卻也因此使得出生率偏低，又有美麗的容貌作為加持，更加強調其神秘感。然而，如今隨處可見「長耳族」出沒，反而再次讓人深深體會到，他們的生態究竟有多麼謎團重重。
「事實上……『長耳族』的族群就是如此龐大喔。」
露希亞展開扇子朝自己扇風，同時將視線移回至身旁的「長耳族」身上。
「你終於回過神了。剛才神遊到哪去了？」
一如往常的，「無名氏」隱藏在兜帽底下的臉龐上，無法看出任何表情。
只能透過她的嘴角來推測，藏身於黑暗中的她究竟在想些什麼。
「…………稍微去了一趟遠方。」
「有『看』到什麼有趣的事物嗎？」
「這個嘛，該怎麼說呢？與其說是有趣——我覺得更接近恐懼。」
十分反常的感想。以嗜好是偷窺的「無名氏」來說，這樣的回答未免太過簡樸了。
換句話說——這就表示她「看」見的那道事物，正是如此不尋常吧，不過……
「剛才談到哪裡了？」
正當露希亞打算進一步探問內容時，「無名氏」投來的質問，早一步傳進她的鼓膜。
如此一來，即使露希亞繼續追問，也只會被轉移話題，於是她很乾脆地選擇放棄，回到原本的論點上。
「……剛才是談到，妾身能否返回費爾瑟了？」
「我想起來了。當然，您請便。關於費爾瑟的統治，不是已經初步決定好了嗎？一切都遵照露希亞女王陛下的指示。所以，想怎麼做都
隨您高興。」
「既然如此，事情都談完了。」
一點也不想與「無名氏」打交道的露希亞，大步地邁開腳步。然而，「無名氏」此時卻朝著正要離去的露希亞背影開口：
「絕不能讓葛蘭茲抓到可趁之機喔。一旦露出虛弱疲態，那頭獅子必定將會飛撲而至——儘管已經垂垂老矣，但細心打磨的利牙，還是能夠輕易刺穿心臟。」
忠告意味濃厚——這點露希亞再清楚不過了。
不只是葛蘭茲大帝國，阻擋在露希亞前方的高牆多不勝數。
「你才是，若是光顧著看頭頂，小心會絆到腳喔？」
「呵呵呵，露希亞女王陛下也是，務必請多加留意身邊才行。」
饒富弦外之音的說法，激起了露希亞的某道疑慮。
「哼，不用你說，妾身也知道。」
果然是大意不得的人物。露希亞回頭瞪視著「無名氏」。
「看來我的忠告只是多此一舉，這下我也就放心了。」
「那麼告辭了。」
露希亞毫不隱藏地表達出內心的不悅，伴隨著響亮腳步聲大步離去。
「無名氏」目送著她的背影，再度將視線投向東方天空。
「尖牙與利爪的衝突……」
她抱緊自己的身體。儘管置身在溫暖的薰風懷抱中，但寒意仍不斷襲卷而來。回想起剛才「看」見的那幕光景之可怕，讓她的唇畔忍不住顫抖。
「為世界帶來絕望的古王——即使消滅後，殘留的力量歷經千年卻依舊健在……真是恐怖至極的存在。」
駭人的破壞力深深烙印在腦海。兩者光只是交鋒對峙，就足以撼動地面，甚至震裂大地。鮮明而殘虐的光景每每重新閃現於腦海時，心跳便會不由自主地加速。
不過，激昂的情緒並沒有維持太久。須臾，「無名氏」停止了戰慄，嘴角牽起一抹若有似無的淺笑。
「終究也只是過去的遺物罷了。」
「無名氏」閉上眼，之後再度睜開時，她不再仰望天空，而是漫無目的地邁開步伐。
「呵呵呵，孤高而恐怖——但在失去身體的現在，想成為『王』是不可能的。」
「無名氏」的身影輪廓，有如炎日下的海市蜃樓一般扭曲晃動，隨後消失無蹤，只留下迴蕩不去的笑聲。
*****
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，您怎麼了？」
聽見叫喚聲的麗茲，從東方天空收回視線，改望向並騎在一旁的第四皇軍——薔薇騎士團的團長。之後她環顧周遭，映入眼帘的是為了守護自己，而團團包圍的大批士兵。
至此，世界的聲音才終於再度回籠。愛馬踏在沙地上的馬蹄聲、搔動鼓膜的風聲、交雜其間的士兵們軍靴聲與鎧甲嘰軋聲。
「沒什麼。」
麗茲綻開一抹微笑，接著以手背揉了揉「眼睛」。
最近眼睛總會有種奇妙的異樣感。有時就像是罩上一層霧氣般，視野變得灰濛濛一片。甚至覺得世界出現疊影……但要說是視力衰退，倒也不是。
反而還比以前「看」得更清楚。
然而，偶爾會變得無法掌握距離感，似遠而近、似近而遠。
（大約是從兩年前開始吧……）
開始出現變化，是在與露卡·馬蒙·德·巫璐佩司交戰前後。
從那時起，麗茲便開始能夠透過視覺，去感受形形色色的事物。
例如天氣的轉變、風的流向、空氣的比重、感情的變化、過去只能藉由肌膚感受的事物，如今都能化作視覺呈現出來。世界就好像正向自己搭話似地，主動躍進「眼睛」。就連入睡時也一樣。如此異常的身體變化，讓麗茲不禁感到不安，也曾瞞著羅莎，私下請皇宮專屬的御醫診視過。
不過，御醫研判只是因為神經在歷經無數戰役的磨練後，變得格外清明吧。或者是由於公務繁忙而操勞過度，連帶導致眼睛太疲勞了。
（並不是因為疲勞。也不可能只是神經歷經磨練的成果。）
現在也依然感覺得到。比呂明明正在相隔遙遠的大帝都，自己卻能「看」見他的氣息。
當然不到清晰分明的程度，只是能夠在一片籠罩著迷濛薄霧的景色當中，感受到他的存在。只是，才這麼想的下一瞬間，卻又宛如陽光灑落一般，迷霧倏然消散退去。
一道鮮明的光景閃入腦海，是絲卡蒂與比呂相互衝突的畫面。
（到了迪里夏城塞後，再問問奧拉與斯卡塔赫吧……）
博學多聞的她們，或許會了解些什麼。
關於眼睛發生的異變，很可能可以從她們口中得到答案。
「不知道她們兩人過得好不好……」