第一卷 小小女孩與名為親衛隊的常客。

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  「躍動的虎貓亭」是在庫羅茲當中,作為冒險者據點的旅店。

  而那間店的「熟客」,通常也都多少有些怪癖。在庫羅茲堪稱是名士之一的吉爾維斯特•迪里烏斯,也是那裡的熟客之一。

  吉爾維斯特是一名以冒險者身分立下無數偉業的男子。吟遊詩人甚至以他為題材創作了數曲傳頌的歌曲,其事跡甚至連他國都知曉。在他長年作為主要活動據點的拉邦德國,如果是有志成為冒險者的人,大概只有極少人不知道他這號人物。

  他如今在庫羅茲西區的高級住宅區擁有自己的宅邸。那名擁有名聲與鉅額財富的男子,就算在半引退的現在,仍擁有十足的存在感。

  他之所以能在「躍動的虎貓亭」令人敬畏,也是出於這個緣故。

  在庫羅茲這個禮遇冒險者及旅人的城鎮,同時也是要求冒險者本身自製心的地方。

  儘管限制寬鬆,但若是太過欠缺秩序,那麼這座城市就變成暴徒橫行的荒廢之地了。要讓庫羅茲維持現在的富足景象,秩序自然是有其必要。

  因此也可說正因為有像吉爾維斯特這樣的大人物在維持秩序,身為老闆娘的莉塔才能安全經營「虎貓亭」的生意。

  吉爾維斯特之所以三餐幾乎都會來光顧,每天晚上都會來這裡喝些便宜酒,也是有其意義的行動。

  他的目的是要在這個有許多冒險者及旅人出入的場所監視其動向。不過,也不只有如此而已,他也會運用自己的人脈,成為協助冒險者們解決困難的人。就算是現在,他依舊是讓許多冒險者敬畏且尊敬的存在。

  「吉爾先生,請用茶。」

  「小妹妹,有勞你了。」

  接過拉提娜用托盤送來的杯子,吉爾維斯特咧嘴露出笑容。話雖這麼說,他的笑容可是有讓一般小孩嚇得倉皇逃竄的威力。這名大鬍子老男人的容貌,有著完全符合他頂尖冒險者身分的粗獷。

  「在玩牌嗎?」

  「是啊。」

  「吉爾先生可厲害囉。」

  而對於拉提娜這名幼子來說,並不清楚他這位名士過去的豐功偉業。在拉提娜的認知當中,吉爾維斯特就只是一個總是會到店裡來的親切大叔而已。

  在拉提娜眼中,他就跟其他在沒有什麼工作相關情報時,大白天就在店裡喝酒玩牌的大叔沒有兩樣,更不用說什麼威嚴了。

  順帶一提,拉提娜的朋友們跟吉爾維斯特只要四目相對,就會如脫兔般逃出店內。不過那其實才是一般孩子們的「正常」反應。

  像拉提娜這樣的反應,是不同於常人的。

  對於「躍動的虎貓亭」里的客人,無論是相貌多麼粗獷兇惡的人,拉提娜都不會畏懼跟害怕。

  此刻拉提娜也在吉爾維斯特身邊觀看著他玩牌的戰況,有時還會對他們露出甜美的可愛笑容。

  而這些大叔也會對她回以笑容。儘管他們自己也十分清楚,他們的笑容其實有著足以讓小孩做惡夢的兇惡。

  儘管如此,只要回以笑容,就能看見這名嬌小少女開心的表情。因此這種微笑零元的服務,自然沒有人會吝嗇。

  ✟

  「吉爾先生~~」

  在路上聽到熟悉聲音從後方傳來,讓吉爾維斯特回過頭。他看見拉提娜正用力揮著手,快步朝自己跑來。

  「怎麼啦?小妹妹。」

  「你有東西忘在店裡了。」

  「你特地追過來還我的嗎?真不好意思。」

  「不客氣。」

  拉提娜將一個小皮囊遞給吉爾維斯特,並露出甜美的笑容。在拉提娜腦袋兩側有綁成發束的白金色頭髮跟黃色緞帶,也隨著她的動作微微晃動。

  雖然肯尼斯說「就算沒有特地追來也沒關係,反正很快就會再到店裡來」,但這名個性認真的幼子想說要是人家發現有東西不見,一定會很著急,所以還是執意追了出去。

  「小妹妹,你可以自己一個人回去嗎?」

  吉爾維斯特的語氣中會帶著擔憂也是理所當然的事,因為他們此刻所在的地方,是位在南區的中心附近。

  跟「躍動的虎貓亭」附近相比,是治安要令人不安許多的地方。

  「拉提娜能自己回去啦,因為直直走就行了嘛。」

  拉提娜伸手指向自己走來的方向,並露出一絲得意的表情。這孩子有時也會有自尊頗高的一面,如果被他人當成「一丁點大的小孩子」對待,就會表現出不悅。

  不過從她還沒能想到迷路並不是讓人為她擔心的唯一理由,就足以讓他人將她視為小孩對待了。拉提娜的行動仍有許多令人會心一笑的稚氣。

  「可是啊……」

  「不要緊啦!吉爾先生,再見囉!」

  拉提娜對著仍舊擔心的吉爾維斯特用力揮了揮手,便轉身離開。她那橙色的裙襬隨著步伐飄動,拉提娜就跟來時一樣用小跑步的方式離去。

  ——吉爾維斯特的擔憂變成了現實。

  在返回「躍動的虎貓亭」途中,颳起一陣強風。

  「啊!」

  當拉提娜連忙用手按住被強風吹起的裙襬時,不慎讓沙塵進入眼睛,因此拉提娜接著用雙手開始揉眼。閉起眼睛的拉提娜因此沒能察覺到自己被強風吹散的頭髮。

  她也沒察覺在鬆開的黃色緞帶打結處旁邊,那暴露的的黑色斷角根部,還有幾名正巧發現的男子臉上所露出的卑劣笑容。

  「小妹妹。」

  「嗯?」

  聽到陌生男性的聲音,讓拉提娜放下揉眼的手,轉頭望去。

  對拉提娜來說,就某種角度算是樣貌平凡的男子,正對她露出親昵的笑容。

  「……冒險者?」

  「對啊,我可以問小妹妹你一些事情嗎?」

  「……有事情請去問城門的衛兵或憲兵。」

  拉提娜用冰冷的語氣這麼答覆對方。那是與她平常直率態度大相逕庭的對應。

  「別這麼……」

  當男子又往前踏出一步,試圖靠近拉提娜的瞬間,拉提娜立刻一個轉身,拔腿逃開。

  「可惡!」

  「別讓她跑了!」

  面對拉提娜突然的行動所爆出的男性咒罵聲,是兩個人的聲音。拉提娜頭也不回地奔跑,同時不忘去掌握自己所面臨的威脅。

  (怎麼辦……)

  迪爾跟肯尼斯經常對拉提娜給予告誡。這讓拉提娜明白像自己這樣「斷角的魔人族」,是容易成為歹徒下手目標的存在。

  拉提娜用手觸碰頭部,確認到緞帶鬆開的事實。看來事情就跟自己所想的一樣。

  (那些人……是不好的人。)

  常跟朋友一起玩的她,體能要比外表看來更加出色。拉提娜以相當靈活的速度在往來行人的腳邊穿梭。

  (怎麼辦……離『虎貓亭』越來越遠了……)

  這讓拉提娜最後決定朝城鎮外牆的方向跑去。因為那裡有常駐的守衛,說不定還能遇到認識她的店內熟客。去那裡求助應該是個辦法。

  但是,對方似乎也料到了她的想法。

  「唔!」

  看見男子身影不自然的出現在自己前方,讓拉提娜連忙掉頭。

  「那丫頭真會亂跑!」

  「那是上等貨!可別傷得太嚴重喔!」

  (怎麼辦……怎麼辦……)

  在必要的時候,大概就只能連發攻擊魔法了。如果確實瞄準要害,施展威力集中的攻擊魔法,應該能夠癱瘓對手才對。雖然自從弄斷「角」的事件之後,迪爾就禁止拉提娜使用攻擊魔法,但現在也別無選擇了。

  ——由於拉提娜也有大膽果敢的一面,因此從一開始,她就設想了能確實打倒對手的方法——這或許也是出於照顧她的長輩們那獨特教育方針的成果。

  但就在這個時候,拉提娜看見一個熟悉的背影。

  安心感讓拉提娜的淚腺失守。

  ——考慮到這是發生在拉提娜將想法付諸「實行」之前,說不定對想抓她的人來說,也算是一種幸運。

  「吉爾先生!」

  拉提娜發出了半哭泣的聲音。

  聽到她聲音轉頭回望的男子,那表情有著連鬼怪都會拔腿逃命的兇惡。

  「小妹妹,怎麼了?」

  「吉爾先生、吉爾先生……」

  眼眶泛淚的拉提娜緊緊抱著吉爾維斯特。拉提娜絲毫不畏懼他的猙獰樣貌,臉上儘是安心與信任。

  看見呼吸急促跑到自己身邊的拉提娜,還有兩個在她身後追逐的陌生男子,這讓吉爾維斯特立刻掌握了狀況。

  被他用充滿憤怒的眼神怒視的兩名惡棍,臉上立刻布滿恐懼。兩人互相使

  了一個狡猾的眼色,接著決定找個裝傻的藉口。

  「您誤會了……我們又沒怎樣……」

  「我們只是看那孩子好像是迷路的樣子,所以開口確認而已啦。」

  這兩名男子的行動,終究只是「未遂」。

  原本他們只要用這樣的藉口,通常就沒法多加追究。

  但是,這次他們挑錯了用藉口的對象。

  他們也挑錯了想抓的對象。

  吉爾維斯特的表情沒有絲毫改變。

  光是他緊握的拳頭,就已經算是十足的兇器。

  「你們想說的就只有這些嗎?那就受死吧。」

  雖然說幾乎已經是引退狀態,但吉爾威斯特畢竟是傳說級的冒險者。這也難怪那兩名跟路邊混混沒兩樣的冒險者會全身顫抖。

  兩人臉色蒼白,牙齒不停打顫。

  「你們在做什麼!」

  就在這個時候,突然有人厲聲發出喝叱。所有人轉頭望去,看見了數名憲兵的身影。

  看見維持庫羅茲城鎮治安的憲兵隊,讓兩名身為「犯罪未遂者」的男子臉上露出安心的表情。如果要描述他們此刻的心聲,大概就是「得救了!」吧。

  然而,遺憾的是……

  身為憲兵們隊長的年長男子,在看到吉爾維斯特與躲在他身後哭泣的拉提娜之後,便立刻做出判斷。

  ——在「躍動的虎貓亭」中,也有不少憲兵及衛兵的熟客。主要是那裡是一間令人感覺自在,在價位方面也很親切的店家。不過理由並不只有如此,說到頭,對於肩負治安維持工作的人來說,有必要隨時留意「冒險者」的動向。因此到冒險者作為據點的店家露面、探聽並觀察各種風聲,也是重要的工作。

  雖然在表面上不至於有明顯的對立,但冒險者與憲兵之間是隔閡存在。

  儘管如此,現在他們在某件事情上,有著「共識」。

  店內的熟客們,都會異口同聲地說迪爾是個「傻爸爸」。

  不過要是說到大家對拉提娜的寵愛,那又是另外一回事。看那個小不點在店裡跑來跑去的模樣而獲得慰藉、看著她用小手端來水杯的樣子暗爽、面對拉提娜對自己露出的甜美笑容而心花怒放,那些都是沒有辦法的事。

  那個總是會在客人離開時,對人說「工作不要太勉強喔」、「請下次再來,別受傷囉」來為客人送行的少女,怎麼可能要人不疼愛呢?

  ——不只是迪爾,像冒險者這類在刀口上討生活的人,都十分渴望「慰藉」。

  這點在憲兵身上也是一樣。他們做的是面對罪犯的工作,如果沒有兩把刷子,可是做不來的。不過他們同樣是被自己守護的居民畏懼,擁有駭人容貌的人。

  像拉提娜那樣可說是象徵他們庇護的存在,對他們說出「你們每天巡邏,辛苦了」的句子,自然也是令他們幹勁十足。

  拉提娜在他們這些「虎貓亭」的熟客心中,已經是無庸置疑的偶像。

  眼前是四面楚歌的狀況。犯下讓拉提娜哭泣的大罪,完全沒有絲毫從輕量刑的餘地。儘管如此,他們應該都會異口同聲地這麼說:

  「我們要比迪爾好多了。」——在事情鬧到他那裡之前有所了結,已經算仁慈了。

  在當晚的「虎貓亭」當中,能看見拉提娜嬌小的身軀捧著大酒瓶,在熟客之間輪流幫大家倒酒的身影。

  不只有吉爾維斯特,拉提娜也同樣到憲兵隊的隊長面前,努力踮著腳為他倒滿酒杯。

  比起身為監護人的迪爾所說的感謝話語或謝禮,這孩子賣力服務的模樣才是大家想要的回報。結果就是現在這個光景。

  拉邦德國的第二大城,庫羅茲。在這座城市當中,有個現在仍持續擴大的龐大勢力。

  那個組織的成員,包含各種職業與身分貴賤不同的人。原本在立場上屬於對立關係、相當於冒險者顧問的大人物與當地憲兵隊的隊長,這兩人被認為是該組織的兩大領袖。

  其他還有許多有相當名聲的冒險者,最近甚至獲得年輕新進冒險者支持的那個組織,通稱「白金妖精公主守望會」,又名「小小女孩親衛隊」。

  曾幾何時,拉提娜在連「監護人」都不知道的時候,已經成為在庫羅茲一大派閥之中,君臨於頂點的人物。

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