第九卷 2 在故事開始前 某對夫妻 成為夫妻前的故事。
讓拉提娜詢問那段往事的契機，是因為那天一名來到「躍動的虎貓亭」的訪客。
會光顧「虎貓亭」的客人，並不只有冒險者。
由於這間店同時也是「綠之神(阿古達爾)」神殿的附屬單位，因此也會有旅人及商人為了確認附近的各種狀況而在此往來。如果幹道因為天災而難以通行，就必須將等待與繞遠路納入考慮，如果有盜匪或魔獸在幹道附近出沒，就需要雇用護衛。
就算只是確認沒有重大消息，也是維持旅程安全的必要行動。
「歡迎光臨。」
用開朗音色招呼客人，也是拉提娜這名招牌女孩每天的例行公事。只要有她活力充沛的招呼聲，就算是這個有許多凶神惡煞或說是冒險者聚集的地方，也會充滿健全和平的氣氛。
立刻掌握進門顧客的特徵，對長年擔任招牌女孩的拉提娜來說已經是下意識會採取的行動。拉提娜看出進門的人是從未見過的客人，並開始從對方的穿著與裝備來推測對方的職業。
那名年紀比自己大上許多的男子，身上穿著耐用且品質不壞的旅裝，不過那並非是用來應對戰鬥的裝扮。男子身上唯一能看到的武器只有掛在腰際的短刀，從短刀的尺寸與形狀來看，那個人應該不是冒險者或要從事戰鬥的職業。
（感覺也不像是魔法師。也沒有什麼商人的感覺……大概是個家境比較富裕的旅人吧。）
拉提娜在心裡這樣推測的同時也朝那名顧客走去。不是「冒險者」的客人，目的大多是要確認情報或是對冒險者提出委託。雖然以作為酒館營業的時間來說，現在時候還有點早，不過也會有為飲食而來訪的顧客。會這樣推測顧客的身份，是拉提娜在不知不覺之間為了提供顧客適切服務而學會的能力。
「歡迎光臨。您是第一次到這裡來吧？『綠之神』神殿的布告欄放在那裡。」
臉上帶著甜美微笑的拉提娜之所以會先告知布告欄的位置，是因為新顧客大多都是將這裡視為情報的供應單位而來。
「謝謝。」
那名客人簡短回應之後，先是往布告欄的方向邁開腳步，但隨即又回頭對拉提娜開口：
「對了，這裡有提供輕食嗎？我還沒吃午飯呢。」
「沒問題，這裡有提供輕食……櫃檯前的位置方便嗎？」
雖然餐桌還有空位，但現在差不多是熟客陸續上門的時間，所以拉提娜刻意建議了其他位置。拉提娜很清楚一般顧客如果坐在身邊都是粗獷冒險者圍繞的位置，肯定會倍感壓力。
「除了菜單上寫的東西，也可以讓本店安排一人份的套餐。」
「那就來一份套餐吧。」
「需要哪種飲料？」
親切且熟練的拉提娜維持笑容，俐落處理她身為服務生的工作。拉提娜向在廚房的肯尼斯告知顧客點餐的內容之後，自己接著準備對方要求的飲料。
「久等了。」
當拉提娜端上杯子，收取費用的瞬間，有人推開店門。拉提娜反射性地招呼進門的顧客時，在門口看到熟客的身影。
「歡迎光臨。」
「喔，跟平常一樣。」
「好的。」
「其他人應該也快來了，麻煩準備一點小菜。」
「沒問題。」
對這些常來光顧的大叔來說，就算是這樣簡單幾句話，拉提娜也能明白。不過今天拉提娜卻與往常不同，站在原地向熟客提出疑問：
「今天有準備油漬蛤蠣，可以拿來當作小菜嗎？」
「喔？這是平常比較少見的菜色呢。」
「這道菜我還在研究當中。因為肯尼斯說我這道菜已經可以拿出去端給客人吃，所以我會想知道感想……」
拉提娜的答覆讓熟客大叔的表情多了幾分笑意。雖然說最近剛成為人妻，不過想到是仍保有「招牌女孩」稱號的拉提娜所準備的菜色，當然沒有拒絕的理由。
其實拉提娜在開發菜單這件事上，有得到師父肯尼斯嚴格且有效的建議，所以肯尼斯是對拉提娜很有幫助的商量對象，然而迪爾卻一點都派不上用場。因為對溺愛拉提娜的迪爾來說，只會給出「拉提娜做的東西什麼都好吃」的答案。
話雖這麼說，這其實也很難去說迪爾不對。因為有強烈專業素養的拉提娜在把東西端給人試味道的時候，其實就已經有到達一定水準。所以拉提娜跟迪爾在對料理的要求，本來就有根本上的差異。
也正是因為這樣，拉提娜才會與熟客有這番對話。
「久等了。」
肯尼斯這時端著裝有數種配菜的餐盤與裝有麵包的籃子從廚房現身。只見他快步走向櫃檯，在發出簡單招呼聲的同時將餐點端到顧客面前。
那名男子就是在這時開的口。
「……你是……」
「嗯？」
肯尼斯察覺到男子帶有激動情緒的話語是對自己發出，讓他不由得皺眉。然而在櫃檯座位的顧客不理會肯尼斯的反應，難掩興奮地站起身子，拉開嗓門說道：
「沒想到能在這種地方見到你！今天真是個特別的日子！你還記得我嗎！？」
「呃，你是……喔，我記得應該是瓦爾的……」
「你還記得喔！」
肯尼斯皺著眉頭擠出的名詞，雖然拉提娜完全沒有印象，但她還是有看出一些事情。
「……剛才肯尼斯有露出幸好沒說錯的表情……」
姑且不論迪爾，拉提娜對於肯尼斯如此反應感到相當稀奇，而在她身邊的熟客則點頭說明：
「瓦爾是位在拉邦德國西方的一座港都。所以那個人大概是肯尼斯當冒險者時的朋友吧……不過要人一下想起超過十年以前的事情……也有點強人所難吧？」
「如果要問我能否記得十年前來光顧過的客人，我也很難回答……」
當拉提娜頻頻點頭附和的時候，不知何時來到她身邊的莉塔帶著有些尷尬的表情開口：
「雖然肯尼斯在跟我結婚之前是在當冒險者，不過……拉提娜有聽他說過自己以前的事嗎？」
「沒有，沒怎麼聽過……迪爾是有說『以前受到肯尼斯很多照顧』，但也就只是那樣。」
「對喔，迪爾那小子以前也是在肯尼斯的隊伍里呢。」
聽到熟客這樣附和，莉塔也點頭回應。
「是啊。當時的事情我其實也都是聽肯尼斯說的……聽說迪爾剛離開故鄉的時候，是被安排在肯尼斯的隊伍里。迪爾身為冒險者的基礎知識，也都是肯尼斯教的。」
「是喔……」
「肯尼斯說他要從冒險者這一行退休的時候，還引起不小的騷動呢。當時他身為冒險者的身手完全沒有破綻，而且他在能獲得許多指名委託的堅實隊伍里是領袖人物。再怎麼說要退休都太早了。不過當他說自己不干冒險者是為了跟莉塔結婚並要成為廚師，其他人也只好閉嘴了。」
「這是什麼意思？」
「因為莉塔的老爹也經常感嘆沒法把廚房交給莉塔，希望能有個精通廚藝的女婿嘛。」
聽到莉塔與熟客們這番對話，讓拉提娜回想自己所知的線索。
「躍動的虎貓亭」的前任店主，也就是莉塔的父親，也跟拉提娜有數面之緣。雖然在莉塔跟肯尼斯結婚繼承家業之後，前任店主夫婦也就此退休，但還是住在附近，在生意忙碌的時期也會幫忙照顧孫兒的提歐跟艾瑪。所以他們在接送自己孫兒的時候，也常有機會跟拉提娜碰面。
「這樣一說，莉塔進廚房的機會……」
拉提娜邊回想邊小聲脫口說出話語。
拉提娜記得以前有看過莉塔進過廚房。像是肯尼斯一個人忙不過來的準備與善後等工作，拉提娜記得以前莉塔也會幫忙。只是不知從什麼時候開始，因為拉提娜開始作為肯尼斯的徒弟在廚房工作，由於人手足夠，莉塔進入廚房的機會也隨之減少。不過這當中也包含提歐出生，莉塔得分神照顧小孩，所以拉提娜並不覺得有特別奇怪。
「……可是，廚房是肯尼斯工作的地方，所以……是因為這樣，莉塔才少有機會進廚房吧……」
「當然是這樣啊！」
莉塔斬釘截鐵的態度讓熟客也不方便多說。
「聽說肯尼斯以前有在瓦爾那裡接過一件討伐工作……對手好像是一頭相當巨大的魔獸喔。」
「還真會說……肯尼斯他們在庫羅茲流傳的
事跡，應該沒有人比莉塔更清楚了吧？」
看到莉塔若無其事地提起肯尼斯的往事，熟客臉上立刻露出調侃的笑容這麼說道。被熟客這樣吐槽，讓莉塔立刻露出異常冰冷的笑容，並以皮笑肉不笑的語氣回話：
「喝太多酒對身體不好，等等就來喝我特製的健康茶吧。」
這實在不是應該從酒館老闆娘口中說出的句子。
相較於對莉塔如此反應感到不解的拉提娜，熟客倒是心領神會地帶著苦笑連忙揮手。
「別那麼冷淡嘛。只要多喝點酒，我很快就會把以前的事情都忘記的。」
「你們這些醉鬼就是舌頭特別機靈。」
「今天可還沒醉呢。」
看到熟客與莉塔又恢復以往的熱絡之後，拉提娜重新將視線轉到肯尼斯身上。面對那名仍滔滔不絕說出感謝話語的陌生顧客，肯尼斯雖然顯露出明顯的困惑，不過也沒有因為讚揚而卻步。
「嗯？」
察覺到自己感想中的矛盾，讓拉提娜臉上再次露出疑問。
「瓦爾？」
「嗯。迪爾知道瓦爾這個地方嗎？好像是一座港都……」
「喔。這樣一說，我年輕的時候確實是去過那裡。那是一座有漁港的小鎮。那個地方有什麼特別的嗎？」
向迪爾報告當天發生的事，對拉提娜來說是從小養成的習慣。因此當迪爾回家的時候，她也理所當然地像往常一樣實行這個「例行公事」。
拉提娜並沒有停下手邊準備晚餐的工作，而是在說話的同時也俐落地將料理端上桌。迪爾聽到拉提娜敘述那名顧客對肯尼斯的反應，臉上不由得浮現苦笑。雖然迪爾白天不在店裡，並沒有親眼見到事情發生的經過，不過他似乎能立刻想像到當時的景象。
「……那個人好激動，就連肯尼斯都很驚訝。其實莉塔跟客人也有在說，好像是肯尼斯以前在瓦爾那裡有接過一份大工作……」
「……是大約十五年驅除魔獸的那件事嗎？那確實是一個不小的事件……對知道當時狀況的人來說，印象應該都十分深刻吧。」
「迪爾知道那件事嗎？」
看到拉提娜頗為吃驚的模樣，讓迪爾稍微過了一會兒才想通。
迪爾從拉提娜小時候就刻意不對她敘述自己的「工作內容」。因為迪爾知道自己受僱於拉邦德國處理的「工作內容」，有可能包含殺害「拉提娜的同族」，是充滿血腥的一份工作。
也因為這樣，迪爾很少會讓拉提娜知道自己身為「冒險者」具體是在從事什麼樣的工作。
迪爾先喝了一小口稀釋的葡萄酒，思索著該如何解釋。
「對拉提娜來說，這或許不是什麼有趣的事……」
迪爾在這樣的開場白之後，開始講述往事。
†
迪爾因為拉邦德國大貴族艾爾迪修提多公爵與提斯洛之間的契約，開始處理直屬任務時，是他十五歲時的事。然而身為提斯洛族長的溫蒂嘉德，並沒有立刻將自己的孫子送到公爵底下。
「不是說你過去接受的教育都不管用，可是光靠那些功夫是不夠的。只是我年輕時跟我有交情的傢伙，現在應該也都退休了……」
溫蒂嘉德手裡搖著愛用的菸斗這麼說完，吐出一口長煙。
「跟婆婆年輕時有交情的人……」
當時十五歲並知道祖父母如何結識的迪爾，面有難色地脫口說出這句話。迪爾知道祖父母年輕時是在做「冒險者」這種在刀口上討生活的工作，也知道他們當時的人脈在經過數十年後的現在，也是一筆珍貴的財產。
不過提到這名超規格祖母的舊識，迪爾原本認為就算現在還有幾名現役冒險者存在也不奇怪。
「你看藍道夫那樣，應該也明白交涉術與禮儀知識，是能成為與對手交鋒的武器吧？」
「是沒錯啦……只是我也知道自己做到像老爸那樣還很困難。」
「你往後要接觸的對象會相當複雜。像你這種不知世事的土包子，無論是經驗還是知識都太缺乏了。所以……」
溫蒂嘉德稍微停頓了一下，接著正視自己的孫子。
「我打算將你送到塔爾納特那裡。你應該也跟他見過幾次。他們是負責護衛拜斯商隊的人。你就到那裡去學習怎樣當一名『冒險者』。這對你以後在公爵手下工作時，肯定會有幫助的。」
日後迪爾回想起這件事，想到當時與提斯洛往來並擔任商隊護衛的冒險者當中，也有一些要比當年肯尼斯他們名聲更加響亮的人。然而溫蒂嘉德會選擇將自己孫子交到當時舊姓還是「塔爾納特」的肯尼斯手中，或許可說她相當有識人的眼光。
基本上待人親切，擅於照顧人的肯尼斯，同時在掌握周遭狀況的領袖能力方面也相當出色。由於迪爾身為長兄的關係，在個性上有不擅於依賴他人的部分。可是就算迪爾不擅於求助，肯尼斯也能機警察覺迪爾的狀況。從肯尼斯之後又成為拉提娜的老師，在她小時候就以實質監護人的身份教導各種知識的這件事在內，迪爾對肯尼斯有還不完的人情。
而對於祖母能夠看透肯尼斯如此資質的慧眼，其實也讓迪爾一直有股莫名的不甘。
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當時在肯尼斯隊伍中，除了擔任領袖且身兼重裝戰士的肯尼斯之外，還有另外四名成員。精通弓箭並能運用簡易回復魔法的卡列爾，身為前衛型精裝戰士的海莫特與薩洛蒙，還有精通「火」、「水」屬性的魔法師西碧昂。雖然是由年輕冒險者組成的隊伍，但有複數能夠運用魔法的成員其實相當罕見，擔任前衛的海莫特能夠因應狀況使用槍跟劍，加上能夠運用複數短劍的薩洛蒙形成良好的分工。那是一支無論對手是人還是魔獸都能應對的隊伍。由於不是針對護衛任務或討伐魔獸、採集等委託而特化的隊伍，這也是溫蒂嘉德判斷這支隊伍適合讓迪爾在其中累積經驗的理由。
為了處理託付迪爾的事，身為族長的祖母與身為代理族長的父親藍道夫將肯尼斯一行人請到族長宅邸內，在給予款待之後正式提出委託。由於溫蒂嘉德已經與肯尼斯等人談好條件，所以他們並不會拒絕，不過肯尼斯還是不忘把醜話先說在前頭。
「我並不是教育者，而且年紀也輕。儘管我會努力以前輩的身份儘可能給予幫助，但我無法保證會有符合期待的結果。」
然而光是肯尼斯面對有怪癖的祖母仍沒有絲毫卻步的態度，就已經足以提升肯尼斯這個人在迪爾心中的地位，而且溫婆也絲毫不以為意地大笑。
「這其實是我該說的話。如果你覺得我的蠢孫子沒有希望，隨時都可以把他趕回來。我原本就不打算要你們負責到那種地步。我只是希望你們能讓那小子見識一下在這個深山裡見識不到的世界罷了。」
雖然迪爾是以這種方式加入肯尼斯旗下，儘管迪爾對世事有符合年紀的無知，但他從當時就立刻展現出了自己的本領。
迪爾不僅擁有提斯洛一族特有的弓術，還有經過祖父與父親指導的劍術。加上獲得「橙之神」加護而擁有的「地」屬性魔法天賦，無論是遠近距離各種狀況的戰鬥都有能力應對。
不過迪爾真正的「本領」，還不只是擁有那些技術。
迪爾身為狩獵民族的提斯洛成員，不僅擁有取得獵物的技術，也通曉對獵物進行肢解與處理的技術。儘管他在露營方面的知識有所欠缺，不過在野外活動的技術也無可挑剔。那些都是在提斯洛一族當中被視為從小就會學習的基本技能，如果是在城市中生活的人就不會有那些本事。而迪爾也沒有因為族長家嫡子的身份就備受呵護，就算是置身野外，也被要求在特定年齡就必須要擁有能夠自理的能力。
所以儘管當時的迪爾模樣看來仍是帶有稚氣的少年，不過在得知他的「基本功」要比一般「新進冒險者」紮實許多之後，隊伍成員也很快就對他抱有一定程度的肯定。在此同時，迪爾也明白祖母與父親將他寄在這支隊伍當中，算是為他安排的一段緩衝時間。迪爾沒有時間為自己離鄉背井跟被當成年輕人對待去鬧脾氣。就算被分配到要處理雜務，那些原本也都是「全得自己一個人處理」的工作。所以迪爾明白能獲得這種有他人教導的環境，是一件應當心懷感激的安排。
其實迪爾當時並沒有特別達觀，也不是所有安排都能全盤接受。考慮到他的心情與年齡，這也是沒有辦法的事。不過之所以從未做出會讓周圍大人擔心的荒唐或自棄舉動，或許大部分都要歸功於他身邊有肯尼斯這樣的老大哥在一旁監督。
雖然肯尼斯自己就冒險者
來說也是被歸類為年輕的年紀，不過看在接受提斯洛族長繼承人教育的迪爾眼中，已經擁有被迪爾肯定為隊伍核心的能力。這方面或許也有受到外表的影響。肯尼斯的高大身軀與低沉嗓音，加上和善的個性，在他作為統率者的時候能給人可靠的印象。不過不光只是表面，當有人必須以負責人身份面對問題的時候，肯尼斯也能展現出威勢與穩重。
迪爾就是在肯尼斯這種人底下累積他作為「冒險者」的經驗。
就時間來說，這段期間並不算長。不過在這段時間當中，比起露營技巧等技術面的知識，肯尼斯在與委託人互動、判斷物價、購買消耗品等場合，都會極力找迪爾隨行。肯尼斯這樣儘可能讓迪爾接觸各種狀況的安排，也讓他獲得十分寶貴的經驗。迪爾在肯尼斯麾下每天都過著有許多收穫並富有充實感的生活，不只如此，對迪爾來說，這個與肯尼斯及其他夥伴共度的環境，也讓他感覺十分舒適。
肯尼斯一行人來到瓦爾，就是在迪爾與隊伍已經培養出一定交情的時候。
他們並非是為了討伐工作而來到此處。當時一行人剛結束護衛委託人前往鄰近伯爵領大城的工作，正在踏上歸途的路上。
「難得到這裡來，我想到漁港那裡看看。」
雖然肯尼斯突然說出這個想法，但無論是原本的夥伴還是迪爾都不感到驚訝。對於處理食材這種雜務，肯尼斯不但不會推給團隊資歷最淺的迪爾，甚至也不是輪流負責，當迪爾注意到那種工作每次都是由身為領袖的肯尼斯親自處理之後，很快就領悟到某個事實。
肯尼斯是個擅於運用自己壯碩體格揮舞戰斧給予對手痛擊的優秀戰士，偶爾也會挺身保護隊伍後衛成員並身兼給予隊伍明確指示的指揮者，不過迪爾明白對肯尼斯來說，「冒險者」這份工作只是一種「手段」。
肯尼斯在隨工作行經各個地方的時候，都會細心研究當地的食材與調理方式。而且還會將自己獲得的食譜以實踐的方式重現。
迪爾之所以沒有把肯尼斯那樣的行為看成單純的玩票，或許是因為他從肯尼斯身上感受到跟家鄉的專業工匠有類似的氣質。有時肯尼斯甚至以接近偏執的態度去重複嘗試一些常人無法理解的差異，而那種行徑也讓迪爾感覺似曾相識。其實迪爾能夠迅速接受肯尼斯如此行徑的態度，反而還加深了卡列爾等其他夥伴對迪爾的肯定。
「提到漁港……這裡跟古瓦雷之類的港都有什麼不同嗎？」
聽到在山區長大的迪爾提出這個疑問，給予答覆的人是相當於隊伍副領隊的卡列爾。他纖細的身材跟俊俏的容貌，在因為冒險者這種存在是凶神惡煞的代名詞而讓委託人卻步的時候，也會是交涉時的重要手段，而這也是迪爾最近才明白的道理。
「首先在規模上就完全不一樣。畢竟古瓦雷是拉邦德國頂尖的交易港。不過就肯尼斯的想法，應該是比較關心這個海域能夠捕到的漁獲種類吧。」
「……啊，我懂了……」
「我不太喜歡吃腥味太重的東西說。」
「我只要好吃就好了。」
在迪爾帶著苦笑的答覆之後，海莫特與西碧昂也都接著開口。而沉默寡言的薩洛蒙只是微微點頭。
「這裡是讓漁船到近海捕魚的漁港，所以在構造上只能允許小型船隻停靠。話雖這麼說，我們之前經過的伯爵領鎮上也有一定程度的魚獲跟海產加工品流通，所以這裡應該是個景氣活絡的漁港。」
一行人就在這樣的閒聊中走離幹道，轉向通往瓦爾的小道。正如卡列爾所說，雖然道路的寬度變窄，不過沿途都經過細心整備。這應該也是這座漁港頻繁與鄰近城鎮往來的證據。對徒步旅行的人來說，能有經過妥善整備的道路可走，也令人感到慶幸。
「如果回程能搭船或是搭到交易馬車的便車就更好了。」
話雖這麼說，這當然也是真心話。聽到西碧昂用半開玩笑的語氣說出這個想法，讓大家發出附和的笑聲。
一行人在途中紮營，決定隔天一早再繼續趕路。
作為當天晚餐的燻肉是肯尼斯偶爾會在露營時準備的食材，因此迪爾並不感到驚訝，可是肯尼斯就連在只是麵包夾燻肉的簡單食物都能展現廚師本領的這件事，就讓迪爾相當吃驚。這或許靠的是拿捏火候的功夫吧。老實說，比起一般餐飲店裡能吃到的食物，肯尼斯的料理要美味許多。
不過在聽到迪爾將這個感想說出口的時候，肯尼斯反而有些訝異。
「你們提斯洛的作物全都是味道濃郁的高級品。你母親的廚藝也相當了得。那些都是不能以一句鄉下料理去小看的東西。你的舌頭其實要比你自己想像中還來得挑剔喔。」
聽到肯尼斯滿懷敬意地說出這番話，迪爾臉上卻是帶有疑惑。
「我對吃東西這種事沒什麼講究的說……」
「講不講究跟舌頭能不能分辨好壞是兩回事……不管怎麼說，既然是要放進嘴裡的東西，當然是挑好吃的東西比較好吧？」
「是這樣嗎？」
「如果你以後要跟大人物往來，有『懂味道』的本事也不是壞事。話雖這麼說，不管多麼高級的料理，最後重要的還是自己的喜好。沒有什麼味道是所有人都喜歡的。如果我的料理能合你胃口，那當然是最好不過。」
——會被受到肯尼斯這種想法薰陶的少女給緊緊抓住胃袋，也成為未來迪爾的一大「敗因」。只是當時無論是迪爾本人還是肯尼斯，都還無從想像會有那種未來。
「舌頭比自己想像中還要挑剔」的迪爾，有人會細心觀察出他的喜好並每天提供美味食物，那也難怪迪爾會被那樣的對象給攻陷。——
當一行人能夠看到瓦爾的時候，最先察覺狀況有異的人，也不算意外地就是肯尼斯。
「……奇怪。」
途中肯尼斯站到可以眺望城鎮與漁港的矮丘上停下腳步，仔細觀察眼下的景象。
察覺到肯尼斯反應的卡列爾來到肯尼斯身旁，迪爾則是不解地看著肯尼斯。
「怎麼了？」
「海面明明沒有特別惡劣，但卻沒有船出海捕魚。」
「的確。現在應該還不到漁船收工的時間。」
聽到卡列爾的附和，迪爾這才理解狀況。他同樣上前觀察漁港的情況，看到港內雖然有拴住船隻，不過海上確實看不到任何船影。這應該是靠迪爾本身知識與觀察力就能察覺的狀況。雖說這是迪爾不熟悉的環境，不過他不能永遠都拿自己是「山區小孩」當藉口。迪爾在重拾專注的同時，也為自己的稚嫩自我反省。也因為這樣，迪爾察覺到了另一件事。
「那個地方……不太對勁。」
「你是指哪個地方？」
「漁港再出去一點……海水的顏色不自然。是反光嗎？不太像，比較像是有某種東西……」
在迪爾所指的方向，能看到在陽光下閃耀的海面當中有一塊不同於其他地方的深藍色調。那塊就算說是因為深度變化也難以解釋的色調，在一行人的注視之下緩緩晃動。
那代表的是那裡有巨大生物躲在底下。
一行人接著來到瓦爾鎮中，感覺城鎮瀰漫著一股欠缺活力的慵懶。看到這個景象，卡列爾與肯尼斯簡短交談了幾句話之後便先行離開。在需要從一般人口中打聽情報的時候，讓外表平易近人的卡列爾單獨行動已經是慣例。如果讓海莫特與薩洛蒙這些相貌粗獷的人同行，不管怎樣都會讓一般人有所避忌。
「……看來沒有出海捕魚，已經不是一兩天的狀況了。」
肯尼斯看了看周圍漁船與漁具的狀態這麼說完，西碧昂接著開口：
「怎麼辦，要先等卡列爾回來再說嗎？」
「我想直接去向鎮長打聽狀況也是個辦法……你怎麼看，迪爾？」
一直凝神注意港灣中巨大身影的迪爾，在肯尼斯出聲詢問他意見的同時，正好有幾道特別大的波浪迎向港口。拴在港內的漁船因為大浪劇烈搖晃，侵入岸上的海水也加深了肯尼斯一行人的憂慮。當海水來到腳邊，也讓迪爾不自覺地繃緊神經緊盯海面。
「那是……」
眾人看著那個大到不可能是魚影的水下陰影。就在這個時候，那個巨大生物的尾巴末端露出海面。只見顏色鮮艷到超乎想像的鱗片帶著發亮的殘影落回海面。
雖然只有短暫出現在視界中，但細長的尾部形狀，讓海莫特說出他在矮丘上時就想像到的生物名稱。
「……大海蛇。」
「不……不是……」
否定同伴推測的肯尼斯有些茫然地接著說道：
「那獨特的紅色鱗片……那是瑪瑙眼龍……」
「瑪瑙……？」
發現對肯尼斯這句話產生疑問的人不只自己一個，讓迪爾內心鬆了口氣。從其他夥伴的反應來看，會不知道那個名字，似乎並不是因為自己太孤陋寡聞。
「那是一種海洋性的水棲龍種。」
從肯尼斯接著說明的表現來看，那明顯不是一種廣為人知的魔獸。
「原本那應該是棲息在外海的魔獸，智能沒有特別高，也不會運用魔法，不過據說強大的魔法耐性讓那種魔獸很難對付……我其實也只有在文獻中看過，這是我第一次見到實物……」
迪爾察覺到肯尼斯語氣中有著可說是感動與讚嘆的情緒，是因為聽到他接下來的話語。
「那是一種夢幻食材……」
「咦？」
「原來如此。」
「我就知道。」
不同於迪爾傻眼的反應，其他與肯尼斯相處較久的成員似乎早就多少猜到是這種狀況。就連沉默寡言的薩洛蒙也微微點頭。
「等等……肯尼斯？」
「別說是冷凍，就連冷藏都會導致味道改變，所以別說是長期保存，那是根本不適於流通的夢幻食材。之所以說是『夢幻食材』，不只是一定得趁新鮮時食用才能品嘗到真正味道，那種魔獸的棲息地相當有限也是一大理由……」
「……」
平常大多冷靜沉著的肯尼斯，語氣越來越顯激動。
而目睹這個變化的迪爾也領悟了狀況。——應該是某種條件被觸發了。而且這八成是沒人能夠制止的症狀——迪爾這麼想道。
從身邊同伴們的無奈表情，讓迪爾感覺自己的推測得到肯定。
「瑪瑙眼龍原本是棲息在外海的生物。所以通常須得在船上這種難以活動的環境與其交戰，而且得以遠距離攻擊作為主要手段。可是因為強大的魔法耐性，因此攻擊手段相當有限……」
「嗯？等一下，肯尼斯。」
雖然肯尼斯仍興奮地繼續解說，不過迪爾忍不住提出疑問的聲音似乎還是能傳進他耳中。肯尼斯沒有忽視迪爾的聲音，停下說明轉頭回望迪爾。
「……有什麼問題嗎？」
「你說那是棲息在外海的生物……那又怎麼會跑到這種小港灣裡頭？沒有可能會是其他顏色類似的魔獸嗎？」
「……會在這種近海出現，確實不能算是『正常』狀況。不過有那種色彩獨特的鱗片，又有那種尺寸的生物，也沒有其他類似的生物了。」
「真的嗎？」
「大海蛇的體色大多都是藍色到銀色。當然還有其他擁有紅色系鱗片的魚類，但都不會長到那種尺寸。如果要說是其他種類的魔獸，剛才也已經清楚看到那玩意體表上確實帶有鱗片，所以也不太可能。」
雖然肯尼斯的語氣頗為激動，不過能說出如此觀察入微的答案，看來他並沒有失去冷靜。
「在水棲的龍種當中，是還有其他擁有紅色鱗片的生物，不過那種生物的棲息地要在更加北方的位置。就算最南端也與拉邦德國的海域有好一段距離。我就是根據這些要素，才會說出瑪瑙眼龍這個可能性最高的結論。」
「是……是喔。」
「據說就算是棲息在外海的生物，偶爾也會有因為追逐獵物而跑進港灣的狀況。我想這次的狀況也算是類似案例。」
迪爾雖然也自負對魔獸與動植物生態有一定程度的知識，不過見到肯尼斯能抱有這種程度的確信加以斷言，也只能自嘆不如。
這應該不只是用經驗差距就能反映的差異。
「那現在要怎麼辦？要等卡列爾打聽情報回來嗎？」
聽到西碧昂這麼問，肯尼斯轉頭看了看身邊的同伴後說出結論。
「我們去找鎮長聊聊吧。這樣的『有利條件』相當難得。如果還沒有對其他冒險者發出委託，那我們更應該儘早行動。」
如此這般，肯尼斯便領著同伴們往應該是鎮長住處的方向走去。
鎮長所住的屋子在一行人從矮丘上觀察城鎮時就大概掌握了頭緒。由於這裡一看就知道不像有城牆圍繞的都市那樣有防備盜匪與魔獸襲擊的構造，所以在道路與建築的配置當中，感受不到任何擾亂外人方向感的意圖。
雖然說這是鄉下城鎮常有的狀況，不過這同時也是讓人能推測出城鎮財力的光景。
看見有冒險者突然來訪，起初鎮長自然是難掩驚訝與戒心，不過肯尼斯展開交涉後沒多久，鎮長臉上的表情也轉變成另一種不同的驚訝。只見鎮長熱情邀請一行人進入屋內，繼續與肯尼斯詳談。
當肯尼斯等人離開鎮長住處的同時，也看到卡列爾已經等在門外。
「我就知道你已經到鎮長這裡來了。」
「嗯。我把想問的事情問到了。你那裡怎樣？」
「關於這個，我有順便把過夜的地方搞定，所以我們到那裡再交換情報吧。」
肯尼斯跟卡列爾簡短確認狀況之後便邁開腳步。看著肯尼斯等人這一連串行動，讓迪爾有些難以置信。
「怎麼了？」
「怎麼說……只是覺得你們好像理所當然地就把許多事情搞定了……」
不只是跟鎮長交涉，就連收集情報與住宿等細節全都處理得十分熟練。由於「冒險者」這種職業給人的一般印象是處理危險麻煩的專家，所以讓人難以想像需要有跟交涉有關的能力，不過肯尼斯等人的交涉能力在冒險者當中也算是格外優異。
看到還留有少年稚氣的迪爾眼神中所顯露的憧憬，讓在迪爾面前的大人們有些害臊地大笑起來。
「雖然這種事是可以說熟能生巧，不過其實也是有適性的。」
「也有像我跟薩洛蒙這種完全不懂交涉的人。」
「我其實也談不上是什麼交涉高手，所以才要找精通交涉的人搭檔。」
在卡列爾答覆之後，聽到西碧昂跟海莫特也如此附和，讓迪爾顯得有些煩惱。因為以迪爾的立場，那不是自己可以用「不擅長」去忽視的技能，所以這也更加深了迪爾的苦惱。
「不用著急，你早晚也可以學會的。」
「也不能太晚啊。」
「你應該沒問題啦。不過這畢竟是沒法掛保證的事，所以我也只能說『應該』而已。」
肯尼斯在說完話的同時豪邁大笑。
肯尼斯如此反應雖然讓迪爾不太滿意，不過迪爾不悅的表情也透露出符合他年齡的稚氣。
看到迪爾如此表現，也讓肯尼斯的眼角流露笑意。
肯尼斯知道眼前這名努力想成為大人的少年，能謙虛地承認自己的不足之處，並且擁有想努力吸收他人經驗讓自己進步的貪慾。
那仿佛嫩葉般的成長渴望，對已經將那種想法變成過去的他們來說，是一種耀眼到難以直視的特質。
不過能夠讓這樣的少年把自己當成「目標」，也讓他們感到驕傲。
肯尼斯等人都知道眼前這名少年所肩負的「重任」。
他們同時也都知道這名少年是被稱為「勇者」的稀人。話雖這麼說，肯尼斯明白身為稀人跟本人的才能並沒有絕對的關係。就算擁有「勇者」的能力，也不代表就一定會是劍術高手或在魔法方面有傑出天分。
之所以會將稀人這種「魔王的相對存在」稱為「勇者」，其實也是過去曾有為了從窮兇惡極的「魔王」手中拯救祖國，在團結周邊諸國後成功討伐魔王的稀人，是個完全沒有英雄能力的凡夫。所以眾人才會選擇讚揚其唯一突出的「勇氣」，說成稀人是靠著勇氣成為真正的英雄，這才導致日後會以「勇者」這個名稱去稱呼「魔王的相對存在」。就英雄傳說當中，那也是一個家喻戶曉的歷史篇章。
不過這名少年想必會以「勇者」的身份，主動讓自己投身殘酷的戰場。因為一國掌權者會給予的「委託」，絕對不可能輕鬆。
如果自己能夠多少給他幫助——在肯尼斯這樣的想法當中，不能否定也包含著希望自己的名字也能在全新英雄傳說當中占有一席之地的期待。畢竟會選擇成為「冒險者」的人，多多少少都抱有類似的憧憬。
也正因為如此，肯尼斯與他的夥伴們對於這名少年突然成為他們的「小老弟」，並且他們還要給予「教導」的狀況才沒有特別排斥。
卡列爾所找到的
旅店，是反映這座港都規模的老舊小店。不過這間旅店打理得相當乾淨，給人細心經營的感覺。然而這間店會給人冷清的感覺，或許也是反映了這座城鎮的現況。
就算在旅店一樓的餐廳當中也看不到有其他顧客。
這也是證明了先前那股冷清感覺的光景。
一行人就這樣在餐廳里交換彼此的情報。肯尼斯說出自己根據港口光景做出「瑪瑙眼龍」的推測，還有從鎮長那裡得知的消息後，卡列爾也點了點頭。
「這些跟我打聽到的消息幾乎一樣。現在漁夫似乎也認為那是龍種，所以決定抱著安全第一的態度先看看狀況。」
「鎮長雖然也有掌握狀況，不過要等鎮長到鎮上『綠之神』神殿提供相關情報，然後再等有冒險者來處理，得花上不少時間。如果要等領主出兵討伐，就更加曠日費時。說是先看狀況是很簡單，不過實際上應該也是根本沒輒。」
「畢竟想要發出討伐龍種的委託，也得準備可觀的報酬才行呢。」
迪爾聽到西碧昂帶著苦笑，接在卡列爾與肯尼斯之後說出這個想法，這才總算恍然大悟。
「原來就是因為這樣，鎮長才會接受肯尼斯的提議。」
「因為要發出討伐委託，就必須提供報酬，可是如果有人自行決定討伐，就沒有那個必要。龍種材料本身就有相當高的價值，如果能夠成功討伐並將材料變賣，肯定會有賺頭。況且像我們這種原本就別有所圖的人，就算沒有報酬也不成問題。」
肯尼斯與鎮長交涉的內容，是雖然不收取報酬，不過在成功討伐之後能擁有獵物的所有權。這也是因為這次交戰地點是城鎮擁有的港口，有時候可能會對港灣或城鎮造成損傷，所以必須要先把權利釐清。畢竟城鎮以賠償損失為理由要求獵物所有權的這種可能性也一定要考慮在內。
「我想確認一下，迪爾，你的『地』屬性魔法會連海中的地面都能對應嗎？」
「嗯？如果是太深的地方可能會有困難，不過……以這座小港的規模，有充分時間應該也能進行干涉。」
「這麼說，應該能確保我們有能立足的地方了。」
肯尼斯之所以會判斷是「有利條件」，正是考慮到他們擁有迪爾的「地屬性魔法」。
「正常來說，那種魔獸只能在船上用遠距離攻擊處理，不過這次我們有辦法直接將對手拖到地上。當然，面對龍種絕對不能掉以輕心，不過這確實是難得的優勢。我們也有勝算。所以當然沒有理由不接下來。」
「而且應該不錯吃。」
「都說是夢幻食材了嘛。」
「龍種到底要怎樣肢解啊？」
雖然肯尼斯說話時表情相當嚴肅，然而因為夥伴們都知道他心裡真正的盤算，所以沒什麼嚴肅的感覺。
在做出明天要進一步掌握周圍環境的結論之後，一行人便開始向旅店點餐。
在得知旅店因為最近這段時間漁夫沒法出海，所以沒法提供新鮮海產的時候，似乎讓肯尼斯的鬥志變得更加高昂。
迪爾從「橙之神」那裡獲得的「加護」是「與大地相關魔法的守護」。所以迪爾在使用「地」屬性魔法的時候，能夠無需消耗魔力就讓魔法發動。
話雖這麼說，並非專職「魔法師」的迪爾要集中精神讓魔法發動，還是得花費比較多的時間。這次迪爾用比平常更多時間進行詠唱，慎重且細心地凝聚魔力。
「『與吾等諸神相連的大地，吾以迪爾·雷齊之名下令，遵從吾之所望改變樣貌——』」
這時西碧昂也用「水」屬性魔法將瑪瑙眼龍趕到港內。對擁有優異魔法耐性的瑪瑙眼龍來說，西碧昂的魔法雖然算不上是有多大威脅的攻擊，不過似乎還是能製造不快感，發揮將對象趕到特定地點的效果。
瑪瑙眼龍就這樣來到了肯尼斯等人事先算好的位置。
就在這一瞬間，迪爾也終結了自己所詠唱的咒文。
「『雄偉展現其威光，《大地變化》！』」
只見大片地面從海中隆起。
受到推擠的海水形成巨大波浪往周圍擴散。雖然附近的漁船已經事先拖離港口，不過打在建築物上的海浪還是濺起壯觀的白色水花。
「『大地啊，以吾之名下令，應吾之所望改變樣貌，《大地變化》！』」
迪爾再次施展與之前同種的咒文，在隆起的地面周圍製造出更多較小的立足點。
只見瑪瑙眼龍被迪爾用大魔法隆起的地面從海中頂出，而且在尚未理解狀況的時候，周圍屬於其領域的海水也隨即消失。身為水棲生物的瑪瑙眼龍是手腳都進化成適於在海中遊動的生物。那用來划水的四肢被拖到地面上，看來完全沒法按照自己的意思在地上移動自身的重量。
至於施展大規模魔法的迪爾由於精神短暫鬆懈，不由得腿軟了一下。
「你不需要勉強挺在前面喔。」
在一旁的卡列爾並沒有特地轉頭回望迪爾，而是直接開口這麼說道。卡列爾的視線正緊緊盯著目標，並在此時放開手中拉緊的弓弦。只見伴隨尖銳破空聲響的箭矢往瑪瑙眼龍長頸末端的頭部飛去。
「我並沒有消耗任何魔力……不用擔心。」
迪爾在如此簡短回應的同時也拔劍出鞘。
面對擁有優異魔法耐性的瑪瑙眼龍，迪爾愛用的魔道具弓也難以生效。所以選擇直接用劍刃攻擊的迪爾開始朝目標逼近。
至於在迪爾魔法完成的同時就已經朝目標逼近的三名前衛，此時已經來到瑪瑙眼龍身邊。最先抵達位置的薩洛蒙一邊掌握瑪瑙眼龍扭轉身軀的動作，同時將劍刃朝那接近金紅色的腹部揮去。兩道銳利的斬擊命中了瑪瑙眼龍的腹部。總算掌握自身狀況的瑪瑙眼龍，也理解到眼前的人類是自己的敵人，瑪瑙色的眼睛立刻將薩洛蒙納入視界當中。而在這一瞬間，薩洛蒙毫不遲疑地選擇與對手拉開距離。
薩洛蒙明白以自己手中的武器，他的攻擊無法對龍種的堅硬鱗片產生決定性的傷害。因此自己的任務是全力與身為魔法師的西碧昂一同轉移瑪瑙眼龍的注意。
幾乎就在瑪瑙眼龍的意識轉移到薩洛蒙身上的瞬間，海莫特以只能說是絕妙的時機將長槍刺入瑪瑙眼龍柔軟的腹部。
瑪瑙眼龍立刻發出高吭的尖銳叫聲。
儘管那個叫聲顯示出明確的仇恨與敵意，海莫特的攻擊也沒有因此有絲毫遲疑。接連不斷的攻擊讓瑪瑙眼龍的腹部皮開肉綻，鮮血四濺。
瑪瑙眼龍在痛苦當中為了回擊眼前身為自己敵手的人類，開始甩動尾巴。就算面對那光是駭人重量就足以造成致命傷的天然武器，肯尼斯仍面無懼色地冷靜挺在隊伍前方。
只見肯尼斯揮動愛用的戰斧及盾牌巧妙格開瑪瑙眼龍尾巴的攻擊。他並不是直接承受力量。而是改變力量的去向，將力量導引到自己設想好的其他方向。這是必須結合技術與膽量才能辦到的技巧。而西碧昂的魔法也提供肯尼斯等人掩護，用水流的力量幫助同伴遠離威脅。
「迪爾，你能攻擊到脖子嗎？」
「我試試。」
在應付瑪瑙眼龍攻擊的同時，肯尼斯這樣發出簡短的指示。
只見在瑪瑙眼龍身邊遊走的迪爾先順勢用劍刃揮砍對手腹部，接著以簡易術式施展自己擅長的魔法。
「『大地啊，以吾之名下令，擊殺吾敵，《石槍》！』」
迪爾讓攻擊魔法以不同於原本作用的形式顯現。原本為了攻擊敵人而尖銳聳立的圓錐狀石錐被迪爾拿來充當逼近目標的踏腳石。就在迪爾即將抵達瑪瑙眼龍頸部的同時，卡列爾也朝對手頭部射出無數箭矢。雖然箭矢沒能讓劇烈晃動的瑪瑙眼龍喪失視力，不過還是成功讓瑪瑙眼龍反射性地閉上眼睛，無法掌握迪爾的動作。
「喝！」
迪爾沒有錯過這個機會，在吆喝的同時對準目標揮出劍刃。利刃深深切入頸部的傷口導致大量鮮血灑遍迪爾全身，不過迪爾並沒有因此膽怯，而是繼續擴大對手的傷勢。
因為迪爾的攻擊而重傷的瑪瑙眼龍，也頓時喪失了明確的攻擊意識。
「西碧昂！」
「我知道。」
眼睛緊盯著瑪瑙眼龍動向的肯尼斯，立刻呼喊隊伍中魔法師的名字。肯尼斯緊接著抓住沾滿鮮血的迪爾，就像是丟小貓似地把迪爾整個人往後方拋出。
「喝啊！」
肯尼斯預測瑪瑙眼龍因為痛苦而胡亂扭動的不規則動作，在吶喊聲中用力揮下手中戰斧。猛烈
的重擊準確擊中先前海莫特在瑪瑙眼龍腹部留下的傷口。
瑪瑙眼龍在重擊之下痛苦地逆弓起那龐大身軀，在間隔一拍之後就像喪失力氣似地垂下腦袋。而這也代表它讓受傷的要害毫無防備地暴露在對手面前。
海莫特對準肯尼斯劈開的傷口，讓槍尖深深刺入嫩肉的內側。而肯尼斯也幾乎在同時發揮自己的力量，將迪爾先前製造的傷口擴大成致命傷。
瑪瑙眼龍的龐大身軀就此倒地，並製造出沉重的地鳴。
「迪爾。」
「我沒事。」
確定瑪瑙眼龍喪命之後，肯尼斯立刻轉頭望向身後。他看到西碧昂已經用「水」魔法幫迪爾洗去身上血污，迪爾也正朝他揮手回報狀況。
「沒有進到眼睛跟嘴巴里。」
「因為是可以食用的魔獸，我想應該是不用太過擔心，不過還是慎重為上。」
在魔獸當中有不少體液帶有毒性的種類。因此種類越是陌生的生物，就更加需要小心。
「其實我剛才也有對自己用過『解毒』魔法了。」
「你明明不是專職的魔法師，但會用的魔法種類還挺多的……」
當西碧昂有些傻眼地說出這個感想，在一旁看著他們進行應急處理的卡列爾也微笑答覆
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西碧昂的疑問：
「因為提斯洛是個魔法師並不罕見的罕見環境嘛。」
「畢竟有用的東西，不拿來利用未免太浪費了。所以我們村子的人除了讀寫跟算術之外，就是學習魔法了。」
迪爾理所當然地給出這種解釋之後，隨手撥去自己頭髮上的水滴。他接著嗅了幾下自己大衣的袖口，忍不住皺起眉頭。迪爾在心中確定無論自己是不是會在意血腥味，都一定要把這件大衣好好給洗乾淨。
「好吧，其實真正難搞的部分才正要開始呢。」
「你是指要怎樣把這玩意拖出來嗎……」
聽到正把手放在腰上活動筋骨的肯尼斯這麼說，西碧昂也開口附和。
「我只要負責把港口恢復原狀就好嗎？」
「啊，可是要先等我們把那玩意拖到岸上喔。」
「沒錯，拖魔獸上岸的工作就包在我們身上，卡列爾去找看看有沒有願意收購瑪瑙眼龍材料的商人，如果找不到，就幫我們安排可以搬運這玩意的馬車。」
「了解。我會順便去問問能不能借到廚房。畢竟這玩意的可食部分沒法移送嘛。」
「麻煩你了。」
在一行人透過對話決定分工的同時，每個人也開始著手進行自己的工作。迪爾看著薩洛蒙與海莫特將準備好的繩索綁到獵物身上，自己也再次凝聚魔力。
考慮到搬運時的方便，迪爾用魔法製造一條坡道。反正之後也要重新修整地形，多處理這樣一段坡道其實要花的功夫沒有太大差別。
「你連續施展這麼多魔法沒問題嗎？」
「嗯，我只要休息一下就好了。原本我在用這些魔法時就不用消耗魔力，只是需要承受專注後產生的壓力而已。其實我還希望自己能調適得更快一點。」
迪爾輕輕揮手回應肯尼斯的顧慮。
肯尼斯也看出迪爾並不是刻意逞強，所以在確認過迪爾的狀況之後，便轉頭對其他夥伴們開口：
「感覺與其直接把整隻拖上岸，先大概肢解一下應該容易一點。」
「啊，對喔。」
「可以先把腦袋切掉……然後就順便放血好了。雖然會有點髒，不過之後海水應該會把血沖乾淨。」
「……血腥味不會把鯊魚什麼的給引來嗎？」
「那樣總比在城鎮裡搞出大片血池要好吧？」
「我先大概肢解一下，海莫特來負責幫我剝皮。薩洛蒙負責回收爪子跟蹼之類比較小的材料。」
在重新分工之後，所有人便默默開始各自的工作。起初只是在一旁利用休息時間觀摩的迪爾，似乎是身為提斯洛獵人的血液開始鼓譟，很快就耐不住性子。仔細想想，能夠肢解罕見大型獵物的機會，可不是常常都能遇到的。
「肯尼斯，我也來幫忙。」
「行啊。你知道怎樣剝皮嗎？」
「哎，雖然是第一次處理這麼大隻的東西，不過要說大蜥蜴，我家鄉那裡其實也有。」
「其實我們也不是常常有機會處理這麼大隻的『蜥蜴』呢。」
迪爾回望帶著笑容這樣插話的海莫特，同時抽出自己愛用的短刀。
「我等等可以拿一些鱗片之類的材料，當作我個人分到的報酬嗎？」
「是沒問題，不過你要那些東西做什麼？」
「我想自己家鄉的工匠應該會很想要這類的罕見材料。而且也可以作為大家閒聊的話題。」
「原來如此。」
儘管他們嘴裡閒聊，但工作的速度並沒有因此變慢。對城鎮構成威脅的大型龍種很快就被分割成許多肉塊。
之所以會變成這樣，或許得歸咎於大伙兒一開始就得知瑪瑙眼龍是「美食」的關係。姑且不論肯尼斯自己，就連迪爾等人也很快就偏向肢解肉品的心態。就算開始對眼前的肉塊抱有「這邊油脂很多，應該很好吃」的感想，也不會有人覺得奇怪。
「如果是把整隻蜥蜴直接烤，有時外觀會讓人難有胃口，不過大到這種地步，只會有切割下來的肉，根本沒法想像原本是什麼模樣呢。」
這樣一想，把龍種當成取得肉品的獵物，或許也是不錯的主意。雖然在迪爾家鄉附近沒有龍種棲息，所以並沒有那種機會；不過如果有龍種的話，迪爾猜想自己家鄉的那些人，肯定會把龍種當成獵物。
而且背骨與肋骨之類的大型骨頭也可以當作材料變賣。迪爾在用魔法將港口地形恢復原狀的同時，其他夥伴正好就在一旁清洗那些材料。然而迪爾這時才察覺，不只是卡列爾，就連肯尼斯也不知在何時已經不見蹤影。
不過對於這件事並沒有任何夥伴覺得奇怪。
大伙兒在把貨物運上卡列爾準備好的載貨馬車後仔細固定。接著各自回到旅店洗澡並清洗裝備。由於因為腥味麻痹的嗅覺逐漸恢復，這時迪爾才自覺到身上的腥味而皺起眉頭。
平常穿在身上的襯衫與褲子也是迪爾少數的隨身財產。在需要經常移動的行程當中，攜帶物品的分量也會大幅受限。這也是迪爾從前在故鄉時沒有想過的問題。
迪爾來到旅店門外，看見太陽已經開始西沉，天空被暮色染紅。
迪爾能感受到海風輕撫過自己還帶有水氣的頭髮。
迪爾觀察四周，看見城鎮內正在準備營火，鎮上的女性正忙碌地往來。順著人潮流動的方向望去，迪爾看見設置在戶外的簡易廚房當中，有一名他熟悉的壯漢正站在裡頭熟練工作。
（……他的本行究竟是什麼，應該也沒什麼好問的……）
看到肯尼斯身上乾淨的圍裙完全合身的模樣，一眼就能看出那並不是借來的東西。此刻他的慣用手也不是握著平常使用的短刀，而是一柄感覺經過長年使用的菜刀。想到烹飪器具在肯尼斯有限的行囊當中究竟占了多少分量，也讓迪爾有些難以言述的心情。
鎮上的女性似乎也都被找來幫忙。
看到肯尼斯熟練地對周圍發出指示，自身也同時處理數道料理的景象，就算是在不熟悉廚藝的迪爾眼中，也能感受到肯尼斯過人的本領。
當淡紅色的天空開始轉為深藍的時候，便有人點燃事先準備好的營火。這仿佛慶典般的排場，正是為了慶祝襲擊城鎮的水棲龍已被驅除而舉辦的慶功宴，同時也是為了慶祝從明天開始漁夫又能出海捕魚的慶典。
雖然瑪瑙眼龍肉是收藏家不惜花大錢也想得到的珍品，不過既然那是難以販賣、沒法運輸跟保存的食材，那麼唯一能做的就是乾脆把食材全部用掉。來參與宴席的群眾雖然對未知的食材難掩疑慮，不過抱著生計遭到妨礙的怨恨並借酒勢將肉放進口中之後，對料理的疑慮很快就因為單純的美味口感一掃而空。
「真好吃！」
雖然只是用鹽巴調味的烤肉串，但無論是鹽巴的分量還是烘烤的程度，都有著只能說是絕妙的表現。雖然跟獸肉相比味道有些偏但，不過很有嚼勁，在口中擴散的肉汁也十分香甜。
「好吃是好吃，不過實在很難形容有什麼肉跟這種味道比較類似呢。」
迪爾在自言自語的同時將視線移向另一道
料理。
有較多筋腱的部分，則是費時間烹煮到軟嫩，並利用蔬菜與番茄調味。這個部分同樣有著其他料理品嘗不到的獨特口感。用油炸處理的肉塊也別有風味。雖然較為油膩，但以下酒菜來說，偏重的口味可說恰到好處。蒸肉搭配用橘汁為主的醬汁所製作的料理，似乎是以這座港都的當地料理為藍本加以修改而成。利用碎肉煮成的肉湯有一定的鹹味，把湯汁倒進裝有麵條與柑橘調味的碗中，正好能調合成爽口的味道。
迪爾這時喝了一口鎮民幫忙倒好的葡萄酒。雖然是廉價酒，不過並沒有酸味，以是否順口來說，算是在及格邊緣。
邊享用料理邊在宴席中四處走動的迪爾，看見不久前應該還是宴會中心的人，正在遠眺暗夜中的海面。看到那個人杯內的酒水已空，迪爾先在附近抓了一瓶酒，這才朝那個身影走去。
「肯尼斯。」
「……是迪爾啊。」
「你怎麼了，一臉失魂落魄的模樣。你剛剛不是還很有活力嗎？」
幫肯尼斯倒酒的迪爾提出這個疑問，只見肯尼斯用失了魂似的表情望著酒杯，毫無霸氣地做出回應：
「東西好吃嗎？」
「嗯。」
「瑪瑙眼龍啊……」
當肯尼斯用類似嘆息的語氣說出這句話的時候，看在迪爾眼裡，仿佛就像一個對人生充滿迷惘的人。雖然迪爾從未明說，不過看到自己視為老大哥尊敬的對象會有如此模樣，讓不知該如何開口的迪爾只好先喝一口手中的酒。
「那是一種就算在冒險者這個圈子裡打滾，也不太會有機會碰到的罕見水棲魔獸。就算真的遇到，能否討伐也是問題。雖然可以準備專門的漁具去嘗試討伐，但想要那麼做，也得先尋找擁有莫大資產的贊助者。」
「……是喔。」
「就算成為家喻戶曉的冒險者，那也是一輩子都難有一次的機會。瑪瑙眼龍就是如此夢幻的美味食材……」
「確實是很好吃。」
「沒錯，是真的好吃……其實我一直都想吃那麼一次……」
肯尼斯緩緩說出這些話語的態度，一點都不像他平常會有的模樣。
而就在肯尼斯身旁聽他本人敘述如此想法的迪爾，正煩惱著是否該說破這讓他感到疑惑的感覺時，肯尼斯再次嘆氣。
「那也是我成為冒險者的目的……」
「咦？」
肯尼斯沒有察覺到迪爾傻眼的反應，只是望著遠方那在夜色中的水平線。
「既然目的已經實現了，那我往後又該如何是好呢……」
迪爾的感覺並沒有錯。
意外實現了人生目的的肯尼斯，確實對自己的未來充滿迷惘。
†
從迪爾口中聽完這段「瓦爾英雄傳說」的拉提娜，首先感到好奇的部分是……
「龍是可以吃的嗎？」
就是這件事。不過拉提娜這樣的反應，這其實多少在迪爾的預料之內。
「那時候吃到的『瑪瑙眼龍』確實是跟其他獸肉、魚肉都不一樣，味道確實相當鮮甜……我不太知道該怎麼形容，就是很好吃。」
「是喔……」
看到拉提娜灰色雙眸因為好奇心而發亮的表情，讓迪爾認真考慮無論多麼困難，都應該找時間去獵一兩隻「瑪瑙眼龍」回來。從迪爾開始在心中盤算該如何運用自己的人脈跟權限，並設立數個計劃的反應來看，他是認真想那麼做。
「我知道的龍，就只有在王都看過的飛龍而已。能夠對付那麼大的魔獸，迪爾跟肯尼斯都好厲害喔……」
雖然拉提娜嘴上那麼說，但臉上的表情卻有大部分是擔憂。迪爾察覺到拉提娜如此反應，便帶著苦笑並像是對待小時候的拉提娜一樣輕撫她的頭。
「確實多了一個『屠龍』的經歷，就可以向他人宣稱自己是一流冒險者了。但換句話說，這並不算是多麼稀奇的事。你也知道我跟肯尼斯的個性，所以沒什麼好擔心的。」
「嗯。」
想到拉提娜可能從小被留下來的時候，總是會抱有這樣的不安，就讓迪爾不免認為自己一直沒有機會對拉提娜詳細說明自己的工作內容，或許也是好事。
畢竟像是「七之魔王」手下魔族帶著龍種鬧事的頻率，就頻繁到讓人懷疑是否是吃飽太閒的地步。雖說確實是驅除一隻龍種就會被肯定有「一流」水準，不過頻繁從事驅除活動的迪爾，早就到了已經對那種說法徹底麻痹的程度。
知道拉提娜為自己擔心是讓迪爾感到高興，迪爾也能理解拉提娜的心情，不過對迪爾來說，「屠龍」絕對不是什麼新鮮事。
「老實說……『瑪瑙眼龍』是很好吃，可是我聽說大部分陸棲的龍種，肉質都不適合食用喔。」
「是嗎？」
看到拉提娜的注意力立刻被這個話題轉移，也讓迪爾鬆一口氣。
「因為龍種的肉質不但偏硬，而且大多都對『火』屬性具備抗性，所以不管是煮還是蒸，都沒法把肉變軟。」
「原來如此……」
「至於飛龍則是珍貴的戰略資源，所以不會被拿來食用，聽說吃起來其實也不好吃。」
「可是會有人說不好吃……就代表有人吃過囉？」
聽到拉提娜這樣的發言，讓迪爾不禁沉默。
迪爾在這方面的知識大多來自肯尼斯口中，而他對肯尼斯在這方面的知識也從未抱有疑問，不過聽拉提娜這樣一說，也確實沒錯。
迪爾是很希望肯尼斯告訴他的這份知識也是來自他人，不過他沒法斷言。
「……應該是沒錯。」
「既然這樣，所以龍肉就確定不好吃了……等一下。」
正猶豫是否該問拉提娜是不是還是想試看看的迪爾，發現拉提娜微傾腦袋，一臉若有所思的模樣，所以迪爾決定先等待拉提娜開口。
「如果是『＊＊＊＊＊＊』的肉，說不定……那是一種像是大蜥蜴的東西，不過……？等等……？」
拉提娜在話語當中還夾雜著故鄉的語言。
「……怎麼說……畢竟真的就是會有不好吃的東西嘛……」
在迪爾別開眼睛這麼說的時候，拉提娜正揪著眉頭，跟自己久遠的記憶又奮鬥了好一段時間。
當拉提娜對於翻找自己記憶的作業感到滿意之後，在重新與迪爾視線交會的瞬間，突然忍不住失笑。
「嗯，怎麼了？」
「總覺得故事裡的迪爾，要比我認識的迪爾有更多小孩子的感覺，覺得很奇妙而已。」
「單純就是我當時也還是小鬼的關係……」
迪爾回想當時的自己，為了得到旁人肯定，超乎必要地想顯示自己的成熟。不過到了現在，迪爾自己也明白那種行為本身反而是突顯出自己的稚氣，也了解旁人當時會怎樣看待自己。
「因為對我來說，從第一眼看到迪爾的時候，迪爾就是『大人』了。」
「其實我撿到拉提娜的年紀，要比現在的你還小呢。」
「……真的耶。」
看拉提娜連連眨眼的反應，似乎真的為這個事實感到驚訝。
「的確是那樣。真是不可思議。」
「這樣說吧，拉提娜小時候的模樣，這間店的熟客們幾乎都看過……但老實說，我自己也差不多。」
以庫羅茲為據點的老鳥冒險者，也大多認識以前還在受肯尼斯照顧的迪爾。
「有些事情真的要有一定年紀才看得到，所以在回想過去的時候，常常會覺得有些心虛呢。」
如果不是因為年輕特有的衝動，那麼自己以前或許就不會那麼輕易地收留沒有依靠的孩子，認為自己可以扛起養育責任了。自以為已經能獨當一面，其實還相當稚嫩的自己，搞不好就跟自己懷中的孩子一樣，其實還是個需要他人照顧的人。
「迪爾跟肯尼斯他們，是以前就在庫羅茲工作嗎？」
「不是，肯尼斯他們基本上只是偶爾會到庫羅茲活動，但應該不是以這裡為據點。」
「是那樣嗎？」
拉提娜好奇的反應，讓迪爾再次回想過去，開口敘述往事：
「肯尼斯的隊伍會正式把庫羅茲當成據點，如果把在瓦爾討伐『瑪瑙眼龍』那件事想成是一個原因，其實還能算是一種挺奇妙的緣分呢。」
†
肯尼斯等人會安排庫羅茲作為下一個目的地，理由正是因為他們在瓦爾解決的「瑪瑙眼龍」。像是皮跟骨頭等作為材料有價值的部分，雖然有經過處理，不過一行人還是希望能儘快把材料變賣。考慮到處理方式會根據使用目的有所變化，最好是能趕在材料劣化之前找到買家。如果是稀少且能賣到高價的材料，那就更應該加快腳步。
雖然說港都古瓦雷也有許多商人聚集，但如果想要獲得更多利潤，庫羅茲這個城鎮對冒險者來說算是一個特別的地方。
靠著交易與流通成為拉邦德國第二大城的庫羅茲，是個對外來商人與冒險者相當禮遇的城鎮。這也讓肯尼斯他們在這裡尋找買家，會比其他城鎮來得更加容易，同時對於沒有後盾的冒險者來說，這裡也沒有什麼過度偏袒當地居民的規定，讓這個地方成為冒險者容易取得較多利潤的城鎮。
肯尼斯等人先是搭乘載貨馬車抵達最靠近瓦爾的大規模港都，接著一行人再轉搭會沿著海岸逆流而上進入臨接庫羅茲河道的船班。
最後則是用人力搬運經過捆綁的貨物。
對迪爾來說，這一連串流程也算是他學習的機會。
從沿岸進入河道之後，船隻晃動就比在海上時要平穩許多。當其他夥伴從容享受這偶爾的清閒時，想要有效運用時間的迪爾，則開始撰寫向故鄉回報的報告書，只是迪爾那像是高等學校學生趕作業的模樣，也讓身邊的人忍不住苦笑。
船在位於庫羅茲北方的橋邊靠岸。
再過去會因為水深的關係，大型船隻難以繼續行駛。所以接下來需要在專為卸貨整備的河岸，將貨物改由載貨馬車或小型船載運。
初次來到這個河岸的迪爾，以為這個地方本身就是一座城鎮。
因為在這個有許多人工作的地方，還能夠看到幾棟專門供應給工人使用的宿舍。這裡能看到許多專做工人與船客生意的攤販，比起一些冷清的鄉村，這個河岸還更能讓人感受到活力。
「雖然這裡能算是一個自然形成的集落，不過這是一個不會被視為城鎮的地方。」
卡列爾這麼對迪爾說道：
「因為不是城鎮，所以沒人收稅。相對的，生命財產在這裡也沒有任何基本保障，所以是個做什麼都得責任自負的地方。」
「那樣沒問題嗎？如果有什麼魔獸還是盜匪之類的……」
「雖然不保證一定安全，不過這裡鄰近庫羅茲，所以只要有一定程度的自助能力，基本上還過得去。」
迪爾從卡列爾口中得知這裡在遇到天候長期不穩的狀況，也會嚴格讓攤販與商人收拾貨物避難。換個角度來說，由於這是會有那類風險的地方，所以才沒法建立正規的城鎮。
當迪爾跟卡列爾在學習這些知識的時候，一行人也找到了載貨馬車，還打聽到了在庫羅茲有哪些商會可能會願意購買「瑪瑙眼龍」這樣的罕見材料。
雖然肯尼斯在瓦爾的那天晚上之後就一直欠缺霸氣，不過他的工作表現並沒有出現什麼明顯的瑕疵。由於最多只有像是因為無須處理「高危險度」工作而產生的些微鬆懈，如果再次置身危險的戰鬥，肯尼斯還是有可能恢復原本的狀態。
（如果真是那樣就好了……）
坐在載貨馬車貨台後方的迪爾仰望天空嘆了口氣。對從小生長在山區的他來說，無論是能夠看到水平線的大海，還是看起來難以跨到對岸的大河，都是十分稀奇的景色。映照出天空帶有藍色光澤的水面，就算是迪爾此刻的心情，也依舊讓他感覺優美。放空思緒眺望眼前這些景色，就算是坐在說不上舒適的馬車貨台上，也讓迪爾有仿佛坐在貴賓席上的感受。
來到庫羅茲，一行人是從臨接東區的城門進入城鎮。
屬於商業區的東區，要比迪爾過去所見識過的任何城鎮都帶有不僅是熱鬧的活力。無論是商店琳琅滿目的商品，還是往來的人潮，都讓迪爾感受到庫羅茲確實是拉邦德國的頂尖大城。
「雖然我們在河岸已經有打聽到一些願意收購材料的商會資訊，不過還是到掛有『綠之神』旗幟的店家去打聽一下比較保險。」
「我記得應該是在南區吧？」
在肯尼斯與卡列爾進行這番交談，一行人經過中央區的時候，迪爾突然出聲：
「啊，那個『有翼信封』的圖案，代表那裡是貨運公會的設施吧？我想把報告書跟鱗片送回家鄉，我可以先離開一下嗎？」
「掛有綠旗的店沿著大街就能找到，你把事情搞定再跟上來就行了。」
「我這裡感覺還有很多人，所以確實沒法很快搞定。因為報告書比想像中要厚很多，一直留在身上還挺占空間的。」
看到迪爾拿出的大疊文件，不像是書信，反而比較像是頗有分量的包裹。加上迪爾還要一併寄送用油紙層層保護的「瑪瑙眼龍」鱗片，所以更加深了那是包裹的印象。
與肯尼斯等人分開後，迪爾推開那帶有大都市感覺、施加精緻雕刻的大門，進到貨運公會的建築當中。正如迪爾在外面看到的印象，有許多人在此往來，感覺頗為熱鬧。不過裡面設置的櫃檯也多，所以等待時間可能不會有想像中要來得久。
由於迪爾這時候正在固定單據中填上故鄉的地址，所以並沒有直接目睹到肯尼斯接下來發生的狀況。
他只是經由他人轉述，聽到了那個他作夢都沒想到的狀況。
原本應該是去處理工作的肯尼斯，突然開始向素未謀面的酒館招牌小姐搭訕。
當迪爾在貨運公會完成配送手續，找到象徵「綠之神」天馬徽章的綠色旗幟，來到店名為「躍動的虎貓亭」酒館門口，看到的卻是不知所措的夥伴，還有在他們當中正帶著傻笑表情的肯尼斯。
迪爾從夥伴口中得知的狀況是這樣。
簡單來說，由於實在太過出人意料，因此就連知道肯尼斯平時樣貌的迪爾，也只能做出傻眼的反應。
「啊？」
「你真的沒聽錯，就像我剛才說的，就算肯尼斯被對方痛罵，但就像你現在看到的，他還是一臉開心的樣子。」
「啊？這是什麼莫名其妙的狀況……？」
「放心，就算是我們這些在場的人，也覺得很莫名其妙。」
「不說別的，肯尼斯會向某人搭訕這種事，本身就很莫名其妙吧……」
對於迪爾努力擠出的這句話，夥伴們也陸續附和。
「也是啦，畢竟我們也是第一次看到。」
「真的。」
因為太過混亂，讓迪爾提出的疑問也顯得語無倫次。
「我想確認一下……你們說的搭訕是什麼意思？」
儘管這個問題十分離譜，但並沒有人因此吐槽。
「你沒誤會，就是搭訕的意思。」
「為什麼你會突然做那種事，肯尼斯？」
面對迪爾的疑問，肯尼斯似乎完全不在意他們置身在有許多行人往來的大街上，用仿佛將所有憂慮都拋諸腦後的笑容說道：
「我也是直到這個年紀才總算明白，看來世界上真的有一見鍾情這種事。」
「啊？」
「我對她一見鍾情了。所以才決定搭訕。」
「啊……？」
「雖然是有欲速則不達這種說法，不過根據戰略判斷，我認為這是應該要重視先發制人的狀況。」
「……呃。」
儘管迪爾一臉完全跟不上狀況的表情，但肯尼斯仍帶著讓迪爾更加難以理解的笑容，信心滿滿地說道：
「當一名冒險者，是我用來達成目的的手段。」
「你之前是有說過這件事。」
「而在我哪天卸下冒險者這份工作之後，我打算當個旅店老闆，並找個美嬌娘跟我一起生許多小孩。這是我的人生目標。」
「……喔……」
「既然我作為冒險者的目的已經實現，那麼接下來該追求的，當然就是人生目標了。我總算想通啦！」
當迪爾隱約明白搞不清楚狀況的人不只有自己的時候，只見表情重拾生氣的肯尼斯這麼仰天吶喊。
看到肯尼斯重新振作當然是件好事，可是完全沒有想到會是這種振作法的獨白，肯定不是只有存在於迪爾心中。
在此同時，那個被肯尼斯告白的人，也一樣完全搞不清狀況。
身為「躍動的虎貓亭」店主獨生女的莉塔，在這間雙親經營的酒館兼旅店當中
，也肩負著部分業務。
這間有承接「綠之神」神殿業務的旅店，需要有人操作神殿借貸給旅店的情報工具，而那不是可以輕易交給其他員工經手的業務。因此那也變成店主主要承擔的一項業務。而身為店主獨身女的莉塔，從小就立志要繼承家業，所以也在「黃之神(阿斯法爾)」的高等學校，學習了以經營為首的各種專業知識。莉塔認為這樣在哪天繼承家業的時候，就能成為讓旅店持續運作的核心。
莉塔當時就是這樣一名抱著滿腔熱血坐在櫃檯前的年輕女性。
在酒館這種環境下長大的莉塔，從小就習慣面對醉客調侃，甚至是一些類似性騷擾的話語。
但就算是那樣……不，或許正是因為那樣。
「我愛上你了，嫁給我吧。」
「你在說什麼瘋話？腦袋有病嗎？」
被素未謀面的人用再認真不過的表情求婚，實在是莉塔人生中未曾有過的體驗。
「我感受到上天的安排。」
莉塔原本以為用冰冷眼神可以成功打發對方，但眼前的男人完全不為所動。自己充滿敵意的語氣，也絲毫沒法讓那個男人顯露絲毫動搖。
「我聽說蠢病只有到死才會好，你要不要去死一次看看？」
「如果莉塔喜歡不死系的魔物，我會積極考慮。」
「到時候我會記得請人用淨化魔法，把你淨化到連一片灰都不剩的。」
莉塔一直自認自己對醉客跟下流眼神頗有抗性。也認為自己能從容應對那些狀況。但正因為這樣，這種誠懇的眼神對莉塔來說相當陌生。
莉塔的思緒一片混亂。
所以——
「莉塔……」
無法承受對方誠懇視線的莉塔，反射性地動手。
就算聽到類似破碎聲的清脆聲響，眼前的壯漢臉上卻是一臉滿足的表情，而且眼睛還是依然看著自己。
或許是基於不希望事情鬧大的判斷，跟之同行的同伴急忙聯手將壯漢拉到店外，還不忘順手把門關上。在看到店門關上的瞬間，莉塔終於忍不住放聲大叫。
「是怎樣！？剛才到底是什麼狀況！？」
「要說是什麼狀況……大概就是搭訕吧。」
一名仿佛把莉塔抓狂模樣當成是有趣景象看待的蓄鬍熟客，在喝酒的同時用帶有笑意的語氣這麼答腔。
那名在冒險者圈內頗有名氣，並且以當地名士身份享有榮耀與財富的熟客，原本應該是個就算坐擁豪宅，在西區高級酒店往來也不足為奇的男人。
這樣的人之所以會經常光顧這間位於南區的廉價酒館並常在店內坐鎮，除了跟店主是童年玩伴的交情之外，其中也有不少原因是為了看顧自己好友的愛女。
這種經常得跟許多凶神惡煞的冒險者往來，就算是壯漢都不免得顧慮風險的生意，在得知莉塔因為自己獨生女的身份而從小就立志要繼承家業的決定時，身為莉塔父親好友的「吉爾維斯特叔叔」自然很難放心。
然而就算是對莉塔如此熟悉的人，也是第一次看到莉塔如此激動的模樣。
「我現在手很痛耶！」
「因為你那下巴掌實在太過豪邁了。」
帶著笑意這麼答腔的吉爾維斯特，其實對那名男子明顯掌握莉塔動作，但甚至沒有反射性閉上眼睛的身手多少有些興趣。雖然那個人在庫羅茲是生面孔，不過他們一行人應該是個有充分歷練，具備堅實水準的隊伍。
「他們感覺都是生面孔，是以後打算在這裡活動嗎？」
「那種事我才不知道呢！」
「就算你那麼說，如果是以庫羅茲為據點的冒險者，以後也會經常碰面吧？」
「唔……」
「掛有『綠之神』旗幟的店家，必須對所有探求情報的人敞開大門，這是這裡的理念吧？你不能因為個人好惡去挑選客人。不然就像你老爸說的一樣……」
儘管莉塔明顯透露出動搖的模樣，不過聽到吉爾維斯特之後要說的話語，還是不忘虛張聲勢。
「我知道父親一直認為我沒法勝任酒館的女主人。那些話我早就聽到煩了。我才不會因為一兩次搭訕就輕言放棄。」
「我知道、我知道。」
面對莉塔這完全在預料之內的反應，吉爾維斯特沒有多說，只是將手中已經空掉的酒杯放到莉塔面前。
就像是為附和吉爾維斯特的發言，肯尼斯隔天又再次進入「躍動的虎貓亭」。
這次肯尼斯身邊多了一名在黑髮中混有一些褐色頭髮的少年，不過肯尼斯沒有理會莉塔那仿佛要靠眼力取他性命的視線，若無其事地走到「布告欄」前方。在布告欄上有來自「綠之神」神殿的地區資訊與通緝犯名單等情報，還有當地居民張貼的委託。從兩人的互動，可以看出肯尼斯正細心為隨行少年進行講解。
那名迅速看過布告欄上委託內容的少年——也就是迪爾，在反覆觀察其中的一份委託之後說出感想。
「有很多討伐委託呢。」
「因為在這座城鎮附近有一座有許多魔獸棲息的『森林』。姑且不論對於魔獸材料的需求如何，想獲取那類材料的商人都會在這裡聚集。」
「因為材料的安定供給，對任何行業都是不可或缺的……」
迪爾說完這個感想，接著對自己的「老大哥」提出要求。
「我們可以暫時在這裡承接這類委託嗎？」
「你會主動提出這種要求，還真是罕見。」
「我覺得自己還是最擅長這類狩獵系的工作。考慮到我有天得從你們這裡獨立出去，我也會想趁機先累積一些經驗。」
面對自己小老弟罕見的「任性」，肯尼斯的表情先是難掩驚訝，不過隨後則伸手搔了搔迪爾的腦袋。
「別把我當小孩！」
「你不是突然就說要獨立，而是會想到要先暫時依靠我們的這種想法，我可是相當欣賞的喔。」
「你這種說法，怎麼聽都像是在對小孩說話。」
「分工對經營冒險者團隊來說，可是必備技能呢。我說自己欣賞你的想法，這可是認真的。」
不知什麼時候開始仔細聆聽兩人對話，並認為他們感情似乎相當不錯的莉塔，這時才猛然回神，並把視線拉回自己手邊的文件。
剛才眼睛一直盯著對方，還一直去在意人家說了什麼話——剛才那種舉動，豈不是弄得自己好像很在意人家嗎？
有什麼好在意的，真是無聊。
那就跟醉漢說的瘋話沒有兩樣。
只有自己這麼在意，真是太蠢了。
只是莉塔似乎沒有發現刻意不去在意對方舉動的表現，其實反而證明自己相當在意。看到「招牌小姐」那過去未曾有過的一面，讓臉上帶著苦笑的「吉爾維斯特叔叔」從自己專屬座位移動到櫃檯旁，並對那兩個新來的顧客開口：
「我沒看過你們。我在『東區』聽說有幾個人帶龍種的材料進城，那是你們搞定的嗎？」
面對這種陌生人突然攀談的狀況，只有迪爾立刻露出狐疑的表情，肯尼斯則是立刻帶著外交用笑容做出答覆。
「我們只是走運罷了。」
「用不著這麼謙虛吧？」
「我們很快就找到買家了。這裡真不愧是被譽為拉邦德國第二大的城鎮。」
「看來你們是發財了。」
「托福。我是很想請你喝杯酒當做見面禮，不過這裡的招牌小姐討厭我，所以改天再說吧。」
「沒問題。」
相對於隨興揮手的吉爾維斯特，肯尼斯則是謹守禮儀地轉身帶迪爾走出店門。
不過他在跨出店門的最後一刻，才轉頭望向一直在假裝整理文件的莉塔。
「下次再見，莉塔。」
「下次不見也無所謂。」
相較於因為得到反應而露出開心笑容的壯漢，莉塔完全沒法直視對方，只是產生一股難以言喻的挫敗感。
「我們先去確認一下藥師聯盟的那份委託吧。」
聽到肯尼斯一到店外就立刻帶著笑容說出這個決定，讓迪爾忍不住想提出幾個心中的疑問。由於並不是什麼要緊的問題，所以迪爾決定在前往目的地的路上開口。為了不落後體格遠勝自己的肯尼斯，迪爾在提問時也不忘加快腳下的步伐。
庫羅茲的構造是大街配合城鎮形狀構成十字
形的構造，如果不胡亂闖進小巷，就算是外地人也容易掌握自己大概的位置。可以省下許多記憶路線的心思，這點讓人覺得相當方便。
「明明有那麼多委託，為什麼偏偏要挑那一件呢？」
迪爾決定把純粹基於好奇的疑問擺在後頭，先提出跟工作有關的疑問。
「因為我們並不熟悉當地的地理與狀況。如果可以從會定期往來『森林』的當地團體取得那些情報，那麼先處理那些團體提出的委託，不正好是一石二鳥的選擇嗎？」
「……原來如此。」
看著頻頻點頭理解狀況的「小老弟」，雖然肯尼斯明白他本人肯定不希望聽到那種感想，不過他那樣的舉動確實帶有符合年紀的稚氣。想到這裡，肯尼斯努力克制自己臉頰露出慈祥微笑。
「剛才那個大叔，你知道他的身份嗎？」
「我不敢肯定，不過確實跟我聽過的樣貌是一致的。像迪里烏斯那樣的大人物會理所當然地出現在眼前，庫羅茲這個地方還真是臥虎藏龍。」
「迪里烏斯……？」
「再怎麼說你也該聽過吉爾維斯特·迪里烏斯這個冒險者的名字吧？」
「咦……啊……啊！是真的有這個人嗎？」
「你這種說法還挺失禮的。」
「在我住的那種鄉下地方，那個人的事跡就跟騙小孩的故事沒兩樣嘛。」
吟遊詩人所傳唱的冒險故事與英雄傳說，其中的內容越是「豐功偉業」，就越讓人難以區分跟虛構故事的差別。原本迪爾就不是生長在會對英雄傳說懷抱憧憬而想成為冒險者的環境，所以對於現實冒險者的崇拜，在迪爾的意識中是相當陌生的感情。
「肯尼斯到底是在什麼時候收集到那些傳聞的啊？」
「光是在那間旅店看布告欄的時間，應該就能收集到許多情報了吧？拿迪里烏斯來說好了……這兩天見到他的時候，他一開始都是坐在相同的位置上，所以他應該是在那間店裡有特定座位，算是店裡招牌人物的人。從他格外留意莉塔反應的表現來看，多半是跟莉塔有長年交情的人吧。」
「……你說的莉塔，是指那個在櫃檯的小姐吧？你是什麼時候打聽到她叫什麼名字的？」
「也沒什麼打不打聽，我就只是聽到其他人那樣叫她而已。真是好名字。」
看來肯尼斯就算是在有限的時間當中，也能掌握到必要的情報。
雖然迪爾對於肯尼斯精明的表現感到尊敬，不過看到他最後傻笑的模樣，讓迪爾尷尬地決定移開視線，就此結束對話。
就算想要對自己「老大哥」不為人知的一面吐槽，迪爾明白自己這個欠缺經驗的「小老弟」還沒法想到能適切對應的話語。
在此同時，在「虎貓亭」里的吉爾維斯特，正把手中的空酒杯放到莉塔面前。
「看來我錯過一次白喝酒的機會了。」
「……」
沉默倒酒的莉塔臉頰上還帶有些許紅潤。
莉塔的反應雖然讓吉爾維斯特心情有些複雜，不過他還是繼續說道：
「昨天聽說有一票人帶著水棲龍種的材料到『東區』去。從那些材料沒有劣化痕跡的狀況來看，那些人並不是撿回龍種的屍骸，而是親手討伐龍種的傳聞，在血氣方剛的年輕人之間已經傳開了。看來他們還挺有兩把刷子的。」
「最近這附近可沒有什麼龍種的討伐委託喔。」
「包含這個問題在內，我想應該不久就會有人打探出消息了。要是有什麼龍種遷徙的狀況，那可是大事呢。」
「……是啊。」
「帶龍種材料進城的冒險者隊伍，負責帶隊的人叫塔爾納特。在擅長護衛商隊的冒險者當中，是有那麼一個名字，而且風評還不差。」
「是喔……」
儘管莉塔努力裝出漠不關心的態度，不過這也反映出她好強的個性。儘管如此，莉塔還是操作手中的「綠之神傳言板」，開始利用神殿尋找資訊，不知是想取得哪些情報。
一個對自己長年好友的女兒做出未知舉動的對象，吉爾維斯特會費心對其背景進行調查，其實也是理所當然的舉動。
如果對方是在傳聞或風評中有問題的人，到時候只要動些手腳讓對方沒法在庫羅茲一帶接到工作，並讓他再也沒法靠近這間旅店就行了，那樣事情反而簡單。
可是關於肯尼斯與他夥伴的風評，越是收集就越難找到可以挑剔的缺點。從幾支商隊甚至會指名委託他們擔任護衛的風評來看，也可看出他們有能夠贏得僱主信任的工作表現。
如果對方沒有問題，在這種情況下反而是個問題。
「我是很想避免被自己的老友怨恨……這下該怎麼辦才好呢。」
正因為是兒時就認識的老友，所以吉爾維斯特也很清楚自己好友就算與凶神惡煞的冒險者對峙，也有絕對不會退讓的硬脾氣。想像著自己好友會有的表情，讓吉爾維斯特忍不住嘆氣。
雖然後來肯尼斯的隊伍並沒有再從事理應是他們擅長的護衛工作，開始在庫羅茲南部相當於魔獸棲息地的「森林」活動，然而他們在工作上的評價仍頗有好評。
「森林」在越靠近庫羅茲的地方，魔獸的分布就越是稀疏，通常也都只有威脅較低的個體。這其實也反映出那些地方有較多冒險者在頻繁活動。相對的，越少有冒險者接觸的地域，魔獸的數量及種類也會隨之變多，危險度也會大幅增加。
所以有能力深入森林深處的隊伍，也直接證明那支隊伍的純熟實力。
剛開始在庫羅茲活動的時候，肯尼斯等人還只是在淺部承接狩獵與採集的委託，不過他們並沒有花太多時間就將活動範圍擴展到中深部。
「你的魔法真是太好用了。」
海莫特會有點傻眼的說出這個感想，是他們在庫羅茲的活動已經走上軌道的某個日子。
迪爾的「地」屬性魔法在「森林」中進行探索的時候，能發揮驚人的效果。就算是在完全陌生的地方，迪爾也絕對不會迷路或弄錯路線。而且他甚至還能對周圍的地形做出一定程度的預測。
肯尼斯等人能以異常的速度將活動區域拓展到「森林」深處，迪爾的能力實在功不可沒。而且在提斯洛長大的迪爾，他的技能在山林中也更是突出。
儘管如此，迪爾自己也能透過自身感覺明白還有其他理由。
「我感覺自己跟這片土地可能有不錯的相性。」
「跟土地的相性？」
相較於海莫特不著頭緒的疑問，熟悉魔法的卡列爾及西碧昂則是率直地露出羨慕表情。
「是跟『加護』的親和性嗎？」
「是有聽說過魔獸的棲息地，通常也是有強烈神氣的土地呢。」
「你們是說神官會有的那種『加護』嗎？那種東西會有那麼大的影響嗎？」
「我的『加護』原本就是跟魔法有高親和性的種類，不過這裡的神氣有包含『橙之神』跟『藍之神(阿茲拉克)』……而且很可能還有『綠之神』的力量。影響相當顯著。我在這裡凝聚魔力的時候，比在其他地方要輕鬆許多。」
對於擁有「橙之神」與「藍之神」奇蹟之力的迪爾來說，這片土地的親和性甚至高到他本人都感到驚訝。
原本冒險者並不是一個適合單獨活動的職業。
然而日後迪爾會經常隨興地單獨活動，有很大的理由是因為這片土地跟他有極高的親和性。
就單一委託的收入，護衛商隊的工作是比較划算，但考慮到在這裡一定能夠帶回可以換錢的獵物，收入也不算差。
在迪爾自己的修行方面，也能以經驗豐富的庫羅茲商人為對手，在交涉獵物變賣價格的技巧進行實地研修。起初只能被商人單方面殺價的迪爾，現在也已經練就出能夠取得收益的交涉能力了。
儘管這段時間過得相當充實，但看在迪爾眼裡，肯尼斯在戀愛方面的問題似乎完全沒有進展。
「莉塔，我想知道一些關於這件委託的細節。」
「各自與委託人進行交涉是行規。本店不會介入。」
雖然肯尼斯每次到「躍動的虎貓亭」都會找藉口跟莉塔攀談，但莉塔卻絲毫不領情。
不過肯尼斯也一點都不氣餒，只簡短應了一句：「這樣啊。」便接著往店內的某個位置走去。
「不好意思，吉爾維斯特，我想打聽關於這件委託的事。關於委託中提到的魔獸，你有認識什麼熟悉這
種魔獸生態的人嗎？」
肯尼斯說話的對象是吉爾維斯特。面對肯尼斯如此行動，吉爾維斯特並沒有顯露任何不快，而是用手撫弄下巴開始思索答案。
看到肯尼斯不知何時與吉爾維斯特建立起如此交情的景象，讓莉塔忍不住皺起眉頭。然而肯尼斯對於招牌小姐露骨的不悅態度並沒有任何反應，而是嚴肅地在與吉爾維斯特討論正事。
那是一股難以壓抑的不悅。
沒法克制那種感覺的莉塔，決定假裝成正在專心工作的模樣。
他是個認真的人。莉塔很清楚，那個人對於工作要比任何冒險者隊伍都要認真。
肯尼斯與莉塔攀談時所說的內容，以前來承接工作的冒險者來說，也沒有絲毫有違禮數的地方。如果肯尼斯有任何下流的發言，莉塔就能在痛罵之後將他轟出店門，可是他那堪稱紳士的態度始終沒有破綻。
關於他們帶到庫羅茲的龍種材料，後來也查到是來自港都瓦爾。當時那裡似乎有名為「瑪瑙眼龍」的稀有龍種占據港口，導致漁港無法運作，最後是肯尼斯的隊伍討伐了那隻魔獸。他們以巧妙戰術在幾乎沒有讓城鎮蒙受損失的狀況下討伐龐大龍種的景象，聽說已經被幾名吟遊詩人編寫成最新的英雄傳說。他們手中的材料是視為討伐的應得報酬，但除此之外，他們似乎沒有跟城鎮收取其他酬勞。畢竟沒法捕魚，經濟活動陷入停滯的瓦爾，如果要擠出能支付討伐龍種的報酬，可能會嚴重影響到城鎮日後的運作。他們那種充滿俠義精神的決定，也是被詩人視為英雄傳說歌頌的理由。
他們在庫羅茲的評價也迅速竄升。
吉爾維斯特會友善應對肯尼斯的提問，也是基於對他們工作表現的肯定。
他們處理任何委託，都貫徹迅速與誠實的表現。聽說還有委託人主動提出日後也由他們經手委託的請求，偶爾還會有詢問是否能指名由他們承接工作的委託人。能夠在這麼短的時間內獲得指名，也是莉塔從未見過的狀況。
毫不掩飾自己內心煩躁的莉塔，這天也一樣不停在操作手中的「綠之神傳言板」。
真的那麼討厭那個人，只要不看跟他有關的消息，不跟他有所牽扯就好。
然而莉塔對於自己近乎濫用職權不停收集跟肯尼斯有關情報的舉動，卻找不到理由解釋。而這偶爾在心中浮現的疑問，最後莉塔用只是隨便看看當作她給自己的藉口。
「畢竟他是個只因為我是女人，就亂開惡劣玩笑的傢伙。」
莉塔自行肯定了這個她無意識脫口而出的話語。
玩笑。
那肯定是玩笑。
因為在最初見面的那次之後，那傢伙就沒有再跟我搭訕，也沒有說過任何討我歡心的話。
並不是我想聽他那麼說。絕對不是。
我只是不甘心而已。只有我這樣超乎必要地去關心他的舉動，這是不公平的事情，所以我才不甘心。
「我走囉，莉塔。」
「不用回來了。」
所以我今天一樣說出一點都不識趣的話語。他最好覺得我對待客人的態度惡劣，就此對我失去興趣。
如果這樣他明天還是跑來——
「我這次要處理一個比較危險的工作，莉塔，你會為我擔心嗎？」
「怎麼可能？想到以後不會再看到你，我正好樂得輕鬆。」
我心裡才沒有什麼期待。可是，如果。他真的……
下次還是再跑來——
在一個十分突然的狀況下，肯尼斯他們便再也沒有到店裡露面。
最後一次見面是在肯尼斯輕鬆說完明天見之後，若無其事地從店裡離開。當時自己到底是回答了什麼？
他們的隊伍原本就不是以庫羅茲為據點，他們在這裡也沒有什麼有長年交情的好友。自己也沒理由去打聽他們的消息。
那些原本每天都會露面的人，讓莉塔不敢去收集關於他們的情報。
莉塔很清楚「冒險者」像這樣突然消失，代表的是什麼情況。所謂在刀口討生活的職業，身為這間店主女兒的莉塔，從懂事的時候就很清楚那是什麼意思。
莉塔忍不住用手捂住耳朵。
她不願聽到的情報正在店內飛竄。
總是坐在店內固定位置的吉爾維斯特，今天同樣沒有現身。他在幾天前接到某個消息，帶著沉痛表情走出店門之後，似乎就一直在其他地方工作。
雖然地點是在「森林」中部，但卻有來自深部的強大魔獸出沒。而且已經有幾支隊伍在森林中被那隻魔獸消滅。
吉爾維斯特跟一些人正是考量到那頭魔獸移動到淺部的可能性，為準備對策而四處奔走。
那些犧牲的隊伍，理應也都有足以在中部活動的實力。所以目前已經嚴令禁止經驗尚淺的冒險者到「森林」活動。
已經有高手犧牲了。
就算擁有能擊敗龍種的實力，在預料之外的區域遭到攻擊，也不保證一定有能力應對。
而莉塔其實比任何人都要清楚，這次事件的現場其實就是肯尼斯等人主要的活動區域。
莉塔完全明白這些事。而她並不願正視那種事實。
「早知道會這樣，我至少也該說些希望他能平安歸來才對。」
在這脫口而出的話語當中，帶有連莉塔自己都感到意外的無助。
而意志消沉的莉塔看到肯尼斯突然又再次在自己面前現身，是在約半個月後的事。
「你還活著……？」
看到莉塔一開口就是在確認生死，讓肯尼斯微傾腦袋，一臉摸不著頭腦的模樣。
至於出聲確認眼前現實的莉塔，也完全沒有發現自己的聲音帶有令人驚訝的顫抖。
「我是有聽說庫羅茲這裡似乎發生了大問題。雖然我這段時間為了護衛熟識的商隊跑到王都去了，但這裡的狀況甚至都傳到王都那裡了呢。」
這樣用不同理由解釋莉塔聲音顫抖的肯尼斯，語帶關心地這麼說道。
然而莉塔卻一臉呆滯，似乎沒有把肯尼斯的話語當成是在現實發生的事。
「我聽說是連大樹都能整個吞掉的巨大蛇種魔獸。據說為了那頭魔獸，還大張旗鼓地組織討伐隊。我隊上的迪爾還很懊惱沒能參與討伐呢。對了，關於有盜匪在幹道附近頻繁出沒的那件事，我們在往返王都的時候並沒有看到類似的狀況。這個情報最近有更新嗎？」
因為得不到回答而滔滔敘述近況的肯尼斯，這時再次望向一直不發一語的莉塔，這一看讓肯尼斯嚇了一跳。個性好強、總是帶著強勢表情的莉塔，竟像個淚人兒似地讓淚珠不停落在櫃檯上。
肯尼斯完全不懂自己究竟是做了什麼事情讓她哭成這樣。對於沒法在這種時候瀟灑遞出乾淨手帕的自己，更是讓他感到懊惱。
「莉……莉塔？」
「我沒事。」
「你說沒事，但你這個模樣……」
「我說沒事就沒事！」
從這個回答中感受到莉塔原本應有的好強，也讓肯尼斯打心底鬆了口氣。
而見到肯尼斯坦率顯露出如此心境的莉塔，儘管臉上仍然滿是淚水，但也對肯尼斯露出了笑容。
「因為你平安回來了，所以沒事……你回來就好了。」
眼前肯尼斯初次看到的莉塔笑容，有足以讓肯尼斯再次對莉塔一見鍾情的魅力。
†
迪爾所說的往事，似乎強烈刺激了拉提娜的好奇心。
對自己來說，身邊那些一直是「大人」的人，原來也都有還是「小孩」的時候。儘管這是再理所當然不過的事實，但拉提娜實在無法想像。
「畢竟原本是小嬰兒的提歐跟艾瑪也都長到這麼大了，所以我是知道大家都有還是小孩的時候，不過還是會讓人覺得很不可思議呢。」
插圖p005
「小妹妹自己以前也曾是個連手還構不到桌子的小不點啊。」
聽到吉爾維斯特眼中帶著笑意說出這句話，讓正把熱茶端到他面前的拉提娜微微嘟起嘴。
而吉爾維斯特像是慈祥爺爺調侃孫女的光景，讓坐在櫃檯固定位置的莉塔也露出會心一笑。
這名無論莉塔怎麼說都沒法讓他減少酒量，從父親還是店主時就常來光顧的熟客，手中酒杯會在不知不覺間有半數時間被茶杯取代，其實就是為了要品嘗店裡的小小招
牌女孩親手泡的茶，不過身為功臣的拉提娜大概不會知道這件事。
「吉爾先生是從莉塔還是小孩時就認識莉塔嗎？」
「別說是莉塔，我跟這裡的前任店主是從小就認識的朋友。就算後來我得為工作四處奔波，也經常會為了收集情報到店裡光顧，所以我們是老交情了。在這當中，我當然也會知道莉塔出生時是什麼樣子。」
「哇……莉塔有還是嬰兒的時候……？」
「我當然也有還是嬰兒的時候！」
對於拉提娜狐疑的反應，莉塔當然不忘立刻吐槽。不過拉提娜卻仍是一臉難以置信的模樣。
「唔……是像嬰兒時的艾瑪那樣嗎？」
想像力碰到瓶頸的拉提娜提出這麼疑問，不過卻被吉爾維斯特正色否定。
「並不是，當時莉塔是跟提歐一模一樣。」
「那是因為發色的關係吧？」
相較於繼承母親黑髮的長男，身為長女的艾瑪則是繼承了父親的金髮。加上艾瑪柔軟微卷的發質，實在沒有多少與莉塔相似的感覺。
「可沒那麼單純。莉塔就連哭的樣子都跟提歐一樣。我們這些老朋友全都以為莉塔是個男孩，在慶祝時得知她是女孩的時候，每個人都大吃一驚呢。」
看來莉塔的好強是從出生就有保證的。
「說到慶祝生女孩……莉塔一身女生裝扮的模樣……有點難想像呢……」
「其實我爸是很想讓我穿成那樣，不過那並不符合我的喜好就是了。」
莉塔自己不會有想穿那些服裝的念頭，不過也並不討厭那類有女性風格的服裝。
因此像拉提娜這樣可以讓莉塔盡情幫她換上「可愛裝扮」，就像自己妹妹一樣的可愛女孩，莉塔從中獲得的喜悅自然是不言可喻。
「其實莉塔在跟現在艾瑪差不多的時候，也是會穿那種有很多滾邊的衣服喔。」
「騙人！」
「我騙你們做什麼？」
看著露出吃驚表情的莉塔與吉爾維斯特這樣對答，讓拉提娜腦中再次浮現一開始的疑問。拉提娜在提出疑問時微傾腦袋的動作，是從她小時候就一直沒變的習慣。
「吉爾先生跟莉塔知道迪爾小時候的樣子嗎？」
「我們認識迪爾，是從迪爾以冒險者身份來到這間店裡開始的。」
「肯尼斯說過他是迪爾還在故鄉時，他為了工作在那裡往來時認識迪爾的，所以肯尼斯應該是在迪爾年紀更小時就跟他認識了。」
「是喔……」
拉提娜這麼說完，又再次皺起眉頭。
「唔……我還是有點類似不甘心的奇妙感覺呢……」
「如果你常去那樣想，最後會變得像迪爾那樣喔。」
「像迪爾那樣？」
看到拉提娜當真不懂地抬頭回望，讓莉塔用打心底感到傻眼的語氣繼續說道：
「迪爾認真跟你姐姐較勁的那次，你不也有看到嗎？就是為了沒有看過你以前在故鄉是什麼模樣那種事……包含語言在內，迪爾為自己不知道的事情，是真的很不甘心呢。」
「我是覺得那次也是夫里索斯不好啦……」
認為姐姐總是會主動找機會刺激迪爾這種行為也有責任的拉提娜，試著以公正的裁決幫自己的丈夫說話。
「其實就迪爾的狀況，重點不是他有多麼不甘心……而是他會脫口說拉提娜更小的時候肯定更加可愛，那才是真正糟糕的地方。」
「呃……」
「正常來說，不會有人那樣說自己的老婆吧？」
「呃……嗯……我有時候也是覺得那樣不太好。」
但拉提娜想幫也幫不過來。對於這難以否定的現實，讓拉提娜只能垂下肩膀。
畢這已經是迪爾眾人皆知且千真萬確的毛病，所以也沒什麼能否定的。
「好吧，其實我也是覺得很小的拉提娜肯定是很可愛啦。」
「可以想像她跟雙胞胎姐姐在一起的模樣，對父母來說肯定是可愛到巴不得放進眼珠里吧。」
「咦？」
回想拉提娜小時候仿佛良家千金般有禮懂事的模樣，就讓人覺得她肯定是個在雙親關愛下用心栽培的孩子，而在知道拉提娜出身的現在，更能讓人斷言她雙親的用心。
就算在無妄之災當中失去一切，拉提娜對於自己的雙親與生離的姐姐也只有敬愛與關心的感情，從未懷抱過絲毫恨意。如此善良耿直的個性，應該不單是因為家世尊貴的關係。
這樣的拉提娜能在雙親的庇護下成長，肯定是相當惹人憐愛。就這一點來說，讓人不得不同意那個目前已成為傻老公的「（前）傻爸爸」。
「所以說，這種事要計較是計較不完的。肯尼斯以前的事情，我也不會全部知道啊。」
打算這樣為這個話題作結的莉塔，並沒有察覺拉提娜正用滿懷好奇心的眼神看著她。這也是因為莉塔已經將視線重新拉回自己手邊文書工作的關係。
「也對……比起在莉塔跟肯尼斯見面的時候，肯尼斯跟迪爾見面是更早的事情。」
「是啊。」
「那麼莉塔是為什麼跟肯尼斯結婚的呢？是有哪邊先告白嗎？」
「……」
拉提娜看了一眼在一旁選擇沉默喝茶的吉爾維斯特之後，便抱起胳臂自行思考其他辦法。因為拉提娜立刻就看出吉爾維斯特不打算給她答案。
「如果去問肯尼斯，可以知道答案嗎？」
從拉提娜不指望從莉塔口中聽到答案的想法，或許也能算是拉提娜長年作為莉塔「妹妹」所累積的經驗。
儘管為顧及店主夫婦感受的吉爾維斯特特意裝傻，不過這份顧慮完全是白費功夫。
「肯尼斯是怎樣跟莉塔結婚的呢？」
正在處理食材的肯尼斯面對拉提娜這個疑問，毫不害臊地果斷給出答覆。
「要說我跟莉塔結婚的理由，當然是因為我愛上莉塔啦。」
「哇……」
面對肯尼斯如此斬釘截鐵的發言，反而讓拉提娜有些臉紅。
「而我一直到莉塔點頭為止都沒放棄。如此而已。」
「我覺得自己現在超明白為什麼肯尼斯也是迪爾的『師父』了……」
「把我跟那小子相提並論，我會有很多意見喔。」
因為被拉提娜告白，迪爾在動搖之後以工作為藉口選擇敵前逃亡的舉動，就算是在幾年後的現在，也還是常被拿來說嘴的話題。
就算迪爾是敢隻身挑戰魔王、身經百戰的勇者，在他人眼中之所以會認為他是個哪天如果惹拉提娜生氣就會再次選擇敵前逃亡的人，最主要也是因為有那樣的前科。
「如果真的被討厭，我應該還是會認命放棄吧。你應該也知道，莉塔那種有些好面子的反應，其實也挺可愛的。」
這樣一說，這對店主夫婦確實在自己小時候就從來沒有試圖掩飾過他們之間的親密。思緒在記憶中遊走的拉提娜也沒有停下手裡削馬鈴薯皮的工作。慣用菜刀的拉提娜並沒有因
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為動搖而影響到手中的動作，手裡的菜刀依舊穩定。
「畢竟莉塔並沒有真的討厭我這件事，很容易就看出來了。所以再來只需要盡最大努力就好。」
「要怎樣盡最大努力？」
「為了讓岳父點頭，包含生意上的優點在內，我徹底地推銷自己。」
「推銷？」
「首先是廚藝，還有經營旅店跟酒館的相關技能。我透過吉爾維斯特的介紹，常會找機會透過委託到庫羅茲欠缺人手的餐館及酒館幫忙，所以也有成績。」
「……那種工作好像挺有趣的。」
「實際上我也從其他廚師那裡學到不少東西。以拉提娜的本事，肯定會很受重用喔。」
雖然肯尼斯的話語是以省略現實問題為前提，不過拉提娜卻表情嚴肅地考慮起這個選項。
「可是，我想迪爾跟其他人肯定不會同意。畢竟不是只要一直待在廚房裡就能保證沒問題。」
「確實是很難。」
身為拉提娜師父的肯尼斯，也不忘勸拉提娜打消念頭。
早已聲名大噪的拉提娜，除了在這間身邊會有許多庇護者保護的旅店之外，在其他地方根本沒法保證能有平穩的時間。
拉提娜自己似乎也明白這個事實，所以也只能帶著遺憾微笑去回應肯尼斯的話語。
在又經過一連串的問答之後，拉提娜的好奇心似乎總算獲得滿足。
拉提娜的反應讓迪爾做出如此判斷。
在屬於兩人的屋頂閣樓內，拉提娜仍一如以往地在每天尾聲時向迪爾報告這天發生的事，而今天拉提娜似乎打算向迪爾報告她對今天那些故事的感想。
可以從這種莫名堅持的個性當中感受到拉提娜的可愛，這也已經儼然成為迪爾的一種特技。
「對我來說，就算要想像肯尼斯還是冒險者的時候也很困難，不過對迪爾來說，肯尼斯是迪爾在冒險者方面的師父吧？」
「是可以這樣解釋。」
「所以說，我是有另一個想法……」
話說到一半突然停頓的拉提娜，臉上多了幾分羞澀。只見拉提娜紅著臉頰，仰頭看著迪爾。
「魔人族跟凡人族在文化上也有不同，我的父母跟凡人族的夫妻關係也不太一樣，所以……我在想對我來說，肯尼斯跟莉塔或許也能算是我在『夫妻』這方面的師父吧。」
「嗯……這個問題讓我不太知道該怎樣回答呢……」
然而當迪爾正感到困惑的時候，拉提娜對他露出仿佛盛開花朵般的笑容說道：
「所以說，成為不輸給肯尼斯跟莉塔那樣幸福美滿的夫婦，應該就是我的目標吧。」
聽到拉提娜說出這種話，不難想像迪爾會採取什麼行動。
結果就是在沒人會吐槽他們至少在親密程度上已經超過「師父」的情況下，度過一個難眠的夜晚。
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會光顧「虎貓亭」的客人，並不只有冒險者。
由於這間店同時也是「綠之神(阿古達爾)」神殿的附屬單位，因此也會有旅人及商人為了確認附近的各種狀況而在此往來。如果幹道因為天災而難以通行，就必須將等待與繞遠路納入考慮，如果有盜匪或魔獸在幹道附近出沒，就需要雇用護衛。
就算只是確認沒有重大消息，也是維持旅程安全的必要行動。
「歡迎光臨。」
用開朗音色招呼客人，也是拉提娜這名招牌女孩每天的例行公事。只要有她活力充沛的招呼聲，就算是這個有許多凶神惡煞或說是冒險者聚集的地方，也會充滿健全和平的氣氛。
立刻掌握進門顧客的特徵，對長年擔任招牌女孩的拉提娜來說已經是下意識會採取的行動。拉提娜看出進門的人是從未見過的客人，並開始從對方的穿著與裝備來推測對方的職業。
那名年紀比自己大上許多的男子，身上穿著耐用且品質不壞的旅裝，不過那並非是用來應對戰鬥的裝扮。男子身上唯一能看到的武器只有掛在腰際的短刀，從短刀的尺寸與形狀來看，那個人應該不是冒險者或要從事戰鬥的職業。
（感覺也不像是魔法師。也沒有什麼商人的感覺……大概是個家境比較富裕的旅人吧。）
拉提娜在心裡這樣推測的同時也朝那名顧客走去。不是「冒險者」的客人，目的大多是要確認情報或是對冒險者提出委託。雖然以作為酒館營業的時間來說，現在時候還有點早，不過也會有為飲食而來訪的顧客。會這樣推測顧客的身份，是拉提娜在不知不覺之間為了提供顧客適切服務而學會的能力。
「歡迎光臨。您是第一次到這裡來吧？『綠之神』神殿的布告欄放在那裡。」
臉上帶著甜美微笑的拉提娜之所以會先告知布告欄的位置，是因為新顧客大多都是將這裡視為情報的供應單位而來。
「謝謝。」
那名客人簡短回應之後，先是往布告欄的方向邁開腳步，但隨即又回頭對拉提娜開口：
「對了，這裡有提供輕食嗎？我還沒吃午飯呢。」
「沒問題，這裡有提供輕食……櫃檯前的位置方便嗎？」
雖然餐桌還有空位，但現在差不多是熟客陸續上門的時間，所以拉提娜刻意建議了其他位置。拉提娜很清楚一般顧客如果坐在身邊都是粗獷冒險者圍繞的位置，肯定會倍感壓力。
「除了菜單上寫的東西，也可以讓本店安排一人份的套餐。」
「那就來一份套餐吧。」
「需要哪種飲料？」
親切且熟練的拉提娜維持笑容，俐落處理她身為服務生的工作。拉提娜向在廚房的肯尼斯告知顧客點餐的內容之後，自己接著準備對方要求的飲料。
「久等了。」
當拉提娜端上杯子，收取費用的瞬間，有人推開店門。拉提娜反射性地招呼進門的顧客時，在門口看到熟客的身影。
「歡迎光臨。」
「喔，跟平常一樣。」
「好的。」
「其他人應該也快來了，麻煩準備一點小菜。」
「沒問題。」
對這些常來光顧的大叔來說，就算是這樣簡單幾句話，拉提娜也能明白。不過今天拉提娜卻與往常不同，站在原地向熟客提出疑問：
「今天有準備油漬蛤蠣，可以拿來當作小菜嗎？」
「喔？這是平常比較少見的菜色呢。」
「這道菜我還在研究當中。因為肯尼斯說我這道菜已經可以拿出去端給客人吃，所以我會想知道感想……」
拉提娜的答覆讓熟客大叔的表情多了幾分笑意。雖然說最近剛成為人妻，不過想到是仍保有「招牌女孩」稱號的拉提娜所準備的菜色，當然沒有拒絕的理由。
其實拉提娜在開發菜單這件事上，有得到師父肯尼斯嚴格且有效的建議，所以肯尼斯是對拉提娜很有幫助的商量對象，然而迪爾卻一點都派不上用場。因為對溺愛拉提娜的迪爾來說，只會給出「拉提娜做的東西什麼都好吃」的答案。
話雖這麼說，這其實也很難去說迪爾不對。因為有強烈專業素養的拉提娜在把東西端給人試味道的時候，其實就已經有到達一定水準。所以拉提娜跟迪爾在對料理的要求，本來就有根本上的差異。
也正是因為這樣，拉提娜才會與熟客有這番對話。
「久等了。」
肯尼斯這時端著裝有數種配菜的餐盤與裝有麵包的籃子從廚房現身。只見他快步走向櫃檯，在發出簡單招呼聲的同時將餐點端到顧客面前。
那名男子就是在這時開的口。
「……你是……」
「嗯？」
肯尼斯察覺到男子帶有激動情緒的話語是對自己發出，讓他不由得皺眉。然而在櫃檯座位的顧客不理會肯尼斯的反應，難掩興奮地站起身子，拉開嗓門說道：
「沒想到能在這種地方見到你！今天真是個特別的日子！你還記得我嗎！？」
「呃，你是……喔，我記得應該是瓦爾的……」
「你還記得喔！」
肯尼斯皺著眉頭擠出的名詞，雖然拉提娜完全沒有印象，但她還是有看出一些事情。
「……剛才肯尼斯有露出幸好沒說錯的表情……」
姑且不論迪爾，拉提娜對於肯尼斯如此反應感到相當稀奇，而在她身邊的熟客則點頭說明：
「瓦爾是位在拉邦德國西方的一座港都。所以那個人大概是肯尼斯當冒險者時的朋友吧……不過要人一下想起超過十年以前的事情……也有點強人所難吧？」
「如果要問我能否記得十年前來光顧過的客人，我也很難回答……」
當拉提娜頻頻點頭附和的時候，不知何時來到她身邊的莉塔帶著有些尷尬的表情開口：
「雖然肯尼斯在跟我結婚之前是在當冒險者，不過……拉提娜有聽他說過自己以前的事嗎？」
「沒有，沒怎麼聽過……迪爾是有說『以前受到肯尼斯很多照顧』，但也就只是那樣。」
「對喔，迪爾那小子以前也是在肯尼斯的隊伍里呢。」
聽到熟客這樣附和，莉塔也點頭回應。
「是啊。當時的事情我其實也都是聽肯尼斯說的……聽說迪爾剛離開故鄉的時候，是被安排在肯尼斯的隊伍里。迪爾身為冒險者的基礎知識，也都是肯尼斯教的。」
「是喔……」
「肯尼斯說他要從冒險者這一行退休的時候，還引起不小的騷動呢。當時他身為冒險者的身手完全沒有破綻，而且他在能獲得許多指名委託的堅實隊伍里是領袖人物。再怎麼說要退休都太早了。不過當他說自己不干冒險者是為了跟莉塔結婚並要成為廚師，其他人也只好閉嘴了。」
「這是什麼意思？」
「因為莉塔的老爹也經常感嘆沒法把廚房交給莉塔，希望能有個精通廚藝的女婿嘛。」
聽到莉塔與熟客們這番對話，讓拉提娜回想自己所知的線索。
「躍動的虎貓亭」的前任店主，也就是莉塔的父親，也跟拉提娜有數面之緣。雖然在莉塔跟肯尼斯結婚繼承家業之後，前任店主夫婦也就此退休，但還是住在附近，在生意忙碌的時期也會幫忙照顧孫兒的提歐跟艾瑪。所以他們在接送自己孫兒的時候，也常有機會跟拉提娜碰面。
「這樣一說，莉塔進廚房的機會……」
拉提娜邊回想邊小聲脫口說出話語。
拉提娜記得以前有看過莉塔進過廚房。像是肯尼斯一個人忙不過來的準備與善後等工作，拉提娜記得以前莉塔也會幫忙。只是不知從什麼時候開始，因為拉提娜開始作為肯尼斯的徒弟在廚房工作，由於人手足夠，莉塔進入廚房的機會也隨之減少。不過這當中也包含提歐出生，莉塔得分神照顧小孩，所以拉提娜並不覺得有特別奇怪。
「……可是，廚房是肯尼斯工作的地方，所以……是因為這樣，莉塔才少有機會進廚房吧……」
「當然是這樣啊！」
莉塔斬釘截鐵的態度讓熟客也不方便多說。
「聽說肯尼斯以前有在瓦爾那裡接過一件討伐工作……對手好像是一頭相當巨大的魔獸喔。」
「還真會說……肯尼斯他們在庫羅茲流傳的
事跡，應該沒有人比莉塔更清楚了吧？」
看到莉塔若無其事地提起肯尼斯的往事，熟客臉上立刻露出調侃的笑容這麼說道。被熟客這樣吐槽，讓莉塔立刻露出異常冰冷的笑容，並以皮笑肉不笑的語氣回話：
「喝太多酒對身體不好，等等就來喝我特製的健康茶吧。」
這實在不是應該從酒館老闆娘口中說出的句子。
相較於對莉塔如此反應感到不解的拉提娜，熟客倒是心領神會地帶著苦笑連忙揮手。
「別那麼冷淡嘛。只要多喝點酒，我很快就會把以前的事情都忘記的。」
「你們這些醉鬼就是舌頭特別機靈。」
「今天可還沒醉呢。」
看到熟客與莉塔又恢復以往的熱絡之後，拉提娜重新將視線轉到肯尼斯身上。面對那名仍滔滔不絕說出感謝話語的陌生顧客，肯尼斯雖然顯露出明顯的困惑，不過也沒有因為讚揚而卻步。
「嗯？」
察覺到自己感想中的矛盾，讓拉提娜臉上再次露出疑問。
「瓦爾？」
「嗯。迪爾知道瓦爾這個地方嗎？好像是一座港都……」
「喔。這樣一說，我年輕的時候確實是去過那裡。那是一座有漁港的小鎮。那個地方有什麼特別的嗎？」
向迪爾報告當天發生的事，對拉提娜來說是從小養成的習慣。因此當迪爾回家的時候，她也理所當然地像往常一樣實行這個「例行公事」。
拉提娜並沒有停下手邊準備晚餐的工作，而是在說話的同時也俐落地將料理端上桌。迪爾聽到拉提娜敘述那名顧客對肯尼斯的反應，臉上不由得浮現苦笑。雖然迪爾白天不在店裡，並沒有親眼見到事情發生的經過，不過他似乎能立刻想像到當時的景象。
「……那個人好激動，就連肯尼斯都很驚訝。其實莉塔跟客人也有在說，好像是肯尼斯以前在瓦爾那裡有接過一份大工作……」
「……是大約十五年驅除魔獸的那件事嗎？那確實是一個不小的事件……對知道當時狀況的人來說，印象應該都十分深刻吧。」
「迪爾知道那件事嗎？」
看到拉提娜頗為吃驚的模樣，讓迪爾稍微過了一會兒才想通。
迪爾從拉提娜小時候就刻意不對她敘述自己的「工作內容」。因為迪爾知道自己受僱於拉邦德國處理的「工作內容」，有可能包含殺害「拉提娜的同族」，是充滿血腥的一份工作。
也因為這樣，迪爾很少會讓拉提娜知道自己身為「冒險者」具體是在從事什麼樣的工作。
迪爾先喝了一小口稀釋的葡萄酒，思索著該如何解釋。
「對拉提娜來說，這或許不是什麼有趣的事……」
迪爾在這樣的開場白之後，開始講述往事。
†
迪爾因為拉邦德國大貴族艾爾迪修提多公爵與提斯洛之間的契約，開始處理直屬任務時，是他十五歲時的事。然而身為提斯洛族長的溫蒂嘉德，並沒有立刻將自己的孫子送到公爵底下。
「不是說你過去接受的教育都不管用，可是光靠那些功夫是不夠的。只是我年輕時跟我有交情的傢伙，現在應該也都退休了……」
溫蒂嘉德手裡搖著愛用的菸斗這麼說完，吐出一口長煙。
「跟婆婆年輕時有交情的人……」
當時十五歲並知道祖父母如何結識的迪爾，面有難色地脫口說出這句話。迪爾知道祖父母年輕時是在做「冒險者」這種在刀口上討生活的工作，也知道他們當時的人脈在經過數十年後的現在，也是一筆珍貴的財產。
不過提到這名超規格祖母的舊識，迪爾原本認為就算現在還有幾名現役冒險者存在也不奇怪。
「你看藍道夫那樣，應該也明白交涉術與禮儀知識，是能成為與對手交鋒的武器吧？」
「是沒錯啦……只是我也知道自己做到像老爸那樣還很困難。」
「你往後要接觸的對象會相當複雜。像你這種不知世事的土包子，無論是經驗還是知識都太缺乏了。所以……」
溫蒂嘉德稍微停頓了一下，接著正視自己的孫子。
「我打算將你送到塔爾納特那裡。你應該也跟他見過幾次。他們是負責護衛拜斯商隊的人。你就到那裡去學習怎樣當一名『冒險者』。這對你以後在公爵手下工作時，肯定會有幫助的。」
日後迪爾回想起這件事，想到當時與提斯洛往來並擔任商隊護衛的冒險者當中，也有一些要比當年肯尼斯他們名聲更加響亮的人。然而溫蒂嘉德會選擇將自己孫子交到當時舊姓還是「塔爾納特」的肯尼斯手中，或許可說她相當有識人的眼光。
基本上待人親切，擅於照顧人的肯尼斯，同時在掌握周遭狀況的領袖能力方面也相當出色。由於迪爾身為長兄的關係，在個性上有不擅於依賴他人的部分。可是就算迪爾不擅於求助，肯尼斯也能機警察覺迪爾的狀況。從肯尼斯之後又成為拉提娜的老師，在她小時候就以實質監護人的身份教導各種知識的這件事在內，迪爾對肯尼斯有還不完的人情。
而對於祖母能夠看透肯尼斯如此資質的慧眼，其實也讓迪爾一直有股莫名的不甘。
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當時在肯尼斯隊伍中，除了擔任領袖且身兼重裝戰士的肯尼斯之外，還有另外四名成員。精通弓箭並能運用簡易回復魔法的卡列爾，身為前衛型精裝戰士的海莫特與薩洛蒙，還有精通「火」、「水」屬性的魔法師西碧昂。雖然是由年輕冒險者組成的隊伍，但有複數能夠運用魔法的成員其實相當罕見，擔任前衛的海莫特能夠因應狀況使用槍跟劍，加上能夠運用複數短劍的薩洛蒙形成良好的分工。那是一支無論對手是人還是魔獸都能應對的隊伍。由於不是針對護衛任務或討伐魔獸、採集等委託而特化的隊伍，這也是溫蒂嘉德判斷這支隊伍適合讓迪爾在其中累積經驗的理由。
為了處理託付迪爾的事，身為族長的祖母與身為代理族長的父親藍道夫將肯尼斯一行人請到族長宅邸內，在給予款待之後正式提出委託。由於溫蒂嘉德已經與肯尼斯等人談好條件，所以他們並不會拒絕，不過肯尼斯還是不忘把醜話先說在前頭。
「我並不是教育者，而且年紀也輕。儘管我會努力以前輩的身份儘可能給予幫助，但我無法保證會有符合期待的結果。」
然而光是肯尼斯面對有怪癖的祖母仍沒有絲毫卻步的態度，就已經足以提升肯尼斯這個人在迪爾心中的地位，而且溫婆也絲毫不以為意地大笑。
「這其實是我該說的話。如果你覺得我的蠢孫子沒有希望，隨時都可以把他趕回來。我原本就不打算要你們負責到那種地步。我只是希望你們能讓那小子見識一下在這個深山裡見識不到的世界罷了。」
雖然迪爾是以這種方式加入肯尼斯旗下，儘管迪爾對世事有符合年紀的無知，但他從當時就立刻展現出了自己的本領。
迪爾不僅擁有提斯洛一族特有的弓術，還有經過祖父與父親指導的劍術。加上獲得「橙之神」加護而擁有的「地」屬性魔法天賦，無論是遠近距離各種狀況的戰鬥都有能力應對。
不過迪爾真正的「本領」，還不只是擁有那些技術。
迪爾身為狩獵民族的提斯洛成員，不僅擁有取得獵物的技術，也通曉對獵物進行肢解與處理的技術。儘管他在露營方面的知識有所欠缺，不過在野外活動的技術也無可挑剔。那些都是在提斯洛一族當中被視為從小就會學習的基本技能，如果是在城市中生活的人就不會有那些本事。而迪爾也沒有因為族長家嫡子的身份就備受呵護，就算是置身野外，也被要求在特定年齡就必須要擁有能夠自理的能力。
所以儘管當時的迪爾模樣看來仍是帶有稚氣的少年，不過在得知他的「基本功」要比一般「新進冒險者」紮實許多之後，隊伍成員也很快就對他抱有一定程度的肯定。在此同時，迪爾也明白祖母與父親將他寄在這支隊伍當中，算是為他安排的一段緩衝時間。迪爾沒有時間為自己離鄉背井跟被當成年輕人對待去鬧脾氣。就算被分配到要處理雜務，那些原本也都是「全得自己一個人處理」的工作。所以迪爾明白能獲得這種有他人教導的環境，是一件應當心懷感激的安排。
其實迪爾當時並沒有特別達觀，也不是所有安排都能全盤接受。考慮到他的心情與年齡，這也是沒有辦法的事。不過之所以從未做出會讓周圍大人擔心的荒唐或自棄舉動，或許大部分都要歸功於他身邊有肯尼斯這樣的老大哥在一旁監督。
雖然肯尼斯自己就冒險者
來說也是被歸類為年輕的年紀，不過看在接受提斯洛族長繼承人教育的迪爾眼中，已經擁有被迪爾肯定為隊伍核心的能力。這方面或許也有受到外表的影響。肯尼斯的高大身軀與低沉嗓音，加上和善的個性，在他作為統率者的時候能給人可靠的印象。不過不光只是表面，當有人必須以負責人身份面對問題的時候，肯尼斯也能展現出威勢與穩重。
迪爾就是在肯尼斯這種人底下累積他作為「冒險者」的經驗。
就時間來說，這段期間並不算長。不過在這段時間當中，比起露營技巧等技術面的知識，肯尼斯在與委託人互動、判斷物價、購買消耗品等場合，都會極力找迪爾隨行。肯尼斯這樣儘可能讓迪爾接觸各種狀況的安排，也讓他獲得十分寶貴的經驗。迪爾在肯尼斯麾下每天都過著有許多收穫並富有充實感的生活，不只如此，對迪爾來說，這個與肯尼斯及其他夥伴共度的環境，也讓他感覺十分舒適。
肯尼斯一行人來到瓦爾，就是在迪爾與隊伍已經培養出一定交情的時候。
他們並非是為了討伐工作而來到此處。當時一行人剛結束護衛委託人前往鄰近伯爵領大城的工作，正在踏上歸途的路上。
「難得到這裡來，我想到漁港那裡看看。」
雖然肯尼斯突然說出這個想法，但無論是原本的夥伴還是迪爾都不感到驚訝。對於處理食材這種雜務，肯尼斯不但不會推給團隊資歷最淺的迪爾，甚至也不是輪流負責，當迪爾注意到那種工作每次都是由身為領袖的肯尼斯親自處理之後，很快就領悟到某個事實。
肯尼斯是個擅於運用自己壯碩體格揮舞戰斧給予對手痛擊的優秀戰士，偶爾也會挺身保護隊伍後衛成員並身兼給予隊伍明確指示的指揮者，不過迪爾明白對肯尼斯來說，「冒險者」這份工作只是一種「手段」。
肯尼斯在隨工作行經各個地方的時候，都會細心研究當地的食材與調理方式。而且還會將自己獲得的食譜以實踐的方式重現。
迪爾之所以沒有把肯尼斯那樣的行為看成單純的玩票，或許是因為他從肯尼斯身上感受到跟家鄉的專業工匠有類似的氣質。有時肯尼斯甚至以接近偏執的態度去重複嘗試一些常人無法理解的差異，而那種行徑也讓迪爾感覺似曾相識。其實迪爾能夠迅速接受肯尼斯如此行徑的態度，反而還加深了卡列爾等其他夥伴對迪爾的肯定。
「提到漁港……這裡跟古瓦雷之類的港都有什麼不同嗎？」
聽到在山區長大的迪爾提出這個疑問，給予答覆的人是相當於隊伍副領隊的卡列爾。他纖細的身材跟俊俏的容貌，在因為冒險者這種存在是凶神惡煞的代名詞而讓委託人卻步的時候，也會是交涉時的重要手段，而這也是迪爾最近才明白的道理。
「首先在規模上就完全不一樣。畢竟古瓦雷是拉邦德國頂尖的交易港。不過就肯尼斯的想法，應該是比較關心這個海域能夠捕到的漁獲種類吧。」
「……啊，我懂了……」
「我不太喜歡吃腥味太重的東西說。」
「我只要好吃就好了。」
在迪爾帶著苦笑的答覆之後，海莫特與西碧昂也都接著開口。而沉默寡言的薩洛蒙只是微微點頭。
「這裡是讓漁船到近海捕魚的漁港，所以在構造上只能允許小型船隻停靠。話雖這麼說，我們之前經過的伯爵領鎮上也有一定程度的魚獲跟海產加工品流通，所以這裡應該是個景氣活絡的漁港。」
一行人就在這樣的閒聊中走離幹道，轉向通往瓦爾的小道。正如卡列爾所說，雖然道路的寬度變窄，不過沿途都經過細心整備。這應該也是這座漁港頻繁與鄰近城鎮往來的證據。對徒步旅行的人來說，能有經過妥善整備的道路可走，也令人感到慶幸。
「如果回程能搭船或是搭到交易馬車的便車就更好了。」
話雖這麼說，這當然也是真心話。聽到西碧昂用半開玩笑的語氣說出這個想法，讓大家發出附和的笑聲。
一行人在途中紮營，決定隔天一早再繼續趕路。
作為當天晚餐的燻肉是肯尼斯偶爾會在露營時準備的食材，因此迪爾並不感到驚訝，可是肯尼斯就連在只是麵包夾燻肉的簡單食物都能展現廚師本領的這件事，就讓迪爾相當吃驚。這或許靠的是拿捏火候的功夫吧。老實說，比起一般餐飲店裡能吃到的食物，肯尼斯的料理要美味許多。
不過在聽到迪爾將這個感想說出口的時候，肯尼斯反而有些訝異。
「你們提斯洛的作物全都是味道濃郁的高級品。你母親的廚藝也相當了得。那些都是不能以一句鄉下料理去小看的東西。你的舌頭其實要比你自己想像中還來得挑剔喔。」
聽到肯尼斯滿懷敬意地說出這番話，迪爾臉上卻是帶有疑惑。
「我對吃東西這種事沒什麼講究的說……」
「講不講究跟舌頭能不能分辨好壞是兩回事……不管怎麼說，既然是要放進嘴裡的東西，當然是挑好吃的東西比較好吧？」
「是這樣嗎？」
「如果你以後要跟大人物往來，有『懂味道』的本事也不是壞事。話雖這麼說，不管多麼高級的料理，最後重要的還是自己的喜好。沒有什麼味道是所有人都喜歡的。如果我的料理能合你胃口，那當然是最好不過。」
——會被受到肯尼斯這種想法薰陶的少女給緊緊抓住胃袋，也成為未來迪爾的一大「敗因」。只是當時無論是迪爾本人還是肯尼斯，都還無從想像會有那種未來。
「舌頭比自己想像中還要挑剔」的迪爾，有人會細心觀察出他的喜好並每天提供美味食物，那也難怪迪爾會被那樣的對象給攻陷。——
當一行人能夠看到瓦爾的時候，最先察覺狀況有異的人，也不算意外地就是肯尼斯。
「……奇怪。」
途中肯尼斯站到可以眺望城鎮與漁港的矮丘上停下腳步，仔細觀察眼下的景象。
察覺到肯尼斯反應的卡列爾來到肯尼斯身旁，迪爾則是不解地看著肯尼斯。
「怎麼了？」
「海面明明沒有特別惡劣，但卻沒有船出海捕魚。」
「的確。現在應該還不到漁船收工的時間。」
聽到卡列爾的附和，迪爾這才理解狀況。他同樣上前觀察漁港的情況，看到港內雖然有拴住船隻，不過海上確實看不到任何船影。這應該是靠迪爾本身知識與觀察力就能察覺的狀況。雖說這是迪爾不熟悉的環境，不過他不能永遠都拿自己是「山區小孩」當藉口。迪爾在重拾專注的同時，也為自己的稚嫩自我反省。也因為這樣，迪爾察覺到了另一件事。
「那個地方……不太對勁。」
「你是指哪個地方？」
「漁港再出去一點……海水的顏色不自然。是反光嗎？不太像，比較像是有某種東西……」
在迪爾所指的方向，能看到在陽光下閃耀的海面當中有一塊不同於其他地方的深藍色調。那塊就算說是因為深度變化也難以解釋的色調，在一行人的注視之下緩緩晃動。
那代表的是那裡有巨大生物躲在底下。
一行人接著來到瓦爾鎮中，感覺城鎮瀰漫著一股欠缺活力的慵懶。看到這個景象，卡列爾與肯尼斯簡短交談了幾句話之後便先行離開。在需要從一般人口中打聽情報的時候，讓外表平易近人的卡列爾單獨行動已經是慣例。如果讓海莫特與薩洛蒙這些相貌粗獷的人同行，不管怎樣都會讓一般人有所避忌。
「……看來沒有出海捕魚，已經不是一兩天的狀況了。」
肯尼斯看了看周圍漁船與漁具的狀態這麼說完，西碧昂接著開口：
「怎麼辦，要先等卡列爾回來再說嗎？」
「我想直接去向鎮長打聽狀況也是個辦法……你怎麼看，迪爾？」
一直凝神注意港灣中巨大身影的迪爾，在肯尼斯出聲詢問他意見的同時，正好有幾道特別大的波浪迎向港口。拴在港內的漁船因為大浪劇烈搖晃，侵入岸上的海水也加深了肯尼斯一行人的憂慮。當海水來到腳邊，也讓迪爾不自覺地繃緊神經緊盯海面。
「那是……」
眾人看著那個大到不可能是魚影的水下陰影。就在這個時候，那個巨大生物的尾巴末端露出海面。只見顏色鮮艷到超乎想像的鱗片帶著發亮的殘影落回海面。
雖然只有短暫出現在視界中，但細長的尾部形狀，讓海莫特說出他在矮丘上時就想像到的生物名稱。
「……大海蛇。」
「不……不是……」
否定同伴推測的肯尼斯有些茫然地接著說道：
「那獨特的紅色鱗片……那是瑪瑙眼龍……」
「瑪瑙……？」
發現對肯尼斯這句話產生疑問的人不只自己一個，讓迪爾內心鬆了口氣。從其他夥伴的反應來看，會不知道那個名字，似乎並不是因為自己太孤陋寡聞。
「那是一種海洋性的水棲龍種。」
從肯尼斯接著說明的表現來看，那明顯不是一種廣為人知的魔獸。
「原本那應該是棲息在外海的魔獸，智能沒有特別高，也不會運用魔法，不過據說強大的魔法耐性讓那種魔獸很難對付……我其實也只有在文獻中看過，這是我第一次見到實物……」
迪爾察覺到肯尼斯語氣中有著可說是感動與讚嘆的情緒，是因為聽到他接下來的話語。
「那是一種夢幻食材……」
「咦？」
「原來如此。」
「我就知道。」
不同於迪爾傻眼的反應，其他與肯尼斯相處較久的成員似乎早就多少猜到是這種狀況。就連沉默寡言的薩洛蒙也微微點頭。
「等等……肯尼斯？」
「別說是冷凍，就連冷藏都會導致味道改變，所以別說是長期保存，那是根本不適於流通的夢幻食材。之所以說是『夢幻食材』，不只是一定得趁新鮮時食用才能品嘗到真正味道，那種魔獸的棲息地相當有限也是一大理由……」
「……」
平常大多冷靜沉著的肯尼斯，語氣越來越顯激動。
而目睹這個變化的迪爾也領悟了狀況。——應該是某種條件被觸發了。而且這八成是沒人能夠制止的症狀——迪爾這麼想道。
從身邊同伴們的無奈表情，讓迪爾感覺自己的推測得到肯定。
「瑪瑙眼龍原本是棲息在外海的生物。所以通常須得在船上這種難以活動的環境與其交戰，而且得以遠距離攻擊作為主要手段。可是因為強大的魔法耐性，因此攻擊手段相當有限……」
「嗯？等一下，肯尼斯。」
雖然肯尼斯仍興奮地繼續解說，不過迪爾忍不住提出疑問的聲音似乎還是能傳進他耳中。肯尼斯沒有忽視迪爾的聲音，停下說明轉頭回望迪爾。
「……有什麼問題嗎？」
「你說那是棲息在外海的生物……那又怎麼會跑到這種小港灣裡頭？沒有可能會是其他顏色類似的魔獸嗎？」
「……會在這種近海出現，確實不能算是『正常』狀況。不過有那種色彩獨特的鱗片，又有那種尺寸的生物，也沒有其他類似的生物了。」
「真的嗎？」
「大海蛇的體色大多都是藍色到銀色。當然還有其他擁有紅色系鱗片的魚類，但都不會長到那種尺寸。如果要說是其他種類的魔獸，剛才也已經清楚看到那玩意體表上確實帶有鱗片，所以也不太可能。」
雖然肯尼斯的語氣頗為激動，不過能說出如此觀察入微的答案，看來他並沒有失去冷靜。
「在水棲的龍種當中，是還有其他擁有紅色鱗片的生物，不過那種生物的棲息地要在更加北方的位置。就算最南端也與拉邦德國的海域有好一段距離。我就是根據這些要素，才會說出瑪瑙眼龍這個可能性最高的結論。」
「是……是喔。」
「據說就算是棲息在外海的生物，偶爾也會有因為追逐獵物而跑進港灣的狀況。我想這次的狀況也算是類似案例。」
迪爾雖然也自負對魔獸與動植物生態有一定程度的知識，不過見到肯尼斯能抱有這種程度的確信加以斷言，也只能自嘆不如。
這應該不只是用經驗差距就能反映的差異。
「那現在要怎麼辦？要等卡列爾打聽情報回來嗎？」
聽到西碧昂這麼問，肯尼斯轉頭看了看身邊的同伴後說出結論。
「我們去找鎮長聊聊吧。這樣的『有利條件』相當難得。如果還沒有對其他冒險者發出委託，那我們更應該儘早行動。」
如此這般，肯尼斯便領著同伴們往應該是鎮長住處的方向走去。
鎮長所住的屋子在一行人從矮丘上觀察城鎮時就大概掌握了頭緒。由於這裡一看就知道不像有城牆圍繞的都市那樣有防備盜匪與魔獸襲擊的構造，所以在道路與建築的配置當中，感受不到任何擾亂外人方向感的意圖。
雖然說這是鄉下城鎮常有的狀況，不過這同時也是讓人能推測出城鎮財力的光景。
看見有冒險者突然來訪，起初鎮長自然是難掩驚訝與戒心，不過肯尼斯展開交涉後沒多久，鎮長臉上的表情也轉變成另一種不同的驚訝。只見鎮長熱情邀請一行人進入屋內，繼續與肯尼斯詳談。
當肯尼斯等人離開鎮長住處的同時，也看到卡列爾已經等在門外。
「我就知道你已經到鎮長這裡來了。」
「嗯。我把想問的事情問到了。你那裡怎樣？」
「關於這個，我有順便把過夜的地方搞定，所以我們到那裡再交換情報吧。」
肯尼斯跟卡列爾簡短確認狀況之後便邁開腳步。看著肯尼斯等人這一連串行動，讓迪爾有些難以置信。
「怎麼了？」
「怎麼說……只是覺得你們好像理所當然地就把許多事情搞定了……」
不只是跟鎮長交涉，就連收集情報與住宿等細節全都處理得十分熟練。由於「冒險者」這種職業給人的一般印象是處理危險麻煩的專家，所以讓人難以想像需要有跟交涉有關的能力，不過肯尼斯等人的交涉能力在冒險者當中也算是格外優異。
看到還留有少年稚氣的迪爾眼神中所顯露的憧憬，讓在迪爾面前的大人們有些害臊地大笑起來。
「雖然這種事是可以說熟能生巧，不過其實也是有適性的。」
「也有像我跟薩洛蒙這種完全不懂交涉的人。」
「我其實也談不上是什麼交涉高手，所以才要找精通交涉的人搭檔。」
在卡列爾答覆之後，聽到西碧昂跟海莫特也如此附和，讓迪爾顯得有些煩惱。因為以迪爾的立場，那不是自己可以用「不擅長」去忽視的技能，所以這也更加深了迪爾的苦惱。
「不用著急，你早晚也可以學會的。」
「也不能太晚啊。」
「你應該沒問題啦。不過這畢竟是沒法掛保證的事，所以我也只能說『應該』而已。」
肯尼斯在說完話的同時豪邁大笑。
肯尼斯如此反應雖然讓迪爾不太滿意，不過迪爾不悅的表情也透露出符合他年齡的稚氣。
看到迪爾如此表現，也讓肯尼斯的眼角流露笑意。
肯尼斯知道眼前這名努力想成為大人的少年，能謙虛地承認自己的不足之處，並且擁有想努力吸收他人經驗讓自己進步的貪慾。
那仿佛嫩葉般的成長渴望，對已經將那種想法變成過去的他們來說，是一種耀眼到難以直視的特質。
不過能夠讓這樣的少年把自己當成「目標」，也讓他們感到驕傲。
肯尼斯等人都知道眼前這名少年所肩負的「重任」。
他們同時也都知道這名少年是被稱為「勇者」的稀人。話雖這麼說，肯尼斯明白身為稀人跟本人的才能並沒有絕對的關係。就算擁有「勇者」的能力，也不代表就一定會是劍術高手或在魔法方面有傑出天分。
之所以會將稀人這種「魔王的相對存在」稱為「勇者」，其實也是過去曾有為了從窮兇惡極的「魔王」手中拯救祖國，在團結周邊諸國後成功討伐魔王的稀人，是個完全沒有英雄能力的凡夫。所以眾人才會選擇讚揚其唯一突出的「勇氣」，說成稀人是靠著勇氣成為真正的英雄，這才導致日後會以「勇者」這個名稱去稱呼「魔王的相對存在」。就英雄傳說當中，那也是一個家喻戶曉的歷史篇章。
不過這名少年想必會以「勇者」的身份，主動讓自己投身殘酷的戰場。因為一國掌權者會給予的「委託」，絕對不可能輕鬆。
如果自己能夠多少給他幫助——在肯尼斯這樣的想法當中，不能否定也包含著希望自己的名字也能在全新英雄傳說當中占有一席之地的期待。畢竟會選擇成為「冒險者」的人，多多少少都抱有類似的憧憬。
也正因為如此，肯尼斯與他的夥伴們對於這名少年突然成為他們的「小老弟」，並且他們還要給予「教導」的狀況才沒有特別排斥。
卡列爾所找到的
旅店，是反映這座港都規模的老舊小店。不過這間旅店打理得相當乾淨，給人細心經營的感覺。然而這間店會給人冷清的感覺，或許也是反映了這座城鎮的現況。
就算在旅店一樓的餐廳當中也看不到有其他顧客。
這也是證明了先前那股冷清感覺的光景。
一行人就這樣在餐廳里交換彼此的情報。肯尼斯說出自己根據港口光景做出「瑪瑙眼龍」的推測，還有從鎮長那裡得知的消息後，卡列爾也點了點頭。
「這些跟我打聽到的消息幾乎一樣。現在漁夫似乎也認為那是龍種，所以決定抱著安全第一的態度先看看狀況。」
「鎮長雖然也有掌握狀況，不過要等鎮長到鎮上『綠之神』神殿提供相關情報，然後再等有冒險者來處理，得花上不少時間。如果要等領主出兵討伐，就更加曠日費時。說是先看狀況是很簡單，不過實際上應該也是根本沒輒。」
「畢竟想要發出討伐龍種的委託，也得準備可觀的報酬才行呢。」
迪爾聽到西碧昂帶著苦笑，接在卡列爾與肯尼斯之後說出這個想法，這才總算恍然大悟。
「原來就是因為這樣，鎮長才會接受肯尼斯的提議。」
「因為要發出討伐委託，就必須提供報酬，可是如果有人自行決定討伐，就沒有那個必要。龍種材料本身就有相當高的價值，如果能夠成功討伐並將材料變賣，肯定會有賺頭。況且像我們這種原本就別有所圖的人，就算沒有報酬也不成問題。」
肯尼斯與鎮長交涉的內容，是雖然不收取報酬，不過在成功討伐之後能擁有獵物的所有權。這也是因為這次交戰地點是城鎮擁有的港口，有時候可能會對港灣或城鎮造成損傷，所以必須要先把權利釐清。畢竟城鎮以賠償損失為理由要求獵物所有權的這種可能性也一定要考慮在內。
「我想確認一下，迪爾，你的『地』屬性魔法會連海中的地面都能對應嗎？」
「嗯？如果是太深的地方可能會有困難，不過……以這座小港的規模，有充分時間應該也能進行干涉。」
「這麼說，應該能確保我們有能立足的地方了。」
肯尼斯之所以會判斷是「有利條件」，正是考慮到他們擁有迪爾的「地屬性魔法」。
「正常來說，那種魔獸只能在船上用遠距離攻擊處理，不過這次我們有辦法直接將對手拖到地上。當然，面對龍種絕對不能掉以輕心，不過這確實是難得的優勢。我們也有勝算。所以當然沒有理由不接下來。」
「而且應該不錯吃。」
「都說是夢幻食材了嘛。」
「龍種到底要怎樣肢解啊？」
雖然肯尼斯說話時表情相當嚴肅，然而因為夥伴們都知道他心裡真正的盤算，所以沒什麼嚴肅的感覺。
在做出明天要進一步掌握周圍環境的結論之後，一行人便開始向旅店點餐。
在得知旅店因為最近這段時間漁夫沒法出海，所以沒法提供新鮮海產的時候，似乎讓肯尼斯的鬥志變得更加高昂。
迪爾從「橙之神」那裡獲得的「加護」是「與大地相關魔法的守護」。所以迪爾在使用「地」屬性魔法的時候，能夠無需消耗魔力就讓魔法發動。
話雖這麼說，並非專職「魔法師」的迪爾要集中精神讓魔法發動，還是得花費比較多的時間。這次迪爾用比平常更多時間進行詠唱，慎重且細心地凝聚魔力。
「『與吾等諸神相連的大地，吾以迪爾·雷齊之名下令，遵從吾之所望改變樣貌——』」
這時西碧昂也用「水」屬性魔法將瑪瑙眼龍趕到港內。對擁有優異魔法耐性的瑪瑙眼龍來說，西碧昂的魔法雖然算不上是有多大威脅的攻擊，不過似乎還是能製造不快感，發揮將對象趕到特定地點的效果。
瑪瑙眼龍就這樣來到了肯尼斯等人事先算好的位置。
就在這一瞬間，迪爾也終結了自己所詠唱的咒文。
「『雄偉展現其威光，《大地變化》！』」
只見大片地面從海中隆起。
受到推擠的海水形成巨大波浪往周圍擴散。雖然附近的漁船已經事先拖離港口，不過打在建築物上的海浪還是濺起壯觀的白色水花。
「『大地啊，以吾之名下令，應吾之所望改變樣貌，《大地變化》！』」
迪爾再次施展與之前同種的咒文，在隆起的地面周圍製造出更多較小的立足點。
只見瑪瑙眼龍被迪爾用大魔法隆起的地面從海中頂出，而且在尚未理解狀況的時候，周圍屬於其領域的海水也隨即消失。身為水棲生物的瑪瑙眼龍是手腳都進化成適於在海中遊動的生物。那用來划水的四肢被拖到地面上，看來完全沒法按照自己的意思在地上移動自身的重量。
至於施展大規模魔法的迪爾由於精神短暫鬆懈，不由得腿軟了一下。
「你不需要勉強挺在前面喔。」
在一旁的卡列爾並沒有特地轉頭回望迪爾，而是直接開口這麼說道。卡列爾的視線正緊緊盯著目標，並在此時放開手中拉緊的弓弦。只見伴隨尖銳破空聲響的箭矢往瑪瑙眼龍長頸末端的頭部飛去。
「我並沒有消耗任何魔力……不用擔心。」
迪爾在如此簡短回應的同時也拔劍出鞘。
面對擁有優異魔法耐性的瑪瑙眼龍，迪爾愛用的魔道具弓也難以生效。所以選擇直接用劍刃攻擊的迪爾開始朝目標逼近。
至於在迪爾魔法完成的同時就已經朝目標逼近的三名前衛，此時已經來到瑪瑙眼龍身邊。最先抵達位置的薩洛蒙一邊掌握瑪瑙眼龍扭轉身軀的動作，同時將劍刃朝那接近金紅色的腹部揮去。兩道銳利的斬擊命中了瑪瑙眼龍的腹部。總算掌握自身狀況的瑪瑙眼龍，也理解到眼前的人類是自己的敵人，瑪瑙色的眼睛立刻將薩洛蒙納入視界當中。而在這一瞬間，薩洛蒙毫不遲疑地選擇與對手拉開距離。
薩洛蒙明白以自己手中的武器，他的攻擊無法對龍種的堅硬鱗片產生決定性的傷害。因此自己的任務是全力與身為魔法師的西碧昂一同轉移瑪瑙眼龍的注意。
幾乎就在瑪瑙眼龍的意識轉移到薩洛蒙身上的瞬間，海莫特以只能說是絕妙的時機將長槍刺入瑪瑙眼龍柔軟的腹部。
瑪瑙眼龍立刻發出高吭的尖銳叫聲。
儘管那個叫聲顯示出明確的仇恨與敵意，海莫特的攻擊也沒有因此有絲毫遲疑。接連不斷的攻擊讓瑪瑙眼龍的腹部皮開肉綻，鮮血四濺。
瑪瑙眼龍在痛苦當中為了回擊眼前身為自己敵手的人類，開始甩動尾巴。就算面對那光是駭人重量就足以造成致命傷的天然武器，肯尼斯仍面無懼色地冷靜挺在隊伍前方。
只見肯尼斯揮動愛用的戰斧及盾牌巧妙格開瑪瑙眼龍尾巴的攻擊。他並不是直接承受力量。而是改變力量的去向，將力量導引到自己設想好的其他方向。這是必須結合技術與膽量才能辦到的技巧。而西碧昂的魔法也提供肯尼斯等人掩護，用水流的力量幫助同伴遠離威脅。
「迪爾，你能攻擊到脖子嗎？」
「我試試。」
在應付瑪瑙眼龍攻擊的同時，肯尼斯這樣發出簡短的指示。
只見在瑪瑙眼龍身邊遊走的迪爾先順勢用劍刃揮砍對手腹部，接著以簡易術式施展自己擅長的魔法。
「『大地啊，以吾之名下令，擊殺吾敵，《石槍》！』」
迪爾讓攻擊魔法以不同於原本作用的形式顯現。原本為了攻擊敵人而尖銳聳立的圓錐狀石錐被迪爾拿來充當逼近目標的踏腳石。就在迪爾即將抵達瑪瑙眼龍頸部的同時，卡列爾也朝對手頭部射出無數箭矢。雖然箭矢沒能讓劇烈晃動的瑪瑙眼龍喪失視力，不過還是成功讓瑪瑙眼龍反射性地閉上眼睛，無法掌握迪爾的動作。
「喝！」
迪爾沒有錯過這個機會，在吆喝的同時對準目標揮出劍刃。利刃深深切入頸部的傷口導致大量鮮血灑遍迪爾全身，不過迪爾並沒有因此膽怯，而是繼續擴大對手的傷勢。
因為迪爾的攻擊而重傷的瑪瑙眼龍，也頓時喪失了明確的攻擊意識。
「西碧昂！」
「我知道。」
眼睛緊盯著瑪瑙眼龍動向的肯尼斯，立刻呼喊隊伍中魔法師的名字。肯尼斯緊接著抓住沾滿鮮血的迪爾，就像是丟小貓似地把迪爾整個人往後方拋出。
「喝啊！」
肯尼斯預測瑪瑙眼龍因為痛苦而胡亂扭動的不規則動作，在吶喊聲中用力揮下手中戰斧。猛烈
的重擊準確擊中先前海莫特在瑪瑙眼龍腹部留下的傷口。
瑪瑙眼龍在重擊之下痛苦地逆弓起那龐大身軀，在間隔一拍之後就像喪失力氣似地垂下腦袋。而這也代表它讓受傷的要害毫無防備地暴露在對手面前。
海莫特對準肯尼斯劈開的傷口，讓槍尖深深刺入嫩肉的內側。而肯尼斯也幾乎在同時發揮自己的力量，將迪爾先前製造的傷口擴大成致命傷。
瑪瑙眼龍的龐大身軀就此倒地，並製造出沉重的地鳴。
「迪爾。」
「我沒事。」
確定瑪瑙眼龍喪命之後，肯尼斯立刻轉頭望向身後。他看到西碧昂已經用「水」魔法幫迪爾洗去身上血污，迪爾也正朝他揮手回報狀況。
「沒有進到眼睛跟嘴巴里。」
「因為是可以食用的魔獸，我想應該是不用太過擔心，不過還是慎重為上。」
在魔獸當中有不少體液帶有毒性的種類。因此種類越是陌生的生物，就更加需要小心。
「其實我剛才也有對自己用過『解毒』魔法了。」
「你明明不是專職的魔法師，但會用的魔法種類還挺多的……」
當西碧昂有些傻眼地說出這個感想，在一旁看著他們進行應急處理的卡列爾也微笑答覆
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西碧昂的疑問：
「因為提斯洛是個魔法師並不罕見的罕見環境嘛。」
「畢竟有用的東西，不拿來利用未免太浪費了。所以我們村子的人除了讀寫跟算術之外，就是學習魔法了。」
迪爾理所當然地給出這種解釋之後，隨手撥去自己頭髮上的水滴。他接著嗅了幾下自己大衣的袖口，忍不住皺起眉頭。迪爾在心中確定無論自己是不是會在意血腥味，都一定要把這件大衣好好給洗乾淨。
「好吧，其實真正難搞的部分才正要開始呢。」
「你是指要怎樣把這玩意拖出來嗎……」
聽到正把手放在腰上活動筋骨的肯尼斯這麼說，西碧昂也開口附和。
「我只要負責把港口恢復原狀就好嗎？」
「啊，可是要先等我們把那玩意拖到岸上喔。」
「沒錯，拖魔獸上岸的工作就包在我們身上，卡列爾去找看看有沒有願意收購瑪瑙眼龍材料的商人，如果找不到，就幫我們安排可以搬運這玩意的馬車。」
「了解。我會順便去問問能不能借到廚房。畢竟這玩意的可食部分沒法移送嘛。」
「麻煩你了。」
在一行人透過對話決定分工的同時，每個人也開始著手進行自己的工作。迪爾看著薩洛蒙與海莫特將準備好的繩索綁到獵物身上，自己也再次凝聚魔力。
考慮到搬運時的方便，迪爾用魔法製造一條坡道。反正之後也要重新修整地形，多處理這樣一段坡道其實要花的功夫沒有太大差別。
「你連續施展這麼多魔法沒問題嗎？」
「嗯，我只要休息一下就好了。原本我在用這些魔法時就不用消耗魔力，只是需要承受專注後產生的壓力而已。其實我還希望自己能調適得更快一點。」
迪爾輕輕揮手回應肯尼斯的顧慮。
肯尼斯也看出迪爾並不是刻意逞強，所以在確認過迪爾的狀況之後，便轉頭對其他夥伴們開口：
「感覺與其直接把整隻拖上岸，先大概肢解一下應該容易一點。」
「啊，對喔。」
「可以先把腦袋切掉……然後就順便放血好了。雖然會有點髒，不過之後海水應該會把血沖乾淨。」
「……血腥味不會把鯊魚什麼的給引來嗎？」
「那樣總比在城鎮裡搞出大片血池要好吧？」
「我先大概肢解一下，海莫特來負責幫我剝皮。薩洛蒙負責回收爪子跟蹼之類比較小的材料。」
在重新分工之後，所有人便默默開始各自的工作。起初只是在一旁利用休息時間觀摩的迪爾，似乎是身為提斯洛獵人的血液開始鼓譟，很快就耐不住性子。仔細想想，能夠肢解罕見大型獵物的機會，可不是常常都能遇到的。
「肯尼斯，我也來幫忙。」
「行啊。你知道怎樣剝皮嗎？」
「哎，雖然是第一次處理這麼大隻的東西，不過要說大蜥蜴，我家鄉那裡其實也有。」
「其實我們也不是常常有機會處理這麼大隻的『蜥蜴』呢。」
迪爾回望帶著笑容這樣插話的海莫特，同時抽出自己愛用的短刀。
「我等等可以拿一些鱗片之類的材料，當作我個人分到的報酬嗎？」
「是沒問題，不過你要那些東西做什麼？」
「我想自己家鄉的工匠應該會很想要這類的罕見材料。而且也可以作為大家閒聊的話題。」
「原來如此。」
儘管他們嘴裡閒聊，但工作的速度並沒有因此變慢。對城鎮構成威脅的大型龍種很快就被分割成許多肉塊。
之所以會變成這樣，或許得歸咎於大伙兒一開始就得知瑪瑙眼龍是「美食」的關係。姑且不論肯尼斯自己，就連迪爾等人也很快就偏向肢解肉品的心態。就算開始對眼前的肉塊抱有「這邊油脂很多，應該很好吃」的感想，也不會有人覺得奇怪。
「如果是把整隻蜥蜴直接烤，有時外觀會讓人難有胃口，不過大到這種地步，只會有切割下來的肉，根本沒法想像原本是什麼模樣呢。」
這樣一想，把龍種當成取得肉品的獵物，或許也是不錯的主意。雖然在迪爾家鄉附近沒有龍種棲息，所以並沒有那種機會；不過如果有龍種的話，迪爾猜想自己家鄉的那些人，肯定會把龍種當成獵物。
而且背骨與肋骨之類的大型骨頭也可以當作材料變賣。迪爾在用魔法將港口地形恢復原狀的同時，其他夥伴正好就在一旁清洗那些材料。然而迪爾這時才察覺，不只是卡列爾，就連肯尼斯也不知在何時已經不見蹤影。
不過對於這件事並沒有任何夥伴覺得奇怪。
大伙兒在把貨物運上卡列爾準備好的載貨馬車後仔細固定。接著各自回到旅店洗澡並清洗裝備。由於因為腥味麻痹的嗅覺逐漸恢復，這時迪爾才自覺到身上的腥味而皺起眉頭。
平常穿在身上的襯衫與褲子也是迪爾少數的隨身財產。在需要經常移動的行程當中，攜帶物品的分量也會大幅受限。這也是迪爾從前在故鄉時沒有想過的問題。
迪爾來到旅店門外，看見太陽已經開始西沉，天空被暮色染紅。
迪爾能感受到海風輕撫過自己還帶有水氣的頭髮。
迪爾觀察四周，看見城鎮內正在準備營火，鎮上的女性正忙碌地往來。順著人潮流動的方向望去，迪爾看見設置在戶外的簡易廚房當中，有一名他熟悉的壯漢正站在裡頭熟練工作。
（……他的本行究竟是什麼，應該也沒什麼好問的……）
看到肯尼斯身上乾淨的圍裙完全合身的模樣，一眼就能看出那並不是借來的東西。此刻他的慣用手也不是握著平常使用的短刀，而是一柄感覺經過長年使用的菜刀。想到烹飪器具在肯尼斯有限的行囊當中究竟占了多少分量，也讓迪爾有些難以言述的心情。
鎮上的女性似乎也都被找來幫忙。
看到肯尼斯熟練地對周圍發出指示，自身也同時處理數道料理的景象，就算是在不熟悉廚藝的迪爾眼中，也能感受到肯尼斯過人的本領。
當淡紅色的天空開始轉為深藍的時候，便有人點燃事先準備好的營火。這仿佛慶典般的排場，正是為了慶祝襲擊城鎮的水棲龍已被驅除而舉辦的慶功宴，同時也是為了慶祝從明天開始漁夫又能出海捕魚的慶典。
雖然瑪瑙眼龍肉是收藏家不惜花大錢也想得到的珍品，不過既然那是難以販賣、沒法運輸跟保存的食材，那麼唯一能做的就是乾脆把食材全部用掉。來參與宴席的群眾雖然對未知的食材難掩疑慮，不過抱著生計遭到妨礙的怨恨並借酒勢將肉放進口中之後，對料理的疑慮很快就因為單純的美味口感一掃而空。
「真好吃！」
雖然只是用鹽巴調味的烤肉串，但無論是鹽巴的分量還是烘烤的程度，都有著只能說是絕妙的表現。雖然跟獸肉相比味道有些偏但，不過很有嚼勁，在口中擴散的肉汁也十分香甜。
「好吃是好吃，不過實在很難形容有什麼肉跟這種味道比較類似呢。」
迪爾在自言自語的同時將視線移向另一道
料理。
有較多筋腱的部分，則是費時間烹煮到軟嫩，並利用蔬菜與番茄調味。這個部分同樣有著其他料理品嘗不到的獨特口感。用油炸處理的肉塊也別有風味。雖然較為油膩，但以下酒菜來說，偏重的口味可說恰到好處。蒸肉搭配用橘汁為主的醬汁所製作的料理，似乎是以這座港都的當地料理為藍本加以修改而成。利用碎肉煮成的肉湯有一定的鹹味，把湯汁倒進裝有麵條與柑橘調味的碗中，正好能調合成爽口的味道。
迪爾這時喝了一口鎮民幫忙倒好的葡萄酒。雖然是廉價酒，不過並沒有酸味，以是否順口來說，算是在及格邊緣。
邊享用料理邊在宴席中四處走動的迪爾，看見不久前應該還是宴會中心的人，正在遠眺暗夜中的海面。看到那個人杯內的酒水已空，迪爾先在附近抓了一瓶酒，這才朝那個身影走去。
「肯尼斯。」
「……是迪爾啊。」
「你怎麼了，一臉失魂落魄的模樣。你剛剛不是還很有活力嗎？」
幫肯尼斯倒酒的迪爾提出這個疑問，只見肯尼斯用失了魂似的表情望著酒杯，毫無霸氣地做出回應：
「東西好吃嗎？」
「嗯。」
「瑪瑙眼龍啊……」
當肯尼斯用類似嘆息的語氣說出這句話的時候，看在迪爾眼裡，仿佛就像一個對人生充滿迷惘的人。雖然迪爾從未明說，不過看到自己視為老大哥尊敬的對象會有如此模樣，讓不知該如何開口的迪爾只好先喝一口手中的酒。
「那是一種就算在冒險者這個圈子裡打滾，也不太會有機會碰到的罕見水棲魔獸。就算真的遇到，能否討伐也是問題。雖然可以準備專門的漁具去嘗試討伐，但想要那麼做，也得先尋找擁有莫大資產的贊助者。」
「……是喔。」
「就算成為家喻戶曉的冒險者，那也是一輩子都難有一次的機會。瑪瑙眼龍就是如此夢幻的美味食材……」
「確實是很好吃。」
「沒錯，是真的好吃……其實我一直都想吃那麼一次……」
肯尼斯緩緩說出這些話語的態度，一點都不像他平常會有的模樣。
而就在肯尼斯身旁聽他本人敘述如此想法的迪爾，正煩惱著是否該說破這讓他感到疑惑的感覺時，肯尼斯再次嘆氣。
「那也是我成為冒險者的目的……」
「咦？」
肯尼斯沒有察覺到迪爾傻眼的反應，只是望著遠方那在夜色中的水平線。
「既然目的已經實現了，那我往後又該如何是好呢……」
迪爾的感覺並沒有錯。
意外實現了人生目的的肯尼斯，確實對自己的未來充滿迷惘。
†
從迪爾口中聽完這段「瓦爾英雄傳說」的拉提娜，首先感到好奇的部分是……
「龍是可以吃的嗎？」
就是這件事。不過拉提娜這樣的反應，這其實多少在迪爾的預料之內。
「那時候吃到的『瑪瑙眼龍』確實是跟其他獸肉、魚肉都不一樣，味道確實相當鮮甜……我不太知道該怎麼形容，就是很好吃。」
「是喔……」
看到拉提娜灰色雙眸因為好奇心而發亮的表情，讓迪爾認真考慮無論多麼困難，都應該找時間去獵一兩隻「瑪瑙眼龍」回來。從迪爾開始在心中盤算該如何運用自己的人脈跟權限，並設立數個計劃的反應來看，他是認真想那麼做。
「我知道的龍，就只有在王都看過的飛龍而已。能夠對付那麼大的魔獸，迪爾跟肯尼斯都好厲害喔……」
雖然拉提娜嘴上那麼說，但臉上的表情卻有大部分是擔憂。迪爾察覺到拉提娜如此反應，便帶著苦笑並像是對待小時候的拉提娜一樣輕撫她的頭。
「確實多了一個『屠龍』的經歷，就可以向他人宣稱自己是一流冒險者了。但換句話說，這並不算是多麼稀奇的事。你也知道我跟肯尼斯的個性，所以沒什麼好擔心的。」
「嗯。」
想到拉提娜可能從小被留下來的時候，總是會抱有這樣的不安，就讓迪爾不免認為自己一直沒有機會對拉提娜詳細說明自己的工作內容，或許也是好事。
畢竟像是「七之魔王」手下魔族帶著龍種鬧事的頻率，就頻繁到讓人懷疑是否是吃飽太閒的地步。雖說確實是驅除一隻龍種就會被肯定有「一流」水準，不過頻繁從事驅除活動的迪爾，早就到了已經對那種說法徹底麻痹的程度。
知道拉提娜為自己擔心是讓迪爾感到高興，迪爾也能理解拉提娜的心情，不過對迪爾來說，「屠龍」絕對不是什麼新鮮事。
「老實說……『瑪瑙眼龍』是很好吃，可是我聽說大部分陸棲的龍種，肉質都不適合食用喔。」
「是嗎？」
看到拉提娜的注意力立刻被這個話題轉移，也讓迪爾鬆一口氣。
「因為龍種的肉質不但偏硬，而且大多都對『火』屬性具備抗性，所以不管是煮還是蒸，都沒法把肉變軟。」
「原來如此……」
「至於飛龍則是珍貴的戰略資源，所以不會被拿來食用，聽說吃起來其實也不好吃。」
「可是會有人說不好吃……就代表有人吃過囉？」
聽到拉提娜這樣的發言，讓迪爾不禁沉默。
迪爾在這方面的知識大多來自肯尼斯口中，而他對肯尼斯在這方面的知識也從未抱有疑問，不過聽拉提娜這樣一說，也確實沒錯。
迪爾是很希望肯尼斯告訴他的這份知識也是來自他人，不過他沒法斷言。
「……應該是沒錯。」
「既然這樣，所以龍肉就確定不好吃了……等一下。」
正猶豫是否該問拉提娜是不是還是想試看看的迪爾，發現拉提娜微傾腦袋，一臉若有所思的模樣，所以迪爾決定先等待拉提娜開口。
「如果是『＊＊＊＊＊＊』的肉，說不定……那是一種像是大蜥蜴的東西，不過……？等等……？」
拉提娜在話語當中還夾雜著故鄉的語言。
「……怎麼說……畢竟真的就是會有不好吃的東西嘛……」
在迪爾別開眼睛這麼說的時候，拉提娜正揪著眉頭，跟自己久遠的記憶又奮鬥了好一段時間。
當拉提娜對於翻找自己記憶的作業感到滿意之後，在重新與迪爾視線交會的瞬間，突然忍不住失笑。
「嗯，怎麼了？」
「總覺得故事裡的迪爾，要比我認識的迪爾有更多小孩子的感覺，覺得很奇妙而已。」
「單純就是我當時也還是小鬼的關係……」
迪爾回想當時的自己，為了得到旁人肯定，超乎必要地想顯示自己的成熟。不過到了現在，迪爾自己也明白那種行為本身反而是突顯出自己的稚氣，也了解旁人當時會怎樣看待自己。
「因為對我來說，從第一眼看到迪爾的時候，迪爾就是『大人』了。」
「其實我撿到拉提娜的年紀，要比現在的你還小呢。」
「……真的耶。」
看拉提娜連連眨眼的反應，似乎真的為這個事實感到驚訝。
「的確是那樣。真是不可思議。」
「這樣說吧，拉提娜小時候的模樣，這間店的熟客們幾乎都看過……但老實說，我自己也差不多。」
以庫羅茲為據點的老鳥冒險者，也大多認識以前還在受肯尼斯照顧的迪爾。
「有些事情真的要有一定年紀才看得到，所以在回想過去的時候，常常會覺得有些心虛呢。」
如果不是因為年輕特有的衝動，那麼自己以前或許就不會那麼輕易地收留沒有依靠的孩子，認為自己可以扛起養育責任了。自以為已經能獨當一面，其實還相當稚嫩的自己，搞不好就跟自己懷中的孩子一樣，其實還是個需要他人照顧的人。
「迪爾跟肯尼斯他們，是以前就在庫羅茲工作嗎？」
「不是，肯尼斯他們基本上只是偶爾會到庫羅茲活動，但應該不是以這裡為據點。」
「是那樣嗎？」
拉提娜好奇的反應，讓迪爾再次回想過去，開口敘述往事：
「肯尼斯的隊伍會正式把庫羅茲當成據點，如果把在瓦爾討伐『瑪瑙眼龍』那件事想成是一個原因，其實還能算是一種挺奇妙的緣分呢。」
†
肯尼斯等人會安排庫羅茲作為下一個目的地，理由正是因為他們在瓦爾解決的「瑪瑙眼龍」。像是皮跟骨頭等作為材料有價值的部分，雖然有經過處理，不過一行人還是希望能儘快把材料變賣。考慮到處理方式會根據使用目的有所變化，最好是能趕在材料劣化之前找到買家。如果是稀少且能賣到高價的材料，那就更應該加快腳步。
雖然說港都古瓦雷也有許多商人聚集，但如果想要獲得更多利潤，庫羅茲這個城鎮對冒險者來說算是一個特別的地方。
靠著交易與流通成為拉邦德國第二大城的庫羅茲，是個對外來商人與冒險者相當禮遇的城鎮。這也讓肯尼斯他們在這裡尋找買家，會比其他城鎮來得更加容易，同時對於沒有後盾的冒險者來說，這裡也沒有什麼過度偏袒當地居民的規定，讓這個地方成為冒險者容易取得較多利潤的城鎮。
肯尼斯等人先是搭乘載貨馬車抵達最靠近瓦爾的大規模港都，接著一行人再轉搭會沿著海岸逆流而上進入臨接庫羅茲河道的船班。
最後則是用人力搬運經過捆綁的貨物。
對迪爾來說，這一連串流程也算是他學習的機會。
從沿岸進入河道之後，船隻晃動就比在海上時要平穩許多。當其他夥伴從容享受這偶爾的清閒時，想要有效運用時間的迪爾，則開始撰寫向故鄉回報的報告書，只是迪爾那像是高等學校學生趕作業的模樣，也讓身邊的人忍不住苦笑。
船在位於庫羅茲北方的橋邊靠岸。
再過去會因為水深的關係，大型船隻難以繼續行駛。所以接下來需要在專為卸貨整備的河岸，將貨物改由載貨馬車或小型船載運。
初次來到這個河岸的迪爾，以為這個地方本身就是一座城鎮。
因為在這個有許多人工作的地方，還能夠看到幾棟專門供應給工人使用的宿舍。這裡能看到許多專做工人與船客生意的攤販，比起一些冷清的鄉村，這個河岸還更能讓人感受到活力。
「雖然這裡能算是一個自然形成的集落，不過這是一個不會被視為城鎮的地方。」
卡列爾這麼對迪爾說道：
「因為不是城鎮，所以沒人收稅。相對的，生命財產在這裡也沒有任何基本保障，所以是個做什麼都得責任自負的地方。」
「那樣沒問題嗎？如果有什麼魔獸還是盜匪之類的……」
「雖然不保證一定安全，不過這裡鄰近庫羅茲，所以只要有一定程度的自助能力，基本上還過得去。」
迪爾從卡列爾口中得知這裡在遇到天候長期不穩的狀況，也會嚴格讓攤販與商人收拾貨物避難。換個角度來說，由於這是會有那類風險的地方，所以才沒法建立正規的城鎮。
當迪爾跟卡列爾在學習這些知識的時候，一行人也找到了載貨馬車，還打聽到了在庫羅茲有哪些商會可能會願意購買「瑪瑙眼龍」這樣的罕見材料。
雖然肯尼斯在瓦爾的那天晚上之後就一直欠缺霸氣，不過他的工作表現並沒有出現什麼明顯的瑕疵。由於最多只有像是因為無須處理「高危險度」工作而產生的些微鬆懈，如果再次置身危險的戰鬥，肯尼斯還是有可能恢復原本的狀態。
（如果真是那樣就好了……）
坐在載貨馬車貨台後方的迪爾仰望天空嘆了口氣。對從小生長在山區的他來說，無論是能夠看到水平線的大海，還是看起來難以跨到對岸的大河，都是十分稀奇的景色。映照出天空帶有藍色光澤的水面，就算是迪爾此刻的心情，也依舊讓他感覺優美。放空思緒眺望眼前這些景色，就算是坐在說不上舒適的馬車貨台上，也讓迪爾有仿佛坐在貴賓席上的感受。
來到庫羅茲，一行人是從臨接東區的城門進入城鎮。
屬於商業區的東區，要比迪爾過去所見識過的任何城鎮都帶有不僅是熱鬧的活力。無論是商店琳琅滿目的商品，還是往來的人潮，都讓迪爾感受到庫羅茲確實是拉邦德國的頂尖大城。
「雖然我們在河岸已經有打聽到一些願意收購材料的商會資訊，不過還是到掛有『綠之神』旗幟的店家去打聽一下比較保險。」
「我記得應該是在南區吧？」
在肯尼斯與卡列爾進行這番交談，一行人經過中央區的時候，迪爾突然出聲：
「啊，那個『有翼信封』的圖案，代表那裡是貨運公會的設施吧？我想把報告書跟鱗片送回家鄉，我可以先離開一下嗎？」
「掛有綠旗的店沿著大街就能找到，你把事情搞定再跟上來就行了。」
「我這裡感覺還有很多人，所以確實沒法很快搞定。因為報告書比想像中要厚很多，一直留在身上還挺占空間的。」
看到迪爾拿出的大疊文件，不像是書信，反而比較像是頗有分量的包裹。加上迪爾還要一併寄送用油紙層層保護的「瑪瑙眼龍」鱗片，所以更加深了那是包裹的印象。
與肯尼斯等人分開後，迪爾推開那帶有大都市感覺、施加精緻雕刻的大門，進到貨運公會的建築當中。正如迪爾在外面看到的印象，有許多人在此往來，感覺頗為熱鬧。不過裡面設置的櫃檯也多，所以等待時間可能不會有想像中要來得久。
由於迪爾這時候正在固定單據中填上故鄉的地址，所以並沒有直接目睹到肯尼斯接下來發生的狀況。
他只是經由他人轉述，聽到了那個他作夢都沒想到的狀況。
原本應該是去處理工作的肯尼斯，突然開始向素未謀面的酒館招牌小姐搭訕。
當迪爾在貨運公會完成配送手續，找到象徵「綠之神」天馬徽章的綠色旗幟，來到店名為「躍動的虎貓亭」酒館門口，看到的卻是不知所措的夥伴，還有在他們當中正帶著傻笑表情的肯尼斯。
迪爾從夥伴口中得知的狀況是這樣。
簡單來說，由於實在太過出人意料，因此就連知道肯尼斯平時樣貌的迪爾，也只能做出傻眼的反應。
「啊？」
「你真的沒聽錯，就像我剛才說的，就算肯尼斯被對方痛罵，但就像你現在看到的，他還是一臉開心的樣子。」
「啊？這是什麼莫名其妙的狀況……？」
「放心，就算是我們這些在場的人，也覺得很莫名其妙。」
「不說別的，肯尼斯會向某人搭訕這種事，本身就很莫名其妙吧……」
對於迪爾努力擠出的這句話，夥伴們也陸續附和。
「也是啦，畢竟我們也是第一次看到。」
「真的。」
因為太過混亂，讓迪爾提出的疑問也顯得語無倫次。
「我想確認一下……你們說的搭訕是什麼意思？」
儘管這個問題十分離譜，但並沒有人因此吐槽。
「你沒誤會，就是搭訕的意思。」
「為什麼你會突然做那種事，肯尼斯？」
面對迪爾的疑問，肯尼斯似乎完全不在意他們置身在有許多行人往來的大街上，用仿佛將所有憂慮都拋諸腦後的笑容說道：
「我也是直到這個年紀才總算明白，看來世界上真的有一見鍾情這種事。」
「啊？」
「我對她一見鍾情了。所以才決定搭訕。」
「啊……？」
「雖然是有欲速則不達這種說法，不過根據戰略判斷，我認為這是應該要重視先發制人的狀況。」
「……呃。」
儘管迪爾一臉完全跟不上狀況的表情，但肯尼斯仍帶著讓迪爾更加難以理解的笑容，信心滿滿地說道：
「當一名冒險者，是我用來達成目的的手段。」
「你之前是有說過這件事。」
「而在我哪天卸下冒險者這份工作之後，我打算當個旅店老闆，並找個美嬌娘跟我一起生許多小孩。這是我的人生目標。」
「……喔……」
「既然我作為冒險者的目的已經實現，那麼接下來該追求的，當然就是人生目標了。我總算想通啦！」
當迪爾隱約明白搞不清楚狀況的人不只有自己的時候，只見表情重拾生氣的肯尼斯這麼仰天吶喊。
看到肯尼斯重新振作當然是件好事，可是完全沒有想到會是這種振作法的獨白，肯定不是只有存在於迪爾心中。
在此同時，那個被肯尼斯告白的人，也一樣完全搞不清狀況。
身為「躍動的虎貓亭」店主獨生女的莉塔，在這間雙親經營的酒館兼旅店當中
，也肩負著部分業務。
這間有承接「綠之神」神殿業務的旅店，需要有人操作神殿借貸給旅店的情報工具，而那不是可以輕易交給其他員工經手的業務。因此那也變成店主主要承擔的一項業務。而身為店主獨身女的莉塔，從小就立志要繼承家業，所以也在「黃之神(阿斯法爾)」的高等學校，學習了以經營為首的各種專業知識。莉塔認為這樣在哪天繼承家業的時候，就能成為讓旅店持續運作的核心。
莉塔當時就是這樣一名抱著滿腔熱血坐在櫃檯前的年輕女性。
在酒館這種環境下長大的莉塔，從小就習慣面對醉客調侃，甚至是一些類似性騷擾的話語。
但就算是那樣……不，或許正是因為那樣。
「我愛上你了，嫁給我吧。」
「你在說什麼瘋話？腦袋有病嗎？」
被素未謀面的人用再認真不過的表情求婚，實在是莉塔人生中未曾有過的體驗。
「我感受到上天的安排。」
莉塔原本以為用冰冷眼神可以成功打發對方，但眼前的男人完全不為所動。自己充滿敵意的語氣，也絲毫沒法讓那個男人顯露絲毫動搖。
「我聽說蠢病只有到死才會好，你要不要去死一次看看？」
「如果莉塔喜歡不死系的魔物，我會積極考慮。」
「到時候我會記得請人用淨化魔法，把你淨化到連一片灰都不剩的。」
莉塔一直自認自己對醉客跟下流眼神頗有抗性。也認為自己能從容應對那些狀況。但正因為這樣，這種誠懇的眼神對莉塔來說相當陌生。
莉塔的思緒一片混亂。
所以——
「莉塔……」
無法承受對方誠懇視線的莉塔，反射性地動手。
就算聽到類似破碎聲的清脆聲響，眼前的壯漢臉上卻是一臉滿足的表情，而且眼睛還是依然看著自己。
或許是基於不希望事情鬧大的判斷，跟之同行的同伴急忙聯手將壯漢拉到店外，還不忘順手把門關上。在看到店門關上的瞬間，莉塔終於忍不住放聲大叫。
「是怎樣！？剛才到底是什麼狀況！？」
「要說是什麼狀況……大概就是搭訕吧。」
一名仿佛把莉塔抓狂模樣當成是有趣景象看待的蓄鬍熟客，在喝酒的同時用帶有笑意的語氣這麼答腔。
那名在冒險者圈內頗有名氣，並且以當地名士身份享有榮耀與財富的熟客，原本應該是個就算坐擁豪宅，在西區高級酒店往來也不足為奇的男人。
這樣的人之所以會經常光顧這間位於南區的廉價酒館並常在店內坐鎮，除了跟店主是童年玩伴的交情之外，其中也有不少原因是為了看顧自己好友的愛女。
這種經常得跟許多凶神惡煞的冒險者往來，就算是壯漢都不免得顧慮風險的生意，在得知莉塔因為自己獨生女的身份而從小就立志要繼承家業的決定時，身為莉塔父親好友的「吉爾維斯特叔叔」自然很難放心。
然而就算是對莉塔如此熟悉的人，也是第一次看到莉塔如此激動的模樣。
「我現在手很痛耶！」
「因為你那下巴掌實在太過豪邁了。」
帶著笑意這麼答腔的吉爾維斯特，其實對那名男子明顯掌握莉塔動作，但甚至沒有反射性閉上眼睛的身手多少有些興趣。雖然那個人在庫羅茲是生面孔，不過他們一行人應該是個有充分歷練，具備堅實水準的隊伍。
「他們感覺都是生面孔，是以後打算在這裡活動嗎？」
「那種事我才不知道呢！」
「就算你那麼說，如果是以庫羅茲為據點的冒險者，以後也會經常碰面吧？」
「唔……」
「掛有『綠之神』旗幟的店家，必須對所有探求情報的人敞開大門，這是這裡的理念吧？你不能因為個人好惡去挑選客人。不然就像你老爸說的一樣……」
儘管莉塔明顯透露出動搖的模樣，不過聽到吉爾維斯特之後要說的話語，還是不忘虛張聲勢。
「我知道父親一直認為我沒法勝任酒館的女主人。那些話我早就聽到煩了。我才不會因為一兩次搭訕就輕言放棄。」
「我知道、我知道。」
面對莉塔這完全在預料之內的反應，吉爾維斯特沒有多說，只是將手中已經空掉的酒杯放到莉塔面前。
就像是為附和吉爾維斯特的發言，肯尼斯隔天又再次進入「躍動的虎貓亭」。
這次肯尼斯身邊多了一名在黑髮中混有一些褐色頭髮的少年，不過肯尼斯沒有理會莉塔那仿佛要靠眼力取他性命的視線，若無其事地走到「布告欄」前方。在布告欄上有來自「綠之神」神殿的地區資訊與通緝犯名單等情報，還有當地居民張貼的委託。從兩人的互動，可以看出肯尼斯正細心為隨行少年進行講解。
那名迅速看過布告欄上委託內容的少年——也就是迪爾，在反覆觀察其中的一份委託之後說出感想。
「有很多討伐委託呢。」
「因為在這座城鎮附近有一座有許多魔獸棲息的『森林』。姑且不論對於魔獸材料的需求如何，想獲取那類材料的商人都會在這裡聚集。」
「因為材料的安定供給，對任何行業都是不可或缺的……」
迪爾說完這個感想，接著對自己的「老大哥」提出要求。
「我們可以暫時在這裡承接這類委託嗎？」
「你會主動提出這種要求，還真是罕見。」
「我覺得自己還是最擅長這類狩獵系的工作。考慮到我有天得從你們這裡獨立出去，我也會想趁機先累積一些經驗。」
面對自己小老弟罕見的「任性」，肯尼斯的表情先是難掩驚訝，不過隨後則伸手搔了搔迪爾的腦袋。
「別把我當小孩！」
「你不是突然就說要獨立，而是會想到要先暫時依靠我們的這種想法，我可是相當欣賞的喔。」
「你這種說法，怎麼聽都像是在對小孩說話。」
「分工對經營冒險者團隊來說，可是必備技能呢。我說自己欣賞你的想法，這可是認真的。」
不知什麼時候開始仔細聆聽兩人對話，並認為他們感情似乎相當不錯的莉塔，這時才猛然回神，並把視線拉回自己手邊的文件。
剛才眼睛一直盯著對方，還一直去在意人家說了什麼話——剛才那種舉動，豈不是弄得自己好像很在意人家嗎？
有什麼好在意的，真是無聊。
那就跟醉漢說的瘋話沒有兩樣。
只有自己這麼在意，真是太蠢了。
只是莉塔似乎沒有發現刻意不去在意對方舉動的表現，其實反而證明自己相當在意。看到「招牌小姐」那過去未曾有過的一面，讓臉上帶著苦笑的「吉爾維斯特叔叔」從自己專屬座位移動到櫃檯旁，並對那兩個新來的顧客開口：
「我沒看過你們。我在『東區』聽說有幾個人帶龍種的材料進城，那是你們搞定的嗎？」
面對這種陌生人突然攀談的狀況，只有迪爾立刻露出狐疑的表情，肯尼斯則是立刻帶著外交用笑容做出答覆。
「我們只是走運罷了。」
「用不著這麼謙虛吧？」
「我們很快就找到買家了。這裡真不愧是被譽為拉邦德國第二大的城鎮。」
「看來你們是發財了。」
「托福。我是很想請你喝杯酒當做見面禮，不過這裡的招牌小姐討厭我，所以改天再說吧。」
「沒問題。」
相對於隨興揮手的吉爾維斯特，肯尼斯則是謹守禮儀地轉身帶迪爾走出店門。
不過他在跨出店門的最後一刻，才轉頭望向一直在假裝整理文件的莉塔。
「下次再見，莉塔。」
「下次不見也無所謂。」
相較於因為得到反應而露出開心笑容的壯漢，莉塔完全沒法直視對方，只是產生一股難以言喻的挫敗感。
「我們先去確認一下藥師聯盟的那份委託吧。」
聽到肯尼斯一到店外就立刻帶著笑容說出這個決定，讓迪爾忍不住想提出幾個心中的疑問。由於並不是什麼要緊的問題，所以迪爾決定在前往目的地的路上開口。為了不落後體格遠勝自己的肯尼斯，迪爾在提問時也不忘加快腳下的步伐。
庫羅茲的構造是大街配合城鎮形狀構成十字
形的構造，如果不胡亂闖進小巷，就算是外地人也容易掌握自己大概的位置。可以省下許多記憶路線的心思，這點讓人覺得相當方便。
「明明有那麼多委託，為什麼偏偏要挑那一件呢？」
迪爾決定把純粹基於好奇的疑問擺在後頭，先提出跟工作有關的疑問。
「因為我們並不熟悉當地的地理與狀況。如果可以從會定期往來『森林』的當地團體取得那些情報，那麼先處理那些團體提出的委託，不正好是一石二鳥的選擇嗎？」
「……原來如此。」
看著頻頻點頭理解狀況的「小老弟」，雖然肯尼斯明白他本人肯定不希望聽到那種感想，不過他那樣的舉動確實帶有符合年紀的稚氣。想到這裡，肯尼斯努力克制自己臉頰露出慈祥微笑。
「剛才那個大叔，你知道他的身份嗎？」
「我不敢肯定，不過確實跟我聽過的樣貌是一致的。像迪里烏斯那樣的大人物會理所當然地出現在眼前，庫羅茲這個地方還真是臥虎藏龍。」
「迪里烏斯……？」
「再怎麼說你也該聽過吉爾維斯特·迪里烏斯這個冒險者的名字吧？」
「咦……啊……啊！是真的有這個人嗎？」
「你這種說法還挺失禮的。」
「在我住的那種鄉下地方，那個人的事跡就跟騙小孩的故事沒兩樣嘛。」
吟遊詩人所傳唱的冒險故事與英雄傳說，其中的內容越是「豐功偉業」，就越讓人難以區分跟虛構故事的差別。原本迪爾就不是生長在會對英雄傳說懷抱憧憬而想成為冒險者的環境，所以對於現實冒險者的崇拜，在迪爾的意識中是相當陌生的感情。
「肯尼斯到底是在什麼時候收集到那些傳聞的啊？」
「光是在那間旅店看布告欄的時間，應該就能收集到許多情報了吧？拿迪里烏斯來說好了……這兩天見到他的時候，他一開始都是坐在相同的位置上，所以他應該是在那間店裡有特定座位，算是店裡招牌人物的人。從他格外留意莉塔反應的表現來看，多半是跟莉塔有長年交情的人吧。」
「……你說的莉塔，是指那個在櫃檯的小姐吧？你是什麼時候打聽到她叫什麼名字的？」
「也沒什麼打不打聽，我就只是聽到其他人那樣叫她而已。真是好名字。」
看來肯尼斯就算是在有限的時間當中，也能掌握到必要的情報。
雖然迪爾對於肯尼斯精明的表現感到尊敬，不過看到他最後傻笑的模樣，讓迪爾尷尬地決定移開視線，就此結束對話。
就算想要對自己「老大哥」不為人知的一面吐槽，迪爾明白自己這個欠缺經驗的「小老弟」還沒法想到能適切對應的話語。
在此同時，在「虎貓亭」里的吉爾維斯特，正把手中的空酒杯放到莉塔面前。
「看來我錯過一次白喝酒的機會了。」
「……」
沉默倒酒的莉塔臉頰上還帶有些許紅潤。
莉塔的反應雖然讓吉爾維斯特心情有些複雜，不過他還是繼續說道：
「昨天聽說有一票人帶著水棲龍種的材料到『東區』去。從那些材料沒有劣化痕跡的狀況來看，那些人並不是撿回龍種的屍骸，而是親手討伐龍種的傳聞，在血氣方剛的年輕人之間已經傳開了。看來他們還挺有兩把刷子的。」
「最近這附近可沒有什麼龍種的討伐委託喔。」
「包含這個問題在內，我想應該不久就會有人打探出消息了。要是有什麼龍種遷徙的狀況，那可是大事呢。」
「……是啊。」
「帶龍種材料進城的冒險者隊伍，負責帶隊的人叫塔爾納特。在擅長護衛商隊的冒險者當中，是有那麼一個名字，而且風評還不差。」
「是喔……」
儘管莉塔努力裝出漠不關心的態度，不過這也反映出她好強的個性。儘管如此，莉塔還是操作手中的「綠之神傳言板」，開始利用神殿尋找資訊，不知是想取得哪些情報。
一個對自己長年好友的女兒做出未知舉動的對象，吉爾維斯特會費心對其背景進行調查，其實也是理所當然的舉動。
如果對方是在傳聞或風評中有問題的人，到時候只要動些手腳讓對方沒法在庫羅茲一帶接到工作，並讓他再也沒法靠近這間旅店就行了，那樣事情反而簡單。
可是關於肯尼斯與他夥伴的風評，越是收集就越難找到可以挑剔的缺點。從幾支商隊甚至會指名委託他們擔任護衛的風評來看，也可看出他們有能夠贏得僱主信任的工作表現。
如果對方沒有問題，在這種情況下反而是個問題。
「我是很想避免被自己的老友怨恨……這下該怎麼辦才好呢。」
正因為是兒時就認識的老友，所以吉爾維斯特也很清楚自己好友就算與凶神惡煞的冒險者對峙，也有絕對不會退讓的硬脾氣。想像著自己好友會有的表情，讓吉爾維斯特忍不住嘆氣。
雖然後來肯尼斯的隊伍並沒有再從事理應是他們擅長的護衛工作，開始在庫羅茲南部相當於魔獸棲息地的「森林」活動，然而他們在工作上的評價仍頗有好評。
「森林」在越靠近庫羅茲的地方，魔獸的分布就越是稀疏，通常也都只有威脅較低的個體。這其實也反映出那些地方有較多冒險者在頻繁活動。相對的，越少有冒險者接觸的地域，魔獸的數量及種類也會隨之變多，危險度也會大幅增加。
所以有能力深入森林深處的隊伍，也直接證明那支隊伍的純熟實力。
剛開始在庫羅茲活動的時候，肯尼斯等人還只是在淺部承接狩獵與採集的委託，不過他們並沒有花太多時間就將活動範圍擴展到中深部。
「你的魔法真是太好用了。」
海莫特會有點傻眼的說出這個感想，是他們在庫羅茲的活動已經走上軌道的某個日子。
迪爾的「地」屬性魔法在「森林」中進行探索的時候，能發揮驚人的效果。就算是在完全陌生的地方，迪爾也絕對不會迷路或弄錯路線。而且他甚至還能對周圍的地形做出一定程度的預測。
肯尼斯等人能以異常的速度將活動區域拓展到「森林」深處，迪爾的能力實在功不可沒。而且在提斯洛長大的迪爾，他的技能在山林中也更是突出。
儘管如此，迪爾自己也能透過自身感覺明白還有其他理由。
「我感覺自己跟這片土地可能有不錯的相性。」
「跟土地的相性？」
相較於海莫特不著頭緒的疑問，熟悉魔法的卡列爾及西碧昂則是率直地露出羨慕表情。
「是跟『加護』的親和性嗎？」
「是有聽說過魔獸的棲息地，通常也是有強烈神氣的土地呢。」
「你們是說神官會有的那種『加護』嗎？那種東西會有那麼大的影響嗎？」
「我的『加護』原本就是跟魔法有高親和性的種類，不過這裡的神氣有包含『橙之神』跟『藍之神(阿茲拉克)』……而且很可能還有『綠之神』的力量。影響相當顯著。我在這裡凝聚魔力的時候，比在其他地方要輕鬆許多。」
對於擁有「橙之神」與「藍之神」奇蹟之力的迪爾來說，這片土地的親和性甚至高到他本人都感到驚訝。
原本冒險者並不是一個適合單獨活動的職業。
然而日後迪爾會經常隨興地單獨活動，有很大的理由是因為這片土地跟他有極高的親和性。
就單一委託的收入，護衛商隊的工作是比較划算，但考慮到在這裡一定能夠帶回可以換錢的獵物，收入也不算差。
在迪爾自己的修行方面，也能以經驗豐富的庫羅茲商人為對手，在交涉獵物變賣價格的技巧進行實地研修。起初只能被商人單方面殺價的迪爾，現在也已經練就出能夠取得收益的交涉能力了。
儘管這段時間過得相當充實，但看在迪爾眼裡，肯尼斯在戀愛方面的問題似乎完全沒有進展。
「莉塔，我想知道一些關於這件委託的細節。」
「各自與委託人進行交涉是行規。本店不會介入。」
雖然肯尼斯每次到「躍動的虎貓亭」都會找藉口跟莉塔攀談，但莉塔卻絲毫不領情。
不過肯尼斯也一點都不氣餒，只簡短應了一句：「這樣啊。」便接著往店內的某個位置走去。
「不好意思，吉爾維斯特，我想打聽關於這件委託的事。關於委託中提到的魔獸，你有認識什麼熟悉這
種魔獸生態的人嗎？」
肯尼斯說話的對象是吉爾維斯特。面對肯尼斯如此行動，吉爾維斯特並沒有顯露任何不快，而是用手撫弄下巴開始思索答案。
看到肯尼斯不知何時與吉爾維斯特建立起如此交情的景象，讓莉塔忍不住皺起眉頭。然而肯尼斯對於招牌小姐露骨的不悅態度並沒有任何反應，而是嚴肅地在與吉爾維斯特討論正事。
那是一股難以壓抑的不悅。
沒法克制那種感覺的莉塔，決定假裝成正在專心工作的模樣。
他是個認真的人。莉塔很清楚，那個人對於工作要比任何冒險者隊伍都要認真。
肯尼斯與莉塔攀談時所說的內容，以前來承接工作的冒險者來說，也沒有絲毫有違禮數的地方。如果肯尼斯有任何下流的發言，莉塔就能在痛罵之後將他轟出店門，可是他那堪稱紳士的態度始終沒有破綻。
關於他們帶到庫羅茲的龍種材料，後來也查到是來自港都瓦爾。當時那裡似乎有名為「瑪瑙眼龍」的稀有龍種占據港口，導致漁港無法運作，最後是肯尼斯的隊伍討伐了那隻魔獸。他們以巧妙戰術在幾乎沒有讓城鎮蒙受損失的狀況下討伐龐大龍種的景象，聽說已經被幾名吟遊詩人編寫成最新的英雄傳說。他們手中的材料是視為討伐的應得報酬，但除此之外，他們似乎沒有跟城鎮收取其他酬勞。畢竟沒法捕魚，經濟活動陷入停滯的瓦爾，如果要擠出能支付討伐龍種的報酬，可能會嚴重影響到城鎮日後的運作。他們那種充滿俠義精神的決定，也是被詩人視為英雄傳說歌頌的理由。
他們在庫羅茲的評價也迅速竄升。
吉爾維斯特會友善應對肯尼斯的提問，也是基於對他們工作表現的肯定。
他們處理任何委託，都貫徹迅速與誠實的表現。聽說還有委託人主動提出日後也由他們經手委託的請求，偶爾還會有詢問是否能指名由他們承接工作的委託人。能夠在這麼短的時間內獲得指名，也是莉塔從未見過的狀況。
毫不掩飾自己內心煩躁的莉塔，這天也一樣不停在操作手中的「綠之神傳言板」。
真的那麼討厭那個人，只要不看跟他有關的消息，不跟他有所牽扯就好。
然而莉塔對於自己近乎濫用職權不停收集跟肯尼斯有關情報的舉動，卻找不到理由解釋。而這偶爾在心中浮現的疑問，最後莉塔用只是隨便看看當作她給自己的藉口。
「畢竟他是個只因為我是女人，就亂開惡劣玩笑的傢伙。」
莉塔自行肯定了這個她無意識脫口而出的話語。
玩笑。
那肯定是玩笑。
因為在最初見面的那次之後，那傢伙就沒有再跟我搭訕，也沒有說過任何討我歡心的話。
並不是我想聽他那麼說。絕對不是。
我只是不甘心而已。只有我這樣超乎必要地去關心他的舉動，這是不公平的事情，所以我才不甘心。
「我走囉，莉塔。」
「不用回來了。」
所以我今天一樣說出一點都不識趣的話語。他最好覺得我對待客人的態度惡劣，就此對我失去興趣。
如果這樣他明天還是跑來——
「我這次要處理一個比較危險的工作，莉塔，你會為我擔心嗎？」
「怎麼可能？想到以後不會再看到你，我正好樂得輕鬆。」
我心裡才沒有什麼期待。可是，如果。他真的……
下次還是再跑來——
在一個十分突然的狀況下，肯尼斯他們便再也沒有到店裡露面。
最後一次見面是在肯尼斯輕鬆說完明天見之後，若無其事地從店裡離開。當時自己到底是回答了什麼？
他們的隊伍原本就不是以庫羅茲為據點，他們在這裡也沒有什麼有長年交情的好友。自己也沒理由去打聽他們的消息。
那些原本每天都會露面的人，讓莉塔不敢去收集關於他們的情報。
莉塔很清楚「冒險者」像這樣突然消失，代表的是什麼情況。所謂在刀口討生活的職業，身為這間店主女兒的莉塔，從懂事的時候就很清楚那是什麼意思。
莉塔忍不住用手捂住耳朵。
她不願聽到的情報正在店內飛竄。
總是坐在店內固定位置的吉爾維斯特，今天同樣沒有現身。他在幾天前接到某個消息，帶著沉痛表情走出店門之後，似乎就一直在其他地方工作。
雖然地點是在「森林」中部，但卻有來自深部的強大魔獸出沒。而且已經有幾支隊伍在森林中被那隻魔獸消滅。
吉爾維斯特跟一些人正是考量到那頭魔獸移動到淺部的可能性，為準備對策而四處奔走。
那些犧牲的隊伍，理應也都有足以在中部活動的實力。所以目前已經嚴令禁止經驗尚淺的冒險者到「森林」活動。
已經有高手犧牲了。
就算擁有能擊敗龍種的實力，在預料之外的區域遭到攻擊，也不保證一定有能力應對。
而莉塔其實比任何人都要清楚，這次事件的現場其實就是肯尼斯等人主要的活動區域。
莉塔完全明白這些事。而她並不願正視那種事實。
「早知道會這樣，我至少也該說些希望他能平安歸來才對。」
在這脫口而出的話語當中，帶有連莉塔自己都感到意外的無助。
而意志消沉的莉塔看到肯尼斯突然又再次在自己面前現身，是在約半個月後的事。
「你還活著……？」
看到莉塔一開口就是在確認生死，讓肯尼斯微傾腦袋，一臉摸不著頭腦的模樣。
至於出聲確認眼前現實的莉塔，也完全沒有發現自己的聲音帶有令人驚訝的顫抖。
「我是有聽說庫羅茲這裡似乎發生了大問題。雖然我這段時間為了護衛熟識的商隊跑到王都去了，但這裡的狀況甚至都傳到王都那裡了呢。」
這樣用不同理由解釋莉塔聲音顫抖的肯尼斯，語帶關心地這麼說道。
然而莉塔卻一臉呆滯，似乎沒有把肯尼斯的話語當成是在現實發生的事。
「我聽說是連大樹都能整個吞掉的巨大蛇種魔獸。據說為了那頭魔獸，還大張旗鼓地組織討伐隊。我隊上的迪爾還很懊惱沒能參與討伐呢。對了，關於有盜匪在幹道附近頻繁出沒的那件事，我們在往返王都的時候並沒有看到類似的狀況。這個情報最近有更新嗎？」
因為得不到回答而滔滔敘述近況的肯尼斯，這時再次望向一直不發一語的莉塔，這一看讓肯尼斯嚇了一跳。個性好強、總是帶著強勢表情的莉塔，竟像個淚人兒似地讓淚珠不停落在櫃檯上。
肯尼斯完全不懂自己究竟是做了什麼事情讓她哭成這樣。對於沒法在這種時候瀟灑遞出乾淨手帕的自己，更是讓他感到懊惱。
「莉……莉塔？」
「我沒事。」
「你說沒事，但你這個模樣……」
「我說沒事就沒事！」
從這個回答中感受到莉塔原本應有的好強，也讓肯尼斯打心底鬆了口氣。
而見到肯尼斯坦率顯露出如此心境的莉塔，儘管臉上仍然滿是淚水，但也對肯尼斯露出了笑容。
「因為你平安回來了，所以沒事……你回來就好了。」
眼前肯尼斯初次看到的莉塔笑容，有足以讓肯尼斯再次對莉塔一見鍾情的魅力。
†
迪爾所說的往事，似乎強烈刺激了拉提娜的好奇心。
對自己來說，身邊那些一直是「大人」的人，原來也都有還是「小孩」的時候。儘管這是再理所當然不過的事實，但拉提娜實在無法想像。
「畢竟原本是小嬰兒的提歐跟艾瑪也都長到這麼大了，所以我是知道大家都有還是小孩的時候，不過還是會讓人覺得很不可思議呢。」
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「小妹妹自己以前也曾是個連手還構不到桌子的小不點啊。」
聽到吉爾維斯特眼中帶著笑意說出這句話，讓正把熱茶端到他面前的拉提娜微微嘟起嘴。
而吉爾維斯特像是慈祥爺爺調侃孫女的光景，讓坐在櫃檯固定位置的莉塔也露出會心一笑。
這名無論莉塔怎麼說都沒法讓他減少酒量，從父親還是店主時就常來光顧的熟客，手中酒杯會在不知不覺間有半數時間被茶杯取代，其實就是為了要品嘗店裡的小小招
牌女孩親手泡的茶，不過身為功臣的拉提娜大概不會知道這件事。
「吉爾先生是從莉塔還是小孩時就認識莉塔嗎？」
「別說是莉塔，我跟這裡的前任店主是從小就認識的朋友。就算後來我得為工作四處奔波，也經常會為了收集情報到店裡光顧，所以我們是老交情了。在這當中，我當然也會知道莉塔出生時是什麼樣子。」
「哇……莉塔有還是嬰兒的時候……？」
「我當然也有還是嬰兒的時候！」
對於拉提娜狐疑的反應，莉塔當然不忘立刻吐槽。不過拉提娜卻仍是一臉難以置信的模樣。
「唔……是像嬰兒時的艾瑪那樣嗎？」
想像力碰到瓶頸的拉提娜提出這麼疑問，不過卻被吉爾維斯特正色否定。
「並不是，當時莉塔是跟提歐一模一樣。」
「那是因為發色的關係吧？」
相較於繼承母親黑髮的長男，身為長女的艾瑪則是繼承了父親的金髮。加上艾瑪柔軟微卷的發質，實在沒有多少與莉塔相似的感覺。
「可沒那麼單純。莉塔就連哭的樣子都跟提歐一樣。我們這些老朋友全都以為莉塔是個男孩，在慶祝時得知她是女孩的時候，每個人都大吃一驚呢。」
看來莉塔的好強是從出生就有保證的。
「說到慶祝生女孩……莉塔一身女生裝扮的模樣……有點難想像呢……」
「其實我爸是很想讓我穿成那樣，不過那並不符合我的喜好就是了。」
莉塔自己不會有想穿那些服裝的念頭，不過也並不討厭那類有女性風格的服裝。
因此像拉提娜這樣可以讓莉塔盡情幫她換上「可愛裝扮」，就像自己妹妹一樣的可愛女孩，莉塔從中獲得的喜悅自然是不言可喻。
「其實莉塔在跟現在艾瑪差不多的時候，也是會穿那種有很多滾邊的衣服喔。」
「騙人！」
「我騙你們做什麼？」
看著露出吃驚表情的莉塔與吉爾維斯特這樣對答，讓拉提娜腦中再次浮現一開始的疑問。拉提娜在提出疑問時微傾腦袋的動作，是從她小時候就一直沒變的習慣。
「吉爾先生跟莉塔知道迪爾小時候的樣子嗎？」
「我們認識迪爾，是從迪爾以冒險者身份來到這間店裡開始的。」
「肯尼斯說過他是迪爾還在故鄉時，他為了工作在那裡往來時認識迪爾的，所以肯尼斯應該是在迪爾年紀更小時就跟他認識了。」
「是喔……」
拉提娜這麼說完，又再次皺起眉頭。
「唔……我還是有點類似不甘心的奇妙感覺呢……」
「如果你常去那樣想，最後會變得像迪爾那樣喔。」
「像迪爾那樣？」
看到拉提娜當真不懂地抬頭回望，讓莉塔用打心底感到傻眼的語氣繼續說道：
「迪爾認真跟你姐姐較勁的那次，你不也有看到嗎？就是為了沒有看過你以前在故鄉是什麼模樣那種事……包含語言在內，迪爾為自己不知道的事情，是真的很不甘心呢。」
「我是覺得那次也是夫里索斯不好啦……」
認為姐姐總是會主動找機會刺激迪爾這種行為也有責任的拉提娜，試著以公正的裁決幫自己的丈夫說話。
「其實就迪爾的狀況，重點不是他有多麼不甘心……而是他會脫口說拉提娜更小的時候肯定更加可愛，那才是真正糟糕的地方。」
「呃……」
「正常來說，不會有人那樣說自己的老婆吧？」
「呃……嗯……我有時候也是覺得那樣不太好。」
但拉提娜想幫也幫不過來。對於這難以否定的現實，讓拉提娜只能垂下肩膀。
畢這已經是迪爾眾人皆知且千真萬確的毛病，所以也沒什麼能否定的。
「好吧，其實我也是覺得很小的拉提娜肯定是很可愛啦。」
「可以想像她跟雙胞胎姐姐在一起的模樣，對父母來說肯定是可愛到巴不得放進眼珠里吧。」
「咦？」
回想拉提娜小時候仿佛良家千金般有禮懂事的模樣，就讓人覺得她肯定是個在雙親關愛下用心栽培的孩子，而在知道拉提娜出身的現在，更能讓人斷言她雙親的用心。
就算在無妄之災當中失去一切，拉提娜對於自己的雙親與生離的姐姐也只有敬愛與關心的感情，從未懷抱過絲毫恨意。如此善良耿直的個性，應該不單是因為家世尊貴的關係。
這樣的拉提娜能在雙親的庇護下成長，肯定是相當惹人憐愛。就這一點來說，讓人不得不同意那個目前已成為傻老公的「（前）傻爸爸」。
「所以說，這種事要計較是計較不完的。肯尼斯以前的事情，我也不會全部知道啊。」
打算這樣為這個話題作結的莉塔，並沒有察覺拉提娜正用滿懷好奇心的眼神看著她。這也是因為莉塔已經將視線重新拉回自己手邊文書工作的關係。
「也對……比起在莉塔跟肯尼斯見面的時候，肯尼斯跟迪爾見面是更早的事情。」
「是啊。」
「那麼莉塔是為什麼跟肯尼斯結婚的呢？是有哪邊先告白嗎？」
「……」
拉提娜看了一眼在一旁選擇沉默喝茶的吉爾維斯特之後，便抱起胳臂自行思考其他辦法。因為拉提娜立刻就看出吉爾維斯特不打算給她答案。
「如果去問肯尼斯，可以知道答案嗎？」
從拉提娜不指望從莉塔口中聽到答案的想法，或許也能算是拉提娜長年作為莉塔「妹妹」所累積的經驗。
儘管為顧及店主夫婦感受的吉爾維斯特特意裝傻，不過這份顧慮完全是白費功夫。
「肯尼斯是怎樣跟莉塔結婚的呢？」
正在處理食材的肯尼斯面對拉提娜這個疑問，毫不害臊地果斷給出答覆。
「要說我跟莉塔結婚的理由，當然是因為我愛上莉塔啦。」
「哇……」
面對肯尼斯如此斬釘截鐵的發言，反而讓拉提娜有些臉紅。
「而我一直到莉塔點頭為止都沒放棄。如此而已。」
「我覺得自己現在超明白為什麼肯尼斯也是迪爾的『師父』了……」
「把我跟那小子相提並論，我會有很多意見喔。」
因為被拉提娜告白，迪爾在動搖之後以工作為藉口選擇敵前逃亡的舉動，就算是在幾年後的現在，也還是常被拿來說嘴的話題。
就算迪爾是敢隻身挑戰魔王、身經百戰的勇者，在他人眼中之所以會認為他是個哪天如果惹拉提娜生氣就會再次選擇敵前逃亡的人，最主要也是因為有那樣的前科。
「如果真的被討厭，我應該還是會認命放棄吧。你應該也知道，莉塔那種有些好面子的反應，其實也挺可愛的。」
這樣一說，這對店主夫婦確實在自己小時候就從來沒有試圖掩飾過他們之間的親密。思緒在記憶中遊走的拉提娜也沒有停下手裡削馬鈴薯皮的工作。慣用菜刀的拉提娜並沒有因
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為動搖而影響到手中的動作，手裡的菜刀依舊穩定。
「畢竟莉塔並沒有真的討厭我這件事，很容易就看出來了。所以再來只需要盡最大努力就好。」
「要怎樣盡最大努力？」
「為了讓岳父點頭，包含生意上的優點在內，我徹底地推銷自己。」
「推銷？」
「首先是廚藝，還有經營旅店跟酒館的相關技能。我透過吉爾維斯特的介紹，常會找機會透過委託到庫羅茲欠缺人手的餐館及酒館幫忙，所以也有成績。」
「……那種工作好像挺有趣的。」
「實際上我也從其他廚師那裡學到不少東西。以拉提娜的本事，肯定會很受重用喔。」
雖然肯尼斯的話語是以省略現實問題為前提，不過拉提娜卻表情嚴肅地考慮起這個選項。
「可是，我想迪爾跟其他人肯定不會同意。畢竟不是只要一直待在廚房裡就能保證沒問題。」
「確實是很難。」
身為拉提娜師父的肯尼斯，也不忘勸拉提娜打消念頭。
早已聲名大噪的拉提娜，除了在這間身邊會有許多庇護者保護的旅店之外，在其他地方根本沒法保證能有平穩的時間。
拉提娜自己似乎也明白這個事實，所以也只能帶著遺憾微笑去回應肯尼斯的話語。
在又經過一連串的問答之後，拉提娜的好奇心似乎總算獲得滿足。
拉提娜的反應讓迪爾做出如此判斷。
在屬於兩人的屋頂閣樓內，拉提娜仍一如以往地在每天尾聲時向迪爾報告這天發生的事，而今天拉提娜似乎打算向迪爾報告她對今天那些故事的感想。
可以從這種莫名堅持的個性當中感受到拉提娜的可愛，這也已經儼然成為迪爾的一種特技。
「對我來說，就算要想像肯尼斯還是冒險者的時候也很困難，不過對迪爾來說，肯尼斯是迪爾在冒險者方面的師父吧？」
「是可以這樣解釋。」
「所以說，我是有另一個想法……」
話說到一半突然停頓的拉提娜，臉上多了幾分羞澀。只見拉提娜紅著臉頰，仰頭看著迪爾。
「魔人族跟凡人族在文化上也有不同，我的父母跟凡人族的夫妻關係也不太一樣，所以……我在想對我來說，肯尼斯跟莉塔或許也能算是我在『夫妻』這方面的師父吧。」
「嗯……這個問題讓我不太知道該怎樣回答呢……」
然而當迪爾正感到困惑的時候，拉提娜對他露出仿佛盛開花朵般的笑容說道：
「所以說，成為不輸給肯尼斯跟莉塔那樣幸福美滿的夫婦，應該就是我的目標吧。」
聽到拉提娜說出這種話，不難想像迪爾會採取什麼行動。
結果就是在沒人會吐槽他們至少在親密程度上已經超過「師父」的情況下，度過一個難眠的夜晚。
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