第一卷 暗殺教師與無能才女 LESSON:Ⅲ ～被從旁守護這件事～
梅莉達·安傑爾
位階：武士
HP 186 MP 20
攻擊力 18（14）防禦力 15敏捷力 21
攻擊支援 0～20% 防禦支援 —
思念壓力 19%
主要技能／能力
隱密 Lv1
綜合評價……【1-F】
涅爾娃·馬爾堤呂
位階：鬥士
HP 274 MP 31
攻擊力 25 防禦力 24敏捷力 18
攻擊支援 — 防禦支援 —
思念壓力 10%
主要技能／能力
鋼體 Lv1／支援效果減半 Lv×／蓋力克鐵錘
綜合評價……【1-D】
【鬥士】
以出類拔萃的攻擊性能和防禦性能壓制敵人的位階。只有鬥士才能使用單槍匹馬沖入敵人陣營的豪爽戰法。另一方面，鬥士不具備任何支援能力，且具備會將同班的支援效果減半這種棘手的特質，因此運用時應多加留意。
資質（攻擊：A 防禦：A 敏捷：C 特殊：— 攻擊支援：— 防禦支援：—）
七月也邁向尾聲，學生們期盼已久的的長假逐漸靠近的卡帝納爾茲學教區。在明天就是結業典禮的聖弗立戴斯威德女子學院，正準備進行少女們互相展現武藝的期末公開賽。
比賽會場是學教區周邊的養成學校共同使用的巨大競技場。場地里設置著好幾個邊長三百公尺的方形舞台，有森林、荒野、廢墟、湖上等等，預設了所有種類的戰場；照學年分組的小組會依序對戰，一決勝負。
垂掛的布條上大大寫著「公開賽」一詞，讓學生們的士氣格外高昂。平常極力避免與外界接觸的千金小姐學校，也只有今天是另當別論。以學生的家人為中心，包括街上的居民、其他學院的學生們、千里迢迢來參觀的觀光客，甚至還有騎兵團來視察，數千名以上的群眾填滿觀眾席。穿上比賽用的特別演武裝束（Battle Dress）的少女們，也會猛然湧現幹勁。
在這當中，說到我們位於一年級學生選手休息室的梅莉達小姐──
「老師，有沒有在舞台上儘量不引人注目的訣竅呢……？」
她的表情一臉黯淡，佇立在角落。
難得準備的演武裝束，讓她散發宛如戰場天使般的光輝；但依然孤伶伶的小姐甚至無法加入會議的小圈圈裡。不僅如此，在旁坐立難安地打發時間，似乎讓梅莉達鬱悶的心情愈來愈沉重……
「你在說什麼喪氣話，縱然是武士位階，該發揮本領時照樣會快刀斬亂麻地取勝，接受眾人『哇！』的歡呼。沒有這樣的氣概怎麼行呢？」
「可……可是，有那麼多觀眾在看喔……！」
「這不是絕佳的成名戰嗎？」
「我沒什麼自信耶……」
比賽還沒開戰，梅莉達已經整個人垂頭喪氣。她明明由衷期盼終於能展現出瑪那的這天，與庫法進行了整整一星期充實的訓練，但真要上場時，似乎還難以抹拭深植內心的廢物精神。
要是緊張成這樣，連平時的一半能力也發揮不出來吧。梅莉達似乎完全無法想像自己活躍的場面，她一臉灰暗的表情，仿佛已經註定落敗一般。
距離出場已經沒多少時間了，這可不妙。縱然庫法一臉若無其事地隨侍在旁，內心仍慌張了起來。無論如何都必須讓小姐獲得自信才行。
然而，仿佛在嘲笑庫法這種想法一般，一個尖銳的聲音向梅莉達搭話。
「哎呀，梅莉達！你怎麼啦，怎麼縮在那種角落呢？」
是帶著成群姐妹前來的涅爾娃·馬爾堤呂。梅莉達被一如往常的人數差距震懾，表情愈來愈僵硬。
而且涅爾娃等人的小組，居然是梅莉達的對戰對手。
「你沒有臨陣脫逃，乖乖地來啦，真了不起呢。但你不要緊嗎，你看起來情況很差喔。」
「這也沒辦法呀，涅爾娃小姐。」
「畢竟她等下就要在眾人面前丟大臉了嘛！」
簡直就像商量好似的，跟班們這麼起鬨著。
「啊哈哈！」涅爾娃以響徹整個休息室的音量這麼笑了。
「說得也是！噯，梅莉達，你在比賽時也打算像那樣縮在舞台角落嗎？既然這樣，倒不如跳支舞娛樂一下所有觀眾吧。這是命令。」
「我……我不要……」
「你的家人也有來觀戰吧。看到你丟臉的模樣，他們會怎麼想呢？看到你被周圍觀眾指指點點當成笑話，你覺得他們作何感受，你說呀？」
「……唔！」
梅莉達只是緊咬嘴唇，無法反駁。不知不覺間，休息室變得鴉雀無聲，其他學生也表情尷尬，擔心地看著這邊。
涅爾娃仿佛想說自己的話是大家的心聲一樣，直截了當地說道：
「說真的，像你這種人為什麼會在我們的學院裡呢。現在也還不遲，你快點轉學到普通的男女合校，找個夫婿嫁了吧。一直賴在這裡真是難看。」
「……嗚！」
梅莉達的肩膀顫抖著，低頭看向下方的眼角緩緩滲出淚水。
「──涅爾娃小姐，恕我冒昧。」
事已至此，庫法迅速插入兩人之間。
涅爾娃仿佛想說等你很久了似的，揚起嘴角仰望庫法。
「哎呀老師，您好。找我有事嗎？」
「是呀，有件事無論如何都想拜託你。」
「哎呀，請您儘管直說。」
「我覺得耳朵快爛掉了，可以請你閉嘴嗎？你這母猴子。」
涅爾娃的臉頰抽搐了一下。
庫法背後的梅莉達，還有其他學生都楞楞地注視著這邊。
「母……母……母猴……真討厭，我好像聽錯了什麼。不好意思，庫法大人，麻煩您再說一遍。」
「你給我說話小心點，低能兒。當心我把你給沉到水道底喔──我剛才是這麼說的。」
周圍一片譁然，畢竟對聖弗立戴斯威德的少女們而言，這是她們至今不曾聽過的粗魯話語。
涅爾娃得知自己被明顯辱罵，氣得嘴唇直發抖。
「你……你你你居然要本小姐說話小心點……？」
「請原諒我的失禮。但我實在無法忍受梅莉達小姐被像你這樣的人繼續侮辱下去了。」
「什……！」
庫法單膝跪地並低下頭。他感受到梅莉達強烈的視線盯著他背後看。
「你根本不了解梅莉達小姐。梅莉達小姐是非常崇高的人物。無論遭遇多麼不合理的事情，都依然正直；是個不管挫敗幾次都能重新站起來的堅強人物。對此袖手旁觀且加以嘲笑的你，要談論梅莉達小姐，坦白說讓人非常不快。」
「……唔！」
涅爾娃差點往後倒退兩三步，但她勉強保住自尊心。
「哼……哼！無名貴族當上公爵家的傭人，就得意忘形起來了嗎？」
涅爾娃用力指向依舊單膝跪地的庫法。
「什麼梵皮爾家呀，聽都沒聽過。就算說是家庭教師，反正也只是念念圖畫書，然後領薪水而已吧！」
「別瞧不起老師！」
啪！一名少女拍掉涅爾娃的手。
是以烈火般的氣勢沖向前方的梅莉達。
「他是最棒的老師！敢瞧不起他，我絕對饒不了你！」
梅莉達大叫到這邊，猛然驚醒似的按住嘴巴。
她居然會表露感情到這種地步，同學們也非常吃驚吧。不過，已經說出口的話是收不回來的。
涅爾娃稍微睜大了眼後，像是覺得有趣似的揚起嘴角。
「哦～你說饒不了我，具體而言，是打算做什麼呢？」
「……嗚！」
梅莉達咬著嘴唇，握住拳頭──堅定地抬起頭。
「我要在比賽中把你打得落花流水！」
「你真敢說呢，沒用的廢物！」
雙方的視線交鋒，啪嘰！地迸出火花。
「我很期待比賽喔，梅莉達。」
涅爾娃最後又一次嘲笑梅莉達，然後轉身離去，她帶著一臉困惑的姐妹離開了休息室。
在她們離開後的休息室內，差點飄散出非常尷尬的氣氛，不過──
「……開……開會，開會吧！」
比較振作的幾名女學生這麼呼喚周圍，眾人像是回想起來似的恢復喧鬧。
就那樣僵硬了一陣子的梅莉達，突然抱頭髮出呻吟。
「不小心說出來啦～～！怎……怎麼辦？」
「哎呀，
你不小心說出來了呢。」
「為什麼老師看起來那麼開心呢！」
就庫法來說，也難怪他會忍不住想呵呵笑。
畢竟庫法找到了啟動梅莉達幹勁的開關所在處。
看來梅莉達她……似乎是個不為自己，而是能為別人發揮力量的孩子。
「那么小姐，如果你在比賽時感到怯懦，還請想起我的存在。」
「想起老師？」
庫法牽起梅莉達的手，用雙手輕輕包圍住。
「希望小姐可以為了我的名譽，讓這個會場裡所有的觀眾都知道我的指導並沒有錯誤。」
「為了老師……」
這番話沉重地壓在比庫法矮上兩個頭的小女孩肩膀上。
梅莉達的表情仿佛惶恐不安的心靈穩定下來了一樣，她勇猛地抬起頭。
「請看著吧！我會加油的！」
† † †
雖然庫法試著這麼鼓勵梅莉達，但其實差點被不安壓垮的人反倒是庫法。
庫法離開選手休息室，回到觀眾席的一角坐下。再過不久，比賽就會從梅莉達她們一年級學生的部分開始，因此周圍的期待也不容分說地逐漸高漲。
隔壁座位可以看見艾咪的身影，她帶了作為便當的野餐籃前來加油。
「庫法先生，您簡直就像自己要上場一樣緊張呢。」
「嗯，是啊。我怕得要命呢……」
──這可不是開玩笑！
庫法稍微瞄了一下觀眾席後方上層……那裡設置著對聖弗立戴斯威德女子學院具備強大影響力的名流仕紳的貴賓席。
當然，也能看到身為庫法與梅莉達生命線的兩名人物身影。
其中一人是將銀色頭髮向後梳理整齊，年約五字頭的男性。他是安傑爾騎士公爵家現任家長菲爾古斯·安傑爾。搭配刻畫在臉上的皺紋，讓他看起來比實際年齡更蒼老。
還有另一個人，戴著羊毛帽且套著緊身長外衣（Justaucorps），瘦弱的身軀宛如枯枝般的老人，正是庫法的委託人；也就是莫爾德琉武具商工會長莫爾德琉卿。他是被懷疑有外遇，已故的梅莉諾亞·安傑爾的父親，也是梅莉達的外祖父。
莫爾德琉卿應該非常擔心梅莉達不知會在眾人環視下出怎樣的丑吧，他一臉神經質地環顧周圍，臉頰抽搐著。其中他最在意菲爾古斯的臉色。因為能夠堅決否定梅莉諾亞的外遇，以安傑爾家姻親的身分獲得菲爾古斯的信賴一事，正是莫爾德琉卿的宿願。
至於那位菲爾古斯公，則是一臉嚴肅地俯視舞台。庫法感覺他的視線忽然看向這邊，連忙將頭轉回原位。
──他來了他來了他來了他來了～～！
庫法內心慌張不已。
倘若梅莉達像之前那樣，在比賽中只表現出丟臉的結果，菲爾古斯公會愈來愈懷疑妻子的不貞。莫爾德琉卿的立場會變得更加危險，進而追究特地派遣的暗殺教師究竟在做什麼。極端地說，視這場比賽的結果，庫法與梅莉達也可能會一起被收拾掉。
為了兩人能在這三年內生存下去，最初的考驗就是今天！
──拜託你了！小姐！
庫法十指交握，專心祈禱一陣子後，聽見了一個打岔的聲音。
「奇怪～你看起來很緊張呢，陰險的冒牌紳士先生～？」
以刻意挖苦的語調和動作走近的，是可媲美時尚模特兒的紅髮美少女。讓人聯想到艷麗妖精的裝扮，在大眾當中也格外顯眼。
「虧你之前把話說得那麼滿，這是怎麼回事呢？果然是那個嗎，空有一張嘴，卻不具備實力是嗎？喔呵呵呵呵！」
「我還以為是誰，這不是普利凱屁小姐嗎？」
「是普利凱特！才不是普利凱屁，是普利凱特啦！你別搞錯成那麼下流的名字好嗎？」
普利凱屁，也就是蘿賽蒂·普利凱特頭頂氣到冒煙地憤慨不已，她粗暴地坐到庫法隔壁的座位上。
艾咪隔著庫法，從另外一邊有些訝異地歪頭問道：
「庫法先生，那一位是？」
「聽說是愛麗絲·安傑爾小姐的家庭教師。」
「哎呀哎呀，我叫艾咪，是梅莉達小姐的專屬女僕。如果你願意與我融洽相處，我會很高興的。」
艾咪隔著庫法伸出手，於是原本氣鼓鼓的蘿賽蒂表情一變，仿佛拿到點心的小孩一樣雙眼閃閃發亮，握住艾咪伸出來的手搖個不停。
「我可以跟女僕小姐聊天嗎？我叫蘿賽！請多指教！」
雖然不太懂她的意思，總之她似乎非常開心。
「什麼嘛！我還以為本家的人內心都很陰險，結果並不是那樣啊！會玩弄少女心的冒牌紳士似乎只有一個，我放心啦！」
「那真是太好了呢。」
庫法敷衍過頭地回應一聲後，將視線移回舞台上。
「……怎麼，看你一臉沉重，你那麼擔心梅莉達小姐嗎？」
「那是當然的。」
畢竟這攸關庫法的生命啊！
蘿賽蒂忸忸怩怩地握住裙擺，繼續提出問題：
「那個，呃…………坦白說，怎麼樣啦！你覺得梅莉達小姐有前途嗎？」
「還不壞喔。」
庫法立刻回答，視線依然盯著舞台，繼續說道：
「雖然小姐沒有特別突出的才能，但她理解得很快。小姐生性老實且認真，會立刻吸收我教她的事情。」
庫法確認真正的心情，自己也點頭感到同意。
「小姐值得教導，她還會繼續成長。」
「呵呵。小姐會那麼老實，都是多虧庫法先生呢。」
艾咪面帶微笑地這麼插話，因此庫法驚訝地看向她。
「多虧我？」
「是的。因為小姐非常仰慕庫法先生。」
聽她這麼一說，庫法不覺得糟糕，倒是感覺背後有些癢。
「哦～……」
庫法緩緩轉頭看向沒有當成笑話，只是這麼低喃的蘿賽蒂。
「話說回來，為什麼你要問這種事情？」
蘿賽蒂喃喃回答：
「……因為我家的小姐似乎很在意。」
隨後，小號聲高聲響起，觀眾席更是歡聲雷動。
「哎呀！終於要開始了呢！」
如同艾咪所說，到了期末公開賽的開始時間。
第一場比賽的選手們，陸續進到競技場內合計共五個的舞台上。梅莉達與涅爾娃對戰的場地，是聳立著茂密樹叢的森林舞台。
「請看，庫法先生，在那邊！是小姐呢！」
「……唔！」
庫法已經很久沒品嘗過這種胃緊縮起來的感覺。
自己站在戰場上時未曾經驗過的緊張感，讓庫法的心臟怦通怦通跳個不停。場上不見蘿賽蒂的學生愛麗絲·安傑爾的身影，三人的視線自然集中在森林舞台上。
比賽規則如後述：
一小組的上限為五人，各小組會分配到一個底座點亮太陽之血，被稱為「大燭台」的據點，將這個大燭台保護到最後就是勝利條件。
場地上四處可見規模較小的「小燭台」，將瑪那注入這些小燭台，可以點火或熄火。
在十五分鐘的限制時間後，兩邊小組的大燭台皆安然無恙的話，則是點燃較多小燭台的一方獲勝。只顧攻擊的話，我方陣營會遭到狙擊；話雖如此，但光是防守也贏不了比賽。這規則最重要的，可說是在攻守間取得平衡點吧。
這項規定是基於會進出夜界的騎兵團戰士們長年不斷鑽研，以少人數的軍事行動為前提，所設想出來的精銳軍遠征戰術論（Revelation Strategy）。倘若期望奪取更多據點，必然得抱持與敵方小組的戰士們發生衝突的覺悟。
庫法確認涅爾娃那方的小組構成。
敵方小組共有四人。隊長涅爾娃的位階，是攻擊力與防禦力特別優異的鬥士。另外還有一個鬥士，第三人是劍士，最後一人則擁有小丑位階。所幸沒看到槍手、神官和魔術師這類後衛位階，期待並未落空。
然後梅莉達這邊的小組則是五人構成。雖然人數看起來較有利，但雙方小組大概都沒有把梅莉達當成戰力計算，因此實質上算是四對四吧。
──她們也只有現在能像這樣小看梅莉達了，等著瞧吧！
就在庫法以嚴厲的視線盯著舞台看時，蘿賽蒂望著同個方向，並將臉湊近。
「你知道嗎，對方小組的隊長，好像叫涅爾娃小姐？她才剛入學，就已經習得一項攻擊技能，評價等級聽說是『D』呢。」
「我很清楚喔。」
「
梅莉達小姐怎麼樣呢？」
「……很遺憾地，這一星期光是指導她通常攻擊的要領就分身乏術了。」
庫法俯瞰的舞台上，雙方小組的成員正走向舞台中央。這是為了在比賽前握手。比賽開始的時間一分一秒逼近，場內的熱度無止盡地高漲。
庫法兩旁的少女們顫抖起身體。
「啊啊，真是的～反倒是在旁觀看的我緊張起來了～！」
「我也是！感覺好像能聽見小姐的心跳聲呢！」
「你們緊張也無濟於事吧……」
坐在她們正中央的庫法一臉傻眼似的這麼說道，但庫法也早已經無法移開視線，緊盯著梅莉達的一舉一動。
選手們在各自的舞台上開始握手。在森林舞台中央空出一塊地的廣場上，雙方小組的成員也逆向擦身而過。排在隊伍最後面的兩人擦身而過時，涅爾娃啪一聲地用力拍打梅莉達的手心。
「……嗚！」
從遠方也能看出兩人之間很快就迸出了火花。
各個小組返回自己陣營就位，終於──比賽終於要開始了。
競技場中央設置著巨大沙漏，那沙漏計算著限制時間的十五分鐘。沙漏旁邊站著兩名學院的講師，一人握著控制杆，另一人則拿著小號。
接到總部的暗號後，他們便接連行動起來。其中一人拉下控制杆後，沙漏便轉動半圈，當第一粒沙掉落到底面的同時，另一名講師高聲吹響小號。
轟！的一聲，各舞台上合計十個的大燭台，氣勢猛烈地噴出火焰。
「開始了！」
歡呼聲也格外高亢地響徹觀眾席。
姑且不論其他四個舞台，庫法等人應該注目的當然是森林舞台。梅莉達這邊的小組隊長，似乎是擔任班長，名叫尤菲的少女率先揮下了劍，發出號令。
「快攻！」
保護大燭台的尤菲，還有除了梅莉達以外的三名成員採取三角陣法突擊。是重視攻擊的布陣「王翼棄兵（King's Gambit）」。她們打算趁早占據場地中央，讓戰局變得有利。
相對的涅爾娃方的小組，則是四人全部上前戰鬥。她們放棄大燭台的防守，打算以人數優勢擊潰對手的戰力。眼看兩軍隨即拉近距離，在剛才互相握手的中央廣場，豎立著一個小燭台的地方開始了大混戰。
根據這場混戰的結果，會一口氣分出勝負。觀眾的視線都集中在與戰況緩慢進展的其他舞台相反，突然就展開激烈戰況的森林舞台上。
「噯，那邊的五人小隊，為什麼讓一名成員在旁邊玩啊？」
附近觀眾的說話聲也傳入庫法耳里。似乎是他同伴的另一人豎起食指，說了聲：「噓！」
「笨蛋，說話小心點！那可是梅莉達·安傑爾小姐喔！」
「咦？啊！是傳聞中那個明明出身騎士公爵家，卻很無能的……？」
「她不會使用瑪那的傳聞好像是真的呢。你看，她整個人被無視。」
就如同他們所說，豈止是敵人，似乎連同伴都沒把梅莉達的存在放在眼裡。
正因如此──才有機可趁。
那麼，這下已經準備齊全。現在正是顛覆你世界的時候。
上吧！梅莉達·安傑爾！
梅莉達飛奔而出，仿佛聽見了庫法內心的呼喊。原本在旁觀看戰況的小組隊長尤菲，慌忙地對著離開自方陣營的背影喊道：
「很危險呀，梅莉達同學！快回來！」
梅莉達沒有停下腳步。她沿著敵我交錯的中央廣場迂迴前進，打算狙擊敵人的陣營。只要能打倒無人防守的大燭台，就是梅莉達她們獲勝。
「真卑鄙呢，梅莉達·安傑爾……！」
涅爾娃向三名同伴打了個暗號後，一個人離開廣場飛奔到森林中。瑪那的恩惠讓她以驚人的速度跨越森林，僅僅幾秒就衝到梅莉達面前。
「你還真的大搖大擺地跑出來了呢，梅莉達！」
「涅爾娃……！」
梅莉達停下腳步，架起比賽用的刀。涅爾娃嘲笑梅莉達這舉動，也揮起她本身的武器錘矛（Mace）。
儘管比賽用的武器會磨掉鋒刃，而且還施加了縮減硬度與重量的安全措施，但根據擊中的部位，當然也不可能毫髮無傷。當對手的武器掠過身體四五次時，就自動認輸的學生也不在少數。
不僅如此，武器的威力還會因瑪那而加倍。縱然接招者也有瑪那的庇護，還是無法壓抑住恐懼吧。即便對手是被揶揄成「無能才女」或「廢物」的梅莉達，涅爾娃也沒有絲毫躊躇。
「我要重擊你的雙手雙腳，讓你丟臉地爬在地上求饒！」
仿佛將虐待狂心態具體化一般的不祥火焰，從涅爾娃的全身猛烈噴出。火焰宛如蛇一般纏繞到錘矛上，往頭上高高舉起。就在錘矛氣勢洶洶地揮落的瞬間，學生這邊的觀眾席發出了哀號。
不過，梅莉達逃也不逃，擺出應戰姿勢；她的瞳眸才驀地睜大……
便看見神聖的黃金火焰從她全身釋放出來。
她以最敏捷的速度揮起刀刃，突襲錘矛的側面。
流暢地揮出的衝擊，「鏘──！」地高聲響徹場內。
「什…………！」
遭到反作用與驚愕的襲擊，涅爾娃的眼睛睜大到不能再大。
金屬聲餘韻依然響徹在場內的這一瞬間，庫法感受到以一直很清楚梅莉達實技成績的學院學生和講師為首，包括其家人、學教區的居民和觀光客，甚至連在其他舞台競賽中的選手們，所有填滿這座競技場的人，內心都一致地想著：
「「「梅莉達·安傑爾她……擁有瑪那？」」」
就連其他舞台的選手都驚訝地張大了嘴，甚至忍不住中斷了比賽。在眼前目睹到決定性瞬間的涅爾娃，究竟會有多大的衝擊呢？
然後，庫法的鍛鍊方式可沒有溫和到會放過這種絕佳的機會。
「──喝啊！」
梅莉達伴隨氣勢揮出的刀，流暢地擊中涅爾娃的肩頭。啪沙！地響起瑪那的衝撞聲，涅爾娃被吹飛到後方。
「咕……嗚啊！」
雖然是僅僅一公尺左右的擊退，但涅爾娃腳步踉蹌地倒落在地。她似乎總算回過神來，連忙爬起身。
她瞪著讓自傲的演武裝束沾到泥土髒掉的自己，以及悠然俯視自己的梅莉達，一臉懊惱地咬牙切齒。
梅莉達在訓練時總是單方面地挨打，這招攻擊意外地是她首次獲得的一勝。再加上涅爾娃那副屈辱的表情──庫法握緊拳頭，發出喝采。
「很好！」
看到沒！看到沒！看到沒！看到沒！
可能的話，庫法真想現在立刻從觀眾席上站起來對著周圍的觀眾大喊：「怎麼樣，知道厲害了吧！」
畢竟……庫法清楚地確認到，在梅莉達解放瑪那的瞬間，坐在後方貴賓席的菲爾古斯公微微睜大了眼。還有在梅莉達使出漂亮的先發攻擊那瞬間，莫爾德琉卿驚訝到眼珠都快掉出來的模樣。
看仔細了！那就是！你們評為無價值的戰士身影！
「啊！實在太棒了，梅莉達小姐！眼淚已經模糊了我的視線……！」
「還沒完！好戲現在才要開始喔，艾咪小姐……！」
艾咪拿出手帕嚎啕大哭，庫法與她一同再次注視著舞台。
雙方相隔僅僅三公尺的距離對峙著。涅爾娃似乎總算從衝擊中逐漸振作起來，儘管冒著冷汗，她仍虛張聲勢地「哈！」了一聲。
「……你少得意忘形了，只不過是小嬰兒總算學會道具的使用法而已嘛。」
「…………」
不用說，已經不只是觀眾席，就連其他舞台的選手們，視線也緊盯著這兩人看。一觸即發的緊張感與喧囂聲控制著整座競技場。涅爾娃非常在意周圍的觀眾，相對地，梅莉達則是以冰冷的視線觀察著對戰對手。
梅莉達一定是這麼心想：「涅爾娃多麼軟弱啊，跟老師完全不同。」
「噯，你不出招嗎？」
「咦？」
就在涅爾娃呆楞地張嘴後，梅莉達隨即往前踏步。涅爾娃連忙舉起錘矛想阻擋刀的軌道，雙方衝撞，發出金屬聲響。梅莉達立刻反擊，刀光又是兩閃，三閃。若要比瞬間爆發力，武士位階略占上風。涅爾娃只能狼狽地揮動武器。
梅莉達揮起感覺相當沉重的一擊，涅爾娃反射性地舉起錘矛。隨後涅爾娃的小腿立刻被踹飛，她難看地跌倒在地。
「好……痛！」
涅爾娃狠狠跌了一跤，兩人因此拉開距離，而沒遭到追擊一事，應該算是幸運吧。梅莉達從容不迫地走近連鼻頭都沾滿泥巴的涅爾娃。
「就算對手拿著武器，也未必會以武器
攻擊喔。」
「……！你……你這傢伙！」
梅莉達看準涅爾娃跳起來的時機，當場掃了一腳。她描繪著半月形軌道刨地，飛舞的土塊猛攻涅爾娃的顏面。
「嗚啊……噗！什麼……？」
涅爾娃用雙手揉眼睛，梅莉達朝著涅爾娃變得毫無防備的軀幹使出渾身的一擊。迸出強烈的衝擊聲響，涅爾娃再度吹飛到後方。
「那……那女孩好厲害……不過──」
觀眾席有幾個人嚇到表情扭曲。庫法又感受到他們內心的聲音同步了。
「「「真是冷酷無情……！」」」
然後因別種意義感到驚愕的，是坐在庫法隔壁的蘿賽蒂。
「梅……梅莉達小姐那種戰鬥方式……根本完全是意識到在實戰中互相殘殺的戰法呀……！」
她猛然轉過頭來，目不轉睛地瞪著庫法的臉。
「你究竟是何方神聖？」
「只是個微不足道的家庭教師啊。」
庫法若無其事地回答，仿佛事不關己似的忽略蘿賽蒂的視線。
觀眾席上迸出不為人知的火花，另一方面，森林舞台的戰況更是逐漸白熱化。趴倒在地上的涅爾娃，不停顫抖著肩膀並發出呻吟：
「本小姐居然……會被這種……明明是梅莉達·安傑爾，竟敢這麼囂張！」
不祥火焰從涅爾娃的背後更猛烈地噴射出來。
涅爾娃宛如野獸一般跳起，然後用雙手將錘矛高高舉起。她全身的不祥火焰彎曲扭動，集中到靜止在頭上的錘矛頂部，散發出格外強烈的光芒。
「吃我這招『蓋力克鐵錘』！」
梅莉達驚訝地睜大眼，瞬間大幅度地往後跳。
儘管兩人之間有段距離，涅爾娃仍毫不在意地揮下錘矛。她動作流暢得仿佛之前的笨拙是演戲一般，往前踏步後一口氣將錘矛摔向地面。
瑪那爆發開來，以勇猛的破壞力穿破地面。踏腳處出現放射狀的龜裂並爆炸，土塊與沙塵大量飛舞瀰漫。晚一步出現的衝擊波呈圓環狀拓展開來，甚至撼動到觀眾席的群眾。
餘波也傳遞到庫法的座位，紊亂的風輕輕搖晃瀏海。
重量系武器的初級攻擊技能「蓋力克鐵錘」……真是了不起的威力。要是那招直接命中，就憑梅莉達現在的防禦力是無法徹底擋住的吧。對身經百戰的勇士來說，敵人的攻擊技能也是恐怖與警戒的對象。更何況如果是初學者，縱然顫抖到動彈不得，也沒什麼好奇怪的。
不過梅莉達小姐她……可是每天都被比那更可怕的攻擊打得落花流水，但她每次都會站起來，無論幾次都會面對挑戰。
「呼……呼……」
涅爾娃從地面拔出錘矛，站起身來。周圍約三公尺的部分皆已崩塌，大量沙塵阻礙著視野。就在她畏懼敵人的氣息，踉蹌地踏出腳步時──
梅莉達穿破沙塵，衝到涅爾娃面前。她毫不迷惘地揮出的一刀，與錘矛激烈衝撞，迸出火花。要在起伏不平的踏腳處上踏步相當困難，雙方就這樣開始極近距離戰。
就在這一瞬間，涅爾娃仿佛想說「是我贏了！」似的揚起了嘴唇。
雖說兩人都在養成學校接受戰鬥訓練，但以劍士來說，水準都還有待磨練。她們無法採取確實的防禦和迴避行動，與帥氣的劍舞相距甚遠。倘若以幾乎緊貼的狀態互相揮舞武器，必然會擊中彼此的身體。
涅爾娃使勁拔出的錘矛，搭載著離心力擊中梅莉達的側腹。低沉的衝擊聲響徹周圍，涅爾娃的嘴唇殘暴地扭曲。
梅莉達搖晃了一下身體，不過……她立刻站穩了腳步。
「──喝啊！」
梅莉達仿佛要回敬對方似的揮刀反擊，突襲涅爾娃的肩頭。啪哩！迸出慘痛的衝擊聲，涅爾娃的身體大幅度向後仰。
「什……！」
涅爾娃不曉得是第幾次的驚愕。她狼狽地踩空並停下腳步，但還是被擊退了約一公尺。
相對的，眼神犀利瞪著她看的梅莉達，站立位置相差不到二十公分。
「……咕！」
涅爾娃露出虎牙，勇敢地挑戰梅莉達。刀與錘矛好幾次激烈衝撞，每次都發出鮮明強烈的衝擊聲響。
錘矛再次搶先命中對手的軀幹。梅莉達痛得皺起眉頭，但她立刻站穩腳步。然後她反擊的一刀用力吹飛涅爾娃。
戰況發展至此，觀眾們也察覺到異常。
「餵……喂，這是怎麼回事啊，能力值應該是對手占優勢吧……？」
「不光是這樣啊！為什麼從正面互毆，鬥士卻居於劣勢？鬥士的賣點不就是近戰專家嗎！」
「問……問我也沒用啊！會不會是騎士公爵家的秘術還什麼的？」
看到涅爾娃單方面被壓著打的身影，觀眾感到困惑不已。競技場裡雖有數千人，但這當中注意到機關的人，只有以騎兵團相關人士為中心的極少數人物。
坐在庫法旁邊，隸屬親衛隊的菁英小姐似乎也是其中一人。蘿賽蒂宛如寶石般的眼眸，映照出感情驚訝地睜大……
「難道說，那孩子她……會『馴服混沌』？」
聽到蘿賽蒂感覺難以置信的聲音，庫法的嘴唇得意地揚起。
† † †
「馴服混沌是什麼呢，老師？」
在為了公開賽進行訓練的第一天，梅莉達這麼詢問背對著黑板執起教鞭的庫法。
根據庫法所說，那是會超越攻擊技能的勝利關鍵。
庫法用粉筆敲了敲寫滿文字的黑板，開口回答：
「『馴服混沌』是騎兵團戰士們使用的高等技巧之一。關於調整的中立狀態和混沌狀態，剛才也稍微提到了對吧？」
「是的。呃……瑪那平均地遍布全身的狀態稱為中立，相反地不平均地偏向某處的狀態稱為混沌，是這樣吧？」
庫法點了點頭，毫無預兆地解放自己的瑪那。
轟！的一聲。從梅莉達的角度來看，有種像是火山噴火的壓力一口氣湧現過來。梅莉達睜大了眼，上半身不禁搖晃了一下；庫法則是一臉若無其事地繼續對她說道：
「小姐，你還記得兩天前，也就是上課第一天，我告訴你的關於瑪那排出孔的事情嗎？王冠、理解、嚴格、智慧、慈悲、榮譽、王國、勝利、基礎，還有美麗……假設能力者的瑪那總量為百分之百，把瑪那在全身上下共十個的排出孔各加壓百分之十的狀態就是中立。這就是能力數值與全身的瑪那壓力──即被稱為『思念壓力比率』的基本。」
「是……是的……」
「身體纏繞瑪那可以強化肉體和武器的能力值，這點只要觀察低迷狀態與中立狀態的差距，就一目了然。然後這種強化率只要減弱對相關曼托加壓的瑪那就會變低，反過來增強瑪那的話，就會變高──架起你的劍。」
聽庫法這麼一說，原本維持中立狀態的梅莉達連忙舉起手臂。庫法將自己的木刀揮向梅莉達手上握著的木刀。
庫法明明稍微使勁地用力揮下，卻是他的木刀發出啪哩聲響被彈開。接招的梅莉達反而沒受到多大的衝擊。
一看之下，庫法握著的木刀只有纏繞微弱的火花。
「就像這樣，無論多麼沉重且迅速地揮動武器，減弱瑪那壓力的攻擊都不會有超出外觀以上的威力。但反過來說，倘若大量加壓瑪那……」
庫法這麼說道的同時，緩緩揮動木刀，花上兩倍時間揮落。雖然是讓人有些不耐煩的慢動作，但那把木刀上有蒼藍火焰以宛如岩漿般的氣勢旺盛燃燒著。就在那刀緩緩地，慢慢地擊中梅莉達握著的木刀那瞬間──
啪唰──！發出了爆炸般的聲響，梅莉達仰面被吹飛出去。
「呀嗚！」
「就像這樣，攻擊的威力會膨脹成好幾倍甚至好幾十倍。」
庫法看著眼前跌倒在地，眼冒金星的梅莉達，無情地拍了拍手。
「好了，快站起來！」
「嗚嗚，是～……」
「這就是調整與思念壓力比率的基礎知識。我們將瑪那壓力高於百分之十的地方稱為『混沌比率』，其他部分則稱為『中立比率』來加以區分。把一個地方的混沌比率提升得愈高，愈能強化那部分。像是能夠暫時提升攻擊力，或是提高防禦力和敏捷力。不過這招有利有弊，既然瑪那總量是百分之百，將瑪那集中加壓在某一部分，就表示其他大部分會變弱。」
庫法這麼說道，同時將木刀插在腰上，擺出拔刀的架勢。
「例如能力者發動攻擊技能時，大多是將瑪那集中在武器上，相反地身體的防禦力會薄弱到極點。」
「是發動攻擊的機會呢！」
「正是如此。不過
對方正在準備強力的攻擊，倘若挑錯時機，會直接遭到反擊；請你先理解有這樣的危險性。」
庫法解除架勢，將瑪那平息到低迷狀態，再次回到黑板前。
「倘若能運用自如，混沌狀態極其有利，但有一個很大的問題。戰鬥時，在攻擊或防禦上控制瑪那壓力的行為，平常幾乎是無意識地進行。」
「無意識地？」
「是的。畢竟只有能力者的『意志』會加壓瑪那──小姐在與我過招時，也會自然地增加纏繞在武器上的瑪那；或是在感覺要挨打時，將瑪那集中起來，想保護該部位喔。」
「不會吧！」
連忙俯視自己身體的梅莉達實在太滑稽，庫法不禁露出微笑。
「無論處於何種狀況都能平均維持瑪那的技術，稱為『貫徹秩序』。要靠自我意識去控制瑪那和思念壓力比率，就是那般困難。」
庫法說完後，再次拿著粉筆面向黑板。雖然已經幾乎沒有可以寫字的空間，但接著要傳授的是今天最後的課程。
「在這邊先說明一下技能的架構吧。代表攻擊、防禦（Aegis）、移動（Figure）的各種技能，是將掌控瑪那和思念壓力比率的無意識模式化的東西。」
「將無意識……模式化？」
「是的。例如在下次的比賽中，會成為梅莉達小姐對戰對手的涅爾娃小姐，她已經學會被稱為『蓋力克鐵錘』的重量武器系攻擊技能。這是刊登在課本上的基本技能呢。」
庫法用雙手的手指握住小小的粉筆，高舉到頭上。
「這項技能是在『把武器揮向頭上→往前踏步揮落武器』這一連串動作中，將『把瑪那集中在武器上→維持一定時間的集中＝衝撞到什麼的話就爆炸→轉移至中立狀態』這種瑪那的流動模式，以『混沌比率45％』深層記述（Programing）下來，然後『命名存檔』為『蓋力克鐵錘』。呼叫出這個程式，能夠在限定範圍內控制無意識下的瑪那和思念壓力比率。所以攻擊技能幾乎只能進行固定的動作，破綻相當大，相對地具備通常攻擊無法相比的強大威力。」
這些事對剛進入養成學校就讀的一年級學生來說，似乎有些太複雜了。
不過與庫法的擔心相反，手指貼著下顎，認真聽課的梅莉達，沒多久後抬起頭提出疑問：
「那麼，學院的學姐和騎兵團的人們在使用技能時，會勇猛地喊出招式名，莫非是『這個程式給我出來！』的意思嗎？」
「太棒了，就如你所想的一樣──當然經過訓練的話，即使不發出聲音也能使用；但『我要用這招技能嘍！』的強烈念頭，果然還是會成為瑪那的爆發力，賦予技能更加強力的效果。」
「老師，可以再問一個問題嗎？」
「儘管問。」
梅莉達禮貌地舉手之後，提出下一個問題。
「剛才老師說到『刊登在課本上的技能』，這表示另外有沒刊登在課本上的技能嗎？」
「當然。因為怎樣的攻擊動作才適合自己會因人而異，千差萬別。刊登在課本上的技能只有無論誰都能通用的單純動作。更進一步的技能要由使用者各自摸索戰鬥方式，創造出只屬於自己的獨門技能。」
「獨門技能……！老師也有嗎？」
庫法露出有些苦澀的表情點了點頭。庫法回憶起他以前被迫進行創造技能數量的訓練，最終被迫想了大約兩百個技能，但想到後面時靈感也逐漸枯竭，讓庫法感到厭煩。而且其中能在實戰里派上用場的，即使是現在也僅有極少數。
「雖然有些多餘，但是小姐，順道給你一個忠告。」
「咦，是。」
「要開發獨門技能，使用者的戰鬥判斷力不用說，這領域還講求命名品味。最好能先閱讀大量書籍或詩集來磨練感性。」
「老……老師，你的肩膀在顫抖，是想起討厭的回憶嗎？」
「請別放在心上。」
庫法左右搖了搖頭。替自己想的技能取了糟糕的名字，在同伴之間引起大爆笑這種經驗，肯定是每個人都有過的。
庫法像是要恢復平常心般「咳咳！」地輕咳了兩聲。
「那麼，講解到這邊，小姐應該明白了吧。剛才所說的『馴服混沌』，就是指有意識地控制託付給無意識的瑪那和思念壓力比率這種技術。」
庫法從填滿黑板的文字列中找出「馴服混沌」一詞，敲了敲該部分。他宛如數學一般，在那個詞彙下面寫出算式。
「以小姐和涅爾娃小姐的能力為例子，來思考看看吧。從前幾天的成績單中，得知涅爾娃小姐的能力值是『攻擊力25』『防禦力24』『敏捷力18』。相對於此，小姐一星期後的能力值──雖然是我的估算，不過假設是『攻擊力18』『防禦力15』『敏捷力21』。只比較這些的話，從正面一對一激戰時，小姐的勝算應該相當低吧。」
「是……是的……」
「不過，請試著思考小姐使用『馴服混沌』，替武器加壓了比率20％瑪那的情況。混沌時的強化率與思念壓力比率的數值是相等的，所以小姐的暫時性攻擊力會提升到『22』；再加上假如涅爾娃小姐將某處的中立比率無意識地減少到7％，那時她的防禦力是……？」
庫法以視線催促，於是梅莉達慌忙地扳著手指計算起來。
「呃，我想想……原本的數值是24，它的7％是…………奇怪？」
「中立比率是以10％為基準，所以比率為7％的情況，就是能力值減少三成。上升率與降低率的差別也一樣，這部分試圖追求精準數值的話，算式會變得過於複雜，因此會使用簡略化的算式。」
哦──梅莉達感嘆似的開口，庫法微笑地看著她。
「中立比率為7％時，涅爾娃小姐的防禦力是『17』──就像這樣，可以知道滿足條件的話，小姐的攻擊力能夠突破涅爾娃小姐的防禦力。豈止如此，倘若事先得知對方的能力值，就能從對方分配給全身曼托的瑪那量，在戰鬥中即時推算出各部位的當下能力值。像那樣對照敵我的能力值，就能將份量適中的瑪那分配給攻擊或防禦。」
「戰……戰鬥時能夠做那麼複雜的計算嗎……？」
梅莉達不禁浮現出快昏過去的表情。庫法挑起眉毛。
「小姐覺得很困難嗎，但是，請你努力練習到能辦到。因為這是高手都會做的事情。」
「呼咕……是……是的。」
梅莉達儘管淚眼汪汪仍點頭應允的感人模樣，讓庫法也不禁想縱容她。
「不用這麼焦急也沒關係的，畢竟這個『馴服混沌』，原本是到二年級的第三學期才會學習理論，然後逐漸累積訓練的技術。」
「是這樣嗎？」
「是啊──也就是說要學會這項技術就是這般困難。縱然是隸屬於騎兵團的戰士，不擅長這項技術的人也不在少數。但倘若以高手為目標，這是必定得學會的奧義……！這是因為如果能憑自己的意志自由自在地控制攻擊力、防禦力和敏捷力，也能跟比自己高等的對手打到平手以上的緣故。」
庫法放下粉筆，將木刀用力豎在地面上。
「雖然不像攻擊技能那麼華麗，但具備足以彌補且有餘的實用性。從今天起的一星期，要請小姐將所有時間都用在提升基礎能力與訓練這個『馴服混沌』的技術──為了在公開賽中獲勝。」
「是的！立刻來努力練習吧！」
「……不，我們暫且休息一下，吃點甜食吧。」
「咦……？」
就在梅莉達感到疑惑時，一直從她身體噴射出來的輝煌火焰，簡直就像木柴燃燒殆盡似的喪失氣勢，最終變弱並消失無蹤。
梅莉達整個人陷入恐慌。
「咦……咦！奇怪？老……老師，怎麼辦，瑪那發不出來了！」
「請小姐放心，火種本身到死都不會消失喔──幾乎不動的狀態下，大約不到三十分鐘嗎？這就是小姐目前能維持中立狀態的極限。如果換算成數值來說，大概是二十到三十之間吧。」
「這……這是怎麼一回事呢？」
「瑪那『一直在燃燒』對吧，換言之，就是『一直在消耗』。消耗掉的瑪那基本上只有一個恢復方法，就是在低迷狀態下休息。在戰場上這會成為很大的破綻，所以小姐最好謹記在心。」
倘若闔上眼皮，還是一樣能夠感覺到胸口深處有火種（瑪那）的存在吧。梅莉達似乎對剛才陷入混亂的自己感到難為情，她臉有些泛紅地說道：
「換……換句話說，目前的我在沒有休息的狀態下，能夠戰鬥的時間只有不到三十分鐘……？」
「不，還要更短暫。倘若進行激烈的戰鬥，也會消耗更多瑪那；尤其技能是爆發性地燃燒瑪那來發動
的東西，需要相對的代價──瑪那的總量也只能透過訓練來增加，所以從今天起，要請小姐每天都努力練習到瑪那耗盡為止喔！」
「嗚……」
梅莉達像是忍不住一般，有些痛苦地閉緊嘴唇。庫法依舊面帶和善的笑容，將木刀劈啪一聲地用力打向自己手心。
「你的回答呢？」
「是……是的！」
† † †
「喝啊……哈！」
梅莉達揮出的一擊又再次將能力值應當占上風的涅爾娃吹飛。目睹到這不知是第幾次的光景，蘿賽蒂伴隨著確信大喊：
「不會錯的！那孩子……在觀察瑪那的流動！」
涅爾娃不顧一切地揮動錘矛。在錘矛仿佛快擊中的瞬間，梅莉達的瑪那大幅度地搖晃，集中在一處的瑪那大幅抵銷敵人的攻擊力。
然後梅莉達只要反過來用集中了瑪那的刀，瞄準敵人無意識地減弱瑪那的地方……
啪沙！就能讓武器擊出激烈的聲響，達到最大效率的損傷！
「咕嗚……！」
看到涅爾娃因痛苦而扭曲的表情，庫法確信了訓練的成果。
梅莉達的馴服混沌還很笨拙，能夠控制的混沌比率大約20％就到極限，而且加壓速度也很慢。儘管如此……倘若是一年級學生的對砍比賽，這樣就足夠了！
──儘管攻擊吧，小姐！
在屢次遭到痛打後，涅爾娃終於屈膝倒地。她的耐力（HP）也接近極限了。即便被慘電成這樣，她仍然不打算投降，是因為頑強的自尊心支撐著她嗎？
「別……別開玩笑了……！為什麼我會輸……？」
涅爾娃氣喘吁吁地起伏著肩膀，以兇猛的表情這麼低喃。她坐倒在地面的姿態毫無防備，梅莉達當然不可能放過這個機會。
梅莉達用雙手將刀高舉到頭上，往下揮落。涅爾娃勉強架起錘矛，但那姿勢實在無法徹底承受。所有觀眾都預感到勝負已定了。
不過，就在之後──
啪沙──！發出雷鳴聲響被彈回來的，是梅莉達的刀。
「「……！」」
梅莉達與涅爾娃同時睜大了眼。出乎意料的狀況，讓觀眾們也驚訝地張嘴「啊！」了一聲。只有包含庫法在內的幾個人在瞬間察覺到真相。
──糟了！瑪那耗盡了！
梅莉達在徹底把對手逼入絕境前耗盡了瑪那。縱然用『馴服混沌』設法彌補基礎能力的差距，唯有HP和MP的絕對量是無可奈何的。
沒想到鬥士位階的高持久力，會在這時露出獠牙……！
涅爾娃慢了幾秒後，也追上庫法的思考，浮現出強烈的喜色。
「你得意忘形過頭了……梅莉達·安傑爾！」
「嗚！」
情勢一轉，涅爾娃揮出的錘矛發出高亢的衝擊聲響。勉強接住攻擊的梅莉達，也大幅度被推回後方。
涅爾娃勇敢地站起身，全身噴射出不祥火焰。仿佛想說已經不足以畏懼般，輕易地縮短兩人間的距離，使勁揮動錘矛。
梅莉達無法閃開全部的攻擊。每當梅莉達用刀接住攻擊，就會滑稽地被撞向後方。她極度缺乏用來防禦的瑪那。
「真滑稽呢，梅莉達！沒錯！果然你比較適合這樣，仿佛羔羊一般地到處逃竄！你只要畏懼著野狼不停發抖就行了！」
「……唔！」
「噯，害怕嗎？你現在是什麼感覺呀！等下我就把你像殘渣一樣的瑪那全部吹飛，痛毆你整個身體！就像你剛才對我做的一樣！你就哭喊著後悔自己反抗了誰吧！」
眨眼間變成了單方面的展開。梅莉達剩餘的瑪那以數值來說的話，大約是五或四嗎？梅莉達害怕耗盡所有瑪那，只是拼命逃跑。一旦承受到無法徹底閃避的攻擊，僅剩不多的瑪那會被磨損耗盡，梅莉達本身也會大幅度後仰。
梅莉達勝利的希望，正確實地被逐步摧毀……
「……嗯，結果還是這麼回事呢！」
原本目瞪口呆的觀眾席，也發出像是感到安心的低喃聲。
「但梅莉達小姐也努力奮戰過了呢！能夠打到這邊已經足夠了！」
「是啊，說得沒錯！跟不能使用瑪那的時候相比，簡直是大進步呢！」
一個人起頭後，評價便接連溢出。那語氣仿佛比賽已經結束了一樣。
儘管讚賞梅莉達的奮戰，但他們最後都會這麼一致地說道：
「就算這樣，獲勝的果然還是對方呢！」
庫法在膝蓋上握住的拳頭不停顫抖著。艾咪的手輕輕重疊到庫法的拳頭上，她看似擔心的眼神窺探著庫法。
「庫法先生……」
庫法沒有餘力去回應替自己感到擔心的艾咪，他稍微抬頭仰望後方。
「她奮戰過了」、「努力過了」。這種藉口沒有任何意義。沒有成果的努力，不會獲得任何人的評價。
莫爾德琉卿在貴賓席掩面，仿佛世界末日來臨了一般。相反地，菲爾古斯公依舊一臉嚴肅地俯視著舞台。
不過，他的眼皮忽然闔上，發出了「呼」一聲的微弱嘆息。
「……嗚！」
就在庫法因絕望而表情扭曲時，隔壁座位的人用力戳了戳庫法的側腹。一直入迷地觀看著比賽的蘿賽蒂提醒庫法：
「好像要分出勝負嘍！」
庫法立刻將視線移回舞台上。還是一樣由涅爾娃單方面使出攻擊，梅莉達只是拼命往後退。不過，梅莉達看準涅爾娃揮空錘矛的瞬間，用身體衝撞過去，進入拉鋸戰。
梅莉達拼命忍住不讓身體被撞飛，堅定地抬起頭。
「……我才不怕呢！」
「啥？」
「我說你這種畏畏縮縮的攻擊，不管打中幾次，也是一點都不痛啦！」
「……你這傢伙！」
涅爾娃氣得滿臉通紅，使勁地用錘矛將梅莉達頂回去。梅莉達被大幅度地擊退，但她沒有跌倒地著地了。
涅爾娃的瑪那無意識地纏繞到錘矛上，她全身宛如熱氣一般搖晃著。
「你太囂張了！明明是梅莉達！明明是梅莉達！明明是梅莉達！」
涅爾娃順著激情揮動錘矛。梅莉達跌倒在地面上勉強閃開，代替梅莉達被命中的樹幹被挖開一個大洞。
涅爾娃一邊揮舞錘矛，一邊大聲嚷嚷：
「為什麼你到現在還會覺醒瑪那啊！要是你一直維持原樣就好了！你乖乖地當我的朋友就好了！」
涅爾娃咬牙切齒，眼眸扭曲。
「我好不容易……才覺得有點痛快……！」
僅僅一滴浮現出的淚水，究竟是源自怎樣的心境呢？
隨後錘矛低吼，將刀從梅莉達手中彈開。飛舞至上空的刀碎成兩半。已經耗盡所有瑪那──就在每個觀眾都理解到這件事時──
「你說不會痛是吧！」
轟！涅爾娃解放出氣勢更加旺盛的不祥火焰，那一切都灌注到錘矛頂上，是攻擊技能「蓋力克鐵錘」的預備動作。
「我要狠狠重擊你的肩膀，讓你連湯匙都拿不起來──」
「『幻刀一閃』──…………」
瞬間。
競技場的一切都凍結起來，所有人的視線都集中在少女身上。
失去刀的梅莉達立刻將手貼在腰間，能看見她的指尖閃耀著仿佛在黑暗中拼命眨眼，卻又神聖明確的光輝。
涅爾娃浮現出驚愕的表情，她應該是理解了吧。刀會碎掉不是因為瑪那耗盡，而是將最後剩餘的瑪那，為了這一瞬間保留下來──
梅莉達的右腳宛如雷電般踏出。
「『風牙』！」
不可視的衝擊伴隨著沒有刀的揮擊命中涅爾娃。將瑪那收縮成有如刀刃一般，並轉化成攻擊力的一擊，從梅莉達的指尖飛翔而出。這招直接擊中了因為攻擊技能的弊病，防禦變得薄弱到極點的涅爾娃腋下。
「嘎！哈……！」
涅爾娃的身體不穩地傾斜，倒落到地面上。儘管梅莉達的攻擊只具備些微瑪那，但確實命中了弱點，而且涅爾娃的持久力也早已經到極限。錘矛從涅爾娃的指尖滑落，集中在錘矛上的不祥火焰空虛地煙消雲散。
當每個人都說不出話時，庫法發出聲響，從座位上站起來。
──那招技能是我的……！
是庫法為了中距離戰創造出來的獨門攻擊技能「幻刀術」。為什麼梅莉達會這招？
「那孩子不是還不會使用攻擊技能嗎……！」
蘿賽蒂也驚愕地睜大了眼。但庫法因為太過震撼，甚至無法回答她。沒有人教她這招。至少庫法並沒有教梅莉達這
招。
換言之……梅莉達是自己摸索出這招的。
她僅僅看過一次庫法的技能，只是聽了位階的說明，就察覺到武士能夠將瑪那本身當作武器。她在庫法沒看見的地方悄悄反覆鍛鍊，為了公開賽創造出另一張王牌。
她明明每天光是因為基礎體力和馴服混沌的訓練，就整個人精疲力盡了才對……！
更重要的是，還不只是如此。為了以最大限度活用最後的攻擊力，梅莉達瞄準了對方的破綻。她以話語挑釁對方，刻意放開武器，控制涅爾娃的意識，讓她使用攻擊技能。她完美地吸收庫法的指導……獲得了勝利！
庫法顫抖著身體，一陣難以言喻的電流竄上他的背後。
──小姐……你這人真的是！
「呼……呼……呼……！」
使盡所有瑪那的梅莉達，抖動肩膀大口喘氣。不過她立刻解除拔刀的架勢，飛奔而出。
「這個借我一下！」
梅莉達撿起滾落在涅爾娃手邊的錘矛，邁向森林更深處。前方是敵人的陣營深處，在舞台的對岸，可以看見沒有任何人防守的大燭台。
「啊……！」
就在涅爾娃這方的小組成員驚訝地要採取行動前──
「一對一！快支援梅莉達同學！」
梅莉達這方的小組隊長尤菲大喝一聲，成員在隊長催促下動了起來，朝對方小組成員發動攻擊。一個人確實地擋住一個人的行動。
已經沒有任何事物能阻礙梅莉達。梅莉達只靠原本的身體能力穿過剩餘的距離，到達設置在森林當中的敵方據點──那簡直就像是少數部落的祭壇。
梅莉達對準在那裡輝煌燃燒著的燭台──一揮錘矛。
鐺──！底座發出宏亮聲響地吹飛出去，在半空中飛舞到一半時，火焰消失了。
金屬制的底座掉落到地面上，發出尖銳的聲響。人們的視線緊盯著揮落錘矛後，就那樣靜止在原地的梅莉達。
靜寂了幾秒後。
「喔……喔喔……！」
沒多久從某人口中發出嘆息，那就宛如開端一樣，「唔喔喔喔喔！」的巨大喧囂聲包圍整座競技場。
† † †
「小姐！」
「老師！」
庫法在選手退場口等候，看見熟悉的金髮少女排在隊伍最後列附近出來。庫法和臉上浮現喜色的艾咪一同飛奔到梅莉達身旁。
「你看到了嗎？老師！我…………呀啊啊啊啊！」
「實在太精彩了，小姐！」
庫法一飛奔到梅莉達身旁，立刻抱住她的腋下，將她高舉到頭上。就像把小寶寶舉高高那樣。擠滿周圍的其他學生和學生家人們的視線，不由分說地集中在梅莉達身上。
梅莉達滿臉通紅地掙紮起來。
「老……老師！我已經不是小孩了！」
「太棒了！太棒了！這成果超出我的期待！」
「今晚應該舉辦派對呢！我會準備很多豐盛的料理喔！」
「連……連艾咪都這樣！已經夠了，快放我下去啦～～！」
之後庫法又抱著梅莉達大約轉了三圈，才總算解放了她。
周圍的人都感到溫馨似的呵呵微笑，他們的視線似乎讓梅莉達有些害臊，梅莉達緊緊抓住艾咪的女僕服。
「嗚嗚，我都十三歲了……好丟臉……」
「十分抱歉，我太高興了，情不自禁。」
「真是的，老師意外地孩子氣呢！」
梅莉達氣鼓鼓地這麼說道，於是艾咪撫摸梅莉達的頭髮，安撫著她「息怒息怒」。
「請小姐別這麼說，庫法先生真的很擔心您喲。尤其在小姐比賽獲勝時，庫法先生甚至從椅子上站起來……」
「對了！小姐，你什麼時候偷學了我的技術？雖說是基礎中的基礎，但能靠自學重現出別人的攻擊技能，就憑一般的集中力是──」
就在庫法話說到這邊時，艾咪突然抓住庫法的肩膀，阻止他說下去。
艾咪接著連忙放開梅莉達，深深地低頭行禮。
「老……老爺好！」
梅莉達全身僵硬起來，庫法反射性地抬起頭。
將銀髮向後梳理整齊的壯年男性，站在離三人有點距離的地方。
「父……父親……大人……」
梅莉達戰戰兢兢地面向男性。感受到她的父親，也就是安傑爾家現任家長菲爾古斯·安傑爾的存在（瑪那），雖然有些遲了，但一陣毛骨悚然的寒意竄過庫法背後。
──該不會被他聽見了？
梅莉達使用的是武士位階的庫法的獨門技能這件事。也就是梅莉達位階的底細。否則，理當在貴賓席觀戰的他，會在比賽結束後來到這邊，究竟是基於怎樣的想法呢……
仿佛能聽見吞口水聲一般，緊張的幾秒鐘。
過沒多久，菲爾古斯公柔和地放鬆他皺紋顯眼的臉龐，開口說道：
「實在是場精彩的比賽……」
「……！」
梅莉達的表情瞬間明亮起來，庫法則是感覺鬆了一口氣。然後邁出步伐的菲爾古斯公──毫不停留地通過女兒身旁，對位於前方的貴族男性面露笑容。
「令嬡的活躍讓我佩服不已喔，迪薩爾克卿！」
「這不是菲爾古斯大人嗎！是啊，是啊！今天的比賽會成為流傳在我迪薩爾克家的英勇事跡吧！──先不提這些，梅莉達小姐才令人佩服！她勇猛奮戰的姿態，就有如獅子一般威猛啊！」
「沒那回事，她只能用下流的方式取勝，實在教我羞愧不已。」
「……唔！」
梅莉達纖細的身軀僵硬起來。
與迪薩爾克卿打完招的菲爾古斯公，轉身回頭尋找下一個打招呼的對象。他依舊背對著梅莉達，看也不看她一眼。
「父──父親大人！」
梅莉達拼命開口呼喚，他才總算停下了腳步。
梅莉達緊握胸口，對著宛如牆壁一般的巨大背影，擠出顫抖的聲音說道：
「父親大人……我……我贏了……我第一次能獲勝……！」
「…………我看見了。」
菲爾古斯公以宛如岩石般堅硬的聲音回答，轉頭看向梅莉達。
「只不過是贏了一次，別得意忘形。那種報告等你在與其他學校的對外比賽中也能常勝之後再說。」
「……嗚！」
咬緊牙關忍耐的人反倒是庫法。這是對堅強的女兒該說的話嗎？庫法差點忍不住對菲爾古斯公怒吼。
不過在他怒吼前，梅莉達的手緊緊抓住庫法軍服的袖子。
看到梅莉達快哭出來的表情，庫法領悟到梅莉達並非想阻止庫法，而是情急下尋求可以依靠的對象。
「……是的。非常謝謝您……今天特地來觀看比賽……」
梅莉達深深地鞠躬。菲爾古斯公的表情沒有絲毫變動，他將臉轉回前方後，就那樣離開到人潮的對面了。
以時間來說，這場親子邂逅連一分鐘也不到。
「小姐，請您打起精神……」
艾咪輕聲安慰著眼中堆滿淚水，低下頭的梅莉達。
庫法也跪到梅莉達面前，拉起她小巧的手，開口說道：
「小姐……太好了呢。」
「咦……」
梅莉達訝異地抬起頭，又立刻低頭望向地面。
「……並沒有多好。」
「是這樣嗎？請你仔細想想看。倘若是以前的小姐，就連在比賽中獲勝，還有向老爺報告勝利一事也辦不到吧。還有恕我直言……我想老爺也不會找小姐搭話。」
庫法增強握住手指的力量，繼續說道：
「但是今天，小姐獲得了向老爺搭話的勇氣。而且老爺也是，即便不是小姐所期望的話語，他仍舊回應了小姐。這可是向前了一大步。因為這表示對老爺而言，小姐已經變成他無法忽視的存在了──在對外比賽中常勝？很好，就變成常勝者給他看吧！」
「老師……」
梅莉達以濕潤的眼眸筆直回看著庫法，然後點了點頭。
「梅莉達·安傑爾！」
就在這時，有個尖銳的聲音突然響徹周圍。
一看之下，帶著姐妹們的涅爾娃·馬爾堤呂就站在退場口旁邊。她的演武裝束已經面目全非地沾滿泥巴，手上抱著像鈍器的四角形物體。看到她發出踢踢躂躂的腳步聲不客氣地走近，庫法做好了可能會展開場外混戰的覺悟。
不過，涅爾娃一靠近，立刻將她手上拿的東西塞到梅莉達手上。
那是以前她從梅莉達手中搶奪過
去的流行戀愛小說。
「我已經看完了……還你！」
涅爾娃像是要掩飾臉紅似的別過頭去，立刻轉身離開。她在離開前……
「……對不起！」
留下這麼短短一句話，仿佛這是她的自尊一般，然後飛奔而去。姐妹們也倉皇失措地連忙追逐她的背影。
梅莉達抱著沉甸甸的小說，茫然目送著涅爾娃的背影……
「喔……喔。」
她晚了幾秒，才這麼愣愣地回答。看到梅莉達似乎還無法理解狀況的表情，庫法忍不住噗嗤了出來。
「太好了呢，小姐。」
「太……太好了嗎……我搞不太懂狀況。」
梅莉達一臉不可思議地思索起來，庫法將她交給艾咪，轉過身去。
「那麼，小姐，我有點瑣事要辦，待會再見。」
「咦，你要去哪？」
「我有些話要找涅爾娃小姐聊聊。必須讓她明白不是道了一兩次歉，就能自以為獲得原諒了。」
庫法不曉得從哪裡拿出木刀。他仿佛在預演如何教訓獵物似的快速揮動木刀，梅莉達連忙抓住庫法的背。
「請……請請請請別這樣！我已經很滿足了！」
就在這時，小號的聲響仿佛要幫梅莉達解圍似的響徹周圍。是下一場比賽開始的信號。
艾咪像是要打圓場似的拍了拍手。
「第二場比賽輪到愛麗絲小姐上場呢，我們邊吃便當邊替她加油吧！」
† † †
庫法帶著梅莉達回到剛才的觀覽席，所幸那裡依舊是空位。宛如模特兒一般上鏡的紅髮女孩也依然沒兩樣，唯獨產生了一個變化。
有個穿著圍裙裝的老婦人擋在蘿賽蒂面前。
「……蘿賽蒂老師，那跟我們所期待的教育方針不一樣。你還無法脫離度假的心情嗎？你再不清醒一點的話，我們會很傷腦筋。」
「就……就算你叫我清醒點，我也只是以我的方式在做我認為會對那孩子有幫助的事情……！」
這是……在爭論嗎？挺直背部的年邁女性，與縮在椅子上的女孩這種構圖，看起來也像是挨罵的小孩拼命在反抗。
過沒多久，圍裙裝的老婦人注意到這邊，於是宛如機械一般以優雅的動作轉身離開。她經過身旁時，與艾咪像對照鏡似的點頭致意。
「這不是梅莉達小姐嗎，您剛才相當活躍呢。」
雖然用詞非常禮貌，但她的聲音與態度之間略為帶刺。庫法目送就那樣離開現場的老婦人，開口詢問蘿賽蒂：
「剛才那位是？」
「……我家的女僕長。」
蘿賽蒂不滿地噘起嘴唇，簡短地這麼回答後，往旁邊移動一個位置。庫法道謝之後，自己坐到蘿賽蒂讓出的座位，讓梅莉達坐在他與艾咪中間的座位。
「愛麗的家裡發生了什麼事情嗎？」
「不，與其說是愛麗絲小姐，不如說是傭人（我）的問題。抱歉，你別放在心上喔。」
蘿賽蒂這麼勉強地笑道，補充了一句「恭喜小姐晉級第二回戰」。梅莉達感受到背後似乎有複雜的原因，十三歲的她無法再繼續追究下去。
艾咪隨即打開裝有便當的野餐籃，幫忙打圓場。
「來，小姐。我做了很多小姐愛吃的雞肉三明治喔！」
說著說著，過沒多久，第二場比賽的選手們便伴隨輕快的小號旋律進入了舞台。瞬間，觀眾席湧起「哇啊！」的宏亮歡呼聲。
「快看啊！那就是愛麗絲·安傑爾小姐！」
「好美的銀髮！多麼惹人憐愛的姿態……的確有聖騎士風範呢！」
他們關注的是進入湖上舞台的一名女學生。她提著長度近乎她身高的長劍，身穿格外耀眼輝煌的演武裝束。銀色頭髮輕柔地隨風飄逸，不過表情一如往常毫無感情。
簡直就像義務一般，銀髮少女率先拔劍，揮劍在頭上轉圈。雖然是平淡的動作，但觀眾席發出更響亮的聲援。哎呀哎呀各位觀眾，這期待度跟我家小姐相差真多呢？庫法不禁有些鬧彆扭地這麼心想。
「真厲害呢……」
梅莉達悄聲低喃，看到遠方愛麗絲的身影，她有何感想呢？雖然無法從梅莉達的側臉看出她真正的想法，但庫法明白的事情僅有一件。
「小姐，你嘴巴沾到雞肉三明治的醬料了。」
「呼哇哇，我……我可以自己擦……唔咕咕──」
庫法將梅莉達高貴的嘴唇擦拭乾淨後，重新面向舞台。
「小姐，只要具備上進心，周圍的所有事物都可以成為學習材料。我們一邊用餐，一邊觀察第二場比賽的選手們情況吧。」
「請多指教，老師！」
梅莉達活力充沛地這麼回答，就在同時響起了比賽開始的信號。
各舞台的選手們伴隨小號的音色同時動了起來。庫法等人關注的自然是愛麗絲所在的湖上舞台。
湖上舞台整體被水深相當深的游泳池填滿，橋樑縱橫交錯地連接起四處可見的小島，是宛如迷宮一般的場地。踏腳處極端地少，而且行進路線有限，因此必須在出第一招時就想好計劃，否則眨眼間就會陷入死胡同。
愛麗絲這方的小組在第一招時就失敗了。她們的小組隊長似乎是以速度為重，在連接著據點的每一座橋上，都派出一名成員讓她們前進。這樣的進軍方式實在看不出什麼計劃性。
「這樣隨便分散戰力不太好吧……」
「是啊，一氣呵成當然不是壞事，但在這種舞台上，真希望她們能再冷靜點思考呢。小姐，請看舞台的對岸。」
梅莉達看向庫法指著的前方，只見對戰對手的小組，所有人都還沒從據點離開。她們犧牲了幾十秒掌握舞台的構造後，分成三頭行動。擁有神官位階的小組隊長單獨行動，身為遠距離攻擊位階的槍手也單獨行動，然後一名鬥士和兩名劍士組成三角陣，前往中央橋樑。在這個時候，愛麗絲那方的小組已經點燃兩個小燭台。
不過，開始行軍的對方小組實在相當迅速。小組隊長流暢地脫離迷宮，點燃一個小燭台；分頭行動的槍手也射穿了兩個小燭台，眨眼間情勢就逆轉了。然後剩下的三人占據了中央的小島。
「那座中央小島是交通要地，超過半數的小燭台都必須經由那座小島才能到達。雖說是場地狹窄的舞台，但不到一分鐘就能察覺這點，她們直覺相當不錯。」
「愛……愛麗她們的小組有點傷腦筋了！」
愛麗絲這方的小組成員理應奔往不同方向，有的人卻在意外的地方碰頭，或是在相同地方打轉，完全迷了路。在這段期間，對方小組的槍手也確實地點燃小燭台，眼看雙方差距愈來愈大。
小組有四人會合了，除了愛麗絲以外的少女們，互看彼此後點了點頭。然後所有人一起朝著某處飛奔而出。
「既然如此，就只剩一個方法了。她們頭腦靈活實在是件好事。」
她們前往的目的地是中央小島。她們打算突破擋在那裡的三人，直接攻擊對方小組的大燭台。除此之外沒有一招逆轉的方式了。
不過對方小組當然也是設想到這點，才配置這些成員。從橋上攻擊的四人，與防守小島的三人。在踏腳處狹隘的橋上無法好幾人並列戰鬥，但位於島上的三人反倒能接連不斷地頻繁交換位置，分散損傷。
以手指動作指示輪替的，是分頭行動中的小組隊長，也就是神官。她本身也確實地瞄準小燭台，同時發揮精確的觀察力。
「劍士位階有『堅牢』這項阻擋敵人舉動的能力，因此無法輕易突破她們的防守。倘若硬闖進去，可能會在敵人正中央遭到圍毆。那麼，不曉得愛麗絲小姐的小組，之後能否展現出實力呢……」
這時響起了尖銳的金屬聲，蓋過庫法的語尾。
庫法等人和觀眾的視線都迅速看向了那邊。首先看見的是吹飛到半空中的燧發槍（Musket）。理應裝備著那槍的槍手，看到刺在眼前的長劍，忍不住舉起雙手。
「我……我投降！」
「…………」
那之後長劍主人看也不看對方一眼，迅速地飛奔而出。是愛麗絲。
她以宛如雷電般的速度飛奔到身為戰場要地的中央小島。愛麗絲用左手示意同伴讓出條路，然後順勢衝進敵陣。她強硬地突破位於前頭的鬥士，不過在後方待命的劍士們使出雙重的「堅牢」能力，緊緊釘住愛麗絲的雙腳。
「這用法太亂來了！那樣子會……」
庫法話聲剛落，預測便成為現實。
在敵陣正中央停下腳步的愛麗絲，受到來自三個方向的同時攻擊。兩把劍與具備尖銳突起的晨星錘（Morni
ng Star），刺穿演武裝束和露出的肌膚。滋滋！響起瑪那的衝撞聲，梅莉達驚訝地掩住嘴角。
愛麗絲在身體搖晃傾斜後，把腰彎低。
「……『太陽旋風（Sol Brandish）』。」
愛麗絲架到肩膀高度的長劍，迸出激烈的光芒。應該形容成白色雷電的純粹火焰，以壓倒性的震撼力讓對方小組的三人感到畏縮。
愛麗絲沒有展現一絲氣勢，在短暫踏步的同時轉了一圈身體，長劍勾勒出螺旋軌跡，幾乎是同時擊中周圍三人的胸口。慢了一拍後，瑪那的純粹火焰描繪出完美的圓環並擴散，三人因衝擊而大幅度被吹飛，掉落到湖裡。
一擊三殺……！跟其他選手等級截然不同！
絲毫不把集中攻擊當一回事的防禦力，理所當然似的發動攻擊技能，還有那股威力！遠遠超越養成學校一年級學生的平均能力值。這就是上級位階聖騎士的潛能嗎？庫法感受到輕微的戰慄。
至於掉落到湖裡的三人，所幸她們位階的防禦性能較高，似乎沒有溺水的樣子。不過承受到愛麗絲的攻擊技能，讓她們的瑪那消耗得相當嚴重，任誰來看都明白她們不可能繼續戰鬥。愛麗絲本身沒有確認這點，又加速飛奔而出。
在這個時候，小燭台幾乎都已經落到對方小組手上，但假如能攻陷毫無防備的大燭台，就是愛麗絲等人獲勝。對方小組僅存的一名神官，不抱期待地折返回本陣。這已經不是敏捷力的問題，而是距離相隔太遠，根本來不及。
然而，到達敵陣大燭台前的愛麗絲，不知為何在那裡停下了腳步。
愛麗絲轉過身，等候對方小組的神官拼命飛奔過來。
「你瞧不起人嗎！」
神官一邊奔跑，一邊用雙手拉緊長杖。雙方距離逐漸拉近，在衝撞的同時金屬聲響徹周圍。愛麗絲依然面無表情地接住對方渾身的攻擊，輕輕用劍推了回去。等級天差地遠的瑪那壓力，將神官用力推回後方。
「咕……喝啊！」
神官氣勢洶洶地展開激烈攻擊。但無論她怎麼順著氣勢攻擊，或是好幾次揮落長杖，愛麗絲都沒有擺出像樣的架勢，靠一隻手就彈開了攻擊。
被迫體認到自己的全力攻擊根本毫無作用，神官的表情有一瞬間閃過絕望。仿佛要穿過那瞬間一般，愛麗絲揮動手臂。長劍準確地掃開神官的胸口，輕易將她吹飛到湖中。
在湖裡冒出水柱時，愛麗絲已經轉身背向湖邊。宛如噴泉一般，但並非噴水，而是噴著火焰的大燭台，就仿佛沒有士兵守護的國王一般飄散著孤獨感。即使是愛麗絲，也沒道理要等對方小組從湖裡爬上岸。
愛麗絲以仿佛畫家描繪出來的完美動作，向前踏步後揮出長劍。從大燭台升起的火焰一口氣被消滅，就在這時分出了勝負。
觀眾席上掀起熱烈的歡呼聲。幾乎是靠愛麗絲一個人達成的完全勝利，是每個觀眾都期盼看到的英雄秀。愛麗絲高舉長劍，讓光芒反射在尖端上宣示勝利，於是歡呼聲更熱烈地響起。
位於庫法右邊的女僕和小姐，也因為英雄的活躍驚訝地睜大了眼。
「呼哇……不愧是愛麗絲小姐呢！」
「嗯……對啊。的確很厲害，不過……」
總覺得不太像愛麗絲的作風──
梅莉達這麼低喃的聲音，被壓倒性的聲援蓋過，沒有傳入任何人耳里。在無止盡的瘋狂中，庫法將手指貼在下顎，思索起來。
那已經超越現在的梅莉達能應付的等級。即使能將混沌比率提升到百分之百，也無法破壞愛麗絲絕對性的防禦力吧。如果在直接對決中落敗，委託人會怎麼判斷那種情況呢……
「找到了！梅莉達同學，方便打擾一下嗎？」
就在這時，有人從觀眾席後方跟梅莉達搭話。
轉頭一看，是稚嫩的聖弗立戴斯威德的一年級學生們，四人並列站在一起。帶頭的是這次梅莉達所屬的小組隊長，名叫尤菲的少女。
「抱歉在用餐中打擾了，你看到剛才的比賽了吧？」
尤菲瞄了一眼湖上舞台，其他三名小組成員也有些心神不寧的樣子。
這也難怪，畢竟包含梅莉達在內的這個小組，會在接下來的第三場比賽中成為愛麗絲的對戰對象。
「我們等下要開對策會議，方便的話，能請梅莉達同學也來參加嗎？」
「咦，我……我也可以參加嗎……？」
梅莉達驚訝地抖動一下肩膀，她驚慌失措地看了看庫法、小組成員們，還有手上的三明治。庫法不禁露出微笑，他向艾咪使了個眼色，於是艾咪笑著點頭回應，關上野餐籃的蓋子。
「我陪您一起去。我們走吧，小姐？」
「說……說得也是。老師，我去去就來！」
梅莉達有些飄飄然地站起身，加入小組成員們的圈子裡。庫法輕輕揮手目送她帶著艾咪一起走向人潮的對面。
就這樣等到看不見她們的背影后，「那麼──」庫法朝相反邊的座位搭話。
「你怎麼了嗎，蘿賽蒂小姐。看到學生的活躍，你不替她感到高興？」
「…………」
平常總是吵吵鬧鬧的紅髮女孩，只是一臉嚴肅地凝視著舞台。
愛麗絲依然在湖上的小島向觀眾宣示勝利，她的小組成員在有些距離的地方，看似坐立難安地視線游移不定。
「唉──」蘿賽蒂發出似乎感到難以忍受的嘆息。
「的確是值得誇耀啦，但我糟糕的部分好像也整個傳染給她了呢。」
「糟糕的部分？」
「……就是完全不會團隊行動。」
蘿賽蒂這麼說完後，便陷入沉默。庫法也閉上了嘴，將視線移回舞台上。
結果過不了多久，蘿賽蒂便以仿佛吉娃娃般的氣勢對庫法狂吠。
「我一副就是在煩惱的樣子，你就關心一下嘛！」
「啊，真是的，你這人真麻煩呢。希望我陪你商量就直說啊。」
汪汪叫個不停的吉娃娃少女，沒多久以像在鬧彆扭的語調說了起來：
「……老實說，對於這次的工作，我一開始不是很起勁呢。說是這麼說，但我並不是討厭這工作，而是我最近有點陷入低潮的樣子。明明我本身都還有待磨練，甚至有點停滯不前，這樣有那個餘力去指導別人嗎？」
「這麼說來，你這幾個月的能力值幾乎沒有成長呢。」
「就是說呀──等等，你好像很清楚我的事情呢。」
蘿賽蒂一臉訝異地看向庫法，因此庫法咳了兩聲敷衍過去。
「因為職業關係──然後呢？」
「啊，嗯，然後啊，我也知道自己低潮的原因。那是因為我進入聖都親衛隊，不再是單打獨鬥，而是團隊戰鬥──到目前為止，無論訓練或比賽，我都是單打獨鬥。只要上了戰場，周圍的全部是敵人。總之只要把映入眼帘的對象一個個攻擊打倒就好了。但小組戰鬥並不是這樣。」
庫法一言不發地點點頭。
以前提來說，身為人類天敵的藍坎斯洛普數量眾多，且力量強過人類。因此騎兵團才會以小組或軍團的形式，貫徹集團軍事行動。
蘿賽蒂雖然被拔擢成貴族身分，但她原本出身於下層居住區。那樣的經歷讓別人對她抱持偏見，甚至也無法就讀瑪那能力者的養成學校。
當然也沒有願意與她組成小組的對象，蘿賽蒂只好以僅有一人的小組去登記申請參加騎士訓練生最大的武藝大會，也就是全校統一淘汰賽。然後出乎意料地達成單人優勝這項壯舉。
蘿賽蒂一對多進行激戰的英勇姿態，現在也是社交場合津津樂道的話題。
「在之前的任務參加實戰時……我一個搞錯，不小心攻擊到同伴。雖然沒有造成多大的傷害，但也不是這樣就沒問題了呢。其實這次的工作，也帶有懲處的意義在。」
「原來是這樣嗎？」
「我挨了軍團隊長的罵，他說『我們無法將背後託付給現在的你，你從頭學過吧』──可是啊，你不覺得很過分嗎？到目前為止明明沒有人願意跟我組成小組，但一加入騎兵團，又說我沒組過小組，這樣不行。這又不能怪我！」
「親衛隊的人也是無辜的喔。」
「話是這麼說沒錯啦……！」
蘿賽蒂不滿地噘起嘴唇的動作與梅莉達相似，簡直就像個小孩一樣。
「儘管如此，我一開始也是有點期待的……但愛麗絲小姐就如你所見，搞不懂她到底在想什麼，也不知道她對我是怎麼想的。我真的夠格當那孩子的老師嗎？如果她覺得我是個糟糕的老師，該怎麼辦才好……」
「原來如此，無論怎樣的職場，都會有煩惱呢。」
庫法稍微蘊含感情表
示同意，於是蘿賽蒂仿佛咬住魚餌的魚一般，轉過頭來。
「……噯！我們還是好好相處吧！一起分攤辛勞嘛！」
「我拒絕。」
「咦咦咦咦！為什麼！」
庫法無視不滿到極點的蘿賽蒂，始終一臉事不關己的表情。雖然對蘿賽蒂不好意思，但庫法也是認真地以現代最強寶座為目標的人，可沒有餘力跟最有力的競爭對手打情罵俏。
而且仔細一想，站在委託人的立場來看，庫法像這樣與分家的家庭教師長談，就是個不愉快的光景吧……
事到如今，庫法才想到這點，他戰戰兢兢地偷看後方的貴賓席。
然後他蹙起眉頭。
「人不見了……？」
到第一場比賽結束為止時，莫爾德琉卿與菲爾古斯公確實坐過的位置，如今卻不見人影。菲爾古斯公相當忙碌，很可能是只有來觀看梅莉達的第一場比賽，還有稍微露個面就走人了。
不過，莫爾德琉卿呢？神經質地在梅莉達周圍策劃謀略的他，會不管梅莉達剩下的比賽，就打道回府嗎……
剛才與菲爾古斯公對峙時襲向庫法的，關於梅莉達位階的危機感，讓庫法從座位上站起身。庫法感覺到有人從旁緊抓住他的袖子。
「咦……你要上哪兒去？」
是蘿賽蒂。她像在求助似的懇求視線，強烈地訴說著「別丟下我一個人啦」。庫法嘆了口氣，同時自然地將手輕輕放在她的頭上。
「我馬上回來──艾咪小姐也是。」
蘿賽蒂一臉訝異地按著被摸的頭，庫法留下她轉身離開。
那麼，現在需要迅速的行動。庫法消除氣息，避免觀眾對自己留下印象，且宛如豹一般以流暢的動作在競技場內探索起來。他離開觀眾席來到小門，來到擠滿許多女學生的休息室前，從空蕩蕩沒人煙的入場口到退場口──
然後庫法終於在退場口的一隅發現要找的人物。
眼熟的緊身長外衣下擺，在瓦斯燈照不到的陰影處搖晃著。
「……那小姑娘……看……的話……」
「不過……殺……嗎……？」
他似乎和誰在說話。因為聲音很小，加上競技場傳來的歡呼聲，庫法聽得不是很清楚。庫法想要更靠近一點而打算踏出腳步時──他整個人僵住了。
「──」
眼前有某人設下的警戒網。要是再往前踏一步，會被對方察覺到氣息。
──莫爾德琉卿說話的對象是誰？
庫法更加慎重地躲在牆後，摸索對方的氣息。這種技能是武士位階的獨門絕活。庫法宛如伸長根莖一般擴大知覺領域，他小心地避免接觸到對方的警戒網，以仿佛拿線穿針般的纖細，逐漸伸長意識之手，到達莫爾德琉卿宛如枯樹般的背後；就在庫法試圖揭露位於對面陰影處中的存在時──
嘩──結束比賽的女學生們從退場口蜂湧而出。不知不覺間，似乎已經過了比賽時間的十五分鐘。原本空蕩蕩的大廳一口氣喧鬧起來，就快掌握到的神秘人物氣息從指尖溜走，逐漸遠離。
仿佛不給庫法喘氣一般，緊接著有幾名女學生注意到庫法的存在。
「哎呀！這不是梅莉達小姐的老師嗎？」
「真的呢！是庫法大人！……您在做什麼呢？」
看到庫法貼在牆壁上的奇妙姿勢，浮現健康汗水的少女們嘰嘰喳喳地蜂擁而上。庫法身為公爵家的傭人，在聖弗立戴斯威德又是罕見的年輕男性，因此他早已經在一年級學生之間成了名人。
「老師，我也想請您務必指導我一下呢！」
「梅莉達小姐能變得那麼強，果然是多虧老師的指導嗎？」
「先不提這些，老師，請您務必出席我的茶會！」
「各……各位小姐，十分抱歉……」
就在庫法被嚇到有點退縮時，圍住他周遭的十三歲少女們一起笑了出來。
「「「庫法大人，您臉好紅喔！」」」
這……這群早熟的小鬼！
女學生們仿佛想說庫法緊閉嘴唇的模樣很有趣一般，呵呵地相視而笑。就是這樣，成群結隊的女孩子才令人感到難以應付。就連在武藝方面身經百戰的高手庫法，也完全被耍著玩。
庫法有些死心地游移視線……他嘆息一聲，垂下肩膀。
不用說，剛才在密談的莫爾德琉卿與神秘人物，這時已經從那個陰影處忽然消失無蹤了。
† † †
在那之後是二年級學生的第一場比賽與第二場比賽，還有三年級學生的第一場比賽與第二場比賽，然後，梅莉達與愛麗絲的小組會對上的一年級學生第三場比賽終於開幕了。
不過結果──並沒有演變成庫法擔心的局面，比賽本身僅花了數十秒就分出勝負。梅莉達與愛麗絲豈止沒有直接對砍，在比賽中甚至幾乎沒有刀劍對戰的場面。
比賽一開始，這次有確實把梅莉達也算進戰術內的尤菲發出指示，讓各個成員進軍。另一方面，愛麗絲看準敵軍成員分散後，無視我方軍隊的戰術，突然就發動突擊。她毫不在乎任何妨礙與障礙物，不顧一切地直線突破戰場，眨眼間就與梅莉達這方的小組隊長尤菲爆發激烈衝突。
愛麗絲僅揮刀一閃將尤菲打退，然後維持一樣的速度壓制大燭台。觀眾還在因為比賽開始感到興奮不已時，勝負就已經揭曉了。事情實在發生得太快，梅莉達不用說，就連其他七名選手也只能愣愣地在旁觀看。
就這樣，愛麗絲創下本次比賽時間最短的十三秒勝利記錄，又再度掀起包圍整座競技場的宏亮歡呼聲。
位階：武士
HP 186 MP 20
攻擊力 18（14）防禦力 15敏捷力 21
攻擊支援 0～20% 防禦支援 —
思念壓力 19%
主要技能／能力
隱密 Lv1
綜合評價……【1-F】
涅爾娃·馬爾堤呂
位階：鬥士
HP 274 MP 31
攻擊力 25 防禦力 24敏捷力 18
攻擊支援 — 防禦支援 —
思念壓力 10%
主要技能／能力
鋼體 Lv1／支援效果減半 Lv×／蓋力克鐵錘
綜合評價……【1-D】
【鬥士】
以出類拔萃的攻擊性能和防禦性能壓制敵人的位階。只有鬥士才能使用單槍匹馬沖入敵人陣營的豪爽戰法。另一方面，鬥士不具備任何支援能力，且具備會將同班的支援效果減半這種棘手的特質，因此運用時應多加留意。
資質（攻擊：A 防禦：A 敏捷：C 特殊：— 攻擊支援：— 防禦支援：—）
七月也邁向尾聲，學生們期盼已久的的長假逐漸靠近的卡帝納爾茲學教區。在明天就是結業典禮的聖弗立戴斯威德女子學院，正準備進行少女們互相展現武藝的期末公開賽。
比賽會場是學教區周邊的養成學校共同使用的巨大競技場。場地里設置著好幾個邊長三百公尺的方形舞台，有森林、荒野、廢墟、湖上等等，預設了所有種類的戰場；照學年分組的小組會依序對戰，一決勝負。
垂掛的布條上大大寫著「公開賽」一詞，讓學生們的士氣格外高昂。平常極力避免與外界接觸的千金小姐學校，也只有今天是另當別論。以學生的家人為中心，包括街上的居民、其他學院的學生們、千里迢迢來參觀的觀光客，甚至還有騎兵團來視察，數千名以上的群眾填滿觀眾席。穿上比賽用的特別演武裝束（Battle Dress）的少女們，也會猛然湧現幹勁。
在這當中，說到我們位於一年級學生選手休息室的梅莉達小姐──
「老師，有沒有在舞台上儘量不引人注目的訣竅呢……？」
她的表情一臉黯淡，佇立在角落。
難得準備的演武裝束，讓她散發宛如戰場天使般的光輝；但依然孤伶伶的小姐甚至無法加入會議的小圈圈裡。不僅如此，在旁坐立難安地打發時間，似乎讓梅莉達鬱悶的心情愈來愈沉重……
「你在說什麼喪氣話，縱然是武士位階，該發揮本領時照樣會快刀斬亂麻地取勝，接受眾人『哇！』的歡呼。沒有這樣的氣概怎麼行呢？」
「可……可是，有那麼多觀眾在看喔……！」
「這不是絕佳的成名戰嗎？」
「我沒什麼自信耶……」
比賽還沒開戰，梅莉達已經整個人垂頭喪氣。她明明由衷期盼終於能展現出瑪那的這天，與庫法進行了整整一星期充實的訓練，但真要上場時，似乎還難以抹拭深植內心的廢物精神。
要是緊張成這樣，連平時的一半能力也發揮不出來吧。梅莉達似乎完全無法想像自己活躍的場面，她一臉灰暗的表情，仿佛已經註定落敗一般。
距離出場已經沒多少時間了，這可不妙。縱然庫法一臉若無其事地隨侍在旁，內心仍慌張了起來。無論如何都必須讓小姐獲得自信才行。
然而，仿佛在嘲笑庫法這種想法一般，一個尖銳的聲音向梅莉達搭話。
「哎呀，梅莉達！你怎麼啦，怎麼縮在那種角落呢？」
是帶著成群姐妹前來的涅爾娃·馬爾堤呂。梅莉達被一如往常的人數差距震懾，表情愈來愈僵硬。
而且涅爾娃等人的小組，居然是梅莉達的對戰對手。
「你沒有臨陣脫逃，乖乖地來啦，真了不起呢。但你不要緊嗎，你看起來情況很差喔。」
「這也沒辦法呀，涅爾娃小姐。」
「畢竟她等下就要在眾人面前丟大臉了嘛！」
簡直就像商量好似的，跟班們這麼起鬨著。
「啊哈哈！」涅爾娃以響徹整個休息室的音量這麼笑了。
「說得也是！噯，梅莉達，你在比賽時也打算像那樣縮在舞台角落嗎？既然這樣，倒不如跳支舞娛樂一下所有觀眾吧。這是命令。」
「我……我不要……」
「你的家人也有來觀戰吧。看到你丟臉的模樣，他們會怎麼想呢？看到你被周圍觀眾指指點點當成笑話，你覺得他們作何感受，你說呀？」
「……唔！」
梅莉達只是緊咬嘴唇，無法反駁。不知不覺間，休息室變得鴉雀無聲，其他學生也表情尷尬，擔心地看著這邊。
涅爾娃仿佛想說自己的話是大家的心聲一樣，直截了當地說道：
「說真的，像你這種人為什麼會在我們的學院裡呢。現在也還不遲，你快點轉學到普通的男女合校，找個夫婿嫁了吧。一直賴在這裡真是難看。」
「……嗚！」
梅莉達的肩膀顫抖著，低頭看向下方的眼角緩緩滲出淚水。
「──涅爾娃小姐，恕我冒昧。」
事已至此，庫法迅速插入兩人之間。
涅爾娃仿佛想說等你很久了似的，揚起嘴角仰望庫法。
「哎呀老師，您好。找我有事嗎？」
「是呀，有件事無論如何都想拜託你。」
「哎呀，請您儘管直說。」
「我覺得耳朵快爛掉了，可以請你閉嘴嗎？你這母猴子。」
涅爾娃的臉頰抽搐了一下。
庫法背後的梅莉達，還有其他學生都楞楞地注視著這邊。
「母……母……母猴……真討厭，我好像聽錯了什麼。不好意思，庫法大人，麻煩您再說一遍。」
「你給我說話小心點，低能兒。當心我把你給沉到水道底喔──我剛才是這麼說的。」
周圍一片譁然，畢竟對聖弗立戴斯威德的少女們而言，這是她們至今不曾聽過的粗魯話語。
涅爾娃得知自己被明顯辱罵，氣得嘴唇直發抖。
「你……你你你居然要本小姐說話小心點……？」
「請原諒我的失禮。但我實在無法忍受梅莉達小姐被像你這樣的人繼續侮辱下去了。」
「什……！」
庫法單膝跪地並低下頭。他感受到梅莉達強烈的視線盯著他背後看。
「你根本不了解梅莉達小姐。梅莉達小姐是非常崇高的人物。無論遭遇多麼不合理的事情，都依然正直；是個不管挫敗幾次都能重新站起來的堅強人物。對此袖手旁觀且加以嘲笑的你，要談論梅莉達小姐，坦白說讓人非常不快。」
「……唔！」
涅爾娃差點往後倒退兩三步，但她勉強保住自尊心。
「哼……哼！無名貴族當上公爵家的傭人，就得意忘形起來了嗎？」
涅爾娃用力指向依舊單膝跪地的庫法。
「什麼梵皮爾家呀，聽都沒聽過。就算說是家庭教師，反正也只是念念圖畫書，然後領薪水而已吧！」
「別瞧不起老師！」
啪！一名少女拍掉涅爾娃的手。
是以烈火般的氣勢沖向前方的梅莉達。
「他是最棒的老師！敢瞧不起他，我絕對饒不了你！」
梅莉達大叫到這邊，猛然驚醒似的按住嘴巴。
她居然會表露感情到這種地步，同學們也非常吃驚吧。不過，已經說出口的話是收不回來的。
涅爾娃稍微睜大了眼後，像是覺得有趣似的揚起嘴角。
「哦～你說饒不了我，具體而言，是打算做什麼呢？」
「……嗚！」
梅莉達咬著嘴唇，握住拳頭──堅定地抬起頭。
「我要在比賽中把你打得落花流水！」
「你真敢說呢，沒用的廢物！」
雙方的視線交鋒，啪嘰！地迸出火花。
「我很期待比賽喔，梅莉達。」
涅爾娃最後又一次嘲笑梅莉達，然後轉身離去，她帶著一臉困惑的姐妹離開了休息室。
在她們離開後的休息室內，差點飄散出非常尷尬的氣氛，不過──
「……開……開會，開會吧！」
比較振作的幾名女學生這麼呼喚周圍，眾人像是回想起來似的恢復喧鬧。
就那樣僵硬了一陣子的梅莉達，突然抱頭髮出呻吟。
「不小心說出來啦～～！怎……怎麼辦？」
「哎呀，
你不小心說出來了呢。」
「為什麼老師看起來那麼開心呢！」
就庫法來說，也難怪他會忍不住想呵呵笑。
畢竟庫法找到了啟動梅莉達幹勁的開關所在處。
看來梅莉達她……似乎是個不為自己，而是能為別人發揮力量的孩子。
「那么小姐，如果你在比賽時感到怯懦，還請想起我的存在。」
「想起老師？」
庫法牽起梅莉達的手，用雙手輕輕包圍住。
「希望小姐可以為了我的名譽，讓這個會場裡所有的觀眾都知道我的指導並沒有錯誤。」
「為了老師……」
這番話沉重地壓在比庫法矮上兩個頭的小女孩肩膀上。
梅莉達的表情仿佛惶恐不安的心靈穩定下來了一樣，她勇猛地抬起頭。
「請看著吧！我會加油的！」
† † †
雖然庫法試著這麼鼓勵梅莉達，但其實差點被不安壓垮的人反倒是庫法。
庫法離開選手休息室，回到觀眾席的一角坐下。再過不久，比賽就會從梅莉達她們一年級學生的部分開始，因此周圍的期待也不容分說地逐漸高漲。
隔壁座位可以看見艾咪的身影，她帶了作為便當的野餐籃前來加油。
「庫法先生，您簡直就像自己要上場一樣緊張呢。」
「嗯，是啊。我怕得要命呢……」
──這可不是開玩笑！
庫法稍微瞄了一下觀眾席後方上層……那裡設置著對聖弗立戴斯威德女子學院具備強大影響力的名流仕紳的貴賓席。
當然，也能看到身為庫法與梅莉達生命線的兩名人物身影。
其中一人是將銀色頭髮向後梳理整齊，年約五字頭的男性。他是安傑爾騎士公爵家現任家長菲爾古斯·安傑爾。搭配刻畫在臉上的皺紋，讓他看起來比實際年齡更蒼老。
還有另一個人，戴著羊毛帽且套著緊身長外衣（Justaucorps），瘦弱的身軀宛如枯枝般的老人，正是庫法的委託人；也就是莫爾德琉武具商工會長莫爾德琉卿。他是被懷疑有外遇，已故的梅莉諾亞·安傑爾的父親，也是梅莉達的外祖父。
莫爾德琉卿應該非常擔心梅莉達不知會在眾人環視下出怎樣的丑吧，他一臉神經質地環顧周圍，臉頰抽搐著。其中他最在意菲爾古斯的臉色。因為能夠堅決否定梅莉諾亞的外遇，以安傑爾家姻親的身分獲得菲爾古斯的信賴一事，正是莫爾德琉卿的宿願。
至於那位菲爾古斯公，則是一臉嚴肅地俯視舞台。庫法感覺他的視線忽然看向這邊，連忙將頭轉回原位。
──他來了他來了他來了他來了～～！
庫法內心慌張不已。
倘若梅莉達像之前那樣，在比賽中只表現出丟臉的結果，菲爾古斯公會愈來愈懷疑妻子的不貞。莫爾德琉卿的立場會變得更加危險，進而追究特地派遣的暗殺教師究竟在做什麼。極端地說，視這場比賽的結果，庫法與梅莉達也可能會一起被收拾掉。
為了兩人能在這三年內生存下去，最初的考驗就是今天！
──拜託你了！小姐！
庫法十指交握，專心祈禱一陣子後，聽見了一個打岔的聲音。
「奇怪～你看起來很緊張呢，陰險的冒牌紳士先生～？」
以刻意挖苦的語調和動作走近的，是可媲美時尚模特兒的紅髮美少女。讓人聯想到艷麗妖精的裝扮，在大眾當中也格外顯眼。
「虧你之前把話說得那麼滿，這是怎麼回事呢？果然是那個嗎，空有一張嘴，卻不具備實力是嗎？喔呵呵呵呵！」
「我還以為是誰，這不是普利凱屁小姐嗎？」
「是普利凱特！才不是普利凱屁，是普利凱特啦！你別搞錯成那麼下流的名字好嗎？」
普利凱屁，也就是蘿賽蒂·普利凱特頭頂氣到冒煙地憤慨不已，她粗暴地坐到庫法隔壁的座位上。
艾咪隔著庫法，從另外一邊有些訝異地歪頭問道：
「庫法先生，那一位是？」
「聽說是愛麗絲·安傑爾小姐的家庭教師。」
「哎呀哎呀，我叫艾咪，是梅莉達小姐的專屬女僕。如果你願意與我融洽相處，我會很高興的。」
艾咪隔著庫法伸出手，於是原本氣鼓鼓的蘿賽蒂表情一變，仿佛拿到點心的小孩一樣雙眼閃閃發亮，握住艾咪伸出來的手搖個不停。
「我可以跟女僕小姐聊天嗎？我叫蘿賽！請多指教！」
雖然不太懂她的意思，總之她似乎非常開心。
「什麼嘛！我還以為本家的人內心都很陰險，結果並不是那樣啊！會玩弄少女心的冒牌紳士似乎只有一個，我放心啦！」
「那真是太好了呢。」
庫法敷衍過頭地回應一聲後，將視線移回舞台上。
「……怎麼，看你一臉沉重，你那麼擔心梅莉達小姐嗎？」
「那是當然的。」
畢竟這攸關庫法的生命啊！
蘿賽蒂忸忸怩怩地握住裙擺，繼續提出問題：
「那個，呃…………坦白說，怎麼樣啦！你覺得梅莉達小姐有前途嗎？」
「還不壞喔。」
庫法立刻回答，視線依然盯著舞台，繼續說道：
「雖然小姐沒有特別突出的才能，但她理解得很快。小姐生性老實且認真，會立刻吸收我教她的事情。」
庫法確認真正的心情，自己也點頭感到同意。
「小姐值得教導，她還會繼續成長。」
「呵呵。小姐會那麼老實，都是多虧庫法先生呢。」
艾咪面帶微笑地這麼插話，因此庫法驚訝地看向她。
「多虧我？」
「是的。因為小姐非常仰慕庫法先生。」
聽她這麼一說，庫法不覺得糟糕，倒是感覺背後有些癢。
「哦～……」
庫法緩緩轉頭看向沒有當成笑話，只是這麼低喃的蘿賽蒂。
「話說回來，為什麼你要問這種事情？」
蘿賽蒂喃喃回答：
「……因為我家的小姐似乎很在意。」
隨後，小號聲高聲響起，觀眾席更是歡聲雷動。
「哎呀！終於要開始了呢！」
如同艾咪所說，到了期末公開賽的開始時間。
第一場比賽的選手們，陸續進到競技場內合計共五個的舞台上。梅莉達與涅爾娃對戰的場地，是聳立著茂密樹叢的森林舞台。
「請看，庫法先生，在那邊！是小姐呢！」
「……唔！」
庫法已經很久沒品嘗過這種胃緊縮起來的感覺。
自己站在戰場上時未曾經驗過的緊張感，讓庫法的心臟怦通怦通跳個不停。場上不見蘿賽蒂的學生愛麗絲·安傑爾的身影，三人的視線自然集中在森林舞台上。
比賽規則如後述：
一小組的上限為五人，各小組會分配到一個底座點亮太陽之血，被稱為「大燭台」的據點，將這個大燭台保護到最後就是勝利條件。
場地上四處可見規模較小的「小燭台」，將瑪那注入這些小燭台，可以點火或熄火。
在十五分鐘的限制時間後，兩邊小組的大燭台皆安然無恙的話，則是點燃較多小燭台的一方獲勝。只顧攻擊的話，我方陣營會遭到狙擊；話雖如此，但光是防守也贏不了比賽。這規則最重要的，可說是在攻守間取得平衡點吧。
這項規定是基於會進出夜界的騎兵團戰士們長年不斷鑽研，以少人數的軍事行動為前提，所設想出來的精銳軍遠征戰術論（Revelation Strategy）。倘若期望奪取更多據點，必然得抱持與敵方小組的戰士們發生衝突的覺悟。
庫法確認涅爾娃那方的小組構成。
敵方小組共有四人。隊長涅爾娃的位階，是攻擊力與防禦力特別優異的鬥士。另外還有一個鬥士，第三人是劍士，最後一人則擁有小丑位階。所幸沒看到槍手、神官和魔術師這類後衛位階，期待並未落空。
然後梅莉達這邊的小組則是五人構成。雖然人數看起來較有利，但雙方小組大概都沒有把梅莉達當成戰力計算，因此實質上算是四對四吧。
──她們也只有現在能像這樣小看梅莉達了，等著瞧吧！
就在庫法以嚴厲的視線盯著舞台看時，蘿賽蒂望著同個方向，並將臉湊近。
「你知道嗎，對方小組的隊長，好像叫涅爾娃小姐？她才剛入學，就已經習得一項攻擊技能，評價等級聽說是『D』呢。」
「我很清楚喔。」
「
梅莉達小姐怎麼樣呢？」
「……很遺憾地，這一星期光是指導她通常攻擊的要領就分身乏術了。」
庫法俯瞰的舞台上，雙方小組的成員正走向舞台中央。這是為了在比賽前握手。比賽開始的時間一分一秒逼近，場內的熱度無止盡地高漲。
庫法兩旁的少女們顫抖起身體。
「啊啊，真是的～反倒是在旁觀看的我緊張起來了～！」
「我也是！感覺好像能聽見小姐的心跳聲呢！」
「你們緊張也無濟於事吧……」
坐在她們正中央的庫法一臉傻眼似的這麼說道，但庫法也早已經無法移開視線，緊盯著梅莉達的一舉一動。
選手們在各自的舞台上開始握手。在森林舞台中央空出一塊地的廣場上，雙方小組的成員也逆向擦身而過。排在隊伍最後面的兩人擦身而過時，涅爾娃啪一聲地用力拍打梅莉達的手心。
「……嗚！」
從遠方也能看出兩人之間很快就迸出了火花。
各個小組返回自己陣營就位，終於──比賽終於要開始了。
競技場中央設置著巨大沙漏，那沙漏計算著限制時間的十五分鐘。沙漏旁邊站著兩名學院的講師，一人握著控制杆，另一人則拿著小號。
接到總部的暗號後，他們便接連行動起來。其中一人拉下控制杆後，沙漏便轉動半圈，當第一粒沙掉落到底面的同時，另一名講師高聲吹響小號。
轟！的一聲，各舞台上合計十個的大燭台，氣勢猛烈地噴出火焰。
「開始了！」
歡呼聲也格外高亢地響徹觀眾席。
姑且不論其他四個舞台，庫法等人應該注目的當然是森林舞台。梅莉達這邊的小組隊長，似乎是擔任班長，名叫尤菲的少女率先揮下了劍，發出號令。
「快攻！」
保護大燭台的尤菲，還有除了梅莉達以外的三名成員採取三角陣法突擊。是重視攻擊的布陣「王翼棄兵（King's Gambit）」。她們打算趁早占據場地中央，讓戰局變得有利。
相對的涅爾娃方的小組，則是四人全部上前戰鬥。她們放棄大燭台的防守，打算以人數優勢擊潰對手的戰力。眼看兩軍隨即拉近距離，在剛才互相握手的中央廣場，豎立著一個小燭台的地方開始了大混戰。
根據這場混戰的結果，會一口氣分出勝負。觀眾的視線都集中在與戰況緩慢進展的其他舞台相反，突然就展開激烈戰況的森林舞台上。
「噯，那邊的五人小隊，為什麼讓一名成員在旁邊玩啊？」
附近觀眾的說話聲也傳入庫法耳里。似乎是他同伴的另一人豎起食指，說了聲：「噓！」
「笨蛋，說話小心點！那可是梅莉達·安傑爾小姐喔！」
「咦？啊！是傳聞中那個明明出身騎士公爵家，卻很無能的……？」
「她不會使用瑪那的傳聞好像是真的呢。你看，她整個人被無視。」
就如同他們所說，豈止是敵人，似乎連同伴都沒把梅莉達的存在放在眼裡。
正因如此──才有機可趁。
那麼，這下已經準備齊全。現在正是顛覆你世界的時候。
上吧！梅莉達·安傑爾！
梅莉達飛奔而出，仿佛聽見了庫法內心的呼喊。原本在旁觀看戰況的小組隊長尤菲，慌忙地對著離開自方陣營的背影喊道：
「很危險呀，梅莉達同學！快回來！」
梅莉達沒有停下腳步。她沿著敵我交錯的中央廣場迂迴前進，打算狙擊敵人的陣營。只要能打倒無人防守的大燭台，就是梅莉達她們獲勝。
「真卑鄙呢，梅莉達·安傑爾……！」
涅爾娃向三名同伴打了個暗號後，一個人離開廣場飛奔到森林中。瑪那的恩惠讓她以驚人的速度跨越森林，僅僅幾秒就衝到梅莉達面前。
「你還真的大搖大擺地跑出來了呢，梅莉達！」
「涅爾娃……！」
梅莉達停下腳步，架起比賽用的刀。涅爾娃嘲笑梅莉達這舉動，也揮起她本身的武器錘矛（Mace）。
儘管比賽用的武器會磨掉鋒刃，而且還施加了縮減硬度與重量的安全措施，但根據擊中的部位，當然也不可能毫髮無傷。當對手的武器掠過身體四五次時，就自動認輸的學生也不在少數。
不僅如此，武器的威力還會因瑪那而加倍。縱然接招者也有瑪那的庇護，還是無法壓抑住恐懼吧。即便對手是被揶揄成「無能才女」或「廢物」的梅莉達，涅爾娃也沒有絲毫躊躇。
「我要重擊你的雙手雙腳，讓你丟臉地爬在地上求饒！」
仿佛將虐待狂心態具體化一般的不祥火焰，從涅爾娃的全身猛烈噴出。火焰宛如蛇一般纏繞到錘矛上，往頭上高高舉起。就在錘矛氣勢洶洶地揮落的瞬間，學生這邊的觀眾席發出了哀號。
不過，梅莉達逃也不逃，擺出應戰姿勢；她的瞳眸才驀地睜大……
便看見神聖的黃金火焰從她全身釋放出來。
她以最敏捷的速度揮起刀刃，突襲錘矛的側面。
流暢地揮出的衝擊，「鏘──！」地高聲響徹場內。
「什…………！」
遭到反作用與驚愕的襲擊，涅爾娃的眼睛睜大到不能再大。
金屬聲餘韻依然響徹在場內的這一瞬間，庫法感受到以一直很清楚梅莉達實技成績的學院學生和講師為首，包括其家人、學教區的居民和觀光客，甚至連在其他舞台競賽中的選手們，所有填滿這座競技場的人，內心都一致地想著：
「「「梅莉達·安傑爾她……擁有瑪那？」」」
就連其他舞台的選手都驚訝地張大了嘴，甚至忍不住中斷了比賽。在眼前目睹到決定性瞬間的涅爾娃，究竟會有多大的衝擊呢？
然後，庫法的鍛鍊方式可沒有溫和到會放過這種絕佳的機會。
「──喝啊！」
梅莉達伴隨氣勢揮出的刀，流暢地擊中涅爾娃的肩頭。啪沙！地響起瑪那的衝撞聲，涅爾娃被吹飛到後方。
「咕……嗚啊！」
雖然是僅僅一公尺左右的擊退，但涅爾娃腳步踉蹌地倒落在地。她似乎總算回過神來，連忙爬起身。
她瞪著讓自傲的演武裝束沾到泥土髒掉的自己，以及悠然俯視自己的梅莉達，一臉懊惱地咬牙切齒。
梅莉達在訓練時總是單方面地挨打，這招攻擊意外地是她首次獲得的一勝。再加上涅爾娃那副屈辱的表情──庫法握緊拳頭，發出喝采。
「很好！」
看到沒！看到沒！看到沒！看到沒！
可能的話，庫法真想現在立刻從觀眾席上站起來對著周圍的觀眾大喊：「怎麼樣，知道厲害了吧！」
畢竟……庫法清楚地確認到，在梅莉達解放瑪那的瞬間，坐在後方貴賓席的菲爾古斯公微微睜大了眼。還有在梅莉達使出漂亮的先發攻擊那瞬間，莫爾德琉卿驚訝到眼珠都快掉出來的模樣。
看仔細了！那就是！你們評為無價值的戰士身影！
「啊！實在太棒了，梅莉達小姐！眼淚已經模糊了我的視線……！」
「還沒完！好戲現在才要開始喔，艾咪小姐……！」
艾咪拿出手帕嚎啕大哭，庫法與她一同再次注視著舞台。
雙方相隔僅僅三公尺的距離對峙著。涅爾娃似乎總算從衝擊中逐漸振作起來，儘管冒著冷汗，她仍虛張聲勢地「哈！」了一聲。
「……你少得意忘形了，只不過是小嬰兒總算學會道具的使用法而已嘛。」
「…………」
不用說，已經不只是觀眾席，就連其他舞台的選手們，視線也緊盯著這兩人看。一觸即發的緊張感與喧囂聲控制著整座競技場。涅爾娃非常在意周圍的觀眾，相對地，梅莉達則是以冰冷的視線觀察著對戰對手。
梅莉達一定是這麼心想：「涅爾娃多麼軟弱啊，跟老師完全不同。」
「噯，你不出招嗎？」
「咦？」
就在涅爾娃呆楞地張嘴後，梅莉達隨即往前踏步。涅爾娃連忙舉起錘矛想阻擋刀的軌道，雙方衝撞，發出金屬聲響。梅莉達立刻反擊，刀光又是兩閃，三閃。若要比瞬間爆發力，武士位階略占上風。涅爾娃只能狼狽地揮動武器。
梅莉達揮起感覺相當沉重的一擊，涅爾娃反射性地舉起錘矛。隨後涅爾娃的小腿立刻被踹飛，她難看地跌倒在地。
「好……痛！」
涅爾娃狠狠跌了一跤，兩人因此拉開距離，而沒遭到追擊一事，應該算是幸運吧。梅莉達從容不迫地走近連鼻頭都沾滿泥巴的涅爾娃。
「就算對手拿著武器，也未必會以武器
攻擊喔。」
「……！你……你這傢伙！」
梅莉達看準涅爾娃跳起來的時機，當場掃了一腳。她描繪著半月形軌道刨地，飛舞的土塊猛攻涅爾娃的顏面。
「嗚啊……噗！什麼……？」
涅爾娃用雙手揉眼睛，梅莉達朝著涅爾娃變得毫無防備的軀幹使出渾身的一擊。迸出強烈的衝擊聲響，涅爾娃再度吹飛到後方。
「那……那女孩好厲害……不過──」
觀眾席有幾個人嚇到表情扭曲。庫法又感受到他們內心的聲音同步了。
「「「真是冷酷無情……！」」」
然後因別種意義感到驚愕的，是坐在庫法隔壁的蘿賽蒂。
「梅……梅莉達小姐那種戰鬥方式……根本完全是意識到在實戰中互相殘殺的戰法呀……！」
她猛然轉過頭來，目不轉睛地瞪著庫法的臉。
「你究竟是何方神聖？」
「只是個微不足道的家庭教師啊。」
庫法若無其事地回答，仿佛事不關己似的忽略蘿賽蒂的視線。
觀眾席上迸出不為人知的火花，另一方面，森林舞台的戰況更是逐漸白熱化。趴倒在地上的涅爾娃，不停顫抖著肩膀並發出呻吟：
「本小姐居然……會被這種……明明是梅莉達·安傑爾，竟敢這麼囂張！」
不祥火焰從涅爾娃的背後更猛烈地噴射出來。
涅爾娃宛如野獸一般跳起，然後用雙手將錘矛高高舉起。她全身的不祥火焰彎曲扭動，集中到靜止在頭上的錘矛頂部，散發出格外強烈的光芒。
「吃我這招『蓋力克鐵錘』！」
梅莉達驚訝地睜大眼，瞬間大幅度地往後跳。
儘管兩人之間有段距離，涅爾娃仍毫不在意地揮下錘矛。她動作流暢得仿佛之前的笨拙是演戲一般，往前踏步後一口氣將錘矛摔向地面。
瑪那爆發開來，以勇猛的破壞力穿破地面。踏腳處出現放射狀的龜裂並爆炸，土塊與沙塵大量飛舞瀰漫。晚一步出現的衝擊波呈圓環狀拓展開來，甚至撼動到觀眾席的群眾。
餘波也傳遞到庫法的座位，紊亂的風輕輕搖晃瀏海。
重量系武器的初級攻擊技能「蓋力克鐵錘」……真是了不起的威力。要是那招直接命中，就憑梅莉達現在的防禦力是無法徹底擋住的吧。對身經百戰的勇士來說，敵人的攻擊技能也是恐怖與警戒的對象。更何況如果是初學者，縱然顫抖到動彈不得，也沒什麼好奇怪的。
不過梅莉達小姐她……可是每天都被比那更可怕的攻擊打得落花流水，但她每次都會站起來，無論幾次都會面對挑戰。
「呼……呼……」
涅爾娃從地面拔出錘矛，站起身來。周圍約三公尺的部分皆已崩塌，大量沙塵阻礙著視野。就在她畏懼敵人的氣息，踉蹌地踏出腳步時──
梅莉達穿破沙塵，衝到涅爾娃面前。她毫不迷惘地揮出的一刀，與錘矛激烈衝撞，迸出火花。要在起伏不平的踏腳處上踏步相當困難，雙方就這樣開始極近距離戰。
就在這一瞬間，涅爾娃仿佛想說「是我贏了！」似的揚起了嘴唇。
雖說兩人都在養成學校接受戰鬥訓練，但以劍士來說，水準都還有待磨練。她們無法採取確實的防禦和迴避行動，與帥氣的劍舞相距甚遠。倘若以幾乎緊貼的狀態互相揮舞武器，必然會擊中彼此的身體。
涅爾娃使勁拔出的錘矛，搭載著離心力擊中梅莉達的側腹。低沉的衝擊聲響徹周圍，涅爾娃的嘴唇殘暴地扭曲。
梅莉達搖晃了一下身體，不過……她立刻站穩了腳步。
「──喝啊！」
梅莉達仿佛要回敬對方似的揮刀反擊，突襲涅爾娃的肩頭。啪哩！迸出慘痛的衝擊聲，涅爾娃的身體大幅度向後仰。
「什……！」
涅爾娃不曉得是第幾次的驚愕。她狼狽地踩空並停下腳步，但還是被擊退了約一公尺。
相對的，眼神犀利瞪著她看的梅莉達，站立位置相差不到二十公分。
「……咕！」
涅爾娃露出虎牙，勇敢地挑戰梅莉達。刀與錘矛好幾次激烈衝撞，每次都發出鮮明強烈的衝擊聲響。
錘矛再次搶先命中對手的軀幹。梅莉達痛得皺起眉頭，但她立刻站穩腳步。然後她反擊的一刀用力吹飛涅爾娃。
戰況發展至此，觀眾們也察覺到異常。
「餵……喂，這是怎麼回事啊，能力值應該是對手占優勢吧……？」
「不光是這樣啊！為什麼從正面互毆，鬥士卻居於劣勢？鬥士的賣點不就是近戰專家嗎！」
「問……問我也沒用啊！會不會是騎士公爵家的秘術還什麼的？」
看到涅爾娃單方面被壓著打的身影，觀眾感到困惑不已。競技場裡雖有數千人，但這當中注意到機關的人，只有以騎兵團相關人士為中心的極少數人物。
坐在庫法旁邊，隸屬親衛隊的菁英小姐似乎也是其中一人。蘿賽蒂宛如寶石般的眼眸，映照出感情驚訝地睜大……
「難道說，那孩子她……會『馴服混沌』？」
聽到蘿賽蒂感覺難以置信的聲音，庫法的嘴唇得意地揚起。
† † †
「馴服混沌是什麼呢，老師？」
在為了公開賽進行訓練的第一天，梅莉達這麼詢問背對著黑板執起教鞭的庫法。
根據庫法所說，那是會超越攻擊技能的勝利關鍵。
庫法用粉筆敲了敲寫滿文字的黑板，開口回答：
「『馴服混沌』是騎兵團戰士們使用的高等技巧之一。關於調整的中立狀態和混沌狀態，剛才也稍微提到了對吧？」
「是的。呃……瑪那平均地遍布全身的狀態稱為中立，相反地不平均地偏向某處的狀態稱為混沌，是這樣吧？」
庫法點了點頭，毫無預兆地解放自己的瑪那。
轟！的一聲。從梅莉達的角度來看，有種像是火山噴火的壓力一口氣湧現過來。梅莉達睜大了眼，上半身不禁搖晃了一下；庫法則是一臉若無其事地繼續對她說道：
「小姐，你還記得兩天前，也就是上課第一天，我告訴你的關於瑪那排出孔的事情嗎？王冠、理解、嚴格、智慧、慈悲、榮譽、王國、勝利、基礎，還有美麗……假設能力者的瑪那總量為百分之百，把瑪那在全身上下共十個的排出孔各加壓百分之十的狀態就是中立。這就是能力數值與全身的瑪那壓力──即被稱為『思念壓力比率』的基本。」
「是……是的……」
「身體纏繞瑪那可以強化肉體和武器的能力值，這點只要觀察低迷狀態與中立狀態的差距，就一目了然。然後這種強化率只要減弱對相關曼托加壓的瑪那就會變低，反過來增強瑪那的話，就會變高──架起你的劍。」
聽庫法這麼一說，原本維持中立狀態的梅莉達連忙舉起手臂。庫法將自己的木刀揮向梅莉達手上握著的木刀。
庫法明明稍微使勁地用力揮下，卻是他的木刀發出啪哩聲響被彈開。接招的梅莉達反而沒受到多大的衝擊。
一看之下，庫法握著的木刀只有纏繞微弱的火花。
「就像這樣，無論多麼沉重且迅速地揮動武器，減弱瑪那壓力的攻擊都不會有超出外觀以上的威力。但反過來說，倘若大量加壓瑪那……」
庫法這麼說道的同時，緩緩揮動木刀，花上兩倍時間揮落。雖然是讓人有些不耐煩的慢動作，但那把木刀上有蒼藍火焰以宛如岩漿般的氣勢旺盛燃燒著。就在那刀緩緩地，慢慢地擊中梅莉達握著的木刀那瞬間──
啪唰──！發出了爆炸般的聲響，梅莉達仰面被吹飛出去。
「呀嗚！」
「就像這樣，攻擊的威力會膨脹成好幾倍甚至好幾十倍。」
庫法看著眼前跌倒在地，眼冒金星的梅莉達，無情地拍了拍手。
「好了，快站起來！」
「嗚嗚，是～……」
「這就是調整與思念壓力比率的基礎知識。我們將瑪那壓力高於百分之十的地方稱為『混沌比率』，其他部分則稱為『中立比率』來加以區分。把一個地方的混沌比率提升得愈高，愈能強化那部分。像是能夠暫時提升攻擊力，或是提高防禦力和敏捷力。不過這招有利有弊，既然瑪那總量是百分之百，將瑪那集中加壓在某一部分，就表示其他大部分會變弱。」
庫法這麼說道，同時將木刀插在腰上，擺出拔刀的架勢。
「例如能力者發動攻擊技能時，大多是將瑪那集中在武器上，相反地身體的防禦力會薄弱到極點。」
「是發動攻擊的機會呢！」
「正是如此。不過
對方正在準備強力的攻擊，倘若挑錯時機，會直接遭到反擊；請你先理解有這樣的危險性。」
庫法解除架勢，將瑪那平息到低迷狀態，再次回到黑板前。
「倘若能運用自如，混沌狀態極其有利，但有一個很大的問題。戰鬥時，在攻擊或防禦上控制瑪那壓力的行為，平常幾乎是無意識地進行。」
「無意識地？」
「是的。畢竟只有能力者的『意志』會加壓瑪那──小姐在與我過招時，也會自然地增加纏繞在武器上的瑪那；或是在感覺要挨打時，將瑪那集中起來，想保護該部位喔。」
「不會吧！」
連忙俯視自己身體的梅莉達實在太滑稽，庫法不禁露出微笑。
「無論處於何種狀況都能平均維持瑪那的技術，稱為『貫徹秩序』。要靠自我意識去控制瑪那和思念壓力比率，就是那般困難。」
庫法說完後，再次拿著粉筆面向黑板。雖然已經幾乎沒有可以寫字的空間，但接著要傳授的是今天最後的課程。
「在這邊先說明一下技能的架構吧。代表攻擊、防禦（Aegis）、移動（Figure）的各種技能，是將掌控瑪那和思念壓力比率的無意識模式化的東西。」
「將無意識……模式化？」
「是的。例如在下次的比賽中，會成為梅莉達小姐對戰對手的涅爾娃小姐，她已經學會被稱為『蓋力克鐵錘』的重量武器系攻擊技能。這是刊登在課本上的基本技能呢。」
庫法用雙手的手指握住小小的粉筆，高舉到頭上。
「這項技能是在『把武器揮向頭上→往前踏步揮落武器』這一連串動作中，將『把瑪那集中在武器上→維持一定時間的集中＝衝撞到什麼的話就爆炸→轉移至中立狀態』這種瑪那的流動模式，以『混沌比率45％』深層記述（Programing）下來，然後『命名存檔』為『蓋力克鐵錘』。呼叫出這個程式，能夠在限定範圍內控制無意識下的瑪那和思念壓力比率。所以攻擊技能幾乎只能進行固定的動作，破綻相當大，相對地具備通常攻擊無法相比的強大威力。」
這些事對剛進入養成學校就讀的一年級學生來說，似乎有些太複雜了。
不過與庫法的擔心相反，手指貼著下顎，認真聽課的梅莉達，沒多久後抬起頭提出疑問：
「那麼，學院的學姐和騎兵團的人們在使用技能時，會勇猛地喊出招式名，莫非是『這個程式給我出來！』的意思嗎？」
「太棒了，就如你所想的一樣──當然經過訓練的話，即使不發出聲音也能使用；但『我要用這招技能嘍！』的強烈念頭，果然還是會成為瑪那的爆發力，賦予技能更加強力的效果。」
「老師，可以再問一個問題嗎？」
「儘管問。」
梅莉達禮貌地舉手之後，提出下一個問題。
「剛才老師說到『刊登在課本上的技能』，這表示另外有沒刊登在課本上的技能嗎？」
「當然。因為怎樣的攻擊動作才適合自己會因人而異，千差萬別。刊登在課本上的技能只有無論誰都能通用的單純動作。更進一步的技能要由使用者各自摸索戰鬥方式，創造出只屬於自己的獨門技能。」
「獨門技能……！老師也有嗎？」
庫法露出有些苦澀的表情點了點頭。庫法回憶起他以前被迫進行創造技能數量的訓練，最終被迫想了大約兩百個技能，但想到後面時靈感也逐漸枯竭，讓庫法感到厭煩。而且其中能在實戰里派上用場的，即使是現在也僅有極少數。
「雖然有些多餘，但是小姐，順道給你一個忠告。」
「咦，是。」
「要開發獨門技能，使用者的戰鬥判斷力不用說，這領域還講求命名品味。最好能先閱讀大量書籍或詩集來磨練感性。」
「老……老師，你的肩膀在顫抖，是想起討厭的回憶嗎？」
「請別放在心上。」
庫法左右搖了搖頭。替自己想的技能取了糟糕的名字，在同伴之間引起大爆笑這種經驗，肯定是每個人都有過的。
庫法像是要恢復平常心般「咳咳！」地輕咳了兩聲。
「那麼，講解到這邊，小姐應該明白了吧。剛才所說的『馴服混沌』，就是指有意識地控制託付給無意識的瑪那和思念壓力比率這種技術。」
庫法從填滿黑板的文字列中找出「馴服混沌」一詞，敲了敲該部分。他宛如數學一般，在那個詞彙下面寫出算式。
「以小姐和涅爾娃小姐的能力為例子，來思考看看吧。從前幾天的成績單中，得知涅爾娃小姐的能力值是『攻擊力25』『防禦力24』『敏捷力18』。相對於此，小姐一星期後的能力值──雖然是我的估算，不過假設是『攻擊力18』『防禦力15』『敏捷力21』。只比較這些的話，從正面一對一激戰時，小姐的勝算應該相當低吧。」
「是……是的……」
「不過，請試著思考小姐使用『馴服混沌』，替武器加壓了比率20％瑪那的情況。混沌時的強化率與思念壓力比率的數值是相等的，所以小姐的暫時性攻擊力會提升到『22』；再加上假如涅爾娃小姐將某處的中立比率無意識地減少到7％，那時她的防禦力是……？」
庫法以視線催促，於是梅莉達慌忙地扳著手指計算起來。
「呃，我想想……原本的數值是24，它的7％是…………奇怪？」
「中立比率是以10％為基準，所以比率為7％的情況，就是能力值減少三成。上升率與降低率的差別也一樣，這部分試圖追求精準數值的話，算式會變得過於複雜，因此會使用簡略化的算式。」
哦──梅莉達感嘆似的開口，庫法微笑地看著她。
「中立比率為7％時，涅爾娃小姐的防禦力是『17』──就像這樣，可以知道滿足條件的話，小姐的攻擊力能夠突破涅爾娃小姐的防禦力。豈止如此，倘若事先得知對方的能力值，就能從對方分配給全身曼托的瑪那量，在戰鬥中即時推算出各部位的當下能力值。像那樣對照敵我的能力值，就能將份量適中的瑪那分配給攻擊或防禦。」
「戰……戰鬥時能夠做那麼複雜的計算嗎……？」
梅莉達不禁浮現出快昏過去的表情。庫法挑起眉毛。
「小姐覺得很困難嗎，但是，請你努力練習到能辦到。因為這是高手都會做的事情。」
「呼咕……是……是的。」
梅莉達儘管淚眼汪汪仍點頭應允的感人模樣，讓庫法也不禁想縱容她。
「不用這麼焦急也沒關係的，畢竟這個『馴服混沌』，原本是到二年級的第三學期才會學習理論，然後逐漸累積訓練的技術。」
「是這樣嗎？」
「是啊──也就是說要學會這項技術就是這般困難。縱然是隸屬於騎兵團的戰士，不擅長這項技術的人也不在少數。但倘若以高手為目標，這是必定得學會的奧義……！這是因為如果能憑自己的意志自由自在地控制攻擊力、防禦力和敏捷力，也能跟比自己高等的對手打到平手以上的緣故。」
庫法放下粉筆，將木刀用力豎在地面上。
「雖然不像攻擊技能那麼華麗，但具備足以彌補且有餘的實用性。從今天起的一星期，要請小姐將所有時間都用在提升基礎能力與訓練這個『馴服混沌』的技術──為了在公開賽中獲勝。」
「是的！立刻來努力練習吧！」
「……不，我們暫且休息一下，吃點甜食吧。」
「咦……？」
就在梅莉達感到疑惑時，一直從她身體噴射出來的輝煌火焰，簡直就像木柴燃燒殆盡似的喪失氣勢，最終變弱並消失無蹤。
梅莉達整個人陷入恐慌。
「咦……咦！奇怪？老……老師，怎麼辦，瑪那發不出來了！」
「請小姐放心，火種本身到死都不會消失喔──幾乎不動的狀態下，大約不到三十分鐘嗎？這就是小姐目前能維持中立狀態的極限。如果換算成數值來說，大概是二十到三十之間吧。」
「這……這是怎麼一回事呢？」
「瑪那『一直在燃燒』對吧，換言之，就是『一直在消耗』。消耗掉的瑪那基本上只有一個恢復方法，就是在低迷狀態下休息。在戰場上這會成為很大的破綻，所以小姐最好謹記在心。」
倘若闔上眼皮，還是一樣能夠感覺到胸口深處有火種（瑪那）的存在吧。梅莉達似乎對剛才陷入混亂的自己感到難為情，她臉有些泛紅地說道：
「換……換句話說，目前的我在沒有休息的狀態下，能夠戰鬥的時間只有不到三十分鐘……？」
「不，還要更短暫。倘若進行激烈的戰鬥，也會消耗更多瑪那；尤其技能是爆發性地燃燒瑪那來發動
的東西，需要相對的代價──瑪那的總量也只能透過訓練來增加，所以從今天起，要請小姐每天都努力練習到瑪那耗盡為止喔！」
「嗚……」
梅莉達像是忍不住一般，有些痛苦地閉緊嘴唇。庫法依舊面帶和善的笑容，將木刀劈啪一聲地用力打向自己手心。
「你的回答呢？」
「是……是的！」
† † †
「喝啊……哈！」
梅莉達揮出的一擊又再次將能力值應當占上風的涅爾娃吹飛。目睹到這不知是第幾次的光景，蘿賽蒂伴隨著確信大喊：
「不會錯的！那孩子……在觀察瑪那的流動！」
涅爾娃不顧一切地揮動錘矛。在錘矛仿佛快擊中的瞬間，梅莉達的瑪那大幅度地搖晃，集中在一處的瑪那大幅抵銷敵人的攻擊力。
然後梅莉達只要反過來用集中了瑪那的刀，瞄準敵人無意識地減弱瑪那的地方……
啪沙！就能讓武器擊出激烈的聲響，達到最大效率的損傷！
「咕嗚……！」
看到涅爾娃因痛苦而扭曲的表情，庫法確信了訓練的成果。
梅莉達的馴服混沌還很笨拙，能夠控制的混沌比率大約20％就到極限，而且加壓速度也很慢。儘管如此……倘若是一年級學生的對砍比賽，這樣就足夠了！
──儘管攻擊吧，小姐！
在屢次遭到痛打後，涅爾娃終於屈膝倒地。她的耐力（HP）也接近極限了。即便被慘電成這樣，她仍然不打算投降，是因為頑強的自尊心支撐著她嗎？
「別……別開玩笑了……！為什麼我會輸……？」
涅爾娃氣喘吁吁地起伏著肩膀，以兇猛的表情這麼低喃。她坐倒在地面的姿態毫無防備，梅莉達當然不可能放過這個機會。
梅莉達用雙手將刀高舉到頭上，往下揮落。涅爾娃勉強架起錘矛，但那姿勢實在無法徹底承受。所有觀眾都預感到勝負已定了。
不過，就在之後──
啪沙──！發出雷鳴聲響被彈回來的，是梅莉達的刀。
「「……！」」
梅莉達與涅爾娃同時睜大了眼。出乎意料的狀況，讓觀眾們也驚訝地張嘴「啊！」了一聲。只有包含庫法在內的幾個人在瞬間察覺到真相。
──糟了！瑪那耗盡了！
梅莉達在徹底把對手逼入絕境前耗盡了瑪那。縱然用『馴服混沌』設法彌補基礎能力的差距，唯有HP和MP的絕對量是無可奈何的。
沒想到鬥士位階的高持久力，會在這時露出獠牙……！
涅爾娃慢了幾秒後，也追上庫法的思考，浮現出強烈的喜色。
「你得意忘形過頭了……梅莉達·安傑爾！」
「嗚！」
情勢一轉，涅爾娃揮出的錘矛發出高亢的衝擊聲響。勉強接住攻擊的梅莉達，也大幅度被推回後方。
涅爾娃勇敢地站起身，全身噴射出不祥火焰。仿佛想說已經不足以畏懼般，輕易地縮短兩人間的距離，使勁揮動錘矛。
梅莉達無法閃開全部的攻擊。每當梅莉達用刀接住攻擊，就會滑稽地被撞向後方。她極度缺乏用來防禦的瑪那。
「真滑稽呢，梅莉達！沒錯！果然你比較適合這樣，仿佛羔羊一般地到處逃竄！你只要畏懼著野狼不停發抖就行了！」
「……唔！」
「噯，害怕嗎？你現在是什麼感覺呀！等下我就把你像殘渣一樣的瑪那全部吹飛，痛毆你整個身體！就像你剛才對我做的一樣！你就哭喊著後悔自己反抗了誰吧！」
眨眼間變成了單方面的展開。梅莉達剩餘的瑪那以數值來說的話，大約是五或四嗎？梅莉達害怕耗盡所有瑪那，只是拼命逃跑。一旦承受到無法徹底閃避的攻擊，僅剩不多的瑪那會被磨損耗盡，梅莉達本身也會大幅度後仰。
梅莉達勝利的希望，正確實地被逐步摧毀……
「……嗯，結果還是這麼回事呢！」
原本目瞪口呆的觀眾席，也發出像是感到安心的低喃聲。
「但梅莉達小姐也努力奮戰過了呢！能夠打到這邊已經足夠了！」
「是啊，說得沒錯！跟不能使用瑪那的時候相比，簡直是大進步呢！」
一個人起頭後，評價便接連溢出。那語氣仿佛比賽已經結束了一樣。
儘管讚賞梅莉達的奮戰，但他們最後都會這麼一致地說道：
「就算這樣，獲勝的果然還是對方呢！」
庫法在膝蓋上握住的拳頭不停顫抖著。艾咪的手輕輕重疊到庫法的拳頭上，她看似擔心的眼神窺探著庫法。
「庫法先生……」
庫法沒有餘力去回應替自己感到擔心的艾咪，他稍微抬頭仰望後方。
「她奮戰過了」、「努力過了」。這種藉口沒有任何意義。沒有成果的努力，不會獲得任何人的評價。
莫爾德琉卿在貴賓席掩面，仿佛世界末日來臨了一般。相反地，菲爾古斯公依舊一臉嚴肅地俯視著舞台。
不過，他的眼皮忽然闔上，發出了「呼」一聲的微弱嘆息。
「……嗚！」
就在庫法因絕望而表情扭曲時，隔壁座位的人用力戳了戳庫法的側腹。一直入迷地觀看著比賽的蘿賽蒂提醒庫法：
「好像要分出勝負嘍！」
庫法立刻將視線移回舞台上。還是一樣由涅爾娃單方面使出攻擊，梅莉達只是拼命往後退。不過，梅莉達看準涅爾娃揮空錘矛的瞬間，用身體衝撞過去，進入拉鋸戰。
梅莉達拼命忍住不讓身體被撞飛，堅定地抬起頭。
「……我才不怕呢！」
「啥？」
「我說你這種畏畏縮縮的攻擊，不管打中幾次，也是一點都不痛啦！」
「……你這傢伙！」
涅爾娃氣得滿臉通紅，使勁地用錘矛將梅莉達頂回去。梅莉達被大幅度地擊退，但她沒有跌倒地著地了。
涅爾娃的瑪那無意識地纏繞到錘矛上，她全身宛如熱氣一般搖晃著。
「你太囂張了！明明是梅莉達！明明是梅莉達！明明是梅莉達！」
涅爾娃順著激情揮動錘矛。梅莉達跌倒在地面上勉強閃開，代替梅莉達被命中的樹幹被挖開一個大洞。
涅爾娃一邊揮舞錘矛，一邊大聲嚷嚷：
「為什麼你到現在還會覺醒瑪那啊！要是你一直維持原樣就好了！你乖乖地當我的朋友就好了！」
涅爾娃咬牙切齒，眼眸扭曲。
「我好不容易……才覺得有點痛快……！」
僅僅一滴浮現出的淚水，究竟是源自怎樣的心境呢？
隨後錘矛低吼，將刀從梅莉達手中彈開。飛舞至上空的刀碎成兩半。已經耗盡所有瑪那──就在每個觀眾都理解到這件事時──
「你說不會痛是吧！」
轟！涅爾娃解放出氣勢更加旺盛的不祥火焰，那一切都灌注到錘矛頂上，是攻擊技能「蓋力克鐵錘」的預備動作。
「我要狠狠重擊你的肩膀，讓你連湯匙都拿不起來──」
「『幻刀一閃』──…………」
瞬間。
競技場的一切都凍結起來，所有人的視線都集中在少女身上。
失去刀的梅莉達立刻將手貼在腰間，能看見她的指尖閃耀著仿佛在黑暗中拼命眨眼，卻又神聖明確的光輝。
涅爾娃浮現出驚愕的表情，她應該是理解了吧。刀會碎掉不是因為瑪那耗盡，而是將最後剩餘的瑪那，為了這一瞬間保留下來──
梅莉達的右腳宛如雷電般踏出。
「『風牙』！」
不可視的衝擊伴隨著沒有刀的揮擊命中涅爾娃。將瑪那收縮成有如刀刃一般，並轉化成攻擊力的一擊，從梅莉達的指尖飛翔而出。這招直接擊中了因為攻擊技能的弊病，防禦變得薄弱到極點的涅爾娃腋下。
「嘎！哈……！」
涅爾娃的身體不穩地傾斜，倒落到地面上。儘管梅莉達的攻擊只具備些微瑪那，但確實命中了弱點，而且涅爾娃的持久力也早已經到極限。錘矛從涅爾娃的指尖滑落，集中在錘矛上的不祥火焰空虛地煙消雲散。
當每個人都說不出話時，庫法發出聲響，從座位上站起來。
──那招技能是我的……！
是庫法為了中距離戰創造出來的獨門攻擊技能「幻刀術」。為什麼梅莉達會這招？
「那孩子不是還不會使用攻擊技能嗎……！」
蘿賽蒂也驚愕地睜大了眼。但庫法因為太過震撼，甚至無法回答她。沒有人教她這招。至少庫法並沒有教梅莉達這
招。
換言之……梅莉達是自己摸索出這招的。
她僅僅看過一次庫法的技能，只是聽了位階的說明，就察覺到武士能夠將瑪那本身當作武器。她在庫法沒看見的地方悄悄反覆鍛鍊，為了公開賽創造出另一張王牌。
她明明每天光是因為基礎體力和馴服混沌的訓練，就整個人精疲力盡了才對……！
更重要的是，還不只是如此。為了以最大限度活用最後的攻擊力，梅莉達瞄準了對方的破綻。她以話語挑釁對方，刻意放開武器，控制涅爾娃的意識，讓她使用攻擊技能。她完美地吸收庫法的指導……獲得了勝利！
庫法顫抖著身體，一陣難以言喻的電流竄上他的背後。
──小姐……你這人真的是！
「呼……呼……呼……！」
使盡所有瑪那的梅莉達，抖動肩膀大口喘氣。不過她立刻解除拔刀的架勢，飛奔而出。
「這個借我一下！」
梅莉達撿起滾落在涅爾娃手邊的錘矛，邁向森林更深處。前方是敵人的陣營深處，在舞台的對岸，可以看見沒有任何人防守的大燭台。
「啊……！」
就在涅爾娃這方的小組成員驚訝地要採取行動前──
「一對一！快支援梅莉達同學！」
梅莉達這方的小組隊長尤菲大喝一聲，成員在隊長催促下動了起來，朝對方小組成員發動攻擊。一個人確實地擋住一個人的行動。
已經沒有任何事物能阻礙梅莉達。梅莉達只靠原本的身體能力穿過剩餘的距離，到達設置在森林當中的敵方據點──那簡直就像是少數部落的祭壇。
梅莉達對準在那裡輝煌燃燒著的燭台──一揮錘矛。
鐺──！底座發出宏亮聲響地吹飛出去，在半空中飛舞到一半時，火焰消失了。
金屬制的底座掉落到地面上，發出尖銳的聲響。人們的視線緊盯著揮落錘矛後，就那樣靜止在原地的梅莉達。
靜寂了幾秒後。
「喔……喔喔……！」
沒多久從某人口中發出嘆息，那就宛如開端一樣，「唔喔喔喔喔！」的巨大喧囂聲包圍整座競技場。
† † †
「小姐！」
「老師！」
庫法在選手退場口等候，看見熟悉的金髮少女排在隊伍最後列附近出來。庫法和臉上浮現喜色的艾咪一同飛奔到梅莉達身旁。
「你看到了嗎？老師！我…………呀啊啊啊啊！」
「實在太精彩了，小姐！」
庫法一飛奔到梅莉達身旁，立刻抱住她的腋下，將她高舉到頭上。就像把小寶寶舉高高那樣。擠滿周圍的其他學生和學生家人們的視線，不由分說地集中在梅莉達身上。
梅莉達滿臉通紅地掙紮起來。
「老……老師！我已經不是小孩了！」
「太棒了！太棒了！這成果超出我的期待！」
「今晚應該舉辦派對呢！我會準備很多豐盛的料理喔！」
「連……連艾咪都這樣！已經夠了，快放我下去啦～～！」
之後庫法又抱著梅莉達大約轉了三圈，才總算解放了她。
周圍的人都感到溫馨似的呵呵微笑，他們的視線似乎讓梅莉達有些害臊，梅莉達緊緊抓住艾咪的女僕服。
「嗚嗚，我都十三歲了……好丟臉……」
「十分抱歉，我太高興了，情不自禁。」
「真是的，老師意外地孩子氣呢！」
梅莉達氣鼓鼓地這麼說道，於是艾咪撫摸梅莉達的頭髮，安撫著她「息怒息怒」。
「請小姐別這麼說，庫法先生真的很擔心您喲。尤其在小姐比賽獲勝時，庫法先生甚至從椅子上站起來……」
「對了！小姐，你什麼時候偷學了我的技術？雖說是基礎中的基礎，但能靠自學重現出別人的攻擊技能，就憑一般的集中力是──」
就在庫法話說到這邊時，艾咪突然抓住庫法的肩膀，阻止他說下去。
艾咪接著連忙放開梅莉達，深深地低頭行禮。
「老……老爺好！」
梅莉達全身僵硬起來，庫法反射性地抬起頭。
將銀髮向後梳理整齊的壯年男性，站在離三人有點距離的地方。
「父……父親……大人……」
梅莉達戰戰兢兢地面向男性。感受到她的父親，也就是安傑爾家現任家長菲爾古斯·安傑爾的存在（瑪那），雖然有些遲了，但一陣毛骨悚然的寒意竄過庫法背後。
──該不會被他聽見了？
梅莉達使用的是武士位階的庫法的獨門技能這件事。也就是梅莉達位階的底細。否則，理當在貴賓席觀戰的他，會在比賽結束後來到這邊，究竟是基於怎樣的想法呢……
仿佛能聽見吞口水聲一般，緊張的幾秒鐘。
過沒多久，菲爾古斯公柔和地放鬆他皺紋顯眼的臉龐，開口說道：
「實在是場精彩的比賽……」
「……！」
梅莉達的表情瞬間明亮起來，庫法則是感覺鬆了一口氣。然後邁出步伐的菲爾古斯公──毫不停留地通過女兒身旁，對位於前方的貴族男性面露笑容。
「令嬡的活躍讓我佩服不已喔，迪薩爾克卿！」
「這不是菲爾古斯大人嗎！是啊，是啊！今天的比賽會成為流傳在我迪薩爾克家的英勇事跡吧！──先不提這些，梅莉達小姐才令人佩服！她勇猛奮戰的姿態，就有如獅子一般威猛啊！」
「沒那回事，她只能用下流的方式取勝，實在教我羞愧不已。」
「……唔！」
梅莉達纖細的身軀僵硬起來。
與迪薩爾克卿打完招的菲爾古斯公，轉身回頭尋找下一個打招呼的對象。他依舊背對著梅莉達，看也不看她一眼。
「父──父親大人！」
梅莉達拼命開口呼喚，他才總算停下了腳步。
梅莉達緊握胸口，對著宛如牆壁一般的巨大背影，擠出顫抖的聲音說道：
「父親大人……我……我贏了……我第一次能獲勝……！」
「…………我看見了。」
菲爾古斯公以宛如岩石般堅硬的聲音回答，轉頭看向梅莉達。
「只不過是贏了一次，別得意忘形。那種報告等你在與其他學校的對外比賽中也能常勝之後再說。」
「……嗚！」
咬緊牙關忍耐的人反倒是庫法。這是對堅強的女兒該說的話嗎？庫法差點忍不住對菲爾古斯公怒吼。
不過在他怒吼前，梅莉達的手緊緊抓住庫法軍服的袖子。
看到梅莉達快哭出來的表情，庫法領悟到梅莉達並非想阻止庫法，而是情急下尋求可以依靠的對象。
「……是的。非常謝謝您……今天特地來觀看比賽……」
梅莉達深深地鞠躬。菲爾古斯公的表情沒有絲毫變動，他將臉轉回前方後，就那樣離開到人潮的對面了。
以時間來說，這場親子邂逅連一分鐘也不到。
「小姐，請您打起精神……」
艾咪輕聲安慰著眼中堆滿淚水，低下頭的梅莉達。
庫法也跪到梅莉達面前，拉起她小巧的手，開口說道：
「小姐……太好了呢。」
「咦……」
梅莉達訝異地抬起頭，又立刻低頭望向地面。
「……並沒有多好。」
「是這樣嗎？請你仔細想想看。倘若是以前的小姐，就連在比賽中獲勝，還有向老爺報告勝利一事也辦不到吧。還有恕我直言……我想老爺也不會找小姐搭話。」
庫法增強握住手指的力量，繼續說道：
「但是今天，小姐獲得了向老爺搭話的勇氣。而且老爺也是，即便不是小姐所期望的話語，他仍舊回應了小姐。這可是向前了一大步。因為這表示對老爺而言，小姐已經變成他無法忽視的存在了──在對外比賽中常勝？很好，就變成常勝者給他看吧！」
「老師……」
梅莉達以濕潤的眼眸筆直回看著庫法，然後點了點頭。
「梅莉達·安傑爾！」
就在這時，有個尖銳的聲音突然響徹周圍。
一看之下，帶著姐妹們的涅爾娃·馬爾堤呂就站在退場口旁邊。她的演武裝束已經面目全非地沾滿泥巴，手上抱著像鈍器的四角形物體。看到她發出踢踢躂躂的腳步聲不客氣地走近，庫法做好了可能會展開場外混戰的覺悟。
不過，涅爾娃一靠近，立刻將她手上拿的東西塞到梅莉達手上。
那是以前她從梅莉達手中搶奪過
去的流行戀愛小說。
「我已經看完了……還你！」
涅爾娃像是要掩飾臉紅似的別過頭去，立刻轉身離開。她在離開前……
「……對不起！」
留下這麼短短一句話，仿佛這是她的自尊一般，然後飛奔而去。姐妹們也倉皇失措地連忙追逐她的背影。
梅莉達抱著沉甸甸的小說，茫然目送著涅爾娃的背影……
「喔……喔。」
她晚了幾秒，才這麼愣愣地回答。看到梅莉達似乎還無法理解狀況的表情，庫法忍不住噗嗤了出來。
「太好了呢，小姐。」
「太……太好了嗎……我搞不太懂狀況。」
梅莉達一臉不可思議地思索起來，庫法將她交給艾咪，轉過身去。
「那麼，小姐，我有點瑣事要辦，待會再見。」
「咦，你要去哪？」
「我有些話要找涅爾娃小姐聊聊。必須讓她明白不是道了一兩次歉，就能自以為獲得原諒了。」
庫法不曉得從哪裡拿出木刀。他仿佛在預演如何教訓獵物似的快速揮動木刀，梅莉達連忙抓住庫法的背。
「請……請請請請別這樣！我已經很滿足了！」
就在這時，小號的聲響仿佛要幫梅莉達解圍似的響徹周圍。是下一場比賽開始的信號。
艾咪像是要打圓場似的拍了拍手。
「第二場比賽輪到愛麗絲小姐上場呢，我們邊吃便當邊替她加油吧！」
† † †
庫法帶著梅莉達回到剛才的觀覽席，所幸那裡依舊是空位。宛如模特兒一般上鏡的紅髮女孩也依然沒兩樣，唯獨產生了一個變化。
有個穿著圍裙裝的老婦人擋在蘿賽蒂面前。
「……蘿賽蒂老師，那跟我們所期待的教育方針不一樣。你還無法脫離度假的心情嗎？你再不清醒一點的話，我們會很傷腦筋。」
「就……就算你叫我清醒點，我也只是以我的方式在做我認為會對那孩子有幫助的事情……！」
這是……在爭論嗎？挺直背部的年邁女性，與縮在椅子上的女孩這種構圖，看起來也像是挨罵的小孩拼命在反抗。
過沒多久，圍裙裝的老婦人注意到這邊，於是宛如機械一般以優雅的動作轉身離開。她經過身旁時，與艾咪像對照鏡似的點頭致意。
「這不是梅莉達小姐嗎，您剛才相當活躍呢。」
雖然用詞非常禮貌，但她的聲音與態度之間略為帶刺。庫法目送就那樣離開現場的老婦人，開口詢問蘿賽蒂：
「剛才那位是？」
「……我家的女僕長。」
蘿賽蒂不滿地噘起嘴唇，簡短地這麼回答後，往旁邊移動一個位置。庫法道謝之後，自己坐到蘿賽蒂讓出的座位，讓梅莉達坐在他與艾咪中間的座位。
「愛麗的家裡發生了什麼事情嗎？」
「不，與其說是愛麗絲小姐，不如說是傭人（我）的問題。抱歉，你別放在心上喔。」
蘿賽蒂這麼勉強地笑道，補充了一句「恭喜小姐晉級第二回戰」。梅莉達感受到背後似乎有複雜的原因，十三歲的她無法再繼續追究下去。
艾咪隨即打開裝有便當的野餐籃，幫忙打圓場。
「來，小姐。我做了很多小姐愛吃的雞肉三明治喔！」
說著說著，過沒多久，第二場比賽的選手們便伴隨輕快的小號旋律進入了舞台。瞬間，觀眾席湧起「哇啊！」的宏亮歡呼聲。
「快看啊！那就是愛麗絲·安傑爾小姐！」
「好美的銀髮！多麼惹人憐愛的姿態……的確有聖騎士風範呢！」
他們關注的是進入湖上舞台的一名女學生。她提著長度近乎她身高的長劍，身穿格外耀眼輝煌的演武裝束。銀色頭髮輕柔地隨風飄逸，不過表情一如往常毫無感情。
簡直就像義務一般，銀髮少女率先拔劍，揮劍在頭上轉圈。雖然是平淡的動作，但觀眾席發出更響亮的聲援。哎呀哎呀各位觀眾，這期待度跟我家小姐相差真多呢？庫法不禁有些鬧彆扭地這麼心想。
「真厲害呢……」
梅莉達悄聲低喃，看到遠方愛麗絲的身影，她有何感想呢？雖然無法從梅莉達的側臉看出她真正的想法，但庫法明白的事情僅有一件。
「小姐，你嘴巴沾到雞肉三明治的醬料了。」
「呼哇哇，我……我可以自己擦……唔咕咕──」
庫法將梅莉達高貴的嘴唇擦拭乾淨後，重新面向舞台。
「小姐，只要具備上進心，周圍的所有事物都可以成為學習材料。我們一邊用餐，一邊觀察第二場比賽的選手們情況吧。」
「請多指教，老師！」
梅莉達活力充沛地這麼回答，就在同時響起了比賽開始的信號。
各舞台的選手們伴隨小號的音色同時動了起來。庫法等人關注的自然是愛麗絲所在的湖上舞台。
湖上舞台整體被水深相當深的游泳池填滿，橋樑縱橫交錯地連接起四處可見的小島，是宛如迷宮一般的場地。踏腳處極端地少，而且行進路線有限，因此必須在出第一招時就想好計劃，否則眨眼間就會陷入死胡同。
愛麗絲這方的小組在第一招時就失敗了。她們的小組隊長似乎是以速度為重，在連接著據點的每一座橋上，都派出一名成員讓她們前進。這樣的進軍方式實在看不出什麼計劃性。
「這樣隨便分散戰力不太好吧……」
「是啊，一氣呵成當然不是壞事，但在這種舞台上，真希望她們能再冷靜點思考呢。小姐，請看舞台的對岸。」
梅莉達看向庫法指著的前方，只見對戰對手的小組，所有人都還沒從據點離開。她們犧牲了幾十秒掌握舞台的構造後，分成三頭行動。擁有神官位階的小組隊長單獨行動，身為遠距離攻擊位階的槍手也單獨行動，然後一名鬥士和兩名劍士組成三角陣，前往中央橋樑。在這個時候，愛麗絲那方的小組已經點燃兩個小燭台。
不過，開始行軍的對方小組實在相當迅速。小組隊長流暢地脫離迷宮，點燃一個小燭台；分頭行動的槍手也射穿了兩個小燭台，眨眼間情勢就逆轉了。然後剩下的三人占據了中央的小島。
「那座中央小島是交通要地，超過半數的小燭台都必須經由那座小島才能到達。雖說是場地狹窄的舞台，但不到一分鐘就能察覺這點，她們直覺相當不錯。」
「愛……愛麗她們的小組有點傷腦筋了！」
愛麗絲這方的小組成員理應奔往不同方向，有的人卻在意外的地方碰頭，或是在相同地方打轉，完全迷了路。在這段期間，對方小組的槍手也確實地點燃小燭台，眼看雙方差距愈來愈大。
小組有四人會合了，除了愛麗絲以外的少女們，互看彼此後點了點頭。然後所有人一起朝著某處飛奔而出。
「既然如此，就只剩一個方法了。她們頭腦靈活實在是件好事。」
她們前往的目的地是中央小島。她們打算突破擋在那裡的三人，直接攻擊對方小組的大燭台。除此之外沒有一招逆轉的方式了。
不過對方小組當然也是設想到這點，才配置這些成員。從橋上攻擊的四人，與防守小島的三人。在踏腳處狹隘的橋上無法好幾人並列戰鬥，但位於島上的三人反倒能接連不斷地頻繁交換位置，分散損傷。
以手指動作指示輪替的，是分頭行動中的小組隊長，也就是神官。她本身也確實地瞄準小燭台，同時發揮精確的觀察力。
「劍士位階有『堅牢』這項阻擋敵人舉動的能力，因此無法輕易突破她們的防守。倘若硬闖進去，可能會在敵人正中央遭到圍毆。那麼，不曉得愛麗絲小姐的小組，之後能否展現出實力呢……」
這時響起了尖銳的金屬聲，蓋過庫法的語尾。
庫法等人和觀眾的視線都迅速看向了那邊。首先看見的是吹飛到半空中的燧發槍（Musket）。理應裝備著那槍的槍手，看到刺在眼前的長劍，忍不住舉起雙手。
「我……我投降！」
「…………」
那之後長劍主人看也不看對方一眼，迅速地飛奔而出。是愛麗絲。
她以宛如雷電般的速度飛奔到身為戰場要地的中央小島。愛麗絲用左手示意同伴讓出條路，然後順勢衝進敵陣。她強硬地突破位於前頭的鬥士，不過在後方待命的劍士們使出雙重的「堅牢」能力，緊緊釘住愛麗絲的雙腳。
「這用法太亂來了！那樣子會……」
庫法話聲剛落，預測便成為現實。
在敵陣正中央停下腳步的愛麗絲，受到來自三個方向的同時攻擊。兩把劍與具備尖銳突起的晨星錘（Morni
ng Star），刺穿演武裝束和露出的肌膚。滋滋！響起瑪那的衝撞聲，梅莉達驚訝地掩住嘴角。
愛麗絲在身體搖晃傾斜後，把腰彎低。
「……『太陽旋風（Sol Brandish）』。」
愛麗絲架到肩膀高度的長劍，迸出激烈的光芒。應該形容成白色雷電的純粹火焰，以壓倒性的震撼力讓對方小組的三人感到畏縮。
愛麗絲沒有展現一絲氣勢，在短暫踏步的同時轉了一圈身體，長劍勾勒出螺旋軌跡，幾乎是同時擊中周圍三人的胸口。慢了一拍後，瑪那的純粹火焰描繪出完美的圓環並擴散，三人因衝擊而大幅度被吹飛，掉落到湖裡。
一擊三殺……！跟其他選手等級截然不同！
絲毫不把集中攻擊當一回事的防禦力，理所當然似的發動攻擊技能，還有那股威力！遠遠超越養成學校一年級學生的平均能力值。這就是上級位階聖騎士的潛能嗎？庫法感受到輕微的戰慄。
至於掉落到湖裡的三人，所幸她們位階的防禦性能較高，似乎沒有溺水的樣子。不過承受到愛麗絲的攻擊技能，讓她們的瑪那消耗得相當嚴重，任誰來看都明白她們不可能繼續戰鬥。愛麗絲本身沒有確認這點，又加速飛奔而出。
在這個時候，小燭台幾乎都已經落到對方小組手上，但假如能攻陷毫無防備的大燭台，就是愛麗絲等人獲勝。對方小組僅存的一名神官，不抱期待地折返回本陣。這已經不是敏捷力的問題，而是距離相隔太遠，根本來不及。
然而，到達敵陣大燭台前的愛麗絲，不知為何在那裡停下了腳步。
愛麗絲轉過身，等候對方小組的神官拼命飛奔過來。
「你瞧不起人嗎！」
神官一邊奔跑，一邊用雙手拉緊長杖。雙方距離逐漸拉近，在衝撞的同時金屬聲響徹周圍。愛麗絲依然面無表情地接住對方渾身的攻擊，輕輕用劍推了回去。等級天差地遠的瑪那壓力，將神官用力推回後方。
「咕……喝啊！」
神官氣勢洶洶地展開激烈攻擊。但無論她怎麼順著氣勢攻擊，或是好幾次揮落長杖，愛麗絲都沒有擺出像樣的架勢，靠一隻手就彈開了攻擊。
被迫體認到自己的全力攻擊根本毫無作用，神官的表情有一瞬間閃過絕望。仿佛要穿過那瞬間一般，愛麗絲揮動手臂。長劍準確地掃開神官的胸口，輕易將她吹飛到湖中。
在湖裡冒出水柱時，愛麗絲已經轉身背向湖邊。宛如噴泉一般，但並非噴水，而是噴著火焰的大燭台，就仿佛沒有士兵守護的國王一般飄散著孤獨感。即使是愛麗絲，也沒道理要等對方小組從湖裡爬上岸。
愛麗絲以仿佛畫家描繪出來的完美動作，向前踏步後揮出長劍。從大燭台升起的火焰一口氣被消滅，就在這時分出了勝負。
觀眾席上掀起熱烈的歡呼聲。幾乎是靠愛麗絲一個人達成的完全勝利，是每個觀眾都期盼看到的英雄秀。愛麗絲高舉長劍，讓光芒反射在尖端上宣示勝利，於是歡呼聲更熱烈地響起。
位於庫法右邊的女僕和小姐，也因為英雄的活躍驚訝地睜大了眼。
「呼哇……不愧是愛麗絲小姐呢！」
「嗯……對啊。的確很厲害，不過……」
總覺得不太像愛麗絲的作風──
梅莉達這麼低喃的聲音，被壓倒性的聲援蓋過，沒有傳入任何人耳里。在無止盡的瘋狂中，庫法將手指貼在下顎，思索起來。
那已經超越現在的梅莉達能應付的等級。即使能將混沌比率提升到百分之百，也無法破壞愛麗絲絕對性的防禦力吧。如果在直接對決中落敗，委託人會怎麼判斷那種情況呢……
「找到了！梅莉達同學，方便打擾一下嗎？」
就在這時，有人從觀眾席後方跟梅莉達搭話。
轉頭一看，是稚嫩的聖弗立戴斯威德的一年級學生們，四人並列站在一起。帶頭的是這次梅莉達所屬的小組隊長，名叫尤菲的少女。
「抱歉在用餐中打擾了，你看到剛才的比賽了吧？」
尤菲瞄了一眼湖上舞台，其他三名小組成員也有些心神不寧的樣子。
這也難怪，畢竟包含梅莉達在內的這個小組，會在接下來的第三場比賽中成為愛麗絲的對戰對象。
「我們等下要開對策會議，方便的話，能請梅莉達同學也來參加嗎？」
「咦，我……我也可以參加嗎……？」
梅莉達驚訝地抖動一下肩膀，她驚慌失措地看了看庫法、小組成員們，還有手上的三明治。庫法不禁露出微笑，他向艾咪使了個眼色，於是艾咪笑著點頭回應，關上野餐籃的蓋子。
「我陪您一起去。我們走吧，小姐？」
「說……說得也是。老師，我去去就來！」
梅莉達有些飄飄然地站起身，加入小組成員們的圈子裡。庫法輕輕揮手目送她帶著艾咪一起走向人潮的對面。
就這樣等到看不見她們的背影后，「那麼──」庫法朝相反邊的座位搭話。
「你怎麼了嗎，蘿賽蒂小姐。看到學生的活躍，你不替她感到高興？」
「…………」
平常總是吵吵鬧鬧的紅髮女孩，只是一臉嚴肅地凝視著舞台。
愛麗絲依然在湖上的小島向觀眾宣示勝利，她的小組成員在有些距離的地方，看似坐立難安地視線游移不定。
「唉──」蘿賽蒂發出似乎感到難以忍受的嘆息。
「的確是值得誇耀啦，但我糟糕的部分好像也整個傳染給她了呢。」
「糟糕的部分？」
「……就是完全不會團隊行動。」
蘿賽蒂這麼說完後，便陷入沉默。庫法也閉上了嘴，將視線移回舞台上。
結果過不了多久，蘿賽蒂便以仿佛吉娃娃般的氣勢對庫法狂吠。
「我一副就是在煩惱的樣子，你就關心一下嘛！」
「啊，真是的，你這人真麻煩呢。希望我陪你商量就直說啊。」
汪汪叫個不停的吉娃娃少女，沒多久以像在鬧彆扭的語調說了起來：
「……老實說，對於這次的工作，我一開始不是很起勁呢。說是這麼說，但我並不是討厭這工作，而是我最近有點陷入低潮的樣子。明明我本身都還有待磨練，甚至有點停滯不前，這樣有那個餘力去指導別人嗎？」
「這麼說來，你這幾個月的能力值幾乎沒有成長呢。」
「就是說呀──等等，你好像很清楚我的事情呢。」
蘿賽蒂一臉訝異地看向庫法，因此庫法咳了兩聲敷衍過去。
「因為職業關係──然後呢？」
「啊，嗯，然後啊，我也知道自己低潮的原因。那是因為我進入聖都親衛隊，不再是單打獨鬥，而是團隊戰鬥──到目前為止，無論訓練或比賽，我都是單打獨鬥。只要上了戰場，周圍的全部是敵人。總之只要把映入眼帘的對象一個個攻擊打倒就好了。但小組戰鬥並不是這樣。」
庫法一言不發地點點頭。
以前提來說，身為人類天敵的藍坎斯洛普數量眾多，且力量強過人類。因此騎兵團才會以小組或軍團的形式，貫徹集團軍事行動。
蘿賽蒂雖然被拔擢成貴族身分，但她原本出身於下層居住區。那樣的經歷讓別人對她抱持偏見，甚至也無法就讀瑪那能力者的養成學校。
當然也沒有願意與她組成小組的對象，蘿賽蒂只好以僅有一人的小組去登記申請參加騎士訓練生最大的武藝大會，也就是全校統一淘汰賽。然後出乎意料地達成單人優勝這項壯舉。
蘿賽蒂一對多進行激戰的英勇姿態，現在也是社交場合津津樂道的話題。
「在之前的任務參加實戰時……我一個搞錯，不小心攻擊到同伴。雖然沒有造成多大的傷害，但也不是這樣就沒問題了呢。其實這次的工作，也帶有懲處的意義在。」
「原來是這樣嗎？」
「我挨了軍團隊長的罵，他說『我們無法將背後託付給現在的你，你從頭學過吧』──可是啊，你不覺得很過分嗎？到目前為止明明沒有人願意跟我組成小組，但一加入騎兵團，又說我沒組過小組，這樣不行。這又不能怪我！」
「親衛隊的人也是無辜的喔。」
「話是這麼說沒錯啦……！」
蘿賽蒂不滿地噘起嘴唇的動作與梅莉達相似，簡直就像個小孩一樣。
「儘管如此，我一開始也是有點期待的……但愛麗絲小姐就如你所見，搞不懂她到底在想什麼，也不知道她對我是怎麼想的。我真的夠格當那孩子的老師嗎？如果她覺得我是個糟糕的老師，該怎麼辦才好……」
「原來如此，無論怎樣的職場，都會有煩惱呢。」
庫法稍微蘊含感情表
示同意，於是蘿賽蒂仿佛咬住魚餌的魚一般，轉過頭來。
「……噯！我們還是好好相處吧！一起分攤辛勞嘛！」
「我拒絕。」
「咦咦咦咦！為什麼！」
庫法無視不滿到極點的蘿賽蒂，始終一臉事不關己的表情。雖然對蘿賽蒂不好意思，但庫法也是認真地以現代最強寶座為目標的人，可沒有餘力跟最有力的競爭對手打情罵俏。
而且仔細一想，站在委託人的立場來看，庫法像這樣與分家的家庭教師長談，就是個不愉快的光景吧……
事到如今，庫法才想到這點，他戰戰兢兢地偷看後方的貴賓席。
然後他蹙起眉頭。
「人不見了……？」
到第一場比賽結束為止時，莫爾德琉卿與菲爾古斯公確實坐過的位置，如今卻不見人影。菲爾古斯公相當忙碌，很可能是只有來觀看梅莉達的第一場比賽，還有稍微露個面就走人了。
不過，莫爾德琉卿呢？神經質地在梅莉達周圍策劃謀略的他，會不管梅莉達剩下的比賽，就打道回府嗎……
剛才與菲爾古斯公對峙時襲向庫法的，關於梅莉達位階的危機感，讓庫法從座位上站起身。庫法感覺到有人從旁緊抓住他的袖子。
「咦……你要上哪兒去？」
是蘿賽蒂。她像在求助似的懇求視線，強烈地訴說著「別丟下我一個人啦」。庫法嘆了口氣，同時自然地將手輕輕放在她的頭上。
「我馬上回來──艾咪小姐也是。」
蘿賽蒂一臉訝異地按著被摸的頭，庫法留下她轉身離開。
那麼，現在需要迅速的行動。庫法消除氣息，避免觀眾對自己留下印象，且宛如豹一般以流暢的動作在競技場內探索起來。他離開觀眾席來到小門，來到擠滿許多女學生的休息室前，從空蕩蕩沒人煙的入場口到退場口──
然後庫法終於在退場口的一隅發現要找的人物。
眼熟的緊身長外衣下擺，在瓦斯燈照不到的陰影處搖晃著。
「……那小姑娘……看……的話……」
「不過……殺……嗎……？」
他似乎和誰在說話。因為聲音很小，加上競技場傳來的歡呼聲，庫法聽得不是很清楚。庫法想要更靠近一點而打算踏出腳步時──他整個人僵住了。
「──」
眼前有某人設下的警戒網。要是再往前踏一步，會被對方察覺到氣息。
──莫爾德琉卿說話的對象是誰？
庫法更加慎重地躲在牆後，摸索對方的氣息。這種技能是武士位階的獨門絕活。庫法宛如伸長根莖一般擴大知覺領域，他小心地避免接觸到對方的警戒網，以仿佛拿線穿針般的纖細，逐漸伸長意識之手，到達莫爾德琉卿宛如枯樹般的背後；就在庫法試圖揭露位於對面陰影處中的存在時──
嘩──結束比賽的女學生們從退場口蜂湧而出。不知不覺間，似乎已經過了比賽時間的十五分鐘。原本空蕩蕩的大廳一口氣喧鬧起來，就快掌握到的神秘人物氣息從指尖溜走，逐漸遠離。
仿佛不給庫法喘氣一般，緊接著有幾名女學生注意到庫法的存在。
「哎呀！這不是梅莉達小姐的老師嗎？」
「真的呢！是庫法大人！……您在做什麼呢？」
看到庫法貼在牆壁上的奇妙姿勢，浮現健康汗水的少女們嘰嘰喳喳地蜂擁而上。庫法身為公爵家的傭人，在聖弗立戴斯威德又是罕見的年輕男性，因此他早已經在一年級學生之間成了名人。
「老師，我也想請您務必指導我一下呢！」
「梅莉達小姐能變得那麼強，果然是多虧老師的指導嗎？」
「先不提這些，老師，請您務必出席我的茶會！」
「各……各位小姐，十分抱歉……」
就在庫法被嚇到有點退縮時，圍住他周遭的十三歲少女們一起笑了出來。
「「「庫法大人，您臉好紅喔！」」」
這……這群早熟的小鬼！
女學生們仿佛想說庫法緊閉嘴唇的模樣很有趣一般，呵呵地相視而笑。就是這樣，成群結隊的女孩子才令人感到難以應付。就連在武藝方面身經百戰的高手庫法，也完全被耍著玩。
庫法有些死心地游移視線……他嘆息一聲，垂下肩膀。
不用說，剛才在密談的莫爾德琉卿與神秘人物，這時已經從那個陰影處忽然消失無蹤了。
† † †
在那之後是二年級學生的第一場比賽與第二場比賽，還有三年級學生的第一場比賽與第二場比賽，然後，梅莉達與愛麗絲的小組會對上的一年級學生第三場比賽終於開幕了。
不過結果──並沒有演變成庫法擔心的局面，比賽本身僅花了數十秒就分出勝負。梅莉達與愛麗絲豈止沒有直接對砍，在比賽中甚至幾乎沒有刀劍對戰的場面。
比賽一開始，這次有確實把梅莉達也算進戰術內的尤菲發出指示，讓各個成員進軍。另一方面，愛麗絲看準敵軍成員分散後，無視我方軍隊的戰術，突然就發動突擊。她毫不在乎任何妨礙與障礙物，不顧一切地直線突破戰場，眨眼間就與梅莉達這方的小組隊長尤菲爆發激烈衝突。
愛麗絲僅揮刀一閃將尤菲打退，然後維持一樣的速度壓制大燭台。觀眾還在因為比賽開始感到興奮不已時，勝負就已經揭曉了。事情實在發生得太快，梅莉達不用說，就連其他七名選手也只能愣愣地在旁觀看。
就這樣，愛麗絲創下本次比賽時間最短的十三秒勝利記錄，又再度掀起包圍整座競技場的宏亮歡呼聲。