第四卷 暗殺教師與櫻亂鐵路 LESSON:Ⅰ ～嘆息的橋樑～
那名英俊青年將手肘抵在桌上，用深切表露出內心的聲音這麼說：
「我當然注意到了。無論是她的心意，抑或是讓我內心焦慮不已的這種熱度的真面目。出落成美人的那女孩，她的眼眸每天都對著我低語。」
青年將同僚遞過來的酒一飲而盡，粗魯地將玻璃杯放回桌上。
「就算這樣，我到底該怎麼做才好？她跟我實在相差太多了。我只是平民出身的卑微騎士，她則是統治這國家的國王之女。我們倆結為連理這種事，就算陛下願意睜一隻眼閉一隻眼，神也不會允許的……」
青年醉得不省人事地趴倒在桌上，看不下去的同僚幫忙搓揉他的背部。這兩人最後還是沒有察覺到……
他們所在的值班室門扉微微開啟。
門外就佇立著一名穿著掩飾身分用長袍的少女。
而這個國家的公主，正因為跟青年同樣的理由，流下悲傷的淚水————
梅莉達啪一聲地闔上書，將那本戀愛小說緊抱在胸前。
這裡是卡帝納爾茲學教區。梅莉達正躺在自己宅邸的床鋪上，仰望著床頂篷。雖然洋裝的裙子有些凌亂，但此刻四處不見會再三勸誡這點，還有針對讀書姿勢嘮叨說教的家庭教師的身影。
就算造訪他位於宅邸二樓半的私人房間，也只有莫名寂寥的靜寂在等著吧。他從好幾天前就不在梅莉達的宅邸里。
季節正值弗蘭德爾四月第一周。春假將在下下周結束，梅莉達就讀的聖弗立戴斯威德女子學院新年度即將開始。等不及要升上二年級的梅莉達，當然打算利用這段假期，與家庭教師一起努力進行自主訓練。
然而……上學期的畢布利亞哥德圖書館員檢定考試結束，在校生目送敬愛的神華和克莉絲塔等三年級生從學院畢業後，一進入春假，庫法便提出了這樣的請求。
在明年度的課程開始前的幾星期，希望能獲得休假——
梅莉達雖是庫法的主人，但並非直接的僱主。他的雇用契約是怎樣的內容，只有老家發掘並派遣他來的人才知道。
所以梅莉達無法挽留他。「春假期間我也想每天都跟老師在一起」——無論她多麼盼望，也無法將這句話說出口。因為她忽然被迫體認到一件事。
自己與庫法之間，難道不是只存在著家庭教師與學生這樣的關連嗎？
假如梅莉達因為某些理由被迫休學，卸下職務的他是否會幹脆地離開宅邸，然後就再也見不到他了？可能甚至不被允許稱呼他「老師」吧……
無法與他相見的日子一天又一天地過去，仿佛要凍僵的不安如冰雪般在梅莉達的內心飄落，愈積愈厚。
「唉……老師。」
梅莉達翻了個身，將嘴唇貼到床單上。
仿佛要隱藏在溫暖當中一般，小聲地低喃了一句。
「庫法……大人……」
「莉塔？」
「——哇呀！」
突然被人搭話，讓梅莉達嚇得在床上跳起。
她連忙轉頭一看，只見可愛的銀髮妖精爬到了床上。便服裝扮的少女爬向前，毫不在乎上衣變皺，接著抱住梅莉達背後。
「你剛才叫了誰的名字？」
「我……我沒有叫誰！我剛才在看書！」
梅莉達將戀愛小說放到枕頭邊，拍了拍封面吸引少女的注意力。愛麗絲與堂姐妹互相依偎，在床單上躺下，不經意地眺望著書本。
「是怎樣的故事？」
「還不曉得。但目前看來——是個悲傷的故事。這個故事的女主角跟男主角有好幾個『差異』，所以兩人無法輕易地結為連理……」
梅莉達仿佛在慰勞似的撫摸小說封面。她宛如說故事的人，聲音中蘊含著感情。
「例如身分上的不同。女主角在她的國家是身分最高貴的一族，但男主角卻是貧民窟出身，連身世也不確定。雖然男主角憑藉優異的武術與聰明才智逐漸名聞遐邇，但死腦筋的人們怎樣也不肯認同他。」
一幕鮮明的光景在梅莉達的腦海中復甦。
就是在學院大聖堂發生的事件原委。儘管洗清了嫌疑，但那伴隨著莫大的驚嘆殘留在她的記憶里。突然闖入少女花園的小丑面具男，眺望著身穿暗色軍服的青年與緊抓著青年的梅莉達，不客氣地這麼說：
『小心點啊。假如那是不被祝福的戀情，你也會像梅莉諾亞那樣變得不幸喔——』
梅莉達的母親，如今已故的梅莉諾亞·安傑爾，雖說是富翁，仍是平民出身。那樣的她要與這個國家的最高權力者——安傑爾家的當家菲爾古斯結為連理，據說曾遭到相當荒謬的障礙阻擾。
然而她甚至跨越那些障礙，成功與菲爾古斯結為連理，這樣的她在臨終之際，對自己的人生有何感想？自己在那個魔法書打造出來的虛假法院裡聽見的，好幾句侮辱亡母的話語，也令人不快地灼燒著梅莉達的內心。
梅莉達的目標是被選為騎兵團最頂尖的聖都親衛隊，成為這國家每個人都認同的安傑爾家之女。願意擔任梅莉達路標的人正是庫法。但假如梅莉達按照期望，確立了自己擁有「公爵家血統」的立場，她無可取代的另一個願望——與心上人編織的甜蜜未來，是否會更不可能實現呢？
思考逐漸陷入漩渦，梅莉達硬是搖了搖頭。
「還……還有另一個問題，就是年齡差距。這個女主角的年紀比男主角小很多呢。雖然女主角絲毫不在意，但男主角他……好像經常在苦惱是否可以將女主角當成『女孩子』來看。」
咚——梅莉達就這樣攤開小說，趴到枕頭上。幻想的雲朵從她的金髮中裊裊升起，膨脹成具體的形狀。
舉例來說，無論是梅莉達或愛麗絲，現在都穿著便服裙裝躺在床上，模樣一點也不淑女。當然庫法在家的話，絕不會讓他看到這麼懶散的模樣。梅莉達會打扮得更漂亮，整理好頭髮，也會做到舉止端莊，因為必須讓庫法評價給人印象最好的自己才行。
但是，假如被他看到現在這種模樣呢？
如果裙底風光誘惑了他的視線？如果衣衫不整地將胸口暴露在他眼前？畢竟是在同一個屋檐下生活的家教，雖然是不可抗力，但十三歲的無暇肌膚遭到他玷污的經驗也是雙手手指數不完。不過在那種時候，記憶中的他的反應是？曾滿臉通紅地感到害羞嗎？還是被梅莉達稚嫩的魅力給迷住了——答案絕對是否定的。
那種情況極為罕見，他通常都是擺出——「真拿你沒辦法」的態度。
然後宛如年紀相差甚遠的兄長一般，以傻眼的聲音開始說教。
「小姐，我再三提醒過，小姐已經是就讀上級學校的年紀，不能一直以為自己還是幼年學校生。為了成為獨當一面的淑女，必須從平常就繃緊神經——」
「我……我知道！老師總是這樣，立刻就把我當成小孩看待！」
梅莉達絕對沒有做出什麼粗俗的舉止。但不知何故，經常被庫法看見自己丟臉的模樣。不過那種時候，庫法通常不會看梅莉達看到入迷。他只會一臉若無其事地闡述淑女的法則。
看到庫法對自己這麼不感興趣，梅莉達也不禁覺得火大。
「請……請老師不要一直把我當成小孩喔！我明年也即將十四歲了。到時我跟老師就只差三歲而已。我很快就會追上老師，讓老師無法再擺出那種無動於衷的表情！」
「這樣子啊，不過我明年也即將滿十八了。」
「啊嗚！」
梅莉達仿佛被戳中穴道的小熊一般，驚嚇得身體後仰，全身僵硬。
她一臉完全沒想到這回事的表情。庫法一本正經地雙手交叉環胸。
「我會悠哉地成長，所以請小姐儘量加快腳步，變成跟我一樣的年紀喔。不知小姐何時會追上我呢？明年？後年？」
「呼咕～～～～～～……！」
小姐堆積著滿腔無法反駁的話語，氣呼呼地鼓起通紅的臉頰。
梅莉達回想起與庫法之間令人焦躁的一幕，慢吞吞地從枕頭中抬起臉。於是親愛的堂姐妹將她的臉頰緊貼到梅莉達的臉頰上，依偎在一起。
「沒問題的。跟剛進入聖弗立戴斯威德就讀時相比，莉塔變得可愛很多。我都這麼說了，不會錯的。那個木頭人老師一定也很快就會注意到。」
「愛麗……嗚嗚。」
「所以要比現在更努力喔！我們還有很大的成長空間，能夠逐漸變成更有魅力的女孩子。我們兩人一起對付愛硬撐的庫法老師吧。」
愛麗絲用和平常一樣的堅定態度，可靠地握緊拳頭。
才這麼心想，就只見她眺望著遠方，仿佛在注視幻想般喃喃自語。
「這麼一來，我和莉塔也能隔著庫法老師成為一家人……明朗的家庭計劃……大家都獲得幸
福……」
「咦？什麼，什麼意思？」
「目前還在計劃階段，你別在意。」
愛麗絲散發出仿佛策士般異常逼真的氛圍，凜然地揚起眉毛。
她就這樣躺在梅莉達身邊，將額頭貼向梅莉達磨蹭，說不定她也覺得很寂寞。兩人仿佛小貓在嬉戲般，將雙手繞到彼此背後。
春假期間，這個分家的堂姐妹會到梅莉達的宅邸留宿，是因為她的家庭教師也離開了宅邸。就跟對梅莉達而言的庫法一樣，據說擔任愛麗絲家庭教師的蘿賽蒂，也在春假期間請了假。據說簡單地詢問了原因後，得知她是要久違地回家鄉一趟。
表面上是為了提高自主訓練的效率，實際上則是為了填補離自己遠去的心靈歸宿，梅莉達與愛麗絲像這樣在同一間宅邸度過休假，忽然感到寂寞時，就可以互相撒嬌。
兩人像這樣以旁人看來怠惰到極點的模樣躺在床上時，叩叩的敲門聲響起。房門早已經被打開，只見女僕裝扮的少女一臉傻眼地站在那裡。
「哎呀，兩位還真是盡情地發懶呢。就算是放假，這樣子真的好嗎？兩位都已經做完老師出的功課了嗎？」
是宅邸的女僕長艾咪。梅莉達依然躺在床上，只抬起了頭。
「早就做完嘍，學院的作業也是。所以坦白說——我們很閒。」
「很閒，非常閒。」
「哎呀，該說兩位真是勤奮嗎——我帶了好東西給這樣的你們喔。」
「好東西？」
「是庫法先生寄來的信件。」
梅莉達與愛麗絲仿佛發條玩具一般，猛然從床上跳下來。梅莉達不經意地整理衣服與頭髮，同時在比自己年長的女僕長面前，擺出架子並伸出手。
「讓我看看，信上寫了什麼？」
「該說寫了什麼嗎——感覺有些奇怪。裡面沒有信紙或留言卡片，在厚厚的信封當中——」
「別賣關子了，他到底寄了什麼來呀！」
梅莉達忍不住大聲詢問時，從房門旁邊驀地冒出了三個女僕頭飾。是艾咪的部下，女僕三人組。
「什麼什麼，庫法先生寫了情書？」
「這可不能錯過呢。」
「也給我看看嘛～！」
「真是的，你們就愛湊熱鬧！」
艾咪不滿地嘆氣，同時拿起放在銀色托盤上的信封。
她將信封倒過來，只見一疊紙張豪邁地掉落。
少女的視線從六個方向窺探著散落在托盤上的那些紙張。
「這是什麼？上面寫著『特別觀覽席』……『優待券』……」
「剛好有六人份呢。好厲害，還有燙金。」
「這邊的紙張又是不同種類呢。」
梅莉達從托盤上拿起一張紙，下意識舉高，透過房間的燈光觀看。
日期與時刻，還有車廂等級和「TRAIN」的文字，讓她疑惑地蹙起眉頭。
「列車車票……？」
† † †
迎接新年度的弗蘭德爾聖王區，今年預定有兩個歷史性活動。其中一個不用說，是史上最年輕的巡王爵，塞爾裘·席克薩爾公的加冕典禮；另一個則是據說要配合他的加冕公開發表，集結了席克薩爾家全力的大發明——被稱為「飛空艇」，在天空遨翔的飛行船落成紀念典禮。
據說那艘被命名為「春天號【Primavera】」的神奇飛行船宛如劇場般巨大，同時又能在與小鳥並肩的高空自由地飛舞。不曉得是真是假，國民對此事的關注度非比尋常，預料今年的巡王爵加冕典禮會比往年更加擁擠混亂。聖王區緊急設置了入市限制，而民眾聚集的王宮前廣場為了避免因人潮擁擠而引發意外，則採用將場地細分成好幾區的預約制。其中能最優雅地觀賞典禮的一等座，聽說早在一年前就已經售罄。
若要以更高級的待遇觀覽典禮，只有身為都市最高權力者的騎士公爵家的人才辦得到。據說他們會從被命名為「特別觀覽席」的專用空間，在相同高度見證巡王爵的表情，乃至一舉手一投足。
假如將這種特別的貴賓席拿到拍賣會販售，想必會有許多人砸下大筆金幣和寶石爭相搶購吧。
這樣的座位卻有六人份——無庸置疑地是為了梅莉達和艾咪這些在宅邸生活的少女特別準備的觀覽席吧。
「真不愧是庫法先生呢！」
在前往車站的路面電車中，身穿旅行用的連身裙且拎著大型皮包的女僕，漲紅著臉興奮不已。雖然肩負作為兩位小姐的監護人這項職責，但這次旅行她們也能盡情地放鬆一下。女僕完全是一副妙齡少女的表情，嘰嘰喳喳地互相炫耀著屬於自己的票券。
「原本以為今年哪裡都去不成了，沒想到春假的最後居然有這樣的禮物在等著！」
「這可不是普通的旅行，是超級豪華的旅行，飯店也是五星級！」
「而且不只是梅莉達小姐，愛麗絲小姐也一起同行呢～！」
一名女僕伸手緊抱銀髮少女，被抱住的愛麗絲臉頰略微泛紅。
「啊……啊嗚……」
她掙脫女僕的擁抱，躲到艾咪背後。在搖晃的車廂里，年長的少女俯視緊抓著自己背後不放的稚嫩銀髮少女，恍然大悟地敲了敲手心。
「這麼說來，愛麗絲小姐跟其他人沒見過幾次面呢。」
「……嗯。」
「各位請排成一列，一個一個向愛麗絲小姐打招呼吧。」
艾咪這麼呼喚，於是三人優雅地端正姿勢。她們散發出和藹可親的女僕氛圍，從最旁邊開始一個個向愛麗絲投以笑容。
「重新向您自我介紹，愛麗絲小姐，我叫麥菈。如果有任何傷腦筋的事情，請儘管跟我說喲。」
「我名叫妮采，今後請多關照。」
「我叫葛蕾絲～！今後請跟我和睦相處喔，愛麗絲小姐！」
看到最後一名女僕朝自己恭敬地敬禮，愛麗絲戰戰兢兢地走上前去。
儘管她一隻手抓著艾咪的裙子，仍禮貌地一鞠躬。
「……請多多指教。」
「「「好可愛～～～～～～！」」」
瞬間露出滿面笑容的女僕從三個方向緊緊挾住愛麗絲。銀髮少女宛如人偶般，束手無策地被她們撫摸全身，同時依然面無表情地不停顫抖著。
「啊嗚啊嗚啊……」
「居然能照顧這麼可愛的孩子！這似乎真的會是一趟最棒的旅行！」
「的確跟梅莉達小姐有些相似呢。真想讓她們穿一樣的衣服站在一起。」
「來拍照吧，拍照！機會難得，要多留下一些紀念！」
「你們真是的，就算是旅行，也興奮過頭了吧。」
抓著扶手的十三歲少女一臉傻眼地這麼說道。身為女僕們主人的梅莉達，從容不迫地撩起頭髮，斜眼看向她們。
「怎麼可以在電車裡面吵吵鬧鬧的呢。身為淑女，必須從平常就繃緊神經才行喲！就算身上穿的不是女僕服裝或學院的制服……」
女僕三人組深感意外似的互看彼此，將臉湊近。
「一收到票券，就說『能見到老師了！』然後著手熬夜準備行李的小姐講這種話也沒什麼說服力呢……？」
「我看到那塞得鼓鼓的行李箱中，裝滿了打扮用的道具。」
「小姐甚至還寫了劇本練習呢～我都聽見嘍。『小姐，每度過一天無法與你相見的日子，宛如星辰的戀慕之情就逐漸在我內心飄落，堆積成山。』、『老師，我也是，沒有老師的擁抱，夜晚就寒冷到無法入眠』——」
「哇～！你們別說了啦！」
梅莉達慌張地亂揮手臂，於是女僕吐了吐舌頭，各自移開視線。總算稍微恢復平靜的路面電車中，銀髮的愛麗絲靠近氣呼呼地鼓起臉頰，說著「真是夠了」的堂姐妹身旁。
「……莉塔，你在擔心什麼嗎？你一直一臉嚴肅地看著窗外。」
「該說是擔心嗎？我只是跟艾咪一樣，覺得有點奇怪而已。雖然寄件人的確是老師，但一句留言也沒有，實在有些奇怪。而且，老師是如何準備了這麼昂貴的票券，又是抱著什麼打算邀請我們前去的呢……」
「就算這樣，還是要去？」
「所以才要去一探究竟呀。」
梅莉達這麼說道時，電車鐺鐺鐺地敲響鐘聲，緩緩地放慢速度。
少女們踏進月台，在那裡等候著她們的是看不見前方的人潮。人數多到甚至讓人有種卡帝納爾茲學教區的居民全部湧入了這裡的錯覺。正心想這些人該不會都是列車的乘客時，只見大部分的人連票也沒拿，只從驗票口前探出身子。
「究竟是怎麼回事？」
月台目前
停著一輛車體塗成深紅的長距離臥鋪列車。車前燈上方裝設著牌子，刻印在上面的車體編號，跟梅莉達等人持有的票券一樣。前方的火車頭，中間是一等到二等的一般車廂，最後方則是整個包下來的貴賓車廂——人們朝最後方的車體聚集，頻頻揮手，看似熱情地呼喚著什麼。
充斥玻璃圓屋頂的熱氣，讓梅莉達忍不住與愛麗絲摟著彼此，同時等候了一陣子。剛才離開圈子的艾咪，向賣報紙的小販打聽了原因後，回到眾人身邊。
「聽說巡禮中的王爵大人，目前似乎在那輛列車上呢。」
「巡王爵……也就是說——」
「是塞爾裘·席克薩爾公——莎拉夏同學的兄長大人？」
梅莉達與愛麗絲在近距離互相注視後，將視線移回年長的女僕長身上。艾咪看來有些感慨良深，另一方面又有些傷腦筋似的將手心貼在臉頰上。
「得知王爵大人在巡禮途中會經過這城鎮，聽到消息的小鎮居民蜂擁而至。那似乎正好跟我們要搭乘的列車是同一輛……看來在人減少前，暫時晚點上車比較好呢。」
此時一陣格外熱烈的歡呼聲掀起，蓋住艾咪的話尾。旁觀的群眾仿佛要壓扁車體似的試圖聚集起來，幾名身穿軍服的騎士拼命阻止他們。
那大概是巡王爵塞爾裘·席克薩爾公的護衛隊吧。蓄著八字鬍，看似隊長的中年騎士一邊牽制狂熱的觀眾，一邊大聲喊道：
「各位！冷靜點！王爵正在此地！很快就會露面！各位別這麼激動，以免嚇到王爵！好了，快退後！」
在被吊胃口的觀眾的興奮度飆到最高潮時，貴賓車廂的窗戶總算往上拉開。寬敞的玻璃窗另一側可以看見幾名人影。梅莉達與愛麗絲競相飛奔到掛鍾台上，從人潮最後方眺望彼端。
「那位人物就是巡王爵……塞爾裘·席克薩爾公……？」
梅莉達不禁疑惑地蹙起眉頭。
華麗且絢爛的服裝確實很適合身為最高權威者的騎士公爵家。他戴著帽檐寬廣的時髦帽子，厚實的花瓣和大型鳥羽毛增添著色彩。但也因此幾乎看不見他的長相，只能勉強看出他爽朗的嘴角繃緊著。
他仿佛義務一般緩緩地舉起手臂，朝聚集起來的觀眾揮手。主要從年輕女性群中發出甚至撼動圓屋頂的聲援。
他那樣的身影讓梅莉達有種難以言喻的異樣感，總覺得自己在哪裡見過他。明明直到最近才跟他妹妹莎拉夏有些交流。
梅莉達轉頭想詢問愛麗絲的意見，只見同樣一臉不可思議地歪頭疑惑的銀髮堂姐妹突然舉起手臂，指向列車那邊。
「你看，莉塔。在王爵大人對面的，是繆爾……同學。」
「咦？」
梅莉達連忙定睛一看，只見貴賓車廂的優雅沙發另一邊，有著讓人不禁會看入迷的
黑水晶光輝。而且旁邊還有櫻花秀髮隨風搖曳的莎拉夏身影。她們兩人穿的都不是聖德特立修的制服，而是能夠襯托王爵的便服打扮。
看到同樣的光景，擁有同樣安傑爾姓氏的堂姐妹互相對望。
「她們是來陪王爵巡禮的嗎？」
「我們有一天也會獲得那種職務嗎？」
「實在無法想像呢——啊！」
瞬間。仿佛受到引力指引一般，梅莉達的視線與繆爾的視線互相交錯，即使是這種距離也能清楚得知。她的嘴唇勾勒出成熟的微笑，無庸置疑地是朝梅莉達揮手。在心臟不禁小鹿亂撞的同時，前方的觀眾激動地鼓譟起來。
「那是現任女王陛下的愛女，『魔騎士』繆爾·拉·摩爾大人啊！」
「她剛才看著我露出微笑了！她是在對我揮手！」
「聽你在瞎扯，她看的是我！啊，她美麗得讓人難以置信居然比我年幼呢！」
梅莉達不滿地抿緊嘴唇，然後走下鍾台到地板上，姑且提出反駁。
「繆爾同學是對我露出微笑。」
背對這邊的眾多觀眾發出「啊！」的嘆息聲。貴賓車廂的車窗無情地關閉，深紅的百葉簾阻斷了視線。以時間來說，肯定連一分鐘也不到。依依不捨的觀眾嘟噥著這次的王爵是否太缺乏服務精神，身穿軍服的警備隊大聲地試圖趕走他們。
「好啦，時間到了！王爵大人十分忙碌！必須啟程繼續巡禮！」
「各位客人，請多體諒！這樣會造成其他乘客的困擾！」
還有大量站務員出來協助，拼命地試圖整理前所未有的超級混亂人潮。他們設法將在列車啟動前堅持不肯移動的人群推到一邊，辟出一條通往驗票口的道路。
「也有要搭車的乘客！持有車票的客人優先！已經沒有現場販售票了！好了，請離開月台！請小心別受傷了！」
「兩位小姐，我們走吧。」
聽到艾咪的聲音，梅莉達猛然回過神來，一行人提著行李從較空曠的前方車廂慌忙地搭上列車。車票被「啪」一聲地打了個洞後，梅莉達與愛麗絲將票收到便服口袋裡。
「這也是庫法老師準備的驚喜？」
「天曉得呢？」
姐妹倆呵呵地互相微笑時，長距離臥鋪列車吹響尖銳的汽笛聲。
宛如迷霧般的蒸氣充斥月台，列車拖著幾百人的視線，緩緩駛動起來。引擎的驅動聲響讓身體從腳邊微微抖動。
隨即加快速度的鐵盒從玻璃圓屋頂中飛奔而出，橫越尖塔街道，然後隨著高架軌道的指引從卡帝納爾茲學教區啟程。
灼燒視野的提燈光芒，祝福著梅莉達等人的前途。
「我當然注意到了。無論是她的心意，抑或是讓我內心焦慮不已的這種熱度的真面目。出落成美人的那女孩，她的眼眸每天都對著我低語。」
青年將同僚遞過來的酒一飲而盡，粗魯地將玻璃杯放回桌上。
「就算這樣，我到底該怎麼做才好？她跟我實在相差太多了。我只是平民出身的卑微騎士，她則是統治這國家的國王之女。我們倆結為連理這種事，就算陛下願意睜一隻眼閉一隻眼，神也不會允許的……」
青年醉得不省人事地趴倒在桌上，看不下去的同僚幫忙搓揉他的背部。這兩人最後還是沒有察覺到……
他們所在的值班室門扉微微開啟。
門外就佇立著一名穿著掩飾身分用長袍的少女。
而這個國家的公主，正因為跟青年同樣的理由，流下悲傷的淚水————
梅莉達啪一聲地闔上書，將那本戀愛小說緊抱在胸前。
這裡是卡帝納爾茲學教區。梅莉達正躺在自己宅邸的床鋪上，仰望著床頂篷。雖然洋裝的裙子有些凌亂，但此刻四處不見會再三勸誡這點，還有針對讀書姿勢嘮叨說教的家庭教師的身影。
就算造訪他位於宅邸二樓半的私人房間，也只有莫名寂寥的靜寂在等著吧。他從好幾天前就不在梅莉達的宅邸里。
季節正值弗蘭德爾四月第一周。春假將在下下周結束，梅莉達就讀的聖弗立戴斯威德女子學院新年度即將開始。等不及要升上二年級的梅莉達，當然打算利用這段假期，與家庭教師一起努力進行自主訓練。
然而……上學期的畢布利亞哥德圖書館員檢定考試結束，在校生目送敬愛的神華和克莉絲塔等三年級生從學院畢業後，一進入春假，庫法便提出了這樣的請求。
在明年度的課程開始前的幾星期，希望能獲得休假——
梅莉達雖是庫法的主人，但並非直接的僱主。他的雇用契約是怎樣的內容，只有老家發掘並派遣他來的人才知道。
所以梅莉達無法挽留他。「春假期間我也想每天都跟老師在一起」——無論她多麼盼望，也無法將這句話說出口。因為她忽然被迫體認到一件事。
自己與庫法之間，難道不是只存在著家庭教師與學生這樣的關連嗎？
假如梅莉達因為某些理由被迫休學，卸下職務的他是否會幹脆地離開宅邸，然後就再也見不到他了？可能甚至不被允許稱呼他「老師」吧……
無法與他相見的日子一天又一天地過去，仿佛要凍僵的不安如冰雪般在梅莉達的內心飄落，愈積愈厚。
「唉……老師。」
梅莉達翻了個身，將嘴唇貼到床單上。
仿佛要隱藏在溫暖當中一般，小聲地低喃了一句。
「庫法……大人……」
「莉塔？」
「——哇呀！」
突然被人搭話，讓梅莉達嚇得在床上跳起。
她連忙轉頭一看，只見可愛的銀髮妖精爬到了床上。便服裝扮的少女爬向前，毫不在乎上衣變皺，接著抱住梅莉達背後。
「你剛才叫了誰的名字？」
「我……我沒有叫誰！我剛才在看書！」
梅莉達將戀愛小說放到枕頭邊，拍了拍封面吸引少女的注意力。愛麗絲與堂姐妹互相依偎，在床單上躺下，不經意地眺望著書本。
「是怎樣的故事？」
「還不曉得。但目前看來——是個悲傷的故事。這個故事的女主角跟男主角有好幾個『差異』，所以兩人無法輕易地結為連理……」
梅莉達仿佛在慰勞似的撫摸小說封面。她宛如說故事的人，聲音中蘊含著感情。
「例如身分上的不同。女主角在她的國家是身分最高貴的一族，但男主角卻是貧民窟出身，連身世也不確定。雖然男主角憑藉優異的武術與聰明才智逐漸名聞遐邇，但死腦筋的人們怎樣也不肯認同他。」
一幕鮮明的光景在梅莉達的腦海中復甦。
就是在學院大聖堂發生的事件原委。儘管洗清了嫌疑，但那伴隨著莫大的驚嘆殘留在她的記憶里。突然闖入少女花園的小丑面具男，眺望著身穿暗色軍服的青年與緊抓著青年的梅莉達，不客氣地這麼說：
『小心點啊。假如那是不被祝福的戀情，你也會像梅莉諾亞那樣變得不幸喔——』
梅莉達的母親，如今已故的梅莉諾亞·安傑爾，雖說是富翁，仍是平民出身。那樣的她要與這個國家的最高權力者——安傑爾家的當家菲爾古斯結為連理，據說曾遭到相當荒謬的障礙阻擾。
然而她甚至跨越那些障礙，成功與菲爾古斯結為連理，這樣的她在臨終之際，對自己的人生有何感想？自己在那個魔法書打造出來的虛假法院裡聽見的，好幾句侮辱亡母的話語，也令人不快地灼燒著梅莉達的內心。
梅莉達的目標是被選為騎兵團最頂尖的聖都親衛隊，成為這國家每個人都認同的安傑爾家之女。願意擔任梅莉達路標的人正是庫法。但假如梅莉達按照期望，確立了自己擁有「公爵家血統」的立場，她無可取代的另一個願望——與心上人編織的甜蜜未來，是否會更不可能實現呢？
思考逐漸陷入漩渦，梅莉達硬是搖了搖頭。
「還……還有另一個問題，就是年齡差距。這個女主角的年紀比男主角小很多呢。雖然女主角絲毫不在意，但男主角他……好像經常在苦惱是否可以將女主角當成『女孩子』來看。」
咚——梅莉達就這樣攤開小說，趴到枕頭上。幻想的雲朵從她的金髮中裊裊升起，膨脹成具體的形狀。
舉例來說，無論是梅莉達或愛麗絲，現在都穿著便服裙裝躺在床上，模樣一點也不淑女。當然庫法在家的話，絕不會讓他看到這麼懶散的模樣。梅莉達會打扮得更漂亮，整理好頭髮，也會做到舉止端莊，因為必須讓庫法評價給人印象最好的自己才行。
但是，假如被他看到現在這種模樣呢？
如果裙底風光誘惑了他的視線？如果衣衫不整地將胸口暴露在他眼前？畢竟是在同一個屋檐下生活的家教，雖然是不可抗力，但十三歲的無暇肌膚遭到他玷污的經驗也是雙手手指數不完。不過在那種時候，記憶中的他的反應是？曾滿臉通紅地感到害羞嗎？還是被梅莉達稚嫩的魅力給迷住了——答案絕對是否定的。
那種情況極為罕見，他通常都是擺出——「真拿你沒辦法」的態度。
然後宛如年紀相差甚遠的兄長一般，以傻眼的聲音開始說教。
「小姐，我再三提醒過，小姐已經是就讀上級學校的年紀，不能一直以為自己還是幼年學校生。為了成為獨當一面的淑女，必須從平常就繃緊神經——」
「我……我知道！老師總是這樣，立刻就把我當成小孩看待！」
梅莉達絕對沒有做出什麼粗俗的舉止。但不知何故，經常被庫法看見自己丟臉的模樣。不過那種時候，庫法通常不會看梅莉達看到入迷。他只會一臉若無其事地闡述淑女的法則。
看到庫法對自己這麼不感興趣，梅莉達也不禁覺得火大。
「請……請老師不要一直把我當成小孩喔！我明年也即將十四歲了。到時我跟老師就只差三歲而已。我很快就會追上老師，讓老師無法再擺出那種無動於衷的表情！」
「這樣子啊，不過我明年也即將滿十八了。」
「啊嗚！」
梅莉達仿佛被戳中穴道的小熊一般，驚嚇得身體後仰，全身僵硬。
她一臉完全沒想到這回事的表情。庫法一本正經地雙手交叉環胸。
「我會悠哉地成長，所以請小姐儘量加快腳步，變成跟我一樣的年紀喔。不知小姐何時會追上我呢？明年？後年？」
「呼咕～～～～～～……！」
小姐堆積著滿腔無法反駁的話語，氣呼呼地鼓起通紅的臉頰。
梅莉達回想起與庫法之間令人焦躁的一幕，慢吞吞地從枕頭中抬起臉。於是親愛的堂姐妹將她的臉頰緊貼到梅莉達的臉頰上，依偎在一起。
「沒問題的。跟剛進入聖弗立戴斯威德就讀時相比，莉塔變得可愛很多。我都這麼說了，不會錯的。那個木頭人老師一定也很快就會注意到。」
「愛麗……嗚嗚。」
「所以要比現在更努力喔！我們還有很大的成長空間，能夠逐漸變成更有魅力的女孩子。我們兩人一起對付愛硬撐的庫法老師吧。」
愛麗絲用和平常一樣的堅定態度，可靠地握緊拳頭。
才這麼心想，就只見她眺望著遠方，仿佛在注視幻想般喃喃自語。
「這麼一來，我和莉塔也能隔著庫法老師成為一家人……明朗的家庭計劃……大家都獲得幸
福……」
「咦？什麼，什麼意思？」
「目前還在計劃階段，你別在意。」
愛麗絲散發出仿佛策士般異常逼真的氛圍，凜然地揚起眉毛。
她就這樣躺在梅莉達身邊，將額頭貼向梅莉達磨蹭，說不定她也覺得很寂寞。兩人仿佛小貓在嬉戲般，將雙手繞到彼此背後。
春假期間，這個分家的堂姐妹會到梅莉達的宅邸留宿，是因為她的家庭教師也離開了宅邸。就跟對梅莉達而言的庫法一樣，據說擔任愛麗絲家庭教師的蘿賽蒂，也在春假期間請了假。據說簡單地詢問了原因後，得知她是要久違地回家鄉一趟。
表面上是為了提高自主訓練的效率，實際上則是為了填補離自己遠去的心靈歸宿，梅莉達與愛麗絲像這樣在同一間宅邸度過休假，忽然感到寂寞時，就可以互相撒嬌。
兩人像這樣以旁人看來怠惰到極點的模樣躺在床上時，叩叩的敲門聲響起。房門早已經被打開，只見女僕裝扮的少女一臉傻眼地站在那裡。
「哎呀，兩位還真是盡情地發懶呢。就算是放假，這樣子真的好嗎？兩位都已經做完老師出的功課了嗎？」
是宅邸的女僕長艾咪。梅莉達依然躺在床上，只抬起了頭。
「早就做完嘍，學院的作業也是。所以坦白說——我們很閒。」
「很閒，非常閒。」
「哎呀，該說兩位真是勤奮嗎——我帶了好東西給這樣的你們喔。」
「好東西？」
「是庫法先生寄來的信件。」
梅莉達與愛麗絲仿佛發條玩具一般，猛然從床上跳下來。梅莉達不經意地整理衣服與頭髮，同時在比自己年長的女僕長面前，擺出架子並伸出手。
「讓我看看，信上寫了什麼？」
「該說寫了什麼嗎——感覺有些奇怪。裡面沒有信紙或留言卡片，在厚厚的信封當中——」
「別賣關子了，他到底寄了什麼來呀！」
梅莉達忍不住大聲詢問時，從房門旁邊驀地冒出了三個女僕頭飾。是艾咪的部下，女僕三人組。
「什麼什麼，庫法先生寫了情書？」
「這可不能錯過呢。」
「也給我看看嘛～！」
「真是的，你們就愛湊熱鬧！」
艾咪不滿地嘆氣，同時拿起放在銀色托盤上的信封。
她將信封倒過來，只見一疊紙張豪邁地掉落。
少女的視線從六個方向窺探著散落在托盤上的那些紙張。
「這是什麼？上面寫著『特別觀覽席』……『優待券』……」
「剛好有六人份呢。好厲害，還有燙金。」
「這邊的紙張又是不同種類呢。」
梅莉達從托盤上拿起一張紙，下意識舉高，透過房間的燈光觀看。
日期與時刻，還有車廂等級和「TRAIN」的文字，讓她疑惑地蹙起眉頭。
「列車車票……？」
† † †
迎接新年度的弗蘭德爾聖王區，今年預定有兩個歷史性活動。其中一個不用說，是史上最年輕的巡王爵，塞爾裘·席克薩爾公的加冕典禮；另一個則是據說要配合他的加冕公開發表，集結了席克薩爾家全力的大發明——被稱為「飛空艇」，在天空遨翔的飛行船落成紀念典禮。
據說那艘被命名為「春天號【Primavera】」的神奇飛行船宛如劇場般巨大，同時又能在與小鳥並肩的高空自由地飛舞。不曉得是真是假，國民對此事的關注度非比尋常，預料今年的巡王爵加冕典禮會比往年更加擁擠混亂。聖王區緊急設置了入市限制，而民眾聚集的王宮前廣場為了避免因人潮擁擠而引發意外，則採用將場地細分成好幾區的預約制。其中能最優雅地觀賞典禮的一等座，聽說早在一年前就已經售罄。
若要以更高級的待遇觀覽典禮，只有身為都市最高權力者的騎士公爵家的人才辦得到。據說他們會從被命名為「特別觀覽席」的專用空間，在相同高度見證巡王爵的表情，乃至一舉手一投足。
假如將這種特別的貴賓席拿到拍賣會販售，想必會有許多人砸下大筆金幣和寶石爭相搶購吧。
這樣的座位卻有六人份——無庸置疑地是為了梅莉達和艾咪這些在宅邸生活的少女特別準備的觀覽席吧。
「真不愧是庫法先生呢！」
在前往車站的路面電車中，身穿旅行用的連身裙且拎著大型皮包的女僕，漲紅著臉興奮不已。雖然肩負作為兩位小姐的監護人這項職責，但這次旅行她們也能盡情地放鬆一下。女僕完全是一副妙齡少女的表情，嘰嘰喳喳地互相炫耀著屬於自己的票券。
「原本以為今年哪裡都去不成了，沒想到春假的最後居然有這樣的禮物在等著！」
「這可不是普通的旅行，是超級豪華的旅行，飯店也是五星級！」
「而且不只是梅莉達小姐，愛麗絲小姐也一起同行呢～！」
一名女僕伸手緊抱銀髮少女，被抱住的愛麗絲臉頰略微泛紅。
「啊……啊嗚……」
她掙脫女僕的擁抱，躲到艾咪背後。在搖晃的車廂里，年長的少女俯視緊抓著自己背後不放的稚嫩銀髮少女，恍然大悟地敲了敲手心。
「這麼說來，愛麗絲小姐跟其他人沒見過幾次面呢。」
「……嗯。」
「各位請排成一列，一個一個向愛麗絲小姐打招呼吧。」
艾咪這麼呼喚，於是三人優雅地端正姿勢。她們散發出和藹可親的女僕氛圍，從最旁邊開始一個個向愛麗絲投以笑容。
「重新向您自我介紹，愛麗絲小姐，我叫麥菈。如果有任何傷腦筋的事情，請儘管跟我說喲。」
「我名叫妮采，今後請多關照。」
「我叫葛蕾絲～！今後請跟我和睦相處喔，愛麗絲小姐！」
看到最後一名女僕朝自己恭敬地敬禮，愛麗絲戰戰兢兢地走上前去。
儘管她一隻手抓著艾咪的裙子，仍禮貌地一鞠躬。
「……請多多指教。」
「「「好可愛～～～～～～！」」」
瞬間露出滿面笑容的女僕從三個方向緊緊挾住愛麗絲。銀髮少女宛如人偶般，束手無策地被她們撫摸全身，同時依然面無表情地不停顫抖著。
「啊嗚啊嗚啊……」
「居然能照顧這麼可愛的孩子！這似乎真的會是一趟最棒的旅行！」
「的確跟梅莉達小姐有些相似呢。真想讓她們穿一樣的衣服站在一起。」
「來拍照吧，拍照！機會難得，要多留下一些紀念！」
「你們真是的，就算是旅行，也興奮過頭了吧。」
抓著扶手的十三歲少女一臉傻眼地這麼說道。身為女僕們主人的梅莉達，從容不迫地撩起頭髮，斜眼看向她們。
「怎麼可以在電車裡面吵吵鬧鬧的呢。身為淑女，必須從平常就繃緊神經才行喲！就算身上穿的不是女僕服裝或學院的制服……」
女僕三人組深感意外似的互看彼此，將臉湊近。
「一收到票券，就說『能見到老師了！』然後著手熬夜準備行李的小姐講這種話也沒什麼說服力呢……？」
「我看到那塞得鼓鼓的行李箱中，裝滿了打扮用的道具。」
「小姐甚至還寫了劇本練習呢～我都聽見嘍。『小姐，每度過一天無法與你相見的日子，宛如星辰的戀慕之情就逐漸在我內心飄落，堆積成山。』、『老師，我也是，沒有老師的擁抱，夜晚就寒冷到無法入眠』——」
「哇～！你們別說了啦！」
梅莉達慌張地亂揮手臂，於是女僕吐了吐舌頭，各自移開視線。總算稍微恢復平靜的路面電車中，銀髮的愛麗絲靠近氣呼呼地鼓起臉頰，說著「真是夠了」的堂姐妹身旁。
「……莉塔，你在擔心什麼嗎？你一直一臉嚴肅地看著窗外。」
「該說是擔心嗎？我只是跟艾咪一樣，覺得有點奇怪而已。雖然寄件人的確是老師，但一句留言也沒有，實在有些奇怪。而且，老師是如何準備了這麼昂貴的票券，又是抱著什麼打算邀請我們前去的呢……」
「就算這樣，還是要去？」
「所以才要去一探究竟呀。」
梅莉達這麼說道時，電車鐺鐺鐺地敲響鐘聲，緩緩地放慢速度。
少女們踏進月台，在那裡等候著她們的是看不見前方的人潮。人數多到甚至讓人有種卡帝納爾茲學教區的居民全部湧入了這裡的錯覺。正心想這些人該不會都是列車的乘客時，只見大部分的人連票也沒拿，只從驗票口前探出身子。
「究竟是怎麼回事？」
月台目前
停著一輛車體塗成深紅的長距離臥鋪列車。車前燈上方裝設著牌子，刻印在上面的車體編號，跟梅莉達等人持有的票券一樣。前方的火車頭，中間是一等到二等的一般車廂，最後方則是整個包下來的貴賓車廂——人們朝最後方的車體聚集，頻頻揮手，看似熱情地呼喚著什麼。
充斥玻璃圓屋頂的熱氣，讓梅莉達忍不住與愛麗絲摟著彼此，同時等候了一陣子。剛才離開圈子的艾咪，向賣報紙的小販打聽了原因後，回到眾人身邊。
「聽說巡禮中的王爵大人，目前似乎在那輛列車上呢。」
「巡王爵……也就是說——」
「是塞爾裘·席克薩爾公——莎拉夏同學的兄長大人？」
梅莉達與愛麗絲在近距離互相注視後，將視線移回年長的女僕長身上。艾咪看來有些感慨良深，另一方面又有些傷腦筋似的將手心貼在臉頰上。
「得知王爵大人在巡禮途中會經過這城鎮，聽到消息的小鎮居民蜂擁而至。那似乎正好跟我們要搭乘的列車是同一輛……看來在人減少前，暫時晚點上車比較好呢。」
此時一陣格外熱烈的歡呼聲掀起，蓋住艾咪的話尾。旁觀的群眾仿佛要壓扁車體似的試圖聚集起來，幾名身穿軍服的騎士拼命阻止他們。
那大概是巡王爵塞爾裘·席克薩爾公的護衛隊吧。蓄著八字鬍，看似隊長的中年騎士一邊牽制狂熱的觀眾，一邊大聲喊道：
「各位！冷靜點！王爵正在此地！很快就會露面！各位別這麼激動，以免嚇到王爵！好了，快退後！」
在被吊胃口的觀眾的興奮度飆到最高潮時，貴賓車廂的窗戶總算往上拉開。寬敞的玻璃窗另一側可以看見幾名人影。梅莉達與愛麗絲競相飛奔到掛鍾台上，從人潮最後方眺望彼端。
「那位人物就是巡王爵……塞爾裘·席克薩爾公……？」
梅莉達不禁疑惑地蹙起眉頭。
華麗且絢爛的服裝確實很適合身為最高權威者的騎士公爵家。他戴著帽檐寬廣的時髦帽子，厚實的花瓣和大型鳥羽毛增添著色彩。但也因此幾乎看不見他的長相，只能勉強看出他爽朗的嘴角繃緊著。
他仿佛義務一般緩緩地舉起手臂，朝聚集起來的觀眾揮手。主要從年輕女性群中發出甚至撼動圓屋頂的聲援。
他那樣的身影讓梅莉達有種難以言喻的異樣感，總覺得自己在哪裡見過他。明明直到最近才跟他妹妹莎拉夏有些交流。
梅莉達轉頭想詢問愛麗絲的意見，只見同樣一臉不可思議地歪頭疑惑的銀髮堂姐妹突然舉起手臂，指向列車那邊。
「你看，莉塔。在王爵大人對面的，是繆爾……同學。」
「咦？」
梅莉達連忙定睛一看，只見貴賓車廂的優雅沙發另一邊，有著讓人不禁會看入迷的
黑水晶光輝。而且旁邊還有櫻花秀髮隨風搖曳的莎拉夏身影。她們兩人穿的都不是聖德特立修的制服，而是能夠襯托王爵的便服打扮。
看到同樣的光景，擁有同樣安傑爾姓氏的堂姐妹互相對望。
「她們是來陪王爵巡禮的嗎？」
「我們有一天也會獲得那種職務嗎？」
「實在無法想像呢——啊！」
瞬間。仿佛受到引力指引一般，梅莉達的視線與繆爾的視線互相交錯，即使是這種距離也能清楚得知。她的嘴唇勾勒出成熟的微笑，無庸置疑地是朝梅莉達揮手。在心臟不禁小鹿亂撞的同時，前方的觀眾激動地鼓譟起來。
「那是現任女王陛下的愛女，『魔騎士』繆爾·拉·摩爾大人啊！」
「她剛才看著我露出微笑了！她是在對我揮手！」
「聽你在瞎扯，她看的是我！啊，她美麗得讓人難以置信居然比我年幼呢！」
梅莉達不滿地抿緊嘴唇，然後走下鍾台到地板上，姑且提出反駁。
「繆爾同學是對我露出微笑。」
背對這邊的眾多觀眾發出「啊！」的嘆息聲。貴賓車廂的車窗無情地關閉，深紅的百葉簾阻斷了視線。以時間來說，肯定連一分鐘也不到。依依不捨的觀眾嘟噥著這次的王爵是否太缺乏服務精神，身穿軍服的警備隊大聲地試圖趕走他們。
「好啦，時間到了！王爵大人十分忙碌！必須啟程繼續巡禮！」
「各位客人，請多體諒！這樣會造成其他乘客的困擾！」
還有大量站務員出來協助，拼命地試圖整理前所未有的超級混亂人潮。他們設法將在列車啟動前堅持不肯移動的人群推到一邊，辟出一條通往驗票口的道路。
「也有要搭車的乘客！持有車票的客人優先！已經沒有現場販售票了！好了，請離開月台！請小心別受傷了！」
「兩位小姐，我們走吧。」
聽到艾咪的聲音，梅莉達猛然回過神來，一行人提著行李從較空曠的前方車廂慌忙地搭上列車。車票被「啪」一聲地打了個洞後，梅莉達與愛麗絲將票收到便服口袋裡。
「這也是庫法老師準備的驚喜？」
「天曉得呢？」
姐妹倆呵呵地互相微笑時，長距離臥鋪列車吹響尖銳的汽笛聲。
宛如迷霧般的蒸氣充斥月台，列車拖著幾百人的視線，緩緩駛動起來。引擎的驅動聲響讓身體從腳邊微微抖動。
隨即加快速度的鐵盒從玻璃圓屋頂中飛奔而出，橫越尖塔街道，然後隨著高架軌道的指引從卡帝納爾茲學教區啟程。
灼燒視野的提燈光芒，祝福著梅莉達等人的前途。