第三卷 cHlmAirA DanCE 五章 起點
1
——怎麼辦？
木暮咬牙苦惱。
逃竄的鵺和主嫌六人部，平常總是當機立斷的木暮遇上這種兩難的局面也不免迷惘。
六人部為『十二神將』大連寺至道的得力助手，前宮內廳御靈部的第二把交椅，實力相當堅強。雖然不至於打敗仗，要取勝也得費上一番工夫。可是，再這麼拖延下去，只能眼睜睜看著鵺逃走，要是不趁此時解決鵺，勢必會帶來更嚴重的損害。
聯絡比良多好了，不，還是應該先出動直升機追蹤鵺的去向。只是球場上正為祓禊危險等級四的靈火忙得人仰馬翻，恐怕無法立即同應要求。
木暮遲遲無法做出決定。
這時——
「夏目！」
由青山大道跑來的少年朝這邊大叫。
下一刻，夏目輕快地跳下機車。
「我去追！」
「什、喂！」
他還來不及出聲阻止，夏目已經沖向少年。追？他打算追什麼？那還用說，當然是鵺。他打算單憑兩人的力量追上鵺。既然自己被人擋住去路，確實只剩夏目能繼續上前追鵺。
六人部他……用不著擔心，他剛才發動的攻勢只針對自己。不僅如此，為了不殃及后座的夏目，擲出的符籙中還刻意混入了幾張有效範圍極小的符籙。六人部為雙角會成員，絕不會對謠傳為夜光轉世的夏目出手。
木暮咬緊牙，同時下定決心。
「好吧，可惡！醴泉！鳳凰美田！你們去追鵺，黑龍和獺祭先回來！」
就祓魔官的角度來看，這是個錯誤的判斷。明知如此，木暮還是從機車上跳了下來。
☆
夏目屏息遙望鵺逃出狩獵場。
這時——
「夏目！」
春虎發現夏目他們遭到襲擊，還以為出事了，急忙大叫。她定睛一瞧，發現春虎正沖向自己。
一聽見兒時玩伴的聲音，看見他的臉，夏目瞬間拾回勇氣與判斷力，想起自己到這裡來的目的。
她幾乎是反射性地採取行動，跳下機車，拋下了句：「我去追！」隨即奔向春虎。「什、喂！」木暮連忙叫住她，她依然頭也不回地往前沖。
她不擔心這個名叫六人部的男子，只要男子與木暮對峙，自己就不可能遭受攻擊，她相信木暮不會允許這種事情發生。
夏目在奔跑時，瞥了六人部一眼，六人部也朝夏目看去。
兩人視線交會。
這個男子恐怕是引起這一連串事件的夜光信徒之一，夏目原本應該避之唯恐不及，奇怪的是，不同於去年襲擊自己的咒搜官，夏目並未感覺到同樣的厭惡。
六人部在兩人目光相遇時，露出了一絲淺笑。那笑容親切又溫暖，不只沒有攻擊的意思，也沒有一點敵意。夏目覺得不解，從六人部身邊跑了過去。
「呼——呼——！」
銀杏隧道上，她全速沖向春虎——青梅竹馬式神的身邊，春虎也正朝她跑來。
這時——「真受不了！從外表看不出來，你這傢伙滿有精神的嘛！」一旁突然有聲音傳來，而且還是木暮的嗓音。她嚇了一跳，趕緊回頭張望，只見一隻烏天狗不知何時飛到了自己身邊。
烏天狗發出木暮的嗓音說道：「我派式神跟你一起過去，等我收拾掉這傢伙後也會立刻趕上，明白了嗎？絕對別逞強——就是這麼回事！我的名字是獺祭，走吧？走囉！」與木暮的聯繫一斷，式神立刻叫出尖細的嗓音，機車的引擎聲同時在背後響起。她回頭一望，發現有輛上頭空無一人的機車正逼近自己，看來是其中一隻烏天狗寄宿在機車上，發動了引擎。
「快！跳上去。」
「咦，什麼？」
「JUMP！」
夏目依言一往上跳，獺祭隨即繞到她背後，一把把她整個人抱了起來。「呀！」夏目忍不住驚叫，機車順勢往前一滑——獺祭手一放，夏目便掉了下去，一屁股坐到機車上。一回過神，她才發現自己止騎著機車。
「嘎！你叫得跟個女孩子一樣！冷靜點，握緊把手！」
「好……好……！」
夏日慌忙握住機車把手——準確來說是抓著把手不放，於是機車一口氣加快速度——
☆
「春春春、春虎大人！」
「哇啊！」
夏目臉色慘白，騎著機車飛快接近。春虎嚇了一跳，急忙往後退開。
不過，加速前進的烏天狗早機車一步，叫了一聲：「小子！上去！」
「上、上去？」
這未免太亂來了吧——春虎心想。空一察覺烏天狗的意圖，馬上從後方抱起春虎，把他抓到半空中——接著拋向機車后座。春虎不由自主抓緊了夏目。
「呀！春、春虎！你在摸——！」
「天啊！我快死了！我這條小命不保啦！我可不會耍特技啊！」
載著兩人的機車絲毫沒有放慢速度，不顧狼狽不堪的塾生，疾速衝出銀杏隧道，在青山大道上奔馳。車身傾斜，車輪滑行轉向右方，在柏油路上壓出胎痕。春虎和夏目此時的感覺就像搭著一輛沒有安全帶可系的雲霄飛車，夏目抓緊機車，春虎死命抓緊夏目，獺祭和空則是在空中飛行，緊跟在兩人身後。
「夏夏、夏目！這到底是怎麼一回事？」
「先、先別說這個了，你的手——呀！春、春虎，你在做——！」
「我什麼也沒做！話說回來，你有機車駕照嗎？一
「我怎麼可能有那種東西！」
在主人與式神的怒吼聲中，黑龍寄宿的機車全速奔走，疾馳在春虎前來的道路。南下，往澀谷奔去。
「總、總之，當務之急是鵺！不能讓它逃了，我們快追！」
夏目扯著嗓子大叫。沒錯，春虎努力重新振作，抬起了頭。
他仰望天空，在右手邊的大樓上頭發現鵺和緊追著鵺不放的北斗，以及兩隻烏天狗。與春虎他們並肩奔走的獺祭也離開機車，加入攻擊行列。
龍與烏天狗為了不讓鵺有逃走的機會，連番發動攻擊，鵺為了甩開式神，忽而降落在大樓屋頂上，忽而跳躍，不斷重複相同的動作。雖然體型龐大，鵺的動作迅速，像極了在樹上穿梭的狒狒。儘管身上隨處出現裂核反應，它依然沒有展現出一點膽怯之意。
——怎麼可能……！
「空！去幫北斗他們！」
「遵遵、遵命！」
「……不行，再怎麼死纏還是會被甩開！」
「可惡，要是能再多幾個人手來幫忙就好了！」春虎和夏目仰望夜空叫嚷。
鵺一路沿青山大道南下，再下去就是澀谷車站。北斗、空和烏天狗一再進攻，奮力擋下巨鵺的腳步。
——可惡！
春虎咬牙。再這樣下去，自己拚命趕來豈不是白費力氣？
鵺高聲咆哮，迸散出的瘴氣擴及青山大道，襲向夏日與春虎，他們只能強忍著讓瘴氣籠罩全身。
接著，靦俐落甩動長尾，如鞭子一鞭打中正要繞到鵺前方的北斗。北斗被擊飛了出去，摔到馬路上——春虎兩人前方。龍的身體因為裂核出現劇烈閃滅。「北斗！」夏目哀叫。
由於頭一次目睹北斗遭到敵人攻擊，春虎忍不住倒抽一口氣，倒是遭受攻擊的北斗絲毫沒把這麼點傷勢放在心上。它摔在地上，懊惱似地發出兇猛低吼，接著往路面一拍，挺直了身體，眼看就要飛上天時——
——就這麼辦……！
「慢著，北斗！過來這裡！」春虎不自覺大叫。
夏目「咦？」了一聲，轉頭看向春虎，但是春虎沒加以理會，只是直直盯著北斗。北斗臉上瞬間閃過疑惑，不過它像是從春虎的神情中看出了什麼端倪，馬上轉過身體，滑過地面，迅速往機車接近。
春虎想起跳上車時的感覺，那簡直像在玩命的特技，和這相比，烏天狗的舉動不過是在胡鬧。
即使如此——
春虎用力抓住夏目的肩膀，從機車后座站了起來。他把驚愕的夏目拋到一邊，「帶我上去！」一躍跳下機車。
「春虎！」夏目面色慘白，忍不住驚叫。察覺春虎意圖的北斗則是精神猛然一振，一路狂飆，在春虎撞上地面前潛到了他的身體下方。
春虎抓住北鬥頭上的角，北斗就這麼直接飛上天際。「我走了！」他向夏目拋下這麼一句話後，跨坐在北斗的頭——頸項上。夏目被這突來的舉動嚇得睜圓了眼。
機車與北斗衝過南青山三丁目上的十字路口，北斗一口氣加快速度往上飛，這次總算成功繞到鵺前方。風壓強勁，春虎咬牙苦撐，把手探向腰間的符籙盒。
「急急如律令！」
他擲
出符籙——水行符。咒力夾帶豐沛水氣形成滾滾洪流，直擊鵺的頭部。鵺怒聲咆哮，停步轉身。
「您、您為何出現在此？春虎大人！」
「空！別管我，繼續攻擊鵺！」
春虎怒斥大驚失色的式神，接連拋擲符籙，卯足全力只求能拖住鵺的腳步。
「嘎！厲害！太亂來了！可是好帥！」
「好帥！我們可不能輸！」
「真熱血！不等禪次朗那傢伙了！由我們來收拾這隻鵺！」
烏天狗受到春虎的瘋狂舉動激勵，捲起狂風，擾亂鵺的視線，往鵺接連投擲咒力。此外，春虎一飛上天才發現，烏天狗的叫聲本身似乎也是一種咒術，它們嘎嘎大叫，響聲逐漸滲透侵蝕鵺的平衡感。
春虎等人也不落人後，空使出狐火轉移鵺的注意力，春虎再趁機以符籙攻擊。鵺全身接連竄過陣陣雜波。
鵺怒吼，吼聲里充滿瘴氣與咒力，不過——春虎早就習慣了。他不再害怕，反而吼著：「休想得逞！」把咒力灌注在符籙上，胡亂擲擊。強韌的靈力是他唯一的武器，憑藉著這股靈力，他不顧青紅皂白拚命投擲符籙。
在凌厲的攻勢下，一心逃亡的鵺終於起而反擊。它張牙舞爪，朝春虎腳下的北斗發動攻勢。
「別想亂來——急急如律令！」
春虎同時擲出三枚護符，三堵防壁頓時聳起，在空中阻擋鵺的行動。鵺忍不住怒吼，氣急敗壞地伸出爪子，試圖強行撕裂礙事的防壁。只是，這個動作正好使它的行動出現破綻。
愚蠢的傢伙——北斗雙眸一亮，隨即撲向鵺，動作猶如相中獵物的猛蛇。由於它的速度驚人，跨坐在它脖子上的春虎立刻因為慣性被拋到半空中。
「——！」
大樓屋頂上空，一種輕飄飄，直讓人血氣盡失的感覺襲向頓失重心的春虎。在他眼前，北斗咬住了巨鵺的脖頸。鵺的哀嚎聲化為洶湧的衝擊波，一波波猛烈打向空中的春虎。
「春虎！」
夏目驚聲慘叫。糟糕——北斗連忙伸出後腳，敏捷地抓住差點掉下去的春虎。春虎全身僵硬，連叫也叫不出聲。而就在北斗的意識轉向後方的瞬間，鵺往北斗臉上狠揍一拳，逃出了龍牙。
鵺和北斗身上雙雙出現激烈雜波，其中最嚴重的是鵺。鵺直接墜落在大樓屋頂上，龐大的身體劇烈搖晃，瘴氣如鮮血從北斗咬出的傷口大量迸散。北斗雖然也受了傷，卻還是一副不甘示弱的模樣，朝鵺怒聲咆哮。
「好機會！趁現在！」
「趁現在！醴泉！鳳凰美田！給這傢伙致命一擊！」
「了解！」
三隻烏天狗抓緊機會攻擊，靈壓相互共鳴，逐漸攀升。
「混混混、混帳！你看看自己做了什麼好事！」
同時，空飛向北斗，當頭怒罵。北斗板起臉，仿佛在罵她大驚小怪，接著扭轉身軀，讓春虎重新坐回頭上。
春虎馬上抓緊北斗的角，又猛搖頭。
「——空，你在做什麼！」
「咦？在、在下……」
「你聽不懂命令嗎？別管我，快去攻擊鵺'！」春虎怒吼，馬上抽出新的符籙。
「現在是大好機會！北斗也是一樣，就依剛才的步調全力進攻！」
其實他手腳還是止不住顫抖，不過現在這種事一點也不重要，當務之急是儘快解決陣眼前的鵺。
春虎這麼一說，北斗立刻再次氣勢兇猛地朝鵺撲了過去，空那張稚氣的臉龐儘是猶豫。
「……既為主命……」然而，她還是遵從春虎命令，回到攻擊行列。既然事已至此，最該除去的就是這危害主命的罪魁禍首。
春虎等人加強攻勢，戰況更顯激烈。
鵺從大樓屋頂跳向牆壁，又再往下跳，一邊躲避攻擊一邊移動。由於北斗那一擊奏效，鵺無力加以反擊，甚至是強行闖越春虎等人的包圍。
過沒多久，他們移動到下一個十字路口——地鐵表參道站正上方。鵺一路遭到追趕，終於在十字路口正中央停了下來。
「好！大家上！」
獺祭一聲令下，北斗、醴泉、鳳凰美田、空和春虎一擁而上，從鵺頭上發動一輪猛攻，以咒術集中攻擊，盡全力壓制以防鵺再次跳脫。
鵺身上出現劇烈雜波，巨大的身軀扭山變形。
既不能放任它繼續深入市區，要是不在北斗造成的傷勢癒合前儘快解決，最後還是得眼睜睜看著它逃走，因此現在正是一決勝負的時候。春虎帶著隨時可能倒下的覺悟，將靈力轉換為咒力，注入符籙，拋擊向鶊。
然而，鵺承受住這些攻擊，它受傷又變得脆弱，但還是靈活運用自己的巨軀，一躍突破春虎等人的包圍。「可惡！」春虎咒罵，北鬥氣惱地緊追了上去。
就在那一瞬間——
「春虎！」
他聽見了摯友的呼喚。
2
忘記是什麼時候的事情了，那時的自己正感到焦躁難耐。
「喲，好久不見啦，冬兒，反正你也閒著無聊吧？」
冬兒曾經不由分說地痛毆前來病房探望的春虎，而且不只一拳，他一打再打，又踢又踹，把心中陰鬱的情感一股腦兒宣洩在春虎身上。春虎當然沒乖乖挨打，但抵抗只是白費力氣。那時的冬兒已化為生靈，實在不是春虎可以匹敵的對手。
最後是設施里的職員趕到病房，制服了冬兒。春虎只能怪自己挑錯時機來訪，打從那時候起，他就格外不走運。
冬兒沒有一點後悔的念頭，甚至感到神清氣爽。主治醫師那個幸福的兒子讓他看了不順眼，他無法忍受春虎看著自己的眼神，那個總像在鄙夷自己的眼神。在強化封印的那天，冬兒整晚狂笑不止，為了自己的遭遇又哭又笑。
而就在他燃盡成灰的隔天，一大早，春虎隻身走進病房。
「我來還擊了。」冬兒沒有回手，任憑春虎毆打。他不痛也不氣，只是大感震驚。
前一天的傷勢尚未癒合的春虎俯視一邊臉頰紅腫、跌坐在地、愣愣望向自己的冬兒，臉上泛起一絲微笑。
「怎麼樣啊，生靈？昨天的魄力跑到哪裡去了？」
冬兒語塞，這才發現有個滾燙的東西劃破紅腫的臉頰。
春虎吁口氣，配合冬兒的視線高度蹲了下來。
「我們兩個真是孽緣啊。」這句話深深刺入冬兒空虛又空泛的胸口——
直到現在依然不見拔出的跡象。
☆
雪風載著冬兒，奔馳在離地十公尺的高空。
它蹬過大樓牆壁，踹落行道樹枝葉，沿最短路徑奮力急沖。狂風吹亂髮絲，冬兒一心緊盯著前方。
疼痛。
他的額頭感到疼痛，犬齒也是一樣。隨著情感亢奮，鬼在體內的影響力也逐漸高漲。他知道自己頭上冒出角，嘴裡長出尖牙。他很清楚，但是並不畏懼。
關鍵在自己。只要他堅持住身丸阿刀冬兒的自己，根本用不著害怕鬼的存在。
生靈。
接受吧，他心想。
直視成為生靈的自己，進而接受並且相信。我就是我，他默念著這句話。
真是個丟臉的男人，他忍不住自嘲。把自己的境遇當成免死金牌壓迫身邊的人，沉醉於暴力帶來的快感，又深感空虛，最後甚至被鬼附身，險些喪命，連伸向自己的援手也一把推開。
丟臉。低賤。無聊。無可救藥。
只是即使是這樣的自己，身邊依然有一群不離不棄、就算他惡意拒絕仍願意伸出援手的好友。既然如此，自己也不能再逃避，該是面對、接受並且前進的時候了。結束自暴自棄地與黑暗嬉戲的時間，掙扎著爬向光源，與讓自己下定如此決心的同伴共同前進。
——別怕。
不需要怕鬼，還有人生，以及將來。
不需要恐懼，不需要逃避，面對才能解決問題。
他臉上生出雙角與獠牙，鬼氣縈繞全身。鬼自行披上鎧甲，在冬兒的制服外頭罩上武士的身影。
不過，沒問題。阿刀冬兒手裡依然緊握著控制鬼的韁繩。
他們一路衝上青山大道，雪風馳騁在林立馬路兩旁的大樓間。冬兒的變化完全沒有引起它的恐懼，不過這也難怪，畢竟冬兒不知道——雪風早已習慣載著生靈東奔西跑。
馬蹄踏破夜空，冬兒跟著雪風一同前進。四周風景如箭飛逝。他們的目標是鵺，以及應該正在與鵺奮戰的夥伴。
突然間，冬兒眼裡閃過銳利光芒。
前方出現巨大靈災氣息，雪風也有所察覺，抬起前腳嘶鳴。冬兒拉緊韁繩，用力一甩。
「在那裡！駕！」
耳風奔向夜空，奔過南青山五丁目
的十字路口——眼前出現了全長超過二十公尺的動態靈災。危險等級三，鵺。在它周圍盤旋的是疑似烏鴉的身影和……北斗。
此外還有——
「呵。」
冬兒不由自主地笑了，笑意從心頭湧上唇角。
北鬥頭上有個人影，正跨坐在龍的頸項上。在冬兒認識的人裡面，只有一個人會如此衝動。
大戰一觸即發的氣息使體內的鬼興奮不已，冬兒也有同感。他與鬼共鳴，模樣猙獰，身上冒出岩漿般的靈氣——鬼氣從身體深處噴發而出。
他反手握住天馬託付給自己的錫杖，全身出現劇烈雜波，臉部覆上鬼的鐵面。鬼引起陣陣劇痛。沒關係，冬兒笑著。
——我現在就把獵物帶來給你。
你就盡情地吃個夠吧。
「喝……！」
他雙眸發亮，露出獠牙，以鬼的樣貌握住錫杖，接著像拋擲長槍似地用力高舉，使盡全力——把自己的靈氣和鬼氣化為咒力﹒注入錫杖。錫杖低鳴，散發光芒，力量提升至幾近迸裂。
冬兒體內的鬼寄宿在錫杖上。
目標對準——
「春虎！」
冬兒聚精會神，把錫杖猛力拋了出去。
☆
聽到這一聲呼喚，春虎馬上把視線轉向鵺的後方。
前方空中有道影子，一個騎在馬上的人影。他忍不住懷疑自己的眼睛，那匹馬是雪風，而跨坐在雪風身上的不是別人，正是冬兒。
冬兒朝自己丟了個東西過來，那是把細長的——長槍，不對，是錫杖。那是大友專為自己打造的錫杖。
春虎腦子裡一片混亂。為什麼冬兒會出現在這裡？為什麼雪風會出現在這裡？為什麼他手上有錫杖？為什麼、為什麼、為什麼……
這些疑問立時被春虎拋到腦後。
錫杖像是受到吸引，恨不得一擊刺穿鵺那龐大的身軀。
可惜鵺在千鈞一髮之際察覺到後方飛來錫杖，以及灌注在錫杖上的驚人力量，它吼叫一聲——盡力翻轉身體，並且在空中一踹，翻身閃過攻擊。錫杖從鵺頭上掠過，沒有刺中。
就差那麼一點。
不，不對。
冬兒的呼喊——他的意圖——春虎確實掌握到了。
「北斗！」
北斗同時也正確了解春虎的用意。它扭轉過身——一頭沖向鵺閃躲的方向，如疾箭奔向錫杖拋來的軌道。
「喝！」春虎朝急速飛來的錫杖伸長了手，接著緊緊握住，接過冬兒傳來的錫杖。
一抓住錫杖，春虎的手指差點沒被震飛。錫杖里灌注了凌厲而狂亂的力量。但他堅決不放手，以全力緊接住冬兒的用心。緊握，並且加以控制。
從去年秋天到現在，這半年來努力不懈的成果展現在這一刻。陰陽塾的老師若在現場，肯定會不可置信地瞠大了眼。他好不容易總算控制住錫杖的力量。
溢滿錫杖的力量流入前端的圓環上，圓環如怒濤迴轉，以咒力形成刃——一把巨大的刀刃。
不，把這稱作刃並不恰當，這是獠牙，剮削、貫穿、撕裂、啜噬，兇惡又具有強大力量的獠牙。
北斗伸長了身子，迅速飛上天際，擋在鵺的頭上。鵺看向他們，渾圓的雙眸掩不住怯色，慌忙壓低了頭。
「吃我這杖！」
春虎揮出錫杖，擊向企圖往下竄逃的鵺。這一杖打在鵺的頸項，正好擊中北斗咬出的傷口。
錫杖前端化為咒力之牙，深深刺進鵺的脖頸。灌注在錫杖上的力量在鵺的體內炸裂，鬼的力量隨之朝四面八方迸散，從內部撕扯鵺的身體。北斗察覺危險，馬上拉開距離，春虎也迅速放手，讓錫杖留在鵺身上。
靦再次落到十字路口中央，甚至沒有多餘的力氣防禦。猛烈的雜波襲上巨軀，宛如形代遭破壞的式神，身影每一閃滅，瘴氣便向四周擴散。
形成靈災的靈氣逐漸崩毀。
可是——「……可惡，還不夠嗎？」鵺還沒完全被擊潰。傷痕累累的瀕死怪獸試圖拚命一搏，任由錫杖插在身上，奮力抬頭，威嚇包圍自己的春虎等人。
不過，就在這個時候。
一列光芒四射的符籙在空中整齊飛舞，七彩虹光圍繞在鵺身邊，形成美麗的光環，光輝燦爛的符籙散發出令人精神為之一振的咒力，如香氣溢滿周圍。
這當然不是春虎施展的咒術，也和冬兒及一眾式神無關。
「——奇一奇一速速結雲霞，執宇內八方，速速貫九泉，通玄都，聽太乙真君召，奇一奇一速速感通——！」
夏目。
機車不知何時停了下來，黑龍在一旁拍打翅膀，飛在半空中。夏目跨坐在停下的機車上，
雙眸闔起，集中精神吟誦咒文。
瀰漫全身的靈氣帶著淡雅光芒，為少女染上絢麗色彩。系上緞帶的黑髮在空中飄舞，右手中的一疊符籙如蝴蝶展翅，一張又一張飛了出去，進入包圍鵺的光環。
在最後一張符籙飛入光環時，夏目猛一睜眼，雙手結起刀印，高舉過頭。
「以我天之御中主神威名，掃盡此間邪氣瘴氣！急急如律令！」
刀印帶著勇猛氣勢一揮而下，這是土御門夏目習得的咒法當中最強力的修禊咒術——「太乙真君咒」。
咒力彈向串成光環的符籙，接著往內側迸裂，形成一條滾滾光流。現場不只春虎，北斗、空、烏天狗，甚至連稍遠處的冬兒和雪風也因為耀眼光芒不由得閉上了眼。音樂般的咒力奔涌而過，清明的靈氣籠罩周圍，光輝與靈妙的旋律滿溢並且支配整個空間，春虎感到全身，甚至連靈魂都沉醉在這股咒術的力量之中。
鮮明的空白。
「……呃……」不曉得到底過了多久，時間的感覺麻痹，春虎緩緩睜眼。
因光芒目眩的雙眼慢慢看清映入眼中的景象，前方是北鬥頭上的雙角，另一頭是夜幕下冷清寂寥的十字路口。
鵺消失了。
刺中鵺的錫杖飄浮在十字路口正上方，在受到重力牽引後，掉落至春虎眼前的地面。錫杖裡頭疑似仍殘留有些許力量，只聞金屬聲一響，錫杖應聲立在柏油路面上，意氣風發，像在誇耀自己的功勞。
「……修禊……成功了嗎……？」春虎吸了口氣，發出僵硬的嗓音間道。
「嘎！厲害！」
「除掉鵺了！」
烏天狗齊聲歡呼，嘎嘎叫著，開心地跳起了舞。北斗見狀也噴起鼻息，仰頭挺直了胸口。春虎一臉茫然，沿著北斗的身體一路往下滑到背上。「……解決了嗎？」他喃喃說了一聲，腦子裡一片空白。只是他話才剛說完——
「……空！快過去接住春虎！」機車上的夏目趴在把手上急忙大叫。
緊接著，北斗消失了。
由於使用還不熟練的強大咒術，夏目的靈力似乎已經到達極限，無法繼續讓北斗保持實體。
「哇啊！」春虎頓失支撐，再次往下墜落。空趕緊飛上前去，支起主人的右臂。春虎緊抓住空的腰，總算穩住了重心。烏天狗見到這幅景象，不只沒有一個上前幫忙，甚至個個笑得東倒西歪。
春虎就這麼與空兩人緩緩降落，愈是接近地面，他愈是確切地感受到靈災已經祓除。
「……太好了。」他忍不住揚起嘴角。
「……我還真挑對時機來了。」
「冬兒？還有……雪風！」
雪風載著冬兒悠然下降，停在春虎身旁，春虎這才重拾回剛才拋諸腦後的驚愕。
「你們怎麼會在這裡？冬兒也就算了，雪風不是在鄉下老家嗎——啊，冬兒！你的角！」
冬兒額頭上的雙角讓春虎一下子睜大了眼，仔細一瞧，他身上甚至隨處可見鬼的盔甲留下殘影。
鬼化又更進一步了。
不過，冬兒臉上浮現的不是鬼，毫無疑問是他常在損友臉上見到的表情。
「挺帥的吧？」冬兒咧嘴一笑，那自負又輕佻的反應和平常的冬兒一模一樣。
春虎搞不清楚發生了什麼事，才剛結束一場激戰，他的腦子還不是很靈光。雖然混亂，他卻沒有一點不安或是恐懼，反倒不知為何鬆了口氣。他直覺認為，這位友人跨越了一道難關。
「……嗯，還不錯嘛。」春虎認真盯著冬兒說，唇邊和損友一樣泛起嘲諷的笑意。「那種『狂妄自大』的模樣和你簡直是再速配不過了。」
3
「……嘖，居然解決了……」
在青山大道上，南青山三丁目的十字路口通往表參道車站途中的天橋上頭，鏡喃喃咒罵了一聲。
他嘴裡咒罵，表情卻很愉悅，整個人趴在欄杆上，雙眼緊盯著表參道車站的方向——祓除鵺的春虎等人。
在神宮外苑進行的修禊應該已經結束，鏡看準大勢已定，便獨自提前離開現場。他宣稱自己要前去追上逃走的『二號』，其實他是對傍晚遇見的土御門夏目——正確來說是以他為首的陰陽塾塾生感到興趣。
不過，要說「感興趣」其實也不大對。鏡以獨特的嗅覺聞出與其應付只有體型嚇人的『一號』，參加和舉行運動會沒兩樣的大規模靈災祓禊，這一頭的情形肯定有趣多了。
事實證明他的直覺無誤。由門外漢負責修禊危險等級三的靈災，雖然有木暮的式神在一旁支援，仍是難得一見的奇景。
這件事情如果傳出去，土御門夏目為夜光轉世的謠言勢必會更添可信度，傳得沸沸揚揚。這一連串的靈災由雙角會謀劃，但在鵺悉數遭到殲滅後，他們反而可能更加興奮雀躍。實在諷刺極了。
「好啦……該怎麼做呢？」鏡倚在欄杆上，低聲冷笑。
祓魔局正全力修禊靈災，派不出人手監視鏡的一舉一動。因此他就算在暗地裡「介入」，也不會有人發覺。他不會犯下這一類的失誤。況且此時最讓他感興趣的不是土御門夏目，而是那個變成生靈的塾生——冬兒。
作戰開始前，鏡調閱過兩年前的紀錄，確認冬兒的確被捲入了大連寺至道引起的靈災，而且還和進入危險等級四的大連寺有過直接接觸。也就是說，他在危險等級四『鬼型』靈災的靈壓與瘴氣侵襲下，差點化為靈災。
犬連寺至道以自身為核引發的『鬼型』靈災不是單純的靈災，不，該說內情應該並不單純。
「……可惜資料全被銷毀了……」
天底下沒有事情瞞得過鏡那雙利眼，『神童』大連寺鈴鹿便是一例。鏡與她有過數面之緣，並且一眼看穿她是個「鸞生」。『十二神將』的才能——年紀輕輕就發揮出來的驚異才能，充其量不過是附加效果。
大連寺至道讓自己的女兒成為「鸞生」。至於他為什麼這麼做？那當然是為了讓什麼東西附身在她身上，為讓靈體「降臨」所做的準備。大連寺把自己的女兒當成接收靈體的「器皿」，一路扶養並且加以栽培。
兩年前人連寺引發靈災時，不是以女兒，而是把自己當成核，只是不只鏡，就連咒搜部也沒能找出其中緣由。
既然大連寺「準備」了女兒這個鸞生，後來化成『鬼型』的他實在無法輕易歸為一般靈災。危險等級三的靈災——動態靈災指的其實就是「實體化的靈體」，也就是說最適當的解釋是，大連寺「把自己當成鸞生進行降靈」，結果導致靈災化——鬼化。
那麼大連寺至道——既是前陰陽廳御靈部部長，也是雙角會幹部的他，究竟打算讓什麼東西降在自己身上？
結果憑附在他身上的又是什麼？
靈災化的大連寺遭祓魔局祓除，把御靈部當成巢穴的雙角會遭到檢舉，由咒搜部進行徹底搜查，只可惜確切的事實一個也沒挖出來，現在更是只留下難解的謎團。
不過，如果有人遭受大連寺波及，變成生靈呢？那個生靈體內的鬼會只是普通的鬼嗎？
「……有趣，實在太有趣了……」
答案不難知道，只要把蓋子打開就能真相大白，而那個裝著謎底的箱子正在前方，在無人監視的自己眼前。
「……不過，他要是墮入鬼道就省事多了……」他嘀咕著說，信步離開欄杆，刻薄的唇邊浮現一抹駭人笑意，只是這抹笑意轉瞬消失，沒維持多久。
叩——
木頭輕敲水泥地的聲音……腳步聲從他背後傳來。他心頭一驚，立刻有個硬物抵到背上。
「……你這傢伙還是死性不改咧。」
爽朗又熱情的關西口音，不過鏡聽得出來，平靜的語氣底下潛藏著冰冷的寒意。
「我在第一天就教過得隨時提高警覺，你果然不適合當咒搜官，把你調去當祓魔官還真是做對咧。」
大友把手中的短杖抵在鏡背土，悠悠說道。他的語調仿佛活怕捏碎雞蛋，但又施加壓力把蛋緊緊握在手中。
鏡唇角上揚，露出桀驁不遜的微笑，不過是銳利如刀，充滿緊張感的笑。他回不了頭，全身緊繃。
「……這不是大友前輩嗎？」
「好久不見啦，鏡。」
兩人互相打了聲招呼，貌似親切，其實話里藏刀。鏡覺得簡直像被人用槍從背後指著，命令自己高舉雙手，而他非常清楚，現狀與這比喻的情況同樣危險。
「……您怎麼會出現在這種地方？我聽說您退休了，難不成是來參觀的嗎？」
「怎麼可能，現在還輪不到我出場，我只是晚上出來散個步咧。這是我最近的興趣囉。」
「又是這種老頭子興趣，您一點也沒變呢，前輩。」
「你的品味也是數十年如一日啊，看上去完全沒個公務員樣，根本就是個小混混嘛。」
兩人臉上含笑，虛情假意地寒暄了一番。
「你那麼精明，就算我不說你也會馬上發覺，所以我還是先告訴你吧。我呢，現在是個老師。」大友又接著說。
「老師？」
「沒錯，我在陰陽塾當老師。」
鏡身子一僵，朝春虎等人瞥了一眼。
「……呵，原來是這樣啊……」他咬牙切齒地低聲說道：「真讓人意外呢……前輩居然會轉行當老師。」
「就連我自己也覺得意外咧。不過實際上當老師還滿有趣的哦，而且我發現自己非常習慣對付問題兒童，要找到比鏡伶路更難搞的可不容易咧。」
「真傷人啊，我還以為我們很合得來呢。」
「也是，真懷念那段日子啊。」
說著，大友哼了一聲，鏡的唇邊也浮現深感憎惡的嘲諷笑意。
「好啦。」大友說：
「難得碰上一面，不過我可沒有把公事繁忙的獨立祓魔官一直綁在這地方的意思，先告辭啦。」
「那可真是遺憾，我還想再多聊一會兒呢……對了，改天我會到陰陽塾打擾一趟，有個塾生很讓人感興趣呢。」
鏡刻意說出挑釁的話語，大友聽了只是低沉地冷笑了一聲。
「我看這件事沒那麼容易咧。你光是解咒就要耗上一段很長的時間，得在這裡待上一陣子囉。」
「你說什麼！」大友這句話一出，鏡頭一次顯露出怒氣，回頭望向大友。
大友滿足地揚起嘴角，露出冰冷目光。
「你這傢伙未免太大意了。我在和你閒聊的時候，都不知道下了多少詛咒咧。我好心提醒你一聲吧，裡面沒一個是常見的詛咒，都是些稀奇古怪，不查古書找不出名字，不為人知的詛咒。不過放心吧，我設了一段還算充裕的期限，你還有時間可以慢慢查。」
「……別以為這樣嚇得倒我。」鏡隨即應道，語氣里聽不出剛才的從容，反倒帶有十足的火藥味。「我們都認識這麼久了，你以為我還會相信你最擅長的三寸不爛之舌嗎？」
「哈哈哈，這話真有趣。不過，你也別白費唇舌咧。反正你很了解我是個什麼樣的人，你以為自己在我手下的時候，我為什麼要帶你走上那麼多慘烈的戰場？那就是為了讓你搞清楚，我這個人『一有必要，什麼事都幹得出來』。」
「…………」鏡狠狠咬緊了牙。
大友說的沒錯，當初進入陰陽廳時，鏡的才能受到肯定，人格與性格方面卻被認為大有間題，高層於是決定由大友帶領鏡進行實習。
當時大友身為咒搜部的『黑子』，為『神扇』天海大善的得力心腹，一手承攬陰陽廳里那些見不得光、絕不能公諸於世、屬於咒術界黑暗面的工作。鏡在實習期間便一一親眼見識過大友的「工作內容」。
不，正確來說是大友「故意」讓他目睹那些場景。
控制對方的知識是乙級咒術的基本，而將「未知的領域」活用至極限更是乙級咒術的精髓。
「剛才我也說過，你精明得很。我的話就算有九成是虛張聲勢，剩下的那一成可不能忽視，絕對不能。好咧，你就花點時間慢慢研究吧，直到你確信我說的話全是隨口胡謅為止。」
大友用力轉動抵在鏡背上的短杖，像是恨不得削去他的皮肉。
「記住，只要我還活著，就休想對我的學生出手。」
這句話如同滾燙的水銀，說來平淡，卻帶有懾人的魄力。
鏡一時無語。他承認自己確實被擺了一道，正如大友所評價的，他沒有蠢到寧死也不肯認輸的地步。
「……總有一天……」他細細吉嘗如岩漿噴發的怒氣、憎恨與焦躁，咬牙用力說道：「總有一天我會擊敗你，我簡直等不及那一天了……」
「哎呀，這真是太可怕咧。為了求個安穩，乾脆讓你在這裡意外喪生，你想試試嗎？」
「……我一定
會殺了你。」
「呵，這下我們一樣是『三寸不爛之舌』咧。」
大友笑說。明知鏡嗓音中的殺氣是故意挑釁，他還是照樣出言激怒鏡的神經。
另一方面，鏡則是樂不可支。不一樣，那些又是生靈又是轉世的臭小鬼根本沒得比，笑談生死，唯有脫離常軌的成人遊戲才能享受到這種欣喜若狂的感覺。
「……到此為止吧，陣。」
一聽到這話，鏡吃驚地往右一看，發現不知何時走上來的木暮已經站在天橋的另一頭。不同於驚訝的鏡，大友悠哉地應了一聲。
鏡又咬緊了唇。
不論處在什麼情形，無時無刻都得提高警覺。即使在這樣的狀況下，大友早在事前就注意到木暮往這裡走了過來。不同於憤怒與憎惡，鏡心裡忍不住湧起懊惱，氣自己沒及早察覺。
大友朝老同學板起了臉。
「我說你啊，這實在太亂來咧，禪次朗！為什麼讓我班上的塾生直接跑去對付鵺？我跑來一看，簡直嚇了一大跳。祓魔局把外行的未成年人當成什麼咧？」
「我、我也不願意啊，事出突然嘛。我被雙角會的六人部纏上，一直到剛才才脫身。」
「這算什麼爛理由，你這個呆子！你們早在一開始就該研擬對策應付六人部，祓魔局得為此負起責任，我要是透露讓媒體知道，局長的烏紗帽可不保咧。」
「混帳！別開這種惡劣的玩笑！這可不是好玩的啊！」
也許是認為大友說不定真會做出這種事，木暮臉色大變。真是鬧劇一場，鏡忍不住啐了一聲。
「……木暮兄，你順利逮到六人部了嗎？」
「當然……雖然我很想這麼說。」聽到鏡的疑問，木暮不禁一臉苦澀，難以啟齒地說：「……他死了。」
「什麼？」
「哇啊，好遜，你怎麼讓他死咧，禪次朗。」
「唉，最重要的主嫌又死了，看來這齣戲還有得演囉。」
「這個手腳不俐落的男人，真是……」
「從以前就是這樣嗎？」
「從以前就是這樣咧。」
「吵、吵死了！他打從一開始就在自己身上下了自殺的詛咒，這我又有什麼辦法！再說你們兩個平常老是吵得雞犬不寧，說起我的壞話倒是很有默契嘛！這未免太奇怪了！」
大友和鏡你一言我一語地調侃個不停，木暮氣得滿臉通紅，連聲抗議。從對話內容聽來，實在令人難以想像他們是國家一級陰陽師——國內首屈一指的術士。
「啊，找到禪次朗了！禪次朗在這裡！」
「你一定想像不到！他們祓除鵺了！厲害吧？他們做到了，厲害吧！」
四隻烏天狗——木暮的式神接連飛向天橋。大友隨手放下短杖，好不容易從咒縛——乙級咒術的壓力中解放，鏡的胸口依然感到鬱悶難耐。
這場鬧劇真是愈演愈烈。鏡一邊配合鬧劇演出，一邊強忍住怒意。既然木暮來了，接下來得慎重其事才行，要找樂子只能靜待下次有機會再說。靈災祓除後，待會兒還得跑去處理麻煩透頂又枯燥乏味的善後工作。
不過，至少轉世後的夜光以及和大連寺有關的生靈，還有大友所在的地方都搞清楚了。
陰陽塾。
他絲毫不想放棄如此充滿魅力的獵物，雖然打從心底討厭忍耐，但只要有需要，他依然具備能耐住各種艱難困苦的耐力。他伺機而動，務求殺得敵手措手不及。不管是祓魔局、陰陽廳、還是大友都難逃一劫，鏡把這一點牢牢刻在心上。
可是——他沒料到在回到枯燥的工作崗位前，還有場好戲正要上演。
突然間——「嘖。」大友望了過去，接著木暮全身竄起寒意，然後鏡也注意到了，那股「氣息」。
三位國家一級陰陽師同時臉色一變，望向遠方。烏天狗搞不懂發生了什麼事，也循著他們的視線望去。
望向春虎等人所在的方向。
4
在祓除鵺的靈災現場，春虎筋疲力盡地獨自癱坐在路上。
一旁是從雪風身上下來的冬兒，他臉上的尖角和獠牙已經恢復原狀。空落地後四處來回走動，似乎在勘察靈災現場。木暮的烏天狗把維持現場原狀的工作交給春虎等人，飛去找主人報生口。
夏目沒有待在春虎他們身邊，依然坐在稍遠處的機車上。從冬兒手中接過雪風的式符時，她順口問了雪風出現在這裡的理由。「父親他……」她喃喃說了幾個字便沒再開口，神情顯得相當複雜。春虎和冬兒顧慮到她的心情，不約而同地從她身邊離開。
在場沒有人開口多說一句話，吵鬧的烏天狗離開後現場更顯寂靜。在完成這麼一件大事後，他們甚至沒有力氣表現出歡欣鼓舞，最後趕來的冬兒還不至於如此，春虎和夏目已經累得全身癱軟無力。
春虎坐在地上，兩手撐在後頭路面。「話說回來——」他苦笑說：「總算熬完這一天了。」這一句話似乎為這一天下了最好的總結。冬兒也近似苦笑地答了句：「就是說啊。」
從實技測驗開始到現在其實不過半天的時間，這段期間接連發生如此多事——而且每一件都是事關重大的嚴重事件，他們難免感到心緒混亂，遲遲無法平復。
今天早上，春虎擔心的事情只有能不能順利升學，至於靈災、『十二神將』和發展到危險等級三的靈災這些驚人事態，他雖然具備相關知識——因為身在陰陽塾、同屬於咒術界所以知道這些事，但那畢竟和日常生活無關。
發生在冬兒身上的事情也是一樣。當初聽說考試內容時他儘管擔憂，倒是沒認真煩惱過冬兒會再出現鬼化的徵兆。這正表示他十分信任周遭的大人——擔任冬兒主治醫生的父親、實技測驗的監考老師，以及自己所屬的陰陽塾，相信不管發生什麼事，這些大人都會挺身而出，守護他們的日常生活不受破壞。
不過，經過這一天下來，春虎確實明白自己錯了。
大人們不是不願意保護，他們也只能盡力而為。
即使是實技訓練的老師，也會發生他們應對不來的事態。即使是陰陽塾，也無法保護塾生毫髮無傷。即使是祓魔局，就算最後祓除了靈災，還是造成了嚴重損害。即使是陰陽廳的王牌『十二神將』，也不是無所不能的超人，其中既有像鈴鹿這樣的小女孩，也有像鏡那樣惹人厭的傢伙。
春虎相信大人們終究會保護自己，從不認為這是種錯誤的觀念，尤其實技老師為他們挺身而出的身影，更令他銘記在心。
只是另一方面，他也明白了一件事。盲信周圍的大人，不明就裡地把事情全交由他們處理，那不叫做「信任」，而是「依賴」。在依靠大人的幫助前，他學會應該先依靠「自己」。依靠自己的力量，卯足全力……如果這樣的努力不足以解決問題，他相信身邊的人都會前來幫忙。這才是真正的信任，或者該說是「信賴」。
「……我得更努力才行了……」
在打倒鵺後，他沒想到腦子裡居然會出現這樣的感想。成為陰陽師的路途似乎遠比自己想像的還要嚴苛，不，應該不只陰陽師如此，長大成人肯定是個艱辛的過程。
「……倒是我沒想過真可以駕馭鬼……怎麼樣？冬兒？沒問題吧？」
春虎坐在路上，仰望站在一旁的冬兒。他表面佯裝平靜，其實內心深處仍掩不住動搖和緊張。畢竟他才剛和差點變成鬼的冬兒大打一架，而冬兒雖然表現得若無其事，心裡想必也還存著幾分芥蒂。
「我也不清楚。」不過，冬兒的態度與平常無異，嘴角照樣泛起嘲諷。「剛才只是頭一回『練習』，還不能確定。」
「……聽起來怎麼怪可怕的，又是前不良少年又是鬼，這簡直不是鬼拿棍子，已經是鬼揮大刀了。」
「說話小心一點，春虎。萬一我變成鬼，第一個吃掉的很有可能就是你，而且是從頭一口咬下去。」
冬兒故意露出牙齒，咧嘴笑了一下，融解了春虎心中僅剩的一點疑惑。春虎重新確認了一點，冬兒是值得「信賴」的傢伙。
「下次我送你一條※虎紋內褲，你就代替頭巾戴上好了。」 （譯註：日本傳說中鬼的形象為手持狼牙棒，下圍虎皮。）
「哼，打倒一隻鵺就讓你飛上天啦，錫杖里灌注的是誰的力量，你可別忘囉。」
「你不知道在那之前我們有多辛苦，在事情快要解決的時候才冒出來，居然還好意思邀功。」
「因為我這可憐人被某位先生揍暈了嘛，不過我還是放心不下趕過來這裡，這種情形可是很罕見的哦。」
兩人吵得不可開交，互相瞥了對方一眼。春虎的表情早一步鬆懈下來。
「你也真是辛苦。」
「老實說，我有自信運氣比你還差。不過——」冬兒突然一臉正經。
「我和你一樣，似乎總能在險境中來個大逆轉。我在碰到鬼，變成生靈的時候，被你爸救了回來，也才能像現在這樣站在這裡，這一切可以說是塞翁失馬，焉知非福。」
「塞翁失馬？什麼意思？」
看著春虎那一臉疑惑的神情，「蠢虎。」冬兒苦笑道。
「我遇到鬼，但是也遇見了你們，這樣我已經很滿足了。」冬兒難得以少年般坦率的語氣說道。春虎驚訝地眨了眨眼，仰望損友，然後不懷好意地笑了。
「啥？你怎麼啦，冬兒？你這一個晚上把這輩子的『青春』都過完了嗎？」
「……說的也是。剛才當我沒說過。」冬兒難為情地自嘲，別開了臉。
春虎趕緊抓住機會緊咬著不放。「不要，我絕對不會忘記。」他改成盤腿坐，兩手抱著腳踝，咧嘴嘻笑。冬兒一臉不好意思，敲了下損友的腦袋。
☆
遠處，空不知何時豎起了雙耳，心神不定地遠眺春虎與冬兒，看上去像是想回到主人身邊，又抓不準時機。
這時——「空。」坐在機車上的夏目悄聲向空招了下手。
難得受到夏日叫喚，空吃驚地走了過去。
「不能打擾他們哦。」
夏目用少女的口吻提醒著空。她說得成熟，神情卻明顯在忍耐。空不甘願地應了聲：「在下明白。」
夏目輕嘆了口氣，和空一起眺望春虎與冬兒的背影。
雖然在意父親仿佛看透一切的舉動，但她同時也明白這種事情即使在意也無濟於事。她不了解父親的真正用意，又單純認為至少父親送雪風過來，應該心懷感激。
自己現在正和春虎與冬兒一起走在同一條道路上，這條路上也許遍地荊棘，但只要記得大家同在一條船上，再危險的難關也能一一克服，今天正是最好的例子。
「只是……」空嘟囔著，視線依然望向主人與他的損友。兩人正開懷人笑，互相取笑對方。「……實在令人稱羨。」
夏日聽著空不滿抱怨，笑說：「對啊。」打從心底表示同意。
即使打扮成男生，改變的不過是外表，在男人的友情面前一樣是個局外人。
「男生那種關係，真是——狡猾呢。」說著，夏日聳聳肩，把臉埋進位服衣領里。
事情就發生在這個時候。
☆
一輛黑色豪華轎車開進了十字路口。
車子從原宿方向駛來，春虎連忙站起，冬兒、夏目和空也驚訝地注視這輛豪華轎車。
由於一直沒有車子經過，他們還以為這附近的道路已經全數封鎖。事實上，交通的確受到管制，否則就算夜再深，青山大道上也不可能看不見半個人影。
「封、封鎖解除了嗎？」春虎低喃，夏目和冬兒聞言也有同感。
奇妙的是，那輛轎車行駛得非常緩慢，像是打算停在十字路口正中央。而且這輛高級車沒有發出一點引擎聲，簡直像在冰上滑行，實在令人費解。
春虎與冬兒退向夏目所坐的機車旁。
接著，豪華轎車無聲一個轉彎，正好停在鵺曾落下的地方，側對著春虎等人。車子停下後，夏目不禁驚叫一聲，同時冬兒還有春虎也驚覺異狀。
轎車的輪胎沒有轉動，甚至微微浮在半空中。這麼說來，由於鵺大鬧，這一帶路面隨處可見裂痕，再怎麼高級的轎車也不可能沒出一點聲音，在地面上滑行移動。
然而，其實四周已被強力的結界包圍，這些陰陽塾的塾生當然不可能注意到這一點。
春虎等人愕然凝視轎車，面對他們的后座車窗緩緩降了下來。
「春虎大人！」空豎起雙耳和狐尾，叫聲中充滿至今未曾出現過的緊迫感。
然後——
「——晚安。」
車子后座——漆黑的車內傳來招呼聲，那是一道年輕又情感豐沛的嗓音，只是當車裡的燈光一亮，印象也隨之顛覆。
車子裡亮起的照理來說應該是車內燈，燈光朦朧，宛如蠟燭燭火，照亮幽暗車內一個滿臉皺紋，看上去相當高齡——一讓人不禁誤認為木乃伊，垂垂老矣的年邁老翁。
老翁羽毛般的白髮梳至腦後，身上穿著一件漆黑和服，昏暗中戴著一副鮮紅如血的墨鏡。
耶幅景象十分「詭異」。黑色豪華轎車，朦朧燈光，光影里浮現的老翁。再仔細一瞧，車窗里的距離感也不太尋常。燈光照亮了老翁，座椅和車內空間則是沉沒在黑暗裡，仿佛在搖下的車窗另一頭，存在著人世以外的另一個世界。
這時，在「車窗」後的老翁開口與春虎等人攀談。
「本來還以為多少可以回收一點，看來是被祓除得一乾二淨了。也罷，也罷，今晚這戲著實精彩極了。」
老翁說得開心，但不同於愉悅口吻，他的神情不見任何變化，只是機械式地翻動雙唇，吐出字句。
春虎僵在原地動彈不得，夏目、冬兒和空也是一樣。他們像是被無形的繩索捆縛，無法動．彈，只能直直盯著老翁。
「期待，實在令人期待，只是你們不過是雛鳥，才剛從蛋里孵出來罷了，絕不可自滿。」老翁略咯笑說，表情一動也不動，只有笑聲從唇邊流出。
「繼續努力吧。」老翁向春虎等人說。
「然後，儘快到『這裡』，老朽正引頸期盼呢……」
話音剛落，車裡燈光一暗，車窗後頭頓時一片漆黑。
車窗緩緩升起，關了起來。
春虎等人一等莫展，只能單方面聆聽老翁的話。「你、你是誰？」不過，夏目用力擠出聲音。此話一出，即將緊閉的車窗猛地停止動作，細窄的車窗縫隙間再次傳出老翁的咯咯笑聲。
「老朽名為蘆屋道滿。」
說完，車窗完全緊閉，春虎隨即失去意識。
他不是目眩也沒有昏迷，卻在毫無預警的狀態下一時間搞不清楚自己身在何處，喪失時間觀念。他第一次體會如此衝擊，嚇得渾身僵直，連慘叫聲也發不出來。一回過神，高級轎車已經從眼前消失。他連忙四下張望，只是連個車影也沒發現。
「夏、夏目？」
「呃，剛才意識突然……？」
「冬兒？空！」
「可惡！剛才那是怎麼同事？」
「在下一時不察，實在罪該萬死！」
全員驚慌失措，提高了警覺。對手在面前時，他們毫無防備、呆若木雞，等到對方一消失，才連忙擺出戒備姿勢。就客觀角度來看，這實在是一幅滑稽的光景，但他們個個嚴加戒備，絲毫不敢掉以輕心。
異常的緊張感。手腳發抖，汗如雨下。
夜晚的十字路口寂寥平靜，嗅不出一絲危險，一如往常地呈現在春虎等人面前，如此「平凡」的景象，一點﹉滴撫平了春虎等人受到的衝擊。
「……他走了……吧？」一會兒過後，春虎低聲問道。為了接受這個事實，夏目、冬兒和空，就連春虎自己也又花上了一點時間。
不久，冬兒臉上浮現僵硬的笑容。
「……欸，春虎。我總覺得自己聽到了一個不太可能出現的『名字』，好像做了場夢呢……」
「……真巧啊，冬兒。老實說，我也是一樣，總覺得聽到了一個有名到連我這個無知的人都知道，根本不可能在現實中聽到的『名字』……」
「哈哈……就是說啊，簡直是開玩笑嘛。」
「對啊，真想叫他別鬧了……」
兩人交談的模樣不若之前從容隨意，他們面色慘白，仔細聽還可以聽見他們的語音中帶著顫抖。
「……蘆屋……他說自己是蘆屋道滿？」夏目說，差點沒從機車上摔下來。「這是騙人的吧？這怎麼可能……！他……他到底是誰？」
現場沒人答得出這個問題。
春虎咬唇，冬兒啐了一聲，往地上踢了一腳，空不自覺湊向春虎。夏目——愣愣望著豪華轎車曾經停留的地點。
那一瞬間，這群雛鴉第一次窺見即將展翅翱翔的夜空竟是如此高深莫測。他們已經站上了起跑線，通往那個自遠古綿延至今的深沉幽暗與咒術的世界。
一分鐘過後，遭結界阻擋的木暮便帶領烏天狗，匆匆趕到春虎等人身邊。
5
陰暗中，男子心無旁騖地念誦著咒文。
男子面前搭起了祭壇，燭台上燭火搖曳。那是唯一的光源，男子念誦的咒文也是唯一觸耳可及的聲音。火光隨咒文搖晃，在男子臉上落下雜亂陰影。
男子持續念誦咒文。
祭壇上除了燭台，還擺了兩枚符籙。其中一枚展開，另一枚則是包在和紙里，封了起來。
寫在展開的符籙上的咒文已干，文字和圖樣表面龜裂。符籙上不是以
墨，而是以鮮血寫下咒文。
符籙前方有張摺疊整齊的紙張，記載祭文的都狀。
男子持續念誦咒文。
再過不久黎明將至，在背地裡進行秘密行動的時間所剩無幾。不過男子一點也不焦急，他根本沒有餘力分心煩惱這類雜念。
男子持續念誦咒文。
片刻過後，緊閉的雙眸猛然圓睜。
「在此謹向泰山府君，冥界諸神稟告——」
祭壇上的都狀迸出咒力，浮上半空，接著頁面一陣翻飛，忽然燃起青藍火焰。都狀在瞬間燒盡——消失。四周頓時陷入伸手不見五指的幽冥黑暗。
「……六人部先生？」黑暗中，男子悄聲問道。
展開的符籙發出微弱光芒，像在回應他的問題。光芒立即消失，男子臉上卻帶著心滿意足的笑容。
「……您辛苦了。接下來——就交給我吧。」
男子低吟，恭敬地拿起符籙，用事先準備好的和紙包起，小心翼翼地封上，再和先前封好的符籙一起放入懷中。
他站了起來，拆解祭壇，嘴裡繼續吟誦咒文，仔細消除祭祀痕跡。在無垠的漆黑中，男子的動作毫不見遲疑。
在整理工作結束後，男子從西裝口袋裡掏出手機，開啟電源。
不出他所料，裡頭有好幾通未接來電。善後雖然麻煩——反正不過是些瑣碎的雜事，要不令人起疑又處理妥當並不難。
他接下來必須繼承同志的志向，完成大業。為此不管遇上什麼情形，都得慎重而且確實處理。男子有自信能夠做到這一點。
他掀開摺疊式手機，確認手機熒幕。液晶熒幕發出微光，在黑暗中照亮男子的面容。
黑髮融於漆黑，混雜著一縷鮮艷朱紅。
宛如滴落黑暗的鮮血。
——怎麼辦？
木暮咬牙苦惱。
逃竄的鵺和主嫌六人部，平常總是當機立斷的木暮遇上這種兩難的局面也不免迷惘。
六人部為『十二神將』大連寺至道的得力助手，前宮內廳御靈部的第二把交椅，實力相當堅強。雖然不至於打敗仗，要取勝也得費上一番工夫。可是，再這麼拖延下去，只能眼睜睜看著鵺逃走，要是不趁此時解決鵺，勢必會帶來更嚴重的損害。
聯絡比良多好了，不，還是應該先出動直升機追蹤鵺的去向。只是球場上正為祓禊危險等級四的靈火忙得人仰馬翻，恐怕無法立即同應要求。
木暮遲遲無法做出決定。
這時——
「夏目！」
由青山大道跑來的少年朝這邊大叫。
下一刻，夏目輕快地跳下機車。
「我去追！」
「什、喂！」
他還來不及出聲阻止，夏目已經沖向少年。追？他打算追什麼？那還用說，當然是鵺。他打算單憑兩人的力量追上鵺。既然自己被人擋住去路，確實只剩夏目能繼續上前追鵺。
六人部他……用不著擔心，他剛才發動的攻勢只針對自己。不僅如此，為了不殃及后座的夏目，擲出的符籙中還刻意混入了幾張有效範圍極小的符籙。六人部為雙角會成員，絕不會對謠傳為夜光轉世的夏目出手。
木暮咬緊牙，同時下定決心。
「好吧，可惡！醴泉！鳳凰美田！你們去追鵺，黑龍和獺祭先回來！」
就祓魔官的角度來看，這是個錯誤的判斷。明知如此，木暮還是從機車上跳了下來。
☆
夏目屏息遙望鵺逃出狩獵場。
這時——
「夏目！」
春虎發現夏目他們遭到襲擊，還以為出事了，急忙大叫。她定睛一瞧，發現春虎正沖向自己。
一聽見兒時玩伴的聲音，看見他的臉，夏目瞬間拾回勇氣與判斷力，想起自己到這裡來的目的。
她幾乎是反射性地採取行動，跳下機車，拋下了句：「我去追！」隨即奔向春虎。「什、喂！」木暮連忙叫住她，她依然頭也不回地往前沖。
她不擔心這個名叫六人部的男子，只要男子與木暮對峙，自己就不可能遭受攻擊，她相信木暮不會允許這種事情發生。
夏目在奔跑時，瞥了六人部一眼，六人部也朝夏目看去。
兩人視線交會。
這個男子恐怕是引起這一連串事件的夜光信徒之一，夏目原本應該避之唯恐不及，奇怪的是，不同於去年襲擊自己的咒搜官，夏目並未感覺到同樣的厭惡。
六人部在兩人目光相遇時，露出了一絲淺笑。那笑容親切又溫暖，不只沒有攻擊的意思，也沒有一點敵意。夏目覺得不解，從六人部身邊跑了過去。
「呼——呼——！」
銀杏隧道上，她全速沖向春虎——青梅竹馬式神的身邊，春虎也正朝她跑來。
這時——「真受不了！從外表看不出來，你這傢伙滿有精神的嘛！」一旁突然有聲音傳來，而且還是木暮的嗓音。她嚇了一跳，趕緊回頭張望，只見一隻烏天狗不知何時飛到了自己身邊。
烏天狗發出木暮的嗓音說道：「我派式神跟你一起過去，等我收拾掉這傢伙後也會立刻趕上，明白了嗎？絕對別逞強——就是這麼回事！我的名字是獺祭，走吧？走囉！」與木暮的聯繫一斷，式神立刻叫出尖細的嗓音，機車的引擎聲同時在背後響起。她回頭一望，發現有輛上頭空無一人的機車正逼近自己，看來是其中一隻烏天狗寄宿在機車上，發動了引擎。
「快！跳上去。」
「咦，什麼？」
「JUMP！」
夏目依言一往上跳，獺祭隨即繞到她背後，一把把她整個人抱了起來。「呀！」夏目忍不住驚叫，機車順勢往前一滑——獺祭手一放，夏目便掉了下去，一屁股坐到機車上。一回過神，她才發現自己止騎著機車。
「嘎！你叫得跟個女孩子一樣！冷靜點，握緊把手！」
「好……好……！」
夏日慌忙握住機車把手——準確來說是抓著把手不放，於是機車一口氣加快速度——
☆
「春春春、春虎大人！」
「哇啊！」
夏目臉色慘白，騎著機車飛快接近。春虎嚇了一跳，急忙往後退開。
不過，加速前進的烏天狗早機車一步，叫了一聲：「小子！上去！」
「上、上去？」
這未免太亂來了吧——春虎心想。空一察覺烏天狗的意圖，馬上從後方抱起春虎，把他抓到半空中——接著拋向機車后座。春虎不由自主抓緊了夏目。
「呀！春、春虎！你在摸——！」
「天啊！我快死了！我這條小命不保啦！我可不會耍特技啊！」
載著兩人的機車絲毫沒有放慢速度，不顧狼狽不堪的塾生，疾速衝出銀杏隧道，在青山大道上奔馳。車身傾斜，車輪滑行轉向右方，在柏油路上壓出胎痕。春虎和夏目此時的感覺就像搭著一輛沒有安全帶可系的雲霄飛車，夏目抓緊機車，春虎死命抓緊夏目，獺祭和空則是在空中飛行，緊跟在兩人身後。
「夏夏、夏目！這到底是怎麼一回事？」
「先、先別說這個了，你的手——呀！春、春虎，你在做——！」
「我什麼也沒做！話說回來，你有機車駕照嗎？一
「我怎麼可能有那種東西！」
在主人與式神的怒吼聲中，黑龍寄宿的機車全速奔走，疾馳在春虎前來的道路。南下，往澀谷奔去。
「總、總之，當務之急是鵺！不能讓它逃了，我們快追！」
夏目扯著嗓子大叫。沒錯，春虎努力重新振作，抬起了頭。
他仰望天空，在右手邊的大樓上頭發現鵺和緊追著鵺不放的北斗，以及兩隻烏天狗。與春虎他們並肩奔走的獺祭也離開機車，加入攻擊行列。
龍與烏天狗為了不讓鵺有逃走的機會，連番發動攻擊，鵺為了甩開式神，忽而降落在大樓屋頂上，忽而跳躍，不斷重複相同的動作。雖然體型龐大，鵺的動作迅速，像極了在樹上穿梭的狒狒。儘管身上隨處出現裂核反應，它依然沒有展現出一點膽怯之意。
——怎麼可能……！
「空！去幫北斗他們！」
「遵遵、遵命！」
「……不行，再怎麼死纏還是會被甩開！」
「可惡，要是能再多幾個人手來幫忙就好了！」春虎和夏目仰望夜空叫嚷。
鵺一路沿青山大道南下，再下去就是澀谷車站。北斗、空和烏天狗一再進攻，奮力擋下巨鵺的腳步。
——可惡！
春虎咬牙。再這樣下去，自己拚命趕來豈不是白費力氣？
鵺高聲咆哮，迸散出的瘴氣擴及青山大道，襲向夏日與春虎，他們只能強忍著讓瘴氣籠罩全身。
接著，靦俐落甩動長尾，如鞭子一鞭打中正要繞到鵺前方的北斗。北斗被擊飛了出去，摔到馬路上——春虎兩人前方。龍的身體因為裂核出現劇烈閃滅。「北斗！」夏目哀叫。
由於頭一次目睹北斗遭到敵人攻擊，春虎忍不住倒抽一口氣，倒是遭受攻擊的北斗絲毫沒把這麼點傷勢放在心上。它摔在地上，懊惱似地發出兇猛低吼，接著往路面一拍，挺直了身體，眼看就要飛上天時——
——就這麼辦……！
「慢著，北斗！過來這裡！」春虎不自覺大叫。
夏目「咦？」了一聲，轉頭看向春虎，但是春虎沒加以理會，只是直直盯著北斗。北斗臉上瞬間閃過疑惑，不過它像是從春虎的神情中看出了什麼端倪，馬上轉過身體，滑過地面，迅速往機車接近。
春虎想起跳上車時的感覺，那簡直像在玩命的特技，和這相比，烏天狗的舉動不過是在胡鬧。
即使如此——
春虎用力抓住夏目的肩膀，從機車后座站了起來。他把驚愕的夏目拋到一邊，「帶我上去！」一躍跳下機車。
「春虎！」夏目面色慘白，忍不住驚叫。察覺春虎意圖的北斗則是精神猛然一振，一路狂飆，在春虎撞上地面前潛到了他的身體下方。
春虎抓住北鬥頭上的角，北斗就這麼直接飛上天際。「我走了！」他向夏目拋下這麼一句話後，跨坐在北斗的頭——頸項上。夏目被這突來的舉動嚇得睜圓了眼。
機車與北斗衝過南青山三丁目上的十字路口，北斗一口氣加快速度往上飛，這次總算成功繞到鵺前方。風壓強勁，春虎咬牙苦撐，把手探向腰間的符籙盒。
「急急如律令！」
他擲
出符籙——水行符。咒力夾帶豐沛水氣形成滾滾洪流，直擊鵺的頭部。鵺怒聲咆哮，停步轉身。
「您、您為何出現在此？春虎大人！」
「空！別管我，繼續攻擊鵺！」
春虎怒斥大驚失色的式神，接連拋擲符籙，卯足全力只求能拖住鵺的腳步。
「嘎！厲害！太亂來了！可是好帥！」
「好帥！我們可不能輸！」
「真熱血！不等禪次朗那傢伙了！由我們來收拾這隻鵺！」
烏天狗受到春虎的瘋狂舉動激勵，捲起狂風，擾亂鵺的視線，往鵺接連投擲咒力。此外，春虎一飛上天才發現，烏天狗的叫聲本身似乎也是一種咒術，它們嘎嘎大叫，響聲逐漸滲透侵蝕鵺的平衡感。
春虎等人也不落人後，空使出狐火轉移鵺的注意力，春虎再趁機以符籙攻擊。鵺全身接連竄過陣陣雜波。
鵺怒吼，吼聲里充滿瘴氣與咒力，不過——春虎早就習慣了。他不再害怕，反而吼著：「休想得逞！」把咒力灌注在符籙上，胡亂擲擊。強韌的靈力是他唯一的武器，憑藉著這股靈力，他不顧青紅皂白拚命投擲符籙。
在凌厲的攻勢下，一心逃亡的鵺終於起而反擊。它張牙舞爪，朝春虎腳下的北斗發動攻勢。
「別想亂來——急急如律令！」
春虎同時擲出三枚護符，三堵防壁頓時聳起，在空中阻擋鵺的行動。鵺忍不住怒吼，氣急敗壞地伸出爪子，試圖強行撕裂礙事的防壁。只是，這個動作正好使它的行動出現破綻。
愚蠢的傢伙——北斗雙眸一亮，隨即撲向鵺，動作猶如相中獵物的猛蛇。由於它的速度驚人，跨坐在它脖子上的春虎立刻因為慣性被拋到半空中。
「——！」
大樓屋頂上空，一種輕飄飄，直讓人血氣盡失的感覺襲向頓失重心的春虎。在他眼前，北斗咬住了巨鵺的脖頸。鵺的哀嚎聲化為洶湧的衝擊波，一波波猛烈打向空中的春虎。
「春虎！」
夏目驚聲慘叫。糟糕——北斗連忙伸出後腳，敏捷地抓住差點掉下去的春虎。春虎全身僵硬，連叫也叫不出聲。而就在北斗的意識轉向後方的瞬間，鵺往北斗臉上狠揍一拳，逃出了龍牙。
鵺和北斗身上雙雙出現激烈雜波，其中最嚴重的是鵺。鵺直接墜落在大樓屋頂上，龐大的身體劇烈搖晃，瘴氣如鮮血從北斗咬出的傷口大量迸散。北斗雖然也受了傷，卻還是一副不甘示弱的模樣，朝鵺怒聲咆哮。
「好機會！趁現在！」
「趁現在！醴泉！鳳凰美田！給這傢伙致命一擊！」
「了解！」
三隻烏天狗抓緊機會攻擊，靈壓相互共鳴，逐漸攀升。
「混混混、混帳！你看看自己做了什麼好事！」
同時，空飛向北斗，當頭怒罵。北斗板起臉，仿佛在罵她大驚小怪，接著扭轉身軀，讓春虎重新坐回頭上。
春虎馬上抓緊北斗的角，又猛搖頭。
「——空，你在做什麼！」
「咦？在、在下……」
「你聽不懂命令嗎？別管我，快去攻擊鵺'！」春虎怒吼，馬上抽出新的符籙。
「現在是大好機會！北斗也是一樣，就依剛才的步調全力進攻！」
其實他手腳還是止不住顫抖，不過現在這種事一點也不重要，當務之急是儘快解決陣眼前的鵺。
春虎這麼一說，北斗立刻再次氣勢兇猛地朝鵺撲了過去，空那張稚氣的臉龐儘是猶豫。
「……既為主命……」然而，她還是遵從春虎命令，回到攻擊行列。既然事已至此，最該除去的就是這危害主命的罪魁禍首。
春虎等人加強攻勢，戰況更顯激烈。
鵺從大樓屋頂跳向牆壁，又再往下跳，一邊躲避攻擊一邊移動。由於北斗那一擊奏效，鵺無力加以反擊，甚至是強行闖越春虎等人的包圍。
過沒多久，他們移動到下一個十字路口——地鐵表參道站正上方。鵺一路遭到追趕，終於在十字路口正中央停了下來。
「好！大家上！」
獺祭一聲令下，北斗、醴泉、鳳凰美田、空和春虎一擁而上，從鵺頭上發動一輪猛攻，以咒術集中攻擊，盡全力壓制以防鵺再次跳脫。
鵺身上出現劇烈雜波，巨大的身軀扭山變形。
既不能放任它繼續深入市區，要是不在北斗造成的傷勢癒合前儘快解決，最後還是得眼睜睜看著它逃走，因此現在正是一決勝負的時候。春虎帶著隨時可能倒下的覺悟，將靈力轉換為咒力，注入符籙，拋擊向鶊。
然而，鵺承受住這些攻擊，它受傷又變得脆弱，但還是靈活運用自己的巨軀，一躍突破春虎等人的包圍。「可惡！」春虎咒罵，北鬥氣惱地緊追了上去。
就在那一瞬間——
「春虎！」
他聽見了摯友的呼喚。
2
忘記是什麼時候的事情了，那時的自己正感到焦躁難耐。
「喲，好久不見啦，冬兒，反正你也閒著無聊吧？」
冬兒曾經不由分說地痛毆前來病房探望的春虎，而且不只一拳，他一打再打，又踢又踹，把心中陰鬱的情感一股腦兒宣洩在春虎身上。春虎當然沒乖乖挨打，但抵抗只是白費力氣。那時的冬兒已化為生靈，實在不是春虎可以匹敵的對手。
最後是設施里的職員趕到病房，制服了冬兒。春虎只能怪自己挑錯時機來訪，打從那時候起，他就格外不走運。
冬兒沒有一點後悔的念頭，甚至感到神清氣爽。主治醫師那個幸福的兒子讓他看了不順眼，他無法忍受春虎看著自己的眼神，那個總像在鄙夷自己的眼神。在強化封印的那天，冬兒整晚狂笑不止，為了自己的遭遇又哭又笑。
而就在他燃盡成灰的隔天，一大早，春虎隻身走進病房。
「我來還擊了。」冬兒沒有回手，任憑春虎毆打。他不痛也不氣，只是大感震驚。
前一天的傷勢尚未癒合的春虎俯視一邊臉頰紅腫、跌坐在地、愣愣望向自己的冬兒，臉上泛起一絲微笑。
「怎麼樣啊，生靈？昨天的魄力跑到哪裡去了？」
冬兒語塞，這才發現有個滾燙的東西劃破紅腫的臉頰。
春虎吁口氣，配合冬兒的視線高度蹲了下來。
「我們兩個真是孽緣啊。」這句話深深刺入冬兒空虛又空泛的胸口——
直到現在依然不見拔出的跡象。
☆
雪風載著冬兒，奔馳在離地十公尺的高空。
它蹬過大樓牆壁，踹落行道樹枝葉，沿最短路徑奮力急沖。狂風吹亂髮絲，冬兒一心緊盯著前方。
疼痛。
他的額頭感到疼痛，犬齒也是一樣。隨著情感亢奮，鬼在體內的影響力也逐漸高漲。他知道自己頭上冒出角，嘴裡長出尖牙。他很清楚，但是並不畏懼。
關鍵在自己。只要他堅持住身丸阿刀冬兒的自己，根本用不著害怕鬼的存在。
生靈。
接受吧，他心想。
直視成為生靈的自己，進而接受並且相信。我就是我，他默念著這句話。
真是個丟臉的男人，他忍不住自嘲。把自己的境遇當成免死金牌壓迫身邊的人，沉醉於暴力帶來的快感，又深感空虛，最後甚至被鬼附身，險些喪命，連伸向自己的援手也一把推開。
丟臉。低賤。無聊。無可救藥。
只是即使是這樣的自己，身邊依然有一群不離不棄、就算他惡意拒絕仍願意伸出援手的好友。既然如此，自己也不能再逃避，該是面對、接受並且前進的時候了。結束自暴自棄地與黑暗嬉戲的時間，掙扎著爬向光源，與讓自己下定如此決心的同伴共同前進。
——別怕。
不需要怕鬼，還有人生，以及將來。
不需要恐懼，不需要逃避，面對才能解決問題。
他臉上生出雙角與獠牙，鬼氣縈繞全身。鬼自行披上鎧甲，在冬兒的制服外頭罩上武士的身影。
不過，沒問題。阿刀冬兒手裡依然緊握著控制鬼的韁繩。
他們一路衝上青山大道，雪風馳騁在林立馬路兩旁的大樓間。冬兒的變化完全沒有引起它的恐懼，不過這也難怪，畢竟冬兒不知道——雪風早已習慣載著生靈東奔西跑。
馬蹄踏破夜空，冬兒跟著雪風一同前進。四周風景如箭飛逝。他們的目標是鵺，以及應該正在與鵺奮戰的夥伴。
突然間，冬兒眼裡閃過銳利光芒。
前方出現巨大靈災氣息，雪風也有所察覺，抬起前腳嘶鳴。冬兒拉緊韁繩，用力一甩。
「在那裡！駕！」
耳風奔向夜空，奔過南青山五丁目
的十字路口——眼前出現了全長超過二十公尺的動態靈災。危險等級三，鵺。在它周圍盤旋的是疑似烏鴉的身影和……北斗。
此外還有——
「呵。」
冬兒不由自主地笑了，笑意從心頭湧上唇角。
北鬥頭上有個人影，正跨坐在龍的頸項上。在冬兒認識的人裡面，只有一個人會如此衝動。
大戰一觸即發的氣息使體內的鬼興奮不已，冬兒也有同感。他與鬼共鳴，模樣猙獰，身上冒出岩漿般的靈氣——鬼氣從身體深處噴發而出。
他反手握住天馬託付給自己的錫杖，全身出現劇烈雜波，臉部覆上鬼的鐵面。鬼引起陣陣劇痛。沒關係，冬兒笑著。
——我現在就把獵物帶來給你。
你就盡情地吃個夠吧。
「喝……！」
他雙眸發亮，露出獠牙，以鬼的樣貌握住錫杖，接著像拋擲長槍似地用力高舉，使盡全力——把自己的靈氣和鬼氣化為咒力﹒注入錫杖。錫杖低鳴，散發光芒，力量提升至幾近迸裂。
冬兒體內的鬼寄宿在錫杖上。
目標對準——
「春虎！」
冬兒聚精會神，把錫杖猛力拋了出去。
☆
聽到這一聲呼喚，春虎馬上把視線轉向鵺的後方。
前方空中有道影子，一個騎在馬上的人影。他忍不住懷疑自己的眼睛，那匹馬是雪風，而跨坐在雪風身上的不是別人，正是冬兒。
冬兒朝自己丟了個東西過來，那是把細長的——長槍，不對，是錫杖。那是大友專為自己打造的錫杖。
春虎腦子裡一片混亂。為什麼冬兒會出現在這裡？為什麼雪風會出現在這裡？為什麼他手上有錫杖？為什麼、為什麼、為什麼……
這些疑問立時被春虎拋到腦後。
錫杖像是受到吸引，恨不得一擊刺穿鵺那龐大的身軀。
可惜鵺在千鈞一髮之際察覺到後方飛來錫杖，以及灌注在錫杖上的驚人力量，它吼叫一聲——盡力翻轉身體，並且在空中一踹，翻身閃過攻擊。錫杖從鵺頭上掠過，沒有刺中。
就差那麼一點。
不，不對。
冬兒的呼喊——他的意圖——春虎確實掌握到了。
「北斗！」
北斗同時也正確了解春虎的用意。它扭轉過身——一頭沖向鵺閃躲的方向，如疾箭奔向錫杖拋來的軌道。
「喝！」春虎朝急速飛來的錫杖伸長了手，接著緊緊握住，接過冬兒傳來的錫杖。
一抓住錫杖，春虎的手指差點沒被震飛。錫杖里灌注了凌厲而狂亂的力量。但他堅決不放手，以全力緊接住冬兒的用心。緊握，並且加以控制。
從去年秋天到現在，這半年來努力不懈的成果展現在這一刻。陰陽塾的老師若在現場，肯定會不可置信地瞠大了眼。他好不容易總算控制住錫杖的力量。
溢滿錫杖的力量流入前端的圓環上，圓環如怒濤迴轉，以咒力形成刃——一把巨大的刀刃。
不，把這稱作刃並不恰當，這是獠牙，剮削、貫穿、撕裂、啜噬，兇惡又具有強大力量的獠牙。
北斗伸長了身子，迅速飛上天際，擋在鵺的頭上。鵺看向他們，渾圓的雙眸掩不住怯色，慌忙壓低了頭。
「吃我這杖！」
春虎揮出錫杖，擊向企圖往下竄逃的鵺。這一杖打在鵺的頸項，正好擊中北斗咬出的傷口。
錫杖前端化為咒力之牙，深深刺進鵺的脖頸。灌注在錫杖上的力量在鵺的體內炸裂，鬼的力量隨之朝四面八方迸散，從內部撕扯鵺的身體。北斗察覺危險，馬上拉開距離，春虎也迅速放手，讓錫杖留在鵺身上。
靦再次落到十字路口中央，甚至沒有多餘的力氣防禦。猛烈的雜波襲上巨軀，宛如形代遭破壞的式神，身影每一閃滅，瘴氣便向四周擴散。
形成靈災的靈氣逐漸崩毀。
可是——「……可惡，還不夠嗎？」鵺還沒完全被擊潰。傷痕累累的瀕死怪獸試圖拚命一搏，任由錫杖插在身上，奮力抬頭，威嚇包圍自己的春虎等人。
不過，就在這個時候。
一列光芒四射的符籙在空中整齊飛舞，七彩虹光圍繞在鵺身邊，形成美麗的光環，光輝燦爛的符籙散發出令人精神為之一振的咒力，如香氣溢滿周圍。
這當然不是春虎施展的咒術，也和冬兒及一眾式神無關。
「——奇一奇一速速結雲霞，執宇內八方，速速貫九泉，通玄都，聽太乙真君召，奇一奇一速速感通——！」
夏目。
機車不知何時停了下來，黑龍在一旁拍打翅膀，飛在半空中。夏目跨坐在停下的機車上，
雙眸闔起，集中精神吟誦咒文。
瀰漫全身的靈氣帶著淡雅光芒，為少女染上絢麗色彩。系上緞帶的黑髮在空中飄舞，右手中的一疊符籙如蝴蝶展翅，一張又一張飛了出去，進入包圍鵺的光環。
在最後一張符籙飛入光環時，夏目猛一睜眼，雙手結起刀印，高舉過頭。
「以我天之御中主神威名，掃盡此間邪氣瘴氣！急急如律令！」
刀印帶著勇猛氣勢一揮而下，這是土御門夏目習得的咒法當中最強力的修禊咒術——「太乙真君咒」。
咒力彈向串成光環的符籙，接著往內側迸裂，形成一條滾滾光流。現場不只春虎，北斗、空、烏天狗，甚至連稍遠處的冬兒和雪風也因為耀眼光芒不由得閉上了眼。音樂般的咒力奔涌而過，清明的靈氣籠罩周圍，光輝與靈妙的旋律滿溢並且支配整個空間，春虎感到全身，甚至連靈魂都沉醉在這股咒術的力量之中。
鮮明的空白。
「……呃……」不曉得到底過了多久，時間的感覺麻痹，春虎緩緩睜眼。
因光芒目眩的雙眼慢慢看清映入眼中的景象，前方是北鬥頭上的雙角，另一頭是夜幕下冷清寂寥的十字路口。
鵺消失了。
刺中鵺的錫杖飄浮在十字路口正上方，在受到重力牽引後，掉落至春虎眼前的地面。錫杖裡頭疑似仍殘留有些許力量，只聞金屬聲一響，錫杖應聲立在柏油路面上，意氣風發，像在誇耀自己的功勞。
「……修禊……成功了嗎……？」春虎吸了口氣，發出僵硬的嗓音間道。
「嘎！厲害！」
「除掉鵺了！」
烏天狗齊聲歡呼，嘎嘎叫著，開心地跳起了舞。北斗見狀也噴起鼻息，仰頭挺直了胸口。春虎一臉茫然，沿著北斗的身體一路往下滑到背上。「……解決了嗎？」他喃喃說了一聲，腦子裡一片空白。只是他話才剛說完——
「……空！快過去接住春虎！」機車上的夏目趴在把手上急忙大叫。
緊接著，北斗消失了。
由於使用還不熟練的強大咒術，夏目的靈力似乎已經到達極限，無法繼續讓北斗保持實體。
「哇啊！」春虎頓失支撐，再次往下墜落。空趕緊飛上前去，支起主人的右臂。春虎緊抓住空的腰，總算穩住了重心。烏天狗見到這幅景象，不只沒有一個上前幫忙，甚至個個笑得東倒西歪。
春虎就這麼與空兩人緩緩降落，愈是接近地面，他愈是確切地感受到靈災已經祓除。
「……太好了。」他忍不住揚起嘴角。
「……我還真挑對時機來了。」
「冬兒？還有……雪風！」
雪風載著冬兒悠然下降，停在春虎身旁，春虎這才重拾回剛才拋諸腦後的驚愕。
「你們怎麼會在這裡？冬兒也就算了，雪風不是在鄉下老家嗎——啊，冬兒！你的角！」
冬兒額頭上的雙角讓春虎一下子睜大了眼，仔細一瞧，他身上甚至隨處可見鬼的盔甲留下殘影。
鬼化又更進一步了。
不過，冬兒臉上浮現的不是鬼，毫無疑問是他常在損友臉上見到的表情。
「挺帥的吧？」冬兒咧嘴一笑，那自負又輕佻的反應和平常的冬兒一模一樣。
春虎搞不清楚發生了什麼事，才剛結束一場激戰，他的腦子還不是很靈光。雖然混亂，他卻沒有一點不安或是恐懼，反倒不知為何鬆了口氣。他直覺認為，這位友人跨越了一道難關。
「……嗯，還不錯嘛。」春虎認真盯著冬兒說，唇邊和損友一樣泛起嘲諷的笑意。「那種『狂妄自大』的模樣和你簡直是再速配不過了。」
3
「……嘖，居然解決了……」
在青山大道上，南青山三丁目的十字路口通往表參道車站途中的天橋上頭，鏡喃喃咒罵了一聲。
他嘴裡咒罵，表情卻很愉悅，整個人趴在欄杆上，雙眼緊盯著表參道車站的方向——祓除鵺的春虎等人。
在神宮外苑進行的修禊應該已經結束，鏡看準大勢已定，便獨自提前離開現場。他宣稱自己要前去追上逃走的『二號』，其實他是對傍晚遇見的土御門夏目——正確來說是以他為首的陰陽塾塾生感到興趣。
不過，要說「感興趣」其實也不大對。鏡以獨特的嗅覺聞出與其應付只有體型嚇人的『一號』，參加和舉行運動會沒兩樣的大規模靈災祓禊，這一頭的情形肯定有趣多了。
事實證明他的直覺無誤。由門外漢負責修禊危險等級三的靈災，雖然有木暮的式神在一旁支援，仍是難得一見的奇景。
這件事情如果傳出去，土御門夏目為夜光轉世的謠言勢必會更添可信度，傳得沸沸揚揚。這一連串的靈災由雙角會謀劃，但在鵺悉數遭到殲滅後，他們反而可能更加興奮雀躍。實在諷刺極了。
「好啦……該怎麼做呢？」鏡倚在欄杆上，低聲冷笑。
祓魔局正全力修禊靈災，派不出人手監視鏡的一舉一動。因此他就算在暗地裡「介入」，也不會有人發覺。他不會犯下這一類的失誤。況且此時最讓他感興趣的不是土御門夏目，而是那個變成生靈的塾生——冬兒。
作戰開始前，鏡調閱過兩年前的紀錄，確認冬兒的確被捲入了大連寺至道引起的靈災，而且還和進入危險等級四的大連寺有過直接接觸。也就是說，他在危險等級四『鬼型』靈災的靈壓與瘴氣侵襲下，差點化為靈災。
犬連寺至道以自身為核引發的『鬼型』靈災不是單純的靈災，不，該說內情應該並不單純。
「……可惜資料全被銷毀了……」
天底下沒有事情瞞得過鏡那雙利眼，『神童』大連寺鈴鹿便是一例。鏡與她有過數面之緣，並且一眼看穿她是個「鸞生」。『十二神將』的才能——年紀輕輕就發揮出來的驚異才能，充其量不過是附加效果。
大連寺至道讓自己的女兒成為「鸞生」。至於他為什麼這麼做？那當然是為了讓什麼東西附身在她身上，為讓靈體「降臨」所做的準備。大連寺把自己的女兒當成接收靈體的「器皿」，一路扶養並且加以栽培。
兩年前人連寺引發靈災時，不是以女兒，而是把自己當成核，只是不只鏡，就連咒搜部也沒能找出其中緣由。
既然大連寺「準備」了女兒這個鸞生，後來化成『鬼型』的他實在無法輕易歸為一般靈災。危險等級三的靈災——動態靈災指的其實就是「實體化的靈體」，也就是說最適當的解釋是，大連寺「把自己當成鸞生進行降靈」，結果導致靈災化——鬼化。
那麼大連寺至道——既是前陰陽廳御靈部部長，也是雙角會幹部的他，究竟打算讓什麼東西降在自己身上？
結果憑附在他身上的又是什麼？
靈災化的大連寺遭祓魔局祓除，把御靈部當成巢穴的雙角會遭到檢舉，由咒搜部進行徹底搜查，只可惜確切的事實一個也沒挖出來，現在更是只留下難解的謎團。
不過，如果有人遭受大連寺波及，變成生靈呢？那個生靈體內的鬼會只是普通的鬼嗎？
「……有趣，實在太有趣了……」
答案不難知道，只要把蓋子打開就能真相大白，而那個裝著謎底的箱子正在前方，在無人監視的自己眼前。
「……不過，他要是墮入鬼道就省事多了……」他嘀咕著說，信步離開欄杆，刻薄的唇邊浮現一抹駭人笑意，只是這抹笑意轉瞬消失，沒維持多久。
叩——
木頭輕敲水泥地的聲音……腳步聲從他背後傳來。他心頭一驚，立刻有個硬物抵到背上。
「……你這傢伙還是死性不改咧。」
爽朗又熱情的關西口音，不過鏡聽得出來，平靜的語氣底下潛藏著冰冷的寒意。
「我在第一天就教過得隨時提高警覺，你果然不適合當咒搜官，把你調去當祓魔官還真是做對咧。」
大友把手中的短杖抵在鏡背土，悠悠說道。他的語調仿佛活怕捏碎雞蛋，但又施加壓力把蛋緊緊握在手中。
鏡唇角上揚，露出桀驁不遜的微笑，不過是銳利如刀，充滿緊張感的笑。他回不了頭，全身緊繃。
「……這不是大友前輩嗎？」
「好久不見啦，鏡。」
兩人互相打了聲招呼，貌似親切，其實話里藏刀。鏡覺得簡直像被人用槍從背後指著，命令自己高舉雙手，而他非常清楚，現狀與這比喻的情況同樣危險。
「……您怎麼會出現在這種地方？我聽說您退休了，難不成是來參觀的嗎？」
「怎麼可能，現在還輪不到我出場，我只是晚上出來散個步咧。這是我最近的興趣囉。」
「又是這種老頭子興趣，您一點也沒變呢，前輩。」
「你的品味也是數十年如一日啊，看上去完全沒個公務員樣，根本就是個小混混嘛。」
兩人臉上含笑，虛情假意地寒暄了一番。
「你那麼精明，就算我不說你也會馬上發覺，所以我還是先告訴你吧。我呢，現在是個老師。」大友又接著說。
「老師？」
「沒錯，我在陰陽塾當老師。」
鏡身子一僵，朝春虎等人瞥了一眼。
「……呵，原來是這樣啊……」他咬牙切齒地低聲說道：「真讓人意外呢……前輩居然會轉行當老師。」
「就連我自己也覺得意外咧。不過實際上當老師還滿有趣的哦，而且我發現自己非常習慣對付問題兒童，要找到比鏡伶路更難搞的可不容易咧。」
「真傷人啊，我還以為我們很合得來呢。」
「也是，真懷念那段日子啊。」
說著，大友哼了一聲，鏡的唇邊也浮現深感憎惡的嘲諷笑意。
「好啦。」大友說：
「難得碰上一面，不過我可沒有把公事繁忙的獨立祓魔官一直綁在這地方的意思，先告辭啦。」
「那可真是遺憾，我還想再多聊一會兒呢……對了，改天我會到陰陽塾打擾一趟，有個塾生很讓人感興趣呢。」
鏡刻意說出挑釁的話語，大友聽了只是低沉地冷笑了一聲。
「我看這件事沒那麼容易咧。你光是解咒就要耗上一段很長的時間，得在這裡待上一陣子囉。」
「你說什麼！」大友這句話一出，鏡頭一次顯露出怒氣，回頭望向大友。
大友滿足地揚起嘴角，露出冰冷目光。
「你這傢伙未免太大意了。我在和你閒聊的時候，都不知道下了多少詛咒咧。我好心提醒你一聲吧，裡面沒一個是常見的詛咒，都是些稀奇古怪，不查古書找不出名字，不為人知的詛咒。不過放心吧，我設了一段還算充裕的期限，你還有時間可以慢慢查。」
「……別以為這樣嚇得倒我。」鏡隨即應道，語氣里聽不出剛才的從容，反倒帶有十足的火藥味。「我們都認識這麼久了，你以為我還會相信你最擅長的三寸不爛之舌嗎？」
「哈哈哈，這話真有趣。不過，你也別白費唇舌咧。反正你很了解我是個什麼樣的人，你以為自己在我手下的時候，我為什麼要帶你走上那麼多慘烈的戰場？那就是為了讓你搞清楚，我這個人『一有必要，什麼事都幹得出來』。」
「…………」鏡狠狠咬緊了牙。
大友說的沒錯，當初進入陰陽廳時，鏡的才能受到肯定，人格與性格方面卻被認為大有間題，高層於是決定由大友帶領鏡進行實習。
當時大友身為咒搜部的『黑子』，為『神扇』天海大善的得力心腹，一手承攬陰陽廳里那些見不得光、絕不能公諸於世、屬於咒術界黑暗面的工作。鏡在實習期間便一一親眼見識過大友的「工作內容」。
不，正確來說是大友「故意」讓他目睹那些場景。
控制對方的知識是乙級咒術的基本，而將「未知的領域」活用至極限更是乙級咒術的精髓。
「剛才我也說過，你精明得很。我的話就算有九成是虛張聲勢，剩下的那一成可不能忽視，絕對不能。好咧，你就花點時間慢慢研究吧，直到你確信我說的話全是隨口胡謅為止。」
大友用力轉動抵在鏡背上的短杖，像是恨不得削去他的皮肉。
「記住，只要我還活著，就休想對我的學生出手。」
這句話如同滾燙的水銀，說來平淡，卻帶有懾人的魄力。
鏡一時無語。他承認自己確實被擺了一道，正如大友所評價的，他沒有蠢到寧死也不肯認輸的地步。
「……總有一天……」他細細吉嘗如岩漿噴發的怒氣、憎恨與焦躁，咬牙用力說道：「總有一天我會擊敗你，我簡直等不及那一天了……」
「哎呀，這真是太可怕咧。為了求個安穩，乾脆讓你在這裡意外喪生，你想試試嗎？」
「……我一定
會殺了你。」
「呵，這下我們一樣是『三寸不爛之舌』咧。」
大友笑說。明知鏡嗓音中的殺氣是故意挑釁，他還是照樣出言激怒鏡的神經。
另一方面，鏡則是樂不可支。不一樣，那些又是生靈又是轉世的臭小鬼根本沒得比，笑談生死，唯有脫離常軌的成人遊戲才能享受到這種欣喜若狂的感覺。
「……到此為止吧，陣。」
一聽到這話，鏡吃驚地往右一看，發現不知何時走上來的木暮已經站在天橋的另一頭。不同於驚訝的鏡，大友悠哉地應了一聲。
鏡又咬緊了唇。
不論處在什麼情形，無時無刻都得提高警覺。即使在這樣的狀況下，大友早在事前就注意到木暮往這裡走了過來。不同於憤怒與憎惡，鏡心裡忍不住湧起懊惱，氣自己沒及早察覺。
大友朝老同學板起了臉。
「我說你啊，這實在太亂來咧，禪次朗！為什麼讓我班上的塾生直接跑去對付鵺？我跑來一看，簡直嚇了一大跳。祓魔局把外行的未成年人當成什麼咧？」
「我、我也不願意啊，事出突然嘛。我被雙角會的六人部纏上，一直到剛才才脫身。」
「這算什麼爛理由，你這個呆子！你們早在一開始就該研擬對策應付六人部，祓魔局得為此負起責任，我要是透露讓媒體知道，局長的烏紗帽可不保咧。」
「混帳！別開這種惡劣的玩笑！這可不是好玩的啊！」
也許是認為大友說不定真會做出這種事，木暮臉色大變。真是鬧劇一場，鏡忍不住啐了一聲。
「……木暮兄，你順利逮到六人部了嗎？」
「當然……雖然我很想這麼說。」聽到鏡的疑問，木暮不禁一臉苦澀，難以啟齒地說：「……他死了。」
「什麼？」
「哇啊，好遜，你怎麼讓他死咧，禪次朗。」
「唉，最重要的主嫌又死了，看來這齣戲還有得演囉。」
「這個手腳不俐落的男人，真是……」
「從以前就是這樣嗎？」
「從以前就是這樣咧。」
「吵、吵死了！他打從一開始就在自己身上下了自殺的詛咒，這我又有什麼辦法！再說你們兩個平常老是吵得雞犬不寧，說起我的壞話倒是很有默契嘛！這未免太奇怪了！」
大友和鏡你一言我一語地調侃個不停，木暮氣得滿臉通紅，連聲抗議。從對話內容聽來，實在令人難以想像他們是國家一級陰陽師——國內首屈一指的術士。
「啊，找到禪次朗了！禪次朗在這裡！」
「你一定想像不到！他們祓除鵺了！厲害吧？他們做到了，厲害吧！」
四隻烏天狗——木暮的式神接連飛向天橋。大友隨手放下短杖，好不容易從咒縛——乙級咒術的壓力中解放，鏡的胸口依然感到鬱悶難耐。
這場鬧劇真是愈演愈烈。鏡一邊配合鬧劇演出，一邊強忍住怒意。既然木暮來了，接下來得慎重其事才行，要找樂子只能靜待下次有機會再說。靈災祓除後，待會兒還得跑去處理麻煩透頂又枯燥乏味的善後工作。
不過，至少轉世後的夜光以及和大連寺有關的生靈，還有大友所在的地方都搞清楚了。
陰陽塾。
他絲毫不想放棄如此充滿魅力的獵物，雖然打從心底討厭忍耐，但只要有需要，他依然具備能耐住各種艱難困苦的耐力。他伺機而動，務求殺得敵手措手不及。不管是祓魔局、陰陽廳、還是大友都難逃一劫，鏡把這一點牢牢刻在心上。
可是——他沒料到在回到枯燥的工作崗位前，還有場好戲正要上演。
突然間——「嘖。」大友望了過去，接著木暮全身竄起寒意，然後鏡也注意到了，那股「氣息」。
三位國家一級陰陽師同時臉色一變，望向遠方。烏天狗搞不懂發生了什麼事，也循著他們的視線望去。
望向春虎等人所在的方向。
4
在祓除鵺的靈災現場，春虎筋疲力盡地獨自癱坐在路上。
一旁是從雪風身上下來的冬兒，他臉上的尖角和獠牙已經恢復原狀。空落地後四處來回走動，似乎在勘察靈災現場。木暮的烏天狗把維持現場原狀的工作交給春虎等人，飛去找主人報生口。
夏目沒有待在春虎他們身邊，依然坐在稍遠處的機車上。從冬兒手中接過雪風的式符時，她順口問了雪風出現在這裡的理由。「父親他……」她喃喃說了幾個字便沒再開口，神情顯得相當複雜。春虎和冬兒顧慮到她的心情，不約而同地從她身邊離開。
在場沒有人開口多說一句話，吵鬧的烏天狗離開後現場更顯寂靜。在完成這麼一件大事後，他們甚至沒有力氣表現出歡欣鼓舞，最後趕來的冬兒還不至於如此，春虎和夏目已經累得全身癱軟無力。
春虎坐在地上，兩手撐在後頭路面。「話說回來——」他苦笑說：「總算熬完這一天了。」這一句話似乎為這一天下了最好的總結。冬兒也近似苦笑地答了句：「就是說啊。」
從實技測驗開始到現在其實不過半天的時間，這段期間接連發生如此多事——而且每一件都是事關重大的嚴重事件，他們難免感到心緒混亂，遲遲無法平復。
今天早上，春虎擔心的事情只有能不能順利升學，至於靈災、『十二神將』和發展到危險等級三的靈災這些驚人事態，他雖然具備相關知識——因為身在陰陽塾、同屬於咒術界所以知道這些事，但那畢竟和日常生活無關。
發生在冬兒身上的事情也是一樣。當初聽說考試內容時他儘管擔憂，倒是沒認真煩惱過冬兒會再出現鬼化的徵兆。這正表示他十分信任周遭的大人——擔任冬兒主治醫生的父親、實技測驗的監考老師，以及自己所屬的陰陽塾，相信不管發生什麼事，這些大人都會挺身而出，守護他們的日常生活不受破壞。
不過，經過這一天下來，春虎確實明白自己錯了。
大人們不是不願意保護，他們也只能盡力而為。
即使是實技訓練的老師，也會發生他們應對不來的事態。即使是陰陽塾，也無法保護塾生毫髮無傷。即使是祓魔局，就算最後祓除了靈災，還是造成了嚴重損害。即使是陰陽廳的王牌『十二神將』，也不是無所不能的超人，其中既有像鈴鹿這樣的小女孩，也有像鏡那樣惹人厭的傢伙。
春虎相信大人們終究會保護自己，從不認為這是種錯誤的觀念，尤其實技老師為他們挺身而出的身影，更令他銘記在心。
只是另一方面，他也明白了一件事。盲信周圍的大人，不明就裡地把事情全交由他們處理，那不叫做「信任」，而是「依賴」。在依靠大人的幫助前，他學會應該先依靠「自己」。依靠自己的力量，卯足全力……如果這樣的努力不足以解決問題，他相信身邊的人都會前來幫忙。這才是真正的信任，或者該說是「信賴」。
「……我得更努力才行了……」
在打倒鵺後，他沒想到腦子裡居然會出現這樣的感想。成為陰陽師的路途似乎遠比自己想像的還要嚴苛，不，應該不只陰陽師如此，長大成人肯定是個艱辛的過程。
「……倒是我沒想過真可以駕馭鬼……怎麼樣？冬兒？沒問題吧？」
春虎坐在路上，仰望站在一旁的冬兒。他表面佯裝平靜，其實內心深處仍掩不住動搖和緊張。畢竟他才剛和差點變成鬼的冬兒大打一架，而冬兒雖然表現得若無其事，心裡想必也還存著幾分芥蒂。
「我也不清楚。」不過，冬兒的態度與平常無異，嘴角照樣泛起嘲諷。「剛才只是頭一回『練習』，還不能確定。」
「……聽起來怎麼怪可怕的，又是前不良少年又是鬼，這簡直不是鬼拿棍子，已經是鬼揮大刀了。」
「說話小心一點，春虎。萬一我變成鬼，第一個吃掉的很有可能就是你，而且是從頭一口咬下去。」
冬兒故意露出牙齒，咧嘴笑了一下，融解了春虎心中僅剩的一點疑惑。春虎重新確認了一點，冬兒是值得「信賴」的傢伙。
「下次我送你一條※虎紋內褲，你就代替頭巾戴上好了。」 （譯註：日本傳說中鬼的形象為手持狼牙棒，下圍虎皮。）
「哼，打倒一隻鵺就讓你飛上天啦，錫杖里灌注的是誰的力量，你可別忘囉。」
「你不知道在那之前我們有多辛苦，在事情快要解決的時候才冒出來，居然還好意思邀功。」
「因為我這可憐人被某位先生揍暈了嘛，不過我還是放心不下趕過來這裡，這種情形可是很罕見的哦。」
兩人吵得不可開交，互相瞥了對方一眼。春虎的表情早一步鬆懈下來。
「你也真是辛苦。」
「老實說，我有自信運氣比你還差。不過——」冬兒突然一臉正經。
「我和你一樣，似乎總能在險境中來個大逆轉。我在碰到鬼，變成生靈的時候，被你爸救了回來，也才能像現在這樣站在這裡，這一切可以說是塞翁失馬，焉知非福。」
「塞翁失馬？什麼意思？」
看著春虎那一臉疑惑的神情，「蠢虎。」冬兒苦笑道。
「我遇到鬼，但是也遇見了你們，這樣我已經很滿足了。」冬兒難得以少年般坦率的語氣說道。春虎驚訝地眨了眨眼，仰望損友，然後不懷好意地笑了。
「啥？你怎麼啦，冬兒？你這一個晚上把這輩子的『青春』都過完了嗎？」
「……說的也是。剛才當我沒說過。」冬兒難為情地自嘲，別開了臉。
春虎趕緊抓住機會緊咬著不放。「不要，我絕對不會忘記。」他改成盤腿坐，兩手抱著腳踝，咧嘴嘻笑。冬兒一臉不好意思，敲了下損友的腦袋。
☆
遠處，空不知何時豎起了雙耳，心神不定地遠眺春虎與冬兒，看上去像是想回到主人身邊，又抓不準時機。
這時——「空。」坐在機車上的夏目悄聲向空招了下手。
難得受到夏日叫喚，空吃驚地走了過去。
「不能打擾他們哦。」
夏目用少女的口吻提醒著空。她說得成熟，神情卻明顯在忍耐。空不甘願地應了聲：「在下明白。」
夏目輕嘆了口氣，和空一起眺望春虎與冬兒的背影。
雖然在意父親仿佛看透一切的舉動，但她同時也明白這種事情即使在意也無濟於事。她不了解父親的真正用意，又單純認為至少父親送雪風過來，應該心懷感激。
自己現在正和春虎與冬兒一起走在同一條道路上，這條路上也許遍地荊棘，但只要記得大家同在一條船上，再危險的難關也能一一克服，今天正是最好的例子。
「只是……」空嘟囔著，視線依然望向主人與他的損友。兩人正開懷人笑，互相取笑對方。「……實在令人稱羨。」
夏日聽著空不滿抱怨，笑說：「對啊。」打從心底表示同意。
即使打扮成男生，改變的不過是外表，在男人的友情面前一樣是個局外人。
「男生那種關係，真是——狡猾呢。」說著，夏日聳聳肩，把臉埋進位服衣領里。
事情就發生在這個時候。
☆
一輛黑色豪華轎車開進了十字路口。
車子從原宿方向駛來，春虎連忙站起，冬兒、夏目和空也驚訝地注視這輛豪華轎車。
由於一直沒有車子經過，他們還以為這附近的道路已經全數封鎖。事實上，交通的確受到管制，否則就算夜再深，青山大道上也不可能看不見半個人影。
「封、封鎖解除了嗎？」春虎低喃，夏目和冬兒聞言也有同感。
奇妙的是，那輛轎車行駛得非常緩慢，像是打算停在十字路口正中央。而且這輛高級車沒有發出一點引擎聲，簡直像在冰上滑行，實在令人費解。
春虎與冬兒退向夏目所坐的機車旁。
接著，豪華轎車無聲一個轉彎，正好停在鵺曾落下的地方，側對著春虎等人。車子停下後，夏目不禁驚叫一聲，同時冬兒還有春虎也驚覺異狀。
轎車的輪胎沒有轉動，甚至微微浮在半空中。這麼說來，由於鵺大鬧，這一帶路面隨處可見裂痕，再怎麼高級的轎車也不可能沒出一點聲音，在地面上滑行移動。
然而，其實四周已被強力的結界包圍，這些陰陽塾的塾生當然不可能注意到這一點。
春虎等人愕然凝視轎車，面對他們的后座車窗緩緩降了下來。
「春虎大人！」空豎起雙耳和狐尾，叫聲中充滿至今未曾出現過的緊迫感。
然後——
「——晚安。」
車子后座——漆黑的車內傳來招呼聲，那是一道年輕又情感豐沛的嗓音，只是當車裡的燈光一亮，印象也隨之顛覆。
車子裡亮起的照理來說應該是車內燈，燈光朦朧，宛如蠟燭燭火，照亮幽暗車內一個滿臉皺紋，看上去相當高齡——一讓人不禁誤認為木乃伊，垂垂老矣的年邁老翁。
老翁羽毛般的白髮梳至腦後，身上穿著一件漆黑和服，昏暗中戴著一副鮮紅如血的墨鏡。
耶幅景象十分「詭異」。黑色豪華轎車，朦朧燈光，光影里浮現的老翁。再仔細一瞧，車窗里的距離感也不太尋常。燈光照亮了老翁，座椅和車內空間則是沉沒在黑暗裡，仿佛在搖下的車窗另一頭，存在著人世以外的另一個世界。
這時，在「車窗」後的老翁開口與春虎等人攀談。
「本來還以為多少可以回收一點，看來是被祓除得一乾二淨了。也罷，也罷，今晚這戲著實精彩極了。」
老翁說得開心，但不同於愉悅口吻，他的神情不見任何變化，只是機械式地翻動雙唇，吐出字句。
春虎僵在原地動彈不得，夏目、冬兒和空也是一樣。他們像是被無形的繩索捆縛，無法動．彈，只能直直盯著老翁。
「期待，實在令人期待，只是你們不過是雛鳥，才剛從蛋里孵出來罷了，絕不可自滿。」老翁略咯笑說，表情一動也不動，只有笑聲從唇邊流出。
「繼續努力吧。」老翁向春虎等人說。
「然後，儘快到『這裡』，老朽正引頸期盼呢……」
話音剛落，車裡燈光一暗，車窗後頭頓時一片漆黑。
車窗緩緩升起，關了起來。
春虎等人一等莫展，只能單方面聆聽老翁的話。「你、你是誰？」不過，夏目用力擠出聲音。此話一出，即將緊閉的車窗猛地停止動作，細窄的車窗縫隙間再次傳出老翁的咯咯笑聲。
「老朽名為蘆屋道滿。」
說完，車窗完全緊閉，春虎隨即失去意識。
他不是目眩也沒有昏迷，卻在毫無預警的狀態下一時間搞不清楚自己身在何處，喪失時間觀念。他第一次體會如此衝擊，嚇得渾身僵直，連慘叫聲也發不出來。一回過神，高級轎車已經從眼前消失。他連忙四下張望，只是連個車影也沒發現。
「夏、夏目？」
「呃，剛才意識突然……？」
「冬兒？空！」
「可惡！剛才那是怎麼同事？」
「在下一時不察，實在罪該萬死！」
全員驚慌失措，提高了警覺。對手在面前時，他們毫無防備、呆若木雞，等到對方一消失，才連忙擺出戒備姿勢。就客觀角度來看，這實在是一幅滑稽的光景，但他們個個嚴加戒備，絲毫不敢掉以輕心。
異常的緊張感。手腳發抖，汗如雨下。
夜晚的十字路口寂寥平靜，嗅不出一絲危險，一如往常地呈現在春虎等人面前，如此「平凡」的景象，一點﹉滴撫平了春虎等人受到的衝擊。
「……他走了……吧？」一會兒過後，春虎低聲問道。為了接受這個事實，夏目、冬兒和空，就連春虎自己也又花上了一點時間。
不久，冬兒臉上浮現僵硬的笑容。
「……欸，春虎。我總覺得自己聽到了一個不太可能出現的『名字』，好像做了場夢呢……」
「……真巧啊，冬兒。老實說，我也是一樣，總覺得聽到了一個有名到連我這個無知的人都知道，根本不可能在現實中聽到的『名字』……」
「哈哈……就是說啊，簡直是開玩笑嘛。」
「對啊，真想叫他別鬧了……」
兩人交談的模樣不若之前從容隨意，他們面色慘白，仔細聽還可以聽見他們的語音中帶著顫抖。
「……蘆屋……他說自己是蘆屋道滿？」夏目說，差點沒從機車上摔下來。「這是騙人的吧？這怎麼可能……！他……他到底是誰？」
現場沒人答得出這個問題。
春虎咬唇，冬兒啐了一聲，往地上踢了一腳，空不自覺湊向春虎。夏目——愣愣望著豪華轎車曾經停留的地點。
那一瞬間，這群雛鴉第一次窺見即將展翅翱翔的夜空竟是如此高深莫測。他們已經站上了起跑線，通往那個自遠古綿延至今的深沉幽暗與咒術的世界。
一分鐘過後，遭結界阻擋的木暮便帶領烏天狗，匆匆趕到春虎等人身邊。
5
陰暗中，男子心無旁騖地念誦著咒文。
男子面前搭起了祭壇，燭台上燭火搖曳。那是唯一的光源，男子念誦的咒文也是唯一觸耳可及的聲音。火光隨咒文搖晃，在男子臉上落下雜亂陰影。
男子持續念誦咒文。
祭壇上除了燭台，還擺了兩枚符籙。其中一枚展開，另一枚則是包在和紙里，封了起來。
寫在展開的符籙上的咒文已干，文字和圖樣表面龜裂。符籙上不是以
墨，而是以鮮血寫下咒文。
符籙前方有張摺疊整齊的紙張，記載祭文的都狀。
男子持續念誦咒文。
再過不久黎明將至，在背地裡進行秘密行動的時間所剩無幾。不過男子一點也不焦急，他根本沒有餘力分心煩惱這類雜念。
男子持續念誦咒文。
片刻過後，緊閉的雙眸猛然圓睜。
「在此謹向泰山府君，冥界諸神稟告——」
祭壇上的都狀迸出咒力，浮上半空，接著頁面一陣翻飛，忽然燃起青藍火焰。都狀在瞬間燒盡——消失。四周頓時陷入伸手不見五指的幽冥黑暗。
「……六人部先生？」黑暗中，男子悄聲問道。
展開的符籙發出微弱光芒，像在回應他的問題。光芒立即消失，男子臉上卻帶著心滿意足的笑容。
「……您辛苦了。接下來——就交給我吧。」
男子低吟，恭敬地拿起符籙，用事先準備好的和紙包起，小心翼翼地封上，再和先前封好的符籙一起放入懷中。
他站了起來，拆解祭壇，嘴裡繼續吟誦咒文，仔細消除祭祀痕跡。在無垠的漆黑中，男子的動作毫不見遲疑。
在整理工作結束後，男子從西裝口袋裡掏出手機，開啟電源。
不出他所料，裡頭有好幾通未接來電。善後雖然麻煩——反正不過是些瑣碎的雜事，要不令人起疑又處理妥當並不難。
他接下來必須繼承同志的志向，完成大業。為此不管遇上什麼情形，都得慎重而且確實處理。男子有自信能夠做到這一點。
他掀開摺疊式手機，確認手機熒幕。液晶熒幕發出微光，在黑暗中照亮男子的面容。
黑髮融於漆黑，混雜著一縷鮮艷朱紅。
宛如滴落黑暗的鮮血。