第十卷 BEGINS/TEMPLE 一章 暗寺之兔
台版 轉自 輕之國度
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「『謊言』是咒術的精髓，這個論點我大致認同。」
「然而，『真實』有時卻比謊言更像謊言。」
——土御門春虎
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1
無數個夜晚之前——
位於大樓屋頂的祭壇。
祭壇上有座石台，四座鳥居環繞在石台四周，分別為北方的黑色鳥居，東方的藍色鳥居，南方的紅色鳥居，以及西方的白色鳥居。
石台上安置有多個拜台，祭祀諸多供品。銀錢、白絹、鞍馬、勇奴、甲冑、弓箭、太刀、七寶、砂金、古琴以及琵琶。這些大多是由紙製成的形代，但確實注入了咒力。此外，一旁擺設有祭祀用的器具，太鼓、法螺、鈴、幣、香、鐸、撫物、咒符等。
祭祀儀式已準備就緒。
強風吹過大樓屋頂，天色逐漸泛白，無邊的黑暗遭太陽驅逐，再過不久黎明便將到來，迎來陰陽交替轉變的時刻。
石台上有五道人影。
一名少年站在石台中央，他身穿黑衣，左眼綁了一條布，黑衣下擺讓風吹得啪啪作響，在風中翻飛。
少年面前有個平台，一位少女躺在上面，看上去像在熟睡，身上的衣服卻是鮮血淋漓。風輕柔撫過少女的身體，烏黑長髮與扎著長發的粉紅緞帶隨風輕盈擺晃。
在少年與少女背後，有兩道人影守望著他們。
一個是長出獸耳和尾巴的女性，一個是獨臂的男人。兩人默默無語，靜待時候的到來。
最後一位是為祭祀進行準備，在這裡等待他們的嬌小少女。她的神情冷漠，雙眼始終緊盯著少年。
少年睜著殘存的右眼環顧祭壇，像在進行最後的確認。
等他確認完後，少女往他走去，將層層摺疊的和紙遞到他手中，那是一份上面載有祭文的都狀。
少年接過都狀，將都狀抵在胸口，閉上了眼睛。
接著，他朝少女點了下頭。
少女隨即拿起鼓棒，敲響太鼓，咚咚咚地接連敲響六下鼓聲。然後，她將法螺抵在唇邊吹響了聲音，蘊藏咒力的樂聲直接滲入拂曉的空氣，響徹四周。
在背後守望的兩道人影微微顫動。
少年身上的黑衣鼓脹，猶如呼吸一般。
他拿起都狀——
高聲吟誦出咒文。
「陰陽道宗家土御門，在此謹向泰山府君及冥界諸神稟告——」
——這已經是無數個夜晚前發生的事情。
超越時空的命運之環，如今正在加速轉動。
2
寒風在山間呼嘯，更加深了凜冬的氣息。
少女嬌小的身體發著抖，於是她改把竹掃帚揣在懷裡，摩擦著雙手。比起山腳下，深山裡總是更早感覺到寒冬的來臨，呼出的氣息也隱約化成了一陣白煙。
往頭上望去，到處有樹枝遮掩陰鬱的天空，原本鮮艷的楓紅在最近幾天變得枯黃，如熟透的果實掉落，紛紛從枝枒間飄落到地面，害得她不管怎麼掃也掃不完。「唉。」她嘆了口氣，怒瞪向散落的楓葉。
這時，「秋乃，你還沒掃完嗎？」遠處傳來怒吼聲。少女——秋乃「呀」地發出一聲怪叫。那一瞬間，她的頭髮輪廓看上去似乎有些雜亂。
她連忙用雙手按住頭頂，結果讓掃帚掉到地上。「啊、啊。」她慌慌張張地低頭看向掃帚，這下又讓臉上那副尺寸不大合的眼鏡滑落下來。最後她只得「唔唔唔」地低聲哀號，維持用雙手按住頭頂的姿勢，也沒辦法調整眼鏡的位置，就這麼朝聲音傳來的方向轉過身去。
附近除了艷麗的楓紅，還有幾株巨大的古杉。杉樹的樹幹有如圓柱，後方可以看見一座古老的講堂。從那裡，一位熟悉的僧侶板著一張臭臉走了過來。他身穿黑色法衣搭配五條衣的袈裟，體型福態，是這所寺院的師父。
「忠、忠范法師……」
「其他人的工作都做完了，你要拖拖拉拉到什麼時候？」
「是、是，對不起……」
讓人這麼一罵，秋乃心生畏懼，嚅嚅囁囁地道了聲歉。雖然道了歉，聲音卻很微弱，必須豎起耳朵才聽得清楚。
插圖11
僧侶長了一張和土佐犬有些神似的臉，他板著臉孔，兇狠地瞪著少女。他像是還想繼續痛罵一頓，但是讓秋乃戰戰兢兢地往上瞧，他也只能無可奈何地硬生生把怒吼全咽了下去。
「……快點把工作做完，接下來還要幫忙準備午膳。」
「是、是。」
秋乃回應，蹲下來撿起掃帚，把歪斜的眼鏡推冋正確位置。忠范叮囑似地又瞪了少女一眼，才朝講堂的方向走了回去。
忠范在寺院裡負責管理「雲水僧」，原本就愛發脾氣，近來更是情緒緊繃。其實不只是他，寺里所有大人都一樣。這一次沒有招來一頓怒罵，實在是秋乃走運。
話說回來，現在也不是可以鬆懈下來的時候。秋乃趕忙把枯葉掃進竹籠里，再丟到寺務所後面的焚燒處，接著前往寮房幫忙準備午膳。
寮房為寺里的廚房，也兼作住宿的地方，這間寺院則是在木造寮房旁設有廚房。
一進入廚房，馬上有怒吼聲傳了過來。
「太慢了，小鬼！你鬼混到哪裡去了！」
「對、對不起。」
「秋乃，柴不夠了！」
「知、知道了，我馬上拿來。」
秋乃應道，趕緊轉身衝出去，把堆積在屋檐下的柴薪抱進廚房。這地方也有液態瓦斯，只是因為非常貴重，不能隨意使用，所以基本上每天都是用爐灶燒柴煮飯。
只是，點火的方式很特別——正確來說是奇異。
「雲水僧」前輩站在爐灶前，朝爐灶結成手印，半眯著眼吟誦咒文。數秒過後，柴薪起火燃燒。
咒術。
而且依據現今陰陽法的分類，這屬於「真正」的咒術，也就是甲級咒術。
「小鬼，快拿盤子出來！」
「是。」
「別打破了！」
「是、是……呀啊！」
「不會吧！你怎麼又打破盤子了！」
「對對、對不起～！」
沒用的傢伙、笨手笨腳的傢伙，氣憤和暴躁的怒罵聲四起，秋乃淚眼汪汪地收拾破碎的盤子。之後，她同樣遭到前輩們的怒罵與貶損，手忙腳亂地完成他們交代的工作。寺里的伙食主要是一菜一湯，不過這裡並未嚴格遵守這項規定。儘管清貧，卻能不以為意地大口吃肉。現在放在火上烤的，正是前幾天打獵獵來的鹿肉。
秋乃的肚子餓得咕嚕大叫，鍋爐的蓋子宛如回應她的叫聲，微微搖晃了起來。
☆
午膳用完後是收拾，結束後到稱為「藥食」的晚餐前，有一點空間的時間。秋乃避開前輩們的注意，從廚房偷偷拿走爐里的柴火和一小顆番薯，往境內後方已半傾頹的佛堂旁走去。
她先是在地上挖出一個低淺的小洞，把番薯放進去，接著把收集來的落葉堆在上面，再連同灰燼將柴火放在落葉上，等確認落葉開始燃燒後，便到一旁聳立的杉樹底下坐了下來。
最近沒有下雨，落葉很快燒成了灰燼。她儘量注意不讓灰燼被風吹得到處都是，耐心地等待番薯烤熟。她會跑到這麼隱密的地方偷烤番薯，是怕萬一讓忠范發現，會罵她偷吃東西，而且要是讓其他前輩發現，也逃不過被沒收的命運。
秋乃居住的這座寺院名為星宿寺，是一座位於山頂附近，深山中一座遠離人煙的寺院，而且交通極為不便，是個幾乎與外界隔絕的封閉場所。
不對，不只是「幾乎」而已。這地方遭到刻意地分隔與隔離，寺院方面也積極地向世間隱匿自身的存在。遭時代潮流放逐的場所，和山下有如兩個不同的世界，所謂的山中異界正是如此。
在這個異世界裡，秋乃是最年少，也是最弱的一個。
換句話說，她位於階級制度的最底層，姑且不論表面上受到什麼樣的待遇，背地裡確實是位於受盡各種壓榨的立場。剛才用午膳時，她沒分到加菜的鹿肉。原本她心裡有點期待，最後只是空歡喜一場。所以今天她也像這樣忙裡偷閒，想辦法滿足成長期的食慾。
火焰帶來的溫暖消失，秋乃直接坐在地上時，寒意彷佛一點一點滲入體內。幸好這時候風停了，秋乃抱著雙膝，把身體縮成小小的一團，雙眼目不轉睛地盯著灰燼。
想到番薯在這段時間變得愈來愈熱，愈來愈香甜，即使要她在寒冬中等待也不以為苦。偷吃的刺激感讓她心裡有些興奮，其實這幾天以來，烤番薯儼然成了她
唯一的樂趣。
「……烤番薯，烤番薯，烤好了沒啊。香香甜甜，熱呼呼的烤番薯……」
番薯有沒有烤熟全仰賴秋乃的直覺判斷，因為她並不曉得時間到底經過多久。差不多烤好了吧，不對，我看還是再等一下，正當她悠哉咕噥著的時候，「欸，秋乃！」背後忽然傳來喝斥聲，她甚至嚇得要慘叫也叫不出聲音來。
秋乃抱著膝蓋，全身僵硬，頭上——頭頂上面空無一物的空間同時變得「紊亂」，出現所謂的裂核現象，原本解除實體、藏了起來的東西隨之顯露在外。
一對長耳朵往上彈了起來，那是對兔子耳朵，上面覆蓋著銀白色毛皮。而且不只耳朵，坐在地上的臀部也露出一團圓圓短短的尾巴，和耳朵一樣是兔子尾巴。
秋乃嚇得睜大了眼，不敢動彈，只有長長的耳朵驚慌失措地往左右擺動。也許是看見她不知所措的模樣，耳邊傳來了乾癟的笑聲。秋乃聽見後緊張感頓時消失，渾身鬆懈，頭頂的耳朵也疲軟地往前倒了下去。
「千爺爺。」
她帶著不滿的表情轉過頭，看見杉林間有個老人笑嘻嘻地走了過來。
老人將白髮挽起梳成髮髻，下顎垂著一把白須，年紀看來相當老邁。他身穿極為老舊的白衣與工作褲，身上的粗麻衣補丁相當明顯。那一身打扮很簡陋，卻奇妙地不會讓人覺得寒酸。他臉上掛著惡作劇的笑容，滿臉皺紋，看上去甚至有幾分頑童般的促狹。
「嚇成這個樣子，秋乃，可見你的修行還不夠啊。」
「還不是因為千爺爺故意嚇我，還特地改變聲音……」
「這麼輕易就讓我嚇倒，那對長耳朵是拿來做什麼用的？」
「我、我又不是自願要長這對耳朵的。」
「呵呵，我看你是滿腦子只想著烤番薯，遲早會讓忠范法師抓到。最近他的脾氣很不好，要是讓他發現，肯定少不了一頓臭罵。」
千爺咯咯笑著，秋乃則是拉下臉，耳朵往前垂成了「く」字形。既然讓千爺發現了，難保有一天不會被忠范逮個正著。
「難得長出那一對耳朵，我看你也別老是藏起來，該有效利用才是。」
「別、別管我的耳朵了，這和千爺爺沒有關係吧。」
秋乃鼓起臉頰，緊緊抱住膝蓋，把身體縮成一團，不過事到如今，她沒有再把耳朵藏起來的意思。
秋乃正是所謂的「附身者」。
最近似乎把這種人稱為「生靈」。原本生靈是指差一點就要變成「鬼」的人，但現代認為「鬼同樣屬於靈性存在的一種」，因此遭鬼以外的靈性存在「附身」的人也一概統稱為生靈。從這層意義看來，姑且不論社會上存在多少生靈，但生靈在這座星宿寺里並不罕見。雖然數量不多，不過常可見到狐狸附身、犬神附身或是管狐附身的人進出此地。
遺憾的是，秋乃不是普通的生靈。
她是世上罕有的「白兔」生靈。
「不管你再怎麼藏，反正只要稍微受到一點驚嚇就會冒出來，簡直像只笨拙的狸貓拼命地想藏起尾巴。」
「別管我，我現在的技巧是不好，不過只要勤加練習，相信有一天一定可以藏得很完美。」
「就算技巧變得再高明，你那雙耳朵的事情早就眾所皆知囉。」
「沒關係，我就是想藏起來。」
秋乃生著悶氣，噘起了唇瓣。
這對長耳朵是造成秋乃自卑的根源，她不知道別人怎麼想，也不想知道，不過在她看來，她只覺得「這種東西」在頭上又蹦又跳的實在很難看又很愚蠢，甚至有人開玩笑叫她兔女郎，讓她遭受到不少欺負。
尤其秋乃也不是多麼精明幹練的人——實際上正因為她愣頭愣腦的，兔子這種罕見的生靈也成了扣分的要素，讓大家更是瞧不起她，紛紛欺負她，而且也有人把她當成了珍禽異獸。秋乃認為，這對蠢耳朵正是自己無能的象徵。
「我倒覺得那對耳朵很可愛。」
「才沒有……這回事。」
秋乃縮著身體，回應中表現出抗拒的態度。只是她稍微遲疑地回應到一半，耳尖就像是有些欣喜地往上彈了起來。秋乃不想露出耳朵，其中一個原因就是因為這對耳朵容易不受控制，表現出原本試圖隱瞞的心情。
話雖然這麼說，她在千爺面前沒有藏起耳朵，這正證明了她與千爺的關係相當親昵。
千爺調侃起那對耳朵一點也不客氣，不過語氣里不像其他人那樣充滿了輕蔑與惡意。不僅如此，他對窩囊的秋乃就像對待自己的孫女一樣。這座寺里，秋乃唯一能夠放心相處的對象，就是這位千爺。
秋乃那對長長的耳朵跳動，「千爺爺，你又來澆水了嗎？」她問道。「是啊。」千爺回答，把頭轉向後面的佛堂。
那是座幾近枯朽的木造佛堂，牆上和屋頂隨處可見破洞，後頭的野草甚至長得和地板一樣高。這裡其實有個名字叫做橘堂，如今則是破破爛爛的一間廢墟。因為沒有其他人使用此地，於是千爺把種下樹苗的盆栽帶來這個地方，獨自細心照料。
秋乃常在這附近打發時間，也是因為千爺常來的這個地方最能讓她的心情平靜下來。
「你工作做完了嗎？」
「早就做完囉。」
「這麼快……為什麼千爺爺總是能輕鬆完成工作呢？」
「這不是當然的嗎，我活在這世上的時間比你長上好幾倍，工作起來自然也比你快多了。」
千爺是這座星宿寺的僕役，和秋乃這些「雲水僧」一樣，負責分擔寺里的雜務。對年老的人來說，這些工作絕不輕鬆，但是這位慈祥的老爺爺總是一副從容自在的模樣。真希望自己也可以像他一樣，秋乃不由得心想，但她實在不認為自己有那個能力。
「要是我再長大一點，也可以變得很能幹嗎……」
她嘀咕著，完全感受不到一點真實感。
秋乃的年紀看起來約十二、三歲，但真實年齡不明，本人也不知道。
自從懂事以來，她就住在這座星宿寺，除了到山下跑腿辦事以外，她沒有離開過寺院。隨著春去冬來，日復一日，漸漸地她也搞不清楚自己的年紀增長了多少，實在難以想像「再長大一點」之後會出現什麼樣的改變。
然而，「不過……這座寺院能不能撐那麼久……」千爺笑說，嗓音莫名嘹亮。秋乃的耳朵抖了一下，坐在地上，訝異地仰望著千爺。
「千爺爺？你說什——」
「我說啊，秋乃。」
「嗯？」
「番薯不要緊嗎？」
「番薯？——啊！」
她完全忘記烤番薯這回事，連忙用掃帚把烤番薯從灰燼里撈出來。不出所料，番薯外皮烤得和煤炭一樣焦黑。秋乃忍不住傷心哀嚎，千爺快活地笑了出來。
「我要走啦，克制一下食慾啊。」
千爺說完，為了替樹苗灑水，走進了橘堂。
之後，秋乃剝掉了半個烤番薯，好不容易還有中間的部分可以讓她大快朵頤。幸虧剩下的部分烤得非常香甜，總算可以慰藉秋乃的食慾。
把偷吃的證據全部埋起來銷毀後，她在附近閒晃了一下——仔細把耳朵藏好——回到寮房。
過沒多久，日落前進行起了晚膳的準備。
寺里把晚膳稱為「藥食」，是因為寺里基本上只有早午兩餐，晚餐不算一頓正餐，而是為了治病療飢的藥。當然，在境內不戒葷食的這座星宿寺，藥食名存實亡，形同虛設。秋乃再次受到前輩們的怒罵，哭喪著臉為了準備晚膳忙碌奔走。
煮到一半柴薪又不夠了，她只好跑到外面取柴。
正當她一鼓作氣抱起堆積在屋檐底下的柴薪時，「……又這麼急。是什麼樣的人……啊啊，那一種啊……」耳邊傳來忠范的聲音。往聲音傳來的方向一瞧，忠范正一手拿著手機，臉色凝重地從寺務所走了過來。
「……已經到了吧？我知道了，總之我先派人過去，明天到這裡就行了吧……啊啊……嗯。」
回應了幾次之後，對話結束，他掛斷了電話。他在講電話的時候，秋乃一直眼巴巴地盯著他。最讓她在意的不是對話的內容，而是忠范的手機。
因為寺里「工作」的關係，深山裡也能接收到手機訊號，不過秋乃當然沒有手機，而且連摸也摸不到。在秋乃渴望得到的眾多物品當中，手機可以說是名列前茅。
也許是注意到無聲緊盯著自己的視線，忠范往這裡轉了過來。為了不讓他以為自己偷懶，秋乃急忙別開臉，抱著柴薪離開。
然而，「秋乃。」忠范朝著她的背影喚了一聲。
「是、是？啊，我沒有偷懶哦？我正在幫忙準備藥食……」
「嗯，不用幫忙了。你來得正好，我有事要你跑一趟。」
「跑腿嗎？」
「沒錯，你馬上過去門前堂。」
聽見這句話，秋乃藏起的耳朵差點又跳了出來。她一方面驚訝，一方面樂不可支。
門前堂正如同名稱所示，是位於境外——星宿寺在山下的佛堂。在秋乃出生的很久以前，佛堂經過改建，現在成了從鎮裡購買物資時用來儲藏的倉庫。秋乃不常有到城鎮的機會，那地方對她來說如同與外界接觸的場所。
「依你的腳程，天黑前就能抵達山腳下了吧。你可以明天回來，現在馬上過去。」
聽到可以外宿，秋乃的內心更加雀躍。今天晚上可以大玩特玩了。門前堂有雜誌也有電視可以看，寺里其實也有雜誌、電視和可以連接網路的電腦，但是沒有一樣輪得到讓秋乃使用。儘管只是短暫的自由，但偶爾可以到外面喘口氣還是讓她欣喜若狂。
「現、現在過去的話，晚餐……？」
「在山下隨便解決，那裡有速食食品吧。」
太好了，秋乃高舉雙手歡呼，把柴薪掉在地上。這下可以吃泡麵吃個過癮啦。對秋乃來說，這是千載難逢的幸運機會。也許是腦中的想法全寫在臉上，忠范沉下了臉，秋乃急忙收起滿面的憨笑。
接著，她發現有一件最重要的事情還沒問。
她重新抱好手上的柴薪。
「那個……忠范法師？請問我這一趟到山下要做什麼事情？」
「你不是聽到了嗎？賢行法師打電話來，說是要帶收留的人來寺里，他們已經在山下了。」
這時候頭上真的出現裂核，秋乃連忙按住頭頂，眼鏡底下的瞳孔睜得渾圓。
「他立刻要離開，所以讓你過去替代他，明天把那個人帶到寺里來。知道了嗎？」
忠范一如往常板著臉，陪秋乃走回寺務所，把門前堂的鑰匙交給她之後，又回到自己的工作崗位。另一方面，秋乃收下鑰匙，有好一會兒只是愣在原地。
忠范要她幫忙把收留的人帶來寺里。
換句話說，有新人要到寺里來。
期待與不安的心情在胸口翻騰，離上一次新人進入寺里不曉得隔了幾年的時間。那個人是什麼樣的人？是男是女？年紀大概多大？那是個溫柔的人嗎？還是壞心腸的人？看見自己的兔子耳朵，那個人會開口嘲笑嗎？
「……咦、咦？慢著，人已經在山下，也就是說……」
在門前堂住一個晚上，明天再把人帶上山，這也就是說，今天晚上秋乃必須和那個新人一起過夜。
不安迅速膨脹，遠超過期待的心情。如果是個容易相處的對象也就罷了，如果不是的話，那可真的會讓人緊張到睡不著。這下該怎麼辦？秋乃擔心地蹙起眉間，接著烏鴉的叫聲讓她猛然回過神。夕陽餘暉染紅了天際，太陽逐漸西落。秋乃對自己的腳程有自信，但是在晚上沿著山路下山實在太過危險。在太陽完全落下前，必須趕緊下山。
她連忙回到廚房，向前輩們解釋狀況。因為正是眾人最忙的時間，這件事遭到不少責怪與抱怨，不過因為是上面交代的事情，也沒人可以硬逼她留下來。秋乃一再道歉，急忙離開廚房。
渲染艷紅色彩的楓葉隨風搖晃，輕盈飄落了下來。
☆
秋乃久違地卯足全力狂奔，在日已西下，夜幕籠罩大地的時候，她終於抵達山下。
穿過森林後，前方是沿著山坡種植的梯田與田地。在寬廣的峽谷深處，可以望見農家稀疏錯落的燈火。
頭頂上是籠罩遠方高山、剛降臨不久的廣闊夜空。
空中可見朵朵白雲，但氣息並不沉重。在月光的照耀下，浮雲透出淡淡光芒，為靛藍色天空增添了幾許色彩。雲朵一邊細微地變換形狀，一邊由天空的一端冉冉地往另一端飄去。
秋乃平時生活在高聳杉木環繞的環境裡，因此偶爾來到視野遼闊的場所，抬頭看見廣大的天空總讓她備感震撼。她就像只從地底鑽出的穴兔，覺得原本已經相當渺小的自己又變得更加卑微，猶如路邊的小石子或是雜草。
只是另一方面，她又有種奇妙的衝動，想在這片天空下盡情奔跑。
沒有目的地——儘管認為自己會在途中受阻，無法抵達任何一個地方，但她就是想盡情地奔跑。寺里的其他人也有相同的心情嗎？
秋乃其實也不是想離開山里，她對外面的世界並非一無所知，她從寺里的大人們那裡接受過最基礎的教育，也透過雜誌、電視和網路——當然沒有非常充分——獲得關於山外「一般」社會的知識。
只是她得到的終究只有知識，而且是「其他世界」的知識。雖然想過去看看，那裡終歸是「異世界」。
秋乃非常深刻地體會到自己是個異樣的存在，生靈已經夠稀奇了，偏偏她還是兔子的生靈。尤其自懂事以來就生活在封閉的環境裡，現在的日本大概找不到多這種人了。外面的世界或許把星宿寺視為異端，但星宿寺卻是秋乃全部的世界。
可是為什麼，自己會想往這個景色的另一頭飛奔？
當然，駑鈍的自己不管再怎麼思考這個問題，也不可能想出個所以然。
「……啊，肚子好餓。」
如果在寺里，這時間已經用完晚餐。秋乃握緊手中的鑰匙，往門前堂跑去。
門前堂建在通往星宿寺的山路與縣道交接處的一小塊平地中央，雖然名為佛堂，但外觀看來就是一座老舊的倉庫。平常因為裡面空無一人，只有設下防盜用的結界，今天電燈照亮了搬運貨物的門口，流瀉出橘紅光芒。
燈光下，站著兩道人影。
一個是熟悉的臉孔，另一個則是陌生臉孔。秋乃的心臟劇烈跳動。
「啊？怎麼，是兔女郎啊，原來派來的人是你。」
「賢、賢行法師！拜託別那麼叫我，我不是要求過很多次了嗎！」
「你的腰和胸部確實還稱不上兔女郎的程度，不過和之前比起來成長不少了吧？嗯？」
「什什什……！」
在新人面前突如其來地胡說什麼？秋乃面紅耳赤，瞪向穿著西裝的男子——賢行。
賢行是星宿寺的師父，但他沒穿上法衣，也沒剃髮。他的工作範圍主要在寺外，這樣的打扮似乎比較方便活動。
他是個好女色的破戒僧，「雲水僧」之間對他的評價也不好。秋乃疑似在他的目標範圍外，像這樣讓他鬧著玩是常有的事。
「總之事情你聽說了吧？這傢伙就是久違的新人。」
賢行的口氣傲慢，努了努下顎。在秋乃端正好姿勢前，原本站在後方的人影往前跨出腳步，從賢行身旁站了出來。
那是位少女。
年紀很輕，不過比秋乃年長，大概是高中生吧。長發烏黑、肌膚白皙，身材修長而且苗條，是位讓同性的秋乃也不禁怦然心動、容貌嬌好的美少女。
然而，她給人的印象十分冰冷。
也許是因為頭上那道光芒的關係，她望著秋乃的瞳孔沒有喜惡，甚至看不出任何情緒。她的神情平靜，如靜謐的湖面，給人不只是漠不關心，更接近冷酷的印象。她的態度比起沉穩，更有種牢牢關上自己內心的感覺。
她身穿一件短夾克，搭配短褲和褲襪。手上戴著露指手套，腳下踏著短靴，肩膀上背著一個看似相當堅固的迷彩包，整體的打扮可以說很男孩子氣——但更像是以實用為主的樸素裝扮。裝扮與本人之間的反差，反倒更突顯出她的少女氣息。
只是，這樸素的裝扮也有例外。
少女那一頭烏黑的長髮上，系了一條粉紅色的緞帶。
「……呃……」
秋乃想打招呼，但一時說不出話來。
少女看起來不是容易相處的對象，而且還有點可怕。
此外，雖然不清楚是什麼原因，她給人「不太對勁」的感覺。從其他人身上感受不到的一種陰暗、扭曲——不詳的感覺。
然而，秋乃始終無法移開視線。
「…………」
秋乃說不出話，雙眼緊盯著少女，少女也無言回望著她。忽然間，混在山中泥土和草木的氣味間，輕柔地飄來一股淡淡的薰香。
那是秋乃從沒聞過的香味。
「——您好，我是北斗。」
少女開了口。
她的語氣平靜，嗓音清澈。
「啊、啊，是！我、我是，唔，我、我是秋乃。那個……！」
秋乃因為緊張，說起話來結結巴巴，不禁暗罵自己怎麼表現得這麼笨頭笨腦，再加上賢行剛才那番調侃，給對方的第一印象肯定差到了極點。少女沒有做出明顯的反應，不過想必她心裡已經瞧不起自己了。
賢行沒理會面紅耳赤的秋乃，胡亂哼了一聲。
「聽好了，秋乃。我
要走了，剩下就交給你啦。」
「咦，您、您已經要離開了嗎？」
「什麼已經不已經，你太晚來了，我還得在今天趕回去。」
賢行確認手錶上的時間，冷冷地說。秋乃一時之間驚慌失措。
「可是，您還沒介紹……！」
「你們可以花一整個晚上好好認識對方，再說事發突然，詳情如何我也不清楚。」
賢行說著，用冰冷的視線斜眼瞥向少女，少女照樣是毫無反應，秋乃則是覺得胃已經開始抽痛。
「別惹出什麼麻煩來哦，再見。」
拋下這句話後，賢行沒有再多做解釋，離開了燈光底下，直接往停在縣道上的車子走去。秋乃一副走投無路的模樣，輪流看向賢行離去的背影和眼前的少女。
「啊啊，對了。」
賢行忽然停下腳步，回過頭。
「秋乃，北斗，你們在寺里要好好相處哦，因為你們兩個很像。」
「很像？什、什麼意思？」
聽見秋乃這麼回問，賢行咧嘴笑了出來。寺里的前輩和師父經常露出這樣的笑容，那是輕蔑弱者和窩囊廢的笑。
「因為你們都是很『稀奇』的生靈。認真修行吧，要為了寺里努力工作啊。」
3
今晚或許會是一個輾轉難眠的夜晚。
不同於這悲慘的預感，秋乃在晚餐時大嗑三碗泡麵，就這麼腆著肚子一路熟睡到天亮。早上九點時，新來的少女——北斗把她叫醒，她才終於醒了過來。原本寺里的一天開始得極早，「雲水僧」通常要在凌晨四點起床。這下可真的是嚴重睡過頭。
忠范沒說清楚要在什麼時候帶新人回去，不過要是沒有在午膳前趕回去，肯定會挨一頓罵。於是秋乃和北斗急忙用完早餐，離開了門前堂。
通往星宿寺的山路鋪上石頭，形成階梯。四周是蒼鬱的杉林，巨大的杉木樹幹長滿青苔，從底下茂密的草叢間伸向天際，猶如神殿的圓柱撐起蒼穹，無盡往上空延伸。杉木夾道，山路一路向上蜿蜒。
山中悄然無聲，唯一能聽見的只有自己的腳步聲和呼吸聲。不時傳來鳥兒鳴叫的聲音，反而更添寂寥的氣息。
「…………」
秋乃走在前面，在沿著山路往上走的時候，頻頻注意背後。
她從小在山裡長大，走起山路並不吃力，但是不習慣山路的人——尤其是痩弱的女性，走來勢必特別費力。然而，北斗只是背著沉重的包包，始終保持一定的步伐，不疾不徐地跟在她背後。她沒有氣喘吁吁，看來比外表給人的印象更為健壯。
這麼一來，接下來的問題就是瀰漫在兩人之間的沉默。
北斗是個相當沉默寡言的少女。
昨晚她們一起看電視，一起吃飯，但是她幾乎沒有主動開口過。和她聊天雖然不至於得不到回應，但回答的內容也只有隻字片語。結果兩人共度了一整個晚上，也沒仔細介紹過自己，秋乃不禁自覺丟臉。
但至少她知道了一件事，那就是北斗並不如第一印象那麼冷漠。
北斗會立刻回應她說的話，聽見瑣碎的指示也不會露出厭惡的表情，而是盡力配合。昨晚在選擇電視頻道和泡麵種類時，她也是讓秋乃先按自己的喜好來選。秋乃把屋裡唯一一張沙發床讓給她，但是她堅持拒絕，把床讓給了秋乃。今天早上秋乃睡過頭的時候，她沒有生氣也沒有覺得煩躁，而是溫柔地把秋乃喚醒。美麗又溫柔——在秋乃眼中，她簡直與天使無異。
可是，因為北斗不把情感顯露在外，秋乃搞不懂她腦中的想法也是事實，而且第一次見面時那種奇怪的感覺始終揮之不去。
「…………」
抵達寺內後，北斗也會成為「雲水僧」中的一員。見到這樣的美女，男性前輩們肯定會大獻殷勤，並且滔滔不絕地說著自己的壞話。因為現在什麼都不知道，她的態度還算謙恭，一旦得知自己在寺里的地位，她肯定會擺起架子，和其他人一樣欺負自己……秋乃這麼猜想。
——奇怪？
想到一半，她忽然覺得不對。
雖然沒有什麼明確的理由，她總覺得很難想像北斗出現在這種一定會發生的情形里，恐怕這是因為北斗和寺里的其他人大相逕庭吧。圍繞在她身上的氣氛和其他人截然不同，實在很難想像她與其他前輩相處融洽的身影，不過說不定這只是秋乃缺乏想像力罷了。
「…………」
秋乃瞥向一旁默默爬上樓梯的北斗。
這時，「——昨天我們沒講到什麼話呢。」北斗忽然開口攀談。秋乃嚇得停下腳步，接著反射性地用雙手按住頭頂。
——糟糟、糟糕！
出現裂核了嗎？秋乃戒慎恐懼地往後面轉過頭。
不過，北斗只是目瞪口呆地看著她，有些驚訝地眨了眨眼睛。
一聽見別人開口說話就抱住頭，這樣的情形好像讓北斗嚇了一跳。看來她沒有發現異狀，倒是秋乃又露出愚蠢的一面。
「怎麼了？您沒事吧？」
「沒沒、沒事！什麼事也沒有！」
秋乃回應時漲紅了臉，北斗聽了雖然困惑，但也輕輕笑了出來。
她露出了苦笑，不過和寺里那些人挖苦的笑容不同。這是北斗第一次在她面前表現出最真誠的表情。
現在一定沒問題。
秋乃為了替自己打氣，輕咳了兩聲。
「那、那個，北、北斗小姐……？」
「直接叫我北斗就行了，昨天我也說過，我只是個新人。」
「不過您比我年長，我也不習慣……」
秋乃不曾有過可以直接稱呼對方名字的人際關係，見她這麼困擾，北斗也沒有繼續強迫，又露出了微笑。
「沒想到這裡有像您這麼年輕的人。」她平靜地說。「不過想想也是，畢竟大家也不是自願進入暗寺。」
北斗說著，視線沒有看向秋乃，而是望嚮往她背後延伸的山路前方。
這是那種情形吧，鮮少來訪的「成熟大人」，面對秋乃這種「小孩子」展現出的態度。身為寺里的前輩有這種想法實在很丟臉，實際上北斗確實相當成熟，而且比起被當成小孩子這種事，她更高興兩人可以若無其事地閒聊。
只是——
「暗寺？」
「咦？啊啊，抱歉，這在這裡是失禮的稱呼嗎？」
「也、也不是什麼失不失禮……您是指星宿寺嗎？」
「您不知道嗎？」
北斗回問，像是覺得很意外。「對不起。」秋乃反射性地道了聲歉。
「我沒離開過寺里。」
「咦？秋乃小姐您是在寺里出生的嗎？」
「我不是在寺里出生，只是一生出來就被父母寄養在這裡……再、再說，不要叫我什麼『小姐』，真、真不好意思。」
「暗寺」似乎是外面的世界對星宿寺的稱呼，秋乃這還是第一次聽說。這名字聽起來像是會有孤魂野鬼出沒，不過仔細一想，寺里確實有很多像鬼一樣的人。
「所以小秋你從小就住在星宿寺啊……」
「也、也不要叫我什么小秋，叫我秋乃就好。」
「是嗎？不然你也叫我北斗吧。」
「咦咦？唔、唔唔……好吧……」
秋乃不情不願地答應了她，北斗嫣然一笑。
和昨天第一次見面的時候相比，北斗的態度顯得隨和許多。這麼看來，她原本也有些戒心，冰冷的氣氛大概就是提高警覺的表現吧。至於她會對秋乃放下一點戒心，早上的嚴重賴床或許是最主要的原因。
某處傳來山中鳥兒的鳴叫聲。
微風輕撫——昨天聞到的薰香味又從北斗身上飄了過來。
因為昨晚住在同一間屋內，秋乃發現北斗會在衣服上薰香。她不討厭那個香味，因為住在寺里，她早就習慣線香或香粉這些香的氣味，只是比起她過去知道的任何一種香，北斗身上的香味有種幽微的香甜氣息。
兩人再次跨步走了起來。
「秋乃你知道——不對，是你『了解』寺里的工作嗎？」
「我了解，那個……我們那裡的人都是為了修行咒術而進入寺內。」
既然決定入寺，相信北斗對這方面也有一定程度的了解。不過秋乃還是周到地為她進行解釋。
距今約半個世紀以前，政府開始運用咒術，時間疑似是太平洋戰爭開戰前夜。自那之後，由古連綿傳承至今的各種咒術便受到篩選、統整，達成更進一步的發展。
如今，咒術由官方的政府機構陰陽廳負責管理，陰陽廳承認其效果的咒術稱為「甲級咒術」，行使時需要取得依陰陽法規定的資格。
「現在主流的咒術
叫做什麼陰陽術來著，呃……是『凡式陰陽術』嗎？」
「是『泛式』。」
「對、對，就是泛式。雖然說是陰陽術，實際上也加入了很多其他的咒術體系，像是密教、神道或是修驗道……奇怪？有這麼多體系在裡面，為什麼統稱是『泛式陰陽術』？」
「那是因為吸收這些咒術體系，確立現代咒術基礎的人物不是僧侶或神主，而是一位陰陽師。」
「啊，我知道！那是在戰爭的時候為軍方效力的咒術者吧？」
「……對……」
「他叫什麼名字呢，我記得是……」
有點奇怪、像螢火蟲一樣的名字。秋乃望向遠方思考，翻找起自己的記憶。
「……夜光。」
「咦？」
「……他叫土御門夜光。」
「啊，對了！就是這個名字！」
北斗似乎比秋乃更清楚這一方面的知識，秋乃每說一句話就喪失一點寺里前輩的威嚴，實在讓她覺得丟臉極了。
——啊，這麼說來……
「我想到了，最近有個恐怖分子就自稱是土御門夜光……」
秋乃正嘀咕著，發現北斗的身體好像顫抖了一下，她於是把臉轉向北斗。
「咦？北斗小姐——不對，北斗你不知道嗎？去年這個時候……不對，大概是夏天吧？那個號稱是土御門夜光的人到處犯案。」
這可是自己也知道的大新聞，秋乃覺得意外，向北斗確認。
北斗的回應有些遲疑。
「……我知道。」
「什麼嘛，你果然知道。這件事在咒術界很有名呢，聽說政府也發布了通緝令。」
「…………」
北斗沒有回應秋乃的話，神情有些僵硬。然而秋乃沒有注意到北斗的反應，只是因為找到共同的話題而喜不自勝。
「我們寺里也常聊到那個轉世的人，尤其因為寺里……不是很正當的咒術修行場所，這一類的流言也很容易傳進來……」
秋乃確認似地往北斗瞥去。其實根本用不著擔心，從北斗的臉上可以看出她對「星宿寺的內情」有相當程度的理解。
「因為這裡是地下咒術者，更正確來說是非法咒術者聚集的地方——是嗎？」
北斗確認的語氣相當平靜，秋乃聽了只是「哈哈……」敷衍似地乾笑了兩聲。
「好像是這樣，不過什麼地下還是非法，我其實也不是很清楚……」
如今，咒術受到陰陽法的規範，咒術者大多需要接受陰陽廳的管理。
只是，並非「所有情形」皆是如此。
由於咒術和咒術者的歷史遠比陰陽法和陰陽廳的設立來得久遠，要利用戰後數十年這短暫的時間完全掌控，原本就是不可能的事情。何況咒術背後存在「黑暗」的一面，公家機關的管理沒有那麼輕易能夠全面滲透。
在陰陽廳鞭長莫及的「非法」咒術界裡，獨自形成了不同於「合法世界」的網絡，外界稱為暗寺的星宿寺便是具代表性的其中一個中樞，「合法世界」里不會出現的情報、技術與人才都在這裡活動。
比方說，現在正要入寺的北斗也是其中一人——其中一個人才。
「北斗小姐也是經過其他分寺介紹來的吧？」
「……算是吧。」
「最近很少見到這樣的人，以前可是很多的哦。據說星宿寺的分寺遍布全國各地，所以像是想要鍛鍊自己能力的修行者……或是其他有各種隱情的人，都會來到寺里……」
秋乃一邊解釋，講到最後卻愈講愈含糊。
目標成為咒術者的人有很多種，但是這些人都有個共通點，那就是擁有「見鬼的才能」，就現代咒術的說法來說，也就是可以「視」得靈氣的才能與資質。
每個人身上都帶有靈氣、擁有靈力，可是能察覺的人非常稀少。咒術既然是操縱靈力的技巧，因此沒有這樣的能力無法成為咒術者——至少不可能行使甲級咒術。
擁有這種能力的人因為人數稀少而受到尊重，另一方面遭到避諱、厭惡的情形也絕不在少數。
警戒、排斥「異於」自己的人，是人類的本性，如今關於咒術的情報散布各地，對一般人的啟蒙也正在進行。只是，面對擁有特殊才能——「異能」的人，社會上仍是投以相當嚴厲的目光。尤其在對咒術缺乏理解的環境裡，擁有見鬼才能的人連安安靜靜地過活都非常困難。除了常發生靈災的東京，或是自古便與咒術有高度接觸的部分地區以外，其他地方對咒術的理解絕不算高。要是勉強強迫兩者共存，不管對周圍的人們還是當事人，都只會招來不幸的下場。
最後用來解決這種事態的，就是星宿寺和各地的分寺。
遭社會排擠的異端由寺里收留，將他們栽培成獨當一面的咒術者。寺里收留的這些人，正是剛要冒出新芽的咒術者。
「……幸好有這裡收容我們，不然也沒有其他地方可以去。」
寺里的「雲水僧」裡面有很多惡劣的傢伙，也有個性頑固、脾氣大，或是瞧不起別人的人。然而他們同樣也是在備受排擠的環境中長大、除了寺院無處可去的人。
秋乃的情形也不例外。她一出生就受寺里照顧，簡單來說就是被「丟棄」在寺院。見到剛生下來的嬰兒長出一對兔子耳朵，父母想必難掩失望。她不怪父母把她託付給清楚「這種情形」該怎麼處理的寺院，倒是暗自慶幸因為出生沒多久就進入寺里——因而不知道親生父母是誰，對他們的怨恨與憤怒也不怎麼深。
「啊，不過其實我有親戚在東京，只是我們沒見過面。聽說那是代代與咒術相關的傳統世家……如果我努力修行，說不定有一天可以和東京的親戚一起生活。」
當然，秋乃是最清楚這種事情不可能發生的人。關於東京親戚的事情，她是從長久以來待在寺里的千爺那裡聽來的。小時候她毫不懷疑地相信這番話，如今——雖然不會告訴本人——她心中只有感謝。
她相信北斗肯定也有類似的遭遇。
——啊。
想到這裡，秋乃停下腳步，想起昨天賢行臨走前說的話。
「那個，北斗小——不對，北斗？」
「什麼事？」
「這件事可以問嗎？昨天賢行法師說……」
秋乃問得委婉，不過北斗馬上聽出她的意思。
「你是指我是很稀奇的生靈這件事情嗎？」
北斗的語氣隨和，神色卻很複雜。這麼問果然太冒失了吧，「呃，那個！」秋乃不好意思地縮起了身子。
不過，北斗並不在意。
「這麼說來，你也是生靈吧。我是——蛟的生靈。」
「蛟？」
「對。」
這確實是很稀奇，至少秋乃從來沒有聽說過。
蛟屬於水靈的一種，為龍的亞種，也是龍的眷族。外型與蛇相近，據說頭上長角，身上也有四肢，曾親眼目睹蛟的人極為罕見。
——啊，原來是這樣啊……
秋乃覺得北斗有哪裡不對勁的地方，也許和她是蛟的生靈有關。因為秋乃不知道蛟是什麼東西，北斗散發出的獨特氣息，很有可能正是受到蛟的影響。
——不過既然是蛟的生靈，難不成……
就像秋乃長出兔子耳朵，北斗也會長出像蛇一樣的尾巴嗎？還是她會生出尖牙，或是舌尖往左右裂開？雖然在意，但總是不好意思追問這一方面的問題。
「秋乃呢？你是什麼的生靈？如果不介意的話，告訴我好嗎？」
聽見北斗這個問題，秋乃反射性地露出僵硬神情。不過只有自己提出問題未免太狡猾，秋乃欲言又止，稍微移開了視線。
「我是……兔、兔子……的生靈。」
說完後，她還是忍不住想知道對方的反應，又把移開的視線轉回北斗身上。
北斗驚訝地睜圓了雙眼。
「兔子嗎？那真的是……很奇特呢。我不知道原來這世上存在兔子的生靈。」
「……比蛟還稀奇嗎？」
「其實蛟也很稀奇，不過在過去有讓蛟附身——或是接近的蛇靈，比方說讓夜刀神附身的記錄。尤其讓蛇附身的情形並不是那麼罕見，只是兔子……」
北斗凝視著秋乃，露出了與先前不同的眼神。秋乃覺得尷尬，不動聲色地把臉轉開。
——我果然很「奇怪」……
要是早知道會得到這種答案就不問了，唯一讓她感到慶幸的是，北斗沒有嘲笑她或是愣在原地。要是有一天北斗反過來揶揄這件事情，秋乃說不定再也不會相信其他人。
「總、總之，寺里也接受生靈，畢竟那裡面什麼人都有，不只有像我這種『雲水僧』，還有很多厲
害的法師，而且雖然是地下還是什麼非法陰陽師，但大家在寺里都過著和普通人一樣的生活。」
為了轉移話題，秋乃又繼續解釋。
實際上，寺里的人在沒有取得合法資格的情形下使用甲級咒術，可是大家對這是種「犯罪」行為的自覺非常薄弱。其實秋乃自己也知道身邊人們的行為等同犯罪，但也不怎麼在意。
當然，她可以把事情看得這麼輕鬆，也許是因為她不知道寺里的人在外面做的是什麼樣的「工作」。不過就算知道了，她也無可奈何，因為寺里的人從事那些「工作」大多是為了生活，為了能夠生存下去。
「比起外面的社會，這裡的生活是有很多不方便的地方，不過正所謂習慣成自然，我想你很快就會習慣了……啊，不過現在氣氛可能有點緊張……」
「寺里發生什麼事了嗎？」
「唔……其實……今年法師們常吵架……正確來說不是吵架，應該說是雙方的意見對立……」
因為只是一座小寺院，不會發生正面衝突這種事情。只是星宿寺里的法師們分成兩派相互對立確實是事實，忠范的心情一直好不起來，原因正出在這裡。
「啊，不過用不著擔心。那是法師他們的事情，和我們沒有關係……再說，那好像是和叫做陰陽廳的政府機關有關的事情，詳細情形我也不清楚……」
「我想……事情恐怕和陰陽法的修正有關。」
「什麼？」
「這麼說來不太好聽，不過看在陰陽廳的眼裡，暗寺屬於咒術界的陰暗面。一旦陰陽廳的權限擴大，這裡勢必會成為眾人關注的焦點，他們大概打算趁現在想辦法解決這裡的事情吧。由於外界有這樣的動向，寺里針對今後的方針可能出現了不同的意見。」
「…………」
秋乃不由自主地露出了訝異的神情。
北斗還沒正式入寺，為什麼會知道這些事情？法師們也許清楚，他們這些「雲水僧」可能連前輩也不知道這麼仔細的事。
——這個人……
到底是何方神聖？這疑問掠過胸口時，「——啊。」北斗的腳步停了下來。
秋乃循著她的視線，反射性地往樓梯上面望去，喃喃說了聲：「啊啊。」
「那就是寺院的山門。」
杉樹在通往山頂的石階兩側聳立，前方矗立著一座乍看之下接近枯朽、古意盎然的大門。那是座木造的雙層建築物，屋頂上鋪著褪色磚瓦的歇山式樓門。樓門忽現在山中，規模算不上壯觀，但有種飽經風霜的莊嚴，讓觀者震撼，另一方面也完全融入周圍的景色之中。
樓門猶如山林的守護者，在無聲中清楚告知前方是「聖域」一事。
「…………」
北斗的神情頓時變得嚴肅。
「……那道門後面設有結界。」
「啊，你看得出來嗎？不過放心吧，穿過那個門就能進入裡面了。」
「……沒見過的術式……難不成這個結界籠罩了整個山頭嗎？」
「沒錯，因此只有從這道門才可以進入寺里。」
星宿寺建於山頂附近，山頂一帶全部都在結界的範圍內。由於規模十分龐大，外人——當然這裡指的是咒術者——第一次見了多會大吃一驚。不過這道結界早在秋乃出生的很久以前就已經設下，她並不覺得有多麼厲害。在她看來，這「不過就是一道結界」。
「我們快走吧，時間很晚了……」
說完，秋乃先向山門走去，北斗也隨後跟上她的腳步。
穿過山門後，接著進入的是星宿寺境內。周圍的風景沒有因為穿過一道門出現多大改變，眼前照樣是一大片杉林，用石頭鋪成的階梯在林間蜿蜒。星宿寺屬於深山裡的寺院，寺里建築物沿著地形建立，山門不過只是一個入口。
從山門再往裡面走沒多久，除了杉樹外也可以見到山毛櫸、紫藤，或是變得艷紅的楓葉。
在樹林後面，幾棟木造建築物——佛堂接著映入眼帘。
階梯猶如沒入一道規模小於山門的四腳門，阻斷了道路。秋乃帶著北斗登上階梯，穿過了那道門。
兩人抵達山里一個開闊的場所，四周有山林和佛堂圍繞，是個像中庭一樣的地方。地形起伏平緩，隨處可見老舊的燈籠。「好，我們到了。」秋乃轉頭看向北斗，北斗也隨即止步，往周圍投去銳利的視線。
「正面是本堂，本堂的後面是講堂。那裡是寺務所，從這裡看不見，那後面有個廚房。另外是寮房還有……那座森林後面可以看見屋頂，那是多寶塔。境內還有其他像是鐘樓或僧房，幾個小佛堂……」
秋乃一邊指一邊說明，只是不知道北斗聽進去多少。身為蛟生靈的少女默不吭聲，眯細了雙眸，目不轉睛地盯著寺里的景象——大概正在「視」吧。
發現北斗身上再度纏繞冰冷的氣氛後，秋乃嚅囁著結束了解釋。她不知道該怎麼開口搭話，只能愣愣地杵在原地。
「……秋乃，那邊好像在吵什麼。」
「咦？奇怪？真的欸，會是什麼事情呢？」
北斗指的那裡是講堂所在的方向，吵鬧的聲音甚至隱隱約約傳了過來。「我們過去看看吧。」北斗說，不等秋乃回答就跨出腳步，秋乃只好急忙跟上。
講堂裡面好像發生了爭執，北斗她們接近時，正好有一名僧侶走出講堂，打算直接往寺務所走去。發現兩人後，那名僧侶隨即停步。
那個人是忠范。
「原來是秋乃啊，居然拖到這個時間，你在搞什麼鬼？」
「對、對不起，我來晚了！這位就是賢行法師帶來的新人……」
因為劈頭就挨了一頓罵，嚇得秋乃魂飛魄散。忠范把兇狠的視線從秋乃移到北斗身上，北斗照樣露出一張冰冷的臉孔，靜靜承受僧侶的視線。
「……哼，就是你啊。可惜你來的時機不好，我們現在沒有閒工夫照顧新人。」
「什麼？那個……法師？」
「秋乃，我——還有其他人這一陣子會很忙，這個女孩子暫時先交給你照顧，聽到了嗎？」
交代完後，忠范馬上往寺務所走了過去。
被拋在一旁的北斗沒有多說什麼，只是緊盯著忠范的背影，秋乃則是不由得驚慌失措。
不消說，她沒有負責照顧過新人。把新人交給自己照顧這樣的決定未免過於倉促，秋乃自己也如此認為。
——咦？咦咦？
到底發生什麼事情了，秋乃正納悶的時候，一旁的北斗忽然敏銳地轉過頭。
秋乃也跟著她回頭。
「噢噢，秋乃，你回來啦。」
「啊，千爺爺。」
千爺不曉得什麼時候走了過來，向站在講堂前的兩人開口搭話。
寺里鬧哄哄的，不過他照樣展現出從容不迫的態度。看見千爺一如往常的模樣，秋乃稍微冷靜了下來。
「聽說你到山下接新人來了，就是這一位嗎？」
「是啊，她叫北斗……這到底是怎麼一回事？講堂那裡發生什麼事情了？」
秋乃蹙起眉頭一問，千爺只是若無其事地說：
「其實是賢行法師剛才來了電話。」
「什麼，又來了？這次是什麼事情？」
「嗯，聽說是東京的陰陽廳今天會派使者過來，所以大家慌成了一團，亂得簡直像把蜂窩打了下來。」
意料之外的回應讓秋乃不禁驚呼，她和北斗才剛聊到陰陽廳的話題。她急忙看向北斗，發現少女正聽著千爺講話，神情異常嚴肅。
千爺沒對兩人的反應多說什麼，只是咯咯笑著，接著說出更詳細的情報。
「而且啊，聽說對方派來的是赫赫有名的『十二神將』。不曉得會是多麼厲害的人物，真是讓人期待啊。」
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「『謊言』是咒術的精髓，這個論點我大致認同。」
「然而，『真實』有時卻比謊言更像謊言。」
——土御門春虎
－－－－－－－
1
無數個夜晚之前——
位於大樓屋頂的祭壇。
祭壇上有座石台，四座鳥居環繞在石台四周，分別為北方的黑色鳥居，東方的藍色鳥居，南方的紅色鳥居，以及西方的白色鳥居。
石台上安置有多個拜台，祭祀諸多供品。銀錢、白絹、鞍馬、勇奴、甲冑、弓箭、太刀、七寶、砂金、古琴以及琵琶。這些大多是由紙製成的形代，但確實注入了咒力。此外，一旁擺設有祭祀用的器具，太鼓、法螺、鈴、幣、香、鐸、撫物、咒符等。
祭祀儀式已準備就緒。
強風吹過大樓屋頂，天色逐漸泛白，無邊的黑暗遭太陽驅逐，再過不久黎明便將到來，迎來陰陽交替轉變的時刻。
石台上有五道人影。
一名少年站在石台中央，他身穿黑衣，左眼綁了一條布，黑衣下擺讓風吹得啪啪作響，在風中翻飛。
少年面前有個平台，一位少女躺在上面，看上去像在熟睡，身上的衣服卻是鮮血淋漓。風輕柔撫過少女的身體，烏黑長髮與扎著長發的粉紅緞帶隨風輕盈擺晃。
在少年與少女背後，有兩道人影守望著他們。
一個是長出獸耳和尾巴的女性，一個是獨臂的男人。兩人默默無語，靜待時候的到來。
最後一位是為祭祀進行準備，在這裡等待他們的嬌小少女。她的神情冷漠，雙眼始終緊盯著少年。
少年睜著殘存的右眼環顧祭壇，像在進行最後的確認。
等他確認完後，少女往他走去，將層層摺疊的和紙遞到他手中，那是一份上面載有祭文的都狀。
少年接過都狀，將都狀抵在胸口，閉上了眼睛。
接著，他朝少女點了下頭。
少女隨即拿起鼓棒，敲響太鼓，咚咚咚地接連敲響六下鼓聲。然後，她將法螺抵在唇邊吹響了聲音，蘊藏咒力的樂聲直接滲入拂曉的空氣，響徹四周。
在背後守望的兩道人影微微顫動。
少年身上的黑衣鼓脹，猶如呼吸一般。
他拿起都狀——
高聲吟誦出咒文。
「陰陽道宗家土御門，在此謹向泰山府君及冥界諸神稟告——」
——這已經是無數個夜晚前發生的事情。
超越時空的命運之環，如今正在加速轉動。
2
寒風在山間呼嘯，更加深了凜冬的氣息。
少女嬌小的身體發著抖，於是她改把竹掃帚揣在懷裡，摩擦著雙手。比起山腳下，深山裡總是更早感覺到寒冬的來臨，呼出的氣息也隱約化成了一陣白煙。
往頭上望去，到處有樹枝遮掩陰鬱的天空，原本鮮艷的楓紅在最近幾天變得枯黃，如熟透的果實掉落，紛紛從枝枒間飄落到地面，害得她不管怎麼掃也掃不完。「唉。」她嘆了口氣，怒瞪向散落的楓葉。
這時，「秋乃，你還沒掃完嗎？」遠處傳來怒吼聲。少女——秋乃「呀」地發出一聲怪叫。那一瞬間，她的頭髮輪廓看上去似乎有些雜亂。
她連忙用雙手按住頭頂，結果讓掃帚掉到地上。「啊、啊。」她慌慌張張地低頭看向掃帚，這下又讓臉上那副尺寸不大合的眼鏡滑落下來。最後她只得「唔唔唔」地低聲哀號，維持用雙手按住頭頂的姿勢，也沒辦法調整眼鏡的位置，就這麼朝聲音傳來的方向轉過身去。
附近除了艷麗的楓紅，還有幾株巨大的古杉。杉樹的樹幹有如圓柱，後方可以看見一座古老的講堂。從那裡，一位熟悉的僧侶板著一張臭臉走了過來。他身穿黑色法衣搭配五條衣的袈裟，體型福態，是這所寺院的師父。
「忠、忠范法師……」
「其他人的工作都做完了，你要拖拖拉拉到什麼時候？」
「是、是，對不起……」
讓人這麼一罵，秋乃心生畏懼，嚅嚅囁囁地道了聲歉。雖然道了歉，聲音卻很微弱，必須豎起耳朵才聽得清楚。
插圖11
僧侶長了一張和土佐犬有些神似的臉，他板著臉孔，兇狠地瞪著少女。他像是還想繼續痛罵一頓，但是讓秋乃戰戰兢兢地往上瞧，他也只能無可奈何地硬生生把怒吼全咽了下去。
「……快點把工作做完，接下來還要幫忙準備午膳。」
「是、是。」
秋乃回應，蹲下來撿起掃帚，把歪斜的眼鏡推冋正確位置。忠范叮囑似地又瞪了少女一眼，才朝講堂的方向走了回去。
忠范在寺院裡負責管理「雲水僧」，原本就愛發脾氣，近來更是情緒緊繃。其實不只是他，寺里所有大人都一樣。這一次沒有招來一頓怒罵，實在是秋乃走運。
話說回來，現在也不是可以鬆懈下來的時候。秋乃趕忙把枯葉掃進竹籠里，再丟到寺務所後面的焚燒處，接著前往寮房幫忙準備午膳。
寮房為寺里的廚房，也兼作住宿的地方，這間寺院則是在木造寮房旁設有廚房。
一進入廚房，馬上有怒吼聲傳了過來。
「太慢了，小鬼！你鬼混到哪裡去了！」
「對、對不起。」
「秋乃，柴不夠了！」
「知、知道了，我馬上拿來。」
秋乃應道，趕緊轉身衝出去，把堆積在屋檐下的柴薪抱進廚房。這地方也有液態瓦斯，只是因為非常貴重，不能隨意使用，所以基本上每天都是用爐灶燒柴煮飯。
只是，點火的方式很特別——正確來說是奇異。
「雲水僧」前輩站在爐灶前，朝爐灶結成手印，半眯著眼吟誦咒文。數秒過後，柴薪起火燃燒。
咒術。
而且依據現今陰陽法的分類，這屬於「真正」的咒術，也就是甲級咒術。
「小鬼，快拿盤子出來！」
「是。」
「別打破了！」
「是、是……呀啊！」
「不會吧！你怎麼又打破盤子了！」
「對對、對不起～！」
沒用的傢伙、笨手笨腳的傢伙，氣憤和暴躁的怒罵聲四起，秋乃淚眼汪汪地收拾破碎的盤子。之後，她同樣遭到前輩們的怒罵與貶損，手忙腳亂地完成他們交代的工作。寺里的伙食主要是一菜一湯，不過這裡並未嚴格遵守這項規定。儘管清貧，卻能不以為意地大口吃肉。現在放在火上烤的，正是前幾天打獵獵來的鹿肉。
秋乃的肚子餓得咕嚕大叫，鍋爐的蓋子宛如回應她的叫聲，微微搖晃了起來。
☆
午膳用完後是收拾，結束後到稱為「藥食」的晚餐前，有一點空間的時間。秋乃避開前輩們的注意，從廚房偷偷拿走爐里的柴火和一小顆番薯，往境內後方已半傾頹的佛堂旁走去。
她先是在地上挖出一個低淺的小洞，把番薯放進去，接著把收集來的落葉堆在上面，再連同灰燼將柴火放在落葉上，等確認落葉開始燃燒後，便到一旁聳立的杉樹底下坐了下來。
最近沒有下雨，落葉很快燒成了灰燼。她儘量注意不讓灰燼被風吹得到處都是，耐心地等待番薯烤熟。她會跑到這麼隱密的地方偷烤番薯，是怕萬一讓忠范發現，會罵她偷吃東西，而且要是讓其他前輩發現，也逃不過被沒收的命運。
秋乃居住的這座寺院名為星宿寺，是一座位於山頂附近，深山中一座遠離人煙的寺院，而且交通極為不便，是個幾乎與外界隔絕的封閉場所。
不對，不只是「幾乎」而已。這地方遭到刻意地分隔與隔離，寺院方面也積極地向世間隱匿自身的存在。遭時代潮流放逐的場所，和山下有如兩個不同的世界，所謂的山中異界正是如此。
在這個異世界裡，秋乃是最年少，也是最弱的一個。
換句話說，她位於階級制度的最底層，姑且不論表面上受到什麼樣的待遇，背地裡確實是位於受盡各種壓榨的立場。剛才用午膳時，她沒分到加菜的鹿肉。原本她心裡有點期待，最後只是空歡喜一場。所以今天她也像這樣忙裡偷閒，想辦法滿足成長期的食慾。
火焰帶來的溫暖消失，秋乃直接坐在地上時，寒意彷佛一點一點滲入體內。幸好這時候風停了，秋乃抱著雙膝，把身體縮成小小的一團，雙眼目不轉睛地盯著灰燼。
想到番薯在這段時間變得愈來愈熱，愈來愈香甜，即使要她在寒冬中等待也不以為苦。偷吃的刺激感讓她心裡有些興奮，其實這幾天以來，烤番薯儼然成了她
唯一的樂趣。
「……烤番薯，烤番薯，烤好了沒啊。香香甜甜，熱呼呼的烤番薯……」
番薯有沒有烤熟全仰賴秋乃的直覺判斷，因為她並不曉得時間到底經過多久。差不多烤好了吧，不對，我看還是再等一下，正當她悠哉咕噥著的時候，「欸，秋乃！」背後忽然傳來喝斥聲，她甚至嚇得要慘叫也叫不出聲音來。
秋乃抱著膝蓋，全身僵硬，頭上——頭頂上面空無一物的空間同時變得「紊亂」，出現所謂的裂核現象，原本解除實體、藏了起來的東西隨之顯露在外。
一對長耳朵往上彈了起來，那是對兔子耳朵，上面覆蓋著銀白色毛皮。而且不只耳朵，坐在地上的臀部也露出一團圓圓短短的尾巴，和耳朵一樣是兔子尾巴。
秋乃嚇得睜大了眼，不敢動彈，只有長長的耳朵驚慌失措地往左右擺動。也許是看見她不知所措的模樣，耳邊傳來了乾癟的笑聲。秋乃聽見後緊張感頓時消失，渾身鬆懈，頭頂的耳朵也疲軟地往前倒了下去。
「千爺爺。」
她帶著不滿的表情轉過頭，看見杉林間有個老人笑嘻嘻地走了過來。
老人將白髮挽起梳成髮髻，下顎垂著一把白須，年紀看來相當老邁。他身穿極為老舊的白衣與工作褲，身上的粗麻衣補丁相當明顯。那一身打扮很簡陋，卻奇妙地不會讓人覺得寒酸。他臉上掛著惡作劇的笑容，滿臉皺紋，看上去甚至有幾分頑童般的促狹。
「嚇成這個樣子，秋乃，可見你的修行還不夠啊。」
「還不是因為千爺爺故意嚇我，還特地改變聲音……」
「這麼輕易就讓我嚇倒，那對長耳朵是拿來做什麼用的？」
「我、我又不是自願要長這對耳朵的。」
「呵呵，我看你是滿腦子只想著烤番薯，遲早會讓忠范法師抓到。最近他的脾氣很不好，要是讓他發現，肯定少不了一頓臭罵。」
千爺咯咯笑著，秋乃則是拉下臉，耳朵往前垂成了「く」字形。既然讓千爺發現了，難保有一天不會被忠范逮個正著。
「難得長出那一對耳朵，我看你也別老是藏起來，該有效利用才是。」
「別、別管我的耳朵了，這和千爺爺沒有關係吧。」
秋乃鼓起臉頰，緊緊抱住膝蓋，把身體縮成一團，不過事到如今，她沒有再把耳朵藏起來的意思。
秋乃正是所謂的「附身者」。
最近似乎把這種人稱為「生靈」。原本生靈是指差一點就要變成「鬼」的人，但現代認為「鬼同樣屬於靈性存在的一種」，因此遭鬼以外的靈性存在「附身」的人也一概統稱為生靈。從這層意義看來，姑且不論社會上存在多少生靈，但生靈在這座星宿寺里並不罕見。雖然數量不多，不過常可見到狐狸附身、犬神附身或是管狐附身的人進出此地。
遺憾的是，秋乃不是普通的生靈。
她是世上罕有的「白兔」生靈。
「不管你再怎麼藏，反正只要稍微受到一點驚嚇就會冒出來，簡直像只笨拙的狸貓拼命地想藏起尾巴。」
「別管我，我現在的技巧是不好，不過只要勤加練習，相信有一天一定可以藏得很完美。」
「就算技巧變得再高明，你那雙耳朵的事情早就眾所皆知囉。」
「沒關係，我就是想藏起來。」
秋乃生著悶氣，噘起了唇瓣。
這對長耳朵是造成秋乃自卑的根源，她不知道別人怎麼想，也不想知道，不過在她看來，她只覺得「這種東西」在頭上又蹦又跳的實在很難看又很愚蠢，甚至有人開玩笑叫她兔女郎，讓她遭受到不少欺負。
尤其秋乃也不是多麼精明幹練的人——實際上正因為她愣頭愣腦的，兔子這種罕見的生靈也成了扣分的要素，讓大家更是瞧不起她，紛紛欺負她，而且也有人把她當成了珍禽異獸。秋乃認為，這對蠢耳朵正是自己無能的象徵。
「我倒覺得那對耳朵很可愛。」
「才沒有……這回事。」
秋乃縮著身體，回應中表現出抗拒的態度。只是她稍微遲疑地回應到一半，耳尖就像是有些欣喜地往上彈了起來。秋乃不想露出耳朵，其中一個原因就是因為這對耳朵容易不受控制，表現出原本試圖隱瞞的心情。
話雖然這麼說，她在千爺面前沒有藏起耳朵，這正證明了她與千爺的關係相當親昵。
千爺調侃起那對耳朵一點也不客氣，不過語氣里不像其他人那樣充滿了輕蔑與惡意。不僅如此，他對窩囊的秋乃就像對待自己的孫女一樣。這座寺里，秋乃唯一能夠放心相處的對象，就是這位千爺。
秋乃那對長長的耳朵跳動，「千爺爺，你又來澆水了嗎？」她問道。「是啊。」千爺回答，把頭轉向後面的佛堂。
那是座幾近枯朽的木造佛堂，牆上和屋頂隨處可見破洞，後頭的野草甚至長得和地板一樣高。這裡其實有個名字叫做橘堂，如今則是破破爛爛的一間廢墟。因為沒有其他人使用此地，於是千爺把種下樹苗的盆栽帶來這個地方，獨自細心照料。
秋乃常在這附近打發時間，也是因為千爺常來的這個地方最能讓她的心情平靜下來。
「你工作做完了嗎？」
「早就做完囉。」
「這麼快……為什麼千爺爺總是能輕鬆完成工作呢？」
「這不是當然的嗎，我活在這世上的時間比你長上好幾倍，工作起來自然也比你快多了。」
千爺是這座星宿寺的僕役，和秋乃這些「雲水僧」一樣，負責分擔寺里的雜務。對年老的人來說，這些工作絕不輕鬆，但是這位慈祥的老爺爺總是一副從容自在的模樣。真希望自己也可以像他一樣，秋乃不由得心想，但她實在不認為自己有那個能力。
「要是我再長大一點，也可以變得很能幹嗎……」
她嘀咕著，完全感受不到一點真實感。
秋乃的年紀看起來約十二、三歲，但真實年齡不明，本人也不知道。
自從懂事以來，她就住在這座星宿寺，除了到山下跑腿辦事以外，她沒有離開過寺院。隨著春去冬來，日復一日，漸漸地她也搞不清楚自己的年紀增長了多少，實在難以想像「再長大一點」之後會出現什麼樣的改變。
然而，「不過……這座寺院能不能撐那麼久……」千爺笑說，嗓音莫名嘹亮。秋乃的耳朵抖了一下，坐在地上，訝異地仰望著千爺。
「千爺爺？你說什——」
「我說啊，秋乃。」
「嗯？」
「番薯不要緊嗎？」
「番薯？——啊！」
她完全忘記烤番薯這回事，連忙用掃帚把烤番薯從灰燼里撈出來。不出所料，番薯外皮烤得和煤炭一樣焦黑。秋乃忍不住傷心哀嚎，千爺快活地笑了出來。
「我要走啦，克制一下食慾啊。」
千爺說完，為了替樹苗灑水，走進了橘堂。
之後，秋乃剝掉了半個烤番薯，好不容易還有中間的部分可以讓她大快朵頤。幸虧剩下的部分烤得非常香甜，總算可以慰藉秋乃的食慾。
把偷吃的證據全部埋起來銷毀後，她在附近閒晃了一下——仔細把耳朵藏好——回到寮房。
過沒多久，日落前進行起了晚膳的準備。
寺里把晚膳稱為「藥食」，是因為寺里基本上只有早午兩餐，晚餐不算一頓正餐，而是為了治病療飢的藥。當然，在境內不戒葷食的這座星宿寺，藥食名存實亡，形同虛設。秋乃再次受到前輩們的怒罵，哭喪著臉為了準備晚膳忙碌奔走。
煮到一半柴薪又不夠了，她只好跑到外面取柴。
正當她一鼓作氣抱起堆積在屋檐底下的柴薪時，「……又這麼急。是什麼樣的人……啊啊，那一種啊……」耳邊傳來忠范的聲音。往聲音傳來的方向一瞧，忠范正一手拿著手機，臉色凝重地從寺務所走了過來。
「……已經到了吧？我知道了，總之我先派人過去，明天到這裡就行了吧……啊啊……嗯。」
回應了幾次之後，對話結束，他掛斷了電話。他在講電話的時候，秋乃一直眼巴巴地盯著他。最讓她在意的不是對話的內容，而是忠范的手機。
因為寺里「工作」的關係，深山裡也能接收到手機訊號，不過秋乃當然沒有手機，而且連摸也摸不到。在秋乃渴望得到的眾多物品當中，手機可以說是名列前茅。
也許是注意到無聲緊盯著自己的視線，忠范往這裡轉了過來。為了不讓他以為自己偷懶，秋乃急忙別開臉，抱著柴薪離開。
然而，「秋乃。」忠范朝著她的背影喚了一聲。
「是、是？啊，我沒有偷懶哦？我正在幫忙準備藥食……」
「嗯，不用幫忙了。你來得正好，我有事要你跑一趟。」
「跑腿嗎？」
「沒錯，你馬上過去門前堂。」
聽見這句話，秋乃藏起的耳朵差點又跳了出來。她一方面驚訝，一方面樂不可支。
門前堂正如同名稱所示，是位於境外——星宿寺在山下的佛堂。在秋乃出生的很久以前，佛堂經過改建，現在成了從鎮裡購買物資時用來儲藏的倉庫。秋乃不常有到城鎮的機會，那地方對她來說如同與外界接觸的場所。
「依你的腳程，天黑前就能抵達山腳下了吧。你可以明天回來，現在馬上過去。」
聽到可以外宿，秋乃的內心更加雀躍。今天晚上可以大玩特玩了。門前堂有雜誌也有電視可以看，寺里其實也有雜誌、電視和可以連接網路的電腦，但是沒有一樣輪得到讓秋乃使用。儘管只是短暫的自由，但偶爾可以到外面喘口氣還是讓她欣喜若狂。
「現、現在過去的話，晚餐……？」
「在山下隨便解決，那裡有速食食品吧。」
太好了，秋乃高舉雙手歡呼，把柴薪掉在地上。這下可以吃泡麵吃個過癮啦。對秋乃來說，這是千載難逢的幸運機會。也許是腦中的想法全寫在臉上，忠范沉下了臉，秋乃急忙收起滿面的憨笑。
接著，她發現有一件最重要的事情還沒問。
她重新抱好手上的柴薪。
「那個……忠范法師？請問我這一趟到山下要做什麼事情？」
「你不是聽到了嗎？賢行法師打電話來，說是要帶收留的人來寺里，他們已經在山下了。」
這時候頭上真的出現裂核，秋乃連忙按住頭頂，眼鏡底下的瞳孔睜得渾圓。
「他立刻要離開，所以讓你過去替代他，明天把那個人帶到寺里來。知道了嗎？」
忠范一如往常板著臉，陪秋乃走回寺務所，把門前堂的鑰匙交給她之後，又回到自己的工作崗位。另一方面，秋乃收下鑰匙，有好一會兒只是愣在原地。
忠范要她幫忙把收留的人帶來寺里。
換句話說，有新人要到寺里來。
期待與不安的心情在胸口翻騰，離上一次新人進入寺里不曉得隔了幾年的時間。那個人是什麼樣的人？是男是女？年紀大概多大？那是個溫柔的人嗎？還是壞心腸的人？看見自己的兔子耳朵，那個人會開口嘲笑嗎？
「……咦、咦？慢著，人已經在山下，也就是說……」
在門前堂住一個晚上，明天再把人帶上山，這也就是說，今天晚上秋乃必須和那個新人一起過夜。
不安迅速膨脹，遠超過期待的心情。如果是個容易相處的對象也就罷了，如果不是的話，那可真的會讓人緊張到睡不著。這下該怎麼辦？秋乃擔心地蹙起眉間，接著烏鴉的叫聲讓她猛然回過神。夕陽餘暉染紅了天際，太陽逐漸西落。秋乃對自己的腳程有自信，但是在晚上沿著山路下山實在太過危險。在太陽完全落下前，必須趕緊下山。
她連忙回到廚房，向前輩們解釋狀況。因為正是眾人最忙的時間，這件事遭到不少責怪與抱怨，不過因為是上面交代的事情，也沒人可以硬逼她留下來。秋乃一再道歉，急忙離開廚房。
渲染艷紅色彩的楓葉隨風搖晃，輕盈飄落了下來。
☆
秋乃久違地卯足全力狂奔，在日已西下，夜幕籠罩大地的時候，她終於抵達山下。
穿過森林後，前方是沿著山坡種植的梯田與田地。在寬廣的峽谷深處，可以望見農家稀疏錯落的燈火。
頭頂上是籠罩遠方高山、剛降臨不久的廣闊夜空。
空中可見朵朵白雲，但氣息並不沉重。在月光的照耀下，浮雲透出淡淡光芒，為靛藍色天空增添了幾許色彩。雲朵一邊細微地變換形狀，一邊由天空的一端冉冉地往另一端飄去。
秋乃平時生活在高聳杉木環繞的環境裡，因此偶爾來到視野遼闊的場所，抬頭看見廣大的天空總讓她備感震撼。她就像只從地底鑽出的穴兔，覺得原本已經相當渺小的自己又變得更加卑微，猶如路邊的小石子或是雜草。
只是另一方面，她又有種奇妙的衝動，想在這片天空下盡情奔跑。
沒有目的地——儘管認為自己會在途中受阻，無法抵達任何一個地方，但她就是想盡情地奔跑。寺里的其他人也有相同的心情嗎？
秋乃其實也不是想離開山里，她對外面的世界並非一無所知，她從寺里的大人們那裡接受過最基礎的教育，也透過雜誌、電視和網路——當然沒有非常充分——獲得關於山外「一般」社會的知識。
只是她得到的終究只有知識，而且是「其他世界」的知識。雖然想過去看看，那裡終歸是「異世界」。
秋乃非常深刻地體會到自己是個異樣的存在，生靈已經夠稀奇了，偏偏她還是兔子的生靈。尤其自懂事以來就生活在封閉的環境裡，現在的日本大概找不到多這種人了。外面的世界或許把星宿寺視為異端，但星宿寺卻是秋乃全部的世界。
可是為什麼，自己會想往這個景色的另一頭飛奔？
當然，駑鈍的自己不管再怎麼思考這個問題，也不可能想出個所以然。
「……啊，肚子好餓。」
如果在寺里，這時間已經用完晚餐。秋乃握緊手中的鑰匙，往門前堂跑去。
門前堂建在通往星宿寺的山路與縣道交接處的一小塊平地中央，雖然名為佛堂，但外觀看來就是一座老舊的倉庫。平常因為裡面空無一人，只有設下防盜用的結界，今天電燈照亮了搬運貨物的門口，流瀉出橘紅光芒。
燈光下，站著兩道人影。
一個是熟悉的臉孔，另一個則是陌生臉孔。秋乃的心臟劇烈跳動。
「啊？怎麼，是兔女郎啊，原來派來的人是你。」
「賢、賢行法師！拜託別那麼叫我，我不是要求過很多次了嗎！」
「你的腰和胸部確實還稱不上兔女郎的程度，不過和之前比起來成長不少了吧？嗯？」
「什什什……！」
在新人面前突如其來地胡說什麼？秋乃面紅耳赤，瞪向穿著西裝的男子——賢行。
賢行是星宿寺的師父，但他沒穿上法衣，也沒剃髮。他的工作範圍主要在寺外，這樣的打扮似乎比較方便活動。
他是個好女色的破戒僧，「雲水僧」之間對他的評價也不好。秋乃疑似在他的目標範圍外，像這樣讓他鬧著玩是常有的事。
「總之事情你聽說了吧？這傢伙就是久違的新人。」
賢行的口氣傲慢，努了努下顎。在秋乃端正好姿勢前，原本站在後方的人影往前跨出腳步，從賢行身旁站了出來。
那是位少女。
年紀很輕，不過比秋乃年長，大概是高中生吧。長發烏黑、肌膚白皙，身材修長而且苗條，是位讓同性的秋乃也不禁怦然心動、容貌嬌好的美少女。
然而，她給人的印象十分冰冷。
也許是因為頭上那道光芒的關係，她望著秋乃的瞳孔沒有喜惡，甚至看不出任何情緒。她的神情平靜，如靜謐的湖面，給人不只是漠不關心，更接近冷酷的印象。她的態度比起沉穩，更有種牢牢關上自己內心的感覺。
她身穿一件短夾克，搭配短褲和褲襪。手上戴著露指手套，腳下踏著短靴，肩膀上背著一個看似相當堅固的迷彩包，整體的打扮可以說很男孩子氣——但更像是以實用為主的樸素裝扮。裝扮與本人之間的反差，反倒更突顯出她的少女氣息。
只是，這樸素的裝扮也有例外。
少女那一頭烏黑的長髮上，系了一條粉紅色的緞帶。
「……呃……」
秋乃想打招呼，但一時說不出話來。
少女看起來不是容易相處的對象，而且還有點可怕。
此外，雖然不清楚是什麼原因，她給人「不太對勁」的感覺。從其他人身上感受不到的一種陰暗、扭曲——不詳的感覺。
然而，秋乃始終無法移開視線。
「…………」
秋乃說不出話，雙眼緊盯著少女，少女也無言回望著她。忽然間，混在山中泥土和草木的氣味間，輕柔地飄來一股淡淡的薰香。
那是秋乃從沒聞過的香味。
「——您好，我是北斗。」
少女開了口。
她的語氣平靜，嗓音清澈。
「啊、啊，是！我、我是，唔，我、我是秋乃。那個……！」
秋乃因為緊張，說起話來結結巴巴，不禁暗罵自己怎麼表現得這麼笨頭笨腦，再加上賢行剛才那番調侃，給對方的第一印象肯定差到了極點。少女沒有做出明顯的反應，不過想必她心裡已經瞧不起自己了。
賢行沒理會面紅耳赤的秋乃，胡亂哼了一聲。
「聽好了，秋乃。我
要走了，剩下就交給你啦。」
「咦，您、您已經要離開了嗎？」
「什麼已經不已經，你太晚來了，我還得在今天趕回去。」
賢行確認手錶上的時間，冷冷地說。秋乃一時之間驚慌失措。
「可是，您還沒介紹……！」
「你們可以花一整個晚上好好認識對方，再說事發突然，詳情如何我也不清楚。」
賢行說著，用冰冷的視線斜眼瞥向少女，少女照樣是毫無反應，秋乃則是覺得胃已經開始抽痛。
「別惹出什麼麻煩來哦，再見。」
拋下這句話後，賢行沒有再多做解釋，離開了燈光底下，直接往停在縣道上的車子走去。秋乃一副走投無路的模樣，輪流看向賢行離去的背影和眼前的少女。
「啊啊，對了。」
賢行忽然停下腳步，回過頭。
「秋乃，北斗，你們在寺里要好好相處哦，因為你們兩個很像。」
「很像？什、什麼意思？」
聽見秋乃這麼回問，賢行咧嘴笑了出來。寺里的前輩和師父經常露出這樣的笑容，那是輕蔑弱者和窩囊廢的笑。
「因為你們都是很『稀奇』的生靈。認真修行吧，要為了寺里努力工作啊。」
3
今晚或許會是一個輾轉難眠的夜晚。
不同於這悲慘的預感，秋乃在晚餐時大嗑三碗泡麵，就這麼腆著肚子一路熟睡到天亮。早上九點時，新來的少女——北斗把她叫醒，她才終於醒了過來。原本寺里的一天開始得極早，「雲水僧」通常要在凌晨四點起床。這下可真的是嚴重睡過頭。
忠范沒說清楚要在什麼時候帶新人回去，不過要是沒有在午膳前趕回去，肯定會挨一頓罵。於是秋乃和北斗急忙用完早餐，離開了門前堂。
通往星宿寺的山路鋪上石頭，形成階梯。四周是蒼鬱的杉林，巨大的杉木樹幹長滿青苔，從底下茂密的草叢間伸向天際，猶如神殿的圓柱撐起蒼穹，無盡往上空延伸。杉木夾道，山路一路向上蜿蜒。
山中悄然無聲，唯一能聽見的只有自己的腳步聲和呼吸聲。不時傳來鳥兒鳴叫的聲音，反而更添寂寥的氣息。
「…………」
秋乃走在前面，在沿著山路往上走的時候，頻頻注意背後。
她從小在山裡長大，走起山路並不吃力，但是不習慣山路的人——尤其是痩弱的女性，走來勢必特別費力。然而，北斗只是背著沉重的包包，始終保持一定的步伐，不疾不徐地跟在她背後。她沒有氣喘吁吁，看來比外表給人的印象更為健壯。
這麼一來，接下來的問題就是瀰漫在兩人之間的沉默。
北斗是個相當沉默寡言的少女。
昨晚她們一起看電視，一起吃飯，但是她幾乎沒有主動開口過。和她聊天雖然不至於得不到回應，但回答的內容也只有隻字片語。結果兩人共度了一整個晚上，也沒仔細介紹過自己，秋乃不禁自覺丟臉。
但至少她知道了一件事，那就是北斗並不如第一印象那麼冷漠。
北斗會立刻回應她說的話，聽見瑣碎的指示也不會露出厭惡的表情，而是盡力配合。昨晚在選擇電視頻道和泡麵種類時，她也是讓秋乃先按自己的喜好來選。秋乃把屋裡唯一一張沙發床讓給她，但是她堅持拒絕，把床讓給了秋乃。今天早上秋乃睡過頭的時候，她沒有生氣也沒有覺得煩躁，而是溫柔地把秋乃喚醒。美麗又溫柔——在秋乃眼中，她簡直與天使無異。
可是，因為北斗不把情感顯露在外，秋乃搞不懂她腦中的想法也是事實，而且第一次見面時那種奇怪的感覺始終揮之不去。
「…………」
抵達寺內後，北斗也會成為「雲水僧」中的一員。見到這樣的美女，男性前輩們肯定會大獻殷勤，並且滔滔不絕地說著自己的壞話。因為現在什麼都不知道，她的態度還算謙恭，一旦得知自己在寺里的地位，她肯定會擺起架子，和其他人一樣欺負自己……秋乃這麼猜想。
——奇怪？
想到一半，她忽然覺得不對。
雖然沒有什麼明確的理由，她總覺得很難想像北斗出現在這種一定會發生的情形里，恐怕這是因為北斗和寺里的其他人大相逕庭吧。圍繞在她身上的氣氛和其他人截然不同，實在很難想像她與其他前輩相處融洽的身影，不過說不定這只是秋乃缺乏想像力罷了。
「…………」
秋乃瞥向一旁默默爬上樓梯的北斗。
這時，「——昨天我們沒講到什麼話呢。」北斗忽然開口攀談。秋乃嚇得停下腳步，接著反射性地用雙手按住頭頂。
——糟糟、糟糕！
出現裂核了嗎？秋乃戒慎恐懼地往後面轉過頭。
不過，北斗只是目瞪口呆地看著她，有些驚訝地眨了眨眼睛。
一聽見別人開口說話就抱住頭，這樣的情形好像讓北斗嚇了一跳。看來她沒有發現異狀，倒是秋乃又露出愚蠢的一面。
「怎麼了？您沒事吧？」
「沒沒、沒事！什麼事也沒有！」
秋乃回應時漲紅了臉，北斗聽了雖然困惑，但也輕輕笑了出來。
她露出了苦笑，不過和寺里那些人挖苦的笑容不同。這是北斗第一次在她面前表現出最真誠的表情。
現在一定沒問題。
秋乃為了替自己打氣，輕咳了兩聲。
「那、那個，北、北斗小姐……？」
「直接叫我北斗就行了，昨天我也說過，我只是個新人。」
「不過您比我年長，我也不習慣……」
秋乃不曾有過可以直接稱呼對方名字的人際關係，見她這麼困擾，北斗也沒有繼續強迫，又露出了微笑。
「沒想到這裡有像您這麼年輕的人。」她平靜地說。「不過想想也是，畢竟大家也不是自願進入暗寺。」
北斗說著，視線沒有看向秋乃，而是望嚮往她背後延伸的山路前方。
這是那種情形吧，鮮少來訪的「成熟大人」，面對秋乃這種「小孩子」展現出的態度。身為寺里的前輩有這種想法實在很丟臉，實際上北斗確實相當成熟，而且比起被當成小孩子這種事，她更高興兩人可以若無其事地閒聊。
只是——
「暗寺？」
「咦？啊啊，抱歉，這在這裡是失禮的稱呼嗎？」
「也、也不是什麼失不失禮……您是指星宿寺嗎？」
「您不知道嗎？」
北斗回問，像是覺得很意外。「對不起。」秋乃反射性地道了聲歉。
「我沒離開過寺里。」
「咦？秋乃小姐您是在寺里出生的嗎？」
「我不是在寺里出生，只是一生出來就被父母寄養在這裡……再、再說，不要叫我什麼『小姐』，真、真不好意思。」
「暗寺」似乎是外面的世界對星宿寺的稱呼，秋乃這還是第一次聽說。這名字聽起來像是會有孤魂野鬼出沒，不過仔細一想，寺里確實有很多像鬼一樣的人。
「所以小秋你從小就住在星宿寺啊……」
「也、也不要叫我什么小秋，叫我秋乃就好。」
「是嗎？不然你也叫我北斗吧。」
「咦咦？唔、唔唔……好吧……」
秋乃不情不願地答應了她，北斗嫣然一笑。
和昨天第一次見面的時候相比，北斗的態度顯得隨和許多。這麼看來，她原本也有些戒心，冰冷的氣氛大概就是提高警覺的表現吧。至於她會對秋乃放下一點戒心，早上的嚴重賴床或許是最主要的原因。
某處傳來山中鳥兒的鳴叫聲。
微風輕撫——昨天聞到的薰香味又從北斗身上飄了過來。
因為昨晚住在同一間屋內，秋乃發現北斗會在衣服上薰香。她不討厭那個香味，因為住在寺里，她早就習慣線香或香粉這些香的氣味，只是比起她過去知道的任何一種香，北斗身上的香味有種幽微的香甜氣息。
兩人再次跨步走了起來。
「秋乃你知道——不對，是你『了解』寺里的工作嗎？」
「我了解，那個……我們那裡的人都是為了修行咒術而進入寺內。」
既然決定入寺，相信北斗對這方面也有一定程度的了解。不過秋乃還是周到地為她進行解釋。
距今約半個世紀以前，政府開始運用咒術，時間疑似是太平洋戰爭開戰前夜。自那之後，由古連綿傳承至今的各種咒術便受到篩選、統整，達成更進一步的發展。
如今，咒術由官方的政府機構陰陽廳負責管理，陰陽廳承認其效果的咒術稱為「甲級咒術」，行使時需要取得依陰陽法規定的資格。
「現在主流的咒術
叫做什麼陰陽術來著，呃……是『凡式陰陽術』嗎？」
「是『泛式』。」
「對、對，就是泛式。雖然說是陰陽術，實際上也加入了很多其他的咒術體系，像是密教、神道或是修驗道……奇怪？有這麼多體系在裡面，為什麼統稱是『泛式陰陽術』？」
「那是因為吸收這些咒術體系，確立現代咒術基礎的人物不是僧侶或神主，而是一位陰陽師。」
「啊，我知道！那是在戰爭的時候為軍方效力的咒術者吧？」
「……對……」
「他叫什麼名字呢，我記得是……」
有點奇怪、像螢火蟲一樣的名字。秋乃望向遠方思考，翻找起自己的記憶。
「……夜光。」
「咦？」
「……他叫土御門夜光。」
「啊，對了！就是這個名字！」
北斗似乎比秋乃更清楚這一方面的知識，秋乃每說一句話就喪失一點寺里前輩的威嚴，實在讓她覺得丟臉極了。
——啊，這麼說來……
「我想到了，最近有個恐怖分子就自稱是土御門夜光……」
秋乃正嘀咕著，發現北斗的身體好像顫抖了一下，她於是把臉轉向北斗。
「咦？北斗小姐——不對，北斗你不知道嗎？去年這個時候……不對，大概是夏天吧？那個號稱是土御門夜光的人到處犯案。」
這可是自己也知道的大新聞，秋乃覺得意外，向北斗確認。
北斗的回應有些遲疑。
「……我知道。」
「什麼嘛，你果然知道。這件事在咒術界很有名呢，聽說政府也發布了通緝令。」
「…………」
北斗沒有回應秋乃的話，神情有些僵硬。然而秋乃沒有注意到北斗的反應，只是因為找到共同的話題而喜不自勝。
「我們寺里也常聊到那個轉世的人，尤其因為寺里……不是很正當的咒術修行場所，這一類的流言也很容易傳進來……」
秋乃確認似地往北斗瞥去。其實根本用不著擔心，從北斗的臉上可以看出她對「星宿寺的內情」有相當程度的理解。
「因為這裡是地下咒術者，更正確來說是非法咒術者聚集的地方——是嗎？」
北斗確認的語氣相當平靜，秋乃聽了只是「哈哈……」敷衍似地乾笑了兩聲。
「好像是這樣，不過什麼地下還是非法，我其實也不是很清楚……」
如今，咒術受到陰陽法的規範，咒術者大多需要接受陰陽廳的管理。
只是，並非「所有情形」皆是如此。
由於咒術和咒術者的歷史遠比陰陽法和陰陽廳的設立來得久遠，要利用戰後數十年這短暫的時間完全掌控，原本就是不可能的事情。何況咒術背後存在「黑暗」的一面，公家機關的管理沒有那麼輕易能夠全面滲透。
在陰陽廳鞭長莫及的「非法」咒術界裡，獨自形成了不同於「合法世界」的網絡，外界稱為暗寺的星宿寺便是具代表性的其中一個中樞，「合法世界」里不會出現的情報、技術與人才都在這裡活動。
比方說，現在正要入寺的北斗也是其中一人——其中一個人才。
「北斗小姐也是經過其他分寺介紹來的吧？」
「……算是吧。」
「最近很少見到這樣的人，以前可是很多的哦。據說星宿寺的分寺遍布全國各地，所以像是想要鍛鍊自己能力的修行者……或是其他有各種隱情的人，都會來到寺里……」
秋乃一邊解釋，講到最後卻愈講愈含糊。
目標成為咒術者的人有很多種，但是這些人都有個共通點，那就是擁有「見鬼的才能」，就現代咒術的說法來說，也就是可以「視」得靈氣的才能與資質。
每個人身上都帶有靈氣、擁有靈力，可是能察覺的人非常稀少。咒術既然是操縱靈力的技巧，因此沒有這樣的能力無法成為咒術者——至少不可能行使甲級咒術。
擁有這種能力的人因為人數稀少而受到尊重，另一方面遭到避諱、厭惡的情形也絕不在少數。
警戒、排斥「異於」自己的人，是人類的本性，如今關於咒術的情報散布各地，對一般人的啟蒙也正在進行。只是，面對擁有特殊才能——「異能」的人，社會上仍是投以相當嚴厲的目光。尤其在對咒術缺乏理解的環境裡，擁有見鬼才能的人連安安靜靜地過活都非常困難。除了常發生靈災的東京，或是自古便與咒術有高度接觸的部分地區以外，其他地方對咒術的理解絕不算高。要是勉強強迫兩者共存，不管對周圍的人們還是當事人，都只會招來不幸的下場。
最後用來解決這種事態的，就是星宿寺和各地的分寺。
遭社會排擠的異端由寺里收留，將他們栽培成獨當一面的咒術者。寺里收留的這些人，正是剛要冒出新芽的咒術者。
「……幸好有這裡收容我們，不然也沒有其他地方可以去。」
寺里的「雲水僧」裡面有很多惡劣的傢伙，也有個性頑固、脾氣大，或是瞧不起別人的人。然而他們同樣也是在備受排擠的環境中長大、除了寺院無處可去的人。
秋乃的情形也不例外。她一出生就受寺里照顧，簡單來說就是被「丟棄」在寺院。見到剛生下來的嬰兒長出一對兔子耳朵，父母想必難掩失望。她不怪父母把她託付給清楚「這種情形」該怎麼處理的寺院，倒是暗自慶幸因為出生沒多久就進入寺里——因而不知道親生父母是誰，對他們的怨恨與憤怒也不怎麼深。
「啊，不過其實我有親戚在東京，只是我們沒見過面。聽說那是代代與咒術相關的傳統世家……如果我努力修行，說不定有一天可以和東京的親戚一起生活。」
當然，秋乃是最清楚這種事情不可能發生的人。關於東京親戚的事情，她是從長久以來待在寺里的千爺那裡聽來的。小時候她毫不懷疑地相信這番話，如今——雖然不會告訴本人——她心中只有感謝。
她相信北斗肯定也有類似的遭遇。
——啊。
想到這裡，秋乃停下腳步，想起昨天賢行臨走前說的話。
「那個，北斗小——不對，北斗？」
「什麼事？」
「這件事可以問嗎？昨天賢行法師說……」
秋乃問得委婉，不過北斗馬上聽出她的意思。
「你是指我是很稀奇的生靈這件事情嗎？」
北斗的語氣隨和，神色卻很複雜。這麼問果然太冒失了吧，「呃，那個！」秋乃不好意思地縮起了身子。
不過，北斗並不在意。
「這麼說來，你也是生靈吧。我是——蛟的生靈。」
「蛟？」
「對。」
這確實是很稀奇，至少秋乃從來沒有聽說過。
蛟屬於水靈的一種，為龍的亞種，也是龍的眷族。外型與蛇相近，據說頭上長角，身上也有四肢，曾親眼目睹蛟的人極為罕見。
——啊，原來是這樣啊……
秋乃覺得北斗有哪裡不對勁的地方，也許和她是蛟的生靈有關。因為秋乃不知道蛟是什麼東西，北斗散發出的獨特氣息，很有可能正是受到蛟的影響。
——不過既然是蛟的生靈，難不成……
就像秋乃長出兔子耳朵，北斗也會長出像蛇一樣的尾巴嗎？還是她會生出尖牙，或是舌尖往左右裂開？雖然在意，但總是不好意思追問這一方面的問題。
「秋乃呢？你是什麼的生靈？如果不介意的話，告訴我好嗎？」
聽見北斗這個問題，秋乃反射性地露出僵硬神情。不過只有自己提出問題未免太狡猾，秋乃欲言又止，稍微移開了視線。
「我是……兔、兔子……的生靈。」
說完後，她還是忍不住想知道對方的反應，又把移開的視線轉回北斗身上。
北斗驚訝地睜圓了雙眼。
「兔子嗎？那真的是……很奇特呢。我不知道原來這世上存在兔子的生靈。」
「……比蛟還稀奇嗎？」
「其實蛟也很稀奇，不過在過去有讓蛟附身——或是接近的蛇靈，比方說讓夜刀神附身的記錄。尤其讓蛇附身的情形並不是那麼罕見，只是兔子……」
北斗凝視著秋乃，露出了與先前不同的眼神。秋乃覺得尷尬，不動聲色地把臉轉開。
——我果然很「奇怪」……
要是早知道會得到這種答案就不問了，唯一讓她感到慶幸的是，北斗沒有嘲笑她或是愣在原地。要是有一天北斗反過來揶揄這件事情，秋乃說不定再也不會相信其他人。
「總、總之，寺里也接受生靈，畢竟那裡面什麼人都有，不只有像我這種『雲水僧』，還有很多厲
害的法師，而且雖然是地下還是什麼非法陰陽師，但大家在寺里都過著和普通人一樣的生活。」
為了轉移話題，秋乃又繼續解釋。
實際上，寺里的人在沒有取得合法資格的情形下使用甲級咒術，可是大家對這是種「犯罪」行為的自覺非常薄弱。其實秋乃自己也知道身邊人們的行為等同犯罪，但也不怎麼在意。
當然，她可以把事情看得這麼輕鬆，也許是因為她不知道寺里的人在外面做的是什麼樣的「工作」。不過就算知道了，她也無可奈何，因為寺里的人從事那些「工作」大多是為了生活，為了能夠生存下去。
「比起外面的社會，這裡的生活是有很多不方便的地方，不過正所謂習慣成自然，我想你很快就會習慣了……啊，不過現在氣氛可能有點緊張……」
「寺里發生什麼事了嗎？」
「唔……其實……今年法師們常吵架……正確來說不是吵架，應該說是雙方的意見對立……」
因為只是一座小寺院，不會發生正面衝突這種事情。只是星宿寺里的法師們分成兩派相互對立確實是事實，忠范的心情一直好不起來，原因正出在這裡。
「啊，不過用不著擔心。那是法師他們的事情，和我們沒有關係……再說，那好像是和叫做陰陽廳的政府機關有關的事情，詳細情形我也不清楚……」
「我想……事情恐怕和陰陽法的修正有關。」
「什麼？」
「這麼說來不太好聽，不過看在陰陽廳的眼裡，暗寺屬於咒術界的陰暗面。一旦陰陽廳的權限擴大，這裡勢必會成為眾人關注的焦點，他們大概打算趁現在想辦法解決這裡的事情吧。由於外界有這樣的動向，寺里針對今後的方針可能出現了不同的意見。」
「…………」
秋乃不由自主地露出了訝異的神情。
北斗還沒正式入寺，為什麼會知道這些事情？法師們也許清楚，他們這些「雲水僧」可能連前輩也不知道這麼仔細的事。
——這個人……
到底是何方神聖？這疑問掠過胸口時，「——啊。」北斗的腳步停了下來。
秋乃循著她的視線，反射性地往樓梯上面望去，喃喃說了聲：「啊啊。」
「那就是寺院的山門。」
杉樹在通往山頂的石階兩側聳立，前方矗立著一座乍看之下接近枯朽、古意盎然的大門。那是座木造的雙層建築物，屋頂上鋪著褪色磚瓦的歇山式樓門。樓門忽現在山中，規模算不上壯觀，但有種飽經風霜的莊嚴，讓觀者震撼，另一方面也完全融入周圍的景色之中。
樓門猶如山林的守護者，在無聲中清楚告知前方是「聖域」一事。
「…………」
北斗的神情頓時變得嚴肅。
「……那道門後面設有結界。」
「啊，你看得出來嗎？不過放心吧，穿過那個門就能進入裡面了。」
「……沒見過的術式……難不成這個結界籠罩了整個山頭嗎？」
「沒錯，因此只有從這道門才可以進入寺里。」
星宿寺建於山頂附近，山頂一帶全部都在結界的範圍內。由於規模十分龐大，外人——當然這裡指的是咒術者——第一次見了多會大吃一驚。不過這道結界早在秋乃出生的很久以前就已經設下，她並不覺得有多麼厲害。在她看來，這「不過就是一道結界」。
「我們快走吧，時間很晚了……」
說完，秋乃先向山門走去，北斗也隨後跟上她的腳步。
穿過山門後，接著進入的是星宿寺境內。周圍的風景沒有因為穿過一道門出現多大改變，眼前照樣是一大片杉林，用石頭鋪成的階梯在林間蜿蜒。星宿寺屬於深山裡的寺院，寺里建築物沿著地形建立，山門不過只是一個入口。
從山門再往裡面走沒多久，除了杉樹外也可以見到山毛櫸、紫藤，或是變得艷紅的楓葉。
在樹林後面，幾棟木造建築物——佛堂接著映入眼帘。
階梯猶如沒入一道規模小於山門的四腳門，阻斷了道路。秋乃帶著北斗登上階梯，穿過了那道門。
兩人抵達山里一個開闊的場所，四周有山林和佛堂圍繞，是個像中庭一樣的地方。地形起伏平緩，隨處可見老舊的燈籠。「好，我們到了。」秋乃轉頭看向北斗，北斗也隨即止步，往周圍投去銳利的視線。
「正面是本堂，本堂的後面是講堂。那裡是寺務所，從這裡看不見，那後面有個廚房。另外是寮房還有……那座森林後面可以看見屋頂，那是多寶塔。境內還有其他像是鐘樓或僧房，幾個小佛堂……」
秋乃一邊指一邊說明，只是不知道北斗聽進去多少。身為蛟生靈的少女默不吭聲，眯細了雙眸，目不轉睛地盯著寺里的景象——大概正在「視」吧。
發現北斗身上再度纏繞冰冷的氣氛後，秋乃嚅囁著結束了解釋。她不知道該怎麼開口搭話，只能愣愣地杵在原地。
「……秋乃，那邊好像在吵什麼。」
「咦？奇怪？真的欸，會是什麼事情呢？」
北斗指的那裡是講堂所在的方向，吵鬧的聲音甚至隱隱約約傳了過來。「我們過去看看吧。」北斗說，不等秋乃回答就跨出腳步，秋乃只好急忙跟上。
講堂裡面好像發生了爭執，北斗她們接近時，正好有一名僧侶走出講堂，打算直接往寺務所走去。發現兩人後，那名僧侶隨即停步。
那個人是忠范。
「原來是秋乃啊，居然拖到這個時間，你在搞什麼鬼？」
「對、對不起，我來晚了！這位就是賢行法師帶來的新人……」
因為劈頭就挨了一頓罵，嚇得秋乃魂飛魄散。忠范把兇狠的視線從秋乃移到北斗身上，北斗照樣露出一張冰冷的臉孔，靜靜承受僧侶的視線。
「……哼，就是你啊。可惜你來的時機不好，我們現在沒有閒工夫照顧新人。」
「什麼？那個……法師？」
「秋乃，我——還有其他人這一陣子會很忙，這個女孩子暫時先交給你照顧，聽到了嗎？」
交代完後，忠范馬上往寺務所走了過去。
被拋在一旁的北斗沒有多說什麼，只是緊盯著忠范的背影，秋乃則是不由得驚慌失措。
不消說，她沒有負責照顧過新人。把新人交給自己照顧這樣的決定未免過於倉促，秋乃自己也如此認為。
——咦？咦咦？
到底發生什麼事情了，秋乃正納悶的時候，一旁的北斗忽然敏銳地轉過頭。
秋乃也跟著她回頭。
「噢噢，秋乃，你回來啦。」
「啊，千爺爺。」
千爺不曉得什麼時候走了過來，向站在講堂前的兩人開口搭話。
寺里鬧哄哄的，不過他照樣展現出從容不迫的態度。看見千爺一如往常的模樣，秋乃稍微冷靜了下來。
「聽說你到山下接新人來了，就是這一位嗎？」
「是啊，她叫北斗……這到底是怎麼一回事？講堂那裡發生什麼事情了？」
秋乃蹙起眉頭一問，千爺只是若無其事地說：
「其實是賢行法師剛才來了電話。」
「什麼，又來了？這次是什麼事情？」
「嗯，聽說是東京的陰陽廳今天會派使者過來，所以大家慌成了一團，亂得簡直像把蜂窩打了下來。」
意料之外的回應讓秋乃不禁驚呼，她和北斗才剛聊到陰陽廳的話題。她急忙看向北斗，發現少女正聽著千爺講話，神情異常嚴肅。
千爺沒對兩人的反應多說什麼，只是咯咯笑著，接著說出更詳細的情報。
「而且啊，聽說對方派來的是赫赫有名的『十二神將』。不曉得會是多麼厲害的人物，真是讓人期待啊。」