第六卷 序章
台版 轉自 天使動漫
圖源：真妹控
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在【人類國度•維克特里亞斯】舉辦了國王──魯道夫•瓦安•史特勞斯•埃爾克雷亞姆，以及國王女兒──莉莉絲的誕生祭，兩人的出生月日碰巧剛好在同一天。
雖說是誕生祭，並非舉國同歡的重要活動。儘管叫誕生祭，其實頂多也只是在城堡舉辦小小的慶生派對，不過會來派對祝賀的都是赫赫有名的大人物。
王族相關人士當然不用說，有名的作家或音樂家、畫家或廚師、再加上名聲響亮的冒險者，豪華的程度用一句「搶眼」都不足以形容，集結於派對的都是無人不知、無人不曉的大人物。
派對是以雞尾酒派對的形式舉辦，大家圍著幾張桌子，盡情享用酒和美食。
「恭喜你，莉莉絲！」
莉莉絲跟那些名人已經打過一輪招呼後，臉上的疲憊顯而易見，這時有人向她搭話，是關係到這個國家的命運，從異世界召喚而來的四位勇者中的其中一位，青山大志。
「啊，大志大人！」
莉莉絲相當開心，一掃疲態，露出燦爛的笑容跑向大志身邊。平常不怎麼化妝的莉莉絲在這值得慶祝的宴會上，打扮得比平時更像公主，充滿高貴氣質，不會顯得太過浮華的裝扮非常適合她。大志看見既惹人憐愛、更加亮眼的莉莉絲不禁紅了臉，吞了吞口水。
「嗚……好可愛……」
莉莉絲綻放笑靨，有如幼犬般跑來自己身邊的姿態，充滿了讓人想要緊緊抱住的魅力。
大志像是被莉莉絲的美貌迷住，不禁張大嘴巴，兩眼直盯著她看。
「嗚喔！」
這時，突然有一陣衝擊掠過大志的側腹，仔細看之後發現是一位少女使出了肘擊。
「什……你幹嘛啊，千佳……！」
她是鈴宮千佳，跟大志一樣是被召喚到異世界的其中一位勇者，有著紅潤的肌膚和苗條的身材，此外千佳現在穿著一襲像是開衩藍色旗袍的服飾，和有著健美身材的她相當匹配。
然而，千佳現在卻一臉不高興地酸人，還給大志吃了一記肘擊。
「沒什麼～我只是提醒你不要用下流的眼光看莉莉絲而已啊！」
「你、你說……提醒，這是暴力吧！而且我才沒有用下流的眼光……」
「你敢說你沒有嗎？嗄？」
「那、那是……」
大志看著跑過來的莉莉絲身穿敞開胸膛的粉紅禮服，羞紅了臉並撇開視線答道，而千佳沒有放過那道視線，用手狠狠戳了大志的眼睛。
「嗚啊！」
「大、大志大人！」
「哼、哼！這是自作自受！你這個大色狼勇者！」
大志摀著雙眼陷入了恐慌，莉莉絲不知所措想要扶著大志，而千佳則是雙手抱胸，嘟著嘴巴看向別處。
有兩個人待在有點距離的地方看著這三人，她們也和大志跟千佳一樣，都是被召喚而來的勇者。
身穿以黃色為主的長禮服，有著一對衣服藏不住的豐滿胸部的人是皆本朱里；而身穿藏青色小禮服，手拿裝滿食物盤子的人是赤森忍。
「啊哈哈，大志真辛苦呢～」
忍站在與自己不相干的第三者立場，一面將食物送進嘴巴一面說道。
「可、可是大志也有錯嘛。」
「是嗎～唉，想要得到大志的心，那真的會很辛苦啦～」
「說、說的也是。
「嗯……朱里不過去沒關係嗎？」
「咦？我、我嗎？不、不了，我還是……」
朱里說道，將視線移向那三人，她眼中映著其他兩人靠近大志，似乎在說些什麼的畫面。
「我、我沒有勇氣擠進去……」
「啊哈哈，我想也是～那需要勇氣啊～」
對個性溫和的朱里而言，她沒辦法佇立在那樣的修羅場之中。
忍呵呵地笑了笑。
「啊～人們的戀愛，果然很有趣。」
「怎麼這麼事不關己，忍對戀愛應該也有興趣吧？」
「咦？啊～有啦，跟一般人差不多。」
「對呀，畢竟忍是女孩子嘛。」
忍看著朱里眼光閃閃發亮，注視千佳和莉莉絲的模樣，不禁嘴角上揚。
「你呀，該不會……」
「什、什麼？」
「朱里……有喜歡的人吧？」
「才、才沒有！」
「喜歡大志的話，不入虎穴焉得虎子喔？」
「我、我不是說沒有了嘛！」
「啊哈哈～抱歉抱歉，玩笑開過頭了～」
「真是的……忍好壞心眼。」
三個人大概聊完了，開始走向朱里她們，大志看起來一副怏怏不樂，疲憊不堪的樣子。
「辛苦你啦，大志！」
「你有看到就過來幫一下嘛……」
「才不要！這麼有趣，我幹嘛要阻止？」
「我說你啊……」
忍毫不留情地嘲笑垂下肩膀的大志，這時，有人狠狠地撞上了他。
「嗚哇！」
大志拚了命忍住不要往前倒，但是撞上他的人似乎因為衝擊而掉了什麼，跪在地上開始找東西。
「非、非常抱歉！都是我沒看路！」
他一面答道，一面繼續尋找。
「咦？啊，不，我沒事啦……請問怎麼了嗎？」
大志低著頭往下看拚命找東西的人，似乎是位男士，他穿著黑色的燕尾服。
「發生什麼事了？」
忍詢問道，而那位男士邊找東西，邊回答忍的問題。
「是、是的，我眼鏡好像掉了，什麼都看不見。」
在場的人認為這樣不妥，於是幫忙一起尋找。
「──啊，是不是這個？」
千佳將找到的東西交給那位男士，接著他鄭重地鞠躬了好幾次。
「非常感謝您那麼親切，明明是我撞到人的，真的感激不盡！」
「不會啦，困難的時候就是要互相幫助嘛。」
大志如此說道，觀察似的看著這位男士。
深綠色的頭髮長至腰間，束在背後，頭髮似乎是自然卷，翹得到處都是，瀏海很長把眼睛遮住了，根本看不到東西。
青年還戴了一副大圓眼鏡，這不禁令人擔心他究竟看不看得見前面，年齡似乎和大志他們沒差多少，大了幾歲而已。
「唉呀～真的幫了大忙，你沒受什麼傷吧？」
青年難為情地抓著頭說道。
「沒有，我沒事。」
「這樣啊，那我就放心了。」
「請問……」
這時莉莉絲出聲，插入兩人之間的對話。
「嗯？莉莉絲，怎麼了？」
「沒、沒有，請問……您該不會是納札先生？」
隨著莉莉絲的話語，青年稍微揚起了眉毛。
「……你們認識？」
大志問道，莉莉絲輕輕點了點頭。
「啊，不，只是我單方面認識這位先生而已，那個……」
「是名人嗎？」
忍這麼一問，莉莉絲再度微微頷首表示肯定。
「沒錯。對吧，納札先生？」
聽到這句話，從剛才一直保持沉默的青年突然露齒而笑。
「唉呀～我不太想參加這種場合，還以為沒什麼人認識自己呢。」
青年誠惶誠恐地搔搔頭，繼續說道。
「是的，我叫納札。納札•史克萊德，請多指教。」
納札如此答道並伸出手，莉莉絲便伸出雙手回握。
「能見到您是我的榮幸。」
「呃、莉莉絲，你能替我們介紹一下嗎？」
「啊，對，對不起！那個，這位是納札•史克萊德先生，是一位非常有名的畫家。」
「沒有啦，我才不有名……應該算是小有名氣吧！」
大志等人看著納札突然抬頭挺胸說話的模樣，心裡有股親近感油然而生，紛紛鬆了一口氣。
「您是為了家父特地出席的嗎？」
「是啊，他從以前開始就一直邀請我來參加，可是我太忙來不了。」
「這樣啊……」
「啊，差點忘了！祝您生日快樂！」
納札說道並向莉莉絲鞠躬，莉莉絲看著這樣的他莞爾一笑，拉起禮服的裙襬，微微屈膝向納札致意。
「非常感謝您特地前來慶賀，還請您享受
這個夜晚。」
莉莉絲換上公主應有的表情，吐露著彬彬有禮的話語。
「我也想啦，但還有非處理不可的工作……」
「您要回去了嗎？」
「很遺憾……」
「這樣啊……不，這次您能來訪我就很開心了。回程路上很天色陰暗，還請您務必多加小心。」
「哈哈，有勞您擔心，那我先離開了。」
納札輕輕揮手，踏著輕快的腳步離開。
「那個人很有名嗎？」
「是的，大志大人。納札先生描繪的畫非常美麗。請您看看，這是他的其中一幅作品。」
莉莉絲說道，指著一幅裝飾在派對會場牆壁，鑲在巨大畫框裡的繪畫。
那是一幅幾位天使飛舞於女神四周的畫，背景還描繪了動物和人類，大家開開心心地跳著舞。
「這幅畫叫《樂園》，家父看了一眼就很喜歡，硬是從朋友那邊買下了這幅畫。」
「喔～的確是一幅不知怎麼的讓人感到溫暖的畫，大家看起來都很幸福，看著看著也覺得自己變得幸福了啊。」
「是的。而且納札先生多才多藝，還會寫繪本喔。」
「居然嗎？」
「我有一本從小常常在讀的繪本，叫作《星星的禮物》，直到現在我還是很珍惜它。」
「內容是講什麼啊？」
忍大概是被勾起興趣了，便詢問道。
「是一個很棒的故事喔。」
於是莉莉絲講起了故事的大綱。
夜空中有著無數的星星，星星一直以來眺望著各式各樣的世界，其中有一顆星星注意到了某個世界，而那個世界上住了許許多多的人。
然而，那個世界植被稀少，淨是有如沙漠般的荒野，種不出食物，大家總是餓著肚子過活。星星覺得他們很可憐，於是化為人形，降臨那個世界。
接著，它為了那些苦於飢餓的人們，將《星之種》種植於大地。結果不知為何，從種下種子的地方長出了形形色色的農作物。
沙漠在轉眼之間變得綠意盎然，看到這個景象的人紛紛對星星表達感謝，很高興能夠填飽肚子，所有人都笑逐顏開。
可是，《星之種》就是星星自己的生命。星星以自己的性命作為代價，換取了豐饒的大自然。
人們心懷感謝替星星做了雕像，向星星發誓會讓這個世界變得更富饒，未來大家會同心協力，創造更美好的世界。
「那個星星小孩真善良～啊，我不知道它是不是小孩就是了。」
雖然忍吐槽了自己，但她似乎為這個故事深受感動。
「是啊，我也很喜歡這個故事，現在有時也會重看好幾次。」
「這本書是那個人寫的啊，俗話說人不可貌相……」
大志感到相當欽佩，這時千佳在旁邊補上一刀：
「唉，大志就算倒立也寫不出這麼感人的故事啦，絕對是，一定是這樣。」
「千佳，你從剛才開始就話中有刺欸。」
「那、那是因為你……那個……嗚嗚～這套禮服也下了苦工啊……」
「嗄？你說啥？」
「沒事啦，笨蛋！遲鈍男大志！」
「痛！」
大志被千佳踩了一腳，發出悲鳴。
「你、你幹嘛啊，千佳！」
「誰管你啊！」
「搞不懂你耶！」
忍看著這兩人，半眯起雙眼嘆著氣，用幾乎誰也聽不到的音量小聲說道：
「不行啦，千佳。稱讚禮服的高難度技巧，不可靠的大志怎麼可能辦得到……」
千佳只是希望大志對她穿禮服的樣子說些感想，可是大志幾乎沒注意到，還被莉莉絲迷得七葷八素，讓她醋勁大發，忍不住遷怒到他身上。
莉莉絲明白千佳的心意，也只能露出難以言喻的苦笑，朱里也再度嘆氣，恐怕是在同情千佳吧。
有個人在柱子的陰影下，觀察和樂融融的勇者一行人。
他是方才和勇者等人聊天的人──納札。
「那就是勇者嗎……終於目睹廬山真面目了。」
納札的圓框眼鏡閃過一絲光芒，凝視著勇者一行人──這時他察覺到有人的視線，便面對發出視線的主人，不但沒從原地逃走，反而用視線回敬。
「……放心啦，只要沒發生什麼事，我就不會動手。」
由於彼此間有段距離，應該是聽不到聲音，但納札露骨地動了動嘴巴，好讓對方能判讀唇語，而對方似乎也同意了，便將視線移開。
「哈哈，即使退出第一線，還是很可怕哪──朱頓•蘭卡斯先生。」
和納札對上眼的人，是這個國家的公會管理者──朱頓•蘭卡斯，他也受邀參加了這場誕生祭。
※
朱頓•蘭卡斯受邀參加誕生祭，才特地跑來城堡一趟，一方面是身為國王的摯友，另一方面是想親眼瞧瞧名為勇者的存在。
之前這個國家的軍隊當中有一位隊長──名叫威爾•欽布魯的青年曾請求朱頓鍛鍊勇者，但朱頓直截了當地回絕了他。
朱頓以為威爾就會因此死心，沒想到威爾之後一而再、再而三地拜託朱頓，由於威爾實在太煩人，朱頓便拿個藉口搪塞威爾，說要瞧瞧勇者之後再來決定，當然朱頓就算有看到，最後還是打算拒絕的，不過他心裡也的確想看看名為勇者的存在究竟為何。
因此朱頓才以誕生祭為由前來確認，卻發現了意想不到的人物，那就是──納札•史克萊德。
納札身為畫家聞名於世，國王也為他的畫筆深深著迷，買了好幾幅他的畫。納札描繪的每一幅畫確實讚不絕口，打動了觀賞者的心。
然而，朱頓很清楚納札不單單只是一位畫家。
（「這次是以納札的身分潛入」嗎：……）
記得之前應該是叫「泰尼•庫耶斯」的獸人畫家來著。
朱頓曾與納札共事幾次，他很了解納札究竟是什麼人，但沒想到納札會在這種小派對拋頭露面。
現在朱頓發現納札正從柱子的陰影偷偷觀察勇者等人，心想納札是不是要引起事端，便把注意力放在他身上。
接著納札似乎也發現朱頓，便回看著他。雖然朱頓聽不見納札說的話，仍能從他的嘴巴讀出訊息，看樣子納札不會對勇者等人動手。
朱頓很清楚他的為人，納札的確是不會做出愚蠢行動的傢伙。他很明白這點，就將視線從納札身上別開，原封不動地將目光移到勇者等人身上。
（那就是這代的勇者嗎？這真是……不就是小鬼頭嗎……）
朱頓瞧見他們嘻皮笑臉的模樣，不禁面露苦笑。
（魯道夫啊，難道你……要把國家的命運交給這些小鬼？）
他感到一絲落寞，從遠處眺望著還在與大人物會談的國王。
（你犧牲自己的女兒卻幹了些什麼……你是國王啊，魯道夫，與其辦這種誕生祭，應該還有非做不可的事才對吧！）
朱頓表情嚴峻地看了魯道夫一眼，便轉過頭離開現場。
這場燦爛輝煌的祭典，粉飾現今的問題，只追求眼前利益的活動著實令人可笑，光是身處此地，心中的煩躁逐漸愈積愈深。
（看來，只有我能行動了……）
這個國家根本不可靠，再這樣下去不久的將來──會亡國。朱頓腦中浮現了如此強烈的預感。
※
誕生祭結束的那天晚上──國王魯道夫正與大臣丹尼斯•諾曼促膝長談，談論關於收到來自『魔人族』之王伊貝雅姆•葛朗•阿里•伊布寧的會談邀請。
魯道夫拉開鎖上的抽屜，從裡面拿出一封信函，上面寫著該會談的內容。
丹尼斯看到內容，面露難色。
「看樣子是認真的。」
「唔……」
其實送來的信函不只國王手邊這封，還有詳細書寫「藉由締結聯盟，對雙方產生之利益」的信函。
以及現今『獸人族』的隱情、亟欲締結同盟的信函也收到不少。
那些信函當中，甚至還有信寫到現在的『魔人族』究竟在想些什麼。
「前陣子叫了那個男人出來談，但不知是否能信任他。」
「朱頓嗎……」
魔人與獸人之間的戰爭迅速終結，之後魔王伊貝雅姆隨即提出了同盟的構想，他們曾和朱頓交換意見，互相討論。
一直以來認為非會談不可、甚至向魯道夫進言的朱頓相當歡喜，支持國王接受同盟的邀請，
然而丹尼斯當時卻加以反駁。
的確，要是同盟成立，最起碼『魔人族』與『人族』之間的鬥爭會逐漸減少，也許能創造出和平相處的時間，但這也只是樂觀的推測。
鑑於『魔人族』至今以來的所作所為，要是乖乖點頭接受，一定吃到苦頭。
像是背叛剛才提及的同盟、『魔人族』過去所犯下，將人類《魔人化》的殘忍行為……
特別是《魔人化》一事，有不少人類或獸人遭到獵捕，被關進魔人擁有的特別實驗場所，但最後實驗仍以失敗告終，僅留下了無數的屍體。
儘管是很久以前的事，但實際上跟實驗有關的魔人仍存活至今，因為魔人相當長壽，如果他們計畫要捲土重來，那麼同盟也只是為了讓人類鬆懈，進而在陰影處狩獵人類的幌子。
這種擔憂始終徘徊不去，因此丹尼斯述說了同盟的危險性，並向魯道夫進言。然而朱頓一直反駁過去就是過去，不要巴著不放。
朱頓這麼說道，一路做出殘忍行為的並不只是『魔人族』，人類自己也干下許多悲哀的事，將憎恨散播出去……
將炸彈植入俘虜的魔人身體中，破壞他們的部落，虐待獸人並讓他們成為奴隸等等，對神毫無敬畏之心的行為彼此都幹了不少。
朱頓說道，即使如此，過去就是過去，要是一直巴著過去不放只顧著後悔，看不見前方，才會讓重要的機會溜走。雙方都有錯，彼此也有偏見，但那畢竟只是過去。
當時朱頓還慷慨激昂地說道，重要的是現在，還有未來。若是不想讓過去的舊事重演，就應該像遙遠的從前──「所有生物」彼此互助生活的過往一樣，達成和解，一同生存。
就魯道夫而言，兩人的說法不論哪一方都言之有理。丹尼斯的意見是考量到『魔人族』的危險性，沒必要親近他們，持續警戒才是上上策。
朱頓的意見是假如有可能如同往昔般同心協力，友好生活的話，就應該加以追求。魯道夫認為不論是哪一方的意見，都是正確答案。
可是假設哪一方的意見都是不正確的答案，視選擇而定，『人族』可能就會遭到殲滅，也讓魯道夫無法輕易做出決定。
不，答案早就出現在魯道夫的心中了。他為了要將『魔人族』──魔王給消滅掉，甚至犧牲了自己的女兒，要是就此收手、自己甚至遭到殺害的話，就不明白女兒們是為了什麼而犧牲。
當魯道夫對朱頓如此說道時，他揪起身為國王的魯道夫衣領，怒不可遏地責罵他。
『那不就更應該接受了嗎！創造讓大家和平相處，讓你的孩子在九泉之下喜極而泣的世界不就好了！』
永遠不必害怕誰，大家能歡笑的世界。要是創造不出這種世界，你的女兒就白死了！
──朱頓臉紅脖子粗地如此說道。
脖子被勒緊讓魯道夫皺起臉來，他只是靜靜地說：「讓我再考慮一下」。儘管朱頓不高興地皺起眉頭，大概是慶幸魯道夫沒有說要放棄會談，默默地說了這麼一句──
『聽好了，會談的時候我也會在場。不要猶豫，要抓住和平，有時就必須在黑暗中取得和平才行。我會保護你的，所以……拜託你了，魯道夫。』
朱頓說完這句便離開了。
兩人想起當時在職務室有過那樣的互動，不禁苦笑起來，特別是丹尼斯，他對朱頓即使是國王摯友，差點對一國之主動粗一事仍感到憤慨。
「真是的，所以我才跟您說要和那種粗暴的男人斷絕往來──」
「丹尼斯。」
丹尼斯察覺魯道夫帶刺的視線，心想似乎有點說過頭了，面露不滿地向魯道夫鄭重謝罪。
「可是，國王陛下……」
「啊啊，一切都是從此開始。沒有任何事是徒勞的，我女兒的性命也是……絕對不會白白浪費掉。」
「那、那麼您已經決定了嗎？」
丹尼斯的聲音夾雜了些許的期待。
「是啊，我會視情況而定，出發前往會談。」
「什……萬、萬萬不可！要、要是他們！」
丹尼斯急忙說道，想要改變國王的想法。
「朕明白。」
「咦……？」
「我會出席會談，朕說過了吧？不會白白浪費女兒、還有至今為止逝去之人的性命。」
「國、國王陛下……？」
「當然，我也會帶朱頓一起去。而成為關鍵的……會是勇者。」
「您說……勇者嗎？」
「是啊，關鍵就是他們。如朕之前所言，要請魔王給我們到會談開始之前，不會顯得不自然的時間。在那段時間內……該準備的都要準備好。」
那雙眼已經不存在任何迷茫，不愧是一國之主，丹尼斯震懾於王的霸氣，大氣不敢喘一聲。
「計畫──已經建立好了。」
圖源：真妹控
錄入：kid
在【人類國度•維克特里亞斯】舉辦了國王──魯道夫•瓦安•史特勞斯•埃爾克雷亞姆，以及國王女兒──莉莉絲的誕生祭，兩人的出生月日碰巧剛好在同一天。
雖說是誕生祭，並非舉國同歡的重要活動。儘管叫誕生祭，其實頂多也只是在城堡舉辦小小的慶生派對，不過會來派對祝賀的都是赫赫有名的大人物。
王族相關人士當然不用說，有名的作家或音樂家、畫家或廚師、再加上名聲響亮的冒險者，豪華的程度用一句「搶眼」都不足以形容，集結於派對的都是無人不知、無人不曉的大人物。
派對是以雞尾酒派對的形式舉辦，大家圍著幾張桌子，盡情享用酒和美食。
「恭喜你，莉莉絲！」
莉莉絲跟那些名人已經打過一輪招呼後，臉上的疲憊顯而易見，這時有人向她搭話，是關係到這個國家的命運，從異世界召喚而來的四位勇者中的其中一位，青山大志。
「啊，大志大人！」
莉莉絲相當開心，一掃疲態，露出燦爛的笑容跑向大志身邊。平常不怎麼化妝的莉莉絲在這值得慶祝的宴會上，打扮得比平時更像公主，充滿高貴氣質，不會顯得太過浮華的裝扮非常適合她。大志看見既惹人憐愛、更加亮眼的莉莉絲不禁紅了臉，吞了吞口水。
「嗚……好可愛……」
莉莉絲綻放笑靨，有如幼犬般跑來自己身邊的姿態，充滿了讓人想要緊緊抱住的魅力。
大志像是被莉莉絲的美貌迷住，不禁張大嘴巴，兩眼直盯著她看。
「嗚喔！」
這時，突然有一陣衝擊掠過大志的側腹，仔細看之後發現是一位少女使出了肘擊。
「什……你幹嘛啊，千佳……！」
她是鈴宮千佳，跟大志一樣是被召喚到異世界的其中一位勇者，有著紅潤的肌膚和苗條的身材，此外千佳現在穿著一襲像是開衩藍色旗袍的服飾，和有著健美身材的她相當匹配。
然而，千佳現在卻一臉不高興地酸人，還給大志吃了一記肘擊。
「沒什麼～我只是提醒你不要用下流的眼光看莉莉絲而已啊！」
「你、你說……提醒，這是暴力吧！而且我才沒有用下流的眼光……」
「你敢說你沒有嗎？嗄？」
「那、那是……」
大志看著跑過來的莉莉絲身穿敞開胸膛的粉紅禮服，羞紅了臉並撇開視線答道，而千佳沒有放過那道視線，用手狠狠戳了大志的眼睛。
「嗚啊！」
「大、大志大人！」
「哼、哼！這是自作自受！你這個大色狼勇者！」
大志摀著雙眼陷入了恐慌，莉莉絲不知所措想要扶著大志，而千佳則是雙手抱胸，嘟著嘴巴看向別處。
有兩個人待在有點距離的地方看著這三人，她們也和大志跟千佳一樣，都是被召喚而來的勇者。
身穿以黃色為主的長禮服，有著一對衣服藏不住的豐滿胸部的人是皆本朱里；而身穿藏青色小禮服，手拿裝滿食物盤子的人是赤森忍。
「啊哈哈，大志真辛苦呢～」
忍站在與自己不相干的第三者立場，一面將食物送進嘴巴一面說道。
「可、可是大志也有錯嘛。」
「是嗎～唉，想要得到大志的心，那真的會很辛苦啦～」
「說、說的也是。
「嗯……朱里不過去沒關係嗎？」
「咦？我、我嗎？不、不了，我還是……」
朱里說道，將視線移向那三人，她眼中映著其他兩人靠近大志，似乎在說些什麼的畫面。
「我、我沒有勇氣擠進去……」
「啊哈哈，我想也是～那需要勇氣啊～」
對個性溫和的朱里而言，她沒辦法佇立在那樣的修羅場之中。
忍呵呵地笑了笑。
「啊～人們的戀愛，果然很有趣。」
「怎麼這麼事不關己，忍對戀愛應該也有興趣吧？」
「咦？啊～有啦，跟一般人差不多。」
「對呀，畢竟忍是女孩子嘛。」
忍看著朱里眼光閃閃發亮，注視千佳和莉莉絲的模樣，不禁嘴角上揚。
「你呀，該不會……」
「什、什麼？」
「朱里……有喜歡的人吧？」
「才、才沒有！」
「喜歡大志的話，不入虎穴焉得虎子喔？」
「我、我不是說沒有了嘛！」
「啊哈哈～抱歉抱歉，玩笑開過頭了～」
「真是的……忍好壞心眼。」
三個人大概聊完了，開始走向朱里她們，大志看起來一副怏怏不樂，疲憊不堪的樣子。
「辛苦你啦，大志！」
「你有看到就過來幫一下嘛……」
「才不要！這麼有趣，我幹嘛要阻止？」
「我說你啊……」
忍毫不留情地嘲笑垂下肩膀的大志，這時，有人狠狠地撞上了他。
「嗚哇！」
大志拚了命忍住不要往前倒，但是撞上他的人似乎因為衝擊而掉了什麼，跪在地上開始找東西。
「非、非常抱歉！都是我沒看路！」
他一面答道，一面繼續尋找。
「咦？啊，不，我沒事啦……請問怎麼了嗎？」
大志低著頭往下看拚命找東西的人，似乎是位男士，他穿著黑色的燕尾服。
「發生什麼事了？」
忍詢問道，而那位男士邊找東西，邊回答忍的問題。
「是、是的，我眼鏡好像掉了，什麼都看不見。」
在場的人認為這樣不妥，於是幫忙一起尋找。
「──啊，是不是這個？」
千佳將找到的東西交給那位男士，接著他鄭重地鞠躬了好幾次。
「非常感謝您那麼親切，明明是我撞到人的，真的感激不盡！」
「不會啦，困難的時候就是要互相幫助嘛。」
大志如此說道，觀察似的看著這位男士。
深綠色的頭髮長至腰間，束在背後，頭髮似乎是自然卷，翹得到處都是，瀏海很長把眼睛遮住了，根本看不到東西。
青年還戴了一副大圓眼鏡，這不禁令人擔心他究竟看不看得見前面，年齡似乎和大志他們沒差多少，大了幾歲而已。
「唉呀～真的幫了大忙，你沒受什麼傷吧？」
青年難為情地抓著頭說道。
「沒有，我沒事。」
「這樣啊，那我就放心了。」
「請問……」
這時莉莉絲出聲，插入兩人之間的對話。
「嗯？莉莉絲，怎麼了？」
「沒、沒有，請問……您該不會是納札先生？」
隨著莉莉絲的話語，青年稍微揚起了眉毛。
「……你們認識？」
大志問道，莉莉絲輕輕點了點頭。
「啊，不，只是我單方面認識這位先生而已，那個……」
「是名人嗎？」
忍這麼一問，莉莉絲再度微微頷首表示肯定。
「沒錯。對吧，納札先生？」
聽到這句話，從剛才一直保持沉默的青年突然露齒而笑。
「唉呀～我不太想參加這種場合，還以為沒什麼人認識自己呢。」
青年誠惶誠恐地搔搔頭，繼續說道。
「是的，我叫納札。納札•史克萊德，請多指教。」
納札如此答道並伸出手，莉莉絲便伸出雙手回握。
「能見到您是我的榮幸。」
「呃、莉莉絲，你能替我們介紹一下嗎？」
「啊，對，對不起！那個，這位是納札•史克萊德先生，是一位非常有名的畫家。」
「沒有啦，我才不有名……應該算是小有名氣吧！」
大志等人看著納札突然抬頭挺胸說話的模樣，心裡有股親近感油然而生，紛紛鬆了一口氣。
「您是為了家父特地出席的嗎？」
「是啊，他從以前開始就一直邀請我來參加，可是我太忙來不了。」
「這樣啊……」
「啊，差點忘了！祝您生日快樂！」
納札說道並向莉莉絲鞠躬，莉莉絲看著這樣的他莞爾一笑，拉起禮服的裙襬，微微屈膝向納札致意。
「非常感謝您特地前來慶賀，還請您享受
這個夜晚。」
莉莉絲換上公主應有的表情，吐露著彬彬有禮的話語。
「我也想啦，但還有非處理不可的工作……」
「您要回去了嗎？」
「很遺憾……」
「這樣啊……不，這次您能來訪我就很開心了。回程路上很天色陰暗，還請您務必多加小心。」
「哈哈，有勞您擔心，那我先離開了。」
納札輕輕揮手，踏著輕快的腳步離開。
「那個人很有名嗎？」
「是的，大志大人。納札先生描繪的畫非常美麗。請您看看，這是他的其中一幅作品。」
莉莉絲說道，指著一幅裝飾在派對會場牆壁，鑲在巨大畫框裡的繪畫。
那是一幅幾位天使飛舞於女神四周的畫，背景還描繪了動物和人類，大家開開心心地跳著舞。
「這幅畫叫《樂園》，家父看了一眼就很喜歡，硬是從朋友那邊買下了這幅畫。」
「喔～的確是一幅不知怎麼的讓人感到溫暖的畫，大家看起來都很幸福，看著看著也覺得自己變得幸福了啊。」
「是的。而且納札先生多才多藝，還會寫繪本喔。」
「居然嗎？」
「我有一本從小常常在讀的繪本，叫作《星星的禮物》，直到現在我還是很珍惜它。」
「內容是講什麼啊？」
忍大概是被勾起興趣了，便詢問道。
「是一個很棒的故事喔。」
於是莉莉絲講起了故事的大綱。
夜空中有著無數的星星，星星一直以來眺望著各式各樣的世界，其中有一顆星星注意到了某個世界，而那個世界上住了許許多多的人。
然而，那個世界植被稀少，淨是有如沙漠般的荒野，種不出食物，大家總是餓著肚子過活。星星覺得他們很可憐，於是化為人形，降臨那個世界。
接著，它為了那些苦於飢餓的人們，將《星之種》種植於大地。結果不知為何，從種下種子的地方長出了形形色色的農作物。
沙漠在轉眼之間變得綠意盎然，看到這個景象的人紛紛對星星表達感謝，很高興能夠填飽肚子，所有人都笑逐顏開。
可是，《星之種》就是星星自己的生命。星星以自己的性命作為代價，換取了豐饒的大自然。
人們心懷感謝替星星做了雕像，向星星發誓會讓這個世界變得更富饒，未來大家會同心協力，創造更美好的世界。
「那個星星小孩真善良～啊，我不知道它是不是小孩就是了。」
雖然忍吐槽了自己，但她似乎為這個故事深受感動。
「是啊，我也很喜歡這個故事，現在有時也會重看好幾次。」
「這本書是那個人寫的啊，俗話說人不可貌相……」
大志感到相當欽佩，這時千佳在旁邊補上一刀：
「唉，大志就算倒立也寫不出這麼感人的故事啦，絕對是，一定是這樣。」
「千佳，你從剛才開始就話中有刺欸。」
「那、那是因為你……那個……嗚嗚～這套禮服也下了苦工啊……」
「嗄？你說啥？」
「沒事啦，笨蛋！遲鈍男大志！」
「痛！」
大志被千佳踩了一腳，發出悲鳴。
「你、你幹嘛啊，千佳！」
「誰管你啊！」
「搞不懂你耶！」
忍看著這兩人，半眯起雙眼嘆著氣，用幾乎誰也聽不到的音量小聲說道：
「不行啦，千佳。稱讚禮服的高難度技巧，不可靠的大志怎麼可能辦得到……」
千佳只是希望大志對她穿禮服的樣子說些感想，可是大志幾乎沒注意到，還被莉莉絲迷得七葷八素，讓她醋勁大發，忍不住遷怒到他身上。
莉莉絲明白千佳的心意，也只能露出難以言喻的苦笑，朱里也再度嘆氣，恐怕是在同情千佳吧。
有個人在柱子的陰影下，觀察和樂融融的勇者一行人。
他是方才和勇者等人聊天的人──納札。
「那就是勇者嗎……終於目睹廬山真面目了。」
納札的圓框眼鏡閃過一絲光芒，凝視著勇者一行人──這時他察覺到有人的視線，便面對發出視線的主人，不但沒從原地逃走，反而用視線回敬。
「……放心啦，只要沒發生什麼事，我就不會動手。」
由於彼此間有段距離，應該是聽不到聲音，但納札露骨地動了動嘴巴，好讓對方能判讀唇語，而對方似乎也同意了，便將視線移開。
「哈哈，即使退出第一線，還是很可怕哪──朱頓•蘭卡斯先生。」
和納札對上眼的人，是這個國家的公會管理者──朱頓•蘭卡斯，他也受邀參加了這場誕生祭。
※
朱頓•蘭卡斯受邀參加誕生祭，才特地跑來城堡一趟，一方面是身為國王的摯友，另一方面是想親眼瞧瞧名為勇者的存在。
之前這個國家的軍隊當中有一位隊長──名叫威爾•欽布魯的青年曾請求朱頓鍛鍊勇者，但朱頓直截了當地回絕了他。
朱頓以為威爾就會因此死心，沒想到威爾之後一而再、再而三地拜託朱頓，由於威爾實在太煩人，朱頓便拿個藉口搪塞威爾，說要瞧瞧勇者之後再來決定，當然朱頓就算有看到，最後還是打算拒絕的，不過他心裡也的確想看看名為勇者的存在究竟為何。
因此朱頓才以誕生祭為由前來確認，卻發現了意想不到的人物，那就是──納札•史克萊德。
納札身為畫家聞名於世，國王也為他的畫筆深深著迷，買了好幾幅他的畫。納札描繪的每一幅畫確實讚不絕口，打動了觀賞者的心。
然而，朱頓很清楚納札不單單只是一位畫家。
（「這次是以納札的身分潛入」嗎：……）
記得之前應該是叫「泰尼•庫耶斯」的獸人畫家來著。
朱頓曾與納札共事幾次，他很了解納札究竟是什麼人，但沒想到納札會在這種小派對拋頭露面。
現在朱頓發現納札正從柱子的陰影偷偷觀察勇者等人，心想納札是不是要引起事端，便把注意力放在他身上。
接著納札似乎也發現朱頓，便回看著他。雖然朱頓聽不見納札說的話，仍能從他的嘴巴讀出訊息，看樣子納札不會對勇者等人動手。
朱頓很清楚他的為人，納札的確是不會做出愚蠢行動的傢伙。他很明白這點，就將視線從納札身上別開，原封不動地將目光移到勇者等人身上。
（那就是這代的勇者嗎？這真是……不就是小鬼頭嗎……）
朱頓瞧見他們嘻皮笑臉的模樣，不禁面露苦笑。
（魯道夫啊，難道你……要把國家的命運交給這些小鬼？）
他感到一絲落寞，從遠處眺望著還在與大人物會談的國王。
（你犧牲自己的女兒卻幹了些什麼……你是國王啊，魯道夫，與其辦這種誕生祭，應該還有非做不可的事才對吧！）
朱頓表情嚴峻地看了魯道夫一眼，便轉過頭離開現場。
這場燦爛輝煌的祭典，粉飾現今的問題，只追求眼前利益的活動著實令人可笑，光是身處此地，心中的煩躁逐漸愈積愈深。
（看來，只有我能行動了……）
這個國家根本不可靠，再這樣下去不久的將來──會亡國。朱頓腦中浮現了如此強烈的預感。
※
誕生祭結束的那天晚上──國王魯道夫正與大臣丹尼斯•諾曼促膝長談，談論關於收到來自『魔人族』之王伊貝雅姆•葛朗•阿里•伊布寧的會談邀請。
魯道夫拉開鎖上的抽屜，從裡面拿出一封信函，上面寫著該會談的內容。
丹尼斯看到內容，面露難色。
「看樣子是認真的。」
「唔……」
其實送來的信函不只國王手邊這封，還有詳細書寫「藉由締結聯盟，對雙方產生之利益」的信函。
以及現今『獸人族』的隱情、亟欲締結同盟的信函也收到不少。
那些信函當中，甚至還有信寫到現在的『魔人族』究竟在想些什麼。
「前陣子叫了那個男人出來談，但不知是否能信任他。」
「朱頓嗎……」
魔人與獸人之間的戰爭迅速終結，之後魔王伊貝雅姆隨即提出了同盟的構想，他們曾和朱頓交換意見，互相討論。
一直以來認為非會談不可、甚至向魯道夫進言的朱頓相當歡喜，支持國王接受同盟的邀請，
然而丹尼斯當時卻加以反駁。
的確，要是同盟成立，最起碼『魔人族』與『人族』之間的鬥爭會逐漸減少，也許能創造出和平相處的時間，但這也只是樂觀的推測。
鑑於『魔人族』至今以來的所作所為，要是乖乖點頭接受，一定吃到苦頭。
像是背叛剛才提及的同盟、『魔人族』過去所犯下，將人類《魔人化》的殘忍行為……
特別是《魔人化》一事，有不少人類或獸人遭到獵捕，被關進魔人擁有的特別實驗場所，但最後實驗仍以失敗告終，僅留下了無數的屍體。
儘管是很久以前的事，但實際上跟實驗有關的魔人仍存活至今，因為魔人相當長壽，如果他們計畫要捲土重來，那麼同盟也只是為了讓人類鬆懈，進而在陰影處狩獵人類的幌子。
這種擔憂始終徘徊不去，因此丹尼斯述說了同盟的危險性，並向魯道夫進言。然而朱頓一直反駁過去就是過去，不要巴著不放。
朱頓這麼說道，一路做出殘忍行為的並不只是『魔人族』，人類自己也干下許多悲哀的事，將憎恨散播出去……
將炸彈植入俘虜的魔人身體中，破壞他們的部落，虐待獸人並讓他們成為奴隸等等，對神毫無敬畏之心的行為彼此都幹了不少。
朱頓說道，即使如此，過去就是過去，要是一直巴著過去不放只顧著後悔，看不見前方，才會讓重要的機會溜走。雙方都有錯，彼此也有偏見，但那畢竟只是過去。
當時朱頓還慷慨激昂地說道，重要的是現在，還有未來。若是不想讓過去的舊事重演，就應該像遙遠的從前──「所有生物」彼此互助生活的過往一樣，達成和解，一同生存。
就魯道夫而言，兩人的說法不論哪一方都言之有理。丹尼斯的意見是考量到『魔人族』的危險性，沒必要親近他們，持續警戒才是上上策。
朱頓的意見是假如有可能如同往昔般同心協力，友好生活的話，就應該加以追求。魯道夫認為不論是哪一方的意見，都是正確答案。
可是假設哪一方的意見都是不正確的答案，視選擇而定，『人族』可能就會遭到殲滅，也讓魯道夫無法輕易做出決定。
不，答案早就出現在魯道夫的心中了。他為了要將『魔人族』──魔王給消滅掉，甚至犧牲了自己的女兒，要是就此收手、自己甚至遭到殺害的話，就不明白女兒們是為了什麼而犧牲。
當魯道夫對朱頓如此說道時，他揪起身為國王的魯道夫衣領，怒不可遏地責罵他。
『那不就更應該接受了嗎！創造讓大家和平相處，讓你的孩子在九泉之下喜極而泣的世界不就好了！』
永遠不必害怕誰，大家能歡笑的世界。要是創造不出這種世界，你的女兒就白死了！
──朱頓臉紅脖子粗地如此說道。
脖子被勒緊讓魯道夫皺起臉來，他只是靜靜地說：「讓我再考慮一下」。儘管朱頓不高興地皺起眉頭，大概是慶幸魯道夫沒有說要放棄會談，默默地說了這麼一句──
『聽好了，會談的時候我也會在場。不要猶豫，要抓住和平，有時就必須在黑暗中取得和平才行。我會保護你的，所以……拜託你了，魯道夫。』
朱頓說完這句便離開了。
兩人想起當時在職務室有過那樣的互動，不禁苦笑起來，特別是丹尼斯，他對朱頓即使是國王摯友，差點對一國之主動粗一事仍感到憤慨。
「真是的，所以我才跟您說要和那種粗暴的男人斷絕往來──」
「丹尼斯。」
丹尼斯察覺魯道夫帶刺的視線，心想似乎有點說過頭了，面露不滿地向魯道夫鄭重謝罪。
「可是，國王陛下……」
「啊啊，一切都是從此開始。沒有任何事是徒勞的，我女兒的性命也是……絕對不會白白浪費掉。」
「那、那麼您已經決定了嗎？」
丹尼斯的聲音夾雜了些許的期待。
「是啊，我會視情況而定，出發前往會談。」
「什……萬、萬萬不可！要、要是他們！」
丹尼斯急忙說道，想要改變國王的想法。
「朕明白。」
「咦……？」
「我會出席會談，朕說過了吧？不會白白浪費女兒、還有至今為止逝去之人的性命。」
「國、國王陛下……？」
「當然，我也會帶朱頓一起去。而成為關鍵的……會是勇者。」
「您說……勇者嗎？」
「是啊，關鍵就是他們。如朕之前所言，要請魔王給我們到會談開始之前，不會顯得不自然的時間。在那段時間內……該準備的都要準備好。」
那雙眼已經不存在任何迷茫，不愧是一國之主，丹尼斯震懾於王的霸氣，大氣不敢喘一聲。
「計畫──已經建立好了。」