第6.5卷 4.單憑話語無法知曉的顏色
「誒！也就是說……被告白了？」
「……嗯。」
「呀！」
某個公立中學的教室中響起了將氣氛攪得亂七八糟的聲音。
我坐在自己的座位上，躲避著互相碰撞的混亂電波。
「噓！聲音太大了！」
「誒，有什麼關係嘛！隔壁的隔壁班對吧？聽不見的聽不見的~」
「不是這個問題吧！」
傳入耳中的是以憧憬的【戀愛】種子為由活躍起來的，同班同學的會話。
觸碰這小小的萌芽，正是我們初中生成為大人的第一步。為了確認這份預感而拔高聲音的她們，對我來說就像是遠離現實的風景。
她們嬌艷的表情宛如光線透過之後閃閃發光的玻璃珠，而我一定是在樹蔭處遠眺著的孩子吧。
「然後呢然後呢？！怎麼樣了？！」
「我，我回了OK……」
「呀！」
持有同樣頻率的女孩子們集中在了一起，而我則與她們有些脫節。即使使用同樣的單詞，頻率也會不同——這種感覺向我襲來。
我幾乎沒什麼朋友。並非是對和朋友們出遊、和男生談戀愛不感興趣，只是對我來說那份光輝，無論如何都顯得遙不可及。
想伸出手去。
然而總覺得用我的手去觸碰那玻璃珠的途中，它會突然啪啦啪啦地碎裂。
連自己都無法說明無法理解的話語充斥著我的大腦，這可不行——我吸入大量的空氣，將腦中的話語趕了出去。
之後剩下的就是稍許的寂寞與突然萌生的退意。
這一定毫無意義，即使翻轉過來，也不過是僅僅如此的偶然與現實。
本應滿溢著各種色彩的世界，在我的眼中卻通通都是灰色的。在這世界中，除了一個人靜靜地呼吸之外，我不知道另外的活法。
——在那時我所邂逅的是，那一本書。
* * *
會在休息時間前往圖書室是我從小學高年級開始的習慣，第一次也許是為了逃避什麼吧。
時間靜靜地流逝著。與滿溢著沒有所屬就無法待下去的苦澀氣氛的教室不同，這是與拒絕、接受無緣的空間。
只有作為「我」的我在這裡。不用在意他人的視線，也不用感受無能為力的悽慘，自己一人也可以完成的場所。
本應是以逃入舒適環境之中為目的——不知何時我產生了變化。
這被書本環繞著的場所，我十分喜歡。
與廣闊的世界相比，這小小的教室不過是滄海一粟。然而僅僅是擺放其中的幾本書，在那之中就存在著一個世界。
這與祈願的感覺十分相似，是對無法在名為教室的世界裡當上主人公的我所做出的暗中肯定。
我一定是，抱著被它所拯救了的心情吧。
並且，也有著只有來到這個圖書室才能得到、才能相遇的某物。
午休。
今天我也一如往常地造訪了圖書室。
嘎啦嘎啦地推開門，我和這個時間總是在圖書室的櫃檯工作著的，身為圖書管理員的鄉田前輩對上了視線。鄉田前輩向我招著手，露出了和藹的笑容。
我以有些緊張的步伐，靠近了鄉田前輩。
「小風香，你好~」
鄉田前輩邊說邊笑，從她健康的日曬肌膚中露出了潔白的牙齒。
「……鄉田前輩，你，你好。」
圖書室中除了我和鄉田前輩以外沒有任何人。對我的招呼，鄉田前輩以有些惡作劇的表情撅起了嘴。
「唉，我都說了叫沙也加前輩就好了吧？「鄉田」總覺得叫起來一點都不可愛。」
「誒，誒誒……」
「真是讓人操心。還有，叫小沙也加也是可以的啊？」
「這，這……可不行，前輩歲數比我大。」
接著鄉田前輩若有深意地點了點頭。
「這樣啊。嘛，讓小風香這麼說，總覺得我都變成大媽了。」
「我，我不是這個意思……」
我十分困擾，話都說不出來。看著這樣的我，鄉田前輩滿足地笑了起來，然而我卻無法討厭她這毫無惡意的笑容。只是，為什麼明明清楚我會困擾，還要特地來捉弄我呢？鄉田前輩，總覺得很狡猾。
還說著「讓小風香這麼說的話我就是大媽了」這種話，但說到底我也只知道鄉田前輩是二十多歲，仿佛在此之後就是不能去觸碰的領域，這果然也十分狡猾。在我看來，鄉田前輩無論多少歲都是十分有魅力的女性，為什麼要當作秘密呢？
「好了好了，昨天那本書已經讀完了嗎？」
「嗯。」
鄉田前輩嘟著嘴若有所思，從櫃檯後的書堆里抽出了幾本書。
「好嘞，這是我今天的推薦。」
「哇！非常感謝。」
她咚的一聲排列起五本書，櫃檯上突然變得五顏六色。
我盯著它們的封面。
「……又都是些十分美麗的書呢。」
「對吧？因為是我這個沙也加姐姐選的嘛~」
鄉田前輩強調了一下【姐姐】，得意地揚起了嘴角。
這數月之間已經習慣了的，從鄉田前輩那裡得來的推薦書目。
一邊兼任著美術教師與圖書管理員，一邊以設計師為目標的鄉田前輩為了學習而收集了大量設計有趣的書本。在我來到圖書室的時候，會把在那之中也十分中意的書推薦給我。
「和往常一樣，內容完全沒有讀過哦~」
鄉田前輩又惡作劇般地笑了起來。
雖然她總是說著「圖書管理員又怎樣？」這種話，但實際上通過這種方法，我確實與許多美麗的故事相遇了。封面正是謂世界的大門，只要觸碰它，也能隱約感覺到門對面的溫度。
「如何？很難選吧？」
畢竟選過好幾次了，鄉田前輩也漸漸能把握我的喜好了。在我面前展開的五本書，它們的封面設計都有著相似的氛圍。幻想風的同時帶著些許寂寞與懷念——不知這樣形容是否準確。
至今為止鄉田前輩向我推薦書的時候，我似乎總是會下意識地選擇這種設計的書。似乎——之所以選擇這種說法，是因為我的這種喜好不如說是鄉田前輩發現的。
鄉田前輩雙手托腮看著猶豫不決的我，看起來十分開心——為什麼鄉田前輩會對我的困擾感到開心呢？
「……這本。」
我指著的是一本幻想小說。
【猛禽之島與波波爾】
——著：麥可·安迪。
會看中這本書純屬偶然。美麗的深綠色裝訂再加上燙金的標題，總覺得這設計十分吸引我。
硬要說的話，在幻想與寂寞之中總覺得有些空白之處。想要知曉這空白的真身——或者說它有著能讓我從現實中脫離、神遊幻想之中的預感為好。
總之，我自然地拿起了那本書。
「噢噢，那本不錯，算是我最推薦的一本。」
鄉田前輩溫柔地笑著，她的視線追隨著我的手指。
「……總覺得十分美麗。」
我輕撫封面確認著手感。沙拉沙拉的厚紙上能感覺到不僅是印刷出的細小凹凸，就如同印刷者連同封面在內對這本書的喜愛傳達過來了一般，讓我心跳不已。
雖說這肯定是錯覺，但我感受到了從封皮對面的世界中傳達過來的溫暖。
列舉契機的話淨是些抽象的、無法理解的東西——但我十分單純地，想要讀它。
「這本就好。」
「當然。」
鄉田前輩輕輕地點了點頭，將櫃檯上其他攤開的書收起，整理著桌子。
「那麼，慢慢享受吧。」
「……是，非常感謝。」
鄉田前輩揮了揮手，將視線從我身上撇開，回到了工作上。我離開櫃檯，在平時的座位上彎腰坐下。
鄉田前輩總是會利落地結束對話。她一定是察覺到了我不擅長與人交流吧——我最近也注意到了這點，能感覺到她尊重著我能獨自一人度過的時間。
我果然十分喜歡在細節處也很有大人范的鄉田前輩。
等我到了二十幾歲的時候能否成為這般出色的女性呢——我如此想著，漸漸沉浸在了小說世界之中。
* * *
「哦？真稀奇呢。」
「嗯……你好。」
「呵呵，你好。今天是第二次了呢。」
當天放學後，我很罕見地再次前往了圖書室。
理由很簡單——午休時讀的那篇故事，我想繼續讀下去。
我抽出還插在櫃檯架上的【猛禽之島與波波爾】。
「請問這本書可以讀嗎？」
「當然。」
鄉田前輩邊笑邊敲著手中的原子筆。
「這個，那麼有趣嗎？」
她指著我懷中抱著的書，修剪整齊的指甲散發出的女人味與平時那直爽的態度有著不小的差別。
「嗯……很有趣。」
我抱著書如此回答，鄉田前輩點了點頭。
「那就再好不過了，你慢慢享受吧。」
「好的。」
鄉田前輩又一次利落地結束了對話。一如既往地保持著適度的距離，真的是十分溫柔的人。我感受著這份心情，在圖書室的椅子上坐下，翻開了書本。
【猛禽之島與波波爾】是十分寂寞的故事。
主人公波波爾這名男性，是在某片廣闊的森林中被撫養成人的。
這片廣闊的森林由一隻身長數十米的巨雕所掌管。人類與名為妖精的種族時常會起爭執，在這片森林中分地而住。
除了人類與妖精之外，這片森林中還住著許多異形生物。
大樹周圍有著牛身蜥蜴頭的野獸轉悠。
在森林中央流淌著的大河附近，有著可以將羽毛當做腳蹼來用，藉此游泳捕食豹紋食人魚的蝙蝠。
並且，持有智能的種族們全都使用著名為【夫巴拉語】的共通語言，能夠做到相互交流——就是如此不可思議的世界。
主人公波波爾是由身為人類的父親與身為妖精的母親撫養長大的。
對這個世界來說，與其他種族之間的通婚絕非積極友好之物。超越了種族結為夫婦的兩人與這片森林並不相容，根據巨雕制定的規章制度，他們被人類·妖精兩方的故鄉放逐了。
然而這並非出於感情的放逐。在這個種族間的生殖機能有著決定性差異的世界中，與他族的婚姻對全族來說正可謂崩壞之道，以傳統來說正可謂禁忌之路。
無法生出與人類、妖精姿態相似的孩子——也就是說，波波爾是撿來的孩子。
故事是從波波爾的雙親被某人殺害開始的。
波波爾洗澡歸來之時，三人居住的稻草小屋已經被破壞的一乾二淨，殘留著兩人的物品、血跡還有爭鬥的痕跡。
而經常撫摸波波爾腦袋的，母親纖細手指的一部分靜靜地躺在地上。
波波爾聲嘶力竭地哭泣了三個晚上，終于振作了起來。
這片森林中沒有規定的食物鏈，波波爾也能夠狩獵蜥蜴、烤魚、吃豬肉。雖說持有智能的種族之間有著互不殺害的協定，但那些語言不通的猛獸也經常捕食人類和妖精為生。或許對被故鄉放逐的兩人來說，所謂協定是沒有必要的吧。
總之，波波爾一個人生存了下來。
失去容身之所的波波爾，為了生存尋找起了新的夥伴。
循著與猛獸不同的二足步行的足跡，找到了妖精之鄉。
朝著照亮寒空與黑夜的溫暖火光前進，到達了人類之鄉。
在這期間，波波爾注意到了一件事情。
看來，自己既非人類亦非妖精。
無論波波爾進到哪個種族的故鄉之中，大家都十分害怕他。
並非僅限人類和妖精，所有的種族都在畏懼著他。
去往兼具力量與智慧的獸人之鄉的時候也是一樣。
可謂是這片森林中力量最為強大、頭腦最為聰明的獸人們，望著波波爾的眼神中也充滿了恐懼。
在夜晚的森林中獨自行走之時，本應是暗夜帝王的巨梟看見自己也逃走了。
說起來，波波爾的眼睛近乎全盲。他能從自己無意識間發出的聲音的反射中掌握物體正確的形狀與距離，而他敏銳的嗅覺可以嗅出物體正確的成分。
由於雙目失明——他無法看清水面上倒映的自己的身姿。
波波爾恍然大悟。
自己一定是一種誰都不認識的異形種族吧。
我忘卻了時間，沉浸在了故事裡。
雙手不停地翻著書頁，直到翻完最後一頁，臉色才得以緩和——
「啊……」
窗外的天空已經全暗了。
「小風香~」
「是，是？！」
櫃檯那邊傳來了有氣無力的聲音。
「你真的超投入啊，有那麼好看嗎？」
看見邊打哈欠邊說話的鄉田前輩，我猛地清醒了過來。看了看鐘，已經六點半了。
「啊，對，對不起，已經這個時間了……！」
「沒事沒事~」
鄉田前輩呆呆地笑著。她一定是在等著我閱讀結束吧。
我一臉歉疚地看著鄉田前輩，她突然瞪大了眼睛。
「誒？小風香？」
「怎，怎麼了？」
「嗯。」
鄉田前輩指了指自己的臉頰。
「誒？」
我模仿著她碰了碰自己的臉，那裡有水滴在流。
「啊……」
「難道說，你自己沒發現？」
鄉田前輩露出了苦笑。
「沒，沒……」
臉上的水滴——也就是，淚水吧。
當然，我並非完全沒注意到自己在流淚。
雖說有所察覺，但我更為忘我地投入到了故事之中。比起拭去眼淚，我更想先行閱讀故事——就是這種感覺。
「真厲害啊，我還是第一次看到小風香流淚。」
鄉田前輩眨著眼睛盯著我。
「我，我也是……在人前哭泣。」
「誒！第一次？」
「嗯，大概。哭的這麼明顯……是第一次。」
接著鄉田前輩不知為何露出了溫柔的微笑。
「……這樣啊，也是。哭的還挺明顯的呢。」
「嗯，嗯。」
我有些不明白這微笑之中的含義。鄉田前輩的雙眼閃閃發亮，離開了櫃檯朝我走來。
「吶！是怎樣的故事？告訴姐姐我嘛。」
鄉田前輩坐到隔著桌子的對面座位上，探出身子向我詢問。
「呃，嗯……那麼。」
於是我開始向鄉田前輩講述這個寂寞而溫暖的故事。
* * *
「——接著波波爾注意到了，自己一定是無法和任何人打好關係的異形種族。」
「噢，這樣啊。然後呢然後呢？」
鄉田前輩的表情伴隨著我的講述咕嚕咕嚕地變化著。我也是，以自己都有些吃驚的氣勢滔滔不絕著。或許是因為能夠訴說自己喜歡的東西，讓我十分高興的緣故吧。
「然而，波波爾並沒有放棄……儘管被畏懼，被防範，還是使用著夫巴拉語和各個種族產生了聯繫。」
「唔姆唔姆，通過語言和森林中的大家交流呢。」
「嗯，接著夥伴就漸漸地增加了。」
我儘可能地用自己的話語傳達著故事。
「誒，挺厲害的嘛。不過，他是怎麼和他們搞好關係的？」
鄉田前輩笑眯眯地聽著，不知不覺我也越說越來勁。
「雖然最初哪裡都去不了，但是出現了一個契機——波波爾從父親和母親那裡聽來了很多有關人類之鄉與妖精之鄉的傳承。」
「傳承？」
「該說是神話吧……那個世界過去的故事之類的。」
「像是桃太郎和浦島太郎一類？」
「對對，就是那樣。」
「原來如此。」
我和鄉田前輩一起點著頭。
「波波爾聽來的那些傳承中，有一個十分稀有的傳承。波波爾雖然十分喜歡那個故事，但知道那個故事的人卻幾乎沒有……然而，某片湖上的妖精知道那個傳承。」
「噢噢，然後？」
「嗯，和妖精有了同一個喜歡的故事，可以相互理解……從此他漸漸跨越了種族的牆壁，朋友也開始增加了。」
「這樣啊。嗯嗯，這真不錯。」
鄉田前輩十分直率地贊同了我。
「接著……他向成為了朋友的同伴們說著要從森林裡出去。」
「嘿，這是為何？」
「不想僅僅聽著傳承，想見識森林之外的世界，想去看海——就是如此。啊……波波爾喜歡的傳承，正是有關出海的傳承。」
「原來如此原來如此，是冒險的開端呢。」
我回憶著故事的場景，興致越發高昂。
「正是如此！大家齊心協力，人類動用智慧製造道具，妖精以不可思議之力為大家消除疲勞……波波爾負責擊退自黑暗中襲來的
野獸，保障大家的安全……十分努力。」
「啊哈哈，波波爾真強啊。」
「嗯！一直以來都不被接受的力量如今為了保護大家而使用——波波爾非常開心！」
我越說越激動。
「也是，我也覺得這樣很棒。」
「就是啊！」
「嗯嗯。」
鄉田前輩看著我的表情十分溫柔。我果然十分喜歡她的笑容，看到這笑容之後就會更加想說話——我思考著這件事。
「接著……大家終於來到了森林之外。」
「噢噢，終於！」
「展現在大家眼前的是，在森林中絕對看不見的大海……以及緩緩沉入其中的美麗夕陽。」
「噢~看到海了。Happy end呢。」
我稍稍探了探身子。
「果然會這麼想吧！」
「嗯？不對嗎？」
「這個嘛……」
出於想要儘可能傳達故事樂趣的心思，我煞有介事地停了下來。
「這?」
我稍微壓低了聲音。
「……波波爾並沒有看見。」
接著鄉田前輩恍然大悟一般拍了拍手。
「……啊，對哦。波波爾眼睛看不見來著。」
「是的。波波爾近乎全盲，靠聲音的反射來視物……即使明白有光在照射，也不可能明白遠處沉下的夕陽之美。」
鄉田前輩困惑地皺起了眉毛。
「誒，那之後呢。」
「從這開始就是我非常喜歡的橋段了……」
「嗯嗯。」
我再次回憶起剛剛才讀過的那個場景。
「大家——用語言，將其進行了說明。」
「……噢噢！原來如此！」
我腦海中浮現出那個場景，儘可能聲情並茂地朗讀了起來。
「【篝火般溫暖的光芒猶如空中飛舞的樹葉，在水面上搖曳晃蕩，照耀著我們哦！】【與從黑羊那裡得到同伴幫助之時所獲得的勇氣同樣強力、與飯後和同伴們飲湯的時間同樣溫柔，那道光像是要包裹森林一般灑落！】為了讓波波爾與大家一同觀賞夕陽，大家使用共通的夫巴拉語描繪出了夕陽之美！」
這些話語就如同魔法一般。
「這樣啊……」
鄉田前輩想像著那個場景，將視線投向窗外，露出了微笑。
「然後波波爾成功與大家一起看了夕陽……」
「總覺得是十分美麗的故事呢。」
「就是說啊！」
「嗯嗯……」
鄉田前輩似乎還有些在意之處，陷入了思考，抱起手臂伏下了視線。
而我則因為成功將自己喜歡的美麗故事與他人分享而感到高興，胸口暖乎乎的。
就在這時，鄉田前輩發話了。
「順便一問。」
「嗯？」
我與鄉田前輩對上了視線。鄉田前輩緊緊地盯著我的臉，她的表情有些不可思議。
「——這篇故事到底是哪裡讓小風香感動到落淚呢？」
「……唔。」
重新回答這個問題總覺得很害羞，有點困擾。但鄉田前輩就像是在詢問什麼重要之事，她的表情十分認真。
因此我為了儘可能準確地回答這個問題，回憶起了自己的心境。
「大概是——波波爾他生來就和大家不一樣吧。」
「嗯嗯。」
「外表也好，種族也好全都不一樣。即使如此他也沒有放棄，努力地和大家搞好關係……」
一邊說著，我感受到了些許違和感。
「無論被拒絕多少次，都抱持著「只要好好交流，通過話語就能相互理解」的信念，不厭其煩地挑戰著……」
「……嗯。」
總覺得，好像不僅僅是在談論書的事情。
「就這樣，在最後得到了相互理解的同伴——得到了朋友。總覺得非常耀眼，非常炫目。」
「這樣啊。」
「我為此而感動……流下了眼淚。」
我語無倫次地結束了自己感動真相的說明，鄉田前輩似乎接受了我的說法，點了點頭。
接著，她露出若有所圖的笑容。
「吶，小風香。」
那如同小孩子般閃閃發光、興奮不已的眼瞳，果然充滿了魅力。
「我呢，覺得小風香也能做到。」
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「……做到，是指什麼？」
我其實隱約明白她的意思，但還是躊躇著不知如何用話語表達。
然而，那個瞬間。
鄉田前輩咚地一下飛越了平時的那個斷崖。
「——小風香也做得到的，朋友！」
那一定是我拒絕直視的某物——但與此同時，也是我在內心某處有所追求的某物。
「……朋友。」
「嗯！」
說出這個詞的同時，我的胸中就像是被迷惑與恐懼的黑霧所填滿了一般。
「還是說，不需要朋友？」
這句話一定是在擔心我吧。
因此，我無法說謊。
「……我應該是想要的。」
「果然！」
鄉田前輩拍了拍手。
「我啊，至今為止都在考慮著「難道小風香真的是這麼佛系的人？」呢。所以啊，雖然心裡有些疑惑，但還是沒有開口呢。」
鄉田前輩還是那麼為我著想，她的顧慮十分有大人范。
「不過，剛剛聽了關於那本書的故事之後，我就在想「難道說小風香也是想要朋友的嗎？」呢。」
「……是這樣啊。」
正因如此，我感覺我的心現在城門大開，一覽無餘。
「嗯。小風香這麼漂亮的女孩子，我覺得班裡的同學們也一定很想和你搞好關係哦？」
「……大家也？」
我在迷茫。
「嘛，我不會勉強你的。只是順勢來了一場商談的感覺吧。」
「商談……」
我在思考，班級同學們的事情。
我覺得自己和大家之間的頻率不同。
我是和大家形狀不同的齒輪——本來就無法順利咬合的齒輪，也無法和大家一起轉動。
我果然還是這麼認為的。
但是，如果並非如此呢？
難道說這……並不是件壞事？
「……怎麼做。」
「嗯？」
我就像是要放聲吶喊一般。
「該怎麼做，才能夠讓關係變好呢？」
鄉田前輩的表情瞬間明朗起來，朝我這邊探出了身子。
「不愧是小風香！」
接著她揉起了自己的腦袋。
「要我說……最初的契機怎樣都行。」
「契機，怎樣都行？」
鄉田前輩點了點頭。
「最初的話，想辦法說上話就好了。你看，我和小風香最開始也只是美術老師和學生、圖書室的客人和管理員的關係不是嗎？」
「的確……」
最初只是普通的上著課，在休息時間來借書之時會有些事務性對話而已。然而不知不覺間，漸漸地就能聊上天了。
「即使沒有特別的契機，只要拿出勇氣前去搭話，意外地就能交到朋友哦！你想，這是人與人之間嘛！」
「這樣……說的也對！」
人與人——總覺得我從這句話中獲得了些許勇氣。
波波爾即使種族不同，依然努力地交著朋友。
那麼我也應該能做到才對。
因為話語有時也能變為魔法。
（波波爾爹媽的仇呢？我好在意啊……）
* * *
次日，午休。
我想挑戰看看。
就像波波爾無數次碰壁卻還是不肯放棄那樣，即使是我，或許也能站在那閃耀的陽光下。
還有，鄉田前輩也說了。
重要的是——鼓起勇氣去搭話。
因此我要像波波爾一樣，去挑戰。
教室里一如往常，女孩子們以集團為單位嬉鬧著。
使用著智慧型手機，好像在拍什麼動畫的集團。
表情多彩多樣，談論著朋友話題的集團。
圍成一圈詠唱著咒文一般的話語，在用手指玩著遊戲的集團。
我看向離我最近的，用手指在玩遊戲的集團。
她們四人豎起拇指伸出手，似乎是在對
提出的問題依次做出回答。
「se-san！」（原文せーさん，查不到是什麼遊戲，再議）
「……前田敦子！」
「啊！這樣啊！」
她們周圍飛舞著的交談聲比我高出數倍，總覺得有種被拒絕的感覺。聲音如同鋪開的帶刺鐵絲網，讓我無法靠近。
然而今天我就像找到了鐵絲網的縫隙一般，一口氣接近了她們。難道說，張開這道鐵絲網的是我自己嗎？
「……那個。」
我誠惶誠恐地輕聲搭話，離我最近的高柳同學轉過了身子。
「嗯？」
她的眼神中並無惡意，只有單純的疑惑。
「為什麼這個女孩子要向我搭話？」——她在疑惑。
「怎麼了？」
「呃，呃，我也……」
我強行震動著我的聲帶。
「我也？」
視線不知往哪擺。
「我也，想一起玩……」
四人面面相覷。
接著，她們之中的津田同學開了口。津田同學是這個集團的領袖人物，她的眼睛給人十分強氣的印象。
「呃，倒是沒關係啦……」
她乾脆地表達了接納我的意思，這讓我非常開心。
「真，真的可以嗎？」
「嘛，又沒有拒絕你的理由……」
「對吧？」津田向其餘三人確認。三人也點頭同意，於是我輕鬆地進入了這個圈子。
不過，參與和搭話都很順利呢。
為了交到朋友，這或許是十分重要的一環。
「非，非常感謝。」
「呃，為什麼要謝……」
對我不由得說出的感謝之語，成員中的其中一位——三村同學露出了苦笑。
這並非嘲笑，而是類似於退開一步觀察情況的悶笑——在這其中能感受到對我的些許拒絕。
「啊，唔……對不起。」
在一旁聽著的津田同學有些冷淡地插嘴進來。
「不用道歉……」
「是，是嗎？」
「嗯。」
「我，我明白了。」
每當我開口說話，在場的氣氛似乎就有所降溫。
就像是我嘴裡含著乾冰——我一開口，隨著話語飄出的冰冷白煙就會蹂躪她們四人愉快的世界。
這種感覺讓我的身體縮了縮。
「話說，你知道規則嗎？」
三村同學有些困擾。
「規，規則？」
「嗯，se-san的規則。」
「se-san？」
我向她詢問，三村同學嘆了口長氣。
「要是不知道的話就不能玩了呀？」
「也，也對。非常抱歉……」
「所以說不用道歉啊……」
三村同學從我身上撇開了視線。
令人尷尬的沉默再次流過。毫無疑問，這是我的錯。
「怎，怎麼辦？要教一下嗎？」
高柳同學窺視著周圍做出發言，三村同學似乎被嚇了一跳。
「誒，沒有那種時間吧？休息時間只到三十分啊？」
「也，也是。」
津田同學點了點頭，對她們二人的對話做了總結。
「嗯……呃，是菊池同學吧？」
「是，是的。」
「也沒什麼時間了，下次再說好嗎？」
那是為了將被我弄冷的氣氛，在還沒有結露之前讓其暖和起來所使用的明快語調。
然而它的內容卻是對我的拒絕。
心臟驟然一縮，全身都冰冷了下來。
「我，我知道了……非常抱歉。」
「嗯，所以說不用道歉也行啦。」
三村同學有些傻眼，皺著眉毛盯著我。
「還有——為什麼要說敬語？」
「呃，呃……」
我答不上來。三村同學也沒有再追問，很快蓋上了新的句子。
「啊，沒什麼！那拜拜！」
明確被告知的分別之語。
這是對無意識間凍結氣氛的我所出示的紅牌。
「……好，好的。」
我順著她的意思，老實地離開了現場。
以小小的步幅離開她們的我，背影一定十分悽慘吧。
我小小的挑戰，以比想像中更為簡單的失敗告終了。
* * *
「對，對不起。」
放學後的圖書室。
我說明了教室中發生的事後，鄉田前輩十分愧疚地低下了頭。
「不……這不是鄉田前輩的錯。」
「但是，逼著你去創造契機的是我。」
鄉田前輩一副萎靡不振的樣子，反而是我這邊覺得有些抱歉了。
不過我倒也沒有對向她們搭話這件事感到後悔。
因為，我確實有所收穫。
「我並沒有被強迫啊？」
「是，是嗎？」
「是的。因為我覺得能去挑戰一下真是太好了。」
鄉田前輩十分意外地瞪大了眼睛。
「太好了？」
我將獲得經驗的感覺傳達給了鄉田前輩。
「——【波波爾】里有住在森林湖中的炎人登場。」
「呃，呃……yan ren？」
對我這不搭前言的句子，鄉田前輩的眼睛瞪得更大了。
「嗯，就是火焰人，寫作炎人。」
「是說這個啊，嗯嗯。」
鄉田前輩擺出一副「之前聽過」的樣子。
我一邊回憶著教室中發生的事，一邊傳達後續。
「我大概不是波波爾……而是炎人吧。」
「……什麼意思？」
鄉田前輩一臉不安地看著我。
「我讀著那本書，然後就被打動了……如果我能像波波爾那樣的話，是不是就能被大家接受了呢——我是這麼考慮的。」
「嗯嗯，的確如此，我也是這麼想的。」
鄉田前輩的表情十分認真。
「但是，其實並非如此……儘管波波爾和大家的外形不同，但他也會成為大家的力量。儘管波波爾和大家的種族不同，但他卻知曉能和大家關係變好的共通語言和傳承。」
「是這樣沒錯。」
「因此他才能漸漸地和各個種族的人打好關係……但是……」
我調整了一下呼吸。
「即使如此，還是有無法和大家成為朋友的種族存在。」
「無法成為朋友？」
我點了點頭。
「那就是炎人。炎人的身體很熱……如果離生物或者樹木很近，就會把它燃燒殆盡。」
「……啊啊。」
「他們只能一邊冷卻自己一邊生活，因此絕對不會離開湖中。不然的話，整個森林都會燒起來的……所以波波爾也沒有和他們心意相通。」
「嗯，原來如此。」
鄉田前輩微微頷首。
「不過，這也不是什麼悲傷的事情，湖中也有湖中的社會。美味的食物、快樂的學校、精彩的戲劇這些都一應俱全。」
「啊，生活環境不同對吧？」
我點了點頭。
「是的。所以說，就像人類、妖精和波波爾無法住在湖裡，炎人也無法住在地上。【波波爾】是一個身為異形的主人公不斷增加朋友的故事……雖說如此，也並不是大家全變成朋友就好的故事。」
鄉田前輩有所感觸地吐了口氣。
「原來如此，看來【波波爾】這個故事還挺現實的。」
「是的。因此，我認為那個世界也有那個世界理應擁有的理想之姿……」
然後，這是我從那本書上學到的重要的東西。
「和故事裡一樣，這個世界上也一定有生活在不同環境裡的人吧，比如我和大家就不一樣……我認為就是如此。」
「啊……你是這個意思。」
我又想起來了一件事。
今天的午休時間。我只是開口說話，氣氛就不可思議地變冷了的那種感覺。
這大概是因為我和她們所居住的世界互不相容的緣故吧。
即使沒有那個意圖，我的存在本身也會凍住她們。
一定是因為她們與我的溫度不同吧。
「與其說我是炎人……不如說是雪女吧？」
即使使用同樣的單詞頻率也會變得不一樣的那種感覺，我一直在感受著
。
我想不同的大概不是聲音的頻率，而是溫度吧。
這就是違和感的正體——我得出了結論。
「嘛，也許的確如此……【波波爾】果然是個大人童話啊。」
「大人？」
鄉田前輩點了點頭。
「因為成為大人之後就會有所感觸啊。大家都是朋友——說的是好聽，但老實講這根本不現實。某種程度的居住環境不同是必要的吧，只有這樣才能順利處理好事情。」
「是這樣……」
「只是，既然如此……」
接著鄉田前輩改用詼諧的語調說了下去。
「我和小風香又如何呢？無法成為朋友嗎？」
「……誒？」
我吃了一驚。
因為我從來沒有想過這件事。
「我和鄉田前輩，朋友……」
「啊嘞，不對嗎？我是這麼打算的啊？」
「嗯，嗯……是怎樣呢……」
我認真地考慮了起來。
「因為，我和鄉田前輩年齡差了不少……」
「和這有關係嗎？」
鄉田前輩一副理所當然的樣子。
「呃，但是還有老師和學生這層關係在……」
「這只不過是立場問題吧？」
這我也能理解。
「還，還有……性格和興趣完全不同……」
「咕，這就有點傷到我的心了。」
鄉田前輩邊說邊按住了自己的胸口，看上去十分傷心。
「非，非常抱歉。」
我急忙道歉，鄉田前輩不知為何又開心了起來。
「嘛，小風香的意思我姑且明白了！……不過怎麼說呢，我的意思小風香你明白了嗎？」
鄉田前輩環視了一圈圖書室。
那是愛著這整個空間的視線。而且，那個視線也將我包含了進去。
「如果又遭遇了失敗，如果又碰到了辛苦的事情——那麼這裡就是小風香的森林湖吧？」
圖書室的靜謐氣氛，讓人舒心的涼爽溫度，它們表達了對我的接納。
全身心去感受它的我，身體都有些脫力了。
「……非常感謝。」
「噢！」
鄉田前輩那溫暖的笑容，即使對身為雪女的我來說也是讓人舒心的陽光。
如果我能和波波爾一起去看海上落日，那光景一定可以用「就像這笑容一般溫暖的光芒」來比喻說明吧——我如此思考著。
* * *
在那之後，過了一段時間。
我迎來了初中的畢業式。
接受畢業證書、領取最後的通知表、和朋友們挨個道別——我遠遠眺望著這樣做的同班同學們。
我並沒有能稱得上朋友之人，但也並非完全不與別人交流。和座位離得近的女生也有說過幾次話。
「那麼拜拜啦，小風香。」
「嗯，希望還能再見面。」
「是啊！」
教室里失去了平時的吵鬧，充滿了離別的感傷氣氛。
而我，也有一個想要最後見一面、說說話的人。
我離開教室，順著漸漸照進春日陽光的走廊，到達了職員室。
敲門進入其中之後，我環視了一圈。
「噢噢，菊池，有什麼事嗎？」
教國語的本村老師向我搭話。
「那個……鄉田前……鄉田老師在嗎？」
我中途收回了鄉田前輩這個說法。
「嗯，鄉田……說起來她剛剛好像去什麼地方了。」
「去了什麼地方……」
我嘟噥了一句，本村老師摸著鬍鬚噘起了嘴。
「鄉田偶爾是會突然消失呢。怎麼辦？你要在這裡等她嗎？」
「啊，呃……」
難道說——我心裡有了些底。雖說這只是近乎願望的直覺，但不知為何我覺得就是如此。
「沒關係。我先去找一找，找不到再來吧。」
「這樣啊。恭喜你畢業，菊池。」
「是，非常感謝。」
我邊說邊行了個禮，退出了職員室。
目的地是——圖書室。
「……這裡。」
如果在就好了——這果然是我的一廂情願嗎？但是，我總覺得她肯定會來這裡。
「……打擾了。」
我進入其中，在那裡的是——
「……小風香？！」
鄉田前輩正坐在圖書室的座位上。
「你……你好。」
鄉田前輩吧唧吧唧地眨著眼。
「你好……呃，為什麼在這裡？今天是畢業式吧？」
「唔……」
我對一臉震驚的鄉田前輩傳達了那個理由。
「鄉田前輩也許會在——這樣吧？」
接著鄉田前輩不知為何雙眼開始放光。
「……那是啥！小風香果然超可愛！」
「並，並沒有這種事……」
我的步調又被抓住了。
鄉田前輩向我招著手。
我穿過一如既往安靜、卻又散發著與平時不同的別離氣氛的圖書室，坐在了鄉田前輩身旁。
「啊，對了。」鄉田前輩笑了起來。「想知道我為什麼在這裡嗎？」
她一臉得意的樣子。
「……為什麼會在這裡？」
我重複了一遍，鄉田前輩指向了放在桌上的某本書。
「鏘鏘！」
「這是……」
是【猛禽之島與波波爾】。不過，為什麼鄉田前輩會把它放在面前呢？
「小風香，你是這麼說的吧？」
「說什麼？」
鄉田前輩點了點頭。
「性格和興趣完全不同對吧？」
「啊……」
那是我對鄉田前輩【不能成為朋友嗎？】的問題做出的回答。
「年齡和立場確實無關吧。不過，性格和興趣對做朋友來說的確挺重要的。」
「……嗯。」
「所以啊，我也讀了一下這本書！呀~果然很有意思！」
「誒……」
鄉田前輩壞笑了起來。
「如何？這樣就能做朋友了吧？」
這番話不禁讓我心頭一熱。不過，也有些呆呆的苦笑成分在裡面。
我一定是非常開心吧。
「鄉田前輩……我都不知道該說你是大人還是小孩了。」
「誒~什麼意思嘛。」
噘著嘴一臉不滿的鄉田前輩也十分可愛。
「沒什麼……我很開心。」
我撫摸著這本書的封面，向鄉田前輩傳達了心中的感情。
「呵呵，那就再好不過了。」
鄉田前輩露出了十分成熟的笑容，輕輕地撫摸著我的頭。
「小風香，恭喜你畢業。」
我從出生至今第一次交到的，身為大人的朋友處收到了畢業祝福。
「是……十分感謝。」
……我到底是從何時開始變成這樣的愛哭鬼了呢。
感受著鄉田前輩纖細手指的溫度，我的眼淚又流了下來。
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* * *
數周之後。
我成為了高中一年生。
因學校的改變，人際關係也完全重置了。對本來就沒什麼朋友的我來說，教室內飄蕩的氣氛委實談不上舒心。
話雖如此，我也並非完全不與人交流。我也會和溫度差距不那麼大的文靜系女孩子們說說話。
不過，這能否稱作【朋友】呢——對此我沒有什麼自信。
至少，這並不是波波爾費盡唇舌才尋到的，能充滿自信地說出「這是我的夥伴」的那種耀眼關係。
然後這所學校的圖書室里，並沒有鄉田前輩的身影。
即使因為寒冷而逃進這所學校的圖書室，那裡也不過是獨自一人的空間而已。展開好幾個世界這件事，反而加速了我的寂寞。
初中的時候，還沒有和鄉田前輩熟絡起來的我，尋求著獨自一人的空間並為之滿足。然而現在沒有能接受我的朋友在這件事，卻讓我感到十分寂寞。
這大概是取下掛著的毛毯時所感覺到的那種剎那的冷意吧。
在溫暖的地方流入的乾燥冷風。
對這件事，我有些奇妙的傷感。
那個時候，我在圖書室里遭遇了另一段邂逅。
* * *
「……啊。」
二年級的四月。
我在去移動教室前的休息時間前往圖書室，那裡已經有一位客人了。
如果我的記憶正確的話，他應該是和我同班的男生。
那個男生，正一個人讀著書。
我的心頭有些躁動不安。
明明休息時間這麼短，這位男生卻特意來到圖書室讀書——僅僅如此，我就會生出同伴意識吧。（不知為何……我現在很有罪惡感……）
然而——並不僅僅如此。
「……誒。」
因為，那個男生他讀的小說是。
教會我重要的事情，作出與鄉田前輩成為【朋友】的契機——
我最喜歡的麥可·安迪的作品。
在這之後，不知不覺間在休息時間前往圖書室成為了一件快樂的事情。
那裡沒有鄉田前輩。但是，有一個同樣喜歡麥可·安迪的同伴在。
雖然並沒有說過話，但還是有找到志同道合之人的感覺。
憑藉書本展開世界、寧靜的空間內。
總覺得，我不再是孤單一人了。
如果能說上話，說不定能互相理解——我也抱有著此等幻想。
那乾脆就——怎麼辦呢。
和他說上話，和他交流安迪的作品。
說不定那個時候，和大家處不好關係的我也能和那個男生搞好關係吧。
因為——對了。
波波爾第一次交到朋友的契機。
那是——邂逅了喜歡同一個傳承的夥伴。
那麼若是喜歡同一個作者的故事的男生，也許我也能和他關係變好。
在數個廣闊的世界之中，說不定我們也能共有同一個世界。
因為波波爾他就是這樣交上朋友的。
我認為自己是炎人，是雪女。
但若是現在——也許我能成為波波爾也說不定。
也許我能夠找到改變這灰色風景的某物也說不定。
「嗯……好。」
兩個月後。
在圖書室中，我再一次鼓起勇氣。
呼喚那個男生的名字。
——友崎君。
「……嗯。」
「呀！」
某個公立中學的教室中響起了將氣氛攪得亂七八糟的聲音。
我坐在自己的座位上，躲避著互相碰撞的混亂電波。
「噓！聲音太大了！」
「誒，有什麼關係嘛！隔壁的隔壁班對吧？聽不見的聽不見的~」
「不是這個問題吧！」
傳入耳中的是以憧憬的【戀愛】種子為由活躍起來的，同班同學的會話。
觸碰這小小的萌芽，正是我們初中生成為大人的第一步。為了確認這份預感而拔高聲音的她們，對我來說就像是遠離現實的風景。
她們嬌艷的表情宛如光線透過之後閃閃發光的玻璃珠，而我一定是在樹蔭處遠眺著的孩子吧。
「然後呢然後呢？！怎麼樣了？！」
「我，我回了OK……」
「呀！」
持有同樣頻率的女孩子們集中在了一起，而我則與她們有些脫節。即使使用同樣的單詞，頻率也會不同——這種感覺向我襲來。
我幾乎沒什麼朋友。並非是對和朋友們出遊、和男生談戀愛不感興趣，只是對我來說那份光輝，無論如何都顯得遙不可及。
想伸出手去。
然而總覺得用我的手去觸碰那玻璃珠的途中，它會突然啪啦啪啦地碎裂。
連自己都無法說明無法理解的話語充斥著我的大腦，這可不行——我吸入大量的空氣，將腦中的話語趕了出去。
之後剩下的就是稍許的寂寞與突然萌生的退意。
這一定毫無意義，即使翻轉過來，也不過是僅僅如此的偶然與現實。
本應滿溢著各種色彩的世界，在我的眼中卻通通都是灰色的。在這世界中，除了一個人靜靜地呼吸之外，我不知道另外的活法。
——在那時我所邂逅的是，那一本書。
* * *
會在休息時間前往圖書室是我從小學高年級開始的習慣，第一次也許是為了逃避什麼吧。
時間靜靜地流逝著。與滿溢著沒有所屬就無法待下去的苦澀氣氛的教室不同，這是與拒絕、接受無緣的空間。
只有作為「我」的我在這裡。不用在意他人的視線，也不用感受無能為力的悽慘，自己一人也可以完成的場所。
本應是以逃入舒適環境之中為目的——不知何時我產生了變化。
這被書本環繞著的場所，我十分喜歡。
與廣闊的世界相比，這小小的教室不過是滄海一粟。然而僅僅是擺放其中的幾本書，在那之中就存在著一個世界。
這與祈願的感覺十分相似，是對無法在名為教室的世界裡當上主人公的我所做出的暗中肯定。
我一定是，抱著被它所拯救了的心情吧。
並且，也有著只有來到這個圖書室才能得到、才能相遇的某物。
午休。
今天我也一如往常地造訪了圖書室。
嘎啦嘎啦地推開門，我和這個時間總是在圖書室的櫃檯工作著的，身為圖書管理員的鄉田前輩對上了視線。鄉田前輩向我招著手，露出了和藹的笑容。
我以有些緊張的步伐，靠近了鄉田前輩。
「小風香，你好~」
鄉田前輩邊說邊笑，從她健康的日曬肌膚中露出了潔白的牙齒。
「……鄉田前輩，你，你好。」
圖書室中除了我和鄉田前輩以外沒有任何人。對我的招呼，鄉田前輩以有些惡作劇的表情撅起了嘴。
「唉，我都說了叫沙也加前輩就好了吧？「鄉田」總覺得叫起來一點都不可愛。」
「誒，誒誒……」
「真是讓人操心。還有，叫小沙也加也是可以的啊？」
「這，這……可不行，前輩歲數比我大。」
接著鄉田前輩若有深意地點了點頭。
「這樣啊。嘛，讓小風香這麼說，總覺得我都變成大媽了。」
「我，我不是這個意思……」
我十分困擾，話都說不出來。看著這樣的我，鄉田前輩滿足地笑了起來，然而我卻無法討厭她這毫無惡意的笑容。只是，為什麼明明清楚我會困擾，還要特地來捉弄我呢？鄉田前輩，總覺得很狡猾。
還說著「讓小風香這麼說的話我就是大媽了」這種話，但說到底我也只知道鄉田前輩是二十多歲，仿佛在此之後就是不能去觸碰的領域，這果然也十分狡猾。在我看來，鄉田前輩無論多少歲都是十分有魅力的女性，為什麼要當作秘密呢？
「好了好了，昨天那本書已經讀完了嗎？」
「嗯。」
鄉田前輩嘟著嘴若有所思，從櫃檯後的書堆里抽出了幾本書。
「好嘞，這是我今天的推薦。」
「哇！非常感謝。」
她咚的一聲排列起五本書，櫃檯上突然變得五顏六色。
我盯著它們的封面。
「……又都是些十分美麗的書呢。」
「對吧？因為是我這個沙也加姐姐選的嘛~」
鄉田前輩強調了一下【姐姐】，得意地揚起了嘴角。
這數月之間已經習慣了的，從鄉田前輩那裡得來的推薦書目。
一邊兼任著美術教師與圖書管理員，一邊以設計師為目標的鄉田前輩為了學習而收集了大量設計有趣的書本。在我來到圖書室的時候，會把在那之中也十分中意的書推薦給我。
「和往常一樣，內容完全沒有讀過哦~」
鄉田前輩又惡作劇般地笑了起來。
雖然她總是說著「圖書管理員又怎樣？」這種話，但實際上通過這種方法，我確實與許多美麗的故事相遇了。封面正是謂世界的大門，只要觸碰它，也能隱約感覺到門對面的溫度。
「如何？很難選吧？」
畢竟選過好幾次了，鄉田前輩也漸漸能把握我的喜好了。在我面前展開的五本書，它們的封面設計都有著相似的氛圍。幻想風的同時帶著些許寂寞與懷念——不知這樣形容是否準確。
至今為止鄉田前輩向我推薦書的時候，我似乎總是會下意識地選擇這種設計的書。似乎——之所以選擇這種說法，是因為我的這種喜好不如說是鄉田前輩發現的。
鄉田前輩雙手托腮看著猶豫不決的我，看起來十分開心——為什麼鄉田前輩會對我的困擾感到開心呢？
「……這本。」
我指著的是一本幻想小說。
【猛禽之島與波波爾】
——著：麥可·安迪。
會看中這本書純屬偶然。美麗的深綠色裝訂再加上燙金的標題，總覺得這設計十分吸引我。
硬要說的話，在幻想與寂寞之中總覺得有些空白之處。想要知曉這空白的真身——或者說它有著能讓我從現實中脫離、神遊幻想之中的預感為好。
總之，我自然地拿起了那本書。
「噢噢，那本不錯，算是我最推薦的一本。」
鄉田前輩溫柔地笑著，她的視線追隨著我的手指。
「……總覺得十分美麗。」
我輕撫封面確認著手感。沙拉沙拉的厚紙上能感覺到不僅是印刷出的細小凹凸，就如同印刷者連同封面在內對這本書的喜愛傳達過來了一般，讓我心跳不已。
雖說這肯定是錯覺，但我感受到了從封皮對面的世界中傳達過來的溫暖。
列舉契機的話淨是些抽象的、無法理解的東西——但我十分單純地，想要讀它。
「這本就好。」
「當然。」
鄉田前輩輕輕地點了點頭，將櫃檯上其他攤開的書收起，整理著桌子。
「那麼，慢慢享受吧。」
「……是，非常感謝。」
鄉田前輩揮了揮手，將視線從我身上撇開，回到了工作上。我離開櫃檯，在平時的座位上彎腰坐下。
鄉田前輩總是會利落地結束對話。她一定是察覺到了我不擅長與人交流吧——我最近也注意到了這點，能感覺到她尊重著我能獨自一人度過的時間。
我果然十分喜歡在細節處也很有大人范的鄉田前輩。
等我到了二十幾歲的時候能否成為這般出色的女性呢——我如此想著，漸漸沉浸在了小說世界之中。
* * *
「哦？真稀奇呢。」
「嗯……你好。」
「呵呵，你好。今天是第二次了呢。」
當天放學後，我很罕見地再次前往了圖書室。
理由很簡單——午休時讀的那篇故事，我想繼續讀下去。
我抽出還插在櫃檯架上的【猛禽之島與波波爾】。
「請問這本書可以讀嗎？」
「當然。」
鄉田前輩邊笑邊敲著手中的原子筆。
「這個，那麼有趣嗎？」
她指著我懷中抱著的書，修剪整齊的指甲散發出的女人味與平時那直爽的態度有著不小的差別。
「嗯……很有趣。」
我抱著書如此回答，鄉田前輩點了點頭。
「那就再好不過了，你慢慢享受吧。」
「好的。」
鄉田前輩又一次利落地結束了對話。一如既往地保持著適度的距離，真的是十分溫柔的人。我感受著這份心情，在圖書室的椅子上坐下，翻開了書本。
【猛禽之島與波波爾】是十分寂寞的故事。
主人公波波爾這名男性，是在某片廣闊的森林中被撫養成人的。
這片廣闊的森林由一隻身長數十米的巨雕所掌管。人類與名為妖精的種族時常會起爭執，在這片森林中分地而住。
除了人類與妖精之外，這片森林中還住著許多異形生物。
大樹周圍有著牛身蜥蜴頭的野獸轉悠。
在森林中央流淌著的大河附近，有著可以將羽毛當做腳蹼來用，藉此游泳捕食豹紋食人魚的蝙蝠。
並且，持有智能的種族們全都使用著名為【夫巴拉語】的共通語言，能夠做到相互交流——就是如此不可思議的世界。
主人公波波爾是由身為人類的父親與身為妖精的母親撫養長大的。
對這個世界來說，與其他種族之間的通婚絕非積極友好之物。超越了種族結為夫婦的兩人與這片森林並不相容，根據巨雕制定的規章制度，他們被人類·妖精兩方的故鄉放逐了。
然而這並非出於感情的放逐。在這個種族間的生殖機能有著決定性差異的世界中，與他族的婚姻對全族來說正可謂崩壞之道，以傳統來說正可謂禁忌之路。
無法生出與人類、妖精姿態相似的孩子——也就是說，波波爾是撿來的孩子。
故事是從波波爾的雙親被某人殺害開始的。
波波爾洗澡歸來之時，三人居住的稻草小屋已經被破壞的一乾二淨，殘留著兩人的物品、血跡還有爭鬥的痕跡。
而經常撫摸波波爾腦袋的，母親纖細手指的一部分靜靜地躺在地上。
波波爾聲嘶力竭地哭泣了三個晚上，終于振作了起來。
這片森林中沒有規定的食物鏈，波波爾也能夠狩獵蜥蜴、烤魚、吃豬肉。雖說持有智能的種族之間有著互不殺害的協定，但那些語言不通的猛獸也經常捕食人類和妖精為生。或許對被故鄉放逐的兩人來說，所謂協定是沒有必要的吧。
總之，波波爾一個人生存了下來。
失去容身之所的波波爾，為了生存尋找起了新的夥伴。
循著與猛獸不同的二足步行的足跡，找到了妖精之鄉。
朝著照亮寒空與黑夜的溫暖火光前進，到達了人類之鄉。
在這期間，波波爾注意到了一件事情。
看來，自己既非人類亦非妖精。
無論波波爾進到哪個種族的故鄉之中，大家都十分害怕他。
並非僅限人類和妖精，所有的種族都在畏懼著他。
去往兼具力量與智慧的獸人之鄉的時候也是一樣。
可謂是這片森林中力量最為強大、頭腦最為聰明的獸人們，望著波波爾的眼神中也充滿了恐懼。
在夜晚的森林中獨自行走之時，本應是暗夜帝王的巨梟看見自己也逃走了。
說起來，波波爾的眼睛近乎全盲。他能從自己無意識間發出的聲音的反射中掌握物體正確的形狀與距離，而他敏銳的嗅覺可以嗅出物體正確的成分。
由於雙目失明——他無法看清水面上倒映的自己的身姿。
波波爾恍然大悟。
自己一定是一種誰都不認識的異形種族吧。
我忘卻了時間，沉浸在了故事裡。
雙手不停地翻著書頁，直到翻完最後一頁，臉色才得以緩和——
「啊……」
窗外的天空已經全暗了。
「小風香~」
「是，是？！」
櫃檯那邊傳來了有氣無力的聲音。
「你真的超投入啊，有那麼好看嗎？」
看見邊打哈欠邊說話的鄉田前輩，我猛地清醒了過來。看了看鐘，已經六點半了。
「啊，對，對不起，已經這個時間了……！」
「沒事沒事~」
鄉田前輩呆呆地笑著。她一定是在等著我閱讀結束吧。
我一臉歉疚地看著鄉田前輩，她突然瞪大了眼睛。
「誒？小風香？」
「怎，怎麼了？」
「嗯。」
鄉田前輩指了指自己的臉頰。
「誒？」
我模仿著她碰了碰自己的臉，那裡有水滴在流。
「啊……」
「難道說，你自己沒發現？」
鄉田前輩露出了苦笑。
「沒，沒……」
臉上的水滴——也就是，淚水吧。
當然，我並非完全沒注意到自己在流淚。
雖說有所察覺，但我更為忘我地投入到了故事之中。比起拭去眼淚，我更想先行閱讀故事——就是這種感覺。
「真厲害啊，我還是第一次看到小風香流淚。」
鄉田前輩眨著眼睛盯著我。
「我，我也是……在人前哭泣。」
「誒！第一次？」
「嗯，大概。哭的這麼明顯……是第一次。」
接著鄉田前輩不知為何露出了溫柔的微笑。
「……這樣啊，也是。哭的還挺明顯的呢。」
「嗯，嗯。」
我有些不明白這微笑之中的含義。鄉田前輩的雙眼閃閃發亮，離開了櫃檯朝我走來。
「吶！是怎樣的故事？告訴姐姐我嘛。」
鄉田前輩坐到隔著桌子的對面座位上，探出身子向我詢問。
「呃，嗯……那麼。」
於是我開始向鄉田前輩講述這個寂寞而溫暖的故事。
* * *
「——接著波波爾注意到了，自己一定是無法和任何人打好關係的異形種族。」
「噢，這樣啊。然後呢然後呢？」
鄉田前輩的表情伴隨著我的講述咕嚕咕嚕地變化著。我也是，以自己都有些吃驚的氣勢滔滔不絕著。或許是因為能夠訴說自己喜歡的東西，讓我十分高興的緣故吧。
「然而，波波爾並沒有放棄……儘管被畏懼，被防範，還是使用著夫巴拉語和各個種族產生了聯繫。」
「唔姆唔姆，通過語言和森林中的大家交流呢。」
「嗯，接著夥伴就漸漸地增加了。」
我儘可能地用自己的話語傳達著故事。
「誒，挺厲害的嘛。不過，他是怎麼和他們搞好關係的？」
鄉田前輩笑眯眯地聽著，不知不覺我也越說越來勁。
「雖然最初哪裡都去不了，但是出現了一個契機——波波爾從父親和母親那裡聽來了很多有關人類之鄉與妖精之鄉的傳承。」
「傳承？」
「該說是神話吧……那個世界過去的故事之類的。」
「像是桃太郎和浦島太郎一類？」
「對對，就是那樣。」
「原來如此。」
我和鄉田前輩一起點著頭。
「波波爾聽來的那些傳承中，有一個十分稀有的傳承。波波爾雖然十分喜歡那個故事，但知道那個故事的人卻幾乎沒有……然而，某片湖上的妖精知道那個傳承。」
「噢噢，然後？」
「嗯，和妖精有了同一個喜歡的故事，可以相互理解……從此他漸漸跨越了種族的牆壁，朋友也開始增加了。」
「這樣啊。嗯嗯，這真不錯。」
鄉田前輩十分直率地贊同了我。
「接著……他向成為了朋友的同伴們說著要從森林裡出去。」
「嘿，這是為何？」
「不想僅僅聽著傳承，想見識森林之外的世界，想去看海——就是如此。啊……波波爾喜歡的傳承，正是有關出海的傳承。」
「原來如此原來如此，是冒險的開端呢。」
我回憶著故事的場景，興致越發高昂。
「正是如此！大家齊心協力，人類動用智慧製造道具，妖精以不可思議之力為大家消除疲勞……波波爾負責擊退自黑暗中襲來的
野獸，保障大家的安全……十分努力。」
「啊哈哈，波波爾真強啊。」
「嗯！一直以來都不被接受的力量如今為了保護大家而使用——波波爾非常開心！」
我越說越激動。
「也是，我也覺得這樣很棒。」
「就是啊！」
「嗯嗯。」
鄉田前輩看著我的表情十分溫柔。我果然十分喜歡她的笑容，看到這笑容之後就會更加想說話——我思考著這件事。
「接著……大家終於來到了森林之外。」
「噢噢，終於！」
「展現在大家眼前的是，在森林中絕對看不見的大海……以及緩緩沉入其中的美麗夕陽。」
「噢~看到海了。Happy end呢。」
我稍稍探了探身子。
「果然會這麼想吧！」
「嗯？不對嗎？」
「這個嘛……」
出於想要儘可能傳達故事樂趣的心思，我煞有介事地停了下來。
「這?」
我稍微壓低了聲音。
「……波波爾並沒有看見。」
接著鄉田前輩恍然大悟一般拍了拍手。
「……啊，對哦。波波爾眼睛看不見來著。」
「是的。波波爾近乎全盲，靠聲音的反射來視物……即使明白有光在照射，也不可能明白遠處沉下的夕陽之美。」
鄉田前輩困惑地皺起了眉毛。
「誒，那之後呢。」
「從這開始就是我非常喜歡的橋段了……」
「嗯嗯。」
我再次回憶起剛剛才讀過的那個場景。
「大家——用語言，將其進行了說明。」
「……噢噢！原來如此！」
我腦海中浮現出那個場景，儘可能聲情並茂地朗讀了起來。
「【篝火般溫暖的光芒猶如空中飛舞的樹葉，在水面上搖曳晃蕩，照耀著我們哦！】【與從黑羊那裡得到同伴幫助之時所獲得的勇氣同樣強力、與飯後和同伴們飲湯的時間同樣溫柔，那道光像是要包裹森林一般灑落！】為了讓波波爾與大家一同觀賞夕陽，大家使用共通的夫巴拉語描繪出了夕陽之美！」
這些話語就如同魔法一般。
「這樣啊……」
鄉田前輩想像著那個場景，將視線投向窗外，露出了微笑。
「然後波波爾成功與大家一起看了夕陽……」
「總覺得是十分美麗的故事呢。」
「就是說啊！」
「嗯嗯……」
鄉田前輩似乎還有些在意之處，陷入了思考，抱起手臂伏下了視線。
而我則因為成功將自己喜歡的美麗故事與他人分享而感到高興，胸口暖乎乎的。
就在這時，鄉田前輩發話了。
「順便一問。」
「嗯？」
我與鄉田前輩對上了視線。鄉田前輩緊緊地盯著我的臉，她的表情有些不可思議。
「——這篇故事到底是哪裡讓小風香感動到落淚呢？」
「……唔。」
重新回答這個問題總覺得很害羞，有點困擾。但鄉田前輩就像是在詢問什麼重要之事，她的表情十分認真。
因此我為了儘可能準確地回答這個問題，回憶起了自己的心境。
「大概是——波波爾他生來就和大家不一樣吧。」
「嗯嗯。」
「外表也好，種族也好全都不一樣。即使如此他也沒有放棄，努力地和大家搞好關係……」
一邊說著，我感受到了些許違和感。
「無論被拒絕多少次，都抱持著「只要好好交流，通過話語就能相互理解」的信念，不厭其煩地挑戰著……」
「……嗯。」
總覺得，好像不僅僅是在談論書的事情。
「就這樣，在最後得到了相互理解的同伴——得到了朋友。總覺得非常耀眼，非常炫目。」
「這樣啊。」
「我為此而感動……流下了眼淚。」
我語無倫次地結束了自己感動真相的說明，鄉田前輩似乎接受了我的說法，點了點頭。
接著，她露出若有所圖的笑容。
「吶，小風香。」
那如同小孩子般閃閃發光、興奮不已的眼瞳，果然充滿了魅力。
「我呢，覺得小風香也能做到。」
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「……做到，是指什麼？」
我其實隱約明白她的意思，但還是躊躇著不知如何用話語表達。
然而，那個瞬間。
鄉田前輩咚地一下飛越了平時的那個斷崖。
「——小風香也做得到的，朋友！」
那一定是我拒絕直視的某物——但與此同時，也是我在內心某處有所追求的某物。
「……朋友。」
「嗯！」
說出這個詞的同時，我的胸中就像是被迷惑與恐懼的黑霧所填滿了一般。
「還是說，不需要朋友？」
這句話一定是在擔心我吧。
因此，我無法說謊。
「……我應該是想要的。」
「果然！」
鄉田前輩拍了拍手。
「我啊，至今為止都在考慮著「難道小風香真的是這麼佛系的人？」呢。所以啊，雖然心裡有些疑惑，但還是沒有開口呢。」
鄉田前輩還是那麼為我著想，她的顧慮十分有大人范。
「不過，剛剛聽了關於那本書的故事之後，我就在想「難道說小風香也是想要朋友的嗎？」呢。」
「……是這樣啊。」
正因如此，我感覺我的心現在城門大開，一覽無餘。
「嗯。小風香這麼漂亮的女孩子，我覺得班裡的同學們也一定很想和你搞好關係哦？」
「……大家也？」
我在迷茫。
「嘛，我不會勉強你的。只是順勢來了一場商談的感覺吧。」
「商談……」
我在思考，班級同學們的事情。
我覺得自己和大家之間的頻率不同。
我是和大家形狀不同的齒輪——本來就無法順利咬合的齒輪，也無法和大家一起轉動。
我果然還是這麼認為的。
但是，如果並非如此呢？
難道說這……並不是件壞事？
「……怎麼做。」
「嗯？」
我就像是要放聲吶喊一般。
「該怎麼做，才能夠讓關係變好呢？」
鄉田前輩的表情瞬間明朗起來，朝我這邊探出了身子。
「不愧是小風香！」
接著她揉起了自己的腦袋。
「要我說……最初的契機怎樣都行。」
「契機，怎樣都行？」
鄉田前輩點了點頭。
「最初的話，想辦法說上話就好了。你看，我和小風香最開始也只是美術老師和學生、圖書室的客人和管理員的關係不是嗎？」
「的確……」
最初只是普通的上著課，在休息時間來借書之時會有些事務性對話而已。然而不知不覺間，漸漸地就能聊上天了。
「即使沒有特別的契機，只要拿出勇氣前去搭話，意外地就能交到朋友哦！你想，這是人與人之間嘛！」
「這樣……說的也對！」
人與人——總覺得我從這句話中獲得了些許勇氣。
波波爾即使種族不同，依然努力地交著朋友。
那麼我也應該能做到才對。
因為話語有時也能變為魔法。
（波波爾爹媽的仇呢？我好在意啊……）
* * *
次日，午休。
我想挑戰看看。
就像波波爾無數次碰壁卻還是不肯放棄那樣，即使是我，或許也能站在那閃耀的陽光下。
還有，鄉田前輩也說了。
重要的是——鼓起勇氣去搭話。
因此我要像波波爾一樣，去挑戰。
教室里一如往常，女孩子們以集團為單位嬉鬧著。
使用著智慧型手機，好像在拍什麼動畫的集團。
表情多彩多樣，談論著朋友話題的集團。
圍成一圈詠唱著咒文一般的話語，在用手指玩著遊戲的集團。
我看向離我最近的，用手指在玩遊戲的集團。
她們四人豎起拇指伸出手，似乎是在對
提出的問題依次做出回答。
「se-san！」（原文せーさん，查不到是什麼遊戲，再議）
「……前田敦子！」
「啊！這樣啊！」
她們周圍飛舞著的交談聲比我高出數倍，總覺得有種被拒絕的感覺。聲音如同鋪開的帶刺鐵絲網，讓我無法靠近。
然而今天我就像找到了鐵絲網的縫隙一般，一口氣接近了她們。難道說，張開這道鐵絲網的是我自己嗎？
「……那個。」
我誠惶誠恐地輕聲搭話，離我最近的高柳同學轉過了身子。
「嗯？」
她的眼神中並無惡意，只有單純的疑惑。
「為什麼這個女孩子要向我搭話？」——她在疑惑。
「怎麼了？」
「呃，呃，我也……」
我強行震動著我的聲帶。
「我也？」
視線不知往哪擺。
「我也，想一起玩……」
四人面面相覷。
接著，她們之中的津田同學開了口。津田同學是這個集團的領袖人物，她的眼睛給人十分強氣的印象。
「呃，倒是沒關係啦……」
她乾脆地表達了接納我的意思，這讓我非常開心。
「真，真的可以嗎？」
「嘛，又沒有拒絕你的理由……」
「對吧？」津田向其餘三人確認。三人也點頭同意，於是我輕鬆地進入了這個圈子。
不過，參與和搭話都很順利呢。
為了交到朋友，這或許是十分重要的一環。
「非，非常感謝。」
「呃，為什麼要謝……」
對我不由得說出的感謝之語，成員中的其中一位——三村同學露出了苦笑。
這並非嘲笑，而是類似於退開一步觀察情況的悶笑——在這其中能感受到對我的些許拒絕。
「啊，唔……對不起。」
在一旁聽著的津田同學有些冷淡地插嘴進來。
「不用道歉……」
「是，是嗎？」
「嗯。」
「我，我明白了。」
每當我開口說話，在場的氣氛似乎就有所降溫。
就像是我嘴裡含著乾冰——我一開口，隨著話語飄出的冰冷白煙就會蹂躪她們四人愉快的世界。
這種感覺讓我的身體縮了縮。
「話說，你知道規則嗎？」
三村同學有些困擾。
「規，規則？」
「嗯，se-san的規則。」
「se-san？」
我向她詢問，三村同學嘆了口長氣。
「要是不知道的話就不能玩了呀？」
「也，也對。非常抱歉……」
「所以說不用道歉啊……」
三村同學從我身上撇開了視線。
令人尷尬的沉默再次流過。毫無疑問，這是我的錯。
「怎，怎麼辦？要教一下嗎？」
高柳同學窺視著周圍做出發言，三村同學似乎被嚇了一跳。
「誒，沒有那種時間吧？休息時間只到三十分啊？」
「也，也是。」
津田同學點了點頭，對她們二人的對話做了總結。
「嗯……呃，是菊池同學吧？」
「是，是的。」
「也沒什麼時間了，下次再說好嗎？」
那是為了將被我弄冷的氣氛，在還沒有結露之前讓其暖和起來所使用的明快語調。
然而它的內容卻是對我的拒絕。
心臟驟然一縮，全身都冰冷了下來。
「我，我知道了……非常抱歉。」
「嗯，所以說不用道歉也行啦。」
三村同學有些傻眼，皺著眉毛盯著我。
「還有——為什麼要說敬語？」
「呃，呃……」
我答不上來。三村同學也沒有再追問，很快蓋上了新的句子。
「啊，沒什麼！那拜拜！」
明確被告知的分別之語。
這是對無意識間凍結氣氛的我所出示的紅牌。
「……好，好的。」
我順著她的意思，老實地離開了現場。
以小小的步幅離開她們的我，背影一定十分悽慘吧。
我小小的挑戰，以比想像中更為簡單的失敗告終了。
* * *
「對，對不起。」
放學後的圖書室。
我說明了教室中發生的事後，鄉田前輩十分愧疚地低下了頭。
「不……這不是鄉田前輩的錯。」
「但是，逼著你去創造契機的是我。」
鄉田前輩一副萎靡不振的樣子，反而是我這邊覺得有些抱歉了。
不過我倒也沒有對向她們搭話這件事感到後悔。
因為，我確實有所收穫。
「我並沒有被強迫啊？」
「是，是嗎？」
「是的。因為我覺得能去挑戰一下真是太好了。」
鄉田前輩十分意外地瞪大了眼睛。
「太好了？」
我將獲得經驗的感覺傳達給了鄉田前輩。
「——【波波爾】里有住在森林湖中的炎人登場。」
「呃，呃……yan ren？」
對我這不搭前言的句子，鄉田前輩的眼睛瞪得更大了。
「嗯，就是火焰人，寫作炎人。」
「是說這個啊，嗯嗯。」
鄉田前輩擺出一副「之前聽過」的樣子。
我一邊回憶著教室中發生的事，一邊傳達後續。
「我大概不是波波爾……而是炎人吧。」
「……什麼意思？」
鄉田前輩一臉不安地看著我。
「我讀著那本書，然後就被打動了……如果我能像波波爾那樣的話，是不是就能被大家接受了呢——我是這麼考慮的。」
「嗯嗯，的確如此，我也是這麼想的。」
鄉田前輩的表情十分認真。
「但是，其實並非如此……儘管波波爾和大家的外形不同，但他也會成為大家的力量。儘管波波爾和大家的種族不同，但他卻知曉能和大家關係變好的共通語言和傳承。」
「是這樣沒錯。」
「因此他才能漸漸地和各個種族的人打好關係……但是……」
我調整了一下呼吸。
「即使如此，還是有無法和大家成為朋友的種族存在。」
「無法成為朋友？」
我點了點頭。
「那就是炎人。炎人的身體很熱……如果離生物或者樹木很近，就會把它燃燒殆盡。」
「……啊啊。」
「他們只能一邊冷卻自己一邊生活，因此絕對不會離開湖中。不然的話，整個森林都會燒起來的……所以波波爾也沒有和他們心意相通。」
「嗯，原來如此。」
鄉田前輩微微頷首。
「不過，這也不是什麼悲傷的事情，湖中也有湖中的社會。美味的食物、快樂的學校、精彩的戲劇這些都一應俱全。」
「啊，生活環境不同對吧？」
我點了點頭。
「是的。所以說，就像人類、妖精和波波爾無法住在湖裡，炎人也無法住在地上。【波波爾】是一個身為異形的主人公不斷增加朋友的故事……雖說如此，也並不是大家全變成朋友就好的故事。」
鄉田前輩有所感觸地吐了口氣。
「原來如此，看來【波波爾】這個故事還挺現實的。」
「是的。因此，我認為那個世界也有那個世界理應擁有的理想之姿……」
然後，這是我從那本書上學到的重要的東西。
「和故事裡一樣，這個世界上也一定有生活在不同環境裡的人吧，比如我和大家就不一樣……我認為就是如此。」
「啊……你是這個意思。」
我又想起來了一件事。
今天的午休時間。我只是開口說話，氣氛就不可思議地變冷了的那種感覺。
這大概是因為我和她們所居住的世界互不相容的緣故吧。
即使沒有那個意圖，我的存在本身也會凍住她們。
一定是因為她們與我的溫度不同吧。
「與其說我是炎人……不如說是雪女吧？」
即使使用同樣的單詞頻率也會變得不一樣的那種感覺，我一直在感受著
。
我想不同的大概不是聲音的頻率，而是溫度吧。
這就是違和感的正體——我得出了結論。
「嘛，也許的確如此……【波波爾】果然是個大人童話啊。」
「大人？」
鄉田前輩點了點頭。
「因為成為大人之後就會有所感觸啊。大家都是朋友——說的是好聽，但老實講這根本不現實。某種程度的居住環境不同是必要的吧，只有這樣才能順利處理好事情。」
「是這樣……」
「只是，既然如此……」
接著鄉田前輩改用詼諧的語調說了下去。
「我和小風香又如何呢？無法成為朋友嗎？」
「……誒？」
我吃了一驚。
因為我從來沒有想過這件事。
「我和鄉田前輩，朋友……」
「啊嘞，不對嗎？我是這麼打算的啊？」
「嗯，嗯……是怎樣呢……」
我認真地考慮了起來。
「因為，我和鄉田前輩年齡差了不少……」
「和這有關係嗎？」
鄉田前輩一副理所當然的樣子。
「呃，但是還有老師和學生這層關係在……」
「這只不過是立場問題吧？」
這我也能理解。
「還，還有……性格和興趣完全不同……」
「咕，這就有點傷到我的心了。」
鄉田前輩邊說邊按住了自己的胸口，看上去十分傷心。
「非，非常抱歉。」
我急忙道歉，鄉田前輩不知為何又開心了起來。
「嘛，小風香的意思我姑且明白了！……不過怎麼說呢，我的意思小風香你明白了嗎？」
鄉田前輩環視了一圈圖書室。
那是愛著這整個空間的視線。而且，那個視線也將我包含了進去。
「如果又遭遇了失敗，如果又碰到了辛苦的事情——那麼這裡就是小風香的森林湖吧？」
圖書室的靜謐氣氛，讓人舒心的涼爽溫度，它們表達了對我的接納。
全身心去感受它的我，身體都有些脫力了。
「……非常感謝。」
「噢！」
鄉田前輩那溫暖的笑容，即使對身為雪女的我來說也是讓人舒心的陽光。
如果我能和波波爾一起去看海上落日，那光景一定可以用「就像這笑容一般溫暖的光芒」來比喻說明吧——我如此思考著。
* * *
在那之後，過了一段時間。
我迎來了初中的畢業式。
接受畢業證書、領取最後的通知表、和朋友們挨個道別——我遠遠眺望著這樣做的同班同學們。
我並沒有能稱得上朋友之人，但也並非完全不與別人交流。和座位離得近的女生也有說過幾次話。
「那麼拜拜啦，小風香。」
「嗯，希望還能再見面。」
「是啊！」
教室里失去了平時的吵鬧，充滿了離別的感傷氣氛。
而我，也有一個想要最後見一面、說說話的人。
我離開教室，順著漸漸照進春日陽光的走廊，到達了職員室。
敲門進入其中之後，我環視了一圈。
「噢噢，菊池，有什麼事嗎？」
教國語的本村老師向我搭話。
「那個……鄉田前……鄉田老師在嗎？」
我中途收回了鄉田前輩這個說法。
「嗯，鄉田……說起來她剛剛好像去什麼地方了。」
「去了什麼地方……」
我嘟噥了一句，本村老師摸著鬍鬚噘起了嘴。
「鄉田偶爾是會突然消失呢。怎麼辦？你要在這裡等她嗎？」
「啊，呃……」
難道說——我心裡有了些底。雖說這只是近乎願望的直覺，但不知為何我覺得就是如此。
「沒關係。我先去找一找，找不到再來吧。」
「這樣啊。恭喜你畢業，菊池。」
「是，非常感謝。」
我邊說邊行了個禮，退出了職員室。
目的地是——圖書室。
「……這裡。」
如果在就好了——這果然是我的一廂情願嗎？但是，我總覺得她肯定會來這裡。
「……打擾了。」
我進入其中，在那裡的是——
「……小風香？！」
鄉田前輩正坐在圖書室的座位上。
「你……你好。」
鄉田前輩吧唧吧唧地眨著眼。
「你好……呃，為什麼在這裡？今天是畢業式吧？」
「唔……」
我對一臉震驚的鄉田前輩傳達了那個理由。
「鄉田前輩也許會在——這樣吧？」
接著鄉田前輩不知為何雙眼開始放光。
「……那是啥！小風香果然超可愛！」
「並，並沒有這種事……」
我的步調又被抓住了。
鄉田前輩向我招著手。
我穿過一如既往安靜、卻又散發著與平時不同的別離氣氛的圖書室，坐在了鄉田前輩身旁。
「啊，對了。」鄉田前輩笑了起來。「想知道我為什麼在這裡嗎？」
她一臉得意的樣子。
「……為什麼會在這裡？」
我重複了一遍，鄉田前輩指向了放在桌上的某本書。
「鏘鏘！」
「這是……」
是【猛禽之島與波波爾】。不過，為什麼鄉田前輩會把它放在面前呢？
「小風香，你是這麼說的吧？」
「說什麼？」
鄉田前輩點了點頭。
「性格和興趣完全不同對吧？」
「啊……」
那是我對鄉田前輩【不能成為朋友嗎？】的問題做出的回答。
「年齡和立場確實無關吧。不過，性格和興趣對做朋友來說的確挺重要的。」
「……嗯。」
「所以啊，我也讀了一下這本書！呀~果然很有意思！」
「誒……」
鄉田前輩壞笑了起來。
「如何？這樣就能做朋友了吧？」
這番話不禁讓我心頭一熱。不過，也有些呆呆的苦笑成分在裡面。
我一定是非常開心吧。
「鄉田前輩……我都不知道該說你是大人還是小孩了。」
「誒~什麼意思嘛。」
噘著嘴一臉不滿的鄉田前輩也十分可愛。
「沒什麼……我很開心。」
我撫摸著這本書的封面，向鄉田前輩傳達了心中的感情。
「呵呵，那就再好不過了。」
鄉田前輩露出了十分成熟的笑容，輕輕地撫摸著我的頭。
「小風香，恭喜你畢業。」
我從出生至今第一次交到的，身為大人的朋友處收到了畢業祝福。
「是……十分感謝。」
……我到底是從何時開始變成這樣的愛哭鬼了呢。
感受著鄉田前輩纖細手指的溫度，我的眼淚又流了下來。
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* * *
數周之後。
我成為了高中一年生。
因學校的改變，人際關係也完全重置了。對本來就沒什麼朋友的我來說，教室內飄蕩的氣氛委實談不上舒心。
話雖如此，我也並非完全不與人交流。我也會和溫度差距不那麼大的文靜系女孩子們說說話。
不過，這能否稱作【朋友】呢——對此我沒有什麼自信。
至少，這並不是波波爾費盡唇舌才尋到的，能充滿自信地說出「這是我的夥伴」的那種耀眼關係。
然後這所學校的圖書室里，並沒有鄉田前輩的身影。
即使因為寒冷而逃進這所學校的圖書室，那裡也不過是獨自一人的空間而已。展開好幾個世界這件事，反而加速了我的寂寞。
初中的時候，還沒有和鄉田前輩熟絡起來的我，尋求著獨自一人的空間並為之滿足。然而現在沒有能接受我的朋友在這件事，卻讓我感到十分寂寞。
這大概是取下掛著的毛毯時所感覺到的那種剎那的冷意吧。
在溫暖的地方流入的乾燥冷風。
對這件事，我有些奇妙的傷感。
那個時候，我在圖書室里遭遇了另一段邂逅。
* * *
「……啊。」
二年級的四月。
我在去移動教室前的休息時間前往圖書室，那裡已經有一位客人了。
如果我的記憶正確的話，他應該是和我同班的男生。
那個男生，正一個人讀著書。
我的心頭有些躁動不安。
明明休息時間這麼短，這位男生卻特意來到圖書室讀書——僅僅如此，我就會生出同伴意識吧。（不知為何……我現在很有罪惡感……）
然而——並不僅僅如此。
「……誒。」
因為，那個男生他讀的小說是。
教會我重要的事情，作出與鄉田前輩成為【朋友】的契機——
我最喜歡的麥可·安迪的作品。
在這之後，不知不覺間在休息時間前往圖書室成為了一件快樂的事情。
那裡沒有鄉田前輩。但是，有一個同樣喜歡麥可·安迪的同伴在。
雖然並沒有說過話，但還是有找到志同道合之人的感覺。
憑藉書本展開世界、寧靜的空間內。
總覺得，我不再是孤單一人了。
如果能說上話，說不定能互相理解——我也抱有著此等幻想。
那乾脆就——怎麼辦呢。
和他說上話，和他交流安迪的作品。
說不定那個時候，和大家處不好關係的我也能和那個男生搞好關係吧。
因為——對了。
波波爾第一次交到朋友的契機。
那是——邂逅了喜歡同一個傳承的夥伴。
那麼若是喜歡同一個作者的故事的男生，也許我也能和他關係變好。
在數個廣闊的世界之中，說不定我們也能共有同一個世界。
因為波波爾他就是這樣交上朋友的。
我認為自己是炎人，是雪女。
但若是現在——也許我能成為波波爾也說不定。
也許我能夠找到改變這灰色風景的某物也說不定。
「嗯……好。」
兩個月後。
在圖書室中，我再一次鼓起勇氣。
呼喚那個男生的名字。
——友崎君。