第一卷 第三章 精靈族的艾莉安
夜幕低垂使得女孩無法看清腳邊，然而她毫不在意這一點，在夜晚的森林中拼命奔跑。
樹木染上夜色，視線前方漸漸變得一片漆黑。
她能感受到追捕自己的人正一步步逼近。
女孩年約十二歲，留著一頭金色中帶點翠綠色的及肩細發，她的頭髮上纏著一些樹枝、樹葉，濕潤的翠綠色眼眸內滿是恐懼，臉頰上殘留著淚痕。
女孩氣喘吁吁，即使差點被絆倒仍不斷奔跑，森林中的樹木和草叢使她手腳上的擦傷愈來愈多。
她有著又長又尖的耳朵，那是森林之民的特徵。她聽見好幾個人正在奔跑。
但是即使環視四周，女孩的眼睛仍無法辨識出那些人身在何方。
如果她是同樣是森林居民的黑暗精靈，就能使用該民族擅長的夜視能力辨認出那些人。然而，姑且不論白天的森林如何，黑夜的森林對這名精靈族女孩而言，什麼都看不清楚。
精靈族擅長察覺周遭動靜，但女孩年紀尚小，還未經過充分的戰士訓練，因此沒有能力保持冷靜、判斷附近的狀況。她雖然拼命在森林中逃竄，但追捕她的人正一點一點地縮小包圍的範圍。
突然聽見「咻」的一聲，剎那間女孩的右腳就中了一箭。
她因此重心不穩，當場摔了一大跤。
女孩看見自己右腳傷口的同時感受到劇烈的疼痛，她的尖叫聲迴蕩在昏暗的森林當中。
「啊啊、啊啊啊！！」
女孩眼中流下大滴的淚珠，腳部因過於疼痛動彈不得，她按著腳不斷哀號，在原地來回滾動。
不久後四周樹叢大幅搖晃，昏暗的樹叢中走出好幾個男性人類。
男人們穿著較厚的長袖長擺衣物，外面罩著皮甲，手上拿著弓、劍或匕首，每個人的裝扮各有不同。
他們臉上儘管露出下流的笑容，仍小心翼翼觀察四周，迅速走近女孩，樣子看起來十分老練。
「快給她套上項圈。」
其中一個男人手放在腰間武器上，絲毫不敢大意。他對其他人下了指令。
隨後女孩背後樹叢中走出一個男人，他飛快地走近女孩，將手中的黑色金屬項圈套在她脖子上。
他們為了防止她發出哀號，甚至還讓她戴上口塞，然後將她扛了起來。在那群男人熟練地綁縛女孩時，一名衣冠楚楚但骨瘦如柴的青年從後方樹叢中走了出來，手裡拿著一盞燈。
「搞什麼！又是小鬼……我千辛萬苦來到森林，抓到的卻都是這種乳臭未乾的小鬼，超無聊的。」
青年用手中油燈照著倒地的女孩，仔細打量一番後怒罵了幾句，接著拔出佩在腰際的長劍，以劍尖刺向女孩的上臂。
女孩雖然戴著口塞，仍因疼痛而大聲呻吟，不斷扭動身體。
「快住手！她是重要的商品！你怎麼能隨意弄傷她！」
負責指揮的男人瞪著那名瘦削的青年。青年拔出長劍站在原地，太陽穴位置青筋畢露，瞪了回去。
「雇用你們的人是我爸爸耶！你居然敢命令我！！」
青年大聲回罵。男人露出無奈表情，對著其他人抬了抬下巴，催促他們趕緊將事情辦好。
「之後再幫她療傷。我們得趕緊開溜，不然會被那些精靈發現。」
男人目光銳利，以低沉嗓音說完後，看向身旁另一名男子。
「誘餌也收回來了嗎？」
他一問完，身旁的男子便微微點了點頭，出示手中的小籠子，裡頭關著某種小動物。
周遭一片昏暗以致無法看清籠內，只聽見小而微弱的鳴叫。
「好，天一亮就把捕到的那四個人先送回迪雁特吧。」
男人下了撤退的命令，整群人便踏著俐落腳步離開夜晚的森林，連那名口出惡言的瘦削青年也一同離去。
◆◇◆◇◆
我離開魯畢耶爾特後，見到一條朝向希普爾特河上游延伸的道路，我使用【次元步法】沿著那條路前進。路上零星分布著一些小型聚落，外頭環繞著木椿捆綁而成的牆，但是規模都不大。
一會兒後我看見柯爾納鎮，那看起來就像小一號的魯畢耶爾特鎮。不過我無視那個城鎮，在道路上繼續前進。
過沒多久，我離西南方的卡爾卡特山群愈來愈近，來到了希普爾特河的源流——拉伊德爾河。這條河緊貼著卡爾卡特山群的東邊流淌，據說會流向這個國家的都城。我繼續沿著拉伊德爾河向上游移動，最後終於見到目的地迪雁特鎮。
只要使用這個方法移動，不到半天就能走完馬車車程三天的距離。
迪雁特鎮位在拉伊德爾河與希普爾特河分流處再稍微往上遊走一點的地方。城鎮規模約為魯畢耶爾特的三倍以上，四周的耕作區域也相當廣闊。遠處有個稍高的山丘，上面就是迪雁特鎮，鎮外環繞著兩道高大的城牆，牆外也建有民宅。砌著城牆的山丘前方，民宅一戶挨著一戶，而民宅的周圍則有著兩條護城河，看起來是個要塞都市。
我眺望染上暮色的城牆，以及周圍毫無遮蔽物的農地。現代若有這麼大的城鎮被保存下來，一定會被列入世界遺產。我深受那幅景色吸引，一時之間忘了時間的存在。
呆望了一會兒後，我回過神來，繼續向迪雁特鎮前進。城鎮周邊的農田裡有一些正在務農的人，還有一些趕著回家的人，人還滿多的。從這裡開始，我就必須用自己的雙腳前往城鎮，在人多的地方使用瞬間移動太過顯眼了。
不過這裡看起來離迪雁特鎮還有一段距離。
還是走快一點吧——我一想完，便用競走般的驚人速度邁開步伐，身後的披風不停翻動。走在我前方的人聽見腳步聲轉頭一看，立刻發出慘叫退到路旁。
這樣路變得好走多了，我是很開心啦，不過有必要嚇成那樣嗎——我不禁心想。
身高兩公尺、全身穿著盔甲的男人，默默朝自己快步走來……好吧，會慘叫可能也是有道理的。
鎮門顯得愈來愈大，我決定恢復成一般的走路速度。如果以這樣的狀態沖向鎮門，一定會被當成可疑人士，引起不必要的糾紛。
城牆高約七公尺，上頭有士兵正在站崗。我穿過設置在那道城牆上的大門後，見到了第二道城牆。
下一扇門位在第一扇門的斜前方。我爬上緩坡走向第二扇門，向看門的士兵出示自己的傭兵證，便進入了迪雁特鎮。
鎮上的建築全是石造的，一棟棟兩層樓、三層樓建築物櫛比鱗次，路上滿是往來的行人。可以聽見活力十足的叫賣聲，以及酒館裡人群的喧鬧聲，這是我來到這個世界後，第一次覺得人聲嘈雜到令人煩躁的地步。
不過我有點懷念這種感覺。
這裡的道路錯綜複雜，可能要花點時間才能掌握這個鎮的全貌。我走進一旁的酒館，裡頭有一些工作結束後過來喝酒的人，有好幾個已經喝得醉醺醺的。
櫃檯後方的大叔應該是這間店的老闆吧，我向他詢問哪裡有旅店。
「抱歉，吾正在尋找旅店，敢問哪裡有不錯的旅店？」
「我們酒館的二樓和三樓提供住宿喔！一晚兩瑟克，怎麼樣？」
酒館大叔建議我直接住在他這裡。一樓是酒店，那麼應該可以把食物拿到二樓房間吃吧？
「可否在房間用餐？」
「可以啊。啊！用完餐請您將碗盤拿到一樓。一餐是三蘇克，您需要嗎？這位先生？」
住宿費和餐費一共是兩枚銀幣和三枚銅幣，我付了錢之後酒館大叔馬上端出盛著食物的托盤。我拿著托盤爬上一旁的樓梯，走向自己的房間。
我來到三樓的一間房間前，開了鎖走進去。這房間感覺比我之前住的旅店更好。床很結實，上頭還放著毛毯。此外還有張小桌子和一把小椅子，勉強能夠坐人。
我將手中食物放在桌上，坐在床上脫下頭盔。
好像很久沒吃正餐了。
桌上的木製托盤上頭有黑麥扁麵包、豆子湯和沙拉，菜色相當簡單，看來裡頭並沒有肉類食物。
黑麥麵包咬下去還滿硬的，我將麵包泡進湯里再吃。豆子湯用的是雞肉熬煮的高湯，十分美味。而沙拉裡頭只有兩種生菜，再加了些鹽和醋調味。那應該是葉萵苣和苦苣菜吧？我想不通為什麼他們要把兩種類似的葉菜加在一起。
我吃飽後再度戴上頭盔，拿著碗盤走下一樓。酒館老闆一看到我拿著碗盤走近，立刻臉色一變。客人在房間用完餐後，還穿著盔甲來還餐具，這樣確實滿奇怪的。不過他並沒有對我說什麼。
我回到房間坐在床上，像平常一樣背靠牆壁沉沉睡去。睡前我姑且將床上的毛毯披在身上，不過隔著盔甲蓋被子好像沒什麼意義。
隔天一大早，不知何處傳來的鐘聲將我喚醒。我走到
一樓的酒館，看見大叔正在裡頭的廚房工作。這裡不像之前的旅店早上都沒人。我將房間鑰匙放在櫃檯上，向大叔打了聲招呼便離開旅店。
我邊向身旁的路人問路，邊走向迪雁特鎮的傭兵公會。
傭兵公會是一棟三層樓的石造建築，裡面和我之前見到的公會沒什麼不同，只是櫃檯後方的職員明顯多了些。不過欄杆里沒有熊就是了。
委託板前聚集了許多貌似傭兵的男人。這裡不論職員或傭兵都是些粗獷大漢，就現實而言確實沒幾個女人會去當傭兵，只是櫃檯雇個女性職員也好啊……
我站在這毫無風情的公會裡，望著委託板上各個委託牌，自然而然聽見身旁傭兵們的對話。
「我們團里有五個人外出狩獵，已經過了四天還沒回來。」
「可能被盜賊或魔獸殺了吧？這裡離精靈族的森林滿近的，森林裡有很多強大的魔獸，這種事很常見啦。」
「可是，他們去的是靠近都城那側的卡爾卡特山群，而且只有到山腳下耶……」
這個世界鎮裡鎮外處處充滿危機，常有人出了城鎮後就生死未卜的樣子。
不過來到迪雁特鎮後，我終於確定這世界真的有精靈族。我目前在鎮上見到的都是一般的人類，精靈族也許都住在森林裡，不會進入人類的生活範圍。
既然來到異世界，我還是想看看精靈長什麼樣子——我邊想邊將所有委託牌看過一遍。這個城鎮人口多，委託也多，但內容和之前的一樣都是些雜事。看來不加入傭兵團，就沒辦法找到好一點的工作。
今天還是去附近森林打個獵，再把獵物拿去賣好了。我這麼決定之後，便離開傭兵公會。
我看見附近有家攤販在賣水果乾，想說可以買一點來當乾糧。店家說那果實是草莓，但在我看來比較像野莓，西方好像叫作Wild Strawberry。裝滿小型木製容器的水果乾值八枚銅幣，據說可以放半年到一年，不過這個量大概只夠我吃半天。我將水果乾裝入小袋子，放進自己的行李袋內。
我向身旁的人問路，前往附近的鎮門。
設置在第二道城牆上的南門出現在我眼前，我向門衛出示自己的傭兵證後穿過那扇門，來到第一、第二道城牆中間，然後沿著牆往斜下方走，從第一南門走了出去。
那裡有條寬達三百公尺的大河，上頭架著一座美麗的石造六連拱橋。石橋寬約三台馬車，往來行人眾多，馬車也頻繁出入，可見迪雁特應該是個交通要衝。
過了橋後右手邊可以遠遠望見卡爾卡特山群，以及山腳下的森林。
而左手邊似乎是個放牧場，圍欄里有許多動物正悠閒休憩，裡頭有牛、羊還有馬。四周的耕地也很廣。
拉伊德爾河上游緊鄰森林，過河後的城鎮一帶卻相當開闊。
我決定前往卡爾卡特山群下方的森林，看看能捕到什麼。
我在鎮外道路上轉了個彎，朝西南方前進。拉伊德爾河流入山麓森林之中，看不見最終流向何方。原本稀疏的樹木突然茂密起來，遮蔽了陽光，地面滿布的樹根使路變得更加難走，像是要阻擋我的入侵似的。這裡與風龍山脈的山麓森林不同，每棵樹的樹幹都不太粗，但相對的，樹木間的間隔卻十分狹窄。看來我在這裡無法揮舞自己背上背的那把雙手劍。不，揮是可以揮，只是周圍樹木會被我砍倒而已。
在這種地方若不布置陷阱，可能很難捕獲獵物。
我從剛剛起一直看見一些小動物，但它們轉眼間就躲入樹叢，消失不見。
樹木叢生的森林裡很難使用【次元步法】。我在森林裡漫無目的地走了將近一個小時，來到森林深處時，突然感受到面前有五個大型生物朝我走來。我心想可能是野狼之類的，趕緊做好防禦的準備。那些生物逐漸靠近，在周圍分散開來將我團團包圍，然後走了出來。
樹叢中走出五個貌似盜賊的男人，臉上帶著齷齪的笑容。他們留著違遢的落腮鬍，久未梳洗的頭髮滿是油垢，每個人手上都拿著已從刀鞘中拔出的匕首。
「喔唷，你這是要去哪裡啊，騎士大人？嘻嘻嘻。」
「把你身上穿戴的東西全都脫下來，這樣就能讓你死得不那麼痛苦。我人很好吧？嘿嘿嘿。」
「沒想到森林深處，竟然會有一個高貴的騎士來這裡散步啊，我們也太走運了吧！哈哈哈。」
「在這裡殺了人就能直接丟在原地不管，不用像在路邊那麼麻煩啦，呵呵呵。」
幾個男人你一言我一語，他們似乎認為自己已經掌握地利，因此掉以輕心。盜賊們一副利慾薰心的樣子，那混濁的眼睛將我從頭到腳看了一遍，像是在估價似的。
「說點什麼吧！？騎士大人！」
男人們吵鬧不休，其中兩人接連衝到我身邊，拿著匕首刺了過來。他們或許經常和全身盔甲的對手打鬥，匕首精準地刺進盔甲的縫隙，也就是脖子和側腹這些部位。
看來他們果然不會像遊戲一樣，老老實實地揮動武器從盜甲上方攻擊我。
「喔喔？」
我看著那兩把匕首刺入我的盔甲，不禁叫了一聲。
「嘻嘻嘻，這傢伙該不會是木偶吧？」
「嘿嘿嘿，看來他只有外表高大而已嘛。」
兩個盜賊邊刺邊嘲笑我。
我這身高大的盔甲之中，確實只有瘦弱的骨頭。不過也幸好只有骨頭。他們的匕首雖然刺進我的盔甲內，但是我最重要的部位——也就是骨頭，匕首連碰都沒碰到。這樣一來，我就沒有必要對他們手下留情了。
「吾的癢處並非那裡。」
「嘻？」「嘿？」
我低頭看向他們兩人，他們一瞬間呆呆地仰頭看我。
下一秒，我就用一擊粉碎的力道揮拳打爆其中一個盜賊的頭。他的頭仿佛氣球破裂般發出「碰」的一聲，整顆頭爆裂開來。盜賊的身體震了一下便失去力氣，雙膝著地當場倒了下去。
我好像太用力了，沒想到竟然會把對方的頭打爆。
盜賊們的表情因錯愕而扭曲，那模樣如慢速放映的影片映在我眼中，我又繼續對著另一個男人的下巴揮出拳頭。他的下巴被我打穿，下顎至頭蓋骨整個碎裂，從眼睛、耳朵、嘴巴里噴出血來，倒臥在地。
「怪、怪物啊啊啊！啊啊！！」
「揪、揪命呀啊啊啊啊啊！！！」
我見到另外兩個距離稍遠的盜賊轉身逃跑的瞬間，便朝著他們連續發動【岩石彈】，拳頭大的岩石一下子就貫穿他們的背部。這是魔導師的一項基本魔法技能，但卻威力十足。盜賊身上的皮甲開了個大洞。
這樣就解決了四個。我環顧四周，看見一個盜賊猛地鑽進樹木間的縫隙，逃了出去。
在這種草木叢生的森林裡，即使用【次元步法】移動，也不可能追得上那個如猴子般敏捷地閃避樹木、拼命逃脫的盜賊。不過我的體力也不是蓋的，所以我決定跑在他後頭追趕他。
我撥開草叢、閃避樹木不停奔跑，但是那個盜賊相當熟悉地形，漸漸與我拉開距離。
我為了追上他，決定避開樹木密集生長的地帶，跑到較為開闊的地方。這時我的腳突然被什麼東西纏住，纏住我腳部的那條繩子扯動另一端的岩石，岩石向地面墜落的同時，繩子便將我拉了起來。
「哈！居然會踩中這麼簡單的陷阱，你是白痴嗎？」
逃跑的盜賊因獵物徹底中了自己的計謀，而露出洋洋得意的表情，停下腳步看著我。
然而，那塊岩石卻違背重力，反向朝天空快速飛去。綁在上面的繩子被扯斷，岩石也消失得無影無蹤。其實我不過是腳部出力，拉動纏繞在我腿上的繩子而已。我的體力過人，這點重量的岩石根本不算什麼。
我乘著這股氣勢跑了起來，又一個陷阱被觸發。這次豎起了一根根竹柵，仿佛槍陣一般，像是要刺穿獵物似的。我正面沖了上去，那些竹柵直接被我的堅固盔甲撞爛。
接著又有尖木樁從前方半空中飛來，我用力揮拳敲擊木樁側面，沉重的木樁扯斷上頭的繩子，同時被我敲得粉碎，周圍下起木屑雨。
看來盜賊預先在開闊場所設置了好幾個陷阱。那我乾脆衝破那茂密的樹林好了，雖然會因此開出一條較寬的獸徑，但是沒有別的辦法。
「媽呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！怪物、怪物啊！！」
我用力突破重重陷阱。盜賊看見我這模樣，立刻用盡全力大聲哀號，再度跑了起來。他雖然慌亂，仍左閃右躲避開樹木不停奔跑，我還滿佩服他的。
而我也跟在他後頭急速追趕。前方要是有樹木阻擋，我就直接用身體撞上去把樹撞爛；要是碰到岩石，我也直接把它踩碎。我就像戰車似地拼命前進，漸漸與那個盜賊拉近距離。
「哈
哈哈哈哈，你還想逃到哪兒去！？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！」
我追著追著突然興奮起來，脫口說出*某上校的台詞，嘲笑那個逃跑中的男人。(譯註：指吉卜力作品《天空之城》中的穆斯卡上校。)
接著那個跑在我前方的盜賊胯下濕了一片，阿摩尼亞的臭味隨之傳來。看來他因為太過害怕而失禁了，這樣還能逃也是滿厲害的。
穿出樹林後，我眼前出現一面高約七、八公尺的崖壁。我看見崖壁上有個洞穴，而洞穴前方設置了簡易的柵欄，以阻擋野獸。
這個洞穴似乎是盜賊們的藏身之處，有兩個負責看守的人坐在地上發呆。
發狂的盜賊一邊漏尿一邊跑向另外兩個負責看守的盜賊。那兩人見到我們之後也驚惶失措，瞬間忘了思考。
來到開闊場所，我就能輕而易舉追上對方了。
我用【次元步法】一口氣衝到盜賊們身後拔劍一揮，登時將三個盜賊砍倒在地。我的劍斜向劈開三具身體，洞穴前方被他們噴濺出的鮮血染紅，周遭籠罩著一股鐵鏽味。
涼風吹動林間樹葉的聲響，和血的氣味一同隨風飄散。
我憑著一股衝動再度砍殺了盜賊，心中卻沒有一絲動搖。我冷靜得仿佛是在第一人稱射擊遊戲中一一消滅了敵人似的，
我毫無情緒地隔著頭盔看著手中沾滿鮮血的長劍，隨意甩了幾下。上頭的血全被甩落，劍身再度放出銳利而妖冶的淡藍色光輝。
這明明是我的身體，我卻覺得這身體不像自己的；同時我又確信這就是我自己的身體。這種奇妙無比的感覺，肯定會讓一般人感到不安，然而我卻十分平靜。我這個角色在遊戲中的設定，是受到詛咒而變成骸骨的騎士，所以說不定這種感覺才是正常的——
長劍仍放著詭異光芒，我將劍收回劍鞘，反覆握緊、張開自己的雙手，確認手的感覺。
隨後，眼前的洞穴深處隱約傳來某種生物的叫聲。
我踮起腳尖走過去查看那漆黑的洞穴，乍看之下沒什麼奇特的東西，所以我進入洞穴朝裡頭走去。
洞穴並不太深。從入口進去之後沿著岩壁向左轉，走了不到一百公尺就來到盡頭，裡面布置得像起居室一樣，點著幾盞照明用的油燈，看得出盜賊們曾在這裡歇息。
雜亂的空間裡堆放著生活用品，我在那堆雜物中發現一個木箱，裡頭很可能裝著貴重物品，從外觀看來有點像寶箱。
我打開一看，裡頭有大量的金幣，可能是盜賊們累積至今的財寶。我手頭的金幣再加上這些，應該已經超過五百枚。一枚金幣的大小近似一圓硬幣，但重量卻和五百圓硬幣差不多，因此五百枚金幣的總重量相當重。
另外還有許多武器，我決定挑出一些值錢的帶走。
我將金幣和武器放入自己的行李袋中，我帶點自嘲地喃喃自語道「我做的事和盜賊沒什麼兩樣嘛」笑了出來。這時我隱約感覺到一陣動靜，抬頭一看。
隨即只見角落的一隻小鐵籠映入我眼中。
鐵籠放在油燈照不到的陰影處，所以我沒有立刻注意到。我走過去查看籠內，見到一隻受了傷的動物瞪著我。
我拿起鐵籠走到油燈附近，探頭看向籠內，裡頭竟有隻狐狸——
不，是長得像狐狸的動物。它從頭到尾約有六十公分，尾巴就占了身體的一半，那尾巴看起來就像蒲公英的絨毛似的。頭部特徵和狐狸相同，大大的三角形耳朵充滿警戒、動也不動地傾聽我的動靜。它的前腳和後腳之間有著皮膜狀的東西，那模樣又有點像鼯鼠。柔軟的毛皮在油燈照耀下顯得不是那麼清楚，但看得出它背部的毛是淡淡的草綠色，而腹部則是白色的。
籠中生物豎起大大的絨毛尾巴，緊緊盯著我，口中發出低鳴。它前腳傷口較淺、後腳傷口較深，柔軟的毛滲著紅色的血。
總之先發動療傷魔法替它治療傷口吧。我拉起籠閂，將鐵籠的小門打開。
然而，裡頭那隻草綠色狐狸仍保持警戒，怎樣都不肯走出來。我心想這樣下去不行，便將手伸進籠內想把它抓出來。
「啾！」
草綠色狐狸吼了一聲，咬住我的手指。幸好我的指尖被盔甲包覆，一點也不覺得痛，但是草綠色狐狸絲毫不願鬆開我的手指，喉嚨深處發出鳴叫，狠狠瞪著我。
「乖，別怕……」
我說出風之谷少女的台詞，想讓激動的狐狸冷靜下來。不過看來我並不具備平復動物情緒的能力……
我別無他法，只好從籠中抽出手指，而咬住我手指的那隻草綠色狐狸也被我拖出籠外。
「【治癒】。」
這樣正好，我就在手指被咬住的狀態下，對狐狸念出療傷魔法的咒語。隨後柔和的光芒溢出，聚集在它的傷口然後四散開來。這是初階職業僧侶的基本技能。
草綠色狐狸對這光景感到驚奇，絨毛尾巴張了開來，還向後跳開。它驚訝得一雙大眼睛眨啊眨的。
「啾？」
它歪著頭像是覺得不可思議似的，轉頭看向自己受傷的後腳，舔了舔傷口原先所在的位置，之後又舔舔自己的前腳，像貓一樣用前腳洗臉。
草綠色狐狸仔細地理完毛，就這麼乖乖坐在原地，大大的絨毛尾巴搖來搖去，抬頭望著我。
看來它並沒有要逃跑的意思。
這時我想起自己行李中的某樣東西。我從行李袋裡拿出今早買的莓干，草綠色狐狸似乎對那股氣味感到好奇，它動了動鼻子緊緊盯著我的手。我看見它那模樣忍不住笑了出來，便將莓果放在手上，朝它伸出。
它一開始仍有戒心，動了動鼻子聞聞我手上的莓果，後來終於下定決心咬了一顆，跑到離我有點遠的地方，在那裡嚼了起來。吃完後再次快步走來，又咬了顆莓果。它往來幾次後，可能已經習慣了，就直接待在我手上，精神奕奕地吃起莓果。
剛剛那股戒心跑到哪兒去了？它突然轉變的態度，令我心想：「身為一個野生動物，這樣真的好嗎？」我覺得既驚奇又有趣，不禁笑了出來。
最後它把我所有的莓果都吃光了。我苦笑著輕輕摸了一下它的頭，它發出「啾」的一聲，像是覺得很癢似地眯起眼睛。
這洞穴里已經沒有值錢的東西，所以我差不多也該離開了。我站起身，朝洞穴入口走去。而那隻草綠色狐狸也忙碌地動著它短短的腳，慌慌張張跟在我身後。
我看見後便停下腳步，而它也在原地坐下，搖晃著大大的絨毛尾巴，抬頭望著我。我歪著頭心想它是不是想跟著我，然後低頭看向那隻狐狸。
「要跟吾走嗎？」
我原先並不期待它回答，但是它聽見我的詢問後立刻「啾」的一聲，跑到我腳邊搖著尾巴，簡直就像能夠理解我的話似的。
雖然不知道這種生物的名稱，但又不能一直叫它草綠色狐狸，該幫它取個名字才對。我絞盡腦汁思考。
——綠色的狐狸……
「豆皮和天婦羅，哪個好？」
我說出自己腦內最先浮現的名字，但那絨毛尾巴卻無力地垂了下來。看來它不怎麼喜歡這兩個名字……
——我再次仔細看著眼前這隻小狐狸，它的尾巴就像蒲公英的絨毛一樣。
「那麼，*碰太如何？」(譯註：蒲公英「タンポポ」倒過來再去掉開頭的ポ就是碰太「ポンタ」。)
「啾！」
它好像很中意這個名字，絨毛尾巴一下子豎了起來，不停搖動。
「那麼碰太，出發吧？」
我問完後它立刻叫了聲，突然原地躍起，接著它身旁颳起一陣風，它張開自己的皮膜乘著風，就像搭乘隱形電梯似地緩緩浮至空中。
「喔喔喔喔喔！？」
這不可思議的景象令我大吃一驚，不禁叫了聲，緊緊盯著碰太。
它似乎能夠操縱風之魔法，若非如此，洞穴之中不可能自然產生這種局部性的上升氣流。
碰太乘著風上升到一定高度後，跳上我的頭盔。它以和我面對面的姿勢騎在我頭上，我的視線被它的絨毛尾巴遮住，什麼都看不到。我搔了搔它的絨毛，它調整了一下位置，使我的視野恢復清晰。
不過它還真是個充滿奇幻色彩的生物，沒想到竟能操縱魔法讓自己飛起來……它的身體長得像鼯鼠，我還以為它生活在樹上，以滑翔的方式活動呢。
我為碰太這令人驚奇的舉動感動了好一陣子，然後扛著行李離開洞穴。
看見入口附近散落的盜賊屍首，我心想要是引來什麼動物可就不太好了，便發動【火炎】燒毀屍體。待在我頭上的碰太一開始被火嚇到，但它後來判定那沒有危險，尾巴在我頭盔後方晃啊晃的，乖乖待在我頭上。
我確認殘餘物大致燒
成灰燼後，離開了盜賊們的營寨。
這次獲得了不少戰利品，就算不工作，我們一人一狐也能靠這些錢生活好一陣子，之後我就可以像只候鳥般隨心所欲四處旅行——這樣的生活也不錯。我像個退休的老人似的，想著這些事情。
我一邊想，一邊交替使用步行和魔法兩種方式默默移動，最後終於來到森林邊界。少了遮蔽天空的樹葉，可以看見整片天空漸漸帶了點橘紅色。
看來我在森林裡待了頗長時間。
遠處可見迪雁特的城牆，而前方點狀分布的農田已經看不見一個人影。
我沿著拉伊德爾河往上遊走了一會兒，見到前方稍遠處有個人背對我站著。
那人穿著亞麻色斗篷，金色中帶點翠綠色的頭髮隨風飄動。就體型看來應該是個男人，但是他身上有個不同於其他人的明顯特徵——他那雙又長又尖的耳朵，即使從後方也看得一清二楚，那是故事和遊戲中經常出現的某個種族才有的特徵。
「這位精靈族男士，幸會了。」
我看見那名精靈後莫名地開心，用【次元步法】一口氣移動到他身後，忍不住開口向他搭話。
然而精靈族男子跳了開來，回頭拔出腰際細劍，瞪著眼並將劍尖對準我。
他有雙翠綠色眼睛，眼神十分銳利，帶點翠綠的金髮長度還不到肩膀，身體雖瘦卻很結實，身上穿著皮製的輕便盔甲，手裡的劍紋絲不動地直直對著我。不論舉止或氣質，他和剛才的盜賊都大不相同，從那準備動作就能看出他是個優秀的戰士。
「你是什麼人？」
精靈族男子謹慎地舉著劍，向後退了幾步拉開距離，用低沉而清楚的聲音質問我的身分。但他的視線卻停在一點上固定不動。
他盯著我臉的上方，似乎是在看我頭上的碰太……總之我先回答他的問題，報上自己的名字：
「吾名喚亞克，是名旅人。初次見到精靈族不禁出聲打擾，真是抱歉。」
精靈男子訝異地將視線移回我身上，劍尖稍微放低了些。他眯起眼看向我的盔甲深處，像是要看透我藏在盔甲下的真實樣貌似的。
「……你是……人族？班圖沃爾皮茲怎麼可能親近人族？」
「嗯？班圖？」
「……俗稱綿毛狐，就是你頭上那隻精靈獸……不，人族似乎稱它為亞精靈。綿毛狐一般過著群居生活。你是在哪裡馴服它的？」
「喔，原來碰太是精靈？」
碰太僅發出一聲不解的鳴叫，緊緊黏在我頭上。精靈族男子見到後，滿臉驚訝地看著我。
「不是精靈，而是精靈獸，它們是一種擁有精靈力量的生物。連這都不懂，你果然不是精靈族……」
男子語帶嘲諷地說，但是我也無可奈何，我對這個世界的各種情況和生態根本一無所知。
「抱歉，吾是第一次見到精靈獸。它受了傷被關在盜賊營寨，吾見到後將它放了出來，僅僅替它療傷、餵它吃點東西，它便跟過來了。吾暫且與它同行。」
我對他大致描述自己與精靈獸碰太結伴同行的經過。
「嗯，一般而言精靈獸的戒心相當強，連精靈族也不太能與之親近。果然不管在哪都會有怪胎哪……」
男子說完後將劍收回腰際劍鞘，整理斗篷並戴上帽子，密實地遮住自己那對精靈族特有的耳朵。
我覺得他說「怪胎」時好像看了我一眼，是我多心了嗎？
「那，汝又為何在此處？吾在鎮上不曾見過精靈族，汝欲前往城鎮嗎？」
精靈族男子深深戴上斗篷帽，聽見我的詢問後一臉驚訝地看著我。
「你真的是人族？人族恐懼、憎惡與自己不同的人，或者比自己優秀的人。我們精靈族由於長壽的緣故，魔法能力較為高強。就連在這個與我們簽有條約的羅登王國，我們若不避人耳目低調行事，立刻會成為人族的獵捕對象，因為我們森林之民非常值錢。」
男子說道，斗篷帽深處的眼睛充滿憤怒和憎恨。
我猜測這個國家只是表面上禁止獵捕精靈族，而實際上那個禁止條約並未充分發揮效力。我雖然不清楚人們對精靈族做了什麼，但是看到他的眼神，我大概也能想像得出來。
所謂的「獵捕」應該不是殺害的意思吧。若精靈族是野蠻而好戰的民族，他們就不會和人類締結條約；而且也沒什麼人會為了殺害精靈而不惜違背國法、付出高額費用吧。人類之所以獵捕精靈，如果不是因為精靈的血可以治百病，那麼就是要將精靈賣給需要的人當作奴隸吧……
所以說，這名男子來到人類城鎮附近的目的就是——
「想解救鎮上的精靈族奴隸嗎——」
我喃喃自語。眼前的精靈族男子聽見後，轉而露出警戒的眼神，一臉戒備。
「嗯，吾不會對任何人族提及此事，不論是吾等在此交談一事，還是吾遇見精靈族一事……」
我聳聳肩嘆了口氣，保證自己不會做出他擔心的那些事，然後稍微抬起雙手以顯示自己沒有惡意。
「人族的話怎可輕易相信——」
「啾啾！」
精靈族男子加重語氣，再度將手伸向腰際長劍，這時我頭上的碰太像是抗議似地尖聲吠了起來。
他見到這情景後停下動作，過了一會兒漸漸放下戒備，手從劍柄上放開。
「哼，姑且還算是個與精靈獸交心之人。你可不要忘記自己說過的話。」
男子說完後快速經過我身旁，往森林方向離去，最後消失了蹤影。
結果我還是沒問到那名精靈族男子的名字——我以為自己終於可以在異世界來場異種族間的交流，但是精靈族對人族的好感度實在太低了，沒辦法一下子就成功。
嗯，有緣的話可能還會再見吧。看來有些精靈被囚禁在鎮上，那我也去暗中打聽、獲取情報好了，這樣再次見面時就能將自己探聽到的事情告訴他了。
我邊想邊邁開步伐，走向迪雁特鎮。
城牆在夕陽照射下佇立在那兒，和昨天一樣，沒有任何變化。然而和昨天不同的是，那道牆現在在我眼中看來，就像一扇掩蓋人類私慾的屏風。
之後又過了幾天。我像平常一樣被早晨的鐘聲喚醒，在旅店床上醒了過來。
碰太睡在床鋪毛毯上，將臉埋在白綠交雜的絨毛尾巴中。它喉嚨時而發出鳴叫，嘴巴動個不停，大概是夢到自己正在吃什麼美食吧。碰太長得像狐狸，所以我原以為它是肉食性的，但是比起肉類，它更喜歡樹果和水果，硬要說的話應該是雜食性的吧。
我叫醒碰太，它用後腳搔了搔耳朵後方，張開嘴大大打了個哈欠。它跳上我的肩膀，接著又從肩膀跳到它常待的位子，也就是我的頭頂，上去後就黏在那不動了。綿毛狐這個種族大概喜歡高的地方吧。
我讓碰太待在我頭頂，然後拿起一旁的黑色大斗篷披在盔甲上。這件斗篷是我向這鎮上的攤販買的，我看到斗蓬時，心想這可以遮掩我一身過於華麗的盔甲，也適合進行秘密行動時穿，所以我就買了。
穿上斗篷後盔甲確實不那麼顯眼，但是黑色斗篷下露出盔甲的樣子非常詭異，就旁人看來，我說不定和某個墮入黑暗面的絕地武士差不多。
不過相較過於豪華的盔甲，穿成這樣比較容易混在人群里，不那麼醒目，比原來好多了。
我走下一樓，酒館大叔正在廚房裡做準備，我向他打聲招呼後走出門外。一樓酒館只有晚上才會供應餐點，因此我早上也只能去外麵攤販買東西來吃。
城鎮道路到處都有攤販，各個攤販使出渾身解數招攬顧客。我穿梭在攤販間，頭盔前方突然被絨毛尾巴遮住，什麼也看不見。
碰太似乎見到它感興趣的東西了。這種時候它會緊盯自己在意的東西，要是我從那東西前方經過，碰太的視線便會轉向後方，然後我的視線就會被它的尾巴遮住。
我調整了下碰太的位置，走向吸引它的那家攤販，那裡有在賣它最近喜歡的堅果。那堅果有著淺咖啡色外殼，裂開的殼中露出綠色果仁，外觀和開心果一模一樣。
「啾！」
它似乎在央求我買堅果給它。
我向攤販大嬸買了五枚銅幣份量的堅果，裝進小袋裡，然後剝了兩、三顆餵給頭上的碰太。它開心地叫了一下，吃了起來。我即使不剝殼直接給它，它應該也能俐落地把殼剝掉取出果仁來吃，但是它坐在我頭上，一剝殼的話那些碎片就會從我頭上掉下來。
這幾天，我都像這樣和頭上的碰太一起在鎮上散步。
自精靈族男子透露有精靈被囚禁在鎮上後，我便在鎮上各處調查相關資訊。然而這事情並非人盡皆知，我總不能一一去問路人：「你知道精靈被囚禁在哪裡嗎？」只好漫無目標地在鎮上遊蕩…
…
而且在這個國家，俘虜並監禁精靈是違法的，這種情況下想要捕捉、購買精靈，不論買方或賣方都必須付出高額的成本，所以一定是握有權力的人才會這麼做。這樣一來，我該搜索的就不是一般街道，而是領主城堡附近、位於鎮中心的貴族街。但我的身形太過顯眼，去到那裡肯定一下子就會被盯上。貴族街的衛兵更多，也不像一般街道有這麼多的行人。
我並不是基於正義感而做這些事的，雖然我心裡確實對此感到在意。這麼說或許不太好，但是會插手這件事的另一個原因，也是因為我現在無事可做、閒得發慌的緣故。
其實我應該可以做點別的事，但如果不設定一個明確的目標，我很可能會一整天宅在旅店房間和碰太嬉鬧玩耍，這種情況並不難想像。
找到被囚禁的精靈後該做些什麼，我也沒想過。我現在的生活方針就是要低調、不引人注目，所以即使我救得了他們，應該也會採取暗中協助的方式。
我好不容易在異世界見到自己憧憬的精靈族，而他們居然正遭到迫害。我心中這股無法言喻的情感，應該不會是錯覺。
說起來，我還沒見到奇幻故事中常見的獸人，不知道他們是否也存在於這個世界上？從那名精靈男子的口氣聽來，就算這世界有獸人，應該也會和精靈一樣受到人類迫害吧。一想到此，我就覺得難過……
我邊走邊想，不知不覺來到傭兵公會前面。才幾天沒來，我就有種睽違已久的感覺。
繼續在鎮上徘徊也得不到什麼結果，我決定去看看久違的委託牌，便走進公會。
委託板前有幾名傭兵站在那裡挑選委託牌。我也走上前去，看看有沒有什麼有趣的委託。
我的視線停在其中一項委託上，那是個尋人委託。
內容是希望接案者能協助捜索一名失蹤人士，那人前往拉伊德爾河上游的森林，已經過了五天還沒有回來。
拉伊德爾河上游的森林，就是風龍山脈山腳下那片森林，俗稱風龍之森。而拉達村附近那座森林也屬於風龍之森的範圍。風龍山脈位於這裡的東北方，其山腳下的森林面積相當廣闊。
然而拉伊德爾河上游對岸一側的森林，雖然也在風龍山脈的山腳下，卻有著不同的名稱，人們叫它「精靈之森」或「迷ㄠ之森」，那片森林所占的範圍似乎又更加廣闊。
聽說那裡不只有強大魔獸橫行，還是精靈族的居住地，要是被精靈發現可就無法輕易脫身了。
但是我不打算接這個委託。接了這類委託之後，如果沒找到失蹤者本人或者能夠確定失蹤者生死的物品，委託就不算達成。我曾經聽到資深傭兵教導新手傭兵說：可以將這類委託記在心上，執行其他委託時稍微注意一下，如果有什麼收穫再順道向公會報告，這才是正確的作法。
我也打算遵照這種方式，去河川上游探索時順便留意這件事。
離開公會後，我前往距離風龍之森最近的東門。
北門和南門經常有商隊出入，東門和前述兩者不同，鎮門小得僅容得下一台馬車通過。而且迪雁特鎮的花街就位於東門附近，道路不怎麼寬敞，還有很多可疑的小巷和店面，白天經過那裡的人不多，但是天色一暗就有許多女人站在街頭，向路過的男人搭話並將他們拉進店裡。
我不想惹上麻煩，所以傍晚過後就不會接近這裡。而且，就算來了，以我現在這副身體也做不了什麼事……
出了東門後經過鎮外的住宅區，再走過兩座架在護城河上的木橋，拉伊德爾河就在右手邊，我沿著河流朝上遊走去。風龍之森緊鄰城鎮東側，距離約為二十公里，若使用【次元步法】則花不到五分鐘就能到達。
一走進森林，我立刻感受到頭上的碰太興奮地搖著尾巴。
它那身淺綠色的毛，應該是在森林生活所需的保護色吧。如果這座森林有其他綿毛狐，碰太也許會想回到群體裡，我一邊這麼想著感傷了起來，一邊走進森林深處。
森林裡並不暗，甚至連深處也能看得一清二楚，但是地面雜草叢生，腳下反而看不清楚。右手邊有座陡峭的懸崖，崖下傳來拉伊德爾河的水流聲，迴蕩在森林之中。鳥兒鳴叫，輕風吹拂樹葉，這種感覺非常療愈。現在仍未出現令人驚恐的魔獸。
我享受著林間光影和流水聲，抱著健行的心情繼續往上遊走去。這時一股特殊的腐臭味自前方隨風飄來。
我撥開草叢前進，來到一個較為開闊的場所。發出腐臭的那個「東西」就倒在那兒，身上到處是咬痕，連骨頭也被咬碎，早已不成原形，但是從特徵還是能判斷出那是什麼。
那肉塊原本是人類，現在卻少了頭部無法辨別身分，四周也沒見到類似頭顱的東西。這樣一來就無從得知這具屍體是否就是委託牌上寫的那個失蹤者。
屍體身上各處咬痕應該都是動物造成的，唯有脖子的切口極為平整。若是遭到野生動物襲擊、頭部被叼走，不太可能留下這麼平整的痕跡。難道有什麼魔獸能夠俐落地斬斷人頭？
最有可能的應該是遭到盜賊襲擊殺害吧。實際上，他身邊沒有武器、行李，也沒有其他物品。沒有人會兩手空空進入危險的森林。
所以這附近也有盜賊的營寨囉？
我環視四周想找線索，發現草地上散布著一些血跡。血液已經凝固變黑，像是路標似地一直延伸下去。
我沿著血跡走到拉伊德爾河沿岸，河邊的岩石和石礫上也有血跡。這裡雖是上游，但河川滿寬的，而且水也很淺。
看來那個人應該是從對岸渡了河逃過來的。
對岸就是所謂的精靈之森。那人是被精靈殺害的嗎？但我怎麼想都不覺得河岸附近會有精靈居住，因為過了河就是人類的森林。這麼說來，平常不會有人進入的精靈之森外圍，其中若有個難以被精靈發現的地方，對盜賊來說或許最適合的藏身之處。
「嗯，吾等去偵察一下吧，碰太。」
「啾！」
碰太跑到河灘喝水，我對它喊了聲，它便活力十足地邊鳴叫邊向我跑來。我跪著等它，它便跳上我的肩膀再爬上平時坐的位置，緊緊黏在我的頭上。我從行李袋裡拿出開心果，剝了幾顆餵給它，它高興地搖著尾巴吃了起來。
我越過淺灘走向對岸的森林。
這裡就是精靈之森。森林中的氣氛並不陰沉，但和對岸相較之下，這裡有著無數並排生長的的巨木，仿佛神秘的原始森林。陽光自繁茂的枝葉間隙灑落，一道道光灑在林間草地上。
這一側的草地上已經沒有任何血跡。
但草上卻有著被踏亂的痕跡，所以那個人可能是在渡河時受了傷，上了對岸才開始流血的。我想這附近或許就是盜賊出沒的地帶吧。
就算再怎麼仔細地找，也很難再憑著這些痕跡找到什麼。只能老老實實地靠自己的雙腳搜索了。
我不趕時間，所以就和碰太一起悠閒地在林中散步，邊走邊找。一會兒後我們遇見了一頭熊，不，它只有身體像熊，頭部卻像狼，而且耳朵又細又長，就像驢子耳朵。
那隻奇特的熊狼瞪大眼睛，用後腳站立想要嚇唬我們。我沒有要獵捕它，所以也沒有必要殺它。我和它對上眼後揍了它一拳，熊狼發出一聲哀號，逃往森林深處的樹叢當中。
碰太全身的毛都豎了起來，我搔搔它的下巴安撫它，這時熊狼逃離的方向傳來某人慘叫的聲音，迴蕩在林間。
這裡是精靈族居住的森林，所以發出那聲慘叫的很可能是精靈，若是人族，應該也不是什麼良民。
我朝著慘叫傳來的方向走去，走著走著發現一條山路。那條路的寬度頂多和一台馬車差不多，僅僅是割除上頭雜草而已，勉強可以算條路。
我藏身在山路旁的樹叢里，並讓草綠色的碰太待在我頭上當作我的偽裝，悄悄前進。接著就看到幾個拔出武器、散發殺氣的人。
那裡有輛裝載貨物的馬車，十幾個人站在馬車周圍，警戒地環視四周森林。剛才被我趕走的那頭熊狼，身上多了好幾處傷口，流著血倒臥在那群人腳邊。有名穿著高雅的瘦削青年，一邊踹著那頭將近兩公尺的熊狼，一邊破口大罵：
「可惡！竟敢嚇我！！這次捕到的又都是些小鬼，真是屋漏偏逢連夜雨！」
青年手裡握著高級的長劍，但是劍上卻連一滴血都沒有，看來熊狼並不是他殺的。
「你說話可以小聲點嗎？伍德蘭先生？這樣會引來其他野獸的。」
一個嚴肅的男人白眼看向青年，這麼勸告他。名叫伍德蘭的青年瞬間露出焦躁神色環視四周，狠狠皺起眉頭。
「不許一直命令我！」
名叫伍德蘭的青年紅著臉大聲說道。而指揮那群人的嚴肅男人皺了皺眉，轉而看向馬車周圍的男人們。
「喂，貨台上的布掉
了，快點蓋好。」
男人所說的馬車貨台上，放著一個大型的金屬制籠子，籠中關著四個男孩女孩，他們全都有著精靈族的尖耳，手腳受了傷，一副憔悴的樣子，正壓低聲音靜靜地哭泣。
那一大片車篷布可能是在熊狼來襲時弄掉的，馬車周圍的男人將布蓋回籠子上，同時也蓋住了裡頭惶恐不安的精靈族男孩女孩。
看來他們是一群人口販子，專門捕捉並販賣精靈族。幾天前遇見的那名精靈族男子說過的話，閃過我的腦海。
我雖然知道何謂奴隸制度，但是看到孩子們像動物般被關在鐵籠里，不得不說……認知和眼前的現實完全是兩回事。我心裡實在很不舒服，但是會有這種感覺，也是因為我生長在和平且富庶的國家吧。在我原本的世界也有這麼殘忍的事，只要能賣個好價錢，不論是人是物都能成為商品，只是我不曾見過而已……
可是，我不能眼睜睜看著這種事發生。
我胸中罕見地湧起焦躁感和使命感，覺得一定要救出那些孩子，這種連自己也無法說明的情感令我困惑。我再度看向那些人。
他們分散在馬車周圍，我即使突然殺出去也很難一網打盡。如果他們拿孩子當作人質，我就算再有能力也無法動手。但我是個身穿黑色斗篷的怪異騎士，要是我從後方突襲，在他們弄清楚我的目的之前掌握住主導權，那麼情勢就會有利於我。
現在要做的就是挑個適當的時機衝出去了。
我從後方樹叢窺視那群人口販子，這時他們突然動了起來。
「是誰！？」
其中一人嚴聲問了句，迅速將箭矢架在手中的弓弦上，朝馬車行進方向的樹叢射去。然而最後發出慘叫的反而是放箭的男人。
不明物體從樹叢中高速飛出，插進男人的胸口使他身上開了個大洞。男人倒地的瞬間，一道灰色的影子從樹叢旁邊沖了出來，對那群人展開攻擊。
銀光閃了兩下，空中血沫噴濺，兩個男人按著自己脖子和手臂當場倒地。男人倒地後，我的視野少了阻礙，只見那名襲擊者抽回閃著銀光的劍，毫不大意地再度舉起劍來。
那是一名美麗的女子，她手裡拿著細劍，灰色斗篷隨風飄動。我一眼就能看出她不是一般人。
她有著水晶般晶瑩的淡紫色肌膚，雪白的長髮在腦後綁成一束，還有尖銳的耳朵和金色的雙眸，她瞪著周圍的男人，一雙眼睛在漸暗的森林中閃著異樣的金光。但是她那雙尖耳，卻不像我之前見到的精靈族男子那麼長。
那一身斗篷下，可以窺見花紋細緻、仿佛僧侶袍般的衣物，上面還戴著類似束腹的皮製護具。
但那身武裝護具下的身體，卻無疑地充滿女性特徵。她胸部豐滿得驚人，衣物無法掩蓋住她的胸部，幾乎要崩解開來，而纖細腰部底下有著緊實的臀部和修長的美腿。不過，她的動作卻像是個身經百戰的戰士。
「把孩子們交出來！」
她以金色瞳眸狠狠瞪著那群人，清亮的嗓音帶著怒意靜靜說道。
「是精靈族！大家小心！！」
那群人口販子裡一下子有三人被殺，貌似隊長的男人一聲令下，全員立刻進入嚴密的備戰狀態。他們呈半圓形包圍在女子身邊，左右兩端的男人迫近女子的斜後方，從她的死角襲擊她。然而，對她而言這一點也不算什麼危機。
部分土地瞬間隆起，她腳踩地面飛躍至空中，輕鬆躲過後方襲來的兩把劍，然後舉起右手細劍揮了一下，便退到後方逃出那群人的包圍。半空中的那一擊，直接劈開後方一個男人的臉，令他倒臥在血泊之中。而另一個男人背上中了三箭，握著武器向前倒下。後方大樹陰影處，有個舉著弓的精靈族男子一瞬間探出頭來，以眼神向女子示意後又再度隱身在大樹後方。
看來這次突襲人口販子的有兩名精靈族人。
「他們可是精靈族的戰士！別被他們的外表給騙了！」
那群人瞬間失去五個同夥，臉上露出焦躁神情，但他們仍遵從隊長指示，舉起自己手中的盾牌後退了幾步，重新排好陣形。
另一方面，精靈族女子雖然發動奇襲，但是那群人口販子卻一下子就重整陣形，眼看還剩下十幾個人，令她恨得咬牙切齒。
那群人畢竟是經常出入危險森林工作的人，動作看起來非常老練。
兩方互瞪了一會兒，這時人口販子後方那個名叫伍德蘭的青年，站在馬車旁揮著劍大聲嚷嚷：
「女人！！快點乖乖投降吧！！要是你不照做，我就用劍在這些小鬼身上開一大堆洞！！！後面那個精靈男也快投降！！」
伍德蘭青筋暴露，邊噴口水邊大聲叫嚷。這名削瘦青年穿著高雅，站在那群人之中特別顯眼，他可能是隨行者還是什麼的吧。
伍德蘭的劍刃朝向關在鐵籠里的精靈族孩子們。
「竟然拿孩子當擋箭牌！你們人類不只野蠻，還如此卑鄙！」
面對青年的恫嚇，白髮女精靈橫眉怒目地瞪著對方，再度舉劍縮短與那群人的距離。然而青年的下一步行動，令她不得不停下動作。
「吵死了，不要過來！！你再過來，我就對他們出手啦」
說時遲那時快，他手裡的劍已經刺向籠中女孩的腳。
女孩被欄杆外的長劍刺中，像是要咬碎嘴裡的口塞似地放聲呻吟，痛得不停滾動。籠中其他孩子們看到之後也懼怕不已，縮在角落不斷嗚咽哭泣。
女子的表情更加兇狠，但對方將孩子當作人質，令她無法採取行動。
伍德蘭見到她那模樣，嘴角滿意地露出賊笑。
「啾。」
以身上草綠色的毛皮替我作簡易偽裝的碰太緊貼在我頭上，輕輕叫了一聲；我用指尖安撫它，從樹叢縫隙中窺視動靜。
有著淡紫色肌膚的那名女子在伍德蘭的脅迫下停下動作，使那群人口販子稍微鬆了口氣，同時一步步將她團團包圍。
女子散著一頭雪白長發，雙眼仿若燃起憤怒之火，那股氣勢帶給其他人莫大的壓迫感。包圍她的那些男人腳步緩了下來，有些遲疑地和她互瞪，但勝負似乎只是時間上的問題。
後方那名精靈族男子也不知如何是好，無法舉起手中弓箭。再這樣下去，那兩名精靈很快也會被他們抓起來。
伍德蘭見人口販子遲遲沒有動作，焦躁地朝女子舉劍大喊：
「聽好了，你就別再抵抗了！你們也快點把這個黑暗精靈族的女人捉住！！稀有種好不容易出現了，就由我來檢查一下她的身體吧！！」
伍德蘭的眼睛和嘴角滿是赤裸裸的欲望。
他會想親近那名淡紫色肌膚的美女也是理所當然的，這就是男人的天性。
不過，原來她是黑暗精靈族啊……她的長相確實和精靈族大不相同。在我玩的遊戲裡，黑暗精靈族有著褐色肌膚、紅色眼眸和一雙長耳，和這世界的黑暗精靈族不太一樣。而且伍德蘭說他們是稀有種，所以人數應該沒那麼多吧。
黑暗精靈族女子那張美麗的容顏，對著伍德蘭露出焦急和憤怒交雜的扭曲表情，伍德蘭見到那表情後，笑意更深了。
若對方只是在森林內閒晃的盜賊，我還可以裝成沒看見；但既然他們是打算綁架小孩的集團，事到如今就不用跟他們客氣了吧。
我看向馬車貨台上的鐵籠裡頭那名腳被刺傷的少女，她仍按著自己的腳，縮成一團默默哭泣。
竟然利用幼小的孩子來威脅對方，我無論如何也不會放過他們的。
現在那群人的注意力完全集中在前方女子身上，我要突襲他們就容易多了。
在一觸即發的氣氛當中，我將頭上的碰太抓了下來，像絨毛圍巾般圍在自己頸部讓它不致掉落，然後在樹叢中發動【次元步法】，衝到那名不停叫嚷的青年背後。事情和我想的一樣，所有人的意識仍集中在眼前的白髮女子身上，誰也沒注意到我。
我在伍德蘭背後舉起拳頭環視四周，白髮女子驚訝地睜大眼睛與我對視。
「看來汝等遇到麻煩了呢。吶，讓吾來助汝等一臂之力吧。」
眼前的伍德蘭聽見我的聲音，正想轉身查看，然而為時已晚。
「啊！？」
我沒有像上次毆打盜賊時一樣使用蠻力，而是握緊拳頭伸長手臂揍向眼前的青年，因此僅僅打碎他的脊椎，並未將他整個人打爆。他如保齡球般滾了出去，飛向那些人口販子，他們像球瓶似地被撞倒在地。
一瞬間，周遭的空氣仿佛凝結一般。
一名穿著黑色斗篷的白銀盔甲騎士不知不覺間出現在自己身後，任誰都會愣住吧，再也沒有比這更詭異的事了。被我揍飛的那名青年，以及直接受到那陣衝擊的兩個男人，早已倒地不起，一動也不動。
所有人見到這幅景象全
都目瞪口呆，下個瞬間，那名黑暗精靈族女子立即恢復思考。
她趁那群人注意力被我吸引時迅速接近他們，轉眼間就斬殺了三個男人。她揮砍細劍時描繪出的線條，連我這個外行人看來都覺得十分漂亮。
貌似隊長的那個嚴肅男人，舉劍刺向女子胸口想要阻止她的行動，然而女子在千鈞一髮之際轉了個圈避開攻擊，劍一揮便捋男人的頭斬落。周圍的男人見到這景象，個個發出慘叫。
情勢瞬間逆轉，有些人想要轉身逃跑，然而大樹後方的男子不知何時跳到樹上，從他們頭頂上射下箭矢一一解決。
人口販子中的一個人揮著武器朝我跑來，但他早已喪失剛才與女子對峙時的氣勢，僅僅是莽撞地向前衝刺而已。我也朝他跑了過去。
「盔甲金臂勾！！」
面對這種對手我連劍都不用拔，我舉起白銀盔甲包覆下的上臂朝他一揮，他的頸椎和手中揮舞的長劍同時咯啦一聲斷裂，身體撞擊森林樹木倒了下來。
沒過幾分鐘，附近就剩下蟲鳴和輕風吹動樹葉的聲響，恢復成一片寂靜。
我想趕緊釋放馬車鐵籠中的孩子們並為他們療傷，因而走向馬車貨台，身後卻傳來男子的尖聲叫喊，阻止了我的行動。
「請你停下來！！」
我轉過身，見到那名精靈族男子不知何時已從樹上跳下，拉滿弓瞄準我，威嚇似地邊瞪著我邊走過來。
我老實地舉起雙手，表示自己沒有反抗的意思。
「吾並非可疑之人，只是碰巧經過附近——」
我說出可疑人士常說的台詞。就客觀角度而言我怎麼看都很可疑，我內心苦笑，但仍試著為自己辯解。
「請你待在那兒不要動！艾莉安，快找一下鐵籠的鑰匙！」
白髮女子在一旁露出困惑表情，舉著弓的精靈族男子出聲叫喚她後，名叫艾莉安的女子又更顯困惑。
「等一下，多納哈，他剛才幫了我們。」
「我知道。但這裡是精靈族生活的森林，我們的戰士不會穿那種沉重的盔甲，所以他肯定和那群綁匪一樣是人族。」
他的話令艾莉安吃了一驚，她窺探似地看向我。
「你快去釋放貨台上的孩子，為他們療傷。」
名叫多納哈的男子下了指示後，艾莉安雖然有些猶豫，仍遵照他的話開始尋找鐵籠的鑰匙。看來只要是人類，他們一概不信任。
艾莉安搜索馬車以及人口販子的屍首，多納哈則舉弓牽制我的行動，要我往後退。
「謝謝你幫助我們，不過我們不太信任人族，而且你又蒙面，更是教人無法相信。」
我舉著雙手慢慢向後退，聽見他的話後不禁在心裡苦笑。像我這種全身盔甲、身分不明的男人突然出現在人家的森林，他會覺得可疑也是當然的。
「吾因為某些緣故，無法脫下頭盔。」
這時碰太察覺到戰鬥結束，也冷靜下來，從我的頸部抬起身體，豎起三角形的耳朵，沿著我的脖子繞了一圈觀察周遭情形後，再度跳到我頭上，在它平時待的那個位置發出一聲鳴叫。
「啾！」
眼前身為精靈族的多納哈見到這情景，睜大眼睛露出無法置信的表情，稍稍放下手中弓箭。
「班圖沃爾皮茲怎麼會——！？你真的是人族嗎！？」
他和我之前遇到的那名精靈族男子一樣，見到碰太后都驚訝無比。看來這隻毛茸茸的狐狸會親近人類，真的是很少見的事。
正在尋找鐵籠鑰匙的艾莉安，見到碰太后也睜大了眼睛。
「吾確實是人族。日前吾遇見一名精靈族男子，他見到後也嚇了一跳。吾替此獸療傷並餵它吃了點東西後，它便跟在吾身邊……它似乎喜歡待在吾頭上。」
我走向樹叢，拿起出擊前放在那裡的行李袋，然後從中取出裝有開心果的袋子。我抓了幾顆開心果放在掌心上，碰太立刻從我的頭上跳了下來，俐落地咬開堅果外殼，開心地吃著果仁。
多納哈見到後露出難以置信的表情，他雖然放下手中架好的弓箭，仍毫不鬆懈戒備，追問道：
「你日前遇見的精靈族是……？」
「吾在迪雁特鎮外遇見一名男子，那人似乎和汝等一樣想要解救鎮上的精靈。」
我之前對那名精靈族男子保證不會向其他人族透露這件事，但眼前這些人同樣是精靈族，而且與他目的一致，所以說了也沒關係吧。多納哈好像知道那名男子是誰，帶了些警戒繼續追問：
「你遇見丹卡了？你該不會……」
「不，吾並未向汝等以外的人透露此事……」
我為了消除他的疑惑而搶先辯解，不過不知道他會不會相信就是了。
這時，尋找鐵籠鑰匙的艾莉安喊了聲：
「多納哈，我找到鑰匙了！」
艾莉安跑到馬車貨台旁將鐵籠的門閂打開。一聲沉重的金屬音響起，鐵籠的門開啟後，傷痕累累的男孩女孩安心地從裡頭走了出來，每個人的脖子上都套著一個金屬制的黑色項圈。而剛才腳部被刺的女孩，則被艾莉安抱著走下馬車。
我為了贏得好感並與精靈族建立良好的友誼，便向多納哈提議使用自己的某項能力。
「吾懂得一些療傷術法，若有傷者，可否讓吾看看他們的傷勢？」
「你說自己是人族，那又為何要對我們伸出援手？若是人族，應該會知道精靈族與人族之間的關係才對。」
「並非所有人族都對精靈族懷有敵意……吾就對汝等不抱敵意。這群人不僅綁架幼童，還利用幼童使之負傷，這種暴行吾亦無法視而不見。」
我說完後，多納哈看著我和手上的碰太，一會兒後轉向艾莉安懷中的少女，將手中的箭矢收進箭筒。
「我姑且相信你的話和那隻精靈獸。可以麻煩你為她療傷嗎？」
他終於允許我為女孩治療。
我為了讓精靈族的孩子們不那麼害怕，便帶著手上正在吃開心果的碰太走了過去。我走到他們面前，他們還是有些害怕，有一個孩子還躲到艾莉安背後。我把碰太放在他們面前，自己跪了下來並放低視線。
艾莉安懷中的女孩臉色鐵青，緊緊抓住艾莉安的手臂。她的腳上除了剛才的劍傷以外還有其他傷口，上頭纏著滲血的繃帶。女孩腳傷得那麼重，應該很難站立行走，剛才那男人也是因為知道她無法逃跑才刺她的吧。
「吾要使用療傷魔法，稍安勿躁。」
我為了不嚇到她而用溫柔的聲音對她說道，隨後輕輕將手伸向她的傷口，念了聲【治癒】。柔和光芒溢出後聚集在她腳部的傷口，那傷口緩緩癒合，最後消失不見。
女孩和艾莉安看到傷口痊癒，露出驚訝的表情。不只是她們，其他的孩子不知何時也環繞在女孩身旁，注視著這一幕。
「竟然不用詠唱就能操縱療傷魔法……看來你還滿厲害的。你穿著那身盔甲，我還以為你是戰士呢。」
多納哈站在我身後看我治療女孩，佩服地說道。
這麼說來，這世界一般使用魔法時似乎必須詠唱咒文。遊戲中再次發動魔法需要一定的待機時間，但是只要點選魔法就能立即發動，不需要詠唱。幸好他對於我不用詠唱這件事，只是覺得稀奇，並沒有多說什麼。
女孩的腳傷治癒後，從艾莉安懷中小心翼翼地走下來，踩在土地上確認傷勢，隨後微微低著頭小聲向我道謝：
「……謝、謝謝你，叔叔。」
「嗯，還有其他地方會痛嗎？」
女孩搖搖頭表示否定。
其他孩子見她的傷痊癒後，也都放心地慢慢聚集過來，想請我為他們療傷。
這時，突然有奇怪的鳴叫聲隨風傳來，迴蕩在靜悄悄的黃昏森林之中，多納哈聽見那鳴叫後皺了皺眉頭，小心地環視四周。
「那應該是食腐動物的叫聲。」
孩子們聽見那奇異的鳴叫後，個個害怕地四處張望。艾莉安摸摸他們的頭安撫他們，然後看向多納哈。
「可以請你趁著其他食腐動物聚集過來前，處理一下這些屍體嗎？」
多納哈對艾莉安說完，她點頭表示了解，便開始將人口販子的屍體聚集到一處，她的力氣大得不像是一般女性。
見她在一旁收拾屍體，多納哈的視線轉到我身上，一副難以啟齒的樣子說道：
「呃，不好意思……」
他想稱呼我卻又欲言又止，我這才發現自己還未報上姓名。
「吾名喚亞克，是個流浪的傭兵。」
「亞克先生，我是多納哈，那位是艾莉安。不好意思，可以麻煩你為其他孩子療傷嗎？」
他有些顧慮地問道。我點頭表示答應，隨即對另外三名孩子施以
【治癒】魔法，孩子們小聲向我道謝。
多納哈站在一旁看我治療，我轉向他，見他不知為何露出苦惱的表情。
「孩子們脖子上戴的那是『喰魔項圈』……這樣他們就無法使用魔法了，該怎麼辦才好……」
多納哈喃喃自語。如他所言，孩子們脖子上確實戴著黑色的金屬項圈，項圈表面刻著複雜的花紋。
「『喰魔項圈』？」
我沒聽過那名字，不禁反問。
多納哈向我說明那是一種魔法道具，上面施了詛咒，會侵蝕配戴者的魔力，令配戴者難以使用魔法，連精靈族擅長的精靈魔法也會無法使用。
「艾莉安之後要和丹卡會合，這樣就只剩我一個人，要護送魔力被封印的四個孩子回到附近村子……」
多納哈若有所思地看著孩子們，這時艾莉安停止收拾屍體走了過來。
「這位是亞克先生，是嗎？請他護送你們到村子怎麼樣？我聽說傭兵是人族的一種職業，只要付了錢就能請他保護我們。」
「可是那……」
她說完後，多納哈抬起頭看著我並皺起眉頭，我知道他想說什麼。
他應該不想讓我這種可疑人士，輕易接近精靈族居住的村子吧。他雖然姑且相信了我，但我畢竟是個人族。最終還是難以博得他們的信任。
「他救了我們和這些孩子，我覺得就某種程度上來說還是可以信任的。」
見多納哈猶豫不決，艾莉安繼續為我說話，而我見到艾莉安這單純的個性，心中不禁多管閒事地想，你應該多多提防陌生人才對啊。她這麼一說，多納哈也很難拒絕了。
所以我決定向他們提出另一個建議。
「吾能使用法術解除項圈上的詛咒，但吾不確定此法術對『喰魔項圈』的詛咒是否有效。」
我說完後等待他們的回應。
在我所修練過的僧侶系職業當中，能夠解除詛咒的，有中級職業主教的【抗咒式】，以及高級職業教皇的【神聖淨化】這兩種魔法技能。
【抗咒式】能解除道具或角色附帶的詛咒屬性；而【神聖淨化】除了解除詛咒外，還能對擁有不死屬性的敵人施加強烈的傷害。
但我從來沒在現實中使用過這些魔法，到底能不能發揮我所期待的效果，還是未知數……
「你連解咒都會嗎？」
多納哈驚訝地仰頭看著我。
「嗯，凡事總要試一試。」
我說完便將手伸向孩子的項圈，念了聲【抗咒式】。我手掌上出現了一個樣式複雜、泛著光芒的魔法陣，魔法陣被『喰魔項圈』吸了進去，發出一聲清脆聲響，隨後項圈便應聲毀壞，當場掉落在地。
項圈掉落後，那孩子摸了摸自己脖子周圍，開心地笑著對我說：
「謝謝你！盔甲叔叔！！」
很好很好。見到孩子再度露出笑容，我點點頭，內心不禁偷笑，這樣一來就能提升精靈族對我的好感了。其他孩子見狀也爭先恐後地跑過來，我讓他們排成一列，一一解除他們項圈上的詛咒。
「謝謝，這樣就能立刻讓這些孩子回到他們父母身邊了……」
艾莉安見到孩子們的笑容，微微低頭向我道謝。
一旁的多納哈也鬆了口氣。他見事情終於告一段落，便念了孩子們幾句：
「真是的……你們幾個，長老和你們爸媽沒有告訴過你們不要隨便跑到村子外面嗎？真是太不小心了。」
「……對不起……精靈獸吵著說救命、救命，所以我想去救它……想說出去一下下就回來的。」
一個孩子眼眶含淚說道，艾莉安回問那孩子：
「精靈獸在吵鬧？發生什麼事了？」
「我去了精靈獸呼救的那個地方，看到一隻全身是傷的綿毛狐被關在那裡……我想救它，結果就被人族捉起來了……」
旁邊另一個孩子以微弱的聲音，向艾莉安說明事情經過。
艾莉安和多納哈聽見後同時看向我，散發出一種剛才提升的好感度又一口氣降到谷底的氣場，我覺得自己好像被他們誤會了。
「為了避免誤會，吾先聲明，這隻綿毛狐被關在盜賊營寨，而吾將它救了出來。設陷阱誘拐孩子們的並不是吾。」
「說的也是，綿毛狐戒心很強，不可能會親近傷害它的人……抱歉，是我們誤會了。」
多納哈露出微微苦笑，聳了聳肩向我道歉。艾莉安也收起懷疑的視線，放心地撫著自己的胸口。看來誤會已經解開了。
我邊想邊看向碰太，它被精靈族孩子們包圍，乖乖地讓孩子們撫摸它的絨毛。他們說綿毛狐戒心強、不太親人，但是我看到現在這景象，不禁懷疑它是不是對誰都這麼友善。
「好了，我要先送孩子們回到離這裡最近的村子，再不出發天就要黑了。你們現在每個人都能用精靈魔法了，至少能保護自己吧？」
多納哈邊說邊催促那些孩子，他們充滿活力地回答他，然後一個個走進樹叢當中。連這么小的孩子都能使用精靈魔法，在危險的森林裡保護自己，可見精靈族整體的戰鬥力還滿高的。
「那麼我們就先回村子去了。」
「路上小心，多納哈。」
多納哈收拾行李，帶著孩子們走入森林，艾莉安看著他的背影對他說道。多納哈看了我一眼，對艾莉安應了聲，隨後便消失在森林中。
艾莉安見多納哈和孩子們走遠後，轉過來向我露出純真的笑容。
「亞克先生，謝謝你這次協助我們解救孩子。我叫艾莉安·葛瑞妮絲蔠湨爾，我也是精靈族的戰士喔。」
我聽了她的自我介紹後對她點點頭。不過*她的名字聽起來還真甜……(譯註：梅普爾「Maple」有時可作為楓糖「Maple Syrup」的簡稱。)
「叫亞克就好，吾只是一介流浪的傭兵。坐在那兒的是碰太。」
「啾！」
我自我介紹完，順便介紹了一下我腳邊搖著尾巴的碰太，它像是要自報姓名似地叫了一聲。艾莉安見到碰太的樣子後笑了出來，蹲下身撫摸碰太的頭。碰太眯起眼睛，不斷動著三角形的耳朵。
「我聽說人族是既野蠻又危險的種族，沒想到居然有人族能和精靈獸心靈相通……我有點驚訝呢。」
「吾和其他人族不大一樣，拿吾當參考不太準……」
我不是說自己很特別，只是我畢竟不是這世界的人，我的價值觀應該也和這裡的人族相差甚遠。
我對艾莉安坦白地說，然而她卻露出意外的表情回望著我，最後勾起嘴角笑道：
「也對，你都能斷言說自己很奇怪了。」
被她這麼一說我覺得不好意思，清了清喉嚨轉移話題。
「對了，汝方才收拾到一半……吾來幫汝吧。」
馬車周圍還倒著幾具盜賊屍體，我看著那些屍體說道。
「好啊。」
我把男人們的屍體集中到一處，順手撿起一些不錯的武器和那些人懷中的錢幣，艾莉安見了之後皺著眉頭說：
「你偷拿死人身上的東西……？」
嗯，這行為就旁人看來確實會覺得不太舒服吧，她的反應還滿正常的。
「畢竟在人族世界生活，不論何時都需要錢，而且旅行時身上盤纏愈多愈好……精靈族有貨幣嗎？」
我問完，她立刻生氣地回答：「精靈族也是有金幣的好嗎！」
她說精靈族村內基本上是以物易物，但與村外的人交易時會使用精靈金幣。
精靈金幣是純金做的，不像人族的金幣是合金，因此比人族的金幣更加值錢。人族在進行高額買賣時，也會特地用精靈金幣作為交易貨幣，因此還會有人用人族的金幣向他們購買精靈金幣。艾莉安說這些話時一副得意洋洋的樣子。
她的感覺像是迷人又妖艷的大姐姐，但得意洋洋的樣子卻有些可愛，令人不禁莞爾。如果對她本人這麼說，很可能會被那雙嚴厲的金色眼眸狠瞪，所以我是不會說的。
不過這樣聽來，精靈族和人族之間還是有交易、交流。我雖然這麼可疑，但還是能獲得他們一定的理解，大概也是因為他們原本就和人族之間有所交流吧。
我邊想邊把屍體全都集中在一處後，艾莉安緩緩走向前，以手示意要我退下。
我照她的指示稍微往後退了些，碰太也跑到我身邊，坐在地上並將自己身體塞進兩腿之間。它不停動著耳朵，像是要聽取艾莉安的動靜似的。
『——吞噬吧，大地——』
她小聲說著，伸出的手一碰到地面，堆滿屍體的地面立刻波動起伏，仿佛生物般將那些屍體一點一點吞了下去。不一會兒，堆積如山的男人屍體便消失得無影無蹤。
「這樣處理之後，剛才那種死亡之鳥就不會聚集過來了。」
她說完後拍掉自己手上沾著的泥土，站了起來。
碰太用前腳挖著剛才波動起伏的地面，挖了一會兒後疑惑地歪著頭。
這魔法用在棄屍上再適合不過了。
「喔，這就是精靈魔法嗎？吾還是第一次見到。」
我感慨地說道，那語氣簡直像是親眼見到自己熟知已久的事物似的。
「精靈獸用的也是精靈魔法喔？不過嚴格來說和我們的有些不同就是了。」
「喔，是嗎？」
我看向挖著地面的碰太點了點頭。它有時會用風之魔法，原來那是精甠呰法啊，看起來和一般的魔法沒什麼兩樣，所以我一直沒注意到。除了它使用魔法時毛皮會微微發光之外，我看不出跟使用一般魔法有什麼不同。
我還在為此感到佩服時，艾莉安棄完屍後就走向馬車，卸除馬兒身上的馬具，然後拍拍馬屁股讓它們隨意跑了出去，看來那兩匹馬我是不能帶走了。
突襲現場只留下馬車和貨台上的鐵籠而已。鐵籠如果拿去賣應該滿值錢的，不過這種東西拿到鎮上去無論走到哪都會很顯眼，只好將它留在這裡了。
「亞克，你接下來打算去哪？」
在我回答之前，碰太搶先叫了一聲。
它再度看向天空，天空中出現的並非剛才的食腐動物，而是一隻大鳥，那隻鳥有著漂亮的青綠色羽毛，它迴旋了幾圈後往我們飛過來。
艾莉安也注意到它的身影，抬頭看著天空。大鳥敏捷地穿過林間縫隙，靜靜停在艾莉安伸出的左臂上。它的身形比烏鴉小一些，不過近距離看來感覺滿大的。它頭頂上有根白色羽毛像呆毛般豎起。
「這種鳥俗稱私語鳥，它也是精靈獸喔。」
她簡單地向我介紹後，那隻鳥的青綠色羽毛變得更加鮮艷，它張開鳥喙，以流暢的男性嗓音說道：
『丹卡回報已在迪雁特鎮上找到他們的據點，艾莉安趕緊與丹卡會合，一起救出同胞。』
私語鳥說完後就閉起鳥喙，歪著頭。艾莉安從自己腰際的皮製小袋中拿出小粒的紅色果實，私語鳥用鳥喙靈巧地啄起果實。她輕撫私語鳥頭上的羽毛，對私語鳥開口說道：
「我們已經成功救出四個孩子，現在孩子們正和多納哈一起回去村子。我接下來要前往迪雁特和丹卡會合。」
她說完後抬高左臂，私語鳥利用慣性力道飛了起來，再度敏捷地避開樹葉飛向天空，消失在森林另一頭。
這種鳥和信鴿滿像的，但它的能力簡直和錄音機沒兩樣。她所說的話，應該也能像剛才一樣播放給那個聲音的主人吧。
我在一旁目瞪口呆，艾莉安見到我的樣子後笑了出來。
「人族很難馴服精靈獸，剛剛那種事你學不來啦。」
她說完後看向自己腳邊正在理毛的碰太，臉上露出微笑，一會兒後轉回來看著我。
「我有些事想跟你商量。你說你是傭兵，那我可以雇用你嗎？」
艾莉安那金色雙眸一動也不動地看著我，然後從腰際袋子裡拿出五枚金幣向我提議：
「我先付給你五枚精靈金幣當作訂金，之後再給你五枚，這待遇還不錯吧？」
從剛才私語鳥的話判斷，她應該是要我協助救出迪雁特鎮的精靈族吧。
我前幾天見到的那名精靈族男子，可能已經查出那些精靈族人的下落了。我之前到處搜索，終究只是白忙一場……
不過精靈族的艾莉安為什麼想雇用一個人族呢……從剛才多納哈的反應也可以知道，在他們的認知里，人族基本上是不被信任的種族。就客觀角度而言，她應該無法輕易信任我這個全身盔甲、身分不明的人族才對。或許是我一連串的行動博得了她的信任吧。
「汝雇用吾，丹卡先生不會說什麼嗎？」
我環抱雙臂歪著頭問她，她以認真的眼神回望著我。清秀臉龐上那雙有些嚴厲的金色雙眸，像是要將我看穿似的。
「你救了孩子，還救了我們。另外我會信任你，最主要也是因為它願意親近你。我並不是信任所有的人族。」
艾莉安低下視線看向腳邊的碰太。對他們精靈族而言，能夠與精靈獸親近似乎也在一定程度上反映了人格的善良。
「而且你出來幫助我們的時候，是不是用了移動魔法？」
金色雙眸再度看向我，我倒抽一口氣，想起那時與她瞬間對上眼的事。
精靈族似乎知道移動魔法，所以移動魔法在這世界應該也算是普通的魔法吧。不過她發現我能使用移動魔法後，就考慮要雇用我，這代表她自己無法使用這種魔法，而且會用這魔法的人並不多。
「吾確實能使用移動魔法。」
我搔著後腦勺聳了聳肩，坦白地回答。
「我果然沒看錯……沒想到能親眼見到傳說中的魔法。」
艾莉安既驚訝又佩服地說完後嘆了口氣，以認真的表情回望著我。
她說移動魔法是傳說中的魔法，那就意味著這項魔法雖在文獻或傳聞中出現，但幾乎沒有人能夠操縱它。
「亞克，我們能借用你的力量嗎？」
我若幫助她，我和她、和精靈族的關係都能更加友好，因此沒有什麼好猶豫的。想救出被囚禁的精靈，確實會需要用到移動魔法，因為這基本上就是一項潛入後再逃脫的任務。而在實行目的時，我也不會太過顯眼。
「嗯，那麼傭兵亞克就在此為艾莉安小姐效命。」
「一言為定囉，謝謝你。」
我們握了握手後，我收下她付的五枚精靈金幣作為訂金。
精靈金幣和這個國家的金幣不同，大小和百圓硬幣差不多，兩面都刻有精緻的圖樣，相當有質感。光就硬幣看來，精靈族的技術能力似乎還勝過人族。精靈金幣由純金製成，又如此精緻，一眼就能看出其價值高過人族的金幣。
「那麼能不能請你現在就用移動魔法，讓我們飛到迪雁特呢？」
「沒問題，趕緊趁天黑前進入城鎮吧。」
我回想起迪雁特的遠景，對她點了點頭。艾莉安戴上灰色斗篷帽，遮住她那顯眼的耳朵和膚色，也對我點點頭。
「吾這就開條路前往迪雁特鎮外。【轉移門】！」
一發動魔法，我們兩人腳下立刻浮現一個直徑三公尺的魔法陣，泛著藍白色光芒。
太陽漸漸西沉，森林中茂密的樹影愈來愈暗，魔法陣的光芒讓森林染上一層夢幻而奇異的色彩。一瞬間，眼前景色轉暗後全部消失在黑暗之中。然而那也只是剎那之間的事，當我們回過神來，剛才森林中的風景早已消失，而我們兩人也出現在完全不同的地方。
這移動過程令艾莉安滿臉驚訝，一雙金眸睜得老大，不停環視周遭景色。
天空已經完全暗了下來，染滿或深或淺的紫色。微風吹拂過周邊草地，草葉相互摩擦，奏出一陣清涼聲響。
石造六連拱橋就位在不遠處，下面是拉伊德爾河靜靜流淌，再過去就是城牆環繞下的迪雁特鎮。
「我嚇了一跳，沒想到有人不用詠唱就能行使移動魔法……」
「有此魔法，救援行動也能迅速達成吧？」
「……沒錯，這能力用在救出夥伴上是再適合不過了。」
艾莉安對此佩服不已。她眺望四周後，轉頭看著我笑了出來，大概是因為救援行動出現了一絲曙光，令她感到高興吧。
「此魔法雖方便，卻也有不足之處。它只能讓人移動至自己去過、且清晰留存在記憶中的地方，此外景色相似的森林、洞窟等，可能也無法順利前往……」
「這樣已經很夠用了。精靈族各個村子裡設有移動魔法陣，各村之間可以相互往來。不過只能移動到特定場所，而且必須消耗大量魔力，所以沒有人能憑一己之力操縱那魔法呢。」
艾莉安語帶敬佩喃喃說道。我聽了之後相當驚訝，轉頭問她：
「喔？精靈族也懂得移動魔法？」
這麼一問，她立刻露出說溜嘴的表情。
「啊！不，那個……請你不要告訴別人這件事！拜託你！」
她一臉焦急地舉起手來拜託我，我不禁感到疑惑。
看來能夠利用移動魔法陣往來各處的，只有精靈族而已。我在人族的城鎮確實沒看到類似的裝置，如果有那種裝置，城鎮應該還會再更發達一些才對。貨物流通乍聽之下稀鬆平常，卻是現代化不可或缺的要素。
人族與精靈族不甚友好，他們如果知道移動魔法這種高超的技術，很可能會為了取得技術而向精靈族發動戰爭。艾莉安擔心的就是這一點吧。
不過我能夠獨立操縱這高明的技術，即使對我
說了應該也沒關係啊……
「……明白了。吾答應汝，不會向他人提及精靈族的移動魔法。」
我一本正經地答應她。艾莉安聽見後仿佛放下心中大石頭，撫著胸口嘆了口氣。
「好了，吾等總不能一直在這眺望城鎮吧。」
「也對……差不多該潛入迪雁特了。」
她打起精神對我說完，拉低斗篷帽子，並將敞開的灰色斗篷在前方合攏，以一身密不透風的打扮朝迪雁特鎮走去。
艾莉安身為黑暗精靈，有著淡紫色如水晶般的光滑肌膚，不同於一般的精靈族或是人族，相當顯眼。要是不像這樣將全身包裹起來，可能立刻就會被人發現。
我在盔甲下也是一具骷髏，不能讓別人看見我的樣貌，因此她那樣令我倍感親切，不過她斗篷下的身體有血有肉，和我的情況不太一樣就是了。
我也披起黑色斗篷，遮住裡頭豪華的白銀盔甲，走在艾莉安身後。
迪雁特鎮染上一層暮色，這個鎮畢竟是交通要衝，鎮門前的六連拱橋上有許多行人和為數甚多的馬車想要進入鎮內。這時似乎沒有要出鎮的人，人潮全部流往同一個方向。
我們渡過石造六連拱橋，隨著人潮穿過第一鎮門走向第二鎮門。見我全副武裝又披著黑色斗篷，前方的行人便閃到兩旁。我覺得這樣沒什麼不好，就默默前進，來到第二鎮門前。
我向門衛出示傭兵證，指著背後一身斗篷的艾莉安說道：
「後面那位是吾的同伴，入鎮稅要多少錢？」
門衛朝艾莉安看了一眼，可能是因為要進入城鎮的人太多，他也沒心情多問，一臉冷淡地說出入鎮稅的金額。
我從腰際皮袋裡拿出一枚銀幣交給門衛，便和艾莉安一起進入迪雁特鎮。
天色已經完全暗下來，城鎮各處點著油燈，熱鬧而擁擠的人群充滿了活力。南門前的廣場有許多往來的行人，我一邊避開行人，一邊向身後的艾莉安詢問今後的計劃。
「吾等已抵達迪雁特鎮，接下來有何計劃呢，艾莉安小姐？」
「渡橋後穿過鎮門見到的廣場……我和丹卡就是約在這裡。我想丹卡應該會來找我們，就在這裡等他一下吧。」
她說完後避開人潮移動到廣場角落，背靠著牆默默看著人群。我也和她一起背靠牆壁看著往來的行人。
艾莉安接下來要和一個名叫丹卡的人會合，那個人就是我之前在鎮外遇見的精靈族男子。他為了隱藏精靈族特徵，應該也會戴著連帽斗篷，因此我在人群中以視線搜尋戴著兜帽的人。
不久後，有個人朝向我們走來。他穿著亞麻色連帽斗篷，兜帽同樣戴得低低的，因此看不太到他的眼睛，不過感覺得到他在偷看我們。
艾莉安也注意到那個人，離開牆壁走向他。
「艾莉安，為何多了個男人？」
穿著亞麻色斗篷的男子停在我們眼前，以低沉而清晰的嗓音向艾莉安問道，並看向我。這聲音我有印象，確實是之前在鎮外遇見的精靈族男子。
「剛剛發生了很多事……這次我想請他幫點忙，所以雇他當我們的傭兵。」
「你是認真的嗎……？」
丹卡的語氣裡帶著驚訝和責備。
他會有這種反應很正常。他們準備要救出被人族囚禁的同胞，艾莉安卻雇用一個自稱人族的人，這行為確實令人匪夷所思。
「站在這裡說話太顯眼了……我們去找個能坐的地方吧。」
她禮貌地向丹卡提議後，率先離開廣場。丹卡可能也覺得站在這裡交談不是辦法，心不甘情不願地跟在艾莉安後頭。
我也帶著碰太跟在丹卡身後，走在一行人的最後方。
我們穿越廣場來到大路上，看見一排攤販正在做生意，攤前放著簡易的桌椅，像個小型的夜市。
到處都能見到客人圍坐桌前，從旁邊的攤販買來食物和酒水，吃吃喝喝很是熱鬧。
「我去買點吃的。」
艾莉安說完就想要往攤販方向走去，丹卡上前制止她，還看了我一眼。
「我去，你去占個位子。」
他說完之後就一個人走向攤販買些食物。
艾莉安對丹卡微微低頭道謝，找了張附近的空桌坐了下來。我也在同一張桌子前坐下，艾莉安邊環顧四周邊向我搭話：
「亞克，你不吃點東西嗎？」
「嗯，吾就不吃了。」
攤販傳來烤肉等各式食物的香氣，但我可不能在大庭廣眾之下脫掉頭盔。我這副身體雖然不會覺得餓，不過還是會想吃東西，也只好忍耐一下了。
「給我這個肉串，再來點那個豆子……」
丹卡在攤販前邊點菜邊和老闆說了幾句話，然後付錢給對方。他在人族的鎮上，也能自然地和人族交流。
我看著他的背影，這時我頭上的碰太跳到桌子上，當場坐了下來。看來它聞到食物香氣後肚子也餓了吧。
「啾」
它難受地叫了聲，丹卡剛好從攤販走回來，手上拿著啤酒杯形狀的木製酒杯，裡頭裝著兩人份的酒，此外還有烤肉串，以及一整盤形狀像花生的豆子。他把食物放在桌上，一聲不響地坐在另一個位子上。
艾莉安等丹卡在對面位子上坐定後，比了一下丹卡，為我們介紹。
「亞克，這位是丹卡·尼爾·梅普爾，他和我一樣是精靈族戰士，這次負責在鎮上收集情報。丹卡，這位穿著盔甲的人是亞克，我和多納哈在森林裡與人口販子交手，當時情況危急，是他出面救了我們。」
丹卡聽了她的話後，皺起眉頭露出不悅的表情。
嗯？她剛剛說梅普爾……我對這甜甜的名字有印象，眼前這個為我們介紹的艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾，名字里也有同樣的字。
「吾記得艾莉安小姐名字里也有梅普爾，兩位莫非是兄妹？」
我這麼一問，丹卡的眉頭皺得更深了，而艾莉安則笑了出來，搖搖頭對我說：
「精靈族的名字，基本上是由自己的名字、雙親中與自己同性那一方的名字、所屬聚落的名字這三個部分所組成的。我和丹卡屬於同一個聚落，但並不是家人。我們都來自加拿大大森林的森都——梅普爾。」
他們的取名方式和日本差滿多的。
不過她說的「加拿大大森林」，是一般人口中俗稱的「精靈之森」或「迷ㄠ之森」嗎？「森都*梅普爾」……是盛產楓糖的地方嗎？(譯註：Maple即楓樹。)
「所謂『加拿大大森林』是人族口中的『精靈之森』嗎？」
「人族好像是這麼稱呼的。精靈族在那片土地上建立了一個大型都市，由初代族長命名為『加拿大大森林』，森都梅普爾這個名字也是初代族長取的喔。」
……這世界是不是偶爾會有像我一樣的人來到這裡？既有『加拿大』又有『梅普爾』，怎麼想都不會是偶然。不過她說是初代族長……應該是很久以前的事了吧。
「森都梅普爾是何時建立的？」
「大概是八百年前吧？」
艾莉安邊說邊歪著頭看向丹卡。丹卡微微點頭後，清了清喉嚨轉換話題。
「現在不該談這種事吧？我們該來談談這次是否真的要讓他協助我們。」
丹卡將岔開的話題導向這次的救援計劃。
艾莉安環顧四周，對丹卡招手示意要他靠近，丹卡靠過去之後艾莉安對他說了些悄悄話。他聽見後，深藏在斗篷帽里的一張臉露出驚訝的表情，然後逼近我，小聲地帶著怒意質問道：
「你真的會用移動魔法嗎！？」
「嗯，多少有些限制，不過吾確實會用。」
周圍十分嘈雜，其他人應該聽不見，不過小心起見我還是壓低聲音回答。
丹卡一副不可置信的表情來回看著我和艾莉安。艾莉安餵給碰太一些烤肉，拉著吃到忘我的碰太的三角形耳朵玩。
「對了，丹卡，你不是找到他們的據點了嗎？怎麼樣？」
艾莉安放開碰太的耳朵，邊撫著碰太的頭，邊一臉認真地看著丹卡，詢問他據點的狀況。
丹卡此時終於回過神來，一反剛才的驚訝表情，認真地回答：
「啊，嗯，他們的據點設在城鎮東門一帶的花街旁邊。那一區天黑之後往來的行人很多，我們等深夜人少時再入侵吧。據點外頭有人看守，裡面的守衛應該也滿多的……」
看來人口販子的據點並非在城鎮中心的貴族街，而是在東門附近的花街。我之前擔心被奇怪的人纏上，所以不太會去那一帶。
「你知道有多少精靈被囚禁在那兒嗎？」
「我抓到的那個傢伙供稱有四個人，不過他說最近還會再追加新的進去……」
「追加的今天被我們攔截了，所以應該只剩下被囚禁在據點裡的四個人囉？這次有他的魔法可用，逃脫的時候就方便多了。」
她轉頭看向我。
「……了解。那麼我們暫時就在這裡等待深夜到來吧……」
兩人商討完潛入的計劃，丹卡這麼說完後整理了一下斗篷兜帽，坐在原位上環抱雙臂，靜靜地閉上眼睛。看來距離潛入時間還有好一會兒。
「那吾先去辦些事情再過來……」
我背著行李袋站起身，碰太原先在艾莉安的撫摸下在桌上滾來滾去，這時見狀發出「啾！」的一聲，站起來跳到我的肩膀上。
艾莉安有些羨慕地看著我們。
「……你可別遲到。」
丹卡靜靜地睜開一隻眼睛，這麼提醒我。他似乎已經認同我參與作戰行動了。我聽見後點點頭，說了聲「吾馬上回來」便先行離開。
◆◇◆◇◆
丹卡看著亞克的背影遠離攤販區後，轉向坐在對面的戰士夥伴艾莉安，緩緩開口說道：
「沒想到你在這次作戰會想藉助他人之力，而且對方還是人族……」
丹卡的話令艾莉安微微低下頭，在兜帽的遮掩與昏暗的夜色下，無法看見她的表情。
「都是我太過躁進，那群惡賊才會拿孩子們當人質……」
她低著頭，一動也不動地看著桌面靜靜說道，話語中帶著愧疚。
「要是沒有他的協助，我和多納哈可能都會被抓起來……我最大的錯就是太過相信自身能力，想要以寡擊眾……我應該等待支援的。」
丹卡聽著她微弱的聲音，聳肩嘆了口氣。
「也對，若是伊玟，即使一個人正面出擊也不會讓孩子們陷入危險。」
「！！」
他的話令艾莉安的肩膀大幅震了一下。
伊玟是艾莉安的姐姐，也是梅普爾中數一數二的戰士。艾莉安因崇拜身手高強的姐姐，而選擇成為了一名戰士。也因為如此，她總會拿自己和姐姐做比較，有時還會為了超越姐姐，做出一些魯莽的行為。
「你崇拜姐姐可以，不過別拿自己跟她做比較。你還年輕，光是這點就是你的優勢，多累積點經驗，將來就能和她並駕齊驅的……」
丹卡拿起木製酒杯喝了一口，嘆了口氣再度看向艾褠覃。
他不是為了安慰艾莉安才這麼說的，艾莉安單就力量而言早已超越丹卡，而且她還不到五十歲，但她本人卻有低估自己實力的傾向，家人太過優秀總會令人自卑吧，丹卡嘆了口氣。
「不過，沒想到這世上竟然有人能操縱移動魔法……他真的是人族嗎？他長什麼樣子？」
丹卡想讓氣氛變好而刻意轉換話題，向眼前的艾莉安詢問道。
艾莉安可能也察覺到了丹卡的用意，她稍微抬起視線回答：
「我沒見過他的臉……因為他好像不太想脫下頭盔……」
她的回答令丹卡皺著眉毛搖了搖頭。
「他在刻意隱瞞自己的身分嗎……你怎麼會雇用一個這麼可疑的傢伙？我姑且派了個精靈獸跟在他後頭……」
如果那男人是敵方派來的，他離席可能是想要聯絡敵方。丹卡顧慮到這點，便讓與自己訂有契約的精靈體跟在他身後。
「因為身為精靈獸的綿毛狐和他這麼親近……而且，不知道為什麼，我總覺得他的氣質和我姐姐有點像。」
丹卡在腦中回想艾莉安的姐姐伊玟，和剛才的盔甲男兩相對照後，很快地搖了搖頭。艾莉安長期和姐姐一同生活，或許正因如此才在盔甲男身上看出了什麼吧。然後他又再度思考亞克為何能馴服膽小的綿毛狐。
「他不願露出自己的真面目，就這點看來，他也可能是山野之民……」
擅長馴服精靈獸的，不只是森林之民精靈族而已。被人族稱作獸人、受盡輕蔑的山野之民，也是善於和精靈獸交心的種族。
他們和精靈族有著同樣悲慘的境遇，人族一旦發現他們就會立刻捕來當奴隸。傳聞指出有一群人專門在解救受囚禁的山野之民。若亞克是山野之民，丹卡便能理解他為何要隱藏自己的容貌。
山野之民頭上有著野獸般的耳朵、腰部也長著尾巴，和精靈族一樣有著容易辨識的特徵。
「精靈族對山野之民沒有敵意，所以我不認為這就是他蒙面的理由。而且他的魔法資質似乎滿高的，山野之民的魔法資質應該沒那麼高吧？」
丹卡還在推測，艾莉安就提出了一個疑問打斷他的思考。
「沒錯。不過山野之民中的貓人族，他們的魔法資質比人類還要高。法布納哈那裡也會雇用資質高的山野之民作為魔法師，所以這推測也不是完全沒有可能。」
他說的法布納哈是一個全數由山野之民組成的龐大王國，位在南大陸上，和這座北大陸中間相隔一片南央海。王國里聚集了山野之民中各種不同的種族，一般而言，他們的魔法資質並不高，但國家會召集少數資質高的人組成魔法師團。
「你說的是沒錯……」
艾莉安皺著眉頭露出不太信服的表情，但已經沒有剛才那種鑽牛角尖的感覺。
「喔，算了，反正那傢伙也快回來了……」
丹卡說完，再度雙手環胸，深深縮進斗篷兜帽里閉上眼睛。
◆◇◆◇◆
夜晚的迪雁特街頭一片靜謐，我穿著盔甲的雙腳踏著規律的步伐，離開艾莉安和丹卡所在的攤販區，穿越道路前往滿是店家的那條街。
碰太一如既往地窩在它的位置，我透過頭盔可以感受到它的尾巴垂在我後腦勺，正隨著我的步伐左右搖擺。
然而每間店都已經關門，只剩下窗戶透出的燈火，和零星豎立的街燈還點著寂寥的亮光。
我來到自己的目的地，但這間店也和周圍店家一樣早已關上門。店門前的木製招牌上畫著劍與盾的圖樣，還刻著武器店的名字。
「哎呀鰰然已經關門啦細吧，也只能明天再來了……」
在我確認武器店關店後，身後傳來一名年輕男子的聲音。
我回頭一看，武器店前面的路上停了一輛馬車，馬車上坐著一名二十多歲的男子，一副垂頭喪氣的樣子。看他的氣質和打扮應該是個旅行商人，微弱的街燈照射下可以看出他的馬車上載著各式貨物。
「這位行商，閣下也是來武器店辦事嗎？」
「咦？啊！騎、騎士大人！」
年輕的旅行商人在那兒喃喃自語，我向他搭話後，他瞬間露出詫異的神情望向我的臉——嚴格來說應該是我黑色斗篷上方的白銀頭盔，隨後慌慌張張下了馬車低頭行禮。
「吾僅是一介流浪傭兵，無須如此拘謹。閣下來武器店辦事嗎？」
「咦？啊！呃，是的。我想來這裡收購一些武器，但是我來到鎮上的時間比預估的晚了很多……」
年輕的旅行商人說完後露出苦笑。這就是所謂的及時雨吧。我剛才從人口販子那裡撿來的武器實在太過累贅，我想趕緊處理掉。
「喔，其實吾也正想賣掉手上的武器，過來武器店一看，不巧已經關門了……閣下是否願意收購吾的武器？」
「真的嗎！？呃，那麼可以先讓我看看是怎樣的武器嗎……？」
「當然。這些是討伐盜賊時的戰利品……」
我邊說邊將肩上的行李袋放在地上，打開袋子的開口。
青年行商聽見我的回答後，明顯露出失望的表情，隨後又趕緊堆起笑臉。打倒盜賊獲得的戰利品有這麼糟嗎？
我從行李袋裡拿出武器交給他，青年有些不甘願地將手中長劍從劍鞘中拔出，檢查劍身狀況。
接著青年那張裝出的笑臉為之一變，顯露欣喜的神色。
他的心情全寫在臉上，就一個生意人而言未免太過老實，不過對我這個客人來說倒是件不錯的事……
青年從貨台上取下油燈，憑藉燈光將我交給他的武器從劍鞘拔出來一一確認。
「這真的是從盜賊身上獲得的戰利品嗎？這些武器都用了上好的鋼鐵呢！不須熔掉重新打造，只要稍微磨一下就可以拿去賣了！」
其實武器的主人不是盜賊，而是綁架精靈族的人口販子，不過這件事沒必要對他說。
從他的反應看來，盜賊基本上沒什麼精良的武器……盜賊畢竟是一些集結起來搶奪他人財物的潦倒之徒，所以青年的反應也很正常。
話說回來，他一聽見是盜賊的武器就大失所望，就是因為猜想這些武器很可能不是什麼好東西吧。
青年似乎已大致鑑定完畢，他環抱雙臂，看著排放在貨台上的那些武器，喃喃說道：
「嗯十五樣武器，每樣的品質和狀態都很好，而
且這把劍的品質比其他的還要好……可是我手頭的預算……」
青年手中拿著一把劍，我記得它原來的主人是那個名叫伍德蘭的男子，看來他的劍術最差卻擁有最好的劍。
從劍鞘上的裝飾和劍身的光澤看來，這把劍確實有別於其他武器。
青年或許是想事情想得太過專心，沒注意到自己已經將想法全都說了出來。他如果不告訴我這些事，就能以便宜的價格買進武器，再拿到其他地方高價賣出了……
這個青年作為商人真的能成就大事業嗎？我不禁為他擔心起來。
「我的預算買不起全部的武器啊……該買哪些才好……嗯」
「閣下，一把十索克，全部算一百五十索克如何？」
我接下來要參與潛入計劃，不想帶太多行李。我取得這些武器時不花任何成本，所以賣得便宜一點我也不會介意，而且我現在也不缺錢。
「咦！？可是一把本來要三十索克耶！？」
「……閣下，這種事該保密啊……」
青年行商老實說出武器的行情，我出言提醒後，他趕緊伸手搗住自己的嘴。
他人還滿好的，能讓他賺到一筆也不錯——
我對這年輕商人說，我想馬上處理掉手上這些武器，所以就賣他一百五十索克沒關係。
「真的很謝謝您！哎呀我聽說最近北部邊境頻繁遭受魔獸侵擾，想說武器和金屬材粍應該能賣個好價錢才會過來這裡的」
「嗯，吾聽聞前方的魯畢耶爾特鎮最近出現大型魔獸，他們為了防身，或許願意高價收購品質精良的武器。」
「真的嗎！？謝謝您告訴我這麼重要的情報！」
青年笑容滿面向我深深鞠了個躬，將武器堆上馬車後，得意洋洋地駕著馬車前往旅店，途中還好幾次回過頭來低頭致意，我和他雖然是第一次見面，但我見到他那誠懇的樣子，還是不禁想為他加油。
碰太也豎起尾巴左右晃動，像是要向青年道別似的。精靈獸感覺也會親近像他那樣的人……
我邊想邊將一百五十枚金幣收進錢袋裡，然後將行李袋背在背上，行李袋現在輕多了。
艾莉安他們應該還在攤販區，我得趕緊過去和他們會合了。
我回到攤販區後，見到艾莉安和丹卡還坐在剛剛那個位子，我也在空位上坐了下來。
「還滿快的嘛，事情已經辦完了嗎？」
他們又點了些烤肉串，艾莉安一邊拿烤肉引誘碰太一邊問我。
丹卡仍然閉著眼睛環抱雙臂。
「嗯，吾將方才的戰利品拿去賣，賣了個好價錢。」
「原來是去賣那些東西啊……」
我告訴她自己剛才辦的事情，她有些傻眼地看著我。貪吃的碰太順利上鉤，它一跳上桌就被艾莉安捕獲，艾莉安狠狠地揉著它肚子上的毛。
我看著艾莉安與碰太玩鬧，和她隨意聊了些話以等待時間經過。
深夜來臨，周圍那些攤販接連收攤，睡了一覺的丹卡這時從座位上緩緩站起，以眼神向艾莉安示意。
艾莉安點了點頭，靜靜地站起身。
「我們差不多該出發了。」
我也站了起來，桌上的碰太不知是何時睡著的，它發現我要離開，連忙抬起頭向我跑來。我抓起碰太把它放到平時的位置上，隨後抱起自己的行李，跟在丹卡身後。
好吧，希望別出什麼事才好——
我喃喃說著微小的願望，走在幾乎沒有行人的黑暗街頭。
樹木染上夜色，視線前方漸漸變得一片漆黑。
她能感受到追捕自己的人正一步步逼近。
女孩年約十二歲，留著一頭金色中帶點翠綠色的及肩細發，她的頭髮上纏著一些樹枝、樹葉，濕潤的翠綠色眼眸內滿是恐懼，臉頰上殘留著淚痕。
女孩氣喘吁吁，即使差點被絆倒仍不斷奔跑，森林中的樹木和草叢使她手腳上的擦傷愈來愈多。
她有著又長又尖的耳朵，那是森林之民的特徵。她聽見好幾個人正在奔跑。
但是即使環視四周，女孩的眼睛仍無法辨識出那些人身在何方。
如果她是同樣是森林居民的黑暗精靈，就能使用該民族擅長的夜視能力辨認出那些人。然而，姑且不論白天的森林如何，黑夜的森林對這名精靈族女孩而言，什麼都看不清楚。
精靈族擅長察覺周遭動靜，但女孩年紀尚小，還未經過充分的戰士訓練，因此沒有能力保持冷靜、判斷附近的狀況。她雖然拼命在森林中逃竄，但追捕她的人正一點一點地縮小包圍的範圍。
突然聽見「咻」的一聲，剎那間女孩的右腳就中了一箭。
她因此重心不穩，當場摔了一大跤。
女孩看見自己右腳傷口的同時感受到劇烈的疼痛，她的尖叫聲迴蕩在昏暗的森林當中。
「啊啊、啊啊啊！！」
女孩眼中流下大滴的淚珠，腳部因過於疼痛動彈不得，她按著腳不斷哀號，在原地來回滾動。
不久後四周樹叢大幅搖晃，昏暗的樹叢中走出好幾個男性人類。
男人們穿著較厚的長袖長擺衣物，外面罩著皮甲，手上拿著弓、劍或匕首，每個人的裝扮各有不同。
他們臉上儘管露出下流的笑容，仍小心翼翼觀察四周，迅速走近女孩，樣子看起來十分老練。
「快給她套上項圈。」
其中一個男人手放在腰間武器上，絲毫不敢大意。他對其他人下了指令。
隨後女孩背後樹叢中走出一個男人，他飛快地走近女孩，將手中的黑色金屬項圈套在她脖子上。
他們為了防止她發出哀號，甚至還讓她戴上口塞，然後將她扛了起來。在那群男人熟練地綁縛女孩時，一名衣冠楚楚但骨瘦如柴的青年從後方樹叢中走了出來，手裡拿著一盞燈。
「搞什麼！又是小鬼……我千辛萬苦來到森林，抓到的卻都是這種乳臭未乾的小鬼，超無聊的。」
青年用手中油燈照著倒地的女孩，仔細打量一番後怒罵了幾句，接著拔出佩在腰際的長劍，以劍尖刺向女孩的上臂。
女孩雖然戴著口塞，仍因疼痛而大聲呻吟，不斷扭動身體。
「快住手！她是重要的商品！你怎麼能隨意弄傷她！」
負責指揮的男人瞪著那名瘦削的青年。青年拔出長劍站在原地，太陽穴位置青筋畢露，瞪了回去。
「雇用你們的人是我爸爸耶！你居然敢命令我！！」
青年大聲回罵。男人露出無奈表情，對著其他人抬了抬下巴，催促他們趕緊將事情辦好。
「之後再幫她療傷。我們得趕緊開溜，不然會被那些精靈發現。」
男人目光銳利，以低沉嗓音說完後，看向身旁另一名男子。
「誘餌也收回來了嗎？」
他一問完，身旁的男子便微微點了點頭，出示手中的小籠子，裡頭關著某種小動物。
周遭一片昏暗以致無法看清籠內，只聽見小而微弱的鳴叫。
「好，天一亮就把捕到的那四個人先送回迪雁特吧。」
男人下了撤退的命令，整群人便踏著俐落腳步離開夜晚的森林，連那名口出惡言的瘦削青年也一同離去。
◆◇◆◇◆
我離開魯畢耶爾特後，見到一條朝向希普爾特河上游延伸的道路，我使用【次元步法】沿著那條路前進。路上零星分布著一些小型聚落，外頭環繞著木椿捆綁而成的牆，但是規模都不大。
一會兒後我看見柯爾納鎮，那看起來就像小一號的魯畢耶爾特鎮。不過我無視那個城鎮，在道路上繼續前進。
過沒多久，我離西南方的卡爾卡特山群愈來愈近，來到了希普爾特河的源流——拉伊德爾河。這條河緊貼著卡爾卡特山群的東邊流淌，據說會流向這個國家的都城。我繼續沿著拉伊德爾河向上游移動，最後終於見到目的地迪雁特鎮。
只要使用這個方法移動，不到半天就能走完馬車車程三天的距離。
迪雁特鎮位在拉伊德爾河與希普爾特河分流處再稍微往上遊走一點的地方。城鎮規模約為魯畢耶爾特的三倍以上，四周的耕作區域也相當廣闊。遠處有個稍高的山丘，上面就是迪雁特鎮，鎮外環繞著兩道高大的城牆，牆外也建有民宅。砌著城牆的山丘前方，民宅一戶挨著一戶，而民宅的周圍則有著兩條護城河，看起來是個要塞都市。
我眺望染上暮色的城牆，以及周圍毫無遮蔽物的農地。現代若有這麼大的城鎮被保存下來，一定會被列入世界遺產。我深受那幅景色吸引，一時之間忘了時間的存在。
呆望了一會兒後，我回過神來，繼續向迪雁特鎮前進。城鎮周邊的農田裡有一些正在務農的人，還有一些趕著回家的人，人還滿多的。從這裡開始，我就必須用自己的雙腳前往城鎮，在人多的地方使用瞬間移動太過顯眼了。
不過這裡看起來離迪雁特鎮還有一段距離。
還是走快一點吧——我一想完，便用競走般的驚人速度邁開步伐，身後的披風不停翻動。走在我前方的人聽見腳步聲轉頭一看，立刻發出慘叫退到路旁。
這樣路變得好走多了，我是很開心啦，不過有必要嚇成那樣嗎——我不禁心想。
身高兩公尺、全身穿著盔甲的男人，默默朝自己快步走來……好吧，會慘叫可能也是有道理的。
鎮門顯得愈來愈大，我決定恢復成一般的走路速度。如果以這樣的狀態沖向鎮門，一定會被當成可疑人士，引起不必要的糾紛。
城牆高約七公尺，上頭有士兵正在站崗。我穿過設置在那道城牆上的大門後，見到了第二道城牆。
下一扇門位在第一扇門的斜前方。我爬上緩坡走向第二扇門，向看門的士兵出示自己的傭兵證，便進入了迪雁特鎮。
鎮上的建築全是石造的，一棟棟兩層樓、三層樓建築物櫛比鱗次，路上滿是往來的行人。可以聽見活力十足的叫賣聲，以及酒館裡人群的喧鬧聲，這是我來到這個世界後，第一次覺得人聲嘈雜到令人煩躁的地步。
不過我有點懷念這種感覺。
這裡的道路錯綜複雜，可能要花點時間才能掌握這個鎮的全貌。我走進一旁的酒館，裡頭有一些工作結束後過來喝酒的人，有好幾個已經喝得醉醺醺的。
櫃檯後方的大叔應該是這間店的老闆吧，我向他詢問哪裡有旅店。
「抱歉，吾正在尋找旅店，敢問哪裡有不錯的旅店？」
「我們酒館的二樓和三樓提供住宿喔！一晚兩瑟克，怎麼樣？」
酒館大叔建議我直接住在他這裡。一樓是酒店，那麼應該可以把食物拿到二樓房間吃吧？
「可否在房間用餐？」
「可以啊。啊！用完餐請您將碗盤拿到一樓。一餐是三蘇克，您需要嗎？這位先生？」
住宿費和餐費一共是兩枚銀幣和三枚銅幣，我付了錢之後酒館大叔馬上端出盛著食物的托盤。我拿著托盤爬上一旁的樓梯，走向自己的房間。
我來到三樓的一間房間前，開了鎖走進去。這房間感覺比我之前住的旅店更好。床很結實，上頭還放著毛毯。此外還有張小桌子和一把小椅子，勉強能夠坐人。
我將手中食物放在桌上，坐在床上脫下頭盔。
好像很久沒吃正餐了。
桌上的木製托盤上頭有黑麥扁麵包、豆子湯和沙拉，菜色相當簡單，看來裡頭並沒有肉類食物。
黑麥麵包咬下去還滿硬的，我將麵包泡進湯里再吃。豆子湯用的是雞肉熬煮的高湯，十分美味。而沙拉裡頭只有兩種生菜，再加了些鹽和醋調味。那應該是葉萵苣和苦苣菜吧？我想不通為什麼他們要把兩種類似的葉菜加在一起。
我吃飽後再度戴上頭盔，拿著碗盤走下一樓。酒館老闆一看到我拿著碗盤走近，立刻臉色一變。客人在房間用完餐後，還穿著盔甲來還餐具，這樣確實滿奇怪的。不過他並沒有對我說什麼。
我回到房間坐在床上，像平常一樣背靠牆壁沉沉睡去。睡前我姑且將床上的毛毯披在身上，不過隔著盔甲蓋被子好像沒什麼意義。
隔天一大早，不知何處傳來的鐘聲將我喚醒。我走到
一樓的酒館，看見大叔正在裡頭的廚房工作。這裡不像之前的旅店早上都沒人。我將房間鑰匙放在櫃檯上，向大叔打了聲招呼便離開旅店。
我邊向身旁的路人問路，邊走向迪雁特鎮的傭兵公會。
傭兵公會是一棟三層樓的石造建築，裡面和我之前見到的公會沒什麼不同，只是櫃檯後方的職員明顯多了些。不過欄杆里沒有熊就是了。
委託板前聚集了許多貌似傭兵的男人。這裡不論職員或傭兵都是些粗獷大漢，就現實而言確實沒幾個女人會去當傭兵，只是櫃檯雇個女性職員也好啊……
我站在這毫無風情的公會裡，望著委託板上各個委託牌，自然而然聽見身旁傭兵們的對話。
「我們團里有五個人外出狩獵，已經過了四天還沒回來。」
「可能被盜賊或魔獸殺了吧？這裡離精靈族的森林滿近的，森林裡有很多強大的魔獸，這種事很常見啦。」
「可是，他們去的是靠近都城那側的卡爾卡特山群，而且只有到山腳下耶……」
這個世界鎮裡鎮外處處充滿危機，常有人出了城鎮後就生死未卜的樣子。
不過來到迪雁特鎮後，我終於確定這世界真的有精靈族。我目前在鎮上見到的都是一般的人類，精靈族也許都住在森林裡，不會進入人類的生活範圍。
既然來到異世界，我還是想看看精靈長什麼樣子——我邊想邊將所有委託牌看過一遍。這個城鎮人口多，委託也多，但內容和之前的一樣都是些雜事。看來不加入傭兵團，就沒辦法找到好一點的工作。
今天還是去附近森林打個獵，再把獵物拿去賣好了。我這麼決定之後，便離開傭兵公會。
我看見附近有家攤販在賣水果乾，想說可以買一點來當乾糧。店家說那果實是草莓，但在我看來比較像野莓，西方好像叫作Wild Strawberry。裝滿小型木製容器的水果乾值八枚銅幣，據說可以放半年到一年，不過這個量大概只夠我吃半天。我將水果乾裝入小袋子，放進自己的行李袋內。
我向身旁的人問路，前往附近的鎮門。
設置在第二道城牆上的南門出現在我眼前，我向門衛出示自己的傭兵證後穿過那扇門，來到第一、第二道城牆中間，然後沿著牆往斜下方走，從第一南門走了出去。
那裡有條寬達三百公尺的大河，上頭架著一座美麗的石造六連拱橋。石橋寬約三台馬車，往來行人眾多，馬車也頻繁出入，可見迪雁特應該是個交通要衝。
過了橋後右手邊可以遠遠望見卡爾卡特山群，以及山腳下的森林。
而左手邊似乎是個放牧場，圍欄里有許多動物正悠閒休憩，裡頭有牛、羊還有馬。四周的耕地也很廣。
拉伊德爾河上游緊鄰森林，過河後的城鎮一帶卻相當開闊。
我決定前往卡爾卡特山群下方的森林，看看能捕到什麼。
我在鎮外道路上轉了個彎，朝西南方前進。拉伊德爾河流入山麓森林之中，看不見最終流向何方。原本稀疏的樹木突然茂密起來，遮蔽了陽光，地面滿布的樹根使路變得更加難走，像是要阻擋我的入侵似的。這裡與風龍山脈的山麓森林不同，每棵樹的樹幹都不太粗，但相對的，樹木間的間隔卻十分狹窄。看來我在這裡無法揮舞自己背上背的那把雙手劍。不，揮是可以揮，只是周圍樹木會被我砍倒而已。
在這種地方若不布置陷阱，可能很難捕獲獵物。
我從剛剛起一直看見一些小動物，但它們轉眼間就躲入樹叢，消失不見。
樹木叢生的森林裡很難使用【次元步法】。我在森林裡漫無目的地走了將近一個小時，來到森林深處時，突然感受到面前有五個大型生物朝我走來。我心想可能是野狼之類的，趕緊做好防禦的準備。那些生物逐漸靠近，在周圍分散開來將我團團包圍，然後走了出來。
樹叢中走出五個貌似盜賊的男人，臉上帶著齷齪的笑容。他們留著違遢的落腮鬍，久未梳洗的頭髮滿是油垢，每個人手上都拿著已從刀鞘中拔出的匕首。
「喔唷，你這是要去哪裡啊，騎士大人？嘻嘻嘻。」
「把你身上穿戴的東西全都脫下來，這樣就能讓你死得不那麼痛苦。我人很好吧？嘿嘿嘿。」
「沒想到森林深處，竟然會有一個高貴的騎士來這裡散步啊，我們也太走運了吧！哈哈哈。」
「在這裡殺了人就能直接丟在原地不管，不用像在路邊那麼麻煩啦，呵呵呵。」
幾個男人你一言我一語，他們似乎認為自己已經掌握地利，因此掉以輕心。盜賊們一副利慾薰心的樣子，那混濁的眼睛將我從頭到腳看了一遍，像是在估價似的。
「說點什麼吧！？騎士大人！」
男人們吵鬧不休，其中兩人接連衝到我身邊，拿著匕首刺了過來。他們或許經常和全身盔甲的對手打鬥，匕首精準地刺進盔甲的縫隙，也就是脖子和側腹這些部位。
看來他們果然不會像遊戲一樣，老老實實地揮動武器從盜甲上方攻擊我。
「喔喔？」
我看著那兩把匕首刺入我的盔甲，不禁叫了一聲。
「嘻嘻嘻，這傢伙該不會是木偶吧？」
「嘿嘿嘿，看來他只有外表高大而已嘛。」
兩個盜賊邊刺邊嘲笑我。
我這身高大的盔甲之中，確實只有瘦弱的骨頭。不過也幸好只有骨頭。他們的匕首雖然刺進我的盔甲內，但是我最重要的部位——也就是骨頭，匕首連碰都沒碰到。這樣一來，我就沒有必要對他們手下留情了。
「吾的癢處並非那裡。」
「嘻？」「嘿？」
我低頭看向他們兩人，他們一瞬間呆呆地仰頭看我。
下一秒，我就用一擊粉碎的力道揮拳打爆其中一個盜賊的頭。他的頭仿佛氣球破裂般發出「碰」的一聲，整顆頭爆裂開來。盜賊的身體震了一下便失去力氣，雙膝著地當場倒了下去。
我好像太用力了，沒想到竟然會把對方的頭打爆。
盜賊們的表情因錯愕而扭曲，那模樣如慢速放映的影片映在我眼中，我又繼續對著另一個男人的下巴揮出拳頭。他的下巴被我打穿，下顎至頭蓋骨整個碎裂，從眼睛、耳朵、嘴巴里噴出血來，倒臥在地。
「怪、怪物啊啊啊！啊啊！！」
「揪、揪命呀啊啊啊啊啊！！！」
我見到另外兩個距離稍遠的盜賊轉身逃跑的瞬間，便朝著他們連續發動【岩石彈】，拳頭大的岩石一下子就貫穿他們的背部。這是魔導師的一項基本魔法技能，但卻威力十足。盜賊身上的皮甲開了個大洞。
這樣就解決了四個。我環顧四周，看見一個盜賊猛地鑽進樹木間的縫隙，逃了出去。
在這種草木叢生的森林裡，即使用【次元步法】移動，也不可能追得上那個如猴子般敏捷地閃避樹木、拼命逃脫的盜賊。不過我的體力也不是蓋的，所以我決定跑在他後頭追趕他。
我撥開草叢、閃避樹木不停奔跑，但是那個盜賊相當熟悉地形，漸漸與我拉開距離。
我為了追上他，決定避開樹木密集生長的地帶，跑到較為開闊的地方。這時我的腳突然被什麼東西纏住，纏住我腳部的那條繩子扯動另一端的岩石，岩石向地面墜落的同時，繩子便將我拉了起來。
「哈！居然會踩中這麼簡單的陷阱，你是白痴嗎？」
逃跑的盜賊因獵物徹底中了自己的計謀，而露出洋洋得意的表情，停下腳步看著我。
然而，那塊岩石卻違背重力，反向朝天空快速飛去。綁在上面的繩子被扯斷，岩石也消失得無影無蹤。其實我不過是腳部出力，拉動纏繞在我腿上的繩子而已。我的體力過人，這點重量的岩石根本不算什麼。
我乘著這股氣勢跑了起來，又一個陷阱被觸發。這次豎起了一根根竹柵，仿佛槍陣一般，像是要刺穿獵物似的。我正面沖了上去，那些竹柵直接被我的堅固盔甲撞爛。
接著又有尖木樁從前方半空中飛來，我用力揮拳敲擊木樁側面，沉重的木樁扯斷上頭的繩子，同時被我敲得粉碎，周圍下起木屑雨。
看來盜賊預先在開闊場所設置了好幾個陷阱。那我乾脆衝破那茂密的樹林好了，雖然會因此開出一條較寬的獸徑，但是沒有別的辦法。
「媽呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！怪物、怪物啊！！」
我用力突破重重陷阱。盜賊看見我這模樣，立刻用盡全力大聲哀號，再度跑了起來。他雖然慌亂，仍左閃右躲避開樹木不停奔跑，我還滿佩服他的。
而我也跟在他後頭急速追趕。前方要是有樹木阻擋，我就直接用身體撞上去把樹撞爛；要是碰到岩石，我也直接把它踩碎。我就像戰車似地拼命前進，漸漸與那個盜賊拉近距離。
「哈
哈哈哈哈，你還想逃到哪兒去！？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！」
我追著追著突然興奮起來，脫口說出*某上校的台詞，嘲笑那個逃跑中的男人。(譯註：指吉卜力作品《天空之城》中的穆斯卡上校。)
接著那個跑在我前方的盜賊胯下濕了一片，阿摩尼亞的臭味隨之傳來。看來他因為太過害怕而失禁了，這樣還能逃也是滿厲害的。
穿出樹林後，我眼前出現一面高約七、八公尺的崖壁。我看見崖壁上有個洞穴，而洞穴前方設置了簡易的柵欄，以阻擋野獸。
這個洞穴似乎是盜賊們的藏身之處，有兩個負責看守的人坐在地上發呆。
發狂的盜賊一邊漏尿一邊跑向另外兩個負責看守的盜賊。那兩人見到我們之後也驚惶失措，瞬間忘了思考。
來到開闊場所，我就能輕而易舉追上對方了。
我用【次元步法】一口氣衝到盜賊們身後拔劍一揮，登時將三個盜賊砍倒在地。我的劍斜向劈開三具身體，洞穴前方被他們噴濺出的鮮血染紅，周遭籠罩著一股鐵鏽味。
涼風吹動林間樹葉的聲響，和血的氣味一同隨風飄散。
我憑著一股衝動再度砍殺了盜賊，心中卻沒有一絲動搖。我冷靜得仿佛是在第一人稱射擊遊戲中一一消滅了敵人似的，
我毫無情緒地隔著頭盔看著手中沾滿鮮血的長劍，隨意甩了幾下。上頭的血全被甩落，劍身再度放出銳利而妖冶的淡藍色光輝。
這明明是我的身體，我卻覺得這身體不像自己的；同時我又確信這就是我自己的身體。這種奇妙無比的感覺，肯定會讓一般人感到不安，然而我卻十分平靜。我這個角色在遊戲中的設定，是受到詛咒而變成骸骨的騎士，所以說不定這種感覺才是正常的——
長劍仍放著詭異光芒，我將劍收回劍鞘，反覆握緊、張開自己的雙手，確認手的感覺。
隨後，眼前的洞穴深處隱約傳來某種生物的叫聲。
我踮起腳尖走過去查看那漆黑的洞穴，乍看之下沒什麼奇特的東西，所以我進入洞穴朝裡頭走去。
洞穴並不太深。從入口進去之後沿著岩壁向左轉，走了不到一百公尺就來到盡頭，裡面布置得像起居室一樣，點著幾盞照明用的油燈，看得出盜賊們曾在這裡歇息。
雜亂的空間裡堆放著生活用品，我在那堆雜物中發現一個木箱，裡頭很可能裝著貴重物品，從外觀看來有點像寶箱。
我打開一看，裡頭有大量的金幣，可能是盜賊們累積至今的財寶。我手頭的金幣再加上這些，應該已經超過五百枚。一枚金幣的大小近似一圓硬幣，但重量卻和五百圓硬幣差不多，因此五百枚金幣的總重量相當重。
另外還有許多武器，我決定挑出一些值錢的帶走。
我將金幣和武器放入自己的行李袋中，我帶點自嘲地喃喃自語道「我做的事和盜賊沒什麼兩樣嘛」笑了出來。這時我隱約感覺到一陣動靜，抬頭一看。
隨即只見角落的一隻小鐵籠映入我眼中。
鐵籠放在油燈照不到的陰影處，所以我沒有立刻注意到。我走過去查看籠內，見到一隻受了傷的動物瞪著我。
我拿起鐵籠走到油燈附近，探頭看向籠內，裡頭竟有隻狐狸——
不，是長得像狐狸的動物。它從頭到尾約有六十公分，尾巴就占了身體的一半，那尾巴看起來就像蒲公英的絨毛似的。頭部特徵和狐狸相同，大大的三角形耳朵充滿警戒、動也不動地傾聽我的動靜。它的前腳和後腳之間有著皮膜狀的東西，那模樣又有點像鼯鼠。柔軟的毛皮在油燈照耀下顯得不是那麼清楚，但看得出它背部的毛是淡淡的草綠色，而腹部則是白色的。
籠中生物豎起大大的絨毛尾巴，緊緊盯著我，口中發出低鳴。它前腳傷口較淺、後腳傷口較深，柔軟的毛滲著紅色的血。
總之先發動療傷魔法替它治療傷口吧。我拉起籠閂，將鐵籠的小門打開。
然而，裡頭那隻草綠色狐狸仍保持警戒，怎樣都不肯走出來。我心想這樣下去不行，便將手伸進籠內想把它抓出來。
「啾！」
草綠色狐狸吼了一聲，咬住我的手指。幸好我的指尖被盔甲包覆，一點也不覺得痛，但是草綠色狐狸絲毫不願鬆開我的手指，喉嚨深處發出鳴叫，狠狠瞪著我。
「乖，別怕……」
我說出風之谷少女的台詞，想讓激動的狐狸冷靜下來。不過看來我並不具備平復動物情緒的能力……
我別無他法，只好從籠中抽出手指，而咬住我手指的那隻草綠色狐狸也被我拖出籠外。
「【治癒】。」
這樣正好，我就在手指被咬住的狀態下，對狐狸念出療傷魔法的咒語。隨後柔和的光芒溢出，聚集在它的傷口然後四散開來。這是初階職業僧侶的基本技能。
草綠色狐狸對這光景感到驚奇，絨毛尾巴張了開來，還向後跳開。它驚訝得一雙大眼睛眨啊眨的。
「啾？」
它歪著頭像是覺得不可思議似的，轉頭看向自己受傷的後腳，舔了舔傷口原先所在的位置，之後又舔舔自己的前腳，像貓一樣用前腳洗臉。
草綠色狐狸仔細地理完毛，就這麼乖乖坐在原地，大大的絨毛尾巴搖來搖去，抬頭望著我。
看來它並沒有要逃跑的意思。
這時我想起自己行李中的某樣東西。我從行李袋裡拿出今早買的莓干，草綠色狐狸似乎對那股氣味感到好奇，它動了動鼻子緊緊盯著我的手。我看見它那模樣忍不住笑了出來，便將莓果放在手上，朝它伸出。
它一開始仍有戒心，動了動鼻子聞聞我手上的莓果，後來終於下定決心咬了一顆，跑到離我有點遠的地方，在那裡嚼了起來。吃完後再次快步走來，又咬了顆莓果。它往來幾次後，可能已經習慣了，就直接待在我手上，精神奕奕地吃起莓果。
剛剛那股戒心跑到哪兒去了？它突然轉變的態度，令我心想：「身為一個野生動物，這樣真的好嗎？」我覺得既驚奇又有趣，不禁笑了出來。
最後它把我所有的莓果都吃光了。我苦笑著輕輕摸了一下它的頭，它發出「啾」的一聲，像是覺得很癢似地眯起眼睛。
這洞穴里已經沒有值錢的東西，所以我差不多也該離開了。我站起身，朝洞穴入口走去。而那隻草綠色狐狸也忙碌地動著它短短的腳，慌慌張張跟在我身後。
我看見後便停下腳步，而它也在原地坐下，搖晃著大大的絨毛尾巴，抬頭望著我。我歪著頭心想它是不是想跟著我，然後低頭看向那隻狐狸。
「要跟吾走嗎？」
我原先並不期待它回答，但是它聽見我的詢問後立刻「啾」的一聲，跑到我腳邊搖著尾巴，簡直就像能夠理解我的話似的。
雖然不知道這種生物的名稱，但又不能一直叫它草綠色狐狸，該幫它取個名字才對。我絞盡腦汁思考。
——綠色的狐狸……
「豆皮和天婦羅，哪個好？」
我說出自己腦內最先浮現的名字，但那絨毛尾巴卻無力地垂了下來。看來它不怎麼喜歡這兩個名字……
——我再次仔細看著眼前這隻小狐狸，它的尾巴就像蒲公英的絨毛一樣。
「那麼，*碰太如何？」(譯註：蒲公英「タンポポ」倒過來再去掉開頭的ポ就是碰太「ポンタ」。)
「啾！」
它好像很中意這個名字，絨毛尾巴一下子豎了起來，不停搖動。
「那麼碰太，出發吧？」
我問完後它立刻叫了聲，突然原地躍起，接著它身旁颳起一陣風，它張開自己的皮膜乘著風，就像搭乘隱形電梯似地緩緩浮至空中。
「喔喔喔喔喔！？」
這不可思議的景象令我大吃一驚，不禁叫了聲，緊緊盯著碰太。
它似乎能夠操縱風之魔法，若非如此，洞穴之中不可能自然產生這種局部性的上升氣流。
碰太乘著風上升到一定高度後，跳上我的頭盔。它以和我面對面的姿勢騎在我頭上，我的視線被它的絨毛尾巴遮住，什麼都看不到。我搔了搔它的絨毛，它調整了一下位置，使我的視野恢復清晰。
不過它還真是個充滿奇幻色彩的生物，沒想到竟能操縱魔法讓自己飛起來……它的身體長得像鼯鼠，我還以為它生活在樹上，以滑翔的方式活動呢。
我為碰太這令人驚奇的舉動感動了好一陣子，然後扛著行李離開洞穴。
看見入口附近散落的盜賊屍首，我心想要是引來什麼動物可就不太好了，便發動【火炎】燒毀屍體。待在我頭上的碰太一開始被火嚇到，但它後來判定那沒有危險，尾巴在我頭盔後方晃啊晃的，乖乖待在我頭上。
我確認殘餘物大致燒
成灰燼後，離開了盜賊們的營寨。
這次獲得了不少戰利品，就算不工作，我們一人一狐也能靠這些錢生活好一陣子，之後我就可以像只候鳥般隨心所欲四處旅行——這樣的生活也不錯。我像個退休的老人似的，想著這些事情。
我一邊想，一邊交替使用步行和魔法兩種方式默默移動，最後終於來到森林邊界。少了遮蔽天空的樹葉，可以看見整片天空漸漸帶了點橘紅色。
看來我在森林裡待了頗長時間。
遠處可見迪雁特的城牆，而前方點狀分布的農田已經看不見一個人影。
我沿著拉伊德爾河往上遊走了一會兒，見到前方稍遠處有個人背對我站著。
那人穿著亞麻色斗篷，金色中帶點翠綠色的頭髮隨風飄動。就體型看來應該是個男人，但是他身上有個不同於其他人的明顯特徵——他那雙又長又尖的耳朵，即使從後方也看得一清二楚，那是故事和遊戲中經常出現的某個種族才有的特徵。
「這位精靈族男士，幸會了。」
我看見那名精靈後莫名地開心，用【次元步法】一口氣移動到他身後，忍不住開口向他搭話。
然而精靈族男子跳了開來，回頭拔出腰際細劍，瞪著眼並將劍尖對準我。
他有雙翠綠色眼睛，眼神十分銳利，帶點翠綠的金髮長度還不到肩膀，身體雖瘦卻很結實，身上穿著皮製的輕便盔甲，手裡的劍紋絲不動地直直對著我。不論舉止或氣質，他和剛才的盜賊都大不相同，從那準備動作就能看出他是個優秀的戰士。
「你是什麼人？」
精靈族男子謹慎地舉著劍，向後退了幾步拉開距離，用低沉而清楚的聲音質問我的身分。但他的視線卻停在一點上固定不動。
他盯著我臉的上方，似乎是在看我頭上的碰太……總之我先回答他的問題，報上自己的名字：
「吾名喚亞克，是名旅人。初次見到精靈族不禁出聲打擾，真是抱歉。」
精靈男子訝異地將視線移回我身上，劍尖稍微放低了些。他眯起眼看向我的盔甲深處，像是要看透我藏在盔甲下的真實樣貌似的。
「……你是……人族？班圖沃爾皮茲怎麼可能親近人族？」
「嗯？班圖？」
「……俗稱綿毛狐，就是你頭上那隻精靈獸……不，人族似乎稱它為亞精靈。綿毛狐一般過著群居生活。你是在哪裡馴服它的？」
「喔，原來碰太是精靈？」
碰太僅發出一聲不解的鳴叫，緊緊黏在我頭上。精靈族男子見到後，滿臉驚訝地看著我。
「不是精靈，而是精靈獸，它們是一種擁有精靈力量的生物。連這都不懂，你果然不是精靈族……」
男子語帶嘲諷地說，但是我也無可奈何，我對這個世界的各種情況和生態根本一無所知。
「抱歉，吾是第一次見到精靈獸。它受了傷被關在盜賊營寨，吾見到後將它放了出來，僅僅替它療傷、餵它吃點東西，它便跟過來了。吾暫且與它同行。」
我對他大致描述自己與精靈獸碰太結伴同行的經過。
「嗯，一般而言精靈獸的戒心相當強，連精靈族也不太能與之親近。果然不管在哪都會有怪胎哪……」
男子說完後將劍收回腰際劍鞘，整理斗篷並戴上帽子，密實地遮住自己那對精靈族特有的耳朵。
我覺得他說「怪胎」時好像看了我一眼，是我多心了嗎？
「那，汝又為何在此處？吾在鎮上不曾見過精靈族，汝欲前往城鎮嗎？」
精靈族男子深深戴上斗篷帽，聽見我的詢問後一臉驚訝地看著我。
「你真的是人族？人族恐懼、憎惡與自己不同的人，或者比自己優秀的人。我們精靈族由於長壽的緣故，魔法能力較為高強。就連在這個與我們簽有條約的羅登王國，我們若不避人耳目低調行事，立刻會成為人族的獵捕對象，因為我們森林之民非常值錢。」
男子說道，斗篷帽深處的眼睛充滿憤怒和憎恨。
我猜測這個國家只是表面上禁止獵捕精靈族，而實際上那個禁止條約並未充分發揮效力。我雖然不清楚人們對精靈族做了什麼，但是看到他的眼神，我大概也能想像得出來。
所謂的「獵捕」應該不是殺害的意思吧。若精靈族是野蠻而好戰的民族，他們就不會和人類締結條約；而且也沒什麼人會為了殺害精靈而不惜違背國法、付出高額費用吧。人類之所以獵捕精靈，如果不是因為精靈的血可以治百病，那麼就是要將精靈賣給需要的人當作奴隸吧……
所以說，這名男子來到人類城鎮附近的目的就是——
「想解救鎮上的精靈族奴隸嗎——」
我喃喃自語。眼前的精靈族男子聽見後，轉而露出警戒的眼神，一臉戒備。
「嗯，吾不會對任何人族提及此事，不論是吾等在此交談一事，還是吾遇見精靈族一事……」
我聳聳肩嘆了口氣，保證自己不會做出他擔心的那些事，然後稍微抬起雙手以顯示自己沒有惡意。
「人族的話怎可輕易相信——」
「啾啾！」
精靈族男子加重語氣，再度將手伸向腰際長劍，這時我頭上的碰太像是抗議似地尖聲吠了起來。
他見到這情景後停下動作，過了一會兒漸漸放下戒備，手從劍柄上放開。
「哼，姑且還算是個與精靈獸交心之人。你可不要忘記自己說過的話。」
男子說完後快速經過我身旁，往森林方向離去，最後消失了蹤影。
結果我還是沒問到那名精靈族男子的名字——我以為自己終於可以在異世界來場異種族間的交流，但是精靈族對人族的好感度實在太低了，沒辦法一下子就成功。
嗯，有緣的話可能還會再見吧。看來有些精靈被囚禁在鎮上，那我也去暗中打聽、獲取情報好了，這樣再次見面時就能將自己探聽到的事情告訴他了。
我邊想邊邁開步伐，走向迪雁特鎮。
城牆在夕陽照射下佇立在那兒，和昨天一樣，沒有任何變化。然而和昨天不同的是，那道牆現在在我眼中看來，就像一扇掩蓋人類私慾的屏風。
之後又過了幾天。我像平常一樣被早晨的鐘聲喚醒，在旅店床上醒了過來。
碰太睡在床鋪毛毯上，將臉埋在白綠交雜的絨毛尾巴中。它喉嚨時而發出鳴叫，嘴巴動個不停，大概是夢到自己正在吃什麼美食吧。碰太長得像狐狸，所以我原以為它是肉食性的，但是比起肉類，它更喜歡樹果和水果，硬要說的話應該是雜食性的吧。
我叫醒碰太，它用後腳搔了搔耳朵後方，張開嘴大大打了個哈欠。它跳上我的肩膀，接著又從肩膀跳到它常待的位子，也就是我的頭頂，上去後就黏在那不動了。綿毛狐這個種族大概喜歡高的地方吧。
我讓碰太待在我頭頂，然後拿起一旁的黑色大斗篷披在盔甲上。這件斗篷是我向這鎮上的攤販買的，我看到斗蓬時，心想這可以遮掩我一身過於華麗的盔甲，也適合進行秘密行動時穿，所以我就買了。
穿上斗篷後盔甲確實不那麼顯眼，但是黑色斗篷下露出盔甲的樣子非常詭異，就旁人看來，我說不定和某個墮入黑暗面的絕地武士差不多。
不過相較過於豪華的盔甲，穿成這樣比較容易混在人群里，不那麼醒目，比原來好多了。
我走下一樓，酒館大叔正在廚房裡做準備，我向他打聲招呼後走出門外。一樓酒館只有晚上才會供應餐點，因此我早上也只能去外麵攤販買東西來吃。
城鎮道路到處都有攤販，各個攤販使出渾身解數招攬顧客。我穿梭在攤販間，頭盔前方突然被絨毛尾巴遮住，什麼也看不見。
碰太似乎見到它感興趣的東西了。這種時候它會緊盯自己在意的東西，要是我從那東西前方經過，碰太的視線便會轉向後方，然後我的視線就會被它的尾巴遮住。
我調整了下碰太的位置，走向吸引它的那家攤販，那裡有在賣它最近喜歡的堅果。那堅果有著淺咖啡色外殼，裂開的殼中露出綠色果仁，外觀和開心果一模一樣。
「啾！」
它似乎在央求我買堅果給它。
我向攤販大嬸買了五枚銅幣份量的堅果，裝進小袋裡，然後剝了兩、三顆餵給頭上的碰太。它開心地叫了一下，吃了起來。我即使不剝殼直接給它，它應該也能俐落地把殼剝掉取出果仁來吃，但是它坐在我頭上，一剝殼的話那些碎片就會從我頭上掉下來。
這幾天，我都像這樣和頭上的碰太一起在鎮上散步。
自精靈族男子透露有精靈被囚禁在鎮上後，我便在鎮上各處調查相關資訊。然而這事情並非人盡皆知，我總不能一一去問路人：「你知道精靈被囚禁在哪裡嗎？」只好漫無目標地在鎮上遊蕩…
…
而且在這個國家，俘虜並監禁精靈是違法的，這種情況下想要捕捉、購買精靈，不論買方或賣方都必須付出高額的成本，所以一定是握有權力的人才會這麼做。這樣一來，我該搜索的就不是一般街道，而是領主城堡附近、位於鎮中心的貴族街。但我的身形太過顯眼，去到那裡肯定一下子就會被盯上。貴族街的衛兵更多，也不像一般街道有這麼多的行人。
我並不是基於正義感而做這些事的，雖然我心裡確實對此感到在意。這麼說或許不太好，但是會插手這件事的另一個原因，也是因為我現在無事可做、閒得發慌的緣故。
其實我應該可以做點別的事，但如果不設定一個明確的目標，我很可能會一整天宅在旅店房間和碰太嬉鬧玩耍，這種情況並不難想像。
找到被囚禁的精靈後該做些什麼，我也沒想過。我現在的生活方針就是要低調、不引人注目，所以即使我救得了他們，應該也會採取暗中協助的方式。
我好不容易在異世界見到自己憧憬的精靈族，而他們居然正遭到迫害。我心中這股無法言喻的情感，應該不會是錯覺。
說起來，我還沒見到奇幻故事中常見的獸人，不知道他們是否也存在於這個世界上？從那名精靈男子的口氣聽來，就算這世界有獸人，應該也會和精靈一樣受到人類迫害吧。一想到此，我就覺得難過……
我邊走邊想，不知不覺來到傭兵公會前面。才幾天沒來，我就有種睽違已久的感覺。
繼續在鎮上徘徊也得不到什麼結果，我決定去看看久違的委託牌，便走進公會。
委託板前有幾名傭兵站在那裡挑選委託牌。我也走上前去，看看有沒有什麼有趣的委託。
我的視線停在其中一項委託上，那是個尋人委託。
內容是希望接案者能協助捜索一名失蹤人士，那人前往拉伊德爾河上游的森林，已經過了五天還沒有回來。
拉伊德爾河上游的森林，就是風龍山脈山腳下那片森林，俗稱風龍之森。而拉達村附近那座森林也屬於風龍之森的範圍。風龍山脈位於這裡的東北方，其山腳下的森林面積相當廣闊。
然而拉伊德爾河上游對岸一側的森林，雖然也在風龍山脈的山腳下，卻有著不同的名稱，人們叫它「精靈之森」或「迷ㄠ之森」，那片森林所占的範圍似乎又更加廣闊。
聽說那裡不只有強大魔獸橫行，還是精靈族的居住地，要是被精靈發現可就無法輕易脫身了。
但是我不打算接這個委託。接了這類委託之後，如果沒找到失蹤者本人或者能夠確定失蹤者生死的物品，委託就不算達成。我曾經聽到資深傭兵教導新手傭兵說：可以將這類委託記在心上，執行其他委託時稍微注意一下，如果有什麼收穫再順道向公會報告，這才是正確的作法。
我也打算遵照這種方式，去河川上游探索時順便留意這件事。
離開公會後，我前往距離風龍之森最近的東門。
北門和南門經常有商隊出入，東門和前述兩者不同，鎮門小得僅容得下一台馬車通過。而且迪雁特鎮的花街就位於東門附近，道路不怎麼寬敞，還有很多可疑的小巷和店面，白天經過那裡的人不多，但是天色一暗就有許多女人站在街頭，向路過的男人搭話並將他們拉進店裡。
我不想惹上麻煩，所以傍晚過後就不會接近這裡。而且，就算來了，以我現在這副身體也做不了什麼事……
出了東門後經過鎮外的住宅區，再走過兩座架在護城河上的木橋，拉伊德爾河就在右手邊，我沿著河流朝上遊走去。風龍之森緊鄰城鎮東側，距離約為二十公里，若使用【次元步法】則花不到五分鐘就能到達。
一走進森林，我立刻感受到頭上的碰太興奮地搖著尾巴。
它那身淺綠色的毛，應該是在森林生活所需的保護色吧。如果這座森林有其他綿毛狐，碰太也許會想回到群體裡，我一邊這麼想著感傷了起來，一邊走進森林深處。
森林裡並不暗，甚至連深處也能看得一清二楚，但是地面雜草叢生，腳下反而看不清楚。右手邊有座陡峭的懸崖，崖下傳來拉伊德爾河的水流聲，迴蕩在森林之中。鳥兒鳴叫，輕風吹拂樹葉，這種感覺非常療愈。現在仍未出現令人驚恐的魔獸。
我享受著林間光影和流水聲，抱著健行的心情繼續往上遊走去。這時一股特殊的腐臭味自前方隨風飄來。
我撥開草叢前進，來到一個較為開闊的場所。發出腐臭的那個「東西」就倒在那兒，身上到處是咬痕，連骨頭也被咬碎，早已不成原形，但是從特徵還是能判斷出那是什麼。
那肉塊原本是人類，現在卻少了頭部無法辨別身分，四周也沒見到類似頭顱的東西。這樣一來就無從得知這具屍體是否就是委託牌上寫的那個失蹤者。
屍體身上各處咬痕應該都是動物造成的，唯有脖子的切口極為平整。若是遭到野生動物襲擊、頭部被叼走，不太可能留下這麼平整的痕跡。難道有什麼魔獸能夠俐落地斬斷人頭？
最有可能的應該是遭到盜賊襲擊殺害吧。實際上，他身邊沒有武器、行李，也沒有其他物品。沒有人會兩手空空進入危險的森林。
所以這附近也有盜賊的營寨囉？
我環視四周想找線索，發現草地上散布著一些血跡。血液已經凝固變黑，像是路標似地一直延伸下去。
我沿著血跡走到拉伊德爾河沿岸，河邊的岩石和石礫上也有血跡。這裡雖是上游，但河川滿寬的，而且水也很淺。
看來那個人應該是從對岸渡了河逃過來的。
對岸就是所謂的精靈之森。那人是被精靈殺害的嗎？但我怎麼想都不覺得河岸附近會有精靈居住，因為過了河就是人類的森林。這麼說來，平常不會有人進入的精靈之森外圍，其中若有個難以被精靈發現的地方，對盜賊來說或許最適合的藏身之處。
「嗯，吾等去偵察一下吧，碰太。」
「啾！」
碰太跑到河灘喝水，我對它喊了聲，它便活力十足地邊鳴叫邊向我跑來。我跪著等它，它便跳上我的肩膀再爬上平時坐的位置，緊緊黏在我的頭上。我從行李袋裡拿出開心果，剝了幾顆餵給它，它高興地搖著尾巴吃了起來。
我越過淺灘走向對岸的森林。
這裡就是精靈之森。森林中的氣氛並不陰沉，但和對岸相較之下，這裡有著無數並排生長的的巨木，仿佛神秘的原始森林。陽光自繁茂的枝葉間隙灑落，一道道光灑在林間草地上。
這一側的草地上已經沒有任何血跡。
但草上卻有著被踏亂的痕跡，所以那個人可能是在渡河時受了傷，上了對岸才開始流血的。我想這附近或許就是盜賊出沒的地帶吧。
就算再怎麼仔細地找，也很難再憑著這些痕跡找到什麼。只能老老實實地靠自己的雙腳搜索了。
我不趕時間，所以就和碰太一起悠閒地在林中散步，邊走邊找。一會兒後我們遇見了一頭熊，不，它只有身體像熊，頭部卻像狼，而且耳朵又細又長，就像驢子耳朵。
那隻奇特的熊狼瞪大眼睛，用後腳站立想要嚇唬我們。我沒有要獵捕它，所以也沒有必要殺它。我和它對上眼後揍了它一拳，熊狼發出一聲哀號，逃往森林深處的樹叢當中。
碰太全身的毛都豎了起來，我搔搔它的下巴安撫它，這時熊狼逃離的方向傳來某人慘叫的聲音，迴蕩在林間。
這裡是精靈族居住的森林，所以發出那聲慘叫的很可能是精靈，若是人族，應該也不是什麼良民。
我朝著慘叫傳來的方向走去，走著走著發現一條山路。那條路的寬度頂多和一台馬車差不多，僅僅是割除上頭雜草而已，勉強可以算條路。
我藏身在山路旁的樹叢里，並讓草綠色的碰太待在我頭上當作我的偽裝，悄悄前進。接著就看到幾個拔出武器、散發殺氣的人。
那裡有輛裝載貨物的馬車，十幾個人站在馬車周圍，警戒地環視四周森林。剛才被我趕走的那頭熊狼，身上多了好幾處傷口，流著血倒臥在那群人腳邊。有名穿著高雅的瘦削青年，一邊踹著那頭將近兩公尺的熊狼，一邊破口大罵：
「可惡！竟敢嚇我！！這次捕到的又都是些小鬼，真是屋漏偏逢連夜雨！」
青年手裡握著高級的長劍，但是劍上卻連一滴血都沒有，看來熊狼並不是他殺的。
「你說話可以小聲點嗎？伍德蘭先生？這樣會引來其他野獸的。」
一個嚴肅的男人白眼看向青年，這麼勸告他。名叫伍德蘭的青年瞬間露出焦躁神色環視四周，狠狠皺起眉頭。
「不許一直命令我！」
名叫伍德蘭的青年紅著臉大聲說道。而指揮那群人的嚴肅男人皺了皺眉，轉而看向馬車周圍的男人們。
「喂，貨台上的布掉
了，快點蓋好。」
男人所說的馬車貨台上，放著一個大型的金屬制籠子，籠中關著四個男孩女孩，他們全都有著精靈族的尖耳，手腳受了傷，一副憔悴的樣子，正壓低聲音靜靜地哭泣。
那一大片車篷布可能是在熊狼來襲時弄掉的，馬車周圍的男人將布蓋回籠子上，同時也蓋住了裡頭惶恐不安的精靈族男孩女孩。
看來他們是一群人口販子，專門捕捉並販賣精靈族。幾天前遇見的那名精靈族男子說過的話，閃過我的腦海。
我雖然知道何謂奴隸制度，但是看到孩子們像動物般被關在鐵籠里，不得不說……認知和眼前的現實完全是兩回事。我心裡實在很不舒服，但是會有這種感覺，也是因為我生長在和平且富庶的國家吧。在我原本的世界也有這麼殘忍的事，只要能賣個好價錢，不論是人是物都能成為商品，只是我不曾見過而已……
可是，我不能眼睜睜看著這種事發生。
我胸中罕見地湧起焦躁感和使命感，覺得一定要救出那些孩子，這種連自己也無法說明的情感令我困惑。我再度看向那些人。
他們分散在馬車周圍，我即使突然殺出去也很難一網打盡。如果他們拿孩子當作人質，我就算再有能力也無法動手。但我是個身穿黑色斗篷的怪異騎士，要是我從後方突襲，在他們弄清楚我的目的之前掌握住主導權，那麼情勢就會有利於我。
現在要做的就是挑個適當的時機衝出去了。
我從後方樹叢窺視那群人口販子，這時他們突然動了起來。
「是誰！？」
其中一人嚴聲問了句，迅速將箭矢架在手中的弓弦上，朝馬車行進方向的樹叢射去。然而最後發出慘叫的反而是放箭的男人。
不明物體從樹叢中高速飛出，插進男人的胸口使他身上開了個大洞。男人倒地的瞬間，一道灰色的影子從樹叢旁邊沖了出來，對那群人展開攻擊。
銀光閃了兩下，空中血沫噴濺，兩個男人按著自己脖子和手臂當場倒地。男人倒地後，我的視野少了阻礙，只見那名襲擊者抽回閃著銀光的劍，毫不大意地再度舉起劍來。
那是一名美麗的女子，她手裡拿著細劍，灰色斗篷隨風飄動。我一眼就能看出她不是一般人。
她有著水晶般晶瑩的淡紫色肌膚，雪白的長髮在腦後綁成一束，還有尖銳的耳朵和金色的雙眸，她瞪著周圍的男人，一雙眼睛在漸暗的森林中閃著異樣的金光。但是她那雙尖耳，卻不像我之前見到的精靈族男子那麼長。
那一身斗篷下，可以窺見花紋細緻、仿佛僧侶袍般的衣物，上面還戴著類似束腹的皮製護具。
但那身武裝護具下的身體，卻無疑地充滿女性特徵。她胸部豐滿得驚人，衣物無法掩蓋住她的胸部，幾乎要崩解開來，而纖細腰部底下有著緊實的臀部和修長的美腿。不過，她的動作卻像是個身經百戰的戰士。
「把孩子們交出來！」
她以金色瞳眸狠狠瞪著那群人，清亮的嗓音帶著怒意靜靜說道。
「是精靈族！大家小心！！」
那群人口販子裡一下子有三人被殺，貌似隊長的男人一聲令下，全員立刻進入嚴密的備戰狀態。他們呈半圓形包圍在女子身邊，左右兩端的男人迫近女子的斜後方，從她的死角襲擊她。然而，對她而言這一點也不算什麼危機。
部分土地瞬間隆起，她腳踩地面飛躍至空中，輕鬆躲過後方襲來的兩把劍，然後舉起右手細劍揮了一下，便退到後方逃出那群人的包圍。半空中的那一擊，直接劈開後方一個男人的臉，令他倒臥在血泊之中。而另一個男人背上中了三箭，握著武器向前倒下。後方大樹陰影處，有個舉著弓的精靈族男子一瞬間探出頭來，以眼神向女子示意後又再度隱身在大樹後方。
看來這次突襲人口販子的有兩名精靈族人。
「他們可是精靈族的戰士！別被他們的外表給騙了！」
那群人瞬間失去五個同夥，臉上露出焦躁神情，但他們仍遵從隊長指示，舉起自己手中的盾牌後退了幾步，重新排好陣形。
另一方面，精靈族女子雖然發動奇襲，但是那群人口販子卻一下子就重整陣形，眼看還剩下十幾個人，令她恨得咬牙切齒。
那群人畢竟是經常出入危險森林工作的人，動作看起來非常老練。
兩方互瞪了一會兒，這時人口販子後方那個名叫伍德蘭的青年，站在馬車旁揮著劍大聲嚷嚷：
「女人！！快點乖乖投降吧！！要是你不照做，我就用劍在這些小鬼身上開一大堆洞！！！後面那個精靈男也快投降！！」
伍德蘭青筋暴露，邊噴口水邊大聲叫嚷。這名削瘦青年穿著高雅，站在那群人之中特別顯眼，他可能是隨行者還是什麼的吧。
伍德蘭的劍刃朝向關在鐵籠里的精靈族孩子們。
「竟然拿孩子當擋箭牌！你們人類不只野蠻，還如此卑鄙！」
面對青年的恫嚇，白髮女精靈橫眉怒目地瞪著對方，再度舉劍縮短與那群人的距離。然而青年的下一步行動，令她不得不停下動作。
「吵死了，不要過來！！你再過來，我就對他們出手啦」
說時遲那時快，他手裡的劍已經刺向籠中女孩的腳。
女孩被欄杆外的長劍刺中，像是要咬碎嘴裡的口塞似地放聲呻吟，痛得不停滾動。籠中其他孩子們看到之後也懼怕不已，縮在角落不斷嗚咽哭泣。
女子的表情更加兇狠，但對方將孩子當作人質，令她無法採取行動。
伍德蘭見到她那模樣，嘴角滿意地露出賊笑。
「啾。」
以身上草綠色的毛皮替我作簡易偽裝的碰太緊貼在我頭上，輕輕叫了一聲；我用指尖安撫它，從樹叢縫隙中窺視動靜。
有著淡紫色肌膚的那名女子在伍德蘭的脅迫下停下動作，使那群人口販子稍微鬆了口氣，同時一步步將她團團包圍。
女子散著一頭雪白長發，雙眼仿若燃起憤怒之火，那股氣勢帶給其他人莫大的壓迫感。包圍她的那些男人腳步緩了下來，有些遲疑地和她互瞪，但勝負似乎只是時間上的問題。
後方那名精靈族男子也不知如何是好，無法舉起手中弓箭。再這樣下去，那兩名精靈很快也會被他們抓起來。
伍德蘭見人口販子遲遲沒有動作，焦躁地朝女子舉劍大喊：
「聽好了，你就別再抵抗了！你們也快點把這個黑暗精靈族的女人捉住！！稀有種好不容易出現了，就由我來檢查一下她的身體吧！！」
伍德蘭的眼睛和嘴角滿是赤裸裸的欲望。
他會想親近那名淡紫色肌膚的美女也是理所當然的，這就是男人的天性。
不過，原來她是黑暗精靈族啊……她的長相確實和精靈族大不相同。在我玩的遊戲裡，黑暗精靈族有著褐色肌膚、紅色眼眸和一雙長耳，和這世界的黑暗精靈族不太一樣。而且伍德蘭說他們是稀有種，所以人數應該沒那麼多吧。
黑暗精靈族女子那張美麗的容顏，對著伍德蘭露出焦急和憤怒交雜的扭曲表情，伍德蘭見到那表情後，笑意更深了。
若對方只是在森林內閒晃的盜賊，我還可以裝成沒看見；但既然他們是打算綁架小孩的集團，事到如今就不用跟他們客氣了吧。
我看向馬車貨台上的鐵籠裡頭那名腳被刺傷的少女，她仍按著自己的腳，縮成一團默默哭泣。
竟然利用幼小的孩子來威脅對方，我無論如何也不會放過他們的。
現在那群人的注意力完全集中在前方女子身上，我要突襲他們就容易多了。
在一觸即發的氣氛當中，我將頭上的碰太抓了下來，像絨毛圍巾般圍在自己頸部讓它不致掉落，然後在樹叢中發動【次元步法】，衝到那名不停叫嚷的青年背後。事情和我想的一樣，所有人的意識仍集中在眼前的白髮女子身上，誰也沒注意到我。
我在伍德蘭背後舉起拳頭環視四周，白髮女子驚訝地睜大眼睛與我對視。
「看來汝等遇到麻煩了呢。吶，讓吾來助汝等一臂之力吧。」
眼前的伍德蘭聽見我的聲音，正想轉身查看，然而為時已晚。
「啊！？」
我沒有像上次毆打盜賊時一樣使用蠻力，而是握緊拳頭伸長手臂揍向眼前的青年，因此僅僅打碎他的脊椎，並未將他整個人打爆。他如保齡球般滾了出去，飛向那些人口販子，他們像球瓶似地被撞倒在地。
一瞬間，周遭的空氣仿佛凝結一般。
一名穿著黑色斗篷的白銀盔甲騎士不知不覺間出現在自己身後，任誰都會愣住吧，再也沒有比這更詭異的事了。被我揍飛的那名青年，以及直接受到那陣衝擊的兩個男人，早已倒地不起，一動也不動。
所有人見到這幅景象全
都目瞪口呆，下個瞬間，那名黑暗精靈族女子立即恢復思考。
她趁那群人注意力被我吸引時迅速接近他們，轉眼間就斬殺了三個男人。她揮砍細劍時描繪出的線條，連我這個外行人看來都覺得十分漂亮。
貌似隊長的那個嚴肅男人，舉劍刺向女子胸口想要阻止她的行動，然而女子在千鈞一髮之際轉了個圈避開攻擊，劍一揮便捋男人的頭斬落。周圍的男人見到這景象，個個發出慘叫。
情勢瞬間逆轉，有些人想要轉身逃跑，然而大樹後方的男子不知何時跳到樹上，從他們頭頂上射下箭矢一一解決。
人口販子中的一個人揮著武器朝我跑來，但他早已喪失剛才與女子對峙時的氣勢，僅僅是莽撞地向前衝刺而已。我也朝他跑了過去。
「盔甲金臂勾！！」
面對這種對手我連劍都不用拔，我舉起白銀盔甲包覆下的上臂朝他一揮，他的頸椎和手中揮舞的長劍同時咯啦一聲斷裂，身體撞擊森林樹木倒了下來。
沒過幾分鐘，附近就剩下蟲鳴和輕風吹動樹葉的聲響，恢復成一片寂靜。
我想趕緊釋放馬車鐵籠中的孩子們並為他們療傷，因而走向馬車貨台，身後卻傳來男子的尖聲叫喊，阻止了我的行動。
「請你停下來！！」
我轉過身，見到那名精靈族男子不知何時已從樹上跳下，拉滿弓瞄準我，威嚇似地邊瞪著我邊走過來。
我老實地舉起雙手，表示自己沒有反抗的意思。
「吾並非可疑之人，只是碰巧經過附近——」
我說出可疑人士常說的台詞。就客觀角度而言我怎麼看都很可疑，我內心苦笑，但仍試著為自己辯解。
「請你待在那兒不要動！艾莉安，快找一下鐵籠的鑰匙！」
白髮女子在一旁露出困惑表情，舉著弓的精靈族男子出聲叫喚她後，名叫艾莉安的女子又更顯困惑。
「等一下，多納哈，他剛才幫了我們。」
「我知道。但這裡是精靈族生活的森林，我們的戰士不會穿那種沉重的盔甲，所以他肯定和那群綁匪一樣是人族。」
他的話令艾莉安吃了一驚，她窺探似地看向我。
「你快去釋放貨台上的孩子，為他們療傷。」
名叫多納哈的男子下了指示後，艾莉安雖然有些猶豫，仍遵照他的話開始尋找鐵籠的鑰匙。看來只要是人類，他們一概不信任。
艾莉安搜索馬車以及人口販子的屍首，多納哈則舉弓牽制我的行動，要我往後退。
「謝謝你幫助我們，不過我們不太信任人族，而且你又蒙面，更是教人無法相信。」
我舉著雙手慢慢向後退，聽見他的話後不禁在心裡苦笑。像我這種全身盔甲、身分不明的男人突然出現在人家的森林，他會覺得可疑也是當然的。
「吾因為某些緣故，無法脫下頭盔。」
這時碰太察覺到戰鬥結束，也冷靜下來，從我的頸部抬起身體，豎起三角形的耳朵，沿著我的脖子繞了一圈觀察周遭情形後，再度跳到我頭上，在它平時待的那個位置發出一聲鳴叫。
「啾！」
眼前身為精靈族的多納哈見到這情景，睜大眼睛露出無法置信的表情，稍稍放下手中弓箭。
「班圖沃爾皮茲怎麼會——！？你真的是人族嗎！？」
他和我之前遇到的那名精靈族男子一樣，見到碰太后都驚訝無比。看來這隻毛茸茸的狐狸會親近人類，真的是很少見的事。
正在尋找鐵籠鑰匙的艾莉安，見到碰太后也睜大了眼睛。
「吾確實是人族。日前吾遇見一名精靈族男子，他見到後也嚇了一跳。吾替此獸療傷並餵它吃了點東西後，它便跟在吾身邊……它似乎喜歡待在吾頭上。」
我走向樹叢，拿起出擊前放在那裡的行李袋，然後從中取出裝有開心果的袋子。我抓了幾顆開心果放在掌心上，碰太立刻從我的頭上跳了下來，俐落地咬開堅果外殼，開心地吃著果仁。
多納哈見到後露出難以置信的表情，他雖然放下手中架好的弓箭，仍毫不鬆懈戒備，追問道：
「你日前遇見的精靈族是……？」
「吾在迪雁特鎮外遇見一名男子，那人似乎和汝等一樣想要解救鎮上的精靈。」
我之前對那名精靈族男子保證不會向其他人族透露這件事，但眼前這些人同樣是精靈族，而且與他目的一致，所以說了也沒關係吧。多納哈好像知道那名男子是誰，帶了些警戒繼續追問：
「你遇見丹卡了？你該不會……」
「不，吾並未向汝等以外的人透露此事……」
我為了消除他的疑惑而搶先辯解，不過不知道他會不會相信就是了。
這時，尋找鐵籠鑰匙的艾莉安喊了聲：
「多納哈，我找到鑰匙了！」
艾莉安跑到馬車貨台旁將鐵籠的門閂打開。一聲沉重的金屬音響起，鐵籠的門開啟後，傷痕累累的男孩女孩安心地從裡頭走了出來，每個人的脖子上都套著一個金屬制的黑色項圈。而剛才腳部被刺的女孩，則被艾莉安抱著走下馬車。
我為了贏得好感並與精靈族建立良好的友誼，便向多納哈提議使用自己的某項能力。
「吾懂得一些療傷術法，若有傷者，可否讓吾看看他們的傷勢？」
「你說自己是人族，那又為何要對我們伸出援手？若是人族，應該會知道精靈族與人族之間的關係才對。」
「並非所有人族都對精靈族懷有敵意……吾就對汝等不抱敵意。這群人不僅綁架幼童，還利用幼童使之負傷，這種暴行吾亦無法視而不見。」
我說完後，多納哈看著我和手上的碰太，一會兒後轉向艾莉安懷中的少女，將手中的箭矢收進箭筒。
「我姑且相信你的話和那隻精靈獸。可以麻煩你為她療傷嗎？」
他終於允許我為女孩治療。
我為了讓精靈族的孩子們不那麼害怕，便帶著手上正在吃開心果的碰太走了過去。我走到他們面前，他們還是有些害怕，有一個孩子還躲到艾莉安背後。我把碰太放在他們面前，自己跪了下來並放低視線。
艾莉安懷中的女孩臉色鐵青，緊緊抓住艾莉安的手臂。她的腳上除了剛才的劍傷以外還有其他傷口，上頭纏著滲血的繃帶。女孩腳傷得那麼重，應該很難站立行走，剛才那男人也是因為知道她無法逃跑才刺她的吧。
「吾要使用療傷魔法，稍安勿躁。」
我為了不嚇到她而用溫柔的聲音對她說道，隨後輕輕將手伸向她的傷口，念了聲【治癒】。柔和光芒溢出後聚集在她腳部的傷口，那傷口緩緩癒合，最後消失不見。
女孩和艾莉安看到傷口痊癒，露出驚訝的表情。不只是她們，其他的孩子不知何時也環繞在女孩身旁，注視著這一幕。
「竟然不用詠唱就能操縱療傷魔法……看來你還滿厲害的。你穿著那身盔甲，我還以為你是戰士呢。」
多納哈站在我身後看我治療女孩，佩服地說道。
這麼說來，這世界一般使用魔法時似乎必須詠唱咒文。遊戲中再次發動魔法需要一定的待機時間，但是只要點選魔法就能立即發動，不需要詠唱。幸好他對於我不用詠唱這件事，只是覺得稀奇，並沒有多說什麼。
女孩的腳傷治癒後，從艾莉安懷中小心翼翼地走下來，踩在土地上確認傷勢，隨後微微低著頭小聲向我道謝：
「……謝、謝謝你，叔叔。」
「嗯，還有其他地方會痛嗎？」
女孩搖搖頭表示否定。
其他孩子見她的傷痊癒後，也都放心地慢慢聚集過來，想請我為他們療傷。
這時，突然有奇怪的鳴叫聲隨風傳來，迴蕩在靜悄悄的黃昏森林之中，多納哈聽見那鳴叫後皺了皺眉頭，小心地環視四周。
「那應該是食腐動物的叫聲。」
孩子們聽見那奇異的鳴叫後，個個害怕地四處張望。艾莉安摸摸他們的頭安撫他們，然後看向多納哈。
「可以請你趁著其他食腐動物聚集過來前，處理一下這些屍體嗎？」
多納哈對艾莉安說完，她點頭表示了解，便開始將人口販子的屍體聚集到一處，她的力氣大得不像是一般女性。
見她在一旁收拾屍體，多納哈的視線轉到我身上，一副難以啟齒的樣子說道：
「呃，不好意思……」
他想稱呼我卻又欲言又止，我這才發現自己還未報上姓名。
「吾名喚亞克，是個流浪的傭兵。」
「亞克先生，我是多納哈，那位是艾莉安。不好意思，可以麻煩你為其他孩子療傷嗎？」
他有些顧慮地問道。我點頭表示答應，隨即對另外三名孩子施以
【治癒】魔法，孩子們小聲向我道謝。
多納哈站在一旁看我治療，我轉向他，見他不知為何露出苦惱的表情。
「孩子們脖子上戴的那是『喰魔項圈』……這樣他們就無法使用魔法了，該怎麼辦才好……」
多納哈喃喃自語。如他所言，孩子們脖子上確實戴著黑色的金屬項圈，項圈表面刻著複雜的花紋。
「『喰魔項圈』？」
我沒聽過那名字，不禁反問。
多納哈向我說明那是一種魔法道具，上面施了詛咒，會侵蝕配戴者的魔力，令配戴者難以使用魔法，連精靈族擅長的精靈魔法也會無法使用。
「艾莉安之後要和丹卡會合，這樣就只剩我一個人，要護送魔力被封印的四個孩子回到附近村子……」
多納哈若有所思地看著孩子們，這時艾莉安停止收拾屍體走了過來。
「這位是亞克先生，是嗎？請他護送你們到村子怎麼樣？我聽說傭兵是人族的一種職業，只要付了錢就能請他保護我們。」
「可是那……」
她說完後，多納哈抬起頭看著我並皺起眉頭，我知道他想說什麼。
他應該不想讓我這種可疑人士，輕易接近精靈族居住的村子吧。他雖然姑且相信了我，但我畢竟是個人族。最終還是難以博得他們的信任。
「他救了我們和這些孩子，我覺得就某種程度上來說還是可以信任的。」
見多納哈猶豫不決，艾莉安繼續為我說話，而我見到艾莉安這單純的個性，心中不禁多管閒事地想，你應該多多提防陌生人才對啊。她這麼一說，多納哈也很難拒絕了。
所以我決定向他們提出另一個建議。
「吾能使用法術解除項圈上的詛咒，但吾不確定此法術對『喰魔項圈』的詛咒是否有效。」
我說完後等待他們的回應。
在我所修練過的僧侶系職業當中，能夠解除詛咒的，有中級職業主教的【抗咒式】，以及高級職業教皇的【神聖淨化】這兩種魔法技能。
【抗咒式】能解除道具或角色附帶的詛咒屬性；而【神聖淨化】除了解除詛咒外，還能對擁有不死屬性的敵人施加強烈的傷害。
但我從來沒在現實中使用過這些魔法，到底能不能發揮我所期待的效果，還是未知數……
「你連解咒都會嗎？」
多納哈驚訝地仰頭看著我。
「嗯，凡事總要試一試。」
我說完便將手伸向孩子的項圈，念了聲【抗咒式】。我手掌上出現了一個樣式複雜、泛著光芒的魔法陣，魔法陣被『喰魔項圈』吸了進去，發出一聲清脆聲響，隨後項圈便應聲毀壞，當場掉落在地。
項圈掉落後，那孩子摸了摸自己脖子周圍，開心地笑著對我說：
「謝謝你！盔甲叔叔！！」
很好很好。見到孩子再度露出笑容，我點點頭，內心不禁偷笑，這樣一來就能提升精靈族對我的好感了。其他孩子見狀也爭先恐後地跑過來，我讓他們排成一列，一一解除他們項圈上的詛咒。
「謝謝，這樣就能立刻讓這些孩子回到他們父母身邊了……」
艾莉安見到孩子們的笑容，微微低頭向我道謝。
一旁的多納哈也鬆了口氣。他見事情終於告一段落，便念了孩子們幾句：
「真是的……你們幾個，長老和你們爸媽沒有告訴過你們不要隨便跑到村子外面嗎？真是太不小心了。」
「……對不起……精靈獸吵著說救命、救命，所以我想去救它……想說出去一下下就回來的。」
一個孩子眼眶含淚說道，艾莉安回問那孩子：
「精靈獸在吵鬧？發生什麼事了？」
「我去了精靈獸呼救的那個地方，看到一隻全身是傷的綿毛狐被關在那裡……我想救它，結果就被人族捉起來了……」
旁邊另一個孩子以微弱的聲音，向艾莉安說明事情經過。
艾莉安和多納哈聽見後同時看向我，散發出一種剛才提升的好感度又一口氣降到谷底的氣場，我覺得自己好像被他們誤會了。
「為了避免誤會，吾先聲明，這隻綿毛狐被關在盜賊營寨，而吾將它救了出來。設陷阱誘拐孩子們的並不是吾。」
「說的也是，綿毛狐戒心很強，不可能會親近傷害它的人……抱歉，是我們誤會了。」
多納哈露出微微苦笑，聳了聳肩向我道歉。艾莉安也收起懷疑的視線，放心地撫著自己的胸口。看來誤會已經解開了。
我邊想邊看向碰太，它被精靈族孩子們包圍，乖乖地讓孩子們撫摸它的絨毛。他們說綿毛狐戒心強、不太親人，但是我看到現在這景象，不禁懷疑它是不是對誰都這麼友善。
「好了，我要先送孩子們回到離這裡最近的村子，再不出發天就要黑了。你們現在每個人都能用精靈魔法了，至少能保護自己吧？」
多納哈邊說邊催促那些孩子，他們充滿活力地回答他，然後一個個走進樹叢當中。連這么小的孩子都能使用精靈魔法，在危險的森林裡保護自己，可見精靈族整體的戰鬥力還滿高的。
「那麼我們就先回村子去了。」
「路上小心，多納哈。」
多納哈收拾行李，帶著孩子們走入森林，艾莉安看著他的背影對他說道。多納哈看了我一眼，對艾莉安應了聲，隨後便消失在森林中。
艾莉安見多納哈和孩子們走遠後，轉過來向我露出純真的笑容。
「亞克先生，謝謝你這次協助我們解救孩子。我叫艾莉安·葛瑞妮絲蔠湨爾，我也是精靈族的戰士喔。」
我聽了她的自我介紹後對她點點頭。不過*她的名字聽起來還真甜……(譯註：梅普爾「Maple」有時可作為楓糖「Maple Syrup」的簡稱。)
「叫亞克就好，吾只是一介流浪的傭兵。坐在那兒的是碰太。」
「啾！」
我自我介紹完，順便介紹了一下我腳邊搖著尾巴的碰太，它像是要自報姓名似地叫了一聲。艾莉安見到碰太的樣子後笑了出來，蹲下身撫摸碰太的頭。碰太眯起眼睛，不斷動著三角形的耳朵。
「我聽說人族是既野蠻又危險的種族，沒想到居然有人族能和精靈獸心靈相通……我有點驚訝呢。」
「吾和其他人族不大一樣，拿吾當參考不太準……」
我不是說自己很特別，只是我畢竟不是這世界的人，我的價值觀應該也和這裡的人族相差甚遠。
我對艾莉安坦白地說，然而她卻露出意外的表情回望著我，最後勾起嘴角笑道：
「也對，你都能斷言說自己很奇怪了。」
被她這麼一說我覺得不好意思，清了清喉嚨轉移話題。
「對了，汝方才收拾到一半……吾來幫汝吧。」
馬車周圍還倒著幾具盜賊屍體，我看著那些屍體說道。
「好啊。」
我把男人們的屍體集中到一處，順手撿起一些不錯的武器和那些人懷中的錢幣，艾莉安見了之後皺著眉頭說：
「你偷拿死人身上的東西……？」
嗯，這行為就旁人看來確實會覺得不太舒服吧，她的反應還滿正常的。
「畢竟在人族世界生活，不論何時都需要錢，而且旅行時身上盤纏愈多愈好……精靈族有貨幣嗎？」
我問完，她立刻生氣地回答：「精靈族也是有金幣的好嗎！」
她說精靈族村內基本上是以物易物，但與村外的人交易時會使用精靈金幣。
精靈金幣是純金做的，不像人族的金幣是合金，因此比人族的金幣更加值錢。人族在進行高額買賣時，也會特地用精靈金幣作為交易貨幣，因此還會有人用人族的金幣向他們購買精靈金幣。艾莉安說這些話時一副得意洋洋的樣子。
她的感覺像是迷人又妖艷的大姐姐，但得意洋洋的樣子卻有些可愛，令人不禁莞爾。如果對她本人這麼說，很可能會被那雙嚴厲的金色眼眸狠瞪，所以我是不會說的。
不過這樣聽來，精靈族和人族之間還是有交易、交流。我雖然這麼可疑，但還是能獲得他們一定的理解，大概也是因為他們原本就和人族之間有所交流吧。
我邊想邊把屍體全都集中在一處後，艾莉安緩緩走向前，以手示意要我退下。
我照她的指示稍微往後退了些，碰太也跑到我身邊，坐在地上並將自己身體塞進兩腿之間。它不停動著耳朵，像是要聽取艾莉安的動靜似的。
『——吞噬吧，大地——』
她小聲說著，伸出的手一碰到地面，堆滿屍體的地面立刻波動起伏，仿佛生物般將那些屍體一點一點吞了下去。不一會兒，堆積如山的男人屍體便消失得無影無蹤。
「這樣處理之後，剛才那種死亡之鳥就不會聚集過來了。」
她說完後拍掉自己手上沾著的泥土，站了起來。
碰太用前腳挖著剛才波動起伏的地面，挖了一會兒後疑惑地歪著頭。
這魔法用在棄屍上再適合不過了。
「喔，這就是精靈魔法嗎？吾還是第一次見到。」
我感慨地說道，那語氣簡直像是親眼見到自己熟知已久的事物似的。
「精靈獸用的也是精靈魔法喔？不過嚴格來說和我們的有些不同就是了。」
「喔，是嗎？」
我看向挖著地面的碰太點了點頭。它有時會用風之魔法，原來那是精甠呰法啊，看起來和一般的魔法沒什麼兩樣，所以我一直沒注意到。除了它使用魔法時毛皮會微微發光之外，我看不出跟使用一般魔法有什麼不同。
我還在為此感到佩服時，艾莉安棄完屍後就走向馬車，卸除馬兒身上的馬具，然後拍拍馬屁股讓它們隨意跑了出去，看來那兩匹馬我是不能帶走了。
突襲現場只留下馬車和貨台上的鐵籠而已。鐵籠如果拿去賣應該滿值錢的，不過這種東西拿到鎮上去無論走到哪都會很顯眼，只好將它留在這裡了。
「亞克，你接下來打算去哪？」
在我回答之前，碰太搶先叫了一聲。
它再度看向天空，天空中出現的並非剛才的食腐動物，而是一隻大鳥，那隻鳥有著漂亮的青綠色羽毛，它迴旋了幾圈後往我們飛過來。
艾莉安也注意到它的身影，抬頭看著天空。大鳥敏捷地穿過林間縫隙，靜靜停在艾莉安伸出的左臂上。它的身形比烏鴉小一些，不過近距離看來感覺滿大的。它頭頂上有根白色羽毛像呆毛般豎起。
「這種鳥俗稱私語鳥，它也是精靈獸喔。」
她簡單地向我介紹後，那隻鳥的青綠色羽毛變得更加鮮艷，它張開鳥喙，以流暢的男性嗓音說道：
『丹卡回報已在迪雁特鎮上找到他們的據點，艾莉安趕緊與丹卡會合，一起救出同胞。』
私語鳥說完後就閉起鳥喙，歪著頭。艾莉安從自己腰際的皮製小袋中拿出小粒的紅色果實，私語鳥用鳥喙靈巧地啄起果實。她輕撫私語鳥頭上的羽毛，對私語鳥開口說道：
「我們已經成功救出四個孩子，現在孩子們正和多納哈一起回去村子。我接下來要前往迪雁特和丹卡會合。」
她說完後抬高左臂，私語鳥利用慣性力道飛了起來，再度敏捷地避開樹葉飛向天空，消失在森林另一頭。
這種鳥和信鴿滿像的，但它的能力簡直和錄音機沒兩樣。她所說的話，應該也能像剛才一樣播放給那個聲音的主人吧。
我在一旁目瞪口呆，艾莉安見到我的樣子後笑了出來。
「人族很難馴服精靈獸，剛剛那種事你學不來啦。」
她說完後看向自己腳邊正在理毛的碰太，臉上露出微笑，一會兒後轉回來看著我。
「我有些事想跟你商量。你說你是傭兵，那我可以雇用你嗎？」
艾莉安那金色雙眸一動也不動地看著我，然後從腰際袋子裡拿出五枚金幣向我提議：
「我先付給你五枚精靈金幣當作訂金，之後再給你五枚，這待遇還不錯吧？」
從剛才私語鳥的話判斷，她應該是要我協助救出迪雁特鎮的精靈族吧。
我前幾天見到的那名精靈族男子，可能已經查出那些精靈族人的下落了。我之前到處搜索，終究只是白忙一場……
不過精靈族的艾莉安為什麼想雇用一個人族呢……從剛才多納哈的反應也可以知道，在他們的認知里，人族基本上是不被信任的種族。就客觀角度而言，她應該無法輕易信任我這個全身盔甲、身分不明的人族才對。或許是我一連串的行動博得了她的信任吧。
「汝雇用吾，丹卡先生不會說什麼嗎？」
我環抱雙臂歪著頭問她，她以認真的眼神回望著我。清秀臉龐上那雙有些嚴厲的金色雙眸，像是要將我看穿似的。
「你救了孩子，還救了我們。另外我會信任你，最主要也是因為它願意親近你。我並不是信任所有的人族。」
艾莉安低下視線看向腳邊的碰太。對他們精靈族而言，能夠與精靈獸親近似乎也在一定程度上反映了人格的善良。
「而且你出來幫助我們的時候，是不是用了移動魔法？」
金色雙眸再度看向我，我倒抽一口氣，想起那時與她瞬間對上眼的事。
精靈族似乎知道移動魔法，所以移動魔法在這世界應該也算是普通的魔法吧。不過她發現我能使用移動魔法後，就考慮要雇用我，這代表她自己無法使用這種魔法，而且會用這魔法的人並不多。
「吾確實能使用移動魔法。」
我搔著後腦勺聳了聳肩，坦白地回答。
「我果然沒看錯……沒想到能親眼見到傳說中的魔法。」
艾莉安既驚訝又佩服地說完後嘆了口氣，以認真的表情回望著我。
她說移動魔法是傳說中的魔法，那就意味著這項魔法雖在文獻或傳聞中出現，但幾乎沒有人能夠操縱它。
「亞克，我們能借用你的力量嗎？」
我若幫助她，我和她、和精靈族的關係都能更加友好，因此沒有什麼好猶豫的。想救出被囚禁的精靈，確實會需要用到移動魔法，因為這基本上就是一項潛入後再逃脫的任務。而在實行目的時，我也不會太過顯眼。
「嗯，那麼傭兵亞克就在此為艾莉安小姐效命。」
「一言為定囉，謝謝你。」
我們握了握手後，我收下她付的五枚精靈金幣作為訂金。
精靈金幣和這個國家的金幣不同，大小和百圓硬幣差不多，兩面都刻有精緻的圖樣，相當有質感。光就硬幣看來，精靈族的技術能力似乎還勝過人族。精靈金幣由純金製成，又如此精緻，一眼就能看出其價值高過人族的金幣。
「那麼能不能請你現在就用移動魔法，讓我們飛到迪雁特呢？」
「沒問題，趕緊趁天黑前進入城鎮吧。」
我回想起迪雁特的遠景，對她點了點頭。艾莉安戴上灰色斗篷帽，遮住她那顯眼的耳朵和膚色，也對我點點頭。
「吾這就開條路前往迪雁特鎮外。【轉移門】！」
一發動魔法，我們兩人腳下立刻浮現一個直徑三公尺的魔法陣，泛著藍白色光芒。
太陽漸漸西沉，森林中茂密的樹影愈來愈暗，魔法陣的光芒讓森林染上一層夢幻而奇異的色彩。一瞬間，眼前景色轉暗後全部消失在黑暗之中。然而那也只是剎那之間的事，當我們回過神來，剛才森林中的風景早已消失，而我們兩人也出現在完全不同的地方。
這移動過程令艾莉安滿臉驚訝，一雙金眸睜得老大，不停環視周遭景色。
天空已經完全暗了下來，染滿或深或淺的紫色。微風吹拂過周邊草地，草葉相互摩擦，奏出一陣清涼聲響。
石造六連拱橋就位在不遠處，下面是拉伊德爾河靜靜流淌，再過去就是城牆環繞下的迪雁特鎮。
「我嚇了一跳，沒想到有人不用詠唱就能行使移動魔法……」
「有此魔法，救援行動也能迅速達成吧？」
「……沒錯，這能力用在救出夥伴上是再適合不過了。」
艾莉安對此佩服不已。她眺望四周後，轉頭看著我笑了出來，大概是因為救援行動出現了一絲曙光，令她感到高興吧。
「此魔法雖方便，卻也有不足之處。它只能讓人移動至自己去過、且清晰留存在記憶中的地方，此外景色相似的森林、洞窟等，可能也無法順利前往……」
「這樣已經很夠用了。精靈族各個村子裡設有移動魔法陣，各村之間可以相互往來。不過只能移動到特定場所，而且必須消耗大量魔力，所以沒有人能憑一己之力操縱那魔法呢。」
艾莉安語帶敬佩喃喃說道。我聽了之後相當驚訝，轉頭問她：
「喔？精靈族也懂得移動魔法？」
這麼一問，她立刻露出說溜嘴的表情。
「啊！不，那個……請你不要告訴別人這件事！拜託你！」
她一臉焦急地舉起手來拜託我，我不禁感到疑惑。
看來能夠利用移動魔法陣往來各處的，只有精靈族而已。我在人族的城鎮確實沒看到類似的裝置，如果有那種裝置，城鎮應該還會再更發達一些才對。貨物流通乍聽之下稀鬆平常，卻是現代化不可或缺的要素。
人族與精靈族不甚友好，他們如果知道移動魔法這種高超的技術，很可能會為了取得技術而向精靈族發動戰爭。艾莉安擔心的就是這一點吧。
不過我能夠獨立操縱這高明的技術，即使對我
說了應該也沒關係啊……
「……明白了。吾答應汝，不會向他人提及精靈族的移動魔法。」
我一本正經地答應她。艾莉安聽見後仿佛放下心中大石頭，撫著胸口嘆了口氣。
「好了，吾等總不能一直在這眺望城鎮吧。」
「也對……差不多該潛入迪雁特了。」
她打起精神對我說完，拉低斗篷帽子，並將敞開的灰色斗篷在前方合攏，以一身密不透風的打扮朝迪雁特鎮走去。
艾莉安身為黑暗精靈，有著淡紫色如水晶般的光滑肌膚，不同於一般的精靈族或是人族，相當顯眼。要是不像這樣將全身包裹起來，可能立刻就會被人發現。
我在盔甲下也是一具骷髏，不能讓別人看見我的樣貌，因此她那樣令我倍感親切，不過她斗篷下的身體有血有肉，和我的情況不太一樣就是了。
我也披起黑色斗篷，遮住裡頭豪華的白銀盔甲，走在艾莉安身後。
迪雁特鎮染上一層暮色，這個鎮畢竟是交通要衝，鎮門前的六連拱橋上有許多行人和為數甚多的馬車想要進入鎮內。這時似乎沒有要出鎮的人，人潮全部流往同一個方向。
我們渡過石造六連拱橋，隨著人潮穿過第一鎮門走向第二鎮門。見我全副武裝又披著黑色斗篷，前方的行人便閃到兩旁。我覺得這樣沒什麼不好，就默默前進，來到第二鎮門前。
我向門衛出示傭兵證，指著背後一身斗篷的艾莉安說道：
「後面那位是吾的同伴，入鎮稅要多少錢？」
門衛朝艾莉安看了一眼，可能是因為要進入城鎮的人太多，他也沒心情多問，一臉冷淡地說出入鎮稅的金額。
我從腰際皮袋裡拿出一枚銀幣交給門衛，便和艾莉安一起進入迪雁特鎮。
天色已經完全暗下來，城鎮各處點著油燈，熱鬧而擁擠的人群充滿了活力。南門前的廣場有許多往來的行人，我一邊避開行人，一邊向身後的艾莉安詢問今後的計劃。
「吾等已抵達迪雁特鎮，接下來有何計劃呢，艾莉安小姐？」
「渡橋後穿過鎮門見到的廣場……我和丹卡就是約在這裡。我想丹卡應該會來找我們，就在這裡等他一下吧。」
她說完後避開人潮移動到廣場角落，背靠著牆默默看著人群。我也和她一起背靠牆壁看著往來的行人。
艾莉安接下來要和一個名叫丹卡的人會合，那個人就是我之前在鎮外遇見的精靈族男子。他為了隱藏精靈族特徵，應該也會戴著連帽斗篷，因此我在人群中以視線搜尋戴著兜帽的人。
不久後，有個人朝向我們走來。他穿著亞麻色連帽斗篷，兜帽同樣戴得低低的，因此看不太到他的眼睛，不過感覺得到他在偷看我們。
艾莉安也注意到那個人，離開牆壁走向他。
「艾莉安，為何多了個男人？」
穿著亞麻色斗篷的男子停在我們眼前，以低沉而清晰的嗓音向艾莉安問道，並看向我。這聲音我有印象，確實是之前在鎮外遇見的精靈族男子。
「剛剛發生了很多事……這次我想請他幫點忙，所以雇他當我們的傭兵。」
「你是認真的嗎……？」
丹卡的語氣裡帶著驚訝和責備。
他會有這種反應很正常。他們準備要救出被人族囚禁的同胞，艾莉安卻雇用一個自稱人族的人，這行為確實令人匪夷所思。
「站在這裡說話太顯眼了……我們去找個能坐的地方吧。」
她禮貌地向丹卡提議後，率先離開廣場。丹卡可能也覺得站在這裡交談不是辦法，心不甘情不願地跟在艾莉安後頭。
我也帶著碰太跟在丹卡身後，走在一行人的最後方。
我們穿越廣場來到大路上，看見一排攤販正在做生意，攤前放著簡易的桌椅，像個小型的夜市。
到處都能見到客人圍坐桌前，從旁邊的攤販買來食物和酒水，吃吃喝喝很是熱鬧。
「我去買點吃的。」
艾莉安說完就想要往攤販方向走去，丹卡上前制止她，還看了我一眼。
「我去，你去占個位子。」
他說完之後就一個人走向攤販買些食物。
艾莉安對丹卡微微低頭道謝，找了張附近的空桌坐了下來。我也在同一張桌子前坐下，艾莉安邊環顧四周邊向我搭話：
「亞克，你不吃點東西嗎？」
「嗯，吾就不吃了。」
攤販傳來烤肉等各式食物的香氣，但我可不能在大庭廣眾之下脫掉頭盔。我這副身體雖然不會覺得餓，不過還是會想吃東西，也只好忍耐一下了。
「給我這個肉串，再來點那個豆子……」
丹卡在攤販前邊點菜邊和老闆說了幾句話，然後付錢給對方。他在人族的鎮上，也能自然地和人族交流。
我看著他的背影，這時我頭上的碰太跳到桌子上，當場坐了下來。看來它聞到食物香氣後肚子也餓了吧。
「啾」
它難受地叫了聲，丹卡剛好從攤販走回來，手上拿著啤酒杯形狀的木製酒杯，裡頭裝著兩人份的酒，此外還有烤肉串，以及一整盤形狀像花生的豆子。他把食物放在桌上，一聲不響地坐在另一個位子上。
艾莉安等丹卡在對面位子上坐定後，比了一下丹卡，為我們介紹。
「亞克，這位是丹卡·尼爾·梅普爾，他和我一樣是精靈族戰士，這次負責在鎮上收集情報。丹卡，這位穿著盔甲的人是亞克，我和多納哈在森林裡與人口販子交手，當時情況危急，是他出面救了我們。」
丹卡聽了她的話後，皺起眉頭露出不悅的表情。
嗯？她剛剛說梅普爾……我對這甜甜的名字有印象，眼前這個為我們介紹的艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾，名字里也有同樣的字。
「吾記得艾莉安小姐名字里也有梅普爾，兩位莫非是兄妹？」
我這麼一問，丹卡的眉頭皺得更深了，而艾莉安則笑了出來，搖搖頭對我說：
「精靈族的名字，基本上是由自己的名字、雙親中與自己同性那一方的名字、所屬聚落的名字這三個部分所組成的。我和丹卡屬於同一個聚落，但並不是家人。我們都來自加拿大大森林的森都——梅普爾。」
他們的取名方式和日本差滿多的。
不過她說的「加拿大大森林」，是一般人口中俗稱的「精靈之森」或「迷ㄠ之森」嗎？「森都*梅普爾」……是盛產楓糖的地方嗎？(譯註：Maple即楓樹。)
「所謂『加拿大大森林』是人族口中的『精靈之森』嗎？」
「人族好像是這麼稱呼的。精靈族在那片土地上建立了一個大型都市，由初代族長命名為『加拿大大森林』，森都梅普爾這個名字也是初代族長取的喔。」
……這世界是不是偶爾會有像我一樣的人來到這裡？既有『加拿大』又有『梅普爾』，怎麼想都不會是偶然。不過她說是初代族長……應該是很久以前的事了吧。
「森都梅普爾是何時建立的？」
「大概是八百年前吧？」
艾莉安邊說邊歪著頭看向丹卡。丹卡微微點頭後，清了清喉嚨轉換話題。
「現在不該談這種事吧？我們該來談談這次是否真的要讓他協助我們。」
丹卡將岔開的話題導向這次的救援計劃。
艾莉安環顧四周，對丹卡招手示意要他靠近，丹卡靠過去之後艾莉安對他說了些悄悄話。他聽見後，深藏在斗篷帽里的一張臉露出驚訝的表情，然後逼近我，小聲地帶著怒意質問道：
「你真的會用移動魔法嗎！？」
「嗯，多少有些限制，不過吾確實會用。」
周圍十分嘈雜，其他人應該聽不見，不過小心起見我還是壓低聲音回答。
丹卡一副不可置信的表情來回看著我和艾莉安。艾莉安餵給碰太一些烤肉，拉著吃到忘我的碰太的三角形耳朵玩。
「對了，丹卡，你不是找到他們的據點了嗎？怎麼樣？」
艾莉安放開碰太的耳朵，邊撫著碰太的頭，邊一臉認真地看著丹卡，詢問他據點的狀況。
丹卡此時終於回過神來，一反剛才的驚訝表情，認真地回答：
「啊，嗯，他們的據點設在城鎮東門一帶的花街旁邊。那一區天黑之後往來的行人很多，我們等深夜人少時再入侵吧。據點外頭有人看守，裡面的守衛應該也滿多的……」
看來人口販子的據點並非在城鎮中心的貴族街，而是在東門附近的花街。我之前擔心被奇怪的人纏上，所以不太會去那一帶。
「你知道有多少精靈被囚禁在那兒嗎？」
「我抓到的那個傢伙供稱有四個人，不過他說最近還會再追加新的進去……」
「追加的今天被我們攔截了，所以應該只剩下被囚禁在據點裡的四個人囉？這次有他的魔法可用，逃脫的時候就方便多了。」
她轉頭看向我。
「……了解。那麼我們暫時就在這裡等待深夜到來吧……」
兩人商討完潛入的計劃，丹卡這麼說完後整理了一下斗篷兜帽，坐在原位上環抱雙臂，靜靜地閉上眼睛。看來距離潛入時間還有好一會兒。
「那吾先去辦些事情再過來……」
我背著行李袋站起身，碰太原先在艾莉安的撫摸下在桌上滾來滾去，這時見狀發出「啾！」的一聲，站起來跳到我的肩膀上。
艾莉安有些羨慕地看著我們。
「……你可別遲到。」
丹卡靜靜地睜開一隻眼睛，這麼提醒我。他似乎已經認同我參與作戰行動了。我聽見後點點頭，說了聲「吾馬上回來」便先行離開。
◆◇◆◇◆
丹卡看著亞克的背影遠離攤販區後，轉向坐在對面的戰士夥伴艾莉安，緩緩開口說道：
「沒想到你在這次作戰會想藉助他人之力，而且對方還是人族……」
丹卡的話令艾莉安微微低下頭，在兜帽的遮掩與昏暗的夜色下，無法看見她的表情。
「都是我太過躁進，那群惡賊才會拿孩子們當人質……」
她低著頭，一動也不動地看著桌面靜靜說道，話語中帶著愧疚。
「要是沒有他的協助，我和多納哈可能都會被抓起來……我最大的錯就是太過相信自身能力，想要以寡擊眾……我應該等待支援的。」
丹卡聽著她微弱的聲音，聳肩嘆了口氣。
「也對，若是伊玟，即使一個人正面出擊也不會讓孩子們陷入危險。」
「！！」
他的話令艾莉安的肩膀大幅震了一下。
伊玟是艾莉安的姐姐，也是梅普爾中數一數二的戰士。艾莉安因崇拜身手高強的姐姐，而選擇成為了一名戰士。也因為如此，她總會拿自己和姐姐做比較，有時還會為了超越姐姐，做出一些魯莽的行為。
「你崇拜姐姐可以，不過別拿自己跟她做比較。你還年輕，光是這點就是你的優勢，多累積點經驗，將來就能和她並駕齊驅的……」
丹卡拿起木製酒杯喝了一口，嘆了口氣再度看向艾褠覃。
他不是為了安慰艾莉安才這麼說的，艾莉安單就力量而言早已超越丹卡，而且她還不到五十歲，但她本人卻有低估自己實力的傾向，家人太過優秀總會令人自卑吧，丹卡嘆了口氣。
「不過，沒想到這世上竟然有人能操縱移動魔法……他真的是人族嗎？他長什麼樣子？」
丹卡想讓氣氛變好而刻意轉換話題，向眼前的艾莉安詢問道。
艾莉安可能也察覺到了丹卡的用意，她稍微抬起視線回答：
「我沒見過他的臉……因為他好像不太想脫下頭盔……」
她的回答令丹卡皺著眉毛搖了搖頭。
「他在刻意隱瞞自己的身分嗎……你怎麼會雇用一個這麼可疑的傢伙？我姑且派了個精靈獸跟在他後頭……」
如果那男人是敵方派來的，他離席可能是想要聯絡敵方。丹卡顧慮到這點，便讓與自己訂有契約的精靈體跟在他身後。
「因為身為精靈獸的綿毛狐和他這麼親近……而且，不知道為什麼，我總覺得他的氣質和我姐姐有點像。」
丹卡在腦中回想艾莉安的姐姐伊玟，和剛才的盔甲男兩相對照後，很快地搖了搖頭。艾莉安長期和姐姐一同生活，或許正因如此才在盔甲男身上看出了什麼吧。然後他又再度思考亞克為何能馴服膽小的綿毛狐。
「他不願露出自己的真面目，就這點看來，他也可能是山野之民……」
擅長馴服精靈獸的，不只是森林之民精靈族而已。被人族稱作獸人、受盡輕蔑的山野之民，也是善於和精靈獸交心的種族。
他們和精靈族有著同樣悲慘的境遇，人族一旦發現他們就會立刻捕來當奴隸。傳聞指出有一群人專門在解救受囚禁的山野之民。若亞克是山野之民，丹卡便能理解他為何要隱藏自己的容貌。
山野之民頭上有著野獸般的耳朵、腰部也長著尾巴，和精靈族一樣有著容易辨識的特徵。
「精靈族對山野之民沒有敵意，所以我不認為這就是他蒙面的理由。而且他的魔法資質似乎滿高的，山野之民的魔法資質應該沒那麼高吧？」
丹卡還在推測，艾莉安就提出了一個疑問打斷他的思考。
「沒錯。不過山野之民中的貓人族，他們的魔法資質比人類還要高。法布納哈那裡也會雇用資質高的山野之民作為魔法師，所以這推測也不是完全沒有可能。」
他說的法布納哈是一個全數由山野之民組成的龐大王國，位在南大陸上，和這座北大陸中間相隔一片南央海。王國里聚集了山野之民中各種不同的種族，一般而言，他們的魔法資質並不高，但國家會召集少數資質高的人組成魔法師團。
「你說的是沒錯……」
艾莉安皺著眉頭露出不太信服的表情，但已經沒有剛才那種鑽牛角尖的感覺。
「喔，算了，反正那傢伙也快回來了……」
丹卡說完，再度雙手環胸，深深縮進斗篷兜帽里閉上眼睛。
◆◇◆◇◆
夜晚的迪雁特街頭一片靜謐，我穿著盔甲的雙腳踏著規律的步伐，離開艾莉安和丹卡所在的攤販區，穿越道路前往滿是店家的那條街。
碰太一如既往地窩在它的位置，我透過頭盔可以感受到它的尾巴垂在我後腦勺，正隨著我的步伐左右搖擺。
然而每間店都已經關門，只剩下窗戶透出的燈火，和零星豎立的街燈還點著寂寥的亮光。
我來到自己的目的地，但這間店也和周圍店家一樣早已關上門。店門前的木製招牌上畫著劍與盾的圖樣，還刻著武器店的名字。
「哎呀鰰然已經關門啦細吧，也只能明天再來了……」
在我確認武器店關店後，身後傳來一名年輕男子的聲音。
我回頭一看，武器店前面的路上停了一輛馬車，馬車上坐著一名二十多歲的男子，一副垂頭喪氣的樣子。看他的氣質和打扮應該是個旅行商人，微弱的街燈照射下可以看出他的馬車上載著各式貨物。
「這位行商，閣下也是來武器店辦事嗎？」
「咦？啊！騎、騎士大人！」
年輕的旅行商人在那兒喃喃自語，我向他搭話後，他瞬間露出詫異的神情望向我的臉——嚴格來說應該是我黑色斗篷上方的白銀頭盔，隨後慌慌張張下了馬車低頭行禮。
「吾僅是一介流浪傭兵，無須如此拘謹。閣下來武器店辦事嗎？」
「咦？啊！呃，是的。我想來這裡收購一些武器，但是我來到鎮上的時間比預估的晚了很多……」
年輕的旅行商人說完後露出苦笑。這就是所謂的及時雨吧。我剛才從人口販子那裡撿來的武器實在太過累贅，我想趕緊處理掉。
「喔，其實吾也正想賣掉手上的武器，過來武器店一看，不巧已經關門了……閣下是否願意收購吾的武器？」
「真的嗎！？呃，那麼可以先讓我看看是怎樣的武器嗎……？」
「當然。這些是討伐盜賊時的戰利品……」
我邊說邊將肩上的行李袋放在地上，打開袋子的開口。
青年行商聽見我的回答後，明顯露出失望的表情，隨後又趕緊堆起笑臉。打倒盜賊獲得的戰利品有這麼糟嗎？
我從行李袋裡拿出武器交給他，青年有些不甘願地將手中長劍從劍鞘中拔出，檢查劍身狀況。
接著青年那張裝出的笑臉為之一變，顯露欣喜的神色。
他的心情全寫在臉上，就一個生意人而言未免太過老實，不過對我這個客人來說倒是件不錯的事……
青年從貨台上取下油燈，憑藉燈光將我交給他的武器從劍鞘拔出來一一確認。
「這真的是從盜賊身上獲得的戰利品嗎？這些武器都用了上好的鋼鐵呢！不須熔掉重新打造，只要稍微磨一下就可以拿去賣了！」
其實武器的主人不是盜賊，而是綁架精靈族的人口販子，不過這件事沒必要對他說。
從他的反應看來，盜賊基本上沒什麼精良的武器……盜賊畢竟是一些集結起來搶奪他人財物的潦倒之徒，所以青年的反應也很正常。
話說回來，他一聽見是盜賊的武器就大失所望，就是因為猜想這些武器很可能不是什麼好東西吧。
青年似乎已大致鑑定完畢，他環抱雙臂，看著排放在貨台上的那些武器，喃喃說道：
「嗯十五樣武器，每樣的品質和狀態都很好，而
且這把劍的品質比其他的還要好……可是我手頭的預算……」
青年手中拿著一把劍，我記得它原來的主人是那個名叫伍德蘭的男子，看來他的劍術最差卻擁有最好的劍。
從劍鞘上的裝飾和劍身的光澤看來，這把劍確實有別於其他武器。
青年或許是想事情想得太過專心，沒注意到自己已經將想法全都說了出來。他如果不告訴我這些事，就能以便宜的價格買進武器，再拿到其他地方高價賣出了……
這個青年作為商人真的能成就大事業嗎？我不禁為他擔心起來。
「我的預算買不起全部的武器啊……該買哪些才好……嗯」
「閣下，一把十索克，全部算一百五十索克如何？」
我接下來要參與潛入計劃，不想帶太多行李。我取得這些武器時不花任何成本，所以賣得便宜一點我也不會介意，而且我現在也不缺錢。
「咦！？可是一把本來要三十索克耶！？」
「……閣下，這種事該保密啊……」
青年行商老實說出武器的行情，我出言提醒後，他趕緊伸手搗住自己的嘴。
他人還滿好的，能讓他賺到一筆也不錯——
我對這年輕商人說，我想馬上處理掉手上這些武器，所以就賣他一百五十索克沒關係。
「真的很謝謝您！哎呀我聽說最近北部邊境頻繁遭受魔獸侵擾，想說武器和金屬材粍應該能賣個好價錢才會過來這裡的」
「嗯，吾聽聞前方的魯畢耶爾特鎮最近出現大型魔獸，他們為了防身，或許願意高價收購品質精良的武器。」
「真的嗎！？謝謝您告訴我這麼重要的情報！」
青年笑容滿面向我深深鞠了個躬，將武器堆上馬車後，得意洋洋地駕著馬車前往旅店，途中還好幾次回過頭來低頭致意，我和他雖然是第一次見面，但我見到他那誠懇的樣子，還是不禁想為他加油。
碰太也豎起尾巴左右晃動，像是要向青年道別似的。精靈獸感覺也會親近像他那樣的人……
我邊想邊將一百五十枚金幣收進錢袋裡，然後將行李袋背在背上，行李袋現在輕多了。
艾莉安他們應該還在攤販區，我得趕緊過去和他們會合了。
我回到攤販區後，見到艾莉安和丹卡還坐在剛剛那個位子，我也在空位上坐了下來。
「還滿快的嘛，事情已經辦完了嗎？」
他們又點了些烤肉串，艾莉安一邊拿烤肉引誘碰太一邊問我。
丹卡仍然閉著眼睛環抱雙臂。
「嗯，吾將方才的戰利品拿去賣，賣了個好價錢。」
「原來是去賣那些東西啊……」
我告訴她自己剛才辦的事情，她有些傻眼地看著我。貪吃的碰太順利上鉤，它一跳上桌就被艾莉安捕獲，艾莉安狠狠地揉著它肚子上的毛。
我看著艾莉安與碰太玩鬧，和她隨意聊了些話以等待時間經過。
深夜來臨，周圍那些攤販接連收攤，睡了一覺的丹卡這時從座位上緩緩站起，以眼神向艾莉安示意。
艾莉安點了點頭，靜靜地站起身。
「我們差不多該出發了。」
我也站了起來，桌上的碰太不知是何時睡著的，它發現我要離開，連忙抬起頭向我跑來。我抓起碰太把它放到平時的位置上，隨後抱起自己的行李，跟在丹卡身後。
好吧，希望別出什麼事才好——
我喃喃說著微小的願望，走在幾乎沒有行人的黑暗街頭。