第二卷 第一章 前往精靈村
布滿這一帶的昏暗森林中，排列著高聳到需要抬頭仰望的粗壯大樹，一行人走在被苔蘚覆蓋的地面上，一邊小心不被凸起的樹根絆倒，一邊前進著。
從上方茂密枝葉間的縫隙便能看出東方的天空已經開始泛白，由於被蔥鬱茂盛的樹葉阻擋，只有些許陽光灑落在位於森林底部的地面上。
在這樣的森林景色中，每跨出一步，背上那三個放有金幣的大袋子便發出清脆的碰撞聲，與起風時的枝葉摩擦聲混合在一起。
我們目前位於異世界的廣大森林——精靈族所居住的加拿大大森林正中央。
不久之前，我化身為自己睡著前所操作的角色模樣被扔進這個世界，在還搞不清楚的清況下四處亂闖時，莫名其妙地就順勢幫了精靈族的忙。
關於這一點，我心中絲毫沒有半分後悔的念頭。身為日本人，目睹精靈族與獸耳族吃虧，就算拋下人類也要幫助他們。日本人的民族性應該就是這樣，大概吧。
走在前方的精靈族女性，所屬的種族稱為黑暗精靈，在精靈一族當中也是數量稀少的族群。她擁有仿佛淡紫色水晶般的光滑肌膚，白如雪的長髮綁成一束垂在身後.那對尖銳的雙耳比精靈族的耳朵還短。包覆那具高挑身軀的衣服設計得宛如法袍，上方還加了件皮革制的束腹型防具，包裹在底下的性感肢體散發出十足的魅力，能讓男性的視線在無意識之間集中於此。
女子名叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾。
艾莉安是隸屬這座加拿大大森林的中央都市——森都梅普爾的其中一名戰士，腰際掛著一把細劍的她擅長劍技，以及每個精靈族都擅於使用的精靈魔法。
跟在艾莉安身後的我宛如被哈梅爾的吹笛人引導的小孩，在追著她腳步的同時，目光還緊盯著那對每當她邁開步伐就會上下搖動的巨乳，以及往前走便會擺動的臀部。她突然停下腳步，以那雙閃著金色光芒的獨特眼眸瞪了我一眼。
看來她應該是察覺到我的視線了——
我佯裝不知情地忽略她的瞪視，將目光轉到自己身上。
我來到這個異世界時得到的身體，就是睡前操縱的遊戲角色外型。
以白色與深藍色為基底的一身銀白色甲冑，豪華得有如神話中的騎士會穿的鎧甲，連細部都有講究的裝飾。風一吹就會啪啪作響的披風，外觀令人聯想到一片漆黑的深夜，內側卻仿佛能夠看見閃耀著無數光輝的星空，就像是從夜空中直接割下一塊般。背後則是背著設計精緻的巨大圓盾，以及一把散發出強烈存在感的大劍。
最教人驚訝的是，這具鎧甲里的身體只有骸骨。
因此，我藏在鎧甲里的身體並沒有眼睛，眼窩裡只有代替雙眼、仿佛人類靈魂的藍色亮光在搖曳。
即便如此，她似乎還是察覺到我的視線，女人的直覺真是可怕。
當我在腦海里思考著這種無聊的事情時，兩名女性的聲音從後方傳來：
「我的魔力消耗了不少，就不用精靈魔法了。能不能借把武器給我？」
「我累了～～找個地方暫時休息一下嘛……」
跟在我身後的兩名女子分別穿著灰色與黑色的斗篷，兩人都有一頭帶點翠綠的金髮，以及從髮絲間隱約可見、具有特徵的長耳。與身為黑暗精靈的艾莉安不同，她們擁有一身雪白的肌膚、苗條纖瘦的體型。頭髮較長、眼神銳利的那名女子叫塞娜。
和塞娜相反，留著短髮且眼角有些下垂的是烏娜。
兩人都是精靈族，不久前還被人族的迪雁特領主囚禁在自宅中。因為她們在被救出之際所穿著的服裝稍嫌煽情，因此現在都披著我和艾莉安給她們的斗篷。
在逃出迪雁特領主宅邸時，偷走的那堆金幣此時全都裝進三個大袋子裡，由我背著。兩人一前一後地護衛著空不出手的我，以免我在森林中遇上魔獸的時候慘遭不測。
「差不多要到可以下去拉伊德爾河的地方了，我們暫時在那邊的河灘休息一下吧。之後再從那裡沿著河川往上遊走，就能抵達目的地。」
走在最前方的艾莉安轉過頭來告訴我們。如她所言，我們又走了一會兒，便在前頭發現比較容易抵達河岸的場所。
這條河很寬，周邊也沒有樹木遮掩，視野頓時明亮起來。
已經高掛天空的日光也跟著轉強，晨光照耀著林中的樹木，從枝葉間灑落的陽光也逐漸增加。
我放下塞滿金幣的大袋子，找了塊適合的岩石坐下。這麼多的金幣讓袋子的重量變得有如金塊，要搬動它們得花費不少的力氣。
其他三人也分別在河灘上找了地方坐下來喘口氣。
這個地方還真舒服。
潺潺水聲和風吹動枝葉造成的沙沙聲，夾雜著鳥鳴傳入耳中。儘管偶爾也能夠聽見魔獸及野獸的叫聲，但在這裡度過的時間相對地也比較安穩。
黏在我頭上的碰太大概也判斷這裡很安全，於是便跑到河灘去飲水，最後還把前腳浸入水面玩了起來。
碰太是種和狐狸很像的動物，體長約六十公分左右，其中尾巴大概就占了身長的一半。它的尾巴有如蒲公英的絨毛，外觀卻是狐狸的模樣。不過，它的前後腳還附著了類似皮膜的東西，只有這個部分看起來像飛鼠。它的毛皮柔軟、淺綠色的毛覆蓋住整個背脊，腹部的毛則是白色的。
據精靈族表示，碰太似乎是一種被稱為精靈獸的珍貴動物，通稱為綿毛狐。精靈獸好像不太親近人，但看到碰太一見到有人要餵它，就會展現出意外親近對方的態度，我不由得對那句話抱持著些許懷疑。
我將目光轉向碰太遊玩的河灘，接著往拉伊德爾河的上游看去，只見有幾隻寬約一公尺、體長兩公尺左右的巨大擬似蜻蜓垂下長長的尾巴浸在水面上飛行。偶爾還能看到巨大蜻蜓舉起尾巴，將咬住尾端的魚兒彈出河面，然後再靈巧地在半空中咬住的場面。
即使在遊戲裡，我也不曾見過如此巨大的昆蟲，更別說是在現實中了。
「那是龍蠅。目前還不是它們的產卵期，只要別靠近，它們就不會發動攻擊。」
艾莉安大概是察覺到我的視線，便告訴我擬似蜻蜓的真面目。看來若是在產卵期，它們就會攻擊過來了……
這座森林中的魔素濃厚，似乎棲息著各種魔獸。我們來到這裡的期間，遭遇魔獸襲擊的頻率並不算低。
雖然位在我前後的三人輕易地擊退了那些魔獸，可是塞娜卻因此消耗了不少魔力。
「塞娜小姐，這把劍你拿去用吧，我的魔力還夠支撐。」
艾莉安將插在自己腰上的劍拔出來，交給魔力幾乎耗盡的塞娜。
我看著她們的互動，突然想起一件事，於是將其中一個放了金幣的大袋子拉到身邊翻找。很快地，原本被埋在金幣里的一把劍探出了頭。
這是潛入迪雁特領主宅邸去救塞娜與烏娜時，我找到的劍。劍柄上刻有獅子頭模樣的浮雕，獅眼還鑲著紅寶石，看得出是一件名品。
這把劍名叫『獅子王之劍』。
直到剛才為止，我完全忘記自己將這樣東西塞進行李中。
「艾莉安小姐，若是可以的話，請使用這把劍吧。」
我以在角色扮演中，已經變得有模有樣的騎士口吻說道，將獅子王之劍遞給艾莉安。她接過那把劍，金色的雙眸因為詫異而微微睜大。
「可以嗎？這把劍很不錯耶。」
「無妨，那只是在迪雁特之館沾染灰塵的東西，何況吾有這個……」
我一邊說著，一邊將背上那把劍身超過一公尺的雙手劍——神話級武器『聖雷之劍』拿給她看。
她瞬間露出錯愕的表情，卻沒有特別說什麼，而是拔出手中的劍，確認過握與揮的感覺後，逕自點了點頭收劍回鞘。
「謝謝你，亞克，幫了我大忙。」
她彎起豐厚的嘴唇，笑著道過謝後，便把劍插到腰際。
「休息得差不多，該往河川的上游前進了。亞克，能麻煩你嗎？」
「沒問題，汝等拿好行李抓緊吾吧，吾將以移動魔法直接移動到上游。」
聽她這麼說，我將放下的三個金幣大袋子扛起並站起身。在水邊遊玩的碰太好像也察覺到我的意圖，自己使用精靈魔法生出風，張開皮膜靈活地乘著風滑翔，一直線地飛往我的頭盔，黏在固定的位置上。
確認所有人都抓住自己的身體後，我將目光轉往河川上游。
河水滔滔不絕地蜿蜒而下，我注意到上游的對岸有塊突出的巨岩。
「【次元步法】。」
我一使出魔法士的輔助魔法技能——短距離的移動魔法，原先所站的位置周遭景色便瞬間改變，一行人全部移動到剛才被我設定為目標的上游巨岩上。
「哇，真是方便的魔法～在剛才的森
林里，不是也可以用這招前進嗎～？」
短髮的精靈族烏娜，一邊環顧附近的樣子一邊嘀咕著。
由目前所在的位置來看，我們剛才站的河灘位於河川非常下游的地方。
「像森林這種視野不太好的地方，能夠轉移的範圍十分有限。」
雖然在移動上沒有比這更方便的魔法，卻只能轉移至眼睛看得見的地點。在雜草叢生的森林裡，要是轉移的地點腳邊是沼澤或懸崖的話，就會直接被困住，所以在視野不好的地方絕對不能常用。
「這樣啊，不過果然還是很方便呢～」
烏娜悠哉地回應我數次，打心底對這個魔法感到欽佩。
「而且像這種程度的魔法，消耗的魔力感覺也很可觀。」
塞娜似乎也很擔心我所使用的魔力，但這畢竟只是基本職業魔法士的輔助魔法，即使連續使用也不會有什麼不好的影響。更何況在我身後飄揚的黑色披風『夜天外衣』擁有每隔一段時間就會恢復魔力的功能，因此我的魔力不可能見底。
我輕輕帶過兩名精靈族女性帶有好奇與敬佩的目光，重覆轉移的動作前往河川上游。
終於來到了河流的交叉口。
這條自北方風龍山脈流過來的河，會在此處一分為二。
我們追著源頭而上的這條河被稱為拉伊德爾河，至於另一條似乎是利布魯特河。
這條河非常地寬，從深沉的水色看來，水深應該也不淺。再加上水量多又溫急，一般來說如果要前往對岸，還要再往更上游的地方走才行。
我們四人之所以來到這裡，是因為這裡是前往其中一個精靈村莊——『拉拉托亞』的路標起點，另外就是其他人預定在此跟我們會合。
在我們各自環視四周時，沿著拉伊德爾河生長的附近森林樹蔭突然晃了晃，有幾個人影從中現身。
其中一名身穿亞麻色披風的精靈族男性一邊警戒四周，一邊朝這裡走來。他周遭那四名擁有精靈族特徵的少女，也在發現我們之後立刻跑上前來。
這些人分別是在迪雁特鎮上跟我們一起潛入人口販子據點的精靈族戰士丹卡，以及被囚禁在那裡的少女們。
他們筆直往我們這裡走來，於是我彎下雙膝擺出迎接的姿勢。
就在這時，原本待在我頭上的碰太落到地面上，就這麼坐了下來。精靈少女們立刻發出刺耳的尖叫聲，圍住了碰太。
「啾！」
碰太被四名少女輪流抱起，有如絨毛般的大尾巴仿佛很高興似地不斷晃動。
……看來人氣全被碰太搶走了。
「你們的動作出乎意料地快……雖然我覺得不太可能，但你該不會是想帶這個盔甲男一起去吧？」
身為精靈族戰士的丹卡，用音量稍低卻非常清晰的聲音詢問艾莉安，並朝單膝跪地佯裝休息的我瞥了一眼。
「畢竟這次受了他不少幫助……而且基於某些原因，我想讓他見見拉拉托亞的長老。」
「……別給老爺子添太多麻煩啊。」
聽見艾莉安的回應，丹卡閉上眼一會兒後，只說了這句話就陷入沉默。
對此，她微微低下白髮被風吹得輕輕飛揚的頭，只回了一句：「我知道。」
「好了，繼續前進吧，已經沒什麼時間了。亞克，可以麻煩你帶大家過河嗎？」
艾莉安拍了拍我肩膀的鎧甲詢問道，於是我站起身輕輕點了點頭。
說是過河，其實也只是使用【次元步法】轉移到對岸而已。不過這魔法再怎麼方便，也不可能一口氣將所有人轉移過去，因此我分成三趟來傳送，也沒花多少時間。
我將四名少女全部扛上肩轉移至對岸時，她們興奮地吵成一團。這些女孩在可愛方面雖然輸給碰太，野性卻似乎與它不相上下。
過河這件事沒出任何意外，平安地結束。接下來我們撥開林中枝葉，前往森林深處。
我再次背起裝有金幣的大袋子，幸好除了我以外，其他人都是精靈族，或多或少都會使用精靈魔法，因此在路上出現的魔獸顯得一點也不夠看。
可是，這次的路途與先前沿著河川筆直往上爬時不同，我們在森林一下往右一下往左，前進的感覺仿佛是群迷途的旅人。
方向感不太靈光的我已經難以把握自己身在何處，只能默默地跟在他們身後走。要是跟他們走散，我肯定會在森林裡迷路。唯一值得慶幸的是，我還有長距離的移動魔法【轉移門】，最壞的情況就只是回到城鎮附近而已。
碰太在這樣的路途上完全感受不到半點不安，反而以精靈魔法生出風，然後乘著那道風高高跳起，還會得意地拿著從樹上找到的樹實和水果給我看。我一摸它的頭，它便高興地垂下耳朵任我撫摸。
儘管一行人當中還有小孩子同行，但精靈族並非浪得虛名。即使中間偶爾會小憩一下，可是在旁人眼中看來，我們在森林裡前進的步調算是相當快的。
等天空開始染上紅色，林中影子也逐漸轉濃的時候，我們終於抵達了目的地。
林間被開拓出一大塊空曠處，眼前忽然出現的聚落，風貌與人類的村莊非常不一樣。
圍繞在村落外、貌似城牆的牆面，是用一種類似以整棵樹製成、像是角材的材料並列而成，高度或許有三十公尺以上。
那些木柱有著圓滑的曲線，上層就像是要阻擋老鼠似地彎曲起來，形成一種好似木頭浪濤襲來的形狀。愈往上看，附著在那些仿佛角材木柱上的綠色苔蘚就如同漸層般愈來愈多。木牆最底端被無數長了尖刺的藤蔓覆蓋，仿佛拒侵入者於門外。聳立在我眼前的那面巨大城牆排列得既整齊又毫無空隙，質量大得驚人。
城牆占據的範圍想必十分寬廣，即使左右張望，也只看得到城牆與森林的界線一直往前方延伸。因此，我的視野目前就只充斥著這面綠色的巨大牆壁。
位於正面的拱型門扉寬度只容得下兩人並排，看起來也不怎麼高。門口設置了升降式的格子閘門，似乎是以閃耀黑光的金屬塊所製成，感覺不會因為一點衝擊就被撼動。
門上設有應該是用來看守的箭樓，外觀卻是側邊平滑的圓筒型，而且屋頂還帶有弧度，看上去就像是巨大樹木旁長出來的香菇。
四名少女一看到門，便開心地往那裡奔去。
箭樓上站著兩名精靈族的哨兵，從我站的位置也能看見其中一人以肉眼辨識出我們後，用手指著這裡，正在跟身旁的同事討論著什麼的模樣。
「呼，終於到了。」
「還挺累人的～」
塞娜和烏娜露出稍感放心的表情吐著氣，應該也是為了終於穿過森林，回到自己的領域一事感到高興吧。
「開門！！艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾！丹卡·尼爾·梅普爾！完成救出人族囚禁的族人任務歸來！請代為轉達長老！」
艾莉安一臉嚴肅地站得筆直，朝著箭樓大聲報上姓名並告知目的後，就安靜地站在原地等待對方的回覆。
哨兵終於回應了艾莉安，正面那扇猶如金屬塊的格子閘門也邊發出刺耳的聲音邊往上升起，過了一會兒，位於裡面的另一扇格子閘門也開始上升。
「我去向長老取得許可，亞克你在這裡等一下。」
艾莉安說完後，像是要與自門內走出的兩名守門的精靈族男性交換般，帶著丹卡、塞娜、烏娜，以及四名少女進入門中。
她們一消失在門內，兩名守門人便擋住了正面的門。其中一人的目光有點像是在瞪我，另外那個人的視線則是固定在我頭頂的綿毛狐（碰太）上，訝異地睜大雙眼。
我在離門有段距離的地方放下扛著的金幣大袋子，當場坐下等著艾莉安回來。
至於碰太嘛，它正一臉認真地挑戰捉住自己那條大尾巴前端的新任務。它先是慢慢地將目標定在尾巴上，再快速扭動身體一撲再撲。
我養在老家的貓也曾有過類似舉動，這是它們小時候經常會做的、類似『天性』之類的定律嗎？
我一邊想著這種無關緊要的事情，一邊看著碰太那毫無勝績且沒有結果的戰鬥。在這期間，周遭的天色也逐漸轉為昏暗。
依我的感覺來看，大概過了三十分鐘左右吧。
門上的箭樓點亮，發出橙色光芒的照明器具驅走了這一區的黑暗。那種光芒讓人隱隱聯想到電燈，我在人族的街道上從未見過。
不，迪雁特的領主宅邸里也有跟這相仿的東西吧……
就著橙色的燈光，我終於看到艾莉安從正面的門扉深處走出。
「亞克！我取得長老的許可了！過來吧！」
聽到她的聲音，我站起身，扛起裝有金幣的大袋子往門口前進。碰太擔心會落後，也急急忙忙地跟在我身後。
我跟著引路的
艾莉安，穿過後方的那扇格子閘門，進入裡面。
城牆的厚度是五公尺，我原本認為那肯定是人工建造出來的，走近一看才發現它似乎是貨真價實的樹木，看起來紮根長在地面上。
這堵有生命的牆壁上設了一道門，再穿過門裡面另一扇鐵閘門後，便可進入拉拉托亞的境內。
牆後是座給人感覺有些不可思議的村落。
裡頭遍布為了收穫作物而設的廣闊耕地，以及家畜放牧用的寬廣牧草地，當中還零星散落著貌似木造的房屋。那些房屋與我在人族街道上看到的屋子不同，外型是蘑菇狀的。外圍設置了有些高度的木造露台，上方是突出到可以遮住露台的屋檐。支撐房屋和屋頂的外圍柱子刻有獨特的紋樣，能夠隱約窺見他們特有的民族文化。
我一邊欣賞周遭平靜的風景，一邊走在鋪有漂亮石板的步道上。多虧每隔一段距離就有一盞類似路燈的燈火標的，多虧它，不怕腳邊會出現什麼怪東西。
明亮的道路也在遠方的景色中浮現，在傍晚的天空下形成一幅如夢似幻的風景。
光憑這些來看，他們的生活文化等水準似乎是在人類之上。
當我在艾莉安的帶領下走過村中道路時，兩名戰士也默默地跟在後頭。他們打從我們經過某個像是值班室的地方起就一直跟著，那地方就位於門口不遠處，應該是負責監視的人吧。
穿過門之後又走了一陣子，我們才終於抵達目的地。
從正面來看，這是棵巨大的大樹……不對，是和大樹合而為一的建築物。
樹幹寬度抵得上一座巨大宅邸的大樹聳立在我面前。這種自然物與人工物融合出來的大樹宅邸，我連它是怎麼蓋出來的都不知道。
只是，不知是否開在大樹樹幹上的幾個窗戶透出房間亮光的緣故，這間屋子在暮色中宛如被人點亮燈飾般，模糊地浮現出兼具威嚴與夢幻的姿態。
就好像童話故事中會出現的妖精之家。
「這裡就是長老的住處，進去吧。」
艾莉安說完後，便打開正面那扇木製的雙開門走進其中，還催促著我一起。我進去之前，碰太就飛快地滑進了屋子裡。
難道裡面傳來了什麼好吃的味道嗎？
我追在碰太身後，進入大樹宅邸的正面玄關。裡頭的空間如同挑高的大廳，巨大的柱子筆直貫穿宅邸的中心，大廳周遭是穿廊，能夠看見一到三樓的房門。透過位於左右兩側的階梯，就能爬上那條穿廊。
宅邸中設置了幾盞仿佛是水晶制的燈，溫暖的光芒照亮屋內。這亮度與人族街道所使用的油燈不同。
大廳中央站著兩個精靈族人，艾莉安也在一旁待命。
其中一名是精靈族的男性，從外表看來年紀大約只有二十五到三十歲左右，帶點翠綠的金髮有些長，身上穿著一套繪有大約是精靈族特有紋樣的神官服。他正靈活地挑起一邊眉毛，仔細觀察著我。
另外一名則是女性，對方擁有淡紫色的肌膚，白色的長髮綁成三股辮垂在身後，看起來跟艾莉安一樣同屬黑暗精靈一族。她穿著宛如民族服裝的寬鬆連身裙，一眼就能看出比艾莉安還要豐滿的雙峰，是用某種方法由下往上固定住的。
「你就是亞克嗎？歡迎你來，我是狄倫·達格·拉拉托亞，擔任此處的村長。我女兒似乎也受了你不少關照。」
精靈族男性這麼自我介紹，並伸出右手。
聽到他說的話，我不由自主地望著在一旁待命的艾莉安，不過她只是微微地聳了聳肩。
她只提到自己隸屬梅普爾，並沒有說那裡就是她的出身地。
我握住眼前這位自稱是艾莉安父親的男子右手，和他握了握手，然後將目光轉往站在旁邊的另一名女性，她則是露出柔和的笑容。
「我是艾莉安的母親，葛瑞妮絲·阿爾娜·拉拉托亞，今年一百七十歲。」
聽到自稱為艾莉安母親的女性這麼說，我再度將視線轉往艾莉安，這次她以略為傻眼的表情微微搖了搖頭。看來她報上的實際年紀並不對。但只要超過百歲，加減個幾歲對人類來說其實都差不多。
對方的介紹令我不知該如何反應才好，只好設法擠出聲音說道：
「初次見面，村長，還有夫人。吾名為亞克，是旅行的傭兵。」
「好了，在這裡站著說話也挺煞風景的，我們去二樓邊用餐邊聊天吧。」
身為拉拉托亞長老的狄倫開口邀請我上二樓，我點頭附和後，跟著他走上二樓。
在二樓貌似餐廳的一間大房間內，置有大張木桌以及椅子，裡面可以窺見類似廚房的空間，房裡飄蕩著從廚房傳出來的香氣。
碰太立刻跳上桌，很有修養地坐著環顧四周。我也受到狄倫長老相邀，在餐桌邊入坐，並且將行李放到腳邊。
艾莉安的母親葛瑞妮絲表示要先把燉菜熱一熱，就進入裡頭的廚房了。
艾莉安一就座，坐在我對面的狄倫便朝我微微低頭致謝：
「我已自女兒口中得知大概的經過。對此，我謹代表精靈族向你致謝，感謝你。沒想到居然會出現能夠使用移動魔法的人，雖是意料之外的戰力，但這次女兒能討伐領主更是令我料想不到……」
狄倫一邊抓著後腦勺，一邊露出苦笑。
艾莉安則是一臉不滿地移開目光。
「明明就簽訂了條約卻又視而不見，甚至連羅登的貴族都涉入其中。就算遭到討伐，他們也沒有立場可以抱怨吧！？」
「即便如此，你這次的態度還是太輕率了……這回不是只說要擊潰綁匪的據點，你怎麼又跑到領主宅邸去了？」
面對狄倫的勸告，依舊滿臉不服的艾莉安移開目光，噤聲不語。
為了回答他這個問題，我大略說明了在據點遇見的那名忍者少女之事。
「……那是山野之民吧，記得人族是稱呼他們為獸人？山野之民是被人族單方面獵捕去當做奴隸的住民。」
默默聽我說明的狄倫一邊說著，一邊撫摸下顎。
我之前的擔憂果然應驗了，看來獸人種族也是遭受人類迫害的對象。
我在那個人口販子據點遇見的貓耳忍者少女，恐怕是搜索同胞行蹤的其中一人吧。仿佛要肯定我的預測般，狄倫開始說起了對方的出身。
「那個人恐怕是因為到處解放被當作奴隸的山野之民，而被稱為『解放者』的人之一吧。我聽說他們是大約六百年前，在雷布蘭帝國以密探為業的集團後裔……他們與關在森林裡的我們不同，情報網很廣……原來如此。」
狄倫環起雙手，獨自露出明白似的表情，卻又立刻沮喪地垂下肩膀。
「總面言之，這次作戰若是像平常那樣成功，只要用私語鳥聯絡中央就好了……但事態演變至此，也只能出席中央的大長老會，直接說明情況了。又得額外花費用在轉移陣上的魔石了……」
狄倫長老說完，按著額頭，再次垂下肩膀嘆息。
看到長老嘆氣的模樣，我想起自己攜帶的其中一樣東西。
「哦哦，那麼吾這裡正好有適合的東西……」
我從放在身旁的大袋子裡，拉出自己跟金幣一起放進去的行李袋，再由裡頭取出約莫有嬰兒拳頭大小的石頭，往狄倫的方向遞過去。那顆石頭在房間燈光的照耀下，有如寶石的原石般散發出些許紫色的光芒。
這是我在拉達村附近採集藥草時，討伐的巨蜥怪魔石。
「這是……這樣好嗎？這種純度的魔石，非常適合成為魔法道具的燃料喔。」
狄倫一面確認手中的魔石，一面臉露詫異地詢問。
在這個世界，魔石似乎是用來當作魔法道具的燃料，可是對並未擁有魔法道具的我來說，這是個只能拿在手裡的漂亮石頭，所以我並不會覺得特別可惜。
「沒關係，吾在旅途中也沒多少機會可以用到這種程度的魔石。另外，這是在綁匪據點拿到的精靈族買賣契約。」
我從行李袋同時取出七份捲起來並且用繩子綁上的羊皮紙，交給狄倫。
他將手裡的魔石放到一旁，解開羊皮紙的繩子，一一看過七份買賣契約的內容。
「在這七份契約當中，有五份寫著同一個人物的名字呢。杜拉索斯·杜·巴里西蒙，我從未聽說過這名字。接著就是倫德斯·杜·蘭德巴爾特，還有佛利修·杜·霍邦。我記得最後這個霍邦是某個城鎮的名字，所處的街道位於亞涅特山脈與泰爾納索斯山脈中間……」
迪倫一臉嚴肅地瞪視買賣契約好一段時間，才終於抬起頭來。
「總之，我先告知對方明天要去梅普爾，然後這次就帶著這些買賣契約前去，並且報告這次的事情。我們跟羅登王國並無正式交流，說不定還要再委託艾莉安收集情報，或執行救人任務…
…」
狄倫露出苦笑，不過艾莉安感覺並沒有特別介意，臉上的表情反而像在說「這是當然的」。
在狄倫敲定要前往精靈族中樞機關的時刻，我順便提出自己想請他們代為處理的東西。
「那麼，雖然順便這個詞用得有點奇怪，能不能請汝等順便將這些金幣一同帶去？」
「可是，那些不是你帶出來的東西嗎？」
狄倫滿臉驚訝地回答，老實說這些東西實在是太礙事了。更進一步來說，這原本就是賣掉精靈族所獲得的錢。我已經拿了自己應得的份，這樣對方也無法光明正大地要求返還這些不能公諸於世的錢財了吧。
話說回來，他們恐怕連偷錢的犯人是誰都不知道。
我說明這件事之後，狄倫雖然皺著眉頭好一會兒，還是同意收下。如此一來我便能夠如同字面所述，放下肩頭的重擔。
若是信用卡或支票也就算了，金幣可是重量最為可觀的貨幣，實在不是適合旅人大量帶著走的東西。
即使我在領主宅邸里是懷著喜不自勝的心情將金幣裝進袋子裡，但扛著塞滿金幣的袋子在森林裡不斷徘徊之後，我已經完全認定這些東西只會礙手礙腳。
狄倫沒有察覺到我的心情，露出微笑低頭致謝。
「謝謝你。雖然還沒正式決定，不過這些錢大概會拿來和林布魯特大公國購買小麥吧。畢竟加拿大全區幾乎都是森林，實在難以種植小麥。你就暫時在我家裡住下吧，我會以權限准許你出入拉拉托亞。」
「艱難的話題結束了嗎？那就來用餐吧，今天吃奶油燉菜喔。」
在我得到出入精靈族村莊拉拉托亞的許可、並與狄倫握手後，似乎是在等著話題告一段落的艾莉安母親葛瑞妮絲，便將裝有晚餐主菜——奶油燉菜的深盤子擺到桌上。
像是藤籃的容器里裝著又白又鬆軟的麵包，每個人的沙拉也一一端上桌。
碰太面前也擺著裝有燉菜的專用餐盤，它立刻想要張嘴品嘗，但或許是燉菜太燙的關係，它叫了一聲後便靜靜地坐在盤子前等著菜涼。
面對眼前看起來十分美味的燉菜，我也以一副有些警戒的姿態煩惱起來，結果坐在對面的狄倫出聲對我說：
「我已經從女兒口中聽說你身體的事情了，我跟葛瑞妮絲都不在意。」
他這麼說完後，再度催促我用餐。
看來艾莉安已經先跟他們說過我不少事了。
我稍微思考過後，輕輕地將頭盔取下放到餐桌邊緣。
無論如何，聽別人說與實際看見還是有很大的差別。兩人都有些驚訝地睜大眼睛，卻沒再多說什麼，只是要我享用燉菜。
明明一具眼窩搖曳著藍色鬼火的盔甲骸骨就坐在眼前，兩人的膽量還真不容小覷。
我順著他們的話拿著湯匙舀起燉菜，接著把熬得軟透的肉與蔬菜送入口中，吞下喉嚨。奶油風味的乳香在口中擴散開來，被煮得軟爛的肉同時跟著化開。
麵包也跟我在人族城鎮中吃到的那種又硬又酸的東西不同，既白且軟，還帶著一點果實的甜香，跟我熟悉的麵包十分相近。
艾莉安的母親似乎非常擅長做菜，我進食的手根本停不下來。
「即使近在眼前，我還是難以相信世上竟有能吃東西的骨架。」
狄倫看著這樣的我，興致勃勃地低語著，並擺出把手放到下顎的思考姿勢。我也完全同意這一點，自己這個有如四次元口袋的胃到底是通往何處啊……
「你喜歡真是太好了。還有多的份可以再來一碗，別客氣喔。」
「啾！」
聽到葛瑞妮絲這番話，率先做出回應的不是我，而是旁邊的碰太。那少量的燉菜不知是何時變涼的，只見它已經吃得乾乾淨淨，盤子閃閃發光，而它此時正要求再來一碗。
我聽到這句話，也將剩餘的燉菜納入四次元胃袋中，與艾莉安同時將盤子往葛瑞妮絲的方向遞出去。
「再來一碗。」
「吾想再來一碗。」
我一直認為自己儘管外表是副骸骨，內心仍是人類。但不知為何，我卻覺得這次是自己久違地真正以人類的身分用餐。
我留在精靈族村落拉拉托亞的第一個夜晚，就這樣愈來愈深了。
◆◇◆◇◆
隔天，艾莉安和她的父親——拉拉托亞村的長老狄倫，一同來到位於村子中央的大樹祠堂。
太陽才剛升起沒多久，因此在村里吹拂的風還帶著一絲涼意。
早晨的薄霧令遠處的景色全都蓋上一層朦隴的薄紗，除了眼前這棵枝葉廣闊繁茂的大樹以外，其餘的一切都顯得模糊。這樣的景色看起來，感覺像是散發出某種神秘的氛圍。
通過村落中心的小河宛如要將村子分成東西兩邊，在祠堂後方不斷流淌，這一帶只聽得見潺潺水聲與前來捕魚的鳥囀。
大樹祠堂周遭圍著簡易的柵欄，看上去卻沒什麼圍牆的功用。這道柵欄高度只到常人腰部，僅能擔任祠堂與村落的地界。
祠堂入口處的門前，有兩名戰士站著看守。其中一名身穿堅固皮甲、腰上掛了把劍的精靈族戰士，一看到身為長老的狄倫，便輕輕低頭打了聲招呼：
「長老，等您很久了。前往梅普爾的轉移陣已經準備妥當。」
聽到對方這麼說，狄倫先道過謝，與那名戰士閒聊兩、三句後才往祠堂走去。為了不要落後，艾莉安也跟在他後方進入祠堂。
艾莉安身後有數名男子也一起跟著穿過入口，他們手裡還抱著昨日亞克交給狄倫的金幣袋子。
祠堂內的空間雖然不如宅邸寬廣，卻有比宅邸更加高聳的挑高空間貫穿大樹內部。四周環繞著粗壯的柱子，用來支撐這個挑高的空間。
裝設在祠中的魔法道具——水晶型光燈發出光芒，照亮中央一塊像圓形舞台、凸出地面的地方。
那個圓形的舞台地面上繪有複雜奇怪的魔法陣，魔法陣還會自行散發出些許光輝。
這裡是精靈族村落·拉拉托亞的轉移陣祠堂。
創造這座加拿大大森林的初代族長，在各個以梅普爾為中心的村莊裡設置了這種轉移陣。這些八百年前設下的轉移陣，都由村落的各代長老負責管理，現在依然是連接中央都市梅普爾與各村的重要設施。
狄倫一走到轉移陣前方，旁邊像是給祠堂管理者居住的房間裡面，突然走出一名矮小的精靈族男性。
男子的外表看起來只有四十多歲，身為精靈族的壽命卻已將近四百歲了。與人族不同的是，他完全沒有顯露出更多的老態。
「狄倫長老，轉移陣的準備已經完成。可是，由於這回的轉移並不在預定之內，所需的魔石燃料不足，因此……」
身為轉移陣管理者的矮小男性以略感為難的表情說道，狄倫像是在表示「你不說我也懂」般地大方點頭，從懷中取出昨晚亞克給予的魔石交給管理者。
「就用這顆魔石做為魔石燃料吧，給你添麻煩了。」
管理者接過魔石後，微微行了個禮才退下。
看到對方退開，狄倫進入位於中央的魔法陣，並呼喚艾莉安：
「要走囉，艾莉安。」
跟在後頭負責搬運物品的幾名男性將金幣袋子放進魔法陣之後，走出魔法陣，站在祠堂的角落待命。
艾莉安回應狄倫的呼喚，快步站到父親身旁，兩人腳邊的魔法陣緊接著發出眩目的光芒。祠堂被耀眼的強光籠罩，艾莉安瞬間感受到了一股飄浮感。等到亮光散去，她便處在乍看之下與剛才的祠堂內沒什麼差別的相似場所。
不過腳邊的移動魔法陣比之前那個還要大，而且祠堂本身也相當寬敞，周遭還另外配置了好幾個同樣繪有魔法陣的圓形舞台。方才在拉拉托亞祠堂並未見到的警衛分布在各處站哨，祠堂里也使用了許多裝飾。
他們移動到了森都梅普爾的轉移祠堂。
向梅普爾這一邊的管理者稍微打了個招呼並說明來訪目的，接著又交出放置於魔法陣的金幣袋子，請對方運到中央院後，狄倫與艾莉安這才離開祠堂。
祠堂外是個巨大的都市。
拉拉托亞村莊中沒幾座的大樹建築在這裡舉目皆是，而且個個都比村裡的還要巨大。道路宛如要補起腳邊的縫隙般縱橫交錯，到處都可以看見精靈族人的身影。
充滿早晨空氣的藍天遭到大樹建築群分割，讓目前還處於低處的陽光無法充分照耀建築之間。
可是通路上商店櫛比鱗次，充滿氣勢地拉客的老闆，以及看商品看得入迷的客人混雜在一起，讓街道展現出比人族城鎮更豐沛的活力。
整個精靈族仍是以交換物品的交易方式為主流，但是在森都梅普爾，以金幣購買商品的行為已經非常普遍。
面對久違的森都，艾莉安宛如要確認這裡的空氣般做個深呼吸，並用力伸了個懶腰。
森都梅普爾是個大都市，有超過十萬人居住於此。人類肯定無法相信，在魔獸橫行的加拿大大森林深處竟有如此廣大的都市。
可是，森都梅普爾自建成以來的這八百年間，從未邀請過人類入內。就連與他們有著交易關係的林布魯特大公國人民，也沒有人看過這裡的景象。
原因在於，這裡充滿被人族知悉便很麻煩的各種物品。至於另外一個因素，此時正好走過艾莉安的眼前——
那是個身高大約只有一百三十公分、外表卻不像個孩童的矮小男子，對方擁有比黑暗精靈族的男性更加勇猛粗壯的手臂，以及看起來均衡健壯的身體，臉上蓄著長及腰部的鬍子，還有一對有些尖銳的耳朵。
現在走過她眼前的是一名矮人族的男性。
這個種族以前曾因冶煉技術高超而被盯上，在人族的世界中表面上已經滅亡。只要凝神細看，就會發現矮人族混在許多精靈族之間，街上零星可見他們的身影。
梅普爾這個森林大都市，是以精靈族的精靈魔法和矮人族的冶煉技術形成的魔法都市，而帶領眾人建築這座大都市的便是初代族長。
那位初代族長嚴厲禁止將人族招入森都梅普爾中。
不過，人族是否能進出其他外圍村落就由各長老自行衡量。畢竟位於最前線的村落也會與人類交易，而且有些村子的地理位置距離人族城鎮比較近。即便如此，能夠涉足精靈村的人族還是極為稀少。
除了上述的例子以外，大部分的村子都位於遠離人族居住之地的遙遠森林深處，因為很少遇見人類，所以其他村落也不常看到人類進入。
亞克能進入拉拉托亞，是碰巧有長老的女兒艾莉安替他斡旋之故，可說是例外中的例外。
艾莉安在充分享受過梅普爾和往常一樣的風景一陣子後，便跑向在前方朝自己招手的父親狄倫。
狄倫一邊毫不遲疑地避開人群，一邊在位於大樹建築之間的通路上前進。
過了一會兒，被大樹建築阻擋的視野突然轉為遼闊。令人聯想到巨樹之塔的建築物就聳立在眼前這個廣大的空間中心，先前看到的每一棟建築都遠遠不及它高大。
這棟建築高到走得愈近，就愈是需要抬頭仰望，幾乎令人脖頸生疼。
正面廣大的玄關處站著好幾名武裝的警衛，時時刻刻專注地盯著出入的人物。兩人自入口來到位於前方的櫃檯，向負責受理的精靈族女性告知前來的目的後，引路的女性馬上現身。
在對方的帶領下，他們前往深處那並排著好幾個圓筒狀房間的場所，並且被帶進了其中一間房。
圓筒狀房間的中心設有類似講台的台座，上方埋著大概半顆的圓形水晶球。引路的女性慢慢地碰觸那顆水晶球，水晶球便開始散發出些微亮光。
在沒有任何前兆的狀況下，圓筒狀房間的地板逐漸浮起，圓形的地板無聲地在圓筒內的空心空間中不斷滑動上升。
沒多久地板便停下動作，似乎已經抵達了他們要前往的樓層。眼前是設置在巨樹之塔外圍的穿廊，可以從沿著此處排列的窗戶俯瞰整座都市。
此時他們應該恰巧面對著東側，不僅可以看到腳邊的梅普爾都市，正面還能看見巨大湖泊的水平線拓展開來。不論往北邊或南邊望去，完全看不見湖的邊緣。
這座巨大湖泊被初代族長命名為大斯雷夫湖，不但是這座都市的貴重水源，也是可以捕捉到豐富漁獲的寶庫。
艾莉安一邊眺望大斯雷夫湖反射晨光而閃閃發光的風景，一邊在穿廊上前進。不久之後，他們終於到達了目的地。
一扇色彩鮮艷的雙開大門出現在兩人面前，門上還有長春藤纏繞植物的精心設計。
一行人走到那扇雙開大門前，帶路的女性緩緩推開一邊的門，向裡頭告知來訪者抵達的消息後，便退到一旁催促兩人進入房裡。
狄倫與艾莉安點了點頭，才邁開腳步穿過大門。
裡頭是個沒什麼華麗裝飾，卻散發出沉靜氛圍的大房間。房中央有張巨大的圓桌，周圍各自坐著十一名男女。
坐著的人幾乎都是精靈族，不過其中也看得到黑暗精靈族與矮人族的身影。
他們是治理這個森都梅普爾以及加拿大大森林所有村子的中央院最高幹部，其中十人是大長老，加上領導他們的第三代族長，共計十一名。
現任族長名叫布里昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾，他是記錄於初代族長伊文格琳家譜上的後裔，還繼承了初代的名字，這種情況以精靈族來說非常罕見。
「拉拉托亞的狄倫長老，你是來報告這回拯救之前被綁人質的作戰結果吧？說說你親自前來的理由吧。」
坐在房間最裡頭的人平靜地詢問狄倫。
對方是名年約四十多歲的男子，渾身散發出沉穩的氛圍，帶點翠綠色的長金髮以花樣繁複的線繩綁成一束。他正是第三代族長布里昂，位處居住於這片廣大的加拿大大森林的所有精靈族之頂點。
面對他的提問，狄倫露出平常極少見的緊張表情開始說明。艾莉安以略感稀奇的目光看著這樣子的父親，可是當話題轉到領主一事時，她便垂下視線，神情也略顯陰鬱。
狄倫的報告結束後，房中的吵雜氣氛也跟著消失，只留下安靜的氛圍。只要有人動作，發出的聲音便顯得格外響亮。
「嗯，總之人質是平安救出了，新發現的兩名失蹤者也成功保住了吧。」
其中一名大長老的發言點燃了引線，各種意見開始有如水壩潰堤似地一個接一個拋了出來——
「問題在於救出這兩人時所引發的領主之事，關於此事的處理方式是否有些拙劣？」
「可是，是他們擅自打破四百年前簽訂的條約。考慮到這一點，對方也沒有立場針對此事提出抗議吧……」
「等一下等一下，領主與這次的綁架事件有關，可是開戰的最好理由喔！你們難道忘記，他們在六百年前向我們發動戰爭，導致自己國家分裂的事情了嗎！？」
「於我們而言，六百年前只是上一輩的事情，但對人族來說已經是只存在於史書當中的事了……要和他們建立起真正良好的關係是不可能的吧。」
「哼，只要表示我們要限制豐穰魔結石的釋出量，對方也不能說什麼……」
大長老們各自高聲發表自己的主張與意見，會場內頓時吵鬧不休。
狄倫與坐在最裡面的布里昂族長看到眾人這個樣子，同時重重地嘆了口氣。
就在這時，其中一名大長老開口提到今後的應對方針：
「總之，先向羅登王國那邊發出說明此次事情經過的書簡如何？」
不過，有一名身材高壯的黑暗精靈族男性對這個意見表達反對：
「不需要我們特地主動說明！要是送出書簡，執行這次作戰的人有可能會被召喚到那個國家去，我們沒必要像這樣屈居人下！」
擁有淡紫色皮膚、身材健壯結實，臉上還有嚴重傷痕的男子如此說道。艾莉安聽到這句話之後抬起頭，望著這名讓人格外感到一股壓迫感的大長老。
做出擁護艾莉安發言的這名男子，是她很熟悉的人。
他是艾莉安的母親——葛瑞妮絲的父親，也就是艾莉安的外祖父，名叫方格斯·弗蘭·梅普爾，以十大長老之一的身分統領黑暗精靈族，也是在旁邊聽取眾人發言的狄倫岳父。
一聽完他說的話，其中一名大長老皺起眉頭勸告：
「您會說這番話，只是在找藉口偏袒執行此次任務的血親吧？這樣——」
他說到這裡便連忙打住，噤口不語。因為坐在另一頭的方格斯正環著雙手，以幾乎勝過魔獸的瞪視威嚇他。
就在宛如猛獸的壓迫感充斥室內之際，身為族長的布里昂刻意輕咳一聲，將方格斯的注意力吸引過來。
「方格斯，在這裡恫嚇他人是非常失禮的行為。」
他只憑一句話，就讓籠罩在室內的壓迫感煙消雲散，方格斯也坦率地對族長低頭致歉。身為被方格斯偏袒的當事人，艾莉安心中儘管十分感謝擁護自己的外祖父方格斯，可是事情演變成必須讓親人庇護自己的地步，反倒成了讓她督促自己反省的契機，於是艾莉安再度垂下目光。
因為方格斯發怒而產生的沉默持續著，一陣子後才有另一名大長老再度開口：
「方格斯先生的理由也有部分是合理的。畢竟他們這次可是做出違反我們彼此之間定下的條約，擄走並販賣我們同胞的暴行。」
這項見解與會議一開始所出現的意見並無太大差異，室內再次陷入和剛才同樣的循環辯論中。
結果在那之後，眾人在用過午餐後再度開始議論
，姑且算是有了決定，但那個結論實在沒什麼意義——
「總之，就是靜觀其變吧……」
圓形地板無聲地滑下管狀的房間時，站在艾莉安身旁的狄倫低聲說出方才得出的結論。
自從在六百年前和羅登王國打過仗之後，雙方就幾乎沒有任何交流可言。
當時自始至終都反對與精靈族交戰的提西雁特公爵家背叛羅登王國，創立了林布魯特大公國。
從那時開始，精靈族便只與林布魯特的人族進行交流，比方說交易等等的行為。
在當時的戰爭中，羅登王國失去了大半的王軍以及領主諸侯軍，只差一步便要滅國。雖然國家目前還幸運地苟延殘喘著，可是那個時候雷布蘭帝國因為王位繼承權之爭而分裂成東西側，不斷發生激烈的戰事，重建王國的動作只能不停延後。
之後，羅登的國王在四百年前正式為發動戰爭的行為向精靈族謝罪，還與精靈族締結禁止捕捉他們族人的條約，藉以展現自己的誠意。
儘管這次暗殺領主的事的確是做得過頭，但王國那一方也明白錯在已方，態度應該不會太過強硬。
既然可以預料對方總有一天會正式派遣使者前來，就先做好準備吧——最後場面總算因此獲得平息。
「這次真的很對不起，爸爸。」
從剛才的會議開始就一直保持沉默的艾莉安，突然開口道歉。
看到在這次的事件中成為導火線的自家女兒，一臉歉疚地低著頭並垂下目光，狄倫輕輕撫摸她那頭遺傳自母親的美麗白髮，露出苦笑說：
「艾莉安還年輕嘛，而且這次的事情尚未結束喔？」
說完，他從懷中取出那些精靈族買賣契約給她看。剛才的會議中，族長吩咐他們調查寫在買賣契約上的人名，狄倫再度將這項工作委託艾莉安去進行。
「你看起來也在反省了，接下來要麻煩你調查這些囉。亞克曾經幫過你，我也會正式委託他看看。話說回來，這次所花的時間比預料中還久，難得來梅普爾，能跟伊玟見面的時間卻少了許多呢。」
狄倫聳了聳肩，臉上的表情看來有些疲憊。伊玟是他的另一個女兒，是艾莉安的姊姊。
「有什麼事要找姊姊嗎？」
艾莉安雖然一臉不可思議，還是想起了姊姊那張最近都沒看到的好強面容。
「咦，我還沒跟艾莉安說過嗎？她大概明年就要結婚了，但是因為沒見過對方的臉，我實在是沒什麼實際感受……」
父親接下來說的話令艾莉安露出錯愕的表情，下巴幾乎都快掉下來了。
「咦！？騙人！？那個宣稱自己一生都不打算結婚的戰鬥狂姊姊！？對方是我認識的哪位戰士嗎？」
「不，據我聽到的消息，對方似乎是務農的。」
艾莉安只能露出不敢置信的神情。
伊玟非常喜歡戰鬥，實力在艾莉安之上，即使在以精銳著稱的梅普爾戰士中也是數一數二的強悍。聽到那個向來只對強勁對手感興趣的姊姊，仿佛變了個人一樣的這番話，艾莉安一臉傻眼。
她一邊聽著這些事，一邊走出中央院時，天空已經自早晨的藍天轉為暮色。
魔法道具從大樹建築的窗戶中透出的亮光，以及腳邊的路燈照亮了黑暗，讓街道的模樣浮現在眼前。
「已經很晚了，今天就到伊玟的房間住一晚再走吧，這麼久不見，艾莉安也有事情想跟伊玟說吧？我也有很多關於婚禮的事要問她。」
狄倫用目光催促在自己背後一臉呆滯地走著的艾莉安，兩人直接往姊姊的住所走去。
不久之後，兩人來到離中央院有段距離的街角某區，走進聳立在此的大樹建築玄關。
這裡與中央院那種特殊建築不同，每個樓層都分成了好幾個私人居住區塊，是森都梅普爾普遍的集合住宅之一。
他們進入設置於一樓的其中一個圓筒狀房間，觸碰中間的水晶球指定想去的樓層，一邊以身體感受圓形地板靜靜上升的感覺，一邊等待。
兩人聽著地板在圓筒中爬升時的些許氣流聲，過了一會兒才到達指定的樓層。這時空間中響起清脆的鐘聲，連接樓層的入口跟著開啟。
他們在排列著一個個住房入口的走廊上前進，入口的每扇門上都有標示房號。狄倫於其中找出伊玟所住的房號，敲了敲門。
裡頭傳出了不知是怎麼回事的響亮聲響，接著門便飛快地朝外側打開。
狄倫在千鈞一髮之際躲開了房門閃到一旁，在後方看著他的艾莉安被從門裡衝出來的人衝撞似地擁抱撲倒，無法抵抗。
「好慢喔～！！難得艾莉說要來，我才蹺掉任務一直在房間裡從早上等到現在的說～！！」
對方一邊說著，一邊將臉埋進艾莉安的胸前，用臉頰不斷磨蹭。她就是這個房間的主人，也就是艾莉安的姊姊，伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾。
伊玟和艾莉安一樣有著黑暗精靈族的特徵——淡紫色的肌膚、金色的眼眸，白髮剪成了能蓋住後頸的及肩長度。她比艾莉安稍微高一點，波濤洶湧的雙峰以及緊實的臀部，散發出比艾莉安更能吸引男性的魅力。
伊玟儘管擁有如此具有誘惑力的外表，此時卻親昵地稱呼妹妹艾莉安為「艾莉」，宛如小動物撒嬌般用臉頰蹭著她。
「好久不見，伊玟姊姊。」
艾莉安臉上浮現一抹柔和的笑容，向姊姊打招呼。用臉頰磨蹭她胸口的姊姊伊玟則是面露不滿的神情，鼓起雙頰抗議：
「艾莉是笨蛋——我不是每次都提醒你要叫我『姊姊』嗎？」
姊姊睜著那雙盈滿淚水的金色大眼睛，向妹妹控訴自己的不服。艾莉安見狀便將她扶起，嘴裡還不小心笑出聲回答：
「好了，我知道了啦。先進房間再說吧——姊姊。」
「呵呵呵呵——☆」
不知是否是對艾莉安的回答感到滿意，只見伊玟笑容滿面。
【插圖P051】
聽聞那個最喜歡跟妹妹戰鬥，對其他事物不太有興趣的姊姊要結婚，艾莉安直到剛才都很不安，擔心姊姊是否變成了自己不認識的人。但看到久違的姊姊和以往並無二致，依然是自己熟悉的那個姊姊，她才放下心來。
在旁邊看著兩人互動的父親狄倫露出苦笑，誇張地聳了聳肩，將視線轉向伊玟說：
「伊玟真是一點都沒變呢。」
聽到這句話，伊玟像是直到此時才注意到父親似地，抬頭看著他的臉。
「哎呀，爸爸也來啦？」
這句話令狄倫重重地嘆了口氣，無奈地搖了搖頭。
在伊玟心情很好地替兩人準備茶水的期間，艾莉安一邊環顧自己好久沒進來的姊姊房間，一邊詢問剛才從父親口中聽到的結婚一事——
「我聽說姊姊最近打算結婚，是真的嗎？」
「是真的啊。啊，怎麼啦？艾莉是覺得重要的姊姊要被不認識的人搶走，所以嫉妒了嗎～？呵呵呵呵。」
聽到艾莉安的詢問，伊玟似乎發現可愛的妹妹吃醋了，只見她露出詭異的笑容慢慢靠上前去。
「對方是個怎樣的人？」
「這個嘛～那個人既認真又死心眼，是個滿奇怪的人呢～」
伊玟笑著說道，目光卻給人一種溫柔的感覺。
看到伊玟露出這樣的表情，艾莉安發覺本來以為和往常一樣的姊姊，果然在自己不知道的時候產生了些許變化，不禁感到有些寂寞與困惑。
在思考這些事情時，不知是否自己心中也突然產生了這樣的感情，一種朦朧的想法浮現在她的腦海中。
「呵呵呵呵，果然還是會在意嗎？」
「沒、沒有啊……」
面對姊姊的追問，艾莉安微微嘟起嘴並轉開視線。
「艾莉身邊難道都沒有讓你感到在意的人嗎？」
姊姊伊玟忽然探頭偷窺起艾莉安的臉，嘴角還勾起一抹可疑的笑。
聽到姊姊這麼問，艾莉安的腦海中倏然閃過一個身穿鎧甲的骸骨面孔，她連忙甩開自己的思緒，乾咳了一聲回答：
「我、我才沒有那種對象！」
仿佛要隱藏自己心中湧現的焦慮，她稍微加強語氣否定，可是臉頰卻微微泛紅。
姊姊敏感地察覺到妹妹的反應，不由分說地抱住艾莉安喊道：
「不、不行！要跟艾莉結婚的男人如果沒有比我強又可靠，做姊姊的我絕對不允許！」
「等、等一下，姊姊！？你是打算不讓我結婚了嗎！？」
艾莉安高聲反駁姊姊的論調。伊玟是隸屬於梅普爾的戰士之一，實力在加拿大大森林中也是數一數二。
能夠讓這樣的姊姊認同實力的人才，並沒有這麼容易找到。
「既然是重要妹妹的對象，當然得由姊姊來確認過才像話啊～！？」
「等等，你不是也在我不知道的情況下，就決定要結婚了嗎！？」
「我是姊姊，所以沒關係～！」
「這種歪理是怎樣啦！？」
在兩個女兒吵吵鬧鬧地進行和平的爭辯時，位於房間一角的父親狄倫因為無法介入對話，只能一邊小口地啜飲茶水，一邊重重地嘆氣。
逼近森都梅普爾的夜幕，就這樣一刻一刻地逐漸加深。
◆◇◆◇◆
早晨時分，耳朵與鼻子在鳥鳴與從樓下飄來的早餐香氣下搶先清醒，我被這兩項感官帶動，睜開眼睛，屋裡周圍的狀況立即映入我的眼帘。
明明沒有可以閉上的眼皮，也沒有能夠打開的瞳孔，可是早上醒來的感覺真的很舒服。
我抬起頭環顧房間，以白色和深藍色為基礎的整套銀白色盔甲被細心地排好放在床邊。
昨天是自從我來到這個世界後，第一次脫去全身的鎧甲，蓋上棉被上床睡覺。因為渾身上下都是骸骨，說不定並不需要蓋棉被，不過這是我自己的感覺問題。
記得今天艾莉安和狄倫長老預定要前往加拿大大森林的中央都市梅普爾，而我在這期間要待在拉拉托亞村受眾人照顧。
這裡是不太有人進入的精靈族村莊，令我興致勃勃。
既然這樣，我必須快點打理好自己。
一想要撐起上半身，我便注意到自己的胸口一帶有股奇妙的異樣感。等拉開棉被一看，才發現碰太不知何時溜了進來，而且還窩在我的肋骨中。
「嗚哇！」
我嚇到忍不住叫出聲。
我設法拉出還待在自己肋骨內沉浸於夢鄉的碰太，讓它睡在床邊。
從自己的肋骨里拉出生物……真是一種令人難以形容的感覺——
我從床上起身，做著柔軟體操稍微活動全身骨頭，發出喀啦喀啦的聲響。雖然覺得沒有筋和肌肉的身體即使做柔軟操也毫無用處，但這也是我自己感覺的問題吧。
我穿上放在旁邊的鎧甲，最後戴上頭盔。
雖然已經對長老一家展示過自己身體的秘密，可是我也沒有必要對所有拉拉托亞的村民坦白。
昨晚狄倫長老也表示，知道此事的人愈少愈好。
除了狄倫長老的家人以外，知道這件事的人，只有我們自迪雁特領主魔掌下救出來的塞娜與烏娜。
聽說精靈族的村莊很少有人族踏足，若是這種罕見的客人有什麼傳聞，肯定會瞬間在村子裡傳開來吧。
能夠避開的紛爭還是儘量避開比較好。
昨天借給烏娜的斗篷已經拿回來了，現在就在我的手邊，不過在村里無論是穿著鎧甲還是黑斗篷，外表顯目的事實也不會改變。
滯留村子期間應該沒必要穿多餘的衣物，因此我將手中的斗篷放回行李袋。
在我做好準備想要離開房間時，不知何時醒來的碰太已經姿勢端正地坐在房門前，搖晃著有如絨毛般的尾巴。
看來碰太也被從樓下飄來的香氣給釣起來了。
我稍微打開房門，它就把頭鑽進去靈活地撬開縫隙，讓身體鑽過去後如同脫兔似地衝到樓下去。
根據精靈族的說法，精靈獸這類生物因為不需飲食也能活上很長一段時間，所以在人前不會積極地吃東西。
只是精靈獸在來到村莊或是離開森林等情況下，飲食的機會似乎也會增加。但無論在森林還是村落都食慾旺盛的碰太，好像並不符合這種例子。
我一走進昨晚接受招待的餐廳，就看到早已沉浸於早餐的碰太，以及彎下身看著它吃東西的艾莉安母親——葛瑞妮絲的身影。
她跟昨天一樣，穿著像是精靈族民族服裝的連身裙，以上面套著圍裙的姿態轉過頭來。
「哎呀，早安。昨天有好好睡上一覺嗎？身為骷髏的你在睡覺……光是想像就覺得很厲害呢。」
葛瑞妮絲像是想像到了那幅情景，仿佛覺得很有趣地笑了起來。
一想到睡在被窩中的骸骨，看起來的確像是一具被棄置、化為白骨的屍體。竟然能毫不猶豫地在本人面前提起這種事情，她也真是勇敢。
她散發的氛圍跟艾莉安不同，給人沉穩安靜的感覺。
「早安，葛瑞妮絲小姐。」
「啾！」
我開口向葛瑞妮絲打招呼，碰太也轉過頭來對我叫了一聲——大概是在跟我說早安吧——然後再度將臉埋進放早飯的盤子裡。
「我現在就準備早餐，你坐在那邊稍等一下。」
她摸了一下碰太之後站起身，穿著圍裙走進裡頭的廚房。
「感激不盡。話說回來，沒看到狄倫先生與艾莉安小姐，他們已經出門了嗎？」
我一邊環視周圍，一邊詢問在廚房裡忙著的葛瑞妮絲。
「嗯，他們今天一大早就前往梅普爾了。」
從廚房出來的葛瑞妮絲手裡端著放了早餐的托盤，簡潔地回答。她將托盤放在我面前後，便在對面的位置坐下。
我脫下頭盔放在一旁，輕輕合起手，目光落到眼前的早餐上。
托盤上放著的菜色，是稍微烤過的吐司上擺著烤得焦黃的切片臘腸、佐上白色醬料，再加上荷包蛋與蔬菜湯。
我一咬下吐司，酥脆爽口的聲音立即傳入耳中，濃厚的香氣中還帶著甘甜。再加上臘腸的味道有些特別，配上香草與香料顯得十分美味。而塗在上頭的白色黏稠醬料帶有某種令人懷念的味道，我不由得發出驚嘆聲——
「是美乃滋啊……」
「哎呀，您居然知道？這是初代族長想出來的醬汁，人族的城鎮中，大概就只有普及到林布魯特那一帶吧……」
葛瑞妮絲滿臉意外地歪著頭回答我。
看來他們是直接以美乃滋來稱呼這種醬汁。美乃滋的做法並不難，只要有點知識就做得出來。
看樣子，那位在八百年前建造森都梅普爾的初代族長，或許是和我很像的存在。既然是長壽的精靈族，對方說不定還活著？
「那位身為初代族長的大人，如今還健在嗎？」
我一邊將荷包蛋送入口中，一邊抱持著些許期待詢問坐在對面的葛瑞妮絲。
「呵呵呵，即使是長壽的精靈族，也沒辦法活那麼久的。精靈族的壽命，大概就四百年左右吧。」
就算是這樣，依然有四百年的壽命嗎……這個時代的人類壽命，最多應該也就五十年吧？不對，掌權者可以使用療傷魔法，所以能活得更久一點。
原本以為初代族長是和自己有相同境遇的人，既然對方已經亡故，那也無法確認了。既然無法證實，一直惦記著也沒用。
我預定吃完早餐後，在精靈族村莊拉拉托亞中稍微走走看看。
反正有狄倫長老的許可，所以我打算花上一整天的時間悠哉地閒逛。負責導覽的葛瑞妮絲會跟我一起去，當中或許也有一部分是為了監視我吧。一想到精靈族與人族的關係，這也是無可奈何的措施，因此我並不會特別在意。
狄倫也表示想再跟我談談，既然如此，暫時寄居在這個村子裡應該也不壞。
畢竟不管是昨天的晚飯，還是今天的早餐都十分美味。
人族平民的飲食基本上味道都很清淡，主食是豆子、雜糧粥或芋頭。也許是因為魔獸的肉很多，肉類料理的種類很豐富，至於香料類的料理就很少了。
原因恐怕在於香料價格不菲，不是平民能夠經常吃到的東西。
我也多少會做一些料理，考慮到今後定下據點之際也需要自己做飯，若是與能夠端出大量使用這些香料烹飪的精靈族打好關係，靠這個門路來改善自己的伙食應該也不是夢。
不管怎麼說，光是能住在可以吃到美味飯菜的地方，我就覺得謝天謝地了。
我正想把最後一片臘腸放入嘴裡時，與趴在桌邊目不轉睛地望著我的碰太對上了視線。
我將戳著臘腸的叉子左右移動，碰太的頭便宛如被線吊著操縱的木偶般，跟著左右搖晃。
我只好投降，將臘腸給了碰太，它跳過來一臉高興地咀嚼著。
坐在對面的葛瑞妮絲開朗地笑著凝視我們，感覺像是在看什麼讓人會心一笑的景象。雖然骸骨的臉色不會有所變化，但我還是假裝輕咳一聲，改變現場的氣氛。
「多謝款待，葛瑞妮絲小姐。」
我謝謝對方提供的早餐，再次戴上頭盔站起身，吃完臘腸的碰太也藉由魔法喚起風，黏回它的固定位置——頭盔上。
我直接來到大樹宅邸的一樓，走出正面的玄關後又回頭看了看。
昨天這一帶很暗，讓我難以掌握這棟建築的整體外
觀。現在經過晨光照耀，這幢人工與自然融合的神秘建築全貌就清楚地展現在我眼前。
人族的街景大多留有歐洲歷史地區的氛圍，這棟宅邸則是仿佛童話或小說中會出現的妖精之家。
在這個村莊裡，很少看到這種形式的建築。我只有在遠處看到幾幢類似的房屋，不過村里基本上還是以木造的蘑菇屋為主。這種房屋樣式，也和我在人族城鎮看到的相去甚遠。
我觀察大樹宅邸的全貌好一陣子，才看到脫掉圍裙的葛瑞妮絲從屋內走出。
「這種建築在人族那邊很少見嗎？」
看到我不厭其煩地來回眺望這棟建築，葛瑞妮絲笑著詢問。
「嗯，一點也看不出來這是怎麼建造的。」
「是啊，無法使用精靈魔法的話，或許就建造不出來了。」
葛瑞妮絲一邊微笑，一邊仰頭望著背後的大樹宅邸。
看來這棟建築物是藉由精靈魔法的力量所建造的。數量不多，是因為建造時所花費的成本之類太高了吧。
「這棟宅邸樹上的樹洞，有時候也會有像碰太一樣的綿毛狐過來喔。綿毛狐本來應該是成群結隊地乘風移動生活的……」
她低語著，將視線轉向在我頭上歪著頭、像是覺得很不可思議的碰太。自從我用療傷魔法治好它的傷口並餵過它後，它就一直很中意這個位置。
一想到碰太要是找到其他同伴，也許就會離開我身邊，我便感到有些寂寞，但是這也是無可奈何的事。
至少等碰太找到同伴離開我的時候，我必須放它自由。
我一邊仔細思考這件事，一面輕輕撫摸頭上的碰太下巴。
葛瑞妮絲表示要為我介紹村落，於是我便跟在她的身後。
步行途中，與我們擦身而過的其他精靈族人都投來奇異的目光，這倒是和我在人族城鎮時遇到的情況不多。
拉拉托亞是個被高聳域牆圍起來的聚落，面積似乎頗為廣大。我在進入這個村莊時看到的那種上層呈現波浪型的綠色木牆，一直延伸到視野的前方。
城牆內側有放養家畜的廣大牧草地，以及種植各種作物的田地。田間到處都是縱橫交錯的水道，每一條都整治得很漂亮。
此時在我眼前有一個棚架，上頭纏著一種奇異的藤類植物，我看見架上吊著幾個類似絲瓜的果實。
「葛瑞妮絲小姐，這是什麼東西？」
這種像絲瓜的果實是半透明的，裡面滿是液體，與芯連接的種子有如水耕栽培般浮在果實中心。我戳了戳，發現果實表面軟軟的，觸感就像裝了水的塑膠袋。
「這是水瓜。雖然裡面只有水，不過外側的皮可以拿來用。將水排掉後，在皮里塞滿混合絞好的肉、香草和香料的混合物，最後再拿來煙燻。」
「哦，今早吾所享用的臘腸就是這麼製作的嗎？」
「嗯，魔獸的肉大部分味道太特殊，所以多半加工過後才會食用。使用水瓜的辦法好像也是初代族長想出來的喔。以前只有在位居森林需要補充水分時，才會用到水瓜。」
初代族長還真是熱衷於追求美食啊。
正因如此，我才能蒙受這個精靈族村莊的食糧恩惠。一想到這裡，我便不勝感激。
我和在水瓜棚架進行採收作業的精靈族男性點頭打過招呼後，環視四周。有許多精靈族在周遭的田裡處理農務，這一點也跟人族村落差不多。
光從我目睹的精靈族數量來看，這裡與其說是村莊，實際上更像是一個鎮。
「這個村子算是比較大的那種嗎？精靈族的數量看起來也很多呢。」
「因為發生了之前那件事，我們為求安全關閉了更前方的小村落，讓大的村子吸收這些村民。這裡的村民大概也有超過四千人了吧？」
有四千人居住在森林深處——這個數量想想也挺驚人的。我在思考這件事情時，正好有名少女從另一邊跑了過來。這名少女我曾見過，她是在這次極救行動中救出的其中一人。
一路奔來的少女在我腳邊停下，抬頭望著我，帶點翠綠色的柔順金色髮辮可愛地搖晃著。
「盔甲叔叔！我可以把這個給碰太嗎？」
少女將手上的東西拿給我看，如此詢問道。她讓我看的是一種又紅又圓、無論怎麼看都像是蘋果的水果。
碰太受到那股甜香吸引，從我的頭上跳下，在少女手邊不斷地動著鼻子嗅聞。
「哦，無妨。」
少女開朗地道過謝後，將整顆蘋果都給了碰太。碰太在蘋果周圍不停繞圈，思考著要從哪裡開始下口。
少女仿佛覺得很有趣似地盯著碰太，有兩名看起來很年輕的男女從她的後方走來，對著我深深地低下頭。
「這次您為了小女盡心竭力，真是非常感謝。」
貌似少女父親的青年筆直地望著我開口說道，站在他身旁的女性大概就是少女的母親。她無法清楚地訴說感謝之意，只能淚眼汪汪地數度低頭鞠躬。
「無礙，何足掛齒。吾為艾莉安小姐所雇，汝等也無須如此拘謹。」
可是那對夫妻卻搖了搖頭，再度開口道謝。在周遭處理農務的精靈族們，則是一臉好奇地注視著我們。
之後在我遊覽村莊的途中，又有好幾名自稱是遭擒少女雙親的人特地前來，對我低頭表達謝意。
我只是執行艾莉安的委託，因此總覺得整片背癢得令人坐立難安。不，以我的情況來說，應該是脊骨與肩胛骨吧。
碰太一路上又有得玩又有得吃，也許是感到滿足了，現在正靈巧地待在我頭上睡覺。為了不讓它摔下來，我只能儘量端正姿勢。
等我參觀完拉拉托亞村的各種景色，回到長老宅邸時，已經過了中午時分。原本睡在我頭上的碰太，此時正在葛瑞妮絲的臂彎中熟睡著。
葛瑞妮絲一邊梳理碰太頭部的毛髮，一邊轉頭看著我，緩緩地開口說道：
「吶，亞克，要不要跟我稍微切磋一下？」
「？你說的切磋是指？」
一開始我並不清楚這個唐突的提案指的是什麼，疑惑地歪著頭。她將睡著的碰太放到種在旁邊的樹木上，前往宅邸旁一處像是倉庫的地方取出兩把木劍，並將其中一把遞到我面前。我一言不發地接過，滿臉困惑地看著她。
「切磋是指吾跟葛瑞妮絲小姐嗎？」
我的目光落到手中的木劍，詢問站在面前的她。
葛瑞妮絲似乎察覺到我的疑惑，她嘴角勾起笑意，揮出銳利的一劍後，擺好姿勢回答：
「沒問題的，你不也看過艾莉安的劍技了？教那孩子劍術的就是我，我的技巧可不會輸你多少喔？」
她邊說邊單手持劍揮了一、兩下給我看，被揮動的木劍尖端發出像是要切開空氣的銳利聲音，傳入我的耳中。
的確，她身上散發的氛圍跟在校外教學期間揮舞木刀遊玩的學生完全不同。看到她揮劍時的動作，以及那穩當的劍尖就能一目了然。
知道這一戰不會是我單方面以力量壓制固然令人安心，但我還是不明白葛瑞妮絲提議切磋有何企圖，只能戰戰兢兢地將劍尖對準她的視線，並看著對方。
葛瑞妮絲望著我，露出一抹淺笑。
我正打算開口問點什麼好先發制人時，她有如要打斷我的行動般，突然一口氣縮短彼此的距離，毫不猶豫地朝我揮下手中的木劍。
注意力被轉開，加上對方快得驚人的突襲，讓我不由自主地後退一步，大幅度地躲開她的第一次攻擊。緊接著，她宛如滑行似地縮短與我之間的差距，打中我留在原地的那隻腳，木劍的劍尖由下往上刷過我的身體，最後停在喉頭。
「咕！？」
葛瑞妮絲將臉靠近僵住不動的我，眯起一雙金色的眼眸說：
「你的眼力不錯，可是面對突襲時的反應卻是外行喔？看得見的話，至少要躲開啊。」
她露出幾乎令人背脊發涼的深沉笑容。我說不出話，只能點點頭。
無論擁有多麼優秀的魔法、裝備與身體能力，我的內在至今仍是以前過著平凡生活的人類。我剛才重新體會——提到劍技，自己是無法和在漫長的生命中不斷進行鑽研的對手相提並論的。
「好了，快握好快握好，我要繼續上囉？」
葛瑞妮絲輕巧地退開，露出我最初看到的笑容，再度拿著木劍擺好架勢。
「請、請多指教！」
好可怕！剛才明明還是個散發著柔和氛圍的女性，我現在卻覺得自己是在面對某種恐怖到毫無道理的對手，身上竄過一陣惡寒。自從身體變成骸骨之後，我已經很久沒有恐懼的感覺，甚至還淌下不可能有的汗水。
不過要在這個世界活下去，就得強迫自己習慣使劍。既然身為熟手的她願
意領我入門，那還真是求之不得。
我如此說服自己，握好木劍，將視線轉向她。
她或許早已在等我擺好架勢，居然再次如同滑行般地縮短彼此的差距。這次我確實看到對方揮舞的劍尖，也告誡自己要儘可能密集閃避。
不過這回她揮動的劍只是聲東擊西，而且還在我反應時從死角痛打我一頓。
按照我現在的心情，其實是很想叫一聲「咕哇！！」的，但我沒空做那種事。
這場與葛瑞妮絲名為切磋，實際上卻是嚴懲的戰鬥從中午過後開始，在天空已經染上橘黃色彩時結束。
這副身體雖沒有體力方面的問題，但我沒想到精神面受挫竟然也會減少體力。
【插圖P069】
「話、話說回來，葛瑞妮絲小姐。現在才問雖然有些晚，為何汝要與吾切磋……？」
我終於得以喘口氣，提出最初浮現在腦海中的疑問。
「黑暗精靈族的身體能力得天獨厚，所以我在非常想探探對方斤兩時，就會想知道那個人的實力。」
葛瑞妮絲說完，發出如同銀鈴般清脆的笑聲。
看來黑暗精靈是個比外表更加粗獷豪邁的種族。
「而且身為母親，我當然還是想知道待在重要女兒身旁的男人究竟有多可靠。哎呀，差不多該準備晚飯了。」
葛瑞妮絲扔下這句話之後，便將木劍收回倉庫，匆匆忙忙地回到宅邸。
我目送著她的背影，不曉得她這句話是對身為傭兵的我說，還是對女兒身邊的異性所說，只能疑惑地苦思。
我一邊回想起自己盔甲中的身軀，一邊抱持這種機會是否真會到來的疑問，拖著疲累的身體，撿起還在樹上沉睡的碰太返回宅邸。
用過晚餐後，我回到昨晚休息的房間，卸下所有的鎧甲放到床邊。
精靈族所制的魔法道具水晶照明與油燈不同，能夠照亮房裡的每一個角落，讓人感到既明亮又舒服。
碰太有如要擋住那道亮光般，將自己如同絨毛般的大尾巴放到臉上，身體縮成一團在床邊沉沉地睡著。因為晚餐吃得很飽，它的表情看起來很幸福。
我用手觸碰水晶燈這個魔法道具，光芒無聲無息地消散，房間改為由黑暗所支配。
等雙眼習慣黑暗，從窗外照進室內的些許月光讓房裡的輪廓隱約浮現在眼前。
為了避免吵醒碰太，我靜靜地坐到床上，透過身旁敞開的玻璃窗眺望夜晚的村莊景色。因為房間位於大樹宅邸中，樹木的枝葉在窗邊的黑夜中延伸，導致從窗戶照進來的月光模糊不清。
憑著這道不可靠的些微月光，我望著自己身體的一部分——只有骨頭的手。
————這副身體真的是被詛咒才變成這樣的嗎？
若真是詛咒造成的，那是不是該試試我想到的方法？
『喰魔項圈』是人類為了捕捉精靈族，而用來令他們無法使用魔力的詛咒項圈。而能夠破壞這種項圈的解咒魔法——
中級職業主教所持有的【抗咒式】。要是原因真的在於詛咒，那麼只要我對自己的身體使用這個魔法，或許就可以解除。
高級職業教皇的【神聖淨化】雖然也可以解除詛咒，但它同時也是會對不死者造成巨大傷害的範圍系魔法。
儘管我身上沒有不死者的特徵，不過這副身體在旁人眼中怎麼看都是不死者，所以我沒有嘗試這個魔法的意思。
要對自己施展魔法意外地需要勇氣，畢竟是要將來路不明的力量用在自己身上。可是仔細想想，移動魔法也是將自己移動到別處的魔法。這種將魔法使用在自己的肉體上——呃，雖說是骸骨啦——的行為應該都是一樣的。一旦出差錯就會讓自己陷入「石頭之中」困境的，反而應該是移動魔法才對。
總之，先稍微試試看吧。
我把右手蓋在左手上，將目標定為左手的食指。
「【抗咒式】。」
我靜靜地詠唱魔法，擁有複雜圖樣的光之魔法陣在空中浮現，接著宛如被我定為目標的指尖吸收般消失。
緊接著，我那左手的骨頭食指前端，於第一關節處出現了人類的手指。
「哦哦！……哦？」
這種直接出現的成果實在太過出人意料，令我不由自主地發出驚嘆的聲音，不過那聲驚嘆很快就被帶著疑惑的聲音取代。
出現在左手食指第一關節的人類手指，僅僅維持數秒就消失無蹤，仿佛那只是一時的夢境，留下被月光照亮的骨手。
這次我稍微擴大範圍，對左前臂使用【抗咒式】。魔法陣被左手吸收的同時，活生生的前臂便出現了。
手骨前端的前臂出現在我眼前，肌肉相當結實，膚色大概是褐色吧，雖然看起來也像是曬黑的，但光憑靠不住的月光，實在無法判斷。話說這隻手的肌肉質量看起來比我原本的身體多，是因為等級變高的關係嗎？
「！？」
等到某種異樣感竄過這隻手，這隻手的肌肉就立刻消失，變回只有骨頭的手腕。
我一邊摩擦變回骨頭的左手，一邊重複著握緊打開的動作來確認情況，發現剛才感受到的異樣感已經消失無蹤。
在那之後，我又朝左手施展了數次【抗咒式】，卻一樣很快地便回復為白骨。在這幾次的實驗中，手恢復原樣時會感受到的異樣感也跟著消失，變成我只是不斷地重覆原本的手變回骨頭的過程。
經過這次的事，我理解到這副身體的外貌的確是源自於詛咒的影響。
可是詛咒僅能暫時解除，立刻又恢復原狀是因為詛咒效果是持續性的嗎？
我將渾身都是骨骼的身體重重躺上了床。
用我這顆如字面所述空空如也的腦袋，去思考沒有問題的答案也是無用的。笨蛋再怎麼想也不過是浪費時間，還不如直接休息。
為了防止碰太又趁我不注意時入侵肋骨，我用毛毯包起身體，躺在床上。
在旁人眼中，我應該很像製作失敗的木乃伊吧——我一邊想著這種沒用的事情，一邊閉上眼睛。
隔天，狄倫長老和艾莉安在傍晚過後從梅普爾歸來。
今天艾莉安不像在森林裡那樣穿上皮製的防具和法衣，而是穿著精靈族的民族服裝——肩膀處大大敞開的上衣以及披肩型的短外套。那身黑暗精靈特有、如同淡紫色水晶的光滑肌膚，還有豐滿的乳溝就這麼毫不在乎地露了出來。
對此我什麼都沒說，她不知為何就先瞪了我一眼。
儘管也想欣賞一下她與至今為止相異的裝扮，但我今天必須將腦容量分給其他的事情。
長老表示想再跟我談談，於是我和艾莉安一起前往二樓的餐廳，此處好像被拿來當作客廳兼飯廳了。
葛瑞妮絲說要準備晚飯便窩進蔚房，接著裡頭便開始傳出她邊哼歌邊做菜的聲音。
狄倫長老請我入席後，坐到我的正對面，艾莉安則是靜靜地坐在他的身旁。
碰太跳到我膝上，只有前腳和下巴放在桌上，那模樣顯得十分慵懶。
「我已經跟艾莉安提過，大長老會再次吩咐我們要收集這些契約買賣上的人物情報，還要調查出被賣掉的同伴所在地並且保護對方。我們對於村外人族的人情義理非常生疏，因此無法派遣太多的戰士。所以亞克，我想請你繼續幫忙艾莉安執行這項任務。」
狄倫長老沒有轉開視線，而是以認真且沉靜的神情敘述關於今後的事情。
我雖然也不熟悉人族的世態，卻能夠理解精靈族難以大批潛入人族城鎮的事。
坐在狄倫身邊的艾莉安也一臉認真地注視著我。既然都已經上了這艘船，我當然是不吝於接受啦……
我閉著雙眼覺得有些煩惱時，狄倫提到了關於委託的報酬。
「我們沒有什麼可以支付給亞克的報酬，畢竟你甚至將搶來的金幣幾乎都交給我們了……」
狄倫說到這裡頓了一下，微微露出苦笑。
「所以，我們賣你一份情報如何？其實傳聞中有一座可以解開各種詛咒的泉水，那裡說不定能夠解開你身體的詛咒，雖然我沒辦法保證一定有效啦……」
「有那種泉水嗎？」
聽到狄倫長老的話，反倒是身為女兒的艾莉安率先露出詫異的表情，疑惑地歪著頭。面對這樣的女兒，狄倫聳了聳肩說：
「那口泉水就位於龍冠樹旁，我想可信度挺高的……只是途中必須經過危險的地方，一般來說是無法保證性命安全的……」
「龍冠樹，那就用這裡深處的……不，大概不行吧。」
艾莉安原本似乎想說什麼，隨即又露出頓悟的神情，沒有繼續說下去。
她恐怕是認為，讓人族過於深入精靈族的住地深處會有很多不妥
之處吧。我能進入這個村子，應該有大半理由是因為眼前這位長老的判斷。
比起這個，教我在意的是……
「那個龍冠樹是何物？」
我坦率地問起這個從未聽過的名稱，狄倫長老稍微清清喉嚨，才開始解釋那個名為龍冠樹的事物。
龍冠樹是一種生長在龍種的頂級種——這種生物被稱為龍王——住處周邊的罕見大樹。似乎因為一般樹木長年受到龍王龐大的魔力影響，寄宿了精靈體，因變質而產生的品種。
「很多人都知道，寄宿了精靈體的龍冠樹，樹木本體與枝葉也就有了各種功效。然後它那深深扎入地下的根，也會給周邊的土地帶來影響。因此，我聽說龍冠樹的枝葉在人族之間的交易金額相當高。」
「不過龍冠樹所擁有的功效，會根據寄宿的精靈體而改變，種類繁多。而且，附近有龍王住處的可能性很高，若惹怒精靈可不是輕易就能了事的……」
長老說明結束後，微微嘆氣的艾莉安接著這麼補充。
聽起來不僅路途艱辛，連目的地也同樣挺危險的。即使有這副高性能的身體，我也不想單獨去挑戰龍種的頂級種。
這副身體仍處於謎團當中——
我在來這個村子前對艾莉安她們的說法是——自己的身體是因為詛咒而變成骸骨的。實際上，這副身體是我在編輯遊戲角色時改成骸骨外型的，說要解除詛咒也只是自己胡謅的設定，是扮演騎士的要素之一。
沒想到我昨晚的解咒魔法實驗，竟然證明這個設定已經變成了事實。
那麼一邊救人（精靈族），一邊尋找治療——在這種情況下說是治療應該比較恰當——自己身體的方法或許也不錯。
如果能讓這副身體恢復為本來的肉身，就有值得嘗試的價值了。
既然如此，自己得先問清楚一件事才行——
「嗯，吾若是踏入那個龍王的住處，能夠平安無事嗎？」
即便是為了解咒，要是毫不在乎地就直接跑進不知是否打得過的龍王巢穴，結果反而被吃掉的話就慘了。但是我的身體只剩骨頭，大概是不會被吃啦……
不過，這個問題似乎是我自己在杞人憂天。
「不要緊的。雖然人族突然踏進去會很糟糕，可是如果由精靈族的我們先說一聲，對方應該也會允許的。」
根據我聽到的內容來判斷，龍王是能夠理解人類語言，也可以和人溝通的生物。
在這座加拿大大森林中，也有以守護龍身分住下來的龍王。
對方是龍種中最高等的那一群，能力絕對不會低。
精靈族雖然是少數民族，擁有的戰力卻也不會輸給一個國家。
「亞克要去那口泉水時我也會一起同行，你不用擔心。」
「怎麼樣，亞克？能不能請你再把力量借給精靈族一陣子？」
拉拉托亞的長老狄倫，真誠地對著身為人族的我低頭請託。坐在狄倫身旁的艾莉安也跟著長老探出身體請求，豐滿的胸部呼之欲出。
「我也拜託你，亞克。」
「嗯，吾了解了。」
反正我也沒有其他想做的事，一邊幫助別人，一邊在這個世界旅行也不賴——我絕對不是被她的魅力給迷惑了……不對，對自己的心說謊也不好吧。
一受到女性真摯請求便無法拒絕，是我的壞習慣，但我心中的確也有期待和艾莉安一起旅行的想法。
儘管外表是骨頭，我的內心果然還是男人。看樣子儘快取回本來的身體，也許是個相當迫切的問題。
「雖然這份力量微不足道，吾亞克也願意為艾莉安小姐盡一份心力。」
「這真是幫了我們大忙，畢竟精靈族在人族的城鎮裡很醒目啊……我女兒就拜託你了。」
我答應協助後，狄倫長老再次對我低下頭並伸出右手。我執過他的右手，互相握了一握。
「困難的話題結束了嗎？晚飯已經準備好囉。」
就在這時，從深處廚房端來料理的葛瑞妮絲出聲叫喚我們，並且將裝有料理的盤子放到每個人前方的桌上。
碰太也從剛剛那種慵懶的姿勢改為用後腿站立，不斷地動著鼻尖嗅聞盤中料理的香味。
今晚的菜單是麵包、沙拉和豆子湯，至於主菜盤上放的東西不管怎麼看都是漢堡排。
碰太用的盤子裡已經放了冷卻過的漢堡排，它像是在表示自己等不及似地左右晃動尾巴，接著叼過盤子開始吃了起來。
「好了，詳細的事情就等吃完飯後再說吧。」
話一說完，狄倫便結束話題，將目光移到眼前的料理上。我也學著他，對著面前的料理雙手合十，然後脫去頭盔。
漢堡排上並沒有淋什麼類似醬汁的東西，不過豐富的肉汁搭配鹽與香料就已經十分美味了。因為可以聞到些許肉豆蔻的香氣，所以跟地球的漢堡排差距不大。
人族城鎮中並沒有使用像是肉豆蔻這種香料的肉類料理，看來精靈族果然擁有為數不少的香料。
這個晚上，我充分品嘗這道懷念料理的味道，接下來和狄倫長老與艾莉安一同討論完明天以後的詳細行程後，便直接散會。
明天開始，就要再次跟艾莉安一起搜索行蹤不明的精靈族人了——
從上方茂密枝葉間的縫隙便能看出東方的天空已經開始泛白，由於被蔥鬱茂盛的樹葉阻擋，只有些許陽光灑落在位於森林底部的地面上。
在這樣的森林景色中，每跨出一步，背上那三個放有金幣的大袋子便發出清脆的碰撞聲，與起風時的枝葉摩擦聲混合在一起。
我們目前位於異世界的廣大森林——精靈族所居住的加拿大大森林正中央。
不久之前，我化身為自己睡著前所操作的角色模樣被扔進這個世界，在還搞不清楚的清況下四處亂闖時，莫名其妙地就順勢幫了精靈族的忙。
關於這一點，我心中絲毫沒有半分後悔的念頭。身為日本人，目睹精靈族與獸耳族吃虧，就算拋下人類也要幫助他們。日本人的民族性應該就是這樣，大概吧。
走在前方的精靈族女性，所屬的種族稱為黑暗精靈，在精靈一族當中也是數量稀少的族群。她擁有仿佛淡紫色水晶般的光滑肌膚，白如雪的長髮綁成一束垂在身後.那對尖銳的雙耳比精靈族的耳朵還短。包覆那具高挑身軀的衣服設計得宛如法袍，上方還加了件皮革制的束腹型防具，包裹在底下的性感肢體散發出十足的魅力，能讓男性的視線在無意識之間集中於此。
女子名叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾。
艾莉安是隸屬這座加拿大大森林的中央都市——森都梅普爾的其中一名戰士，腰際掛著一把細劍的她擅長劍技，以及每個精靈族都擅於使用的精靈魔法。
跟在艾莉安身後的我宛如被哈梅爾的吹笛人引導的小孩，在追著她腳步的同時，目光還緊盯著那對每當她邁開步伐就會上下搖動的巨乳，以及往前走便會擺動的臀部。她突然停下腳步，以那雙閃著金色光芒的獨特眼眸瞪了我一眼。
看來她應該是察覺到我的視線了——
我佯裝不知情地忽略她的瞪視，將目光轉到自己身上。
我來到這個異世界時得到的身體，就是睡前操縱的遊戲角色外型。
以白色與深藍色為基底的一身銀白色甲冑，豪華得有如神話中的騎士會穿的鎧甲，連細部都有講究的裝飾。風一吹就會啪啪作響的披風，外觀令人聯想到一片漆黑的深夜，內側卻仿佛能夠看見閃耀著無數光輝的星空，就像是從夜空中直接割下一塊般。背後則是背著設計精緻的巨大圓盾，以及一把散發出強烈存在感的大劍。
最教人驚訝的是，這具鎧甲里的身體只有骸骨。
因此，我藏在鎧甲里的身體並沒有眼睛，眼窩裡只有代替雙眼、仿佛人類靈魂的藍色亮光在搖曳。
即便如此，她似乎還是察覺到我的視線，女人的直覺真是可怕。
當我在腦海里思考著這種無聊的事情時，兩名女性的聲音從後方傳來：
「我的魔力消耗了不少，就不用精靈魔法了。能不能借把武器給我？」
「我累了～～找個地方暫時休息一下嘛……」
跟在我身後的兩名女子分別穿著灰色與黑色的斗篷，兩人都有一頭帶點翠綠的金髮，以及從髮絲間隱約可見、具有特徵的長耳。與身為黑暗精靈的艾莉安不同，她們擁有一身雪白的肌膚、苗條纖瘦的體型。頭髮較長、眼神銳利的那名女子叫塞娜。
和塞娜相反，留著短髮且眼角有些下垂的是烏娜。
兩人都是精靈族，不久前還被人族的迪雁特領主囚禁在自宅中。因為她們在被救出之際所穿著的服裝稍嫌煽情，因此現在都披著我和艾莉安給她們的斗篷。
在逃出迪雁特領主宅邸時，偷走的那堆金幣此時全都裝進三個大袋子裡，由我背著。兩人一前一後地護衛著空不出手的我，以免我在森林中遇上魔獸的時候慘遭不測。
「差不多要到可以下去拉伊德爾河的地方了，我們暫時在那邊的河灘休息一下吧。之後再從那裡沿著河川往上遊走，就能抵達目的地。」
走在最前方的艾莉安轉過頭來告訴我們。如她所言，我們又走了一會兒，便在前頭發現比較容易抵達河岸的場所。
這條河很寬，周邊也沒有樹木遮掩，視野頓時明亮起來。
已經高掛天空的日光也跟著轉強，晨光照耀著林中的樹木，從枝葉間灑落的陽光也逐漸增加。
我放下塞滿金幣的大袋子，找了塊適合的岩石坐下。這麼多的金幣讓袋子的重量變得有如金塊，要搬動它們得花費不少的力氣。
其他三人也分別在河灘上找了地方坐下來喘口氣。
這個地方還真舒服。
潺潺水聲和風吹動枝葉造成的沙沙聲，夾雜著鳥鳴傳入耳中。儘管偶爾也能夠聽見魔獸及野獸的叫聲，但在這裡度過的時間相對地也比較安穩。
黏在我頭上的碰太大概也判斷這裡很安全，於是便跑到河灘去飲水，最後還把前腳浸入水面玩了起來。
碰太是種和狐狸很像的動物，體長約六十公分左右，其中尾巴大概就占了身長的一半。它的尾巴有如蒲公英的絨毛，外觀卻是狐狸的模樣。不過，它的前後腳還附著了類似皮膜的東西，只有這個部分看起來像飛鼠。它的毛皮柔軟、淺綠色的毛覆蓋住整個背脊，腹部的毛則是白色的。
據精靈族表示，碰太似乎是一種被稱為精靈獸的珍貴動物，通稱為綿毛狐。精靈獸好像不太親近人，但看到碰太一見到有人要餵它，就會展現出意外親近對方的態度，我不由得對那句話抱持著些許懷疑。
我將目光轉向碰太遊玩的河灘，接著往拉伊德爾河的上游看去，只見有幾隻寬約一公尺、體長兩公尺左右的巨大擬似蜻蜓垂下長長的尾巴浸在水面上飛行。偶爾還能看到巨大蜻蜓舉起尾巴，將咬住尾端的魚兒彈出河面，然後再靈巧地在半空中咬住的場面。
即使在遊戲裡，我也不曾見過如此巨大的昆蟲，更別說是在現實中了。
「那是龍蠅。目前還不是它們的產卵期，只要別靠近，它們就不會發動攻擊。」
艾莉安大概是察覺到我的視線，便告訴我擬似蜻蜓的真面目。看來若是在產卵期，它們就會攻擊過來了……
這座森林中的魔素濃厚，似乎棲息著各種魔獸。我們來到這裡的期間，遭遇魔獸襲擊的頻率並不算低。
雖然位在我前後的三人輕易地擊退了那些魔獸，可是塞娜卻因此消耗了不少魔力。
「塞娜小姐，這把劍你拿去用吧，我的魔力還夠支撐。」
艾莉安將插在自己腰上的劍拔出來，交給魔力幾乎耗盡的塞娜。
我看著她們的互動，突然想起一件事，於是將其中一個放了金幣的大袋子拉到身邊翻找。很快地，原本被埋在金幣里的一把劍探出了頭。
這是潛入迪雁特領主宅邸去救塞娜與烏娜時，我找到的劍。劍柄上刻有獅子頭模樣的浮雕，獅眼還鑲著紅寶石，看得出是一件名品。
這把劍名叫『獅子王之劍』。
直到剛才為止，我完全忘記自己將這樣東西塞進行李中。
「艾莉安小姐，若是可以的話，請使用這把劍吧。」
我以在角色扮演中，已經變得有模有樣的騎士口吻說道，將獅子王之劍遞給艾莉安。她接過那把劍，金色的雙眸因為詫異而微微睜大。
「可以嗎？這把劍很不錯耶。」
「無妨，那只是在迪雁特之館沾染灰塵的東西，何況吾有這個……」
我一邊說著，一邊將背上那把劍身超過一公尺的雙手劍——神話級武器『聖雷之劍』拿給她看。
她瞬間露出錯愕的表情，卻沒有特別說什麼，而是拔出手中的劍，確認過握與揮的感覺後，逕自點了點頭收劍回鞘。
「謝謝你，亞克，幫了我大忙。」
她彎起豐厚的嘴唇，笑著道過謝後，便把劍插到腰際。
「休息得差不多，該往河川的上游前進了。亞克，能麻煩你嗎？」
「沒問題，汝等拿好行李抓緊吾吧，吾將以移動魔法直接移動到上游。」
聽她這麼說，我將放下的三個金幣大袋子扛起並站起身。在水邊遊玩的碰太好像也察覺到我的意圖，自己使用精靈魔法生出風，張開皮膜靈活地乘著風滑翔，一直線地飛往我的頭盔，黏在固定的位置上。
確認所有人都抓住自己的身體後，我將目光轉往河川上游。
河水滔滔不絕地蜿蜒而下，我注意到上游的對岸有塊突出的巨岩。
「【次元步法】。」
我一使出魔法士的輔助魔法技能——短距離的移動魔法，原先所站的位置周遭景色便瞬間改變，一行人全部移動到剛才被我設定為目標的上游巨岩上。
「哇，真是方便的魔法～在剛才的森
林里，不是也可以用這招前進嗎～？」
短髮的精靈族烏娜，一邊環顧附近的樣子一邊嘀咕著。
由目前所在的位置來看，我們剛才站的河灘位於河川非常下游的地方。
「像森林這種視野不太好的地方，能夠轉移的範圍十分有限。」
雖然在移動上沒有比這更方便的魔法，卻只能轉移至眼睛看得見的地點。在雜草叢生的森林裡，要是轉移的地點腳邊是沼澤或懸崖的話，就會直接被困住，所以在視野不好的地方絕對不能常用。
「這樣啊，不過果然還是很方便呢～」
烏娜悠哉地回應我數次，打心底對這個魔法感到欽佩。
「而且像這種程度的魔法，消耗的魔力感覺也很可觀。」
塞娜似乎也很擔心我所使用的魔力，但這畢竟只是基本職業魔法士的輔助魔法，即使連續使用也不會有什麼不好的影響。更何況在我身後飄揚的黑色披風『夜天外衣』擁有每隔一段時間就會恢復魔力的功能，因此我的魔力不可能見底。
我輕輕帶過兩名精靈族女性帶有好奇與敬佩的目光，重覆轉移的動作前往河川上游。
終於來到了河流的交叉口。
這條自北方風龍山脈流過來的河，會在此處一分為二。
我們追著源頭而上的這條河被稱為拉伊德爾河，至於另一條似乎是利布魯特河。
這條河非常地寬，從深沉的水色看來，水深應該也不淺。再加上水量多又溫急，一般來說如果要前往對岸，還要再往更上游的地方走才行。
我們四人之所以來到這裡，是因為這裡是前往其中一個精靈村莊——『拉拉托亞』的路標起點，另外就是其他人預定在此跟我們會合。
在我們各自環視四周時，沿著拉伊德爾河生長的附近森林樹蔭突然晃了晃，有幾個人影從中現身。
其中一名身穿亞麻色披風的精靈族男性一邊警戒四周，一邊朝這裡走來。他周遭那四名擁有精靈族特徵的少女，也在發現我們之後立刻跑上前來。
這些人分別是在迪雁特鎮上跟我們一起潛入人口販子據點的精靈族戰士丹卡，以及被囚禁在那裡的少女們。
他們筆直往我們這裡走來，於是我彎下雙膝擺出迎接的姿勢。
就在這時，原本待在我頭上的碰太落到地面上，就這麼坐了下來。精靈少女們立刻發出刺耳的尖叫聲，圍住了碰太。
「啾！」
碰太被四名少女輪流抱起，有如絨毛般的大尾巴仿佛很高興似地不斷晃動。
……看來人氣全被碰太搶走了。
「你們的動作出乎意料地快……雖然我覺得不太可能，但你該不會是想帶這個盔甲男一起去吧？」
身為精靈族戰士的丹卡，用音量稍低卻非常清晰的聲音詢問艾莉安，並朝單膝跪地佯裝休息的我瞥了一眼。
「畢竟這次受了他不少幫助……而且基於某些原因，我想讓他見見拉拉托亞的長老。」
「……別給老爺子添太多麻煩啊。」
聽見艾莉安的回應，丹卡閉上眼一會兒後，只說了這句話就陷入沉默。
對此，她微微低下白髮被風吹得輕輕飛揚的頭，只回了一句：「我知道。」
「好了，繼續前進吧，已經沒什麼時間了。亞克，可以麻煩你帶大家過河嗎？」
艾莉安拍了拍我肩膀的鎧甲詢問道，於是我站起身輕輕點了點頭。
說是過河，其實也只是使用【次元步法】轉移到對岸而已。不過這魔法再怎麼方便，也不可能一口氣將所有人轉移過去，因此我分成三趟來傳送，也沒花多少時間。
我將四名少女全部扛上肩轉移至對岸時，她們興奮地吵成一團。這些女孩在可愛方面雖然輸給碰太，野性卻似乎與它不相上下。
過河這件事沒出任何意外，平安地結束。接下來我們撥開林中枝葉，前往森林深處。
我再次背起裝有金幣的大袋子，幸好除了我以外，其他人都是精靈族，或多或少都會使用精靈魔法，因此在路上出現的魔獸顯得一點也不夠看。
可是，這次的路途與先前沿著河川筆直往上爬時不同，我們在森林一下往右一下往左，前進的感覺仿佛是群迷途的旅人。
方向感不太靈光的我已經難以把握自己身在何處，只能默默地跟在他們身後走。要是跟他們走散，我肯定會在森林裡迷路。唯一值得慶幸的是，我還有長距離的移動魔法【轉移門】，最壞的情況就只是回到城鎮附近而已。
碰太在這樣的路途上完全感受不到半點不安，反而以精靈魔法生出風，然後乘著那道風高高跳起，還會得意地拿著從樹上找到的樹實和水果給我看。我一摸它的頭，它便高興地垂下耳朵任我撫摸。
儘管一行人當中還有小孩子同行，但精靈族並非浪得虛名。即使中間偶爾會小憩一下，可是在旁人眼中看來，我們在森林裡前進的步調算是相當快的。
等天空開始染上紅色，林中影子也逐漸轉濃的時候，我們終於抵達了目的地。
林間被開拓出一大塊空曠處，眼前忽然出現的聚落，風貌與人類的村莊非常不一樣。
圍繞在村落外、貌似城牆的牆面，是用一種類似以整棵樹製成、像是角材的材料並列而成，高度或許有三十公尺以上。
那些木柱有著圓滑的曲線，上層就像是要阻擋老鼠似地彎曲起來，形成一種好似木頭浪濤襲來的形狀。愈往上看，附著在那些仿佛角材木柱上的綠色苔蘚就如同漸層般愈來愈多。木牆最底端被無數長了尖刺的藤蔓覆蓋，仿佛拒侵入者於門外。聳立在我眼前的那面巨大城牆排列得既整齊又毫無空隙，質量大得驚人。
城牆占據的範圍想必十分寬廣，即使左右張望，也只看得到城牆與森林的界線一直往前方延伸。因此，我的視野目前就只充斥著這面綠色的巨大牆壁。
位於正面的拱型門扉寬度只容得下兩人並排，看起來也不怎麼高。門口設置了升降式的格子閘門，似乎是以閃耀黑光的金屬塊所製成，感覺不會因為一點衝擊就被撼動。
門上設有應該是用來看守的箭樓，外觀卻是側邊平滑的圓筒型，而且屋頂還帶有弧度，看上去就像是巨大樹木旁長出來的香菇。
四名少女一看到門，便開心地往那裡奔去。
箭樓上站著兩名精靈族的哨兵，從我站的位置也能看見其中一人以肉眼辨識出我們後，用手指著這裡，正在跟身旁的同事討論著什麼的模樣。
「呼，終於到了。」
「還挺累人的～」
塞娜和烏娜露出稍感放心的表情吐著氣，應該也是為了終於穿過森林，回到自己的領域一事感到高興吧。
「開門！！艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾！丹卡·尼爾·梅普爾！完成救出人族囚禁的族人任務歸來！請代為轉達長老！」
艾莉安一臉嚴肅地站得筆直，朝著箭樓大聲報上姓名並告知目的後，就安靜地站在原地等待對方的回覆。
哨兵終於回應了艾莉安，正面那扇猶如金屬塊的格子閘門也邊發出刺耳的聲音邊往上升起，過了一會兒，位於裡面的另一扇格子閘門也開始上升。
「我去向長老取得許可，亞克你在這裡等一下。」
艾莉安說完後，像是要與自門內走出的兩名守門的精靈族男性交換般，帶著丹卡、塞娜、烏娜，以及四名少女進入門中。
她們一消失在門內，兩名守門人便擋住了正面的門。其中一人的目光有點像是在瞪我，另外那個人的視線則是固定在我頭頂的綿毛狐（碰太）上，訝異地睜大雙眼。
我在離門有段距離的地方放下扛著的金幣大袋子，當場坐下等著艾莉安回來。
至於碰太嘛，它正一臉認真地挑戰捉住自己那條大尾巴前端的新任務。它先是慢慢地將目標定在尾巴上，再快速扭動身體一撲再撲。
我養在老家的貓也曾有過類似舉動，這是它們小時候經常會做的、類似『天性』之類的定律嗎？
我一邊想著這種無關緊要的事情，一邊看著碰太那毫無勝績且沒有結果的戰鬥。在這期間，周遭的天色也逐漸轉為昏暗。
依我的感覺來看，大概過了三十分鐘左右吧。
門上的箭樓點亮，發出橙色光芒的照明器具驅走了這一區的黑暗。那種光芒讓人隱隱聯想到電燈，我在人族的街道上從未見過。
不，迪雁特的領主宅邸里也有跟這相仿的東西吧……
就著橙色的燈光，我終於看到艾莉安從正面的門扉深處走出。
「亞克！我取得長老的許可了！過來吧！」
聽到她的聲音，我站起身，扛起裝有金幣的大袋子往門口前進。碰太擔心會落後，也急急忙忙地跟在我身後。
我跟著引路的
艾莉安，穿過後方的那扇格子閘門，進入裡面。
城牆的厚度是五公尺，我原本認為那肯定是人工建造出來的，走近一看才發現它似乎是貨真價實的樹木，看起來紮根長在地面上。
這堵有生命的牆壁上設了一道門，再穿過門裡面另一扇鐵閘門後，便可進入拉拉托亞的境內。
牆後是座給人感覺有些不可思議的村落。
裡頭遍布為了收穫作物而設的廣闊耕地，以及家畜放牧用的寬廣牧草地，當中還零星散落著貌似木造的房屋。那些房屋與我在人族街道上看到的屋子不同，外型是蘑菇狀的。外圍設置了有些高度的木造露台，上方是突出到可以遮住露台的屋檐。支撐房屋和屋頂的外圍柱子刻有獨特的紋樣，能夠隱約窺見他們特有的民族文化。
我一邊欣賞周遭平靜的風景，一邊走在鋪有漂亮石板的步道上。多虧每隔一段距離就有一盞類似路燈的燈火標的，多虧它，不怕腳邊會出現什麼怪東西。
明亮的道路也在遠方的景色中浮現，在傍晚的天空下形成一幅如夢似幻的風景。
光憑這些來看，他們的生活文化等水準似乎是在人類之上。
當我在艾莉安的帶領下走過村中道路時，兩名戰士也默默地跟在後頭。他們打從我們經過某個像是值班室的地方起就一直跟著，那地方就位於門口不遠處，應該是負責監視的人吧。
穿過門之後又走了一陣子，我們才終於抵達目的地。
從正面來看，這是棵巨大的大樹……不對，是和大樹合而為一的建築物。
樹幹寬度抵得上一座巨大宅邸的大樹聳立在我面前。這種自然物與人工物融合出來的大樹宅邸，我連它是怎麼蓋出來的都不知道。
只是，不知是否開在大樹樹幹上的幾個窗戶透出房間亮光的緣故，這間屋子在暮色中宛如被人點亮燈飾般，模糊地浮現出兼具威嚴與夢幻的姿態。
就好像童話故事中會出現的妖精之家。
「這裡就是長老的住處，進去吧。」
艾莉安說完後，便打開正面那扇木製的雙開門走進其中，還催促著我一起。我進去之前，碰太就飛快地滑進了屋子裡。
難道裡面傳來了什麼好吃的味道嗎？
我追在碰太身後，進入大樹宅邸的正面玄關。裡頭的空間如同挑高的大廳，巨大的柱子筆直貫穿宅邸的中心，大廳周遭是穿廊，能夠看見一到三樓的房門。透過位於左右兩側的階梯，就能爬上那條穿廊。
宅邸中設置了幾盞仿佛是水晶制的燈，溫暖的光芒照亮屋內。這亮度與人族街道所使用的油燈不同。
大廳中央站著兩個精靈族人，艾莉安也在一旁待命。
其中一名是精靈族的男性，從外表看來年紀大約只有二十五到三十歲左右，帶點翠綠的金髮有些長，身上穿著一套繪有大約是精靈族特有紋樣的神官服。他正靈活地挑起一邊眉毛，仔細觀察著我。
另外一名則是女性，對方擁有淡紫色的肌膚，白色的長髮綁成三股辮垂在身後，看起來跟艾莉安一樣同屬黑暗精靈一族。她穿著宛如民族服裝的寬鬆連身裙，一眼就能看出比艾莉安還要豐滿的雙峰，是用某種方法由下往上固定住的。
「你就是亞克嗎？歡迎你來，我是狄倫·達格·拉拉托亞，擔任此處的村長。我女兒似乎也受了你不少關照。」
精靈族男性這麼自我介紹，並伸出右手。
聽到他說的話，我不由自主地望著在一旁待命的艾莉安，不過她只是微微地聳了聳肩。
她只提到自己隸屬梅普爾，並沒有說那裡就是她的出身地。
我握住眼前這位自稱是艾莉安父親的男子右手，和他握了握手，然後將目光轉往站在旁邊的另一名女性，她則是露出柔和的笑容。
「我是艾莉安的母親，葛瑞妮絲·阿爾娜·拉拉托亞，今年一百七十歲。」
聽到自稱為艾莉安母親的女性這麼說，我再度將視線轉往艾莉安，這次她以略為傻眼的表情微微搖了搖頭。看來她報上的實際年紀並不對。但只要超過百歲，加減個幾歲對人類來說其實都差不多。
對方的介紹令我不知該如何反應才好，只好設法擠出聲音說道：
「初次見面，村長，還有夫人。吾名為亞克，是旅行的傭兵。」
「好了，在這裡站著說話也挺煞風景的，我們去二樓邊用餐邊聊天吧。」
身為拉拉托亞長老的狄倫開口邀請我上二樓，我點頭附和後，跟著他走上二樓。
在二樓貌似餐廳的一間大房間內，置有大張木桌以及椅子，裡面可以窺見類似廚房的空間，房裡飄蕩著從廚房傳出來的香氣。
碰太立刻跳上桌，很有修養地坐著環顧四周。我也受到狄倫長老相邀，在餐桌邊入坐，並且將行李放到腳邊。
艾莉安的母親葛瑞妮絲表示要先把燉菜熱一熱，就進入裡頭的廚房了。
艾莉安一就座，坐在我對面的狄倫便朝我微微低頭致謝：
「我已自女兒口中得知大概的經過。對此，我謹代表精靈族向你致謝，感謝你。沒想到居然會出現能夠使用移動魔法的人，雖是意料之外的戰力，但這次女兒能討伐領主更是令我料想不到……」
狄倫一邊抓著後腦勺，一邊露出苦笑。
艾莉安則是一臉不滿地移開目光。
「明明就簽訂了條約卻又視而不見，甚至連羅登的貴族都涉入其中。就算遭到討伐，他們也沒有立場可以抱怨吧！？」
「即便如此，你這次的態度還是太輕率了……這回不是只說要擊潰綁匪的據點，你怎麼又跑到領主宅邸去了？」
面對狄倫的勸告，依舊滿臉不服的艾莉安移開目光，噤聲不語。
為了回答他這個問題，我大略說明了在據點遇見的那名忍者少女之事。
「……那是山野之民吧，記得人族是稱呼他們為獸人？山野之民是被人族單方面獵捕去當做奴隸的住民。」
默默聽我說明的狄倫一邊說著，一邊撫摸下顎。
我之前的擔憂果然應驗了，看來獸人種族也是遭受人類迫害的對象。
我在那個人口販子據點遇見的貓耳忍者少女，恐怕是搜索同胞行蹤的其中一人吧。仿佛要肯定我的預測般，狄倫開始說起了對方的出身。
「那個人恐怕是因為到處解放被當作奴隸的山野之民，而被稱為『解放者』的人之一吧。我聽說他們是大約六百年前，在雷布蘭帝國以密探為業的集團後裔……他們與關在森林裡的我們不同，情報網很廣……原來如此。」
狄倫環起雙手，獨自露出明白似的表情，卻又立刻沮喪地垂下肩膀。
「總面言之，這次作戰若是像平常那樣成功，只要用私語鳥聯絡中央就好了……但事態演變至此，也只能出席中央的大長老會，直接說明情況了。又得額外花費用在轉移陣上的魔石了……」
狄倫長老說完，按著額頭，再次垂下肩膀嘆息。
看到長老嘆氣的模樣，我想起自己攜帶的其中一樣東西。
「哦哦，那麼吾這裡正好有適合的東西……」
我從放在身旁的大袋子裡，拉出自己跟金幣一起放進去的行李袋，再由裡頭取出約莫有嬰兒拳頭大小的石頭，往狄倫的方向遞過去。那顆石頭在房間燈光的照耀下，有如寶石的原石般散發出些許紫色的光芒。
這是我在拉達村附近採集藥草時，討伐的巨蜥怪魔石。
「這是……這樣好嗎？這種純度的魔石，非常適合成為魔法道具的燃料喔。」
狄倫一面確認手中的魔石，一面臉露詫異地詢問。
在這個世界，魔石似乎是用來當作魔法道具的燃料，可是對並未擁有魔法道具的我來說，這是個只能拿在手裡的漂亮石頭，所以我並不會覺得特別可惜。
「沒關係，吾在旅途中也沒多少機會可以用到這種程度的魔石。另外，這是在綁匪據點拿到的精靈族買賣契約。」
我從行李袋同時取出七份捲起來並且用繩子綁上的羊皮紙，交給狄倫。
他將手裡的魔石放到一旁，解開羊皮紙的繩子，一一看過七份買賣契約的內容。
「在這七份契約當中，有五份寫著同一個人物的名字呢。杜拉索斯·杜·巴里西蒙，我從未聽說過這名字。接著就是倫德斯·杜·蘭德巴爾特，還有佛利修·杜·霍邦。我記得最後這個霍邦是某個城鎮的名字，所處的街道位於亞涅特山脈與泰爾納索斯山脈中間……」
迪倫一臉嚴肅地瞪視買賣契約好一段時間，才終於抬起頭來。
「總之，我先告知對方明天要去梅普爾，然後這次就帶著這些買賣契約前去，並且報告這次的事情。我們跟羅登王國並無正式交流，說不定還要再委託艾莉安收集情報，或執行救人任務…
…」
狄倫露出苦笑，不過艾莉安感覺並沒有特別介意，臉上的表情反而像在說「這是當然的」。
在狄倫敲定要前往精靈族中樞機關的時刻，我順便提出自己想請他們代為處理的東西。
「那麼，雖然順便這個詞用得有點奇怪，能不能請汝等順便將這些金幣一同帶去？」
「可是，那些不是你帶出來的東西嗎？」
狄倫滿臉驚訝地回答，老實說這些東西實在是太礙事了。更進一步來說，這原本就是賣掉精靈族所獲得的錢。我已經拿了自己應得的份，這樣對方也無法光明正大地要求返還這些不能公諸於世的錢財了吧。
話說回來，他們恐怕連偷錢的犯人是誰都不知道。
我說明這件事之後，狄倫雖然皺著眉頭好一會兒，還是同意收下。如此一來我便能夠如同字面所述，放下肩頭的重擔。
若是信用卡或支票也就算了，金幣可是重量最為可觀的貨幣，實在不是適合旅人大量帶著走的東西。
即使我在領主宅邸里是懷著喜不自勝的心情將金幣裝進袋子裡，但扛著塞滿金幣的袋子在森林裡不斷徘徊之後，我已經完全認定這些東西只會礙手礙腳。
狄倫沒有察覺到我的心情，露出微笑低頭致謝。
「謝謝你。雖然還沒正式決定，不過這些錢大概會拿來和林布魯特大公國購買小麥吧。畢竟加拿大全區幾乎都是森林，實在難以種植小麥。你就暫時在我家裡住下吧，我會以權限准許你出入拉拉托亞。」
「艱難的話題結束了嗎？那就來用餐吧，今天吃奶油燉菜喔。」
在我得到出入精靈族村莊拉拉托亞的許可、並與狄倫握手後，似乎是在等著話題告一段落的艾莉安母親葛瑞妮絲，便將裝有晚餐主菜——奶油燉菜的深盤子擺到桌上。
像是藤籃的容器里裝著又白又鬆軟的麵包，每個人的沙拉也一一端上桌。
碰太面前也擺著裝有燉菜的專用餐盤，它立刻想要張嘴品嘗，但或許是燉菜太燙的關係，它叫了一聲後便靜靜地坐在盤子前等著菜涼。
面對眼前看起來十分美味的燉菜，我也以一副有些警戒的姿態煩惱起來，結果坐在對面的狄倫出聲對我說：
「我已經從女兒口中聽說你身體的事情了，我跟葛瑞妮絲都不在意。」
他這麼說完後，再度催促我用餐。
看來艾莉安已經先跟他們說過我不少事了。
我稍微思考過後，輕輕地將頭盔取下放到餐桌邊緣。
無論如何，聽別人說與實際看見還是有很大的差別。兩人都有些驚訝地睜大眼睛，卻沒再多說什麼，只是要我享用燉菜。
明明一具眼窩搖曳著藍色鬼火的盔甲骸骨就坐在眼前，兩人的膽量還真不容小覷。
我順著他們的話拿著湯匙舀起燉菜，接著把熬得軟透的肉與蔬菜送入口中，吞下喉嚨。奶油風味的乳香在口中擴散開來，被煮得軟爛的肉同時跟著化開。
麵包也跟我在人族城鎮中吃到的那種又硬又酸的東西不同，既白且軟，還帶著一點果實的甜香，跟我熟悉的麵包十分相近。
艾莉安的母親似乎非常擅長做菜，我進食的手根本停不下來。
「即使近在眼前，我還是難以相信世上竟有能吃東西的骨架。」
狄倫看著這樣的我，興致勃勃地低語著，並擺出把手放到下顎的思考姿勢。我也完全同意這一點，自己這個有如四次元口袋的胃到底是通往何處啊……
「你喜歡真是太好了。還有多的份可以再來一碗，別客氣喔。」
「啾！」
聽到葛瑞妮絲這番話，率先做出回應的不是我，而是旁邊的碰太。那少量的燉菜不知是何時變涼的，只見它已經吃得乾乾淨淨，盤子閃閃發光，而它此時正要求再來一碗。
我聽到這句話，也將剩餘的燉菜納入四次元胃袋中，與艾莉安同時將盤子往葛瑞妮絲的方向遞出去。
「再來一碗。」
「吾想再來一碗。」
我一直認為自己儘管外表是副骸骨，內心仍是人類。但不知為何，我卻覺得這次是自己久違地真正以人類的身分用餐。
我留在精靈族村落拉拉托亞的第一個夜晚，就這樣愈來愈深了。
◆◇◆◇◆
隔天，艾莉安和她的父親——拉拉托亞村的長老狄倫，一同來到位於村子中央的大樹祠堂。
太陽才剛升起沒多久，因此在村里吹拂的風還帶著一絲涼意。
早晨的薄霧令遠處的景色全都蓋上一層朦隴的薄紗，除了眼前這棵枝葉廣闊繁茂的大樹以外，其餘的一切都顯得模糊。這樣的景色看起來，感覺像是散發出某種神秘的氛圍。
通過村落中心的小河宛如要將村子分成東西兩邊，在祠堂後方不斷流淌，這一帶只聽得見潺潺水聲與前來捕魚的鳥囀。
大樹祠堂周遭圍著簡易的柵欄，看上去卻沒什麼圍牆的功用。這道柵欄高度只到常人腰部，僅能擔任祠堂與村落的地界。
祠堂入口處的門前，有兩名戰士站著看守。其中一名身穿堅固皮甲、腰上掛了把劍的精靈族戰士，一看到身為長老的狄倫，便輕輕低頭打了聲招呼：
「長老，等您很久了。前往梅普爾的轉移陣已經準備妥當。」
聽到對方這麼說，狄倫先道過謝，與那名戰士閒聊兩、三句後才往祠堂走去。為了不要落後，艾莉安也跟在他後方進入祠堂。
艾莉安身後有數名男子也一起跟著穿過入口，他們手裡還抱著昨日亞克交給狄倫的金幣袋子。
祠堂內的空間雖然不如宅邸寬廣，卻有比宅邸更加高聳的挑高空間貫穿大樹內部。四周環繞著粗壯的柱子，用來支撐這個挑高的空間。
裝設在祠中的魔法道具——水晶型光燈發出光芒，照亮中央一塊像圓形舞台、凸出地面的地方。
那個圓形的舞台地面上繪有複雜奇怪的魔法陣，魔法陣還會自行散發出些許光輝。
這裡是精靈族村落·拉拉托亞的轉移陣祠堂。
創造這座加拿大大森林的初代族長，在各個以梅普爾為中心的村莊裡設置了這種轉移陣。這些八百年前設下的轉移陣，都由村落的各代長老負責管理，現在依然是連接中央都市梅普爾與各村的重要設施。
狄倫一走到轉移陣前方，旁邊像是給祠堂管理者居住的房間裡面，突然走出一名矮小的精靈族男性。
男子的外表看起來只有四十多歲，身為精靈族的壽命卻已將近四百歲了。與人族不同的是，他完全沒有顯露出更多的老態。
「狄倫長老，轉移陣的準備已經完成。可是，由於這回的轉移並不在預定之內，所需的魔石燃料不足，因此……」
身為轉移陣管理者的矮小男性以略感為難的表情說道，狄倫像是在表示「你不說我也懂」般地大方點頭，從懷中取出昨晚亞克給予的魔石交給管理者。
「就用這顆魔石做為魔石燃料吧，給你添麻煩了。」
管理者接過魔石後，微微行了個禮才退下。
看到對方退開，狄倫進入位於中央的魔法陣，並呼喚艾莉安：
「要走囉，艾莉安。」
跟在後頭負責搬運物品的幾名男性將金幣袋子放進魔法陣之後，走出魔法陣，站在祠堂的角落待命。
艾莉安回應狄倫的呼喚，快步站到父親身旁，兩人腳邊的魔法陣緊接著發出眩目的光芒。祠堂被耀眼的強光籠罩，艾莉安瞬間感受到了一股飄浮感。等到亮光散去，她便處在乍看之下與剛才的祠堂內沒什麼差別的相似場所。
不過腳邊的移動魔法陣比之前那個還要大，而且祠堂本身也相當寬敞，周遭還另外配置了好幾個同樣繪有魔法陣的圓形舞台。方才在拉拉托亞祠堂並未見到的警衛分布在各處站哨，祠堂里也使用了許多裝飾。
他們移動到了森都梅普爾的轉移祠堂。
向梅普爾這一邊的管理者稍微打了個招呼並說明來訪目的，接著又交出放置於魔法陣的金幣袋子，請對方運到中央院後，狄倫與艾莉安這才離開祠堂。
祠堂外是個巨大的都市。
拉拉托亞村莊中沒幾座的大樹建築在這裡舉目皆是，而且個個都比村裡的還要巨大。道路宛如要補起腳邊的縫隙般縱橫交錯，到處都可以看見精靈族人的身影。
充滿早晨空氣的藍天遭到大樹建築群分割，讓目前還處於低處的陽光無法充分照耀建築之間。
可是通路上商店櫛比鱗次，充滿氣勢地拉客的老闆，以及看商品看得入迷的客人混雜在一起，讓街道展現出比人族城鎮更豐沛的活力。
整個精靈族仍是以交換物品的交易方式為主流，但是在森都梅普爾，以金幣購買商品的行為已經非常普遍。
面對久違的森都，艾莉安宛如要確認這裡的空氣般做個深呼吸，並用力伸了個懶腰。
森都梅普爾是個大都市，有超過十萬人居住於此。人類肯定無法相信，在魔獸橫行的加拿大大森林深處竟有如此廣大的都市。
可是，森都梅普爾自建成以來的這八百年間，從未邀請過人類入內。就連與他們有著交易關係的林布魯特大公國人民，也沒有人看過這裡的景象。
原因在於，這裡充滿被人族知悉便很麻煩的各種物品。至於另外一個因素，此時正好走過艾莉安的眼前——
那是個身高大約只有一百三十公分、外表卻不像個孩童的矮小男子，對方擁有比黑暗精靈族的男性更加勇猛粗壯的手臂，以及看起來均衡健壯的身體，臉上蓄著長及腰部的鬍子，還有一對有些尖銳的耳朵。
現在走過她眼前的是一名矮人族的男性。
這個種族以前曾因冶煉技術高超而被盯上，在人族的世界中表面上已經滅亡。只要凝神細看，就會發現矮人族混在許多精靈族之間，街上零星可見他們的身影。
梅普爾這個森林大都市，是以精靈族的精靈魔法和矮人族的冶煉技術形成的魔法都市，而帶領眾人建築這座大都市的便是初代族長。
那位初代族長嚴厲禁止將人族招入森都梅普爾中。
不過，人族是否能進出其他外圍村落就由各長老自行衡量。畢竟位於最前線的村落也會與人類交易，而且有些村子的地理位置距離人族城鎮比較近。即便如此，能夠涉足精靈村的人族還是極為稀少。
除了上述的例子以外，大部分的村子都位於遠離人族居住之地的遙遠森林深處，因為很少遇見人類，所以其他村落也不常看到人類進入。
亞克能進入拉拉托亞，是碰巧有長老的女兒艾莉安替他斡旋之故，可說是例外中的例外。
艾莉安在充分享受過梅普爾和往常一樣的風景一陣子後，便跑向在前方朝自己招手的父親狄倫。
狄倫一邊毫不遲疑地避開人群，一邊在位於大樹建築之間的通路上前進。
過了一會兒，被大樹建築阻擋的視野突然轉為遼闊。令人聯想到巨樹之塔的建築物就聳立在眼前這個廣大的空間中心，先前看到的每一棟建築都遠遠不及它高大。
這棟建築高到走得愈近，就愈是需要抬頭仰望，幾乎令人脖頸生疼。
正面廣大的玄關處站著好幾名武裝的警衛，時時刻刻專注地盯著出入的人物。兩人自入口來到位於前方的櫃檯，向負責受理的精靈族女性告知前來的目的後，引路的女性馬上現身。
在對方的帶領下，他們前往深處那並排著好幾個圓筒狀房間的場所，並且被帶進了其中一間房。
圓筒狀房間的中心設有類似講台的台座，上方埋著大概半顆的圓形水晶球。引路的女性慢慢地碰觸那顆水晶球，水晶球便開始散發出些微亮光。
在沒有任何前兆的狀況下，圓筒狀房間的地板逐漸浮起，圓形的地板無聲地在圓筒內的空心空間中不斷滑動上升。
沒多久地板便停下動作，似乎已經抵達了他們要前往的樓層。眼前是設置在巨樹之塔外圍的穿廊，可以從沿著此處排列的窗戶俯瞰整座都市。
此時他們應該恰巧面對著東側，不僅可以看到腳邊的梅普爾都市，正面還能看見巨大湖泊的水平線拓展開來。不論往北邊或南邊望去，完全看不見湖的邊緣。
這座巨大湖泊被初代族長命名為大斯雷夫湖，不但是這座都市的貴重水源，也是可以捕捉到豐富漁獲的寶庫。
艾莉安一邊眺望大斯雷夫湖反射晨光而閃閃發光的風景，一邊在穿廊上前進。不久之後，他們終於到達了目的地。
一扇色彩鮮艷的雙開大門出現在兩人面前，門上還有長春藤纏繞植物的精心設計。
一行人走到那扇雙開大門前，帶路的女性緩緩推開一邊的門，向裡頭告知來訪者抵達的消息後，便退到一旁催促兩人進入房裡。
狄倫與艾莉安點了點頭，才邁開腳步穿過大門。
裡頭是個沒什麼華麗裝飾，卻散發出沉靜氛圍的大房間。房中央有張巨大的圓桌，周圍各自坐著十一名男女。
坐著的人幾乎都是精靈族，不過其中也看得到黑暗精靈族與矮人族的身影。
他們是治理這個森都梅普爾以及加拿大大森林所有村子的中央院最高幹部，其中十人是大長老，加上領導他們的第三代族長，共計十一名。
現任族長名叫布里昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾，他是記錄於初代族長伊文格琳家譜上的後裔，還繼承了初代的名字，這種情況以精靈族來說非常罕見。
「拉拉托亞的狄倫長老，你是來報告這回拯救之前被綁人質的作戰結果吧？說說你親自前來的理由吧。」
坐在房間最裡頭的人平靜地詢問狄倫。
對方是名年約四十多歲的男子，渾身散發出沉穩的氛圍，帶點翠綠色的長金髮以花樣繁複的線繩綁成一束。他正是第三代族長布里昂，位處居住於這片廣大的加拿大大森林的所有精靈族之頂點。
面對他的提問，狄倫露出平常極少見的緊張表情開始說明。艾莉安以略感稀奇的目光看著這樣子的父親，可是當話題轉到領主一事時，她便垂下視線，神情也略顯陰鬱。
狄倫的報告結束後，房中的吵雜氣氛也跟著消失，只留下安靜的氛圍。只要有人動作，發出的聲音便顯得格外響亮。
「嗯，總之人質是平安救出了，新發現的兩名失蹤者也成功保住了吧。」
其中一名大長老的發言點燃了引線，各種意見開始有如水壩潰堤似地一個接一個拋了出來——
「問題在於救出這兩人時所引發的領主之事，關於此事的處理方式是否有些拙劣？」
「可是，是他們擅自打破四百年前簽訂的條約。考慮到這一點，對方也沒有立場針對此事提出抗議吧……」
「等一下等一下，領主與這次的綁架事件有關，可是開戰的最好理由喔！你們難道忘記，他們在六百年前向我們發動戰爭，導致自己國家分裂的事情了嗎！？」
「於我們而言，六百年前只是上一輩的事情，但對人族來說已經是只存在於史書當中的事了……要和他們建立起真正良好的關係是不可能的吧。」
「哼，只要表示我們要限制豐穰魔結石的釋出量，對方也不能說什麼……」
大長老們各自高聲發表自己的主張與意見，會場內頓時吵鬧不休。
狄倫與坐在最裡面的布里昂族長看到眾人這個樣子，同時重重地嘆了口氣。
就在這時，其中一名大長老開口提到今後的應對方針：
「總之，先向羅登王國那邊發出說明此次事情經過的書簡如何？」
不過，有一名身材高壯的黑暗精靈族男性對這個意見表達反對：
「不需要我們特地主動說明！要是送出書簡，執行這次作戰的人有可能會被召喚到那個國家去，我們沒必要像這樣屈居人下！」
擁有淡紫色皮膚、身材健壯結實，臉上還有嚴重傷痕的男子如此說道。艾莉安聽到這句話之後抬起頭，望著這名讓人格外感到一股壓迫感的大長老。
做出擁護艾莉安發言的這名男子，是她很熟悉的人。
他是艾莉安的母親——葛瑞妮絲的父親，也就是艾莉安的外祖父，名叫方格斯·弗蘭·梅普爾，以十大長老之一的身分統領黑暗精靈族，也是在旁邊聽取眾人發言的狄倫岳父。
一聽完他說的話，其中一名大長老皺起眉頭勸告：
「您會說這番話，只是在找藉口偏袒執行此次任務的血親吧？這樣——」
他說到這裡便連忙打住，噤口不語。因為坐在另一頭的方格斯正環著雙手，以幾乎勝過魔獸的瞪視威嚇他。
就在宛如猛獸的壓迫感充斥室內之際，身為族長的布里昂刻意輕咳一聲，將方格斯的注意力吸引過來。
「方格斯，在這裡恫嚇他人是非常失禮的行為。」
他只憑一句話，就讓籠罩在室內的壓迫感煙消雲散，方格斯也坦率地對族長低頭致歉。身為被方格斯偏袒的當事人，艾莉安心中儘管十分感謝擁護自己的外祖父方格斯，可是事情演變成必須讓親人庇護自己的地步，反倒成了讓她督促自己反省的契機，於是艾莉安再度垂下目光。
因為方格斯發怒而產生的沉默持續著，一陣子後才有另一名大長老再度開口：
「方格斯先生的理由也有部分是合理的。畢竟他們這次可是做出違反我們彼此之間定下的條約，擄走並販賣我們同胞的暴行。」
這項見解與會議一開始所出現的意見並無太大差異，室內再次陷入和剛才同樣的循環辯論中。
結果在那之後，眾人在用過午餐後再度開始議論
，姑且算是有了決定，但那個結論實在沒什麼意義——
「總之，就是靜觀其變吧……」
圓形地板無聲地滑下管狀的房間時，站在艾莉安身旁的狄倫低聲說出方才得出的結論。
自從在六百年前和羅登王國打過仗之後，雙方就幾乎沒有任何交流可言。
當時自始至終都反對與精靈族交戰的提西雁特公爵家背叛羅登王國，創立了林布魯特大公國。
從那時開始，精靈族便只與林布魯特的人族進行交流，比方說交易等等的行為。
在當時的戰爭中，羅登王國失去了大半的王軍以及領主諸侯軍，只差一步便要滅國。雖然國家目前還幸運地苟延殘喘著，可是那個時候雷布蘭帝國因為王位繼承權之爭而分裂成東西側，不斷發生激烈的戰事，重建王國的動作只能不停延後。
之後，羅登的國王在四百年前正式為發動戰爭的行為向精靈族謝罪，還與精靈族締結禁止捕捉他們族人的條約，藉以展現自己的誠意。
儘管這次暗殺領主的事的確是做得過頭，但王國那一方也明白錯在已方，態度應該不會太過強硬。
既然可以預料對方總有一天會正式派遣使者前來，就先做好準備吧——最後場面總算因此獲得平息。
「這次真的很對不起，爸爸。」
從剛才的會議開始就一直保持沉默的艾莉安，突然開口道歉。
看到在這次的事件中成為導火線的自家女兒，一臉歉疚地低著頭並垂下目光，狄倫輕輕撫摸她那頭遺傳自母親的美麗白髮，露出苦笑說：
「艾莉安還年輕嘛，而且這次的事情尚未結束喔？」
說完，他從懷中取出那些精靈族買賣契約給她看。剛才的會議中，族長吩咐他們調查寫在買賣契約上的人名，狄倫再度將這項工作委託艾莉安去進行。
「你看起來也在反省了，接下來要麻煩你調查這些囉。亞克曾經幫過你，我也會正式委託他看看。話說回來，這次所花的時間比預料中還久，難得來梅普爾，能跟伊玟見面的時間卻少了許多呢。」
狄倫聳了聳肩，臉上的表情看來有些疲憊。伊玟是他的另一個女兒，是艾莉安的姊姊。
「有什麼事要找姊姊嗎？」
艾莉安雖然一臉不可思議，還是想起了姊姊那張最近都沒看到的好強面容。
「咦，我還沒跟艾莉安說過嗎？她大概明年就要結婚了，但是因為沒見過對方的臉，我實在是沒什麼實際感受……」
父親接下來說的話令艾莉安露出錯愕的表情，下巴幾乎都快掉下來了。
「咦！？騙人！？那個宣稱自己一生都不打算結婚的戰鬥狂姊姊！？對方是我認識的哪位戰士嗎？」
「不，據我聽到的消息，對方似乎是務農的。」
艾莉安只能露出不敢置信的神情。
伊玟非常喜歡戰鬥，實力在艾莉安之上，即使在以精銳著稱的梅普爾戰士中也是數一數二的強悍。聽到那個向來只對強勁對手感興趣的姊姊，仿佛變了個人一樣的這番話，艾莉安一臉傻眼。
她一邊聽著這些事，一邊走出中央院時，天空已經自早晨的藍天轉為暮色。
魔法道具從大樹建築的窗戶中透出的亮光，以及腳邊的路燈照亮了黑暗，讓街道的模樣浮現在眼前。
「已經很晚了，今天就到伊玟的房間住一晚再走吧，這麼久不見，艾莉安也有事情想跟伊玟說吧？我也有很多關於婚禮的事要問她。」
狄倫用目光催促在自己背後一臉呆滯地走著的艾莉安，兩人直接往姊姊的住所走去。
不久之後，兩人來到離中央院有段距離的街角某區，走進聳立在此的大樹建築玄關。
這裡與中央院那種特殊建築不同，每個樓層都分成了好幾個私人居住區塊，是森都梅普爾普遍的集合住宅之一。
他們進入設置於一樓的其中一個圓筒狀房間，觸碰中間的水晶球指定想去的樓層，一邊以身體感受圓形地板靜靜上升的感覺，一邊等待。
兩人聽著地板在圓筒中爬升時的些許氣流聲，過了一會兒才到達指定的樓層。這時空間中響起清脆的鐘聲，連接樓層的入口跟著開啟。
他們在排列著一個個住房入口的走廊上前進，入口的每扇門上都有標示房號。狄倫於其中找出伊玟所住的房號，敲了敲門。
裡頭傳出了不知是怎麼回事的響亮聲響，接著門便飛快地朝外側打開。
狄倫在千鈞一髮之際躲開了房門閃到一旁，在後方看著他的艾莉安被從門裡衝出來的人衝撞似地擁抱撲倒，無法抵抗。
「好慢喔～！！難得艾莉說要來，我才蹺掉任務一直在房間裡從早上等到現在的說～！！」
對方一邊說著，一邊將臉埋進艾莉安的胸前，用臉頰不斷磨蹭。她就是這個房間的主人，也就是艾莉安的姊姊，伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾。
伊玟和艾莉安一樣有著黑暗精靈族的特徵——淡紫色的肌膚、金色的眼眸，白髮剪成了能蓋住後頸的及肩長度。她比艾莉安稍微高一點，波濤洶湧的雙峰以及緊實的臀部，散發出比艾莉安更能吸引男性的魅力。
伊玟儘管擁有如此具有誘惑力的外表，此時卻親昵地稱呼妹妹艾莉安為「艾莉」，宛如小動物撒嬌般用臉頰蹭著她。
「好久不見，伊玟姊姊。」
艾莉安臉上浮現一抹柔和的笑容，向姊姊打招呼。用臉頰磨蹭她胸口的姊姊伊玟則是面露不滿的神情，鼓起雙頰抗議：
「艾莉是笨蛋——我不是每次都提醒你要叫我『姊姊』嗎？」
姊姊睜著那雙盈滿淚水的金色大眼睛，向妹妹控訴自己的不服。艾莉安見狀便將她扶起，嘴裡還不小心笑出聲回答：
「好了，我知道了啦。先進房間再說吧——姊姊。」
「呵呵呵呵——☆」
不知是否是對艾莉安的回答感到滿意，只見伊玟笑容滿面。
【插圖P051】
聽聞那個最喜歡跟妹妹戰鬥，對其他事物不太有興趣的姊姊要結婚，艾莉安直到剛才都很不安，擔心姊姊是否變成了自己不認識的人。但看到久違的姊姊和以往並無二致，依然是自己熟悉的那個姊姊，她才放下心來。
在旁邊看著兩人互動的父親狄倫露出苦笑，誇張地聳了聳肩，將視線轉向伊玟說：
「伊玟真是一點都沒變呢。」
聽到這句話，伊玟像是直到此時才注意到父親似地，抬頭看著他的臉。
「哎呀，爸爸也來啦？」
這句話令狄倫重重地嘆了口氣，無奈地搖了搖頭。
在伊玟心情很好地替兩人準備茶水的期間，艾莉安一邊環顧自己好久沒進來的姊姊房間，一邊詢問剛才從父親口中聽到的結婚一事——
「我聽說姊姊最近打算結婚，是真的嗎？」
「是真的啊。啊，怎麼啦？艾莉是覺得重要的姊姊要被不認識的人搶走，所以嫉妒了嗎～？呵呵呵呵。」
聽到艾莉安的詢問，伊玟似乎發現可愛的妹妹吃醋了，只見她露出詭異的笑容慢慢靠上前去。
「對方是個怎樣的人？」
「這個嘛～那個人既認真又死心眼，是個滿奇怪的人呢～」
伊玟笑著說道，目光卻給人一種溫柔的感覺。
看到伊玟露出這樣的表情，艾莉安發覺本來以為和往常一樣的姊姊，果然在自己不知道的時候產生了些許變化，不禁感到有些寂寞與困惑。
在思考這些事情時，不知是否自己心中也突然產生了這樣的感情，一種朦朧的想法浮現在她的腦海中。
「呵呵呵呵，果然還是會在意嗎？」
「沒、沒有啊……」
面對姊姊的追問，艾莉安微微嘟起嘴並轉開視線。
「艾莉身邊難道都沒有讓你感到在意的人嗎？」
姊姊伊玟忽然探頭偷窺起艾莉安的臉，嘴角還勾起一抹可疑的笑。
聽到姊姊這麼問，艾莉安的腦海中倏然閃過一個身穿鎧甲的骸骨面孔，她連忙甩開自己的思緒，乾咳了一聲回答：
「我、我才沒有那種對象！」
仿佛要隱藏自己心中湧現的焦慮，她稍微加強語氣否定，可是臉頰卻微微泛紅。
姊姊敏感地察覺到妹妹的反應，不由分說地抱住艾莉安喊道：
「不、不行！要跟艾莉結婚的男人如果沒有比我強又可靠，做姊姊的我絕對不允許！」
「等、等一下，姊姊！？你是打算不讓我結婚了嗎！？」
艾莉安高聲反駁姊姊的論調。伊玟是隸屬於梅普爾的戰士之一，實力在加拿大大森林中也是數一數二。
能夠讓這樣的姊姊認同實力的人才，並沒有這麼容易找到。
「既然是重要妹妹的對象，當然得由姊姊來確認過才像話啊～！？」
「等等，你不是也在我不知道的情況下，就決定要結婚了嗎！？」
「我是姊姊，所以沒關係～！」
「這種歪理是怎樣啦！？」
在兩個女兒吵吵鬧鬧地進行和平的爭辯時，位於房間一角的父親狄倫因為無法介入對話，只能一邊小口地啜飲茶水，一邊重重地嘆氣。
逼近森都梅普爾的夜幕，就這樣一刻一刻地逐漸加深。
◆◇◆◇◆
早晨時分，耳朵與鼻子在鳥鳴與從樓下飄來的早餐香氣下搶先清醒，我被這兩項感官帶動，睜開眼睛，屋裡周圍的狀況立即映入我的眼帘。
明明沒有可以閉上的眼皮，也沒有能夠打開的瞳孔，可是早上醒來的感覺真的很舒服。
我抬起頭環顧房間，以白色和深藍色為基礎的整套銀白色盔甲被細心地排好放在床邊。
昨天是自從我來到這個世界後，第一次脫去全身的鎧甲，蓋上棉被上床睡覺。因為渾身上下都是骸骨，說不定並不需要蓋棉被，不過這是我自己的感覺問題。
記得今天艾莉安和狄倫長老預定要前往加拿大大森林的中央都市梅普爾，而我在這期間要待在拉拉托亞村受眾人照顧。
這裡是不太有人進入的精靈族村莊，令我興致勃勃。
既然這樣，我必須快點打理好自己。
一想要撐起上半身，我便注意到自己的胸口一帶有股奇妙的異樣感。等拉開棉被一看，才發現碰太不知何時溜了進來，而且還窩在我的肋骨中。
「嗚哇！」
我嚇到忍不住叫出聲。
我設法拉出還待在自己肋骨內沉浸於夢鄉的碰太，讓它睡在床邊。
從自己的肋骨里拉出生物……真是一種令人難以形容的感覺——
我從床上起身，做著柔軟體操稍微活動全身骨頭，發出喀啦喀啦的聲響。雖然覺得沒有筋和肌肉的身體即使做柔軟操也毫無用處，但這也是我自己感覺的問題吧。
我穿上放在旁邊的鎧甲，最後戴上頭盔。
雖然已經對長老一家展示過自己身體的秘密，可是我也沒有必要對所有拉拉托亞的村民坦白。
昨晚狄倫長老也表示，知道此事的人愈少愈好。
除了狄倫長老的家人以外，知道這件事的人，只有我們自迪雁特領主魔掌下救出來的塞娜與烏娜。
聽說精靈族的村莊很少有人族踏足，若是這種罕見的客人有什麼傳聞，肯定會瞬間在村子裡傳開來吧。
能夠避開的紛爭還是儘量避開比較好。
昨天借給烏娜的斗篷已經拿回來了，現在就在我的手邊，不過在村里無論是穿著鎧甲還是黑斗篷，外表顯目的事實也不會改變。
滯留村子期間應該沒必要穿多餘的衣物，因此我將手中的斗篷放回行李袋。
在我做好準備想要離開房間時，不知何時醒來的碰太已經姿勢端正地坐在房門前，搖晃著有如絨毛般的尾巴。
看來碰太也被從樓下飄來的香氣給釣起來了。
我稍微打開房門，它就把頭鑽進去靈活地撬開縫隙，讓身體鑽過去後如同脫兔似地衝到樓下去。
根據精靈族的說法，精靈獸這類生物因為不需飲食也能活上很長一段時間，所以在人前不會積極地吃東西。
只是精靈獸在來到村莊或是離開森林等情況下，飲食的機會似乎也會增加。但無論在森林還是村落都食慾旺盛的碰太，好像並不符合這種例子。
我一走進昨晚接受招待的餐廳，就看到早已沉浸於早餐的碰太，以及彎下身看著它吃東西的艾莉安母親——葛瑞妮絲的身影。
她跟昨天一樣，穿著像是精靈族民族服裝的連身裙，以上面套著圍裙的姿態轉過頭來。
「哎呀，早安。昨天有好好睡上一覺嗎？身為骷髏的你在睡覺……光是想像就覺得很厲害呢。」
葛瑞妮絲像是想像到了那幅情景，仿佛覺得很有趣地笑了起來。
一想到睡在被窩中的骸骨，看起來的確像是一具被棄置、化為白骨的屍體。竟然能毫不猶豫地在本人面前提起這種事情，她也真是勇敢。
她散發的氛圍跟艾莉安不同，給人沉穩安靜的感覺。
「早安，葛瑞妮絲小姐。」
「啾！」
我開口向葛瑞妮絲打招呼，碰太也轉過頭來對我叫了一聲——大概是在跟我說早安吧——然後再度將臉埋進放早飯的盤子裡。
「我現在就準備早餐，你坐在那邊稍等一下。」
她摸了一下碰太之後站起身，穿著圍裙走進裡頭的廚房。
「感激不盡。話說回來，沒看到狄倫先生與艾莉安小姐，他們已經出門了嗎？」
我一邊環視周圍，一邊詢問在廚房裡忙著的葛瑞妮絲。
「嗯，他們今天一大早就前往梅普爾了。」
從廚房出來的葛瑞妮絲手裡端著放了早餐的托盤，簡潔地回答。她將托盤放在我面前後，便在對面的位置坐下。
我脫下頭盔放在一旁，輕輕合起手，目光落到眼前的早餐上。
托盤上放著的菜色，是稍微烤過的吐司上擺著烤得焦黃的切片臘腸、佐上白色醬料，再加上荷包蛋與蔬菜湯。
我一咬下吐司，酥脆爽口的聲音立即傳入耳中，濃厚的香氣中還帶著甘甜。再加上臘腸的味道有些特別，配上香草與香料顯得十分美味。而塗在上頭的白色黏稠醬料帶有某種令人懷念的味道，我不由得發出驚嘆聲——
「是美乃滋啊……」
「哎呀，您居然知道？這是初代族長想出來的醬汁，人族的城鎮中，大概就只有普及到林布魯特那一帶吧……」
葛瑞妮絲滿臉意外地歪著頭回答我。
看來他們是直接以美乃滋來稱呼這種醬汁。美乃滋的做法並不難，只要有點知識就做得出來。
看樣子，那位在八百年前建造森都梅普爾的初代族長，或許是和我很像的存在。既然是長壽的精靈族，對方說不定還活著？
「那位身為初代族長的大人，如今還健在嗎？」
我一邊將荷包蛋送入口中，一邊抱持著些許期待詢問坐在對面的葛瑞妮絲。
「呵呵呵，即使是長壽的精靈族，也沒辦法活那麼久的。精靈族的壽命，大概就四百年左右吧。」
就算是這樣，依然有四百年的壽命嗎……這個時代的人類壽命，最多應該也就五十年吧？不對，掌權者可以使用療傷魔法，所以能活得更久一點。
原本以為初代族長是和自己有相同境遇的人，既然對方已經亡故，那也無法確認了。既然無法證實，一直惦記著也沒用。
我預定吃完早餐後，在精靈族村莊拉拉托亞中稍微走走看看。
反正有狄倫長老的許可，所以我打算花上一整天的時間悠哉地閒逛。負責導覽的葛瑞妮絲會跟我一起去，當中或許也有一部分是為了監視我吧。一想到精靈族與人族的關係，這也是無可奈何的措施，因此我並不會特別在意。
狄倫也表示想再跟我談談，既然如此，暫時寄居在這個村子裡應該也不壞。
畢竟不管是昨天的晚飯，還是今天的早餐都十分美味。
人族平民的飲食基本上味道都很清淡，主食是豆子、雜糧粥或芋頭。也許是因為魔獸的肉很多，肉類料理的種類很豐富，至於香料類的料理就很少了。
原因恐怕在於香料價格不菲，不是平民能夠經常吃到的東西。
我也多少會做一些料理，考慮到今後定下據點之際也需要自己做飯，若是與能夠端出大量使用這些香料烹飪的精靈族打好關係，靠這個門路來改善自己的伙食應該也不是夢。
不管怎麼說，光是能住在可以吃到美味飯菜的地方，我就覺得謝天謝地了。
我正想把最後一片臘腸放入嘴裡時，與趴在桌邊目不轉睛地望著我的碰太對上了視線。
我將戳著臘腸的叉子左右移動，碰太的頭便宛如被線吊著操縱的木偶般，跟著左右搖晃。
我只好投降，將臘腸給了碰太，它跳過來一臉高興地咀嚼著。
坐在對面的葛瑞妮絲開朗地笑著凝視我們，感覺像是在看什麼讓人會心一笑的景象。雖然骸骨的臉色不會有所變化，但我還是假裝輕咳一聲，改變現場的氣氛。
「多謝款待，葛瑞妮絲小姐。」
我謝謝對方提供的早餐，再次戴上頭盔站起身，吃完臘腸的碰太也藉由魔法喚起風，黏回它的固定位置——頭盔上。
我直接來到大樹宅邸的一樓，走出正面的玄關後又回頭看了看。
昨天這一帶很暗，讓我難以掌握這棟建築的整體外
觀。現在經過晨光照耀，這幢人工與自然融合的神秘建築全貌就清楚地展現在我眼前。
人族的街景大多留有歐洲歷史地區的氛圍，這棟宅邸則是仿佛童話或小說中會出現的妖精之家。
在這個村莊裡，很少看到這種形式的建築。我只有在遠處看到幾幢類似的房屋，不過村里基本上還是以木造的蘑菇屋為主。這種房屋樣式，也和我在人族城鎮看到的相去甚遠。
我觀察大樹宅邸的全貌好一陣子，才看到脫掉圍裙的葛瑞妮絲從屋內走出。
「這種建築在人族那邊很少見嗎？」
看到我不厭其煩地來回眺望這棟建築，葛瑞妮絲笑著詢問。
「嗯，一點也看不出來這是怎麼建造的。」
「是啊，無法使用精靈魔法的話，或許就建造不出來了。」
葛瑞妮絲一邊微笑，一邊仰頭望著背後的大樹宅邸。
看來這棟建築物是藉由精靈魔法的力量所建造的。數量不多，是因為建造時所花費的成本之類太高了吧。
「這棟宅邸樹上的樹洞，有時候也會有像碰太一樣的綿毛狐過來喔。綿毛狐本來應該是成群結隊地乘風移動生活的……」
她低語著，將視線轉向在我頭上歪著頭、像是覺得很不可思議的碰太。自從我用療傷魔法治好它的傷口並餵過它後，它就一直很中意這個位置。
一想到碰太要是找到其他同伴，也許就會離開我身邊，我便感到有些寂寞，但是這也是無可奈何的事。
至少等碰太找到同伴離開我的時候，我必須放它自由。
我一邊仔細思考這件事，一面輕輕撫摸頭上的碰太下巴。
葛瑞妮絲表示要為我介紹村落，於是我便跟在她的身後。
步行途中，與我們擦身而過的其他精靈族人都投來奇異的目光，這倒是和我在人族城鎮時遇到的情況不多。
拉拉托亞是個被高聳域牆圍起來的聚落，面積似乎頗為廣大。我在進入這個村莊時看到的那種上層呈現波浪型的綠色木牆，一直延伸到視野的前方。
城牆內側有放養家畜的廣大牧草地，以及種植各種作物的田地。田間到處都是縱橫交錯的水道，每一條都整治得很漂亮。
此時在我眼前有一個棚架，上頭纏著一種奇異的藤類植物，我看見架上吊著幾個類似絲瓜的果實。
「葛瑞妮絲小姐，這是什麼東西？」
這種像絲瓜的果實是半透明的，裡面滿是液體，與芯連接的種子有如水耕栽培般浮在果實中心。我戳了戳，發現果實表面軟軟的，觸感就像裝了水的塑膠袋。
「這是水瓜。雖然裡面只有水，不過外側的皮可以拿來用。將水排掉後，在皮里塞滿混合絞好的肉、香草和香料的混合物，最後再拿來煙燻。」
「哦，今早吾所享用的臘腸就是這麼製作的嗎？」
「嗯，魔獸的肉大部分味道太特殊，所以多半加工過後才會食用。使用水瓜的辦法好像也是初代族長想出來的喔。以前只有在位居森林需要補充水分時，才會用到水瓜。」
初代族長還真是熱衷於追求美食啊。
正因如此，我才能蒙受這個精靈族村莊的食糧恩惠。一想到這裡，我便不勝感激。
我和在水瓜棚架進行採收作業的精靈族男性點頭打過招呼後，環視四周。有許多精靈族在周遭的田裡處理農務，這一點也跟人族村落差不多。
光從我目睹的精靈族數量來看，這裡與其說是村莊，實際上更像是一個鎮。
「這個村子算是比較大的那種嗎？精靈族的數量看起來也很多呢。」
「因為發生了之前那件事，我們為求安全關閉了更前方的小村落，讓大的村子吸收這些村民。這裡的村民大概也有超過四千人了吧？」
有四千人居住在森林深處——這個數量想想也挺驚人的。我在思考這件事情時，正好有名少女從另一邊跑了過來。這名少女我曾見過，她是在這次極救行動中救出的其中一人。
一路奔來的少女在我腳邊停下，抬頭望著我，帶點翠綠色的柔順金色髮辮可愛地搖晃著。
「盔甲叔叔！我可以把這個給碰太嗎？」
少女將手上的東西拿給我看，如此詢問道。她讓我看的是一種又紅又圓、無論怎麼看都像是蘋果的水果。
碰太受到那股甜香吸引，從我的頭上跳下，在少女手邊不斷地動著鼻子嗅聞。
「哦，無妨。」
少女開朗地道過謝後，將整顆蘋果都給了碰太。碰太在蘋果周圍不停繞圈，思考著要從哪裡開始下口。
少女仿佛覺得很有趣似地盯著碰太，有兩名看起來很年輕的男女從她的後方走來，對著我深深地低下頭。
「這次您為了小女盡心竭力，真是非常感謝。」
貌似少女父親的青年筆直地望著我開口說道，站在他身旁的女性大概就是少女的母親。她無法清楚地訴說感謝之意，只能淚眼汪汪地數度低頭鞠躬。
「無礙，何足掛齒。吾為艾莉安小姐所雇，汝等也無須如此拘謹。」
可是那對夫妻卻搖了搖頭，再度開口道謝。在周遭處理農務的精靈族們，則是一臉好奇地注視著我們。
之後在我遊覽村莊的途中，又有好幾名自稱是遭擒少女雙親的人特地前來，對我低頭表達謝意。
我只是執行艾莉安的委託，因此總覺得整片背癢得令人坐立難安。不，以我的情況來說，應該是脊骨與肩胛骨吧。
碰太一路上又有得玩又有得吃，也許是感到滿足了，現在正靈巧地待在我頭上睡覺。為了不讓它摔下來，我只能儘量端正姿勢。
等我參觀完拉拉托亞村的各種景色，回到長老宅邸時，已經過了中午時分。原本睡在我頭上的碰太，此時正在葛瑞妮絲的臂彎中熟睡著。
葛瑞妮絲一邊梳理碰太頭部的毛髮，一邊轉頭看著我，緩緩地開口說道：
「吶，亞克，要不要跟我稍微切磋一下？」
「？你說的切磋是指？」
一開始我並不清楚這個唐突的提案指的是什麼，疑惑地歪著頭。她將睡著的碰太放到種在旁邊的樹木上，前往宅邸旁一處像是倉庫的地方取出兩把木劍，並將其中一把遞到我面前。我一言不發地接過，滿臉困惑地看著她。
「切磋是指吾跟葛瑞妮絲小姐嗎？」
我的目光落到手中的木劍，詢問站在面前的她。
葛瑞妮絲似乎察覺到我的疑惑，她嘴角勾起笑意，揮出銳利的一劍後，擺好姿勢回答：
「沒問題的，你不也看過艾莉安的劍技了？教那孩子劍術的就是我，我的技巧可不會輸你多少喔？」
她邊說邊單手持劍揮了一、兩下給我看，被揮動的木劍尖端發出像是要切開空氣的銳利聲音，傳入我的耳中。
的確，她身上散發的氛圍跟在校外教學期間揮舞木刀遊玩的學生完全不同。看到她揮劍時的動作，以及那穩當的劍尖就能一目了然。
知道這一戰不會是我單方面以力量壓制固然令人安心，但我還是不明白葛瑞妮絲提議切磋有何企圖，只能戰戰兢兢地將劍尖對準她的視線，並看著對方。
葛瑞妮絲望著我，露出一抹淺笑。
我正打算開口問點什麼好先發制人時，她有如要打斷我的行動般，突然一口氣縮短彼此的距離，毫不猶豫地朝我揮下手中的木劍。
注意力被轉開，加上對方快得驚人的突襲，讓我不由自主地後退一步，大幅度地躲開她的第一次攻擊。緊接著，她宛如滑行似地縮短與我之間的差距，打中我留在原地的那隻腳，木劍的劍尖由下往上刷過我的身體，最後停在喉頭。
「咕！？」
葛瑞妮絲將臉靠近僵住不動的我，眯起一雙金色的眼眸說：
「你的眼力不錯，可是面對突襲時的反應卻是外行喔？看得見的話，至少要躲開啊。」
她露出幾乎令人背脊發涼的深沉笑容。我說不出話，只能點點頭。
無論擁有多麼優秀的魔法、裝備與身體能力，我的內在至今仍是以前過著平凡生活的人類。我剛才重新體會——提到劍技，自己是無法和在漫長的生命中不斷進行鑽研的對手相提並論的。
「好了，快握好快握好，我要繼續上囉？」
葛瑞妮絲輕巧地退開，露出我最初看到的笑容，再度拿著木劍擺好架勢。
「請、請多指教！」
好可怕！剛才明明還是個散發著柔和氛圍的女性，我現在卻覺得自己是在面對某種恐怖到毫無道理的對手，身上竄過一陣惡寒。自從身體變成骸骨之後，我已經很久沒有恐懼的感覺，甚至還淌下不可能有的汗水。
不過要在這個世界活下去，就得強迫自己習慣使劍。既然身為熟手的她願
意領我入門，那還真是求之不得。
我如此說服自己，握好木劍，將視線轉向她。
她或許早已在等我擺好架勢，居然再次如同滑行般地縮短彼此的差距。這次我確實看到對方揮舞的劍尖，也告誡自己要儘可能密集閃避。
不過這回她揮動的劍只是聲東擊西，而且還在我反應時從死角痛打我一頓。
按照我現在的心情，其實是很想叫一聲「咕哇！！」的，但我沒空做那種事。
這場與葛瑞妮絲名為切磋，實際上卻是嚴懲的戰鬥從中午過後開始，在天空已經染上橘黃色彩時結束。
這副身體雖沒有體力方面的問題，但我沒想到精神面受挫竟然也會減少體力。
【插圖P069】
「話、話說回來，葛瑞妮絲小姐。現在才問雖然有些晚，為何汝要與吾切磋……？」
我終於得以喘口氣，提出最初浮現在腦海中的疑問。
「黑暗精靈族的身體能力得天獨厚，所以我在非常想探探對方斤兩時，就會想知道那個人的實力。」
葛瑞妮絲說完，發出如同銀鈴般清脆的笑聲。
看來黑暗精靈是個比外表更加粗獷豪邁的種族。
「而且身為母親，我當然還是想知道待在重要女兒身旁的男人究竟有多可靠。哎呀，差不多該準備晚飯了。」
葛瑞妮絲扔下這句話之後，便將木劍收回倉庫，匆匆忙忙地回到宅邸。
我目送著她的背影，不曉得她這句話是對身為傭兵的我說，還是對女兒身邊的異性所說，只能疑惑地苦思。
我一邊回想起自己盔甲中的身軀，一邊抱持這種機會是否真會到來的疑問，拖著疲累的身體，撿起還在樹上沉睡的碰太返回宅邸。
用過晚餐後，我回到昨晚休息的房間，卸下所有的鎧甲放到床邊。
精靈族所制的魔法道具水晶照明與油燈不同，能夠照亮房裡的每一個角落，讓人感到既明亮又舒服。
碰太有如要擋住那道亮光般，將自己如同絨毛般的大尾巴放到臉上，身體縮成一團在床邊沉沉地睡著。因為晚餐吃得很飽，它的表情看起來很幸福。
我用手觸碰水晶燈這個魔法道具，光芒無聲無息地消散，房間改為由黑暗所支配。
等雙眼習慣黑暗，從窗外照進室內的些許月光讓房裡的輪廓隱約浮現在眼前。
為了避免吵醒碰太，我靜靜地坐到床上，透過身旁敞開的玻璃窗眺望夜晚的村莊景色。因為房間位於大樹宅邸中，樹木的枝葉在窗邊的黑夜中延伸，導致從窗戶照進來的月光模糊不清。
憑著這道不可靠的些微月光，我望著自己身體的一部分——只有骨頭的手。
————這副身體真的是被詛咒才變成這樣的嗎？
若真是詛咒造成的，那是不是該試試我想到的方法？
『喰魔項圈』是人類為了捕捉精靈族，而用來令他們無法使用魔力的詛咒項圈。而能夠破壞這種項圈的解咒魔法——
中級職業主教所持有的【抗咒式】。要是原因真的在於詛咒，那麼只要我對自己的身體使用這個魔法，或許就可以解除。
高級職業教皇的【神聖淨化】雖然也可以解除詛咒，但它同時也是會對不死者造成巨大傷害的範圍系魔法。
儘管我身上沒有不死者的特徵，不過這副身體在旁人眼中怎麼看都是不死者，所以我沒有嘗試這個魔法的意思。
要對自己施展魔法意外地需要勇氣，畢竟是要將來路不明的力量用在自己身上。可是仔細想想，移動魔法也是將自己移動到別處的魔法。這種將魔法使用在自己的肉體上——呃，雖說是骸骨啦——的行為應該都是一樣的。一旦出差錯就會讓自己陷入「石頭之中」困境的，反而應該是移動魔法才對。
總之，先稍微試試看吧。
我把右手蓋在左手上，將目標定為左手的食指。
「【抗咒式】。」
我靜靜地詠唱魔法，擁有複雜圖樣的光之魔法陣在空中浮現，接著宛如被我定為目標的指尖吸收般消失。
緊接著，我那左手的骨頭食指前端，於第一關節處出現了人類的手指。
「哦哦！……哦？」
這種直接出現的成果實在太過出人意料，令我不由自主地發出驚嘆的聲音，不過那聲驚嘆很快就被帶著疑惑的聲音取代。
出現在左手食指第一關節的人類手指，僅僅維持數秒就消失無蹤，仿佛那只是一時的夢境，留下被月光照亮的骨手。
這次我稍微擴大範圍，對左前臂使用【抗咒式】。魔法陣被左手吸收的同時，活生生的前臂便出現了。
手骨前端的前臂出現在我眼前，肌肉相當結實，膚色大概是褐色吧，雖然看起來也像是曬黑的，但光憑靠不住的月光，實在無法判斷。話說這隻手的肌肉質量看起來比我原本的身體多，是因為等級變高的關係嗎？
「！？」
等到某種異樣感竄過這隻手，這隻手的肌肉就立刻消失，變回只有骨頭的手腕。
我一邊摩擦變回骨頭的左手，一邊重複著握緊打開的動作來確認情況，發現剛才感受到的異樣感已經消失無蹤。
在那之後，我又朝左手施展了數次【抗咒式】，卻一樣很快地便回復為白骨。在這幾次的實驗中，手恢復原樣時會感受到的異樣感也跟著消失，變成我只是不斷地重覆原本的手變回骨頭的過程。
經過這次的事，我理解到這副身體的外貌的確是源自於詛咒的影響。
可是詛咒僅能暫時解除，立刻又恢復原狀是因為詛咒效果是持續性的嗎？
我將渾身都是骨骼的身體重重躺上了床。
用我這顆如字面所述空空如也的腦袋，去思考沒有問題的答案也是無用的。笨蛋再怎麼想也不過是浪費時間，還不如直接休息。
為了防止碰太又趁我不注意時入侵肋骨，我用毛毯包起身體，躺在床上。
在旁人眼中，我應該很像製作失敗的木乃伊吧——我一邊想著這種沒用的事情，一邊閉上眼睛。
隔天，狄倫長老和艾莉安在傍晚過後從梅普爾歸來。
今天艾莉安不像在森林裡那樣穿上皮製的防具和法衣，而是穿著精靈族的民族服裝——肩膀處大大敞開的上衣以及披肩型的短外套。那身黑暗精靈特有、如同淡紫色水晶的光滑肌膚，還有豐滿的乳溝就這麼毫不在乎地露了出來。
對此我什麼都沒說，她不知為何就先瞪了我一眼。
儘管也想欣賞一下她與至今為止相異的裝扮，但我今天必須將腦容量分給其他的事情。
長老表示想再跟我談談，於是我和艾莉安一起前往二樓的餐廳，此處好像被拿來當作客廳兼飯廳了。
葛瑞妮絲說要準備晚飯便窩進蔚房，接著裡頭便開始傳出她邊哼歌邊做菜的聲音。
狄倫長老請我入席後，坐到我的正對面，艾莉安則是靜靜地坐在他的身旁。
碰太跳到我膝上，只有前腳和下巴放在桌上，那模樣顯得十分慵懶。
「我已經跟艾莉安提過，大長老會再次吩咐我們要收集這些契約買賣上的人物情報，還要調查出被賣掉的同伴所在地並且保護對方。我們對於村外人族的人情義理非常生疏，因此無法派遣太多的戰士。所以亞克，我想請你繼續幫忙艾莉安執行這項任務。」
狄倫長老沒有轉開視線，而是以認真且沉靜的神情敘述關於今後的事情。
我雖然也不熟悉人族的世態，卻能夠理解精靈族難以大批潛入人族城鎮的事。
坐在狄倫身邊的艾莉安也一臉認真地注視著我。既然都已經上了這艘船，我當然是不吝於接受啦……
我閉著雙眼覺得有些煩惱時，狄倫提到了關於委託的報酬。
「我們沒有什麼可以支付給亞克的報酬，畢竟你甚至將搶來的金幣幾乎都交給我們了……」
狄倫說到這裡頓了一下，微微露出苦笑。
「所以，我們賣你一份情報如何？其實傳聞中有一座可以解開各種詛咒的泉水，那裡說不定能夠解開你身體的詛咒，雖然我沒辦法保證一定有效啦……」
「有那種泉水嗎？」
聽到狄倫長老的話，反倒是身為女兒的艾莉安率先露出詫異的表情，疑惑地歪著頭。面對這樣的女兒，狄倫聳了聳肩說：
「那口泉水就位於龍冠樹旁，我想可信度挺高的……只是途中必須經過危險的地方，一般來說是無法保證性命安全的……」
「龍冠樹，那就用這裡深處的……不，大概不行吧。」
艾莉安原本似乎想說什麼，隨即又露出頓悟的神情，沒有繼續說下去。
她恐怕是認為，讓人族過於深入精靈族的住地深處會有很多不妥
之處吧。我能進入這個村子，應該有大半理由是因為眼前這位長老的判斷。
比起這個，教我在意的是……
「那個龍冠樹是何物？」
我坦率地問起這個從未聽過的名稱，狄倫長老稍微清清喉嚨，才開始解釋那個名為龍冠樹的事物。
龍冠樹是一種生長在龍種的頂級種——這種生物被稱為龍王——住處周邊的罕見大樹。似乎因為一般樹木長年受到龍王龐大的魔力影響，寄宿了精靈體，因變質而產生的品種。
「很多人都知道，寄宿了精靈體的龍冠樹，樹木本體與枝葉也就有了各種功效。然後它那深深扎入地下的根，也會給周邊的土地帶來影響。因此，我聽說龍冠樹的枝葉在人族之間的交易金額相當高。」
「不過龍冠樹所擁有的功效，會根據寄宿的精靈體而改變，種類繁多。而且，附近有龍王住處的可能性很高，若惹怒精靈可不是輕易就能了事的……」
長老說明結束後，微微嘆氣的艾莉安接著這麼補充。
聽起來不僅路途艱辛，連目的地也同樣挺危險的。即使有這副高性能的身體，我也不想單獨去挑戰龍種的頂級種。
這副身體仍處於謎團當中——
我在來這個村子前對艾莉安她們的說法是——自己的身體是因為詛咒而變成骸骨的。實際上，這副身體是我在編輯遊戲角色時改成骸骨外型的，說要解除詛咒也只是自己胡謅的設定，是扮演騎士的要素之一。
沒想到我昨晚的解咒魔法實驗，竟然證明這個設定已經變成了事實。
那麼一邊救人（精靈族），一邊尋找治療——在這種情況下說是治療應該比較恰當——自己身體的方法或許也不錯。
如果能讓這副身體恢復為本來的肉身，就有值得嘗試的價值了。
既然如此，自己得先問清楚一件事才行——
「嗯，吾若是踏入那個龍王的住處，能夠平安無事嗎？」
即便是為了解咒，要是毫不在乎地就直接跑進不知是否打得過的龍王巢穴，結果反而被吃掉的話就慘了。但是我的身體只剩骨頭，大概是不會被吃啦……
不過，這個問題似乎是我自己在杞人憂天。
「不要緊的。雖然人族突然踏進去會很糟糕，可是如果由精靈族的我們先說一聲，對方應該也會允許的。」
根據我聽到的內容來判斷，龍王是能夠理解人類語言，也可以和人溝通的生物。
在這座加拿大大森林中，也有以守護龍身分住下來的龍王。
對方是龍種中最高等的那一群，能力絕對不會低。
精靈族雖然是少數民族，擁有的戰力卻也不會輸給一個國家。
「亞克要去那口泉水時我也會一起同行，你不用擔心。」
「怎麼樣，亞克？能不能請你再把力量借給精靈族一陣子？」
拉拉托亞的長老狄倫，真誠地對著身為人族的我低頭請託。坐在狄倫身旁的艾莉安也跟著長老探出身體請求，豐滿的胸部呼之欲出。
「我也拜託你，亞克。」
「嗯，吾了解了。」
反正我也沒有其他想做的事，一邊幫助別人，一邊在這個世界旅行也不賴——我絕對不是被她的魅力給迷惑了……不對，對自己的心說謊也不好吧。
一受到女性真摯請求便無法拒絕，是我的壞習慣，但我心中的確也有期待和艾莉安一起旅行的想法。
儘管外表是骨頭，我的內心果然還是男人。看樣子儘快取回本來的身體，也許是個相當迫切的問題。
「雖然這份力量微不足道，吾亞克也願意為艾莉安小姐盡一份心力。」
「這真是幫了我們大忙，畢竟精靈族在人族的城鎮裡很醒目啊……我女兒就拜託你了。」
我答應協助後，狄倫長老再次對我低下頭並伸出右手。我執過他的右手，互相握了一握。
「困難的話題結束了嗎？晚飯已經準備好囉。」
就在這時，從深處廚房端來料理的葛瑞妮絲出聲叫喚我們，並且將裝有料理的盤子放到每個人前方的桌上。
碰太也從剛剛那種慵懶的姿勢改為用後腿站立，不斷地動著鼻尖嗅聞盤中料理的香味。
今晚的菜單是麵包、沙拉和豆子湯，至於主菜盤上放的東西不管怎麼看都是漢堡排。
碰太用的盤子裡已經放了冷卻過的漢堡排，它像是在表示自己等不及似地左右晃動尾巴，接著叼過盤子開始吃了起來。
「好了，詳細的事情就等吃完飯後再說吧。」
話一說完，狄倫便結束話題，將目光移到眼前的料理上。我也學著他，對著面前的料理雙手合十，然後脫去頭盔。
漢堡排上並沒有淋什麼類似醬汁的東西，不過豐富的肉汁搭配鹽與香料就已經十分美味了。因為可以聞到些許肉豆蔻的香氣，所以跟地球的漢堡排差距不大。
人族城鎮中並沒有使用像是肉豆蔻這種香料的肉類料理，看來精靈族果然擁有為數不少的香料。
這個晚上，我充分品嘗這道懷念料理的味道，接下來和狄倫長老與艾莉安一同討論完明天以後的詳細行程後，便直接散會。
明天開始，就要再次跟艾莉安一起搜索行蹤不明的精靈族人了——