第二卷 第三章 霍邦內亂
羅登王國霍邦境內。
由佛利修·杜·霍邦伯爵統治的這片領地位於區隔王國南北的綿延山脈間，那裡同時也在精靈族唯一與人族國家進行交易的林布魯特大公國通往羅登王國的沿路上。
精靈族運用高超的魔導技術製造的各種魔法道具由於性能優秀、便利性高，尤其深受人族的王公貴族喜愛。將這些魔法道具運往王國北部時，北部的霍邦與南部的提奧賽拉正好在商隊的必經路線上，於提供商隊住宿有相當蓬勃的發展。
霍邦的市中心為領主的居城，其中一室的裝潢豪奢，不但有數盞金碧輝煌的水晶燈照亮室內，還有各種豪華的裝飾品與工藝品擺設四處，從這裡忠實顯現出這座城的城主多有權勢。
然而，在這豪奢的室內，一名中年男子卻煩躁地在屋裡來回踱步，還不時以面色鐵青的膽怯神情環顧四周，很明顯一副心神不寧的樣子。
他那頭光澤如絲絹般柔順的濃密金髮梳理出得體的髮型，身穿點綴精緻刺繡的白絹高領上衣，長褲上繡著豪華圖樣與豐富金絲的這個男人，正是本地領主佛利修·杜·霍邦伯爵。
不過，與這個豪華絢爛的房間以及穿著打扮相反，男人臉上的神情充滿了苦悶，和他的身分地位一點都不相符。
見到主人這個樣子，一名老臣戒慎恐懼地開口說道：
「佛利修大人，前來交易的商人們提出陳情，表示光是得經過繁瑣的盤查才能進入城裡就已經夠耗費時間——如果繼續執行這項制度，貨物恐怕會來不及運至都城。」
「囉嗦！閉嘴！千萬不能讓精靈進來這個地方！！難不成你和精靈勾結，打算把我趕出這裡嗎！？」
老臣一奏上來自城裡的陳情，佛利修立刻氣得額頭上冒出青筋、破口大罵，然後以恐懼的眼神凝視著這名老臣。
據說前幾天迪雁特侯爵遭到暗殺，兇手可能是精靈族的謠言也傳進他的耳里，這件事他實在無法充耳不聞。
至於原因的話，以前他也從奴隸商那裡買過一個精靈，而且實不相瞞，他能買到精靈族就是透過迪雁特侯爵的仲介。萬一暗殺侯爵的兇手是精靈族，目的肯定是為了救出同胞以及報仇。
幸而霍邦這座城市為區隔羅登王國南北的要衝，築有高聳的城牆，也兼具要塞的功能，只要在城門進行徹底的盤查，精靈就沒有機會趁隙而入。
但如果是外賊通內鬼，這種防範的方式就沒用了——他這麼想著，瞪著眼前的老臣。
「絕無此事！只是運往都城的貨物再拖延下去，恐怕會引起王室猜疑，懷疑我等有叛變之心……」
聽見老臣指出這一點，佛利修一副赫然驚覺的樣子，不過隨即又恢復為膽怯的神情，激動地搖了搖頭說：
「不、不行！不能取消現在的制度！！既然嫌盤查太花時間，那就增加負責盤查的衛兵！！」
「可是，這麼一來又得花上更多的錢雇用衛兵——」
老臣話還沒講完，佛利修就氣急敗壞地打斷了他的話道：
「不然！不然就增設可以徵收更多稅金的稅目，或是提高稅率！這麼一來應該就不愁沒資金了吧！！」
「請等一下！提高稅率或是增加稅目，恐怕很難抑制人民的反彈聲浪！」
這名老臣的諫言聽得佛利修直豎起劍眉，氣憤地用手拉扯自己那一頭金髮。他粗魯地一把扯下假髮，甩在地上。
「我為什麼要顧慮那些庶民！他們什麼時候和我站在對等的立場了！？如果不願意服從，就打到他們服從為止！！這是你分內的工作吧，不要再說了！退下！！」
佛利修光禿的頭頂也因為憤怒而變得紅通通的，在口沫橫飛地宣洩過後，他不耐煩地朝老臣揮揮手，要他出去。
老臣微微鞠躬退出的同時，他暴躁地一屁股坐在室內的豪華座椅上。
「可惡！到底該怎麼應付那些該死的精靈……」
佛利修咬著自己的拇指指甲，一臉焦躁地嘀咕著。
買來的精靈族女孩，現在被他關在城上方的一間房裡。
害怕遭到報復的他最初考慮殺死精靈族，又擔心萬一精靈族戰士組成的救援部隊從外部來到這裡，屆時自己將立即遭到殺害，毫無交涉的餘地。
話雖如此，他既不能將違背禁止買賣精靈族的王國法買下的精靈轉讓給身邊的人，如果要他無條件釋放精靈，報復又讓他心生畏懼。
因此他打算改善精靈族女孩的待遇，希望能稍微扭轉自己的形象，於是他將她從地牢改關到豪華的高樓層房間。
當然，為了讓精靈無法反抗，他在對方的脖子嵌上施加『喰魔項圈』魔法的魔法道具，雙腳則是銬上用鎖鏈系上鐵球的腳鐐。
這名只關心如何明哲保身與享受奢華生活的男人，絲毫沒有察覺城裡悄悄燃起的火苗。
◆◇◆◇◆
隔天，我一早便利用『轉移門』從拉拉托亞一口氣轉移到昨天的儲存點，不對，是用來充當記號，環抱巨大岩石的那棵大樹。
在那裡沒遇上什麼大問題，穿過森林後，中午前就抵達了前方的霍邦。
那地方離我昨天撞見的襲擊現場，相隔並沒有多遠。
霍邦背對聳立在南方的泰爾納索斯山脈，前方則是亞涅特山脈，位處兩座山脈之間的平原。礙於山腳下廣大森林的限制，城市周圍的耕地呈東西向延伸開來。
位於中央的霍邦不像其他城市呈現圓環狀，而是由方形城牆圍繞，整體宛如一座要塞。
昨天的雨完全停了，接近中午的陽光明亮照耀著整座城市，石造城牆反射出眩目的光芒。我將碰太放在頭上，與艾莉安沿著田中的小路往霍邦前進。隨著距離拉近，城裡的情形愈來愈清晰可見，我注意到城裡飄出一股山雨欲來的氣氛。
城牆的高度約有十五公尺，猶如蓄水池的壕溝圍繞在四周。正面城門的兩側建有塔樓，衛兵睜大眼睛盯著進出城門的人流。
城門前，數名衛兵從架在壕溝上方的石橋仔細檢查入城的人和攜帶物品，忙得不可開交。也許是檢查得相當仔細，城門前出現了一條長長的排隊人龍。
和整座城市的規模相比，北門只有兩輛馬車寬，城門並不怎麼寬敞。大概是因為霍邦這座城市有條東西向的大路，面向這條大路的城門也就更宏偉了。
或許是東西兩側的城門比這裡更擁擠，不時可以看見從東或西門的方向有貨運馬車往北門這裡過來。
接近城門後，可以看見衛兵卸下貨運馬車上載運的貨品，或是將車上所有人的斗篷都扯下來，以確認他們的長相。傭兵團也無一例外，全部需要脫下頭盔一一檢查樣貌。
從那情形看來，檢查的目的不是為了攜帶物品，而且在找尋某個人。
要在這麼嚴密的盤查潛入城裡是不可能的事情，我如此判斷，看著後方的艾莉安。
羅登王國雖立下契約以國法禁止捕捉精靈族，但人民是否遵守則另當別論。如果讓他們發現價格恐怕比精靈族更昂貴的黑暗精靈，他們必定會處心積慮地想辦法獵捕。
至於這個地方，是精靈買賣契約書上記載的佛利修·杜·霍邦這個人物所在的領地。因為姓氏是霍邦，這個人可能是領主一族。既然是無視國法購買精靈族的領主統治的領地，萬一她的身分曝光，後果可想而知。
況且自己這副鎧甲底下是一身骸骨，衛兵在檢查時要求我脫下頭盔，也沒辦法照辦。
「看來不能從正面潛進去了。」
「是啊。」
灰色斗篷底下露出一雙金色的眼眸，艾莉安直盯著城裡，點頭同意。
但我們也不能沒有獲得任何關於遭到拐賣的精靈族情報就打道回府，只得稍征在城外行走，尋找是否有可以潛入的場所。
我帶著艾莉安與碰太從人潮眾多的北側道路沿著城牆往東走，找尋人煙稀少、守備薄弱的地方。大城的城牆筆直地往東方延伸出去。
我們終於繞到城牆東側，並且看見了城門。這裡的東門比先前的北門大，不過頂多只大上一倍，其實規模並沒有大到誇張的地步。
不用說，城門前橋上的人群和貨運馬車一路回堵到進城的路上。我們避開東門的人潮，繼續往南側的城牆繞去。
南側沒有大型城門，只有專門讓前往耕地的農民們進出的一座小門。
這地方人煙稀少，放眼望去除了筋疲力盡的農民，四周沒有其他人影。
先前走在田裡的時候也是一樣，在霍邦附近耕地的農民個個憔悴不堪，就算偶爾對上眼，也是一臉膽怯地看著我們，或是趕緊移開視線。
從他們看著艾莉安時沒有表現出特別的反應看來，問題恐怕出在這副鎧甲上頭。
豪華又醒目的鎧甲雖然用黑色斗篷遮住了，但實在沒辦法連頭部也一
起遮起來，我只好讓銀白色的頭盔坐鎮在一身斗篷上面。
不過農民們不敢與我們對上視線，這樣的狀況對我們反而比較有利。
「艾莉安小姐，吾等就從這裡進城，抓緊吾吧。」
「拜託你了。」
我壓低身體窺探四周，確認沒有人注意這裡後，如此告訴在我身後的艾莉安。她也很熟練地做出回應，將手搭在我的肩上。
「【次元步法】。」
魔法發動，景色同時變換，移動到目的地霍邦的城牆上面後，我繼續壓低身體，觀察四周。
這樣一直待在城牆上實在過於顯眼，於是我迅速靠著牆邊，環視霍邦底下的街道，找尋適合用來抵達城裡的場所。
南門附近的房子每間都冷冷清清，看來這塊土地上住的不是什麼富裕的階級。我以其中一間破爛的房子後面為目標，再次發動【次元步法】。
「終於進到霍邦來了……」
移動到破屋後方後，我望著背後的城牆沉吟著。
「接下來得找出買家佛利修·杜·霍邦這號人物。」
披著灰色斗篷的艾莉安一邊確認周圍，一邊說出此行的目的。
「既然姓氏是霍邦，由此可見他是這裡的領主一族……總之，我們就先找出領主的居城吧。」
在城裡探聽觸犯國法捕捉精靈族的線索，恐怕掌握不到有力的證據，直接打探關於領主的消息或許是更迅速的做法。
若要找出領主居住的地方，往市中心出發，說不定馬上就能看出在哪裡——
我這麼想著，從破屋後面走到馬路上。四周相同的木造建築物櫛比鱗次，感覺上沒什麼活力。
附近的人們一看見我的模樣，立刻神情緊張、慌慌張張地躲了起來。周圍杳無人煙，猶如一座鬼城。
看來是這副有如騎士的鎧甲讓他們出現這樣的反應，可是我完全搞不懂為什麼，難不成是霍邦這裡有很多蠻橫的騎士嗎？
我觀察著這些情形，一路往前走，來到了人潮眾多且熱鬧的地方。大馬路旁是成排的商店，店員們大聲吆喝招攬生意。來往的人潮與馬車製造出喧囂聲響，街上顯得活力十足。
只是不時可以看見眼神兇狠的人、或是隨處聚集的衛兵，讓街上瀰漫著一觸即發的緊繃氣氛。
不論是城門前的盤查攔檢也好、城裡的奇怪景象也罷，這裡到底出了什麼事？
「氣氛好像不太對勁……」
「街上的衛兵數量這麼多，這下子恐怕很難行動了。」
我與艾莉安悄聲討論著，一邊留心注意周圍的狀況。我們沿著大馬路往前走，接著在市中心附近看見了城牆。
那裡恐怕就是領主的居城，內城的城牆高度與外城差不多，完全遮蔽來自四面八方的視線。城牆外圍繞著寬敞的壕溝，外人很難輕易接近。
眼前的吊橋放了下來，四周布滿多到不對勁的衛兵，劍拔弩張的氣氛威嚇著周圍人群。吊橋附近因此沒人敢靠近一步，萬一我們突然走過去，恐怕免不了遭到衛兵一番仔細盤查。
從正面入侵這種方法我也沒考慮過，總之得先找出容易入侵的地方，我眺望著城牆邁開腳步。
沿著壕溝的路上以一定的間隔設置衛兵，城牆上方也同樣以等距離安排哨兵站崗，防守得滴水不漏。
沿著壤溝的路上人潮眾多，要從稍遠處使用移動魔法也有困難。
如此一來只能趁夜裡摸黑越過城牆，但若是沒有月光，晚上到處有黑影妨礙，轉移受到限制，要移動也不方便。
只能祈禱天氣別再像昨天一樣了——我這麼想著，仰望著天際。
上空只有少許雲，耀眼的太陽高掛在天空中，看來這樣的擔憂是多餘的。我正暗自鬆了口氣的時候，不知從何處傳來怒氣沖沖的吵嚷聲。
我往聲音傳來的方向看去，只見好幾名衛兵正在痛毆一名少年。周圍的人為了怕被捲入麻煩，只是站在遠處觀望著，沒有一個人的視線關注著這裡。
「你走路不看路啊！混帳！！」
「這裡不是你這種髒小子鬼混的地方！看了就礙眼！！」
「反正你是來偷東西吃的吧！？還不快點老實招來，死小鬼！！」
衛兵們不停唾罵著，吐出一句又一句低級的辱罵，一邊毫不留情地踹踢眼前已經倒在地上的少年。
少年頂著一頭凌亂的黑髮，穿著一身骯髒破爛的衣服，年紀約莫十三、四歲。也許是那陣拳打腳踢讓他的嘴巴受傷了，只見他口中淌著血，一副悽慘的模樣。然而，少年卻朝衛兵露出瞪視的眼神，那反抗的目光更加惹怒了衛兵。
「你那是什麼眼神！貧民小鬼還敢這麼囂張！」
這樣的場面實在讓人看了很不舒服。
就在衛兵打算繼續朝少年踢下去的時候，我為了緩頰開口說道：
「汝等就此打住如何？對方只是個孩子，這樣就夠了吧。」
「你是什麼人！？少來多管閒——！？」
衛兵們轉過身來破口大罵，不過罵到一半就停下來了。
見到脫下黑色斗篷，露出底下的銀白色鎧甲，將手放在背上『聖雷之劍』劍柄上傲然挺立的我，衛兵們各個鐵青著臉，僵在原地。
為了避免頭上頂只碰太有損我的威嚴，它正在後方的艾莉安懷裡，露出一副不服氣的模樣。
「……夠了吧？」
我以比先前更低沉的嗓音，再度詢問那些衛兵，幾名衛兵立刻抬頭挺胸，將腰彎成九十度向我鞠躬敬禮道：
「是！抱歉造成騷動！我等在此先行告辭！」
等身體挺直之後，衛兵們立刻丟下少年，爭先恐後地跑走了。
這身鎧甲發揮了出乎意料的效果。畢竟這不是騎士或傭兵會穿戴在身上的氣派鎧甲，他們恐怕是把我當成了不知從哪裡來的高級騎士吧。
不只如此，鎧甲對於在遠處觀望的人群似乎也造成了一樣的效果，只見大家都匆匆忙忙回到屋裡，或是急忙離開現場，所有人全都一鬨而散。
「小子，汝若是受傷的話，吾可以幫忙治療。」
我朝同樣也在看見鎧甲後明顯提高警覺的少年這麼提議，他維持蹲在地上的姿勢，瞪著我微微開口說道：
「我才不會接受你的施捨……」
少年按住被衛兵踢得發疼的腹部，跪在地上。他拼了命地想要站起身，可是膝蓋卻使不上力，整張臉因為痛苦而扭曲。
「話說在前頭，吾並非領主的手下。因為吾能使用療傷魔法，這點程度的傷勢只要一眨眼就能治好，汝願接受治療嗎？」
我用黑色外套遮住顯眼的鎧甲，為了與少年的目光接觸而單膝跪地，再度向他詢問。他的態度出現些微變化。
「療傷……魔法……看你打扮成這個樣子，居然是一名神官？只要用那個魔法……比這更嚴重的傷也治得好嗎？」
「吾並非神官——不過確實能治好。」
畢竟只要使用自己這項魔法，死者也能復活，不管是什麼樣的傷大多都能治癒。除了禁止濫用在讓死者復活上，只是用來治療小孩子的傷勢應該沒什麼大問題。
我點頭回覆少年的疑問後，看見他的眼底浮現一絲喜色。
難道他希望我幫忙什麼人進行治療嗎？
「如果我提供你一些情報的話……你可以用療傷魔法治好我妹妹嗎！？」
「唔，吾不會特地要求報酬。」
「我會回報你的……我絕不接受別人的施捨。」
他的態度有些頑固，不過以他這樣的年紀也可說是相當堅定的信念。
我想還是配合他要求回報，事情也會進行得比較順利吧。
「汝剛才提到情報……汝打算賣給吾什麼樣的情報？」
「……像是城裡的捷徑、或是秘密通道……」
真是善有善報，我聽到少年的答案，忍不住嘴角上揚。
「喔？……那麼，汝知道領主城的捷徑嗎？」
聽見這個問題，少年立刻睜大眼睛左顧右盼了一番，才壓低嗓音反問：
「……為什麼你想知道這種事情？」
少年露出試探的神情，仔細觀察著我。
對方既然受過領主衛兵殘忍的對待，稍微透露一下我們這裡的情形，想必他應該也不會泄漏出去才對。
「吾要到城裡找個東西……」
我並沒有告訴他明確的目的，回答得有些含糊。眼前的少年瞬間皺起眉頭，像是陷入了沉思，最後終於下定決心，抬起頭來回答：
「沒問題……我可以告訴你領主城的捷徑，可是你必須先幫我妹妹治療。」
「吾答應汝。一旦以療傷魔法幫汝的妹妹治療後，會向汝
索求情報當作回饋。」
少年身上的疼痛似乎終於消退了，雖然還是扭曲著臉，但他總算站起來，以不太穩的腳步，蹣跚地走在街上。
我和艾莉安跟在少年身後，沿著大馬路前進。
方向正好是先前越過霍邦城牆進入城裡的南門那一側，我們就這麼沿著原路折返回去。
隨著離霍邦領主位於市中心的居城愈來愈遠，精緻的木屋也跟著愈來愈少，四周再度逐漸籠罩在寂寥的氛圍之中。
等我們走到前方帶路的少年停下腳步的牆邊時，周圍的景色已經變成一處全是密密麻麻的簡陋小屋子，有如貧民窟般的場所。
酸臭味和動物的腐敗味混雜在一起，形成一股獨特的氣味。聞到這股稱不上衛生的惡臭，跟在後面的艾莉安忍不住在斗篷底下皺起了臉。
「就在這裡。」
不過，少年仿佛早已習慣這樣的臭味，他簡短地這麼告知後，便走向狹窄複雜的巷弄內，進入一間小屋子裡面。
這間小屋子完全擋不了風，裡面的空間頂多只能擠進四個人，屋頂十分低矮，要是不彎腰的話根本進不去。
小屋裡，有個像是將破衣服當成棉被來蓋的少女正在熟睡，少年往少女走過去，輕輕地將她搖醒。
「……哥哥？」
稱少年為哥哥的這名少女，看起來與哥哥的年紀相差沒幾歲。
她和少年一樣是黑髮，但是頭髮既長又沒有整理，發質顯得相當粗糙。瘦削纖細的身體猶如枯木一般，仿佛隨時都可能折斷。
「你身上的傷是怎麼回事？又被衛兵打傷了嗎？」
少女慢慢坐起身來，睜著圓滾滾的大眼睛望著少年詢問，神情顯得相當擔心。
「這麼點小傷算不了什麼。重要的是，我帶來了可以治好你腳傷的人。」
少年不以為意地說道，用手拭去嘴角上的血，接著為了介紹站在後面的我們，視線往這裡看了過來。
少女也許是循著少年的視線這才發現到我們的存在，她面露驚怯神色，稍微躲到少年背後。
「用不著擔心，吾並非領主的士兵或騎士。吾名為亞克，只是個傭兵罷了，在吾後方的是——這趟旅行的夥伴。吾等會在此處叨擾一下。」
我平心靜氣地這麼向少女解釋，在我後面的艾莉安照例將斗篷拉得低低的，稍微點個頭，碰太則是在她懷裡輕輕地搖著尾巴。
少女看見碰太之後，表情很明顯地略為放鬆了。
「亞克大人，請幫忙治好我妹妹希亞的腳，拜託你了。」
少年一臉嚴肅，將額頭抵在地上向我請求。
我胸有成竹地點點頭，說聲抱歉之後，掀起少女希亞蓋著那條宛如破布般的棉被，觀察她腳上的傷勢。
少女纖細的雙腳腳踩都用繩子綁上了木板。
「負責管理這個地方的老先生說，不這樣的話治不好……」
少年從旁窺探妹妹的腳，向我解釋這兩塊木板的用意。
這是固定夾板吧，看來她是雙腳骨折。若是半身不遂，能不能治好還是個問題，但這種程度的傷勢，應該只要中級職業主教的療傷魔法就能治癒。
我稍微抬起她的腳，輕輕轉動，希亞因為疼痛而扭曲著臉，眼角泛出淚光。
「嗚！」
看來她的骨頭還沒有接起來。
「她的腳這樣已經快一個月了，完全沒有治好……」
少年一副隨時都會哭出來的樣子，不過他握緊拳頭，硬是忍住淚水。
骨折必須儘早治癒，還得攝取充足的營養。從他們居住的環境來看，恐怕連食物都是有一餐沒一餐的吧。
「交給我吧，【大治癒】。」
我將右手放在希亞的雙腳上，發動主教的魔法技能後，一道和煦的光芒立刻溢滿四周。光芒閃耀，有如被她雙腳吸進去似地消失了。
兄妹倆一臉茫然地望著這宛如夢幻般的光景。
至於在後方觀看的艾莉安則是嘆了口氣，聳了聳肩。
我再次上下轉動希亞的雙腳之後，她露出一副難以置信的表情，摸了摸自己的腳說：
「哥哥，我的腳不痛了……」
「真的嗎！？」
少年忍不住驚呼出聲，希亞一臉開心地立刻拆下腳上的夾板，迫不及待地想要站起來，結果因為使不上力，隨即又跌坐在床上。
「吾只是將骨頭接好，千萬別勉強自己。」
或許是因為有將近一個月的時間動彈不得，她的肌力衰退不少。
營養不夠，導致她全身瘦弱得像根朽木一樣，再繼續這樣下去，就算骨折好不容易治好了，恐怕又會有其他的地方骨折。」
「小子，這個拿去給汝的妹妹吃點營養的食物。」
我這麼說著，從系在腰間的皮袋裡拿出五枚金幣，遞給少年。
少年瞬間露出驚訝的表情，但他不知想到什麼，立刻將目光從金幣上面移開。
「我的名字叫希爾！我不是說過了，我不接受施捨的嗎！？」
「小子，不，希爾，吾很讚賞汝的堅持。不過，汝必須仔細想想什麼是最重要的事情再做出回覆。這不是施捨而是恩惠，勸汝展現出受到恩惠會加倍回報的氣概，這麼做也是為了汝的妹妹好。」
我憑著三寸不爛之舌將自己雞婆的行為正當化，聽起來應該還滿有說服力的吧。
希爾頓時面露猶豫，陷入沉思。過沒多久，他窘迫地開口了：
「……我知道了。可是千萬別給我金幣，只要給我銅幣就好！像我這種人，怎麼可能拿著金幣出去買東西啊。」
的確，希爾的抗議有道理。一個貧民窟的孩子拿著金幣在路上閒晃，肯定會變成絕佳的下手目標，到了店家甚至還可能惹來竊盜的嫌疑。
萬一被像是白天時的那一類衛兵發現，極有可能找他麻煩。
「喔，說得也是。希爾還真聰明……」
我為自己的膚淺感到不好意思，聽到我稱讚，希爾一臉傻眼地看著我。
「……只是大人設想得不夠周到而已吧？」
我刻意忽略站在背後的艾莉安發出的竊笑聲，從帶來的行李袋裡取出一個皮袋，將它交給希爾。
皮袋裡面滿滿的都是銅幣，喀啦啦的堅硬碰撞聲響起，皮袋落在希爾小小的掌心，那重量讓他瞠目結舌。
「這裡面……到底有多少銅幣啊……」
「記得是三百枚左右，如果汝還需要一點銀幣也沒問題喔？」
我看著手中的皮袋，向吞著口水的希爾表示可以再另外給他，他像是壞掉的木偶般，激動地搖著頭回答：
「這、這些就夠了！再、再說我們也只需要再忍耐一陣子就好！」
他說著站了起來，將屋子一角的地板掀起來，細心撢去下方地面的土。接著，一個埋在裡面的木盒蓋子便出現了。看來為了安全起見，他平常都把貴重物品藏在這裡，只見他小心翼翼地將皮袋收進那個木盒裡面。
「這份恩情我一定會還，大人，謝謝你。」
將木盒埋回去之後，希爾有些雜為情地低頭道謝，然後露出了笑容。
【插圖P181】
——不管在哪個世界，孩子的笑容都是無價之寶。
「汝有個好哥哥呢，希亞。」
我粗魯地摸著希爾的頭，笑著對妹妹希亞說道。希亞似乎也很高興聽見哥哥被稱讚，笑容滿面地點點頭。
「嘖，別把我當成小孩子好嗎！？」
當事人希爾或許是難為情，一邊梳理凌亂的頭髮一邊大聲抗議。
「亞克真是個大好人呢……」
在後面目睹這一連串始末的艾莉安有些傻眼地說道，她那抹嘴角略微揚起的笑意肯定不是我眼花看錯吧。
「接下來，汝該支付先前答應的報酬了。」
我看著希爾的臉，發現他的神情變得陰鬱，不知為何一副心事重重的樣子。
難不成捷徑這件事只是他隨口亂掰的嗎？這念頭瞬間閃過我的腦海，不過希爾站起來走向小屋門口，催促著我們：
「……我帶你們到捷徑去，跟我來……」
走出小屋後，天空已經轉為夕陽的暮色。
在希爾的帶領下，我們穿出貧民窟小屋林立的巷弄間，又走了一會兒便來到一座石橋前，石橋就架在一條水位低淺的小河上面。
石橋的寬度頂多只能容納一輛馬車通行，老舊的橋身長滿青苔，因為建造得非常堅固，要過橋也不成問題。
「往這裡。」
然而，希爾指的地方並不是石橋對面，而是從支撐橋身的橋台旁往下走，正好是橋墩正下方的位置。
來到橋墩正
下方之後，只見眼前的橋台有個可以讓人通過的橫向洞穴。洞裡流出的水有些污濁，緩緩注入小河。洞的前方有個鐵柵欄，看起來就像一條下水道。
希爾以靈活的動作轉動數根下水道前的鐵欄杆，輕輕鬆鬆就將欄杆拔起來，打開的空間正好能讓一個大人通過。
看來他是為了進出這個地方，事先做好可以將欄杆拔起來的準備。
只可惜兩根欄杆的寬度就算一般成人過得去，對身為鎧甲騎士的我來說顯然過於狹窄。我整個人卡在欄杆前，無法繼續前進。
「亞克大人，你那身巨大的鎧甲不能想想辦法嗎？」
希爾傻眼地說道，我開始思考方法。
為了不必使用移動魔法，以最平和的手段解決這個問題，我握住另一根欄杆，使勁將它拔起。
「喝！」
我鼓起氣勢、卯足了力氣，隨著清脆的聲音響起，第三根欄杆也輕易地被拔了起來。
希爾看著這一幕，露出了難以置信的眼神。
那道目光並沒有維持太久，也許是因為這下我便可以與艾莉安進入洞裡，他重新提起精神，稍微前進了一點，將藏在坑洞裡面的提燈拿出來。
他真的準備得非常周到，恐怕是為了什麼目的使用這裡的吧。
「等一下，我馬上點火。」
希爾拿出打火石準備在提燈上點火，這時艾莉安在一旁朝提燈伸出手指，詠唱簡短的咒文：
「……火啊……」
接著，她的指尖便出現了打火機程度的微弱火焰，她以這把小火在提燈底座的油芯點火，提燈隨即亮起火光。
「好厲害，原來大姊姊也是魔法使啊。」
希爾露出既佩服又驚訝的表情，聲音聽起來有些興奮。
艾莉安渾了渾手，像是在說這沒什麼，她一邊環顧火光照亮的下水道裡面，一邊詢問希爾：
「從這裡到領主的城要多久？」
「嗯～還有一段距離。這附近還沒什麼臭味，不過等到了裡面你們最好要有心理準備。」
希爾拋下這句警告，一手拎著提燈走在前面。原本感覺像在地底探險的我仿佛被潑了一桶冷水，繼續跟在他背後走著。
下水道裡面在兩側鋪設了能夠容納一個人通過的步道，至少不必將腳踩進污水裡前進。
裡面的牆壁是用貌似紅磚的磚塊所砌成，天花板上等距離設置著樑柱，散發出近似礦坑坑道的氛圍。
在陰暗的下水道里，我們在希爾的帶領下左彎右拐，等一股恐怖的惡臭衝進鼻腔時，走在前面的希爾才終於停下腳步。
那裡和我們剛才走來的排水溝里的景色沒什麼太大變化，四周也沒看見其他路。希爾緩緩以拳頭往磚瓦牆敲了一下後，部分磚瓦掉落，他將手伸進裡面開始操作起來。
緊接著，有個啟動音響起，部分磚瓦牆發出沉重的聲響往旁邊滑開，眼前出現一個幽暗的洞穴，看來這裡是一道暗門。
我們靠著希爾手上提燈的亮光進入洞裡，很快便看到一道長長的下樓階梯。下去之後，是一條潮濕的道路。
我們在僅能容納一人通過，沒有岔路、名符其實什麼都沒有的通道里筆直前進，接著出現的是一道與剛才相反的漫長上樓階梯。
自從進入秘密通道後，我們誰也沒有講過一句話。上樓的腳步聲在地底潮濕的通道里迴蕩著，醞釀出更陰鬱的氣氛。
我們一路爬上階梯，階梯上面有個像小房間一樣的地方，擺著幾張椅子和一張桌子，階梯一直延伸到後面貌似方形天花板的場所。
提燈照亮的這個地方，疑似是個秘密的小房間。
「走上裡面那道階梯，就能通往領主的城裡……」
希爾垂下目光解釋著裡面那道階梯，神情顯得有些愧疚。
他的態度讓我心生懷疑，但我還是踏上裡面那道階梯，搜索著天花板。
天花板上頭方形的區塊被蓋上，關了起來，只要將蓋子打開，就能進出城裡了。
這個出入口和秘密的小房間，恐怕是領主等人使用的緊急逃脫路線。
我正在調查天花板這個部分的時候，希爾一臉鐵青地朝我走來，接著深深地低下頭說：
「對不起，亞克大人！我沒有欺騙你的意思，只是我實在太想治好希亞的傷！我會確實將兩位帶進城內！其實我有個計劃——」
「喔喔！這地方好像是個倉庫。」
希爾滔滔不絕地為自己辯解的時候，我摸索著天花板，將蓋住出以口的東西往上掀開，另一頭的景象讓我忍不住發出驚呼。
掀起蓋子後，我見到紅色夕陽從窗戶照進眼前疑似城內的場所，那讓我聯想到積滿了灰塵的倉庫。
「這下終於有辦法進入城裡了。」
我一邊說著一邊轉過頭，只見希爾以一副不敢置信的眼神看著我，嘴巴像金魚般地一張一闔。
「怎麼了，希爾？」
「咦？亞克大人！？那個天花板就算是兩個大人合力也抬不起來耶！？你究竟是怎麼打開的？」
希爾一臉像是被雷劈中的表情，看見我單手掀開又闔上天花板，他張大了嘴，腳步踉蹌地往這裡走過來。
「這只是小事一件。」
「難、難不成你讓天花板的蓋子變輕了——？」
我和希爾交換位置，他試著將再度闔上的蓋子抬起來，不過天花板在他纖細的手臂推動下動也不動。我在後面望著一再使力嘗試推開天花板蓋子的希爾，一邊向艾莉安詢問接下來的計畫：
「艾莉安小姐，待日落後再潛入城裡如何？」
「等、等一下！你們接下來打算進去城裡面嗎？」
希爾的腦袋似乎總算能夠掌握現狀，連忙確認我們打算採取的行動。
聽見這個問題，我望著坐在小房間椅子上的艾莉安。她則是站起來，靜靜點頭給予肯定的答覆。
「不管是要找出那個藏東西的地方、還是把東西帶出來，都需要潛入城裡。」
她將碰太抱在胸前，以毅然決然的態度這麼宣告。
「慢著、慢著！要是兩位現在闖入城裡，引起騷動，那就傷腦筋了！」
希爾一臉慌張，將小小的身體滑進果斷點頭表示要入侵城內的艾莉安與我之間，要求我們暫停行動。
「就算你這麼說，但不這麼做就沒辦法達成我們此行的目的了。」
艾莉安以不悅的口吻，對張開雙手擋住我們去路的小個頭少年這麼說。
確實，這等於是為了答謝我們治癒傷勢，將秘密通道情報告訴我們的當事人，要求我們別使用這條秘密通道。
艾莉安以精靈族戰士的身分執行受託的任務，我能理解為什麼這種曖昧不清的藉口會惹她生氣。
「希爾，說說汝的理由，吾等只是要達成此行的目的。」
我放下天花板的蓋子，在階梯上坐下來，詢問希爾。
希爾的眼神遊移不定，看來非常猶豫。最後終於下定決心，開始娓娓道來：
「霍邦這個地方受到沉重的稅金壓榨……我的父母也是因為勞累過度，最後病死……老實說，這裡的居民原本策畫在最近起義……可是就在執行計畫前，聽說發生了其他領主遭到暗殺的事件，在那之後，街上和城裡的戒備變得格外森嚴……」
聽到希爾的解釋，艾莉安金色的雙眸游移，內疚地垂下了目光。
這座城裡的戒備森嚴，起因在於艾莉安暗殺領主一事，這裡的領主之所以監視人們進出，說不定就是因為害怕被精靈族攻擊。
捕捉精靈族並且進行買賣的領主遭到殺害，自己身為購買精靈族放在身邊的人，當然會提高警覺。
「為了強化戒備而雇用大量士兵所花的錢，聽說又要以增稅的方式解決……這個秘密通道是為了起義而準備，是城裡的內應告訴我們的。因為警備制度變動，導致城裡的內應沒辦法再幫助我們，而那個又不是靠普通人的力量就能抬起來的東西……」
他揚起視線注視著我，一副欲言又止的表情。
的確，要是我們在起義前從這條通道入侵，造成騷動，城裡恐怕會更嚴加戒備，最糟糕的情況是這條通道說不定會被堵起來。
希爾表明在一般的情況下沒辦法使用這條秘密通道，試圖提供其他報酬，沒想到我們竟然毫不費力就能使用這條通道，恐怕就是這樣才讓他亂了手腳。
如果不是迪雁特發生了領主暗殺事件，這裡的居民或許就會起義討伐領主，遭到囚禁的精靈族也能獲得釋放……
我望著艾莉安，只見她抱著碰太蹲在地上。
原因多少有一些出在我身上，如果能一次解決兩個問題，那是再好不過了……我這麼想著，思索起方法—
—
「嗯，不如趁居民起義之時，吾等也順道闖進城裡，這個方法如何？」
在起義時利用這個秘密通道——換句話說，他們的目標是打倒領主，如果趁他們使用這條通道時達成我們找尋精靈族的目的，這樣的方法應該是一舉兩得。
再說，趁內亂鬧成一團的時候達成目的，也用不著擔心追兵。
「我是無所謂，可是……你們打算什麼時候起義？」
艾莉安似乎終於提起精神，她盤著手臂姑且認同我的主意，只是對起義的日子有些擔憂。對方若是表示日期定在一個月後，確實會讓我們傷透腦筋。
「這部分得先問過萊柏特大叔，才能回答你們……」
希爾不好意思地低著頭，喃喃說道。
這也是沒辦法的事，畢竟策畫、準備起義這種事根本不可能交給希爾這種小孩子來處理。
看來得向這次打算引起內亂的人物確認才有辦法執行計畫，而且還要看對方是否願意接受我們這詭異二人組提出的建議……
——總覺得希望渺茫啊。
我在內心吐槽自己提出的意見，並嘆了口氣。
希爾表示願意帶我們前往貧民窟，去見這次起義的主謀萊柏特，我們也只能照他所說的，跟他一起過去了。
將秘密通道的牆壁恢復原狀後，我們從下水道折返。回到橋台下時，已經是夜幕即將低垂之際。
我們離開那座橋，在希爾的帶領下，走向只有稀疏的亮光，貧民窟陰暗的街道。
最後，我們抵達一間比周圍建築物稍微牢固一點的小屋。
和四周的建築物不同，這是一間建在石造基座上、看起來相當堅固的木造小屋。希爾以固定的節奏敲打小屋的門，門打開一條縫隙，屋裡的人小聲詢問希爾為了何事而來。
開門的人以懷疑的眼神看著我，不過什麼也沒說，只是打開門以下顎朝希爾比了比，催促他進屋裡。
「我去向他們解釋。」
希爾轉過頭對我們這麼說，隨即進入屋裡。
不久之後，對方也同意我和艾莉安進入屋內，在門前盯著我們的那名男子的催促下，我和她一起進入小屋。
小屋裡有幾名剽悍的男人，以兇狠的眼神打量我們。屋裡十分昏暗，後面疑似是飯廳的房間擺了一張大桌子，有名男子坐在那裡瞪著我們。
男子大約三十五歲左右，留著褐色短髮、蓄著鬍子，經過鍛鍊的粗壯手臂上有幾道傷疤，那副模樣怎麼看都不像是個農民。
他似乎正在用餐，面前擺了一碗像是麥粥的食物。
「真是的……我說過帶人過來這裡之前，要事先聯絡吧……」
男子瞥了我一眼，將吃到一半的麥粥放下。視線轉回站在他旁邊的希爾，嘆著氣嘟噥道。
「對不起，萊柏特先生，可是這件事很急……」
希爾開口道歉，他還想繼續解釋的時候，名叫萊柏特的男子以手制止，打斷他的話，接著朝我射來銳利的視線說道：
「你叫亞克是吧？能夠把那個沉重的天花板蓋子抬起來，臂力的確驚人，而且還以治癒魔法治好骨折……聽說在我們執行計畫的時候，你可以幫忙我們使用那條通道，不過……你以為我們會信任不露出臉來的傢伙嗎？」
萊柏特說完之後，露出了嘲諷的笑容。
我全身穿戴鎧甲，連頭盔也沒脫下，艾莉安也是披著一件灰色的斗篷，臉上還用布遮住了口鼻，的確是相當可疑的裝扮。
不用懷疑我們這種話，就算撕裂了嘴我也說不出來。可是，我們同樣不需要顧慮對方的感受。
「吾等沒有取得汝等信任之意，這次的提議汝等不答應亦無妨，屆時吾等會單獨利用那條通道潛入城裡……」
「你說什麼！？」
聽見我單方面這麼宣告，小屋裡那幾名剽焊的男子頓時殺氣騰騰，不過卻遭到眼前的萊柏特以手制止：
「看來你們是有事要到城裡，難不成你們是精靈嗎……？」
聽見這句話，在我身後的艾莉安有些動搖。
周圍的男人們因為摸不著頭緒而面面相覷。
「汝何以如此認為？」
「不久前，迪雁特的領主遭到殺害的時候，有段時間出現了兇手是精靈族的風聲……自從發生那起事件之後，這裡的領主就像瘋了似地增加巡邏人員，還下了一道命令『絕對不許讓精靈族進入領地』。」
看來這裡的領主戒備得極為嚴密，一旁的艾莉安稍微動了一下。
萊柏特說出自己的推測後，看著我們緩緩吐了口氣。
「算了，即使打探你們的身分和目的也沒有意義……再說我們也剩下沒多少時間了……絕對不能因小失大。」
「喔，沒有時間是什麼意思？」
我詢問盤起手臂、眉頭緊蹙的萊柏特，他聽到後用手按住眉間，閉上雙眼。隔了一會兒，才開口說道：
「再過不久，大王子和二王子會從都城來到這裡，到時候要是引發叛亂，王軍展開行動，我們全都得上斷頭台。所以，一定要趁兩位王子抵達這裡之前行動……」
「引起叛亂的話，結果不都是一樣嗎？」
「……不，這次只要先成功討伐領主，之後不管發生什麼事情都有辦法解決，畢竟都城的貴族也不全是團結一致。而且萬一叛亂這件事遭到問罪，已經安排好只要獻出我的首級，就不會追究其他人的責任。」
萊柏特邊說邊撫著鬍鬚，扭起嘴角一笑。
原來如此，這次的叛亂還有其他貴族在背後撐腰。雖然不曉得對方的目的是為了排除礙事的貴族、安插自己的人馬，還是讓這裡變成自己的領地，不過看起來應該是權力方面的鬥爭。現在的領主下台後，為了希爾和希亞好，我只能祈求之後來的會是個仁慈一點的領主。
「其實都城那裡的協助者也派來了堅強的戰力，只是……前些日子那些人在附近遭到魔獸攻擊，戰況相當慘烈。萬一不能使用秘密通道，這將會是個很危險的賭注……」
萊柏特聳聳肩嘆了口氣，顯得非常無奈。
「那可真是場災難，所以汝等打算何時起義？」
「明天早上。」
「還真匆促，不過這樣的時間正適合吾等。」
「準備都完成了，只等下達號令……現在向同伴傳達指令後，城裡的協助者想必也會有所行動。希爾，你必須在展開行動之前帶亞克先生到那條秘密通道，千萬不能遲到，知道嗎？」
「是！」
被萊柏特指名的希爾挺直了背脊，氣勢十足地回應。
總之，在展開行動之前，我、艾莉安和碰太必須找個地方消磨時間。
天色剛暗下來的此時，城裡中央大道上的店家燈火通明，男人們若不是吃飯、喝酒，就是受女人誘惑而走進娼館。
霍邦位於與精靈族進行交易的林布魯特大公國和羅登都城的中間地帶，因此位在精靈打造的魔法道具運至都城交易路途中的這座城市，精靈制的水晶燈相當普及，這裡的夜晚也比其他城市明亮而且熱鬧。
在這喧囂城鎮的一角，我將某間攤販賣的，用一大片植物葉子包起來、貌似肉串的肉類料理，和名叫鷹嘴豆，看起來像是以鹽水煮過的豆子裝進布袋，打算帶回希爾住的小屋。
「嗯，希爾家在哪裡……」
買完晚餐要返回時，我在貧民窟複雜的路上左顧右盼，迷失了方向。
「往這邊走，亞克。」
跟隨在我背後的艾莉安抱著碰太，往前邁開腳步。
精靈族擁有即使在森林裡也不會迷失的方向感，她說不定從來沒有迷路過。總是在※梅田地下迷宮裡迷路的我，自然是十分羨慕。（編註：指大阪車站錯綜複雜的地下街。）
「話說回來，我們好像被卷進了不得了的事件中呢……」
走在前面的艾莉安依然面向前方，聊起了這件事。
「艾莉安小姐對人類似乎沒有什麼好印象，不過這次等於是助希爾他們一臂之力，這樣不要緊嗎？」
「不管是哪個種族，小孩子就是小孩子。再說，眼前這個狀況，多少也和我引起的事件有關……」
艾莉安與我四目相對後，忽然轉過頭去，噘起了嘴。
即使是不同種族，小孩子就是小孩子——不曉得這是整個精靈族或是她個人的想法，看來她抱持的並非盲目的排他主義。
但是，在某種程度上，她接受我這個自稱人族的骸骨騎士。在那個時間點，我就應該察覺到這件事了。
而且——
「關於這裡的領主，也沒有什麼需要艾莉安小姐煩惱的事情。」
在展開行動之前，這裡的領主和人民早已反目
成仇。
「我並沒有在煩惱什麼事情！」
艾莉安氣呼呼地這麼抗議後，別開視線，盤起了手臂。
「這次領主將因為內亂遭到討伐，不過這並不影響我的任務。」
「說得也是……救出被囚禁在城裡的同胞，是此行唯一的任務。」
我邊走邊聽著她意志堅定的宣言，終於回到了希爾住的小屋前。
進入屋裡後，我發現希爾和希亞兄妹正在慢慢咀嚼少量的麵包和像干豆子一樣的食物。
「希爾，這是怎麼回事？汝沒拿吾給的錢買晚餐嗎？」
聽見我這麼質問，希爾以不滿的口吻抱怨著：
「這麼做，是為了不讓別人看出來我們的手頭忽然變闊綽了。再說，有可以買麵包的錢就足夠了。」
一旁的希亞聽到希爾這麼說，也用力地點頭表示同意。
這對兄妹貧乏的飲食似乎比我想像中還要嚴重，於是我拿出剛才買的晚餐，要他們兩人和艾莉安一起吃。
希爾起初不願意，但我表示要讓妹妹早點康復，需要攝取充足的營養後，兩人才緩緩伸出手，開始津津有味地吃了起來。
只有肉和豆子，營養其實不太均衡，但總比乾麵包加上干豆子和水，更像一頓正餐吧。
「盔甲大哥哥，你不粗嗎？」
希亞嚼著平常很少有機會吃到的肉，歪著頭詢問的模樣令人露出會心一笑，和在一旁塞得滿嘴都是肉的碰太看起來像兩隻小動物。
「吾在店裡吃過了，汝等不用客氣，儘量吃。」
「嗯！」「啾！」
我摸著希亞的頭，若無其事地撒了謊——碰太，我沒說你可以儘量吃喔？
艾莉安在視線一角將鷹嘴豆送進嘴裡，她只是看了我一眼，沒有多說什麼。
我大概猜得到她想說什麼。
不過她明明在休息，卻說吹進屋裡的風很煩人，使用土與火的精靈魔法建造出堅固的牆壁，讓這裡比周圍建築物像樣許多——由愛管閒事的這點看來，她也沒資格批評別人雞婆。
凌晨時分，我仰望著太陽尚未升起的漆黑夜空。
霍邦的街上寂靜無聲，緊繃的空氣中充滿一觸即發的緊張氣氛，瀰漫著整座城市。
在這樣的氣氛里，耳朵只聽得見前往石橋的自己、艾莉安和希爾的腳步聲。
我們抵達位於石橋橋墩底下的下水道入口前方時，有兩名男子站在那裡戒備，監視周圍有無異狀發生。
希爾朝兩人點頭致意，穿過事先卸下的欄杆間，進入下水道裡面。
我和抱著碰太的艾莉安隨後跟上，追著走在前面的希爾。
艾莉安只要走過一次就不會迷路。可是老實說，方向感不太好的我要是不跟在帶路者的背後，恐怕會在這座地下迷宮迷路。
雖然我可以靠【轉移門】離開，不至於演變成嚴重事態。
上次經過的秘密通道牆壁已經打開，四周有許多戰士打扮的威猛壯漢分成大小几支隊伍，駐守在這裡。
通道只能容納一個人通過，他們應該是為行動開始後闖入城裡，在這裡待命。
走過潮濕的秘密通道，爬上長長的階梯後，小房間裡的提燈點亮了微弱的火光，火光底下照出一群男子佇立的身影。
每個人都穿戴皮革或是輕便的鎧甲、手持武器，面露緊張神色。
在最後面通往城裡的階梯上，昨天見過面的萊柏特穿著鎧甲坐在那裡，等待我們的到來。
「喲，你們來啦。以前擔任過我部下的衛兵們也會參與這次的起義，右手臂纏著白布的傢伙是我們的同夥，小心別搞錯了。」
「喔，原來汝以前是衛兵……」
「別看我這樣，我以前可是大隊長喔？因為反抗領主，才會落得這個下場。」
滿臉鬍子的萊柏特揚起嘴角，愉快地笑著。
「闖入城裡之後，你們打算怎麼行動？」
艾莉安從仿佛融入陰暗房間裡的斗篷底下露出金色雙眸，如此詢問萊柏特。
「闖入之後，我們會兵分二路。這條密道外面是建在兩座城門間內院的器材庫。首先，城門組負責確保吊橋以及將城外的夥伴引入；城外則是由其他人負責攻擊衛兵室，不需要我們費心；往城內門前進時會以拿著這個東西的傢伙為中心，優先破壞城門。」
他一邊說著，一邊從懷裡取出一個拳頭般大小的圓球。
黑色球體收納在貌似陶器的半圓形容器里，用繩子上下纏繞綁了起來，形狀如同一顆※焙烙玉。（編註：日本戰國時代所使用的兵器，類似現代手榴彈。）
「魔晶爆玉啊。」
看見那個東西後，艾莉安有些驚訝地睜大了眼睛。
「小姐見識滿廣的嘛。沒錯，只要把這個東西丟到鉸鏈上，就能輕輕鬆鬆地把城內閘門轟飛出去。」
「魔晶爆玉是以魔晶石作為引爆劑的爆破魔法道具，聽說價格相當昂貴……？」
「這是都城的協助者送給我們的禮物，光是一個就要價數十枚金幣。」
魔晶爆玉聽來像是運用魔法的手榴彈，將如此昂貴的東西送給他們，可見這位都城的協助者若不是極為富有，就是高級貴族。
「差不多該開始了……」
萊柏特平靜地說出這句話，在房裡待命的男人們之間油然生出緊張感，每個人都自然而然地將視線轉向我。
我在那股視線的催促下，爬上房間後面的階梯，手放在天花板的蓋子上。
屋裡的緊張感頓時升高，我吞咽著口水，將視線集中在手上。
接著稍微使力將天花板的蓋子往上抬，隨著沉重的摩擦聲響起，通往城裡的入口緩緩在天花板上開啟。
瀰漫在屋裡的緊張感頓時轉變為驚訝與歡呼聲，萊柏特露出嘲諷的笑容，開始向部下們下達指示：
「現在不是佩服的時候，還不趕快完成自己的任務。兩人負責用東西固定住天花板的機關，四個人巡視器材庫周圍，一旦發現巡邏衛兵格殺勿論。希爾，去把在地窖待命的傢伙叫來這裡。」
「遵命！」
負責帶路的希爾高聲應和後，立刻轉過身，朝著在屋外待命男人們所在的位置跑去。
接到萊柏特的指示後，待在屋裡的那些男人悄悄從階梯往城裡入侵。
關閉這個天花板的秘密通道的，是一個類似活動天花板的機關，附近有個用鎖鏈吊起天花板的滑輪裝置。兩名男子以絞盤捲起鎖鏈後，將看似很堅固的棍子卡在絞盤上，再以繩子綁好固定住。
他們慢慢放手後，天花板就以吊在半空中的方式固定住，武裝的男子陸續從地道裡面爬上去。
我們現在所在的房間疑似器材倉庫里的密室，打開正面像牆壁一樣的門之後，僅能進入器材庫裡面。
在那扇密門外，可以看見器材庫裡面有四名男子將正門打開一條縫隙，觀察外面的狀況，後面襲擊隊正在確認手上的裝備，開始進行準備。
位於正門的四人小組用手勢打了個暗號，萊柏特看見之後點點頭，靜靜地向襲擊隊下達指示。
所有人兵分二路，從器材庫的正門溜了出去。
為確保城門與吊橋落入我方手中的小隊壓低身體，沿著城牆前進，拿著弓的人往城牆上站崗的衛兵放出了箭。
衛兵的咽喉和頭部遭箭射中，紛紛在城牆上倒下。
第二箭接著射了出去，順利減少衛兵的數量，不過其中一人中箭時摔落城牆，在周圍造成了巨大聲響。
一名駐守在城牆角塔的衛兵注意到噪音，打著呵欠前來查看的巡邏衛兵發現了沿著城牆前進的小隊。
沒多久，一道猶如敲擊廉價金屬的高亢鐘聲便響遍城內。
那警鐘使城內頓時陷入一陣混亂。
朦朧的晨空底下，四處響起勇猛地提起長劍互擊的聲響，而且愈來愈響亮。
往城牆內門前進的小隊同樣與巡邏衛兵陷入交戰狀態，怒吼聲此起彼落。
遭受衛兵攻擊的男子後面，又有其他衛兵趕來。原以為他們是來參戰，但不時可看見右肩綁著白布條的衛兵舉劍刺穿同僚衛兵背部的場面。
我和艾莉安慢慢走在騷亂的內院，遠眺著找尋我們此行要拯救的精靈族可能被囚禁的建築物。
也許是穿著黑色斗篷悠然行走的樣子過於顯眼，偶爾有衛兵來勢洶洶地殺上來，不過我輕輕敲一下對方的頭，他們便當場翻白眼昏厥。
『——爆炸吧，殲滅仇敵——』
前往城內門的小隊裡，幾名男子喊出相同的咒文，沖了出去，朝著城門拋出手中的黑色球體。
城裡傳出爆炸巨響，烈焰與爆風在城門附近炸開，周圍的衛兵連同瓦礫與熱
風一同被轟飛出去。
城門下的鉸鏈轟飛了，但是上面的鉸鏈似乎毫無損傷。煙霧散去後，城門雖然被炸得坑坑洞洞、滿目瘡痍，卻依然屹立不搖。
「可惡！威力雖然強大，可是時機實在太難掌握了！」
萊柏特咒罵著，憤恨地仰望城內門。
想以手榴彈這類的爆裂物引爆位於高處的目標，確實需要相當高明的技巧。
「用力推！！城門已經遭到破壞！推倒城門！！」
萊柏特大吼著，已經收拾掉周圍衛兵的男子陸陸續續往城門聚集，著手進行破壞城門的準備。
「死守城門！！守備隊從城牆上方射箭攻擊！！」
城門旁貌似衛兵隊隊長的男子朝城門內側發號施令，高聲呼應的叫喊聲隨即從城門內傳來。
為了驅逐城門旁的叛亂者，城牆上陸續出現弓兵，拉弓準備射擊，不過在叛亂者後方待命的人從城下射箭，將他們射了下來。
雙方勢力在城內門僵持不下，戰況陷入膠著。
我可不想滯留在這種地方浪費時間。
「閃開————！！」
我大喊著，朝聚集在城門邊的人群中心沖了過去。周圍人群往兩旁退開，讓出一條通往城門的路。
我在這條路上全速奔馳，從正面往城門使出摔角選手殺刃戰士也會面色鐵青的肩部撞擊，支撐城門上半部的鉸鏈和在內側扶住城門的衛兵如同一片片枯葉，連同城門被轟飛了出去，正面出現一個巨大的入口。
眼前的戰況變化令四周頓時陷入死寂，寂靜降臨，只有遠處城門邊的交戰聲乘著風傳來。
「城門開了！！大家沖啊！！」
瞬間的寂靜過後，萊柏特回過神來聲嘶力竭大喊著，往城門沖了過去。
大夥的頭腦重新啟動、提振士氣，跟著他衝上前去，斬向因為城門遭轟飛而一臉茫然的衛兵們。
現場霎時陷入混亂，後方可以聽見沉重的撞擊聲以及熱烈的歡呼聲。
想必是正門的吊橋放下來了吧。
撼動地面的聲響和叫喊聲從城門朝這裡接近，感受到這股勢力後，試圖占領城館的人們頓時士氣高漲。
相較之下，衛兵們則是有如一盤散沙，爭先恐後地四處竄逃。
由戰況來看大勢已定，如果有像RPG裡面大魔頭這種隱藏角色就另當別論，不過看來敵軍裡面應該沒有那種東西。
偶爾有貌似敵人魔法師的人使出魔術般的魔法，但我只是用護手隨手一揮，攻擊對方臉部，他便再也無法行動。
【插圖P207】
接下來只剩搜索城館，找出這次目標的人物。
「艾莉安小姐，吾等趁現在去搜索館內吧。」
「好。」
我向跟隨在背後的艾莉安提議，接著兩人便快步走向領主的城館。
正面的兩扇大門已經遭到破壞，叛亂者正在館內掠奪財物。
「這些人不是為了反抗暴政而起義的嗎？」
艾莉安看到那幕情景不禁眉頭緊蹙。
並非所有人都是基於聖潔的精神起義，這甚至可以說是人類歷史中常見的景象。話說回來，我在迪雁特也做過類似的舉動，實在沒有立場指責他們。
有個男人舉著劍追逐女傭，我在經過時將他揍飛，一路沿著走廊前進。
首先是可能性最高的地牢。
我們很快發現往下的階梯，沿著階梯往下走之後是一座陰暗的地牢。
獄卒早就逃命去了，地牢里無人看守，鐵柵欄的牢房裡關著的不是老邁的男人就是蓄著鬍鬚看不出年紀的男人，沒有發現我們要找的精靈族。
於是我們決定搜索城館裡的每個房間，最後在三樓最角落的房間找到了我們要找的人，此外還有礙事的傢伙。
裝潢氣派奢華的房間中央，有個精靈族的女性被鎖鏈系上與房間內部裝潢格格不入的鐵球，手裡握著沾染血跡的金屬燭台。
她翠綠的金髮仔細盤了起來，那是個擁有精靈族特有的長耳朵、脖子上繫著黑色金屬項圈，身穿薄絲絹連身裙的女子。但那雙翡翠色的眼陣此時注視的不是我們。
「大哥，這可是貨真價實的精靈族耶！？我還是第一次看見！」
「混帳，趕快把燭台搶過來，讓她乖乖聽話！免得被別人搶走！！」
搶先我們一步進入房裡的兩名男子打算將精靈族當成戰利品擄走，為了捉住她而湊上前去。
在她腳邊，倒著一個頭破血流的男人，看來是貿然接近，結果被她以手邊的東西打倒在地。
不過戴著用鎖鏈系上鐵球的腳鐐，讓行動範圍受限，她遲早會被抓住。
「那位是吾等要找的人。抱歉，可以麻煩汝等離開嗎？」
我從後面向那兩人搭話。
「什麼！？你這傢伙，啊，居然跑來搶戰利品，實在太卑鄙了！！」
被稱為大哥、體格健壯的那名男子表情僵硬，大聲抗議，堅決表示她是兩人的戰利品。
可是由男子的表情看來，他應該也有見到我撞開城門的那一幕，不論神情還是態度都明顯看得出膽怯。
我隨意地往男子走去，他反射性地拔出長劍，擺好架式。
看來他要求以肢體語言進行溝通，我一腳拉近與男子的距離，反手一拳擊向他的太陽穴。男子瞬間失去意識，直接摔向房間的角落。
「混帳傢伙！大家不是同夥嗎？你在搞什麼鬼！！」
和剛才的男子不同，貌似小弟的男子毫不畏怯，抱著同仇敵愾的心情抄起武器朝我襲來。我往他的臉部揍了一拳，他牙齒散落一地，撞上房間牆壁後終於安靜下來。
「吾只答應協助，不記得何時成了汝等夥伴。」
我並沒有使出全力，兩人應該不至於沒命。
在我和兩名男子交手時，艾莉安走向那名精靈族女性，掀開戴得極低的斗篷兜帽，表明自己的身分：
「我是來救你的。」
看見黑暗精靈艾莉安，女子一臉驚訝，睜大了翠綠色的雙眸說：
「沒想到會有人來救我……外面那麼亂是發生什麼事了？」
「民眾起義反叛領主。我們趕緊趁現在逃出去，你知道鑰匙在什麼地方嗎？」
艾莉安說著蹲下身，摸著女子腳鐐上的鑰匙孔。
「要是在買下我的領主身上。」
女子不假思索回答了艾莉安的問題，神情顯得很不甘心。
「艾莉安小姐。」
為了拿到鑰匙去找這次遭叛變的對象，未免太浪費時間，而且那個男人也不一定會隨時將鑰匙帶在身上。
也許是察覺到我的用意，只見艾莉安往後退開，讓出一個位置。
「稍微忍耐一下。」
我說完，便將手放在繫著腳鐐和鐵球的鎖鏈上使力，金屬傾軋聲響起，部分鎖鏈逐漸扭曲，伸展開來。
「喝！」
我一鼓作氣，將鐵鏈往兩旁扯開，響亮的破碎音響起，鎖鏈彈飛出去。
這條鐵鏈似乎耐不住變形的壓力，也不知道是制鐵技術太差，還是過於廉價，總之被我順利扯斷了。
只是她腳上的腳鐐無法在這裡解開。和鐵鏈不同，腳踝上的腳鐐因為形狀的緣故不太容易破壞，最糟的情況甚至可能折斷她的骨頭。
「腳鐐的部分等回去之後再處理吧。」
我將手裡的鐵鏈殘骸扔到一邊，嘿一聲站了起來。
遭到囚禁的精靈族女性瞠目結舌，她摸了摸終於能活動自如的腳，流著眼淚向我和艾莉安低頭致意。
「接下來處理『喰魔項圈』。」
聽到艾莉安這麼說，我點點頭，以解咒魔法解開她脖子上的『喰魔項圈』，這時房門外傳來某人的大吼聲：
「佛利修·杜·霍邦伯爵死了！！」
對方似乎也結束了這一戰。
聽見這聲大喊，宅邸內外響起了歡呼聲，有如漣漪般逐漸擴散開來。
我們沒有理由在這裡久留，我和艾莉安朝彼此點頭，使用通往拉拉托亞的【轉移門】，離開了因為人民勝利而歡欣鼓舞的霍邦城。
由佛利修·杜·霍邦伯爵統治的這片領地位於區隔王國南北的綿延山脈間，那裡同時也在精靈族唯一與人族國家進行交易的林布魯特大公國通往羅登王國的沿路上。
精靈族運用高超的魔導技術製造的各種魔法道具由於性能優秀、便利性高，尤其深受人族的王公貴族喜愛。將這些魔法道具運往王國北部時，北部的霍邦與南部的提奧賽拉正好在商隊的必經路線上，於提供商隊住宿有相當蓬勃的發展。
霍邦的市中心為領主的居城，其中一室的裝潢豪奢，不但有數盞金碧輝煌的水晶燈照亮室內，還有各種豪華的裝飾品與工藝品擺設四處，從這裡忠實顯現出這座城的城主多有權勢。
然而，在這豪奢的室內，一名中年男子卻煩躁地在屋裡來回踱步，還不時以面色鐵青的膽怯神情環顧四周，很明顯一副心神不寧的樣子。
他那頭光澤如絲絹般柔順的濃密金髮梳理出得體的髮型，身穿點綴精緻刺繡的白絹高領上衣，長褲上繡著豪華圖樣與豐富金絲的這個男人，正是本地領主佛利修·杜·霍邦伯爵。
不過，與這個豪華絢爛的房間以及穿著打扮相反，男人臉上的神情充滿了苦悶，和他的身分地位一點都不相符。
見到主人這個樣子，一名老臣戒慎恐懼地開口說道：
「佛利修大人，前來交易的商人們提出陳情，表示光是得經過繁瑣的盤查才能進入城裡就已經夠耗費時間——如果繼續執行這項制度，貨物恐怕會來不及運至都城。」
「囉嗦！閉嘴！千萬不能讓精靈進來這個地方！！難不成你和精靈勾結，打算把我趕出這裡嗎！？」
老臣一奏上來自城裡的陳情，佛利修立刻氣得額頭上冒出青筋、破口大罵，然後以恐懼的眼神凝視著這名老臣。
據說前幾天迪雁特侯爵遭到暗殺，兇手可能是精靈族的謠言也傳進他的耳里，這件事他實在無法充耳不聞。
至於原因的話，以前他也從奴隸商那裡買過一個精靈，而且實不相瞞，他能買到精靈族就是透過迪雁特侯爵的仲介。萬一暗殺侯爵的兇手是精靈族，目的肯定是為了救出同胞以及報仇。
幸而霍邦這座城市為區隔羅登王國南北的要衝，築有高聳的城牆，也兼具要塞的功能，只要在城門進行徹底的盤查，精靈就沒有機會趁隙而入。
但如果是外賊通內鬼，這種防範的方式就沒用了——他這麼想著，瞪著眼前的老臣。
「絕無此事！只是運往都城的貨物再拖延下去，恐怕會引起王室猜疑，懷疑我等有叛變之心……」
聽見老臣指出這一點，佛利修一副赫然驚覺的樣子，不過隨即又恢復為膽怯的神情，激動地搖了搖頭說：
「不、不行！不能取消現在的制度！！既然嫌盤查太花時間，那就增加負責盤查的衛兵！！」
「可是，這麼一來又得花上更多的錢雇用衛兵——」
老臣話還沒講完，佛利修就氣急敗壞地打斷了他的話道：
「不然！不然就增設可以徵收更多稅金的稅目，或是提高稅率！這麼一來應該就不愁沒資金了吧！！」
「請等一下！提高稅率或是增加稅目，恐怕很難抑制人民的反彈聲浪！」
這名老臣的諫言聽得佛利修直豎起劍眉，氣憤地用手拉扯自己那一頭金髮。他粗魯地一把扯下假髮，甩在地上。
「我為什麼要顧慮那些庶民！他們什麼時候和我站在對等的立場了！？如果不願意服從，就打到他們服從為止！！這是你分內的工作吧，不要再說了！退下！！」
佛利修光禿的頭頂也因為憤怒而變得紅通通的，在口沫橫飛地宣洩過後，他不耐煩地朝老臣揮揮手，要他出去。
老臣微微鞠躬退出的同時，他暴躁地一屁股坐在室內的豪華座椅上。
「可惡！到底該怎麼應付那些該死的精靈……」
佛利修咬著自己的拇指指甲，一臉焦躁地嘀咕著。
買來的精靈族女孩，現在被他關在城上方的一間房裡。
害怕遭到報復的他最初考慮殺死精靈族，又擔心萬一精靈族戰士組成的救援部隊從外部來到這裡，屆時自己將立即遭到殺害，毫無交涉的餘地。
話雖如此，他既不能將違背禁止買賣精靈族的王國法買下的精靈轉讓給身邊的人，如果要他無條件釋放精靈，報復又讓他心生畏懼。
因此他打算改善精靈族女孩的待遇，希望能稍微扭轉自己的形象，於是他將她從地牢改關到豪華的高樓層房間。
當然，為了讓精靈無法反抗，他在對方的脖子嵌上施加『喰魔項圈』魔法的魔法道具，雙腳則是銬上用鎖鏈系上鐵球的腳鐐。
這名只關心如何明哲保身與享受奢華生活的男人，絲毫沒有察覺城裡悄悄燃起的火苗。
◆◇◆◇◆
隔天，我一早便利用『轉移門』從拉拉托亞一口氣轉移到昨天的儲存點，不對，是用來充當記號，環抱巨大岩石的那棵大樹。
在那裡沒遇上什麼大問題，穿過森林後，中午前就抵達了前方的霍邦。
那地方離我昨天撞見的襲擊現場，相隔並沒有多遠。
霍邦背對聳立在南方的泰爾納索斯山脈，前方則是亞涅特山脈，位處兩座山脈之間的平原。礙於山腳下廣大森林的限制，城市周圍的耕地呈東西向延伸開來。
位於中央的霍邦不像其他城市呈現圓環狀，而是由方形城牆圍繞，整體宛如一座要塞。
昨天的雨完全停了，接近中午的陽光明亮照耀著整座城市，石造城牆反射出眩目的光芒。我將碰太放在頭上，與艾莉安沿著田中的小路往霍邦前進。隨著距離拉近，城裡的情形愈來愈清晰可見，我注意到城裡飄出一股山雨欲來的氣氛。
城牆的高度約有十五公尺，猶如蓄水池的壕溝圍繞在四周。正面城門的兩側建有塔樓，衛兵睜大眼睛盯著進出城門的人流。
城門前，數名衛兵從架在壕溝上方的石橋仔細檢查入城的人和攜帶物品，忙得不可開交。也許是檢查得相當仔細，城門前出現了一條長長的排隊人龍。
和整座城市的規模相比，北門只有兩輛馬車寬，城門並不怎麼寬敞。大概是因為霍邦這座城市有條東西向的大路，面向這條大路的城門也就更宏偉了。
或許是東西兩側的城門比這裡更擁擠，不時可以看見從東或西門的方向有貨運馬車往北門這裡過來。
接近城門後，可以看見衛兵卸下貨運馬車上載運的貨品，或是將車上所有人的斗篷都扯下來，以確認他們的長相。傭兵團也無一例外，全部需要脫下頭盔一一檢查樣貌。
從那情形看來，檢查的目的不是為了攜帶物品，而且在找尋某個人。
要在這麼嚴密的盤查潛入城裡是不可能的事情，我如此判斷，看著後方的艾莉安。
羅登王國雖立下契約以國法禁止捕捉精靈族，但人民是否遵守則另當別論。如果讓他們發現價格恐怕比精靈族更昂貴的黑暗精靈，他們必定會處心積慮地想辦法獵捕。
至於這個地方，是精靈買賣契約書上記載的佛利修·杜·霍邦這個人物所在的領地。因為姓氏是霍邦，這個人可能是領主一族。既然是無視國法購買精靈族的領主統治的領地，萬一她的身分曝光，後果可想而知。
況且自己這副鎧甲底下是一身骸骨，衛兵在檢查時要求我脫下頭盔，也沒辦法照辦。
「看來不能從正面潛進去了。」
「是啊。」
灰色斗篷底下露出一雙金色的眼眸，艾莉安直盯著城裡，點頭同意。
但我們也不能沒有獲得任何關於遭到拐賣的精靈族情報就打道回府，只得稍征在城外行走，尋找是否有可以潛入的場所。
我帶著艾莉安與碰太從人潮眾多的北側道路沿著城牆往東走，找尋人煙稀少、守備薄弱的地方。大城的城牆筆直地往東方延伸出去。
我們終於繞到城牆東側，並且看見了城門。這裡的東門比先前的北門大，不過頂多只大上一倍，其實規模並沒有大到誇張的地步。
不用說，城門前橋上的人群和貨運馬車一路回堵到進城的路上。我們避開東門的人潮，繼續往南側的城牆繞去。
南側沒有大型城門，只有專門讓前往耕地的農民們進出的一座小門。
這地方人煙稀少，放眼望去除了筋疲力盡的農民，四周沒有其他人影。
先前走在田裡的時候也是一樣，在霍邦附近耕地的農民個個憔悴不堪，就算偶爾對上眼，也是一臉膽怯地看著我們，或是趕緊移開視線。
從他們看著艾莉安時沒有表現出特別的反應看來，問題恐怕出在這副鎧甲上頭。
豪華又醒目的鎧甲雖然用黑色斗篷遮住了，但實在沒辦法連頭部也一
起遮起來，我只好讓銀白色的頭盔坐鎮在一身斗篷上面。
不過農民們不敢與我們對上視線，這樣的狀況對我們反而比較有利。
「艾莉安小姐，吾等就從這裡進城，抓緊吾吧。」
「拜託你了。」
我壓低身體窺探四周，確認沒有人注意這裡後，如此告訴在我身後的艾莉安。她也很熟練地做出回應，將手搭在我的肩上。
「【次元步法】。」
魔法發動，景色同時變換，移動到目的地霍邦的城牆上面後，我繼續壓低身體，觀察四周。
這樣一直待在城牆上實在過於顯眼，於是我迅速靠著牆邊，環視霍邦底下的街道，找尋適合用來抵達城裡的場所。
南門附近的房子每間都冷冷清清，看來這塊土地上住的不是什麼富裕的階級。我以其中一間破爛的房子後面為目標，再次發動【次元步法】。
「終於進到霍邦來了……」
移動到破屋後方後，我望著背後的城牆沉吟著。
「接下來得找出買家佛利修·杜·霍邦這號人物。」
披著灰色斗篷的艾莉安一邊確認周圍，一邊說出此行的目的。
「既然姓氏是霍邦，由此可見他是這裡的領主一族……總之，我們就先找出領主的居城吧。」
在城裡探聽觸犯國法捕捉精靈族的線索，恐怕掌握不到有力的證據，直接打探關於領主的消息或許是更迅速的做法。
若要找出領主居住的地方，往市中心出發，說不定馬上就能看出在哪裡——
我這麼想著，從破屋後面走到馬路上。四周相同的木造建築物櫛比鱗次，感覺上沒什麼活力。
附近的人們一看見我的模樣，立刻神情緊張、慌慌張張地躲了起來。周圍杳無人煙，猶如一座鬼城。
看來是這副有如騎士的鎧甲讓他們出現這樣的反應，可是我完全搞不懂為什麼，難不成是霍邦這裡有很多蠻橫的騎士嗎？
我觀察著這些情形，一路往前走，來到了人潮眾多且熱鬧的地方。大馬路旁是成排的商店，店員們大聲吆喝招攬生意。來往的人潮與馬車製造出喧囂聲響，街上顯得活力十足。
只是不時可以看見眼神兇狠的人、或是隨處聚集的衛兵，讓街上瀰漫著一觸即發的緊繃氣氛。
不論是城門前的盤查攔檢也好、城裡的奇怪景象也罷，這裡到底出了什麼事？
「氣氛好像不太對勁……」
「街上的衛兵數量這麼多，這下子恐怕很難行動了。」
我與艾莉安悄聲討論著，一邊留心注意周圍的狀況。我們沿著大馬路往前走，接著在市中心附近看見了城牆。
那裡恐怕就是領主的居城，內城的城牆高度與外城差不多，完全遮蔽來自四面八方的視線。城牆外圍繞著寬敞的壕溝，外人很難輕易接近。
眼前的吊橋放了下來，四周布滿多到不對勁的衛兵，劍拔弩張的氣氛威嚇著周圍人群。吊橋附近因此沒人敢靠近一步，萬一我們突然走過去，恐怕免不了遭到衛兵一番仔細盤查。
從正面入侵這種方法我也沒考慮過，總之得先找出容易入侵的地方，我眺望著城牆邁開腳步。
沿著壕溝的路上以一定的間隔設置衛兵，城牆上方也同樣以等距離安排哨兵站崗，防守得滴水不漏。
沿著壤溝的路上人潮眾多，要從稍遠處使用移動魔法也有困難。
如此一來只能趁夜裡摸黑越過城牆，但若是沒有月光，晚上到處有黑影妨礙，轉移受到限制，要移動也不方便。
只能祈禱天氣別再像昨天一樣了——我這麼想著，仰望著天際。
上空只有少許雲，耀眼的太陽高掛在天空中，看來這樣的擔憂是多餘的。我正暗自鬆了口氣的時候，不知從何處傳來怒氣沖沖的吵嚷聲。
我往聲音傳來的方向看去，只見好幾名衛兵正在痛毆一名少年。周圍的人為了怕被捲入麻煩，只是站在遠處觀望著，沒有一個人的視線關注著這裡。
「你走路不看路啊！混帳！！」
「這裡不是你這種髒小子鬼混的地方！看了就礙眼！！」
「反正你是來偷東西吃的吧！？還不快點老實招來，死小鬼！！」
衛兵們不停唾罵著，吐出一句又一句低級的辱罵，一邊毫不留情地踹踢眼前已經倒在地上的少年。
少年頂著一頭凌亂的黑髮，穿著一身骯髒破爛的衣服，年紀約莫十三、四歲。也許是那陣拳打腳踢讓他的嘴巴受傷了，只見他口中淌著血，一副悽慘的模樣。然而，少年卻朝衛兵露出瞪視的眼神，那反抗的目光更加惹怒了衛兵。
「你那是什麼眼神！貧民小鬼還敢這麼囂張！」
這樣的場面實在讓人看了很不舒服。
就在衛兵打算繼續朝少年踢下去的時候，我為了緩頰開口說道：
「汝等就此打住如何？對方只是個孩子，這樣就夠了吧。」
「你是什麼人！？少來多管閒——！？」
衛兵們轉過身來破口大罵，不過罵到一半就停下來了。
見到脫下黑色斗篷，露出底下的銀白色鎧甲，將手放在背上『聖雷之劍』劍柄上傲然挺立的我，衛兵們各個鐵青著臉，僵在原地。
為了避免頭上頂只碰太有損我的威嚴，它正在後方的艾莉安懷裡，露出一副不服氣的模樣。
「……夠了吧？」
我以比先前更低沉的嗓音，再度詢問那些衛兵，幾名衛兵立刻抬頭挺胸，將腰彎成九十度向我鞠躬敬禮道：
「是！抱歉造成騷動！我等在此先行告辭！」
等身體挺直之後，衛兵們立刻丟下少年，爭先恐後地跑走了。
這身鎧甲發揮了出乎意料的效果。畢竟這不是騎士或傭兵會穿戴在身上的氣派鎧甲，他們恐怕是把我當成了不知從哪裡來的高級騎士吧。
不只如此，鎧甲對於在遠處觀望的人群似乎也造成了一樣的效果，只見大家都匆匆忙忙回到屋裡，或是急忙離開現場，所有人全都一鬨而散。
「小子，汝若是受傷的話，吾可以幫忙治療。」
我朝同樣也在看見鎧甲後明顯提高警覺的少年這麼提議，他維持蹲在地上的姿勢，瞪著我微微開口說道：
「我才不會接受你的施捨……」
少年按住被衛兵踢得發疼的腹部，跪在地上。他拼了命地想要站起身，可是膝蓋卻使不上力，整張臉因為痛苦而扭曲。
「話說在前頭，吾並非領主的手下。因為吾能使用療傷魔法，這點程度的傷勢只要一眨眼就能治好，汝願接受治療嗎？」
我用黑色外套遮住顯眼的鎧甲，為了與少年的目光接觸而單膝跪地，再度向他詢問。他的態度出現些微變化。
「療傷……魔法……看你打扮成這個樣子，居然是一名神官？只要用那個魔法……比這更嚴重的傷也治得好嗎？」
「吾並非神官——不過確實能治好。」
畢竟只要使用自己這項魔法，死者也能復活，不管是什麼樣的傷大多都能治癒。除了禁止濫用在讓死者復活上，只是用來治療小孩子的傷勢應該沒什麼大問題。
我點頭回覆少年的疑問後，看見他的眼底浮現一絲喜色。
難道他希望我幫忙什麼人進行治療嗎？
「如果我提供你一些情報的話……你可以用療傷魔法治好我妹妹嗎！？」
「唔，吾不會特地要求報酬。」
「我會回報你的……我絕不接受別人的施捨。」
他的態度有些頑固，不過以他這樣的年紀也可說是相當堅定的信念。
我想還是配合他要求回報，事情也會進行得比較順利吧。
「汝剛才提到情報……汝打算賣給吾什麼樣的情報？」
「……像是城裡的捷徑、或是秘密通道……」
真是善有善報，我聽到少年的答案，忍不住嘴角上揚。
「喔？……那麼，汝知道領主城的捷徑嗎？」
聽見這個問題，少年立刻睜大眼睛左顧右盼了一番，才壓低嗓音反問：
「……為什麼你想知道這種事情？」
少年露出試探的神情，仔細觀察著我。
對方既然受過領主衛兵殘忍的對待，稍微透露一下我們這裡的情形，想必他應該也不會泄漏出去才對。
「吾要到城裡找個東西……」
我並沒有告訴他明確的目的，回答得有些含糊。眼前的少年瞬間皺起眉頭，像是陷入了沉思，最後終於下定決心，抬起頭來回答：
「沒問題……我可以告訴你領主城的捷徑，可是你必須先幫我妹妹治療。」
「吾答應汝。一旦以療傷魔法幫汝的妹妹治療後，會向汝
索求情報當作回饋。」
少年身上的疼痛似乎終於消退了，雖然還是扭曲著臉，但他總算站起來，以不太穩的腳步，蹣跚地走在街上。
我和艾莉安跟在少年身後，沿著大馬路前進。
方向正好是先前越過霍邦城牆進入城裡的南門那一側，我們就這麼沿著原路折返回去。
隨著離霍邦領主位於市中心的居城愈來愈遠，精緻的木屋也跟著愈來愈少，四周再度逐漸籠罩在寂寥的氛圍之中。
等我們走到前方帶路的少年停下腳步的牆邊時，周圍的景色已經變成一處全是密密麻麻的簡陋小屋子，有如貧民窟般的場所。
酸臭味和動物的腐敗味混雜在一起，形成一股獨特的氣味。聞到這股稱不上衛生的惡臭，跟在後面的艾莉安忍不住在斗篷底下皺起了臉。
「就在這裡。」
不過，少年仿佛早已習慣這樣的臭味，他簡短地這麼告知後，便走向狹窄複雜的巷弄內，進入一間小屋子裡面。
這間小屋子完全擋不了風，裡面的空間頂多只能擠進四個人，屋頂十分低矮，要是不彎腰的話根本進不去。
小屋裡，有個像是將破衣服當成棉被來蓋的少女正在熟睡，少年往少女走過去，輕輕地將她搖醒。
「……哥哥？」
稱少年為哥哥的這名少女，看起來與哥哥的年紀相差沒幾歲。
她和少年一樣是黑髮，但是頭髮既長又沒有整理，發質顯得相當粗糙。瘦削纖細的身體猶如枯木一般，仿佛隨時都可能折斷。
「你身上的傷是怎麼回事？又被衛兵打傷了嗎？」
少女慢慢坐起身來，睜著圓滾滾的大眼睛望著少年詢問，神情顯得相當擔心。
「這麼點小傷算不了什麼。重要的是，我帶來了可以治好你腳傷的人。」
少年不以為意地說道，用手拭去嘴角上的血，接著為了介紹站在後面的我們，視線往這裡看了過來。
少女也許是循著少年的視線這才發現到我們的存在，她面露驚怯神色，稍微躲到少年背後。
「用不著擔心，吾並非領主的士兵或騎士。吾名為亞克，只是個傭兵罷了，在吾後方的是——這趟旅行的夥伴。吾等會在此處叨擾一下。」
我平心靜氣地這麼向少女解釋，在我後面的艾莉安照例將斗篷拉得低低的，稍微點個頭，碰太則是在她懷裡輕輕地搖著尾巴。
少女看見碰太之後，表情很明顯地略為放鬆了。
「亞克大人，請幫忙治好我妹妹希亞的腳，拜託你了。」
少年一臉嚴肅，將額頭抵在地上向我請求。
我胸有成竹地點點頭，說聲抱歉之後，掀起少女希亞蓋著那條宛如破布般的棉被，觀察她腳上的傷勢。
少女纖細的雙腳腳踩都用繩子綁上了木板。
「負責管理這個地方的老先生說，不這樣的話治不好……」
少年從旁窺探妹妹的腳，向我解釋這兩塊木板的用意。
這是固定夾板吧，看來她是雙腳骨折。若是半身不遂，能不能治好還是個問題，但這種程度的傷勢，應該只要中級職業主教的療傷魔法就能治癒。
我稍微抬起她的腳，輕輕轉動，希亞因為疼痛而扭曲著臉，眼角泛出淚光。
「嗚！」
看來她的骨頭還沒有接起來。
「她的腳這樣已經快一個月了，完全沒有治好……」
少年一副隨時都會哭出來的樣子，不過他握緊拳頭，硬是忍住淚水。
骨折必須儘早治癒，還得攝取充足的營養。從他們居住的環境來看，恐怕連食物都是有一餐沒一餐的吧。
「交給我吧，【大治癒】。」
我將右手放在希亞的雙腳上，發動主教的魔法技能後，一道和煦的光芒立刻溢滿四周。光芒閃耀，有如被她雙腳吸進去似地消失了。
兄妹倆一臉茫然地望著這宛如夢幻般的光景。
至於在後方觀看的艾莉安則是嘆了口氣，聳了聳肩。
我再次上下轉動希亞的雙腳之後，她露出一副難以置信的表情，摸了摸自己的腳說：
「哥哥，我的腳不痛了……」
「真的嗎！？」
少年忍不住驚呼出聲，希亞一臉開心地立刻拆下腳上的夾板，迫不及待地想要站起來，結果因為使不上力，隨即又跌坐在床上。
「吾只是將骨頭接好，千萬別勉強自己。」
或許是因為有將近一個月的時間動彈不得，她的肌力衰退不少。
營養不夠，導致她全身瘦弱得像根朽木一樣，再繼續這樣下去，就算骨折好不容易治好了，恐怕又會有其他的地方骨折。」
「小子，這個拿去給汝的妹妹吃點營養的食物。」
我這麼說著，從系在腰間的皮袋裡拿出五枚金幣，遞給少年。
少年瞬間露出驚訝的表情，但他不知想到什麼，立刻將目光從金幣上面移開。
「我的名字叫希爾！我不是說過了，我不接受施捨的嗎！？」
「小子，不，希爾，吾很讚賞汝的堅持。不過，汝必須仔細想想什麼是最重要的事情再做出回覆。這不是施捨而是恩惠，勸汝展現出受到恩惠會加倍回報的氣概，這麼做也是為了汝的妹妹好。」
我憑著三寸不爛之舌將自己雞婆的行為正當化，聽起來應該還滿有說服力的吧。
希爾頓時面露猶豫，陷入沉思。過沒多久，他窘迫地開口了：
「……我知道了。可是千萬別給我金幣，只要給我銅幣就好！像我這種人，怎麼可能拿著金幣出去買東西啊。」
的確，希爾的抗議有道理。一個貧民窟的孩子拿著金幣在路上閒晃，肯定會變成絕佳的下手目標，到了店家甚至還可能惹來竊盜的嫌疑。
萬一被像是白天時的那一類衛兵發現，極有可能找他麻煩。
「喔，說得也是。希爾還真聰明……」
我為自己的膚淺感到不好意思，聽到我稱讚，希爾一臉傻眼地看著我。
「……只是大人設想得不夠周到而已吧？」
我刻意忽略站在背後的艾莉安發出的竊笑聲，從帶來的行李袋裡取出一個皮袋，將它交給希爾。
皮袋裡面滿滿的都是銅幣，喀啦啦的堅硬碰撞聲響起，皮袋落在希爾小小的掌心，那重量讓他瞠目結舌。
「這裡面……到底有多少銅幣啊……」
「記得是三百枚左右，如果汝還需要一點銀幣也沒問題喔？」
我看著手中的皮袋，向吞著口水的希爾表示可以再另外給他，他像是壞掉的木偶般，激動地搖著頭回答：
「這、這些就夠了！再、再說我們也只需要再忍耐一陣子就好！」
他說著站了起來，將屋子一角的地板掀起來，細心撢去下方地面的土。接著，一個埋在裡面的木盒蓋子便出現了。看來為了安全起見，他平常都把貴重物品藏在這裡，只見他小心翼翼地將皮袋收進那個木盒裡面。
「這份恩情我一定會還，大人，謝謝你。」
將木盒埋回去之後，希爾有些雜為情地低頭道謝，然後露出了笑容。
【插圖P181】
——不管在哪個世界，孩子的笑容都是無價之寶。
「汝有個好哥哥呢，希亞。」
我粗魯地摸著希爾的頭，笑著對妹妹希亞說道。希亞似乎也很高興聽見哥哥被稱讚，笑容滿面地點點頭。
「嘖，別把我當成小孩子好嗎！？」
當事人希爾或許是難為情，一邊梳理凌亂的頭髮一邊大聲抗議。
「亞克真是個大好人呢……」
在後面目睹這一連串始末的艾莉安有些傻眼地說道，她那抹嘴角略微揚起的笑意肯定不是我眼花看錯吧。
「接下來，汝該支付先前答應的報酬了。」
我看著希爾的臉，發現他的神情變得陰鬱，不知為何一副心事重重的樣子。
難不成捷徑這件事只是他隨口亂掰的嗎？這念頭瞬間閃過我的腦海，不過希爾站起來走向小屋門口，催促著我們：
「……我帶你們到捷徑去，跟我來……」
走出小屋後，天空已經轉為夕陽的暮色。
在希爾的帶領下，我們穿出貧民窟小屋林立的巷弄間，又走了一會兒便來到一座石橋前，石橋就架在一條水位低淺的小河上面。
石橋的寬度頂多只能容納一輛馬車通行，老舊的橋身長滿青苔，因為建造得非常堅固，要過橋也不成問題。
「往這裡。」
然而，希爾指的地方並不是石橋對面，而是從支撐橋身的橋台旁往下走，正好是橋墩正下方的位置。
來到橋墩正
下方之後，只見眼前的橋台有個可以讓人通過的橫向洞穴。洞裡流出的水有些污濁，緩緩注入小河。洞的前方有個鐵柵欄，看起來就像一條下水道。
希爾以靈活的動作轉動數根下水道前的鐵欄杆，輕輕鬆鬆就將欄杆拔起來，打開的空間正好能讓一個大人通過。
看來他是為了進出這個地方，事先做好可以將欄杆拔起來的準備。
只可惜兩根欄杆的寬度就算一般成人過得去，對身為鎧甲騎士的我來說顯然過於狹窄。我整個人卡在欄杆前，無法繼續前進。
「亞克大人，你那身巨大的鎧甲不能想想辦法嗎？」
希爾傻眼地說道，我開始思考方法。
為了不必使用移動魔法，以最平和的手段解決這個問題，我握住另一根欄杆，使勁將它拔起。
「喝！」
我鼓起氣勢、卯足了力氣，隨著清脆的聲音響起，第三根欄杆也輕易地被拔了起來。
希爾看著這一幕，露出了難以置信的眼神。
那道目光並沒有維持太久，也許是因為這下我便可以與艾莉安進入洞裡，他重新提起精神，稍微前進了一點，將藏在坑洞裡面的提燈拿出來。
他真的準備得非常周到，恐怕是為了什麼目的使用這裡的吧。
「等一下，我馬上點火。」
希爾拿出打火石準備在提燈上點火，這時艾莉安在一旁朝提燈伸出手指，詠唱簡短的咒文：
「……火啊……」
接著，她的指尖便出現了打火機程度的微弱火焰，她以這把小火在提燈底座的油芯點火，提燈隨即亮起火光。
「好厲害，原來大姊姊也是魔法使啊。」
希爾露出既佩服又驚訝的表情，聲音聽起來有些興奮。
艾莉安渾了渾手，像是在說這沒什麼，她一邊環顧火光照亮的下水道裡面，一邊詢問希爾：
「從這裡到領主的城要多久？」
「嗯～還有一段距離。這附近還沒什麼臭味，不過等到了裡面你們最好要有心理準備。」
希爾拋下這句警告，一手拎著提燈走在前面。原本感覺像在地底探險的我仿佛被潑了一桶冷水，繼續跟在他背後走著。
下水道裡面在兩側鋪設了能夠容納一個人通過的步道，至少不必將腳踩進污水裡前進。
裡面的牆壁是用貌似紅磚的磚塊所砌成，天花板上等距離設置著樑柱，散發出近似礦坑坑道的氛圍。
在陰暗的下水道里，我們在希爾的帶領下左彎右拐，等一股恐怖的惡臭衝進鼻腔時，走在前面的希爾才終於停下腳步。
那裡和我們剛才走來的排水溝里的景色沒什麼太大變化，四周也沒看見其他路。希爾緩緩以拳頭往磚瓦牆敲了一下後，部分磚瓦掉落，他將手伸進裡面開始操作起來。
緊接著，有個啟動音響起，部分磚瓦牆發出沉重的聲響往旁邊滑開，眼前出現一個幽暗的洞穴，看來這裡是一道暗門。
我們靠著希爾手上提燈的亮光進入洞裡，很快便看到一道長長的下樓階梯。下去之後，是一條潮濕的道路。
我們在僅能容納一人通過，沒有岔路、名符其實什麼都沒有的通道里筆直前進，接著出現的是一道與剛才相反的漫長上樓階梯。
自從進入秘密通道後，我們誰也沒有講過一句話。上樓的腳步聲在地底潮濕的通道里迴蕩著，醞釀出更陰鬱的氣氛。
我們一路爬上階梯，階梯上面有個像小房間一樣的地方，擺著幾張椅子和一張桌子，階梯一直延伸到後面貌似方形天花板的場所。
提燈照亮的這個地方，疑似是個秘密的小房間。
「走上裡面那道階梯，就能通往領主的城裡……」
希爾垂下目光解釋著裡面那道階梯，神情顯得有些愧疚。
他的態度讓我心生懷疑，但我還是踏上裡面那道階梯，搜索著天花板。
天花板上頭方形的區塊被蓋上，關了起來，只要將蓋子打開，就能進出城裡了。
這個出入口和秘密的小房間，恐怕是領主等人使用的緊急逃脫路線。
我正在調查天花板這個部分的時候，希爾一臉鐵青地朝我走來，接著深深地低下頭說：
「對不起，亞克大人！我沒有欺騙你的意思，只是我實在太想治好希亞的傷！我會確實將兩位帶進城內！其實我有個計劃——」
「喔喔！這地方好像是個倉庫。」
希爾滔滔不絕地為自己辯解的時候，我摸索著天花板，將蓋住出以口的東西往上掀開，另一頭的景象讓我忍不住發出驚呼。
掀起蓋子後，我見到紅色夕陽從窗戶照進眼前疑似城內的場所，那讓我聯想到積滿了灰塵的倉庫。
「這下終於有辦法進入城裡了。」
我一邊說著一邊轉過頭，只見希爾以一副不敢置信的眼神看著我，嘴巴像金魚般地一張一闔。
「怎麼了，希爾？」
「咦？亞克大人！？那個天花板就算是兩個大人合力也抬不起來耶！？你究竟是怎麼打開的？」
希爾一臉像是被雷劈中的表情，看見我單手掀開又闔上天花板，他張大了嘴，腳步踉蹌地往這裡走過來。
「這只是小事一件。」
「難、難不成你讓天花板的蓋子變輕了——？」
我和希爾交換位置，他試著將再度闔上的蓋子抬起來，不過天花板在他纖細的手臂推動下動也不動。我在後面望著一再使力嘗試推開天花板蓋子的希爾，一邊向艾莉安詢問接下來的計畫：
「艾莉安小姐，待日落後再潛入城裡如何？」
「等、等一下！你們接下來打算進去城裡面嗎？」
希爾的腦袋似乎總算能夠掌握現狀，連忙確認我們打算採取的行動。
聽見這個問題，我望著坐在小房間椅子上的艾莉安。她則是站起來，靜靜點頭給予肯定的答覆。
「不管是要找出那個藏東西的地方、還是把東西帶出來，都需要潛入城裡。」
她將碰太抱在胸前，以毅然決然的態度這麼宣告。
「慢著、慢著！要是兩位現在闖入城裡，引起騷動，那就傷腦筋了！」
希爾一臉慌張，將小小的身體滑進果斷點頭表示要入侵城內的艾莉安與我之間，要求我們暫停行動。
「就算你這麼說，但不這麼做就沒辦法達成我們此行的目的了。」
艾莉安以不悅的口吻，對張開雙手擋住我們去路的小個頭少年這麼說。
確實，這等於是為了答謝我們治癒傷勢，將秘密通道情報告訴我們的當事人，要求我們別使用這條秘密通道。
艾莉安以精靈族戰士的身分執行受託的任務，我能理解為什麼這種曖昧不清的藉口會惹她生氣。
「希爾，說說汝的理由，吾等只是要達成此行的目的。」
我放下天花板的蓋子，在階梯上坐下來，詢問希爾。
希爾的眼神遊移不定，看來非常猶豫。最後終於下定決心，開始娓娓道來：
「霍邦這個地方受到沉重的稅金壓榨……我的父母也是因為勞累過度，最後病死……老實說，這裡的居民原本策畫在最近起義……可是就在執行計畫前，聽說發生了其他領主遭到暗殺的事件，在那之後，街上和城裡的戒備變得格外森嚴……」
聽到希爾的解釋，艾莉安金色的雙眸游移，內疚地垂下了目光。
這座城裡的戒備森嚴，起因在於艾莉安暗殺領主一事，這裡的領主之所以監視人們進出，說不定就是因為害怕被精靈族攻擊。
捕捉精靈族並且進行買賣的領主遭到殺害，自己身為購買精靈族放在身邊的人，當然會提高警覺。
「為了強化戒備而雇用大量士兵所花的錢，聽說又要以增稅的方式解決……這個秘密通道是為了起義而準備，是城裡的內應告訴我們的。因為警備制度變動，導致城裡的內應沒辦法再幫助我們，而那個又不是靠普通人的力量就能抬起來的東西……」
他揚起視線注視著我，一副欲言又止的表情。
的確，要是我們在起義前從這條通道入侵，造成騷動，城裡恐怕會更嚴加戒備，最糟糕的情況是這條通道說不定會被堵起來。
希爾表明在一般的情況下沒辦法使用這條秘密通道，試圖提供其他報酬，沒想到我們竟然毫不費力就能使用這條通道，恐怕就是這樣才讓他亂了手腳。
如果不是迪雁特發生了領主暗殺事件，這裡的居民或許就會起義討伐領主，遭到囚禁的精靈族也能獲得釋放……
我望著艾莉安，只見她抱著碰太蹲在地上。
原因多少有一些出在我身上，如果能一次解決兩個問題，那是再好不過了……我這麼想著，思索起方法—
—
「嗯，不如趁居民起義之時，吾等也順道闖進城裡，這個方法如何？」
在起義時利用這個秘密通道——換句話說，他們的目標是打倒領主，如果趁他們使用這條通道時達成我們找尋精靈族的目的，這樣的方法應該是一舉兩得。
再說，趁內亂鬧成一團的時候達成目的，也用不著擔心追兵。
「我是無所謂，可是……你們打算什麼時候起義？」
艾莉安似乎終於提起精神，她盤著手臂姑且認同我的主意，只是對起義的日子有些擔憂。對方若是表示日期定在一個月後，確實會讓我們傷透腦筋。
「這部分得先問過萊柏特大叔，才能回答你們……」
希爾不好意思地低著頭，喃喃說道。
這也是沒辦法的事，畢竟策畫、準備起義這種事根本不可能交給希爾這種小孩子來處理。
看來得向這次打算引起內亂的人物確認才有辦法執行計畫，而且還要看對方是否願意接受我們這詭異二人組提出的建議……
——總覺得希望渺茫啊。
我在內心吐槽自己提出的意見，並嘆了口氣。
希爾表示願意帶我們前往貧民窟，去見這次起義的主謀萊柏特，我們也只能照他所說的，跟他一起過去了。
將秘密通道的牆壁恢復原狀後，我們從下水道折返。回到橋台下時，已經是夜幕即將低垂之際。
我們離開那座橋，在希爾的帶領下，走向只有稀疏的亮光，貧民窟陰暗的街道。
最後，我們抵達一間比周圍建築物稍微牢固一點的小屋。
和四周的建築物不同，這是一間建在石造基座上、看起來相當堅固的木造小屋。希爾以固定的節奏敲打小屋的門，門打開一條縫隙，屋裡的人小聲詢問希爾為了何事而來。
開門的人以懷疑的眼神看著我，不過什麼也沒說，只是打開門以下顎朝希爾比了比，催促他進屋裡。
「我去向他們解釋。」
希爾轉過頭對我們這麼說，隨即進入屋裡。
不久之後，對方也同意我和艾莉安進入屋內，在門前盯著我們的那名男子的催促下，我和她一起進入小屋。
小屋裡有幾名剽悍的男人，以兇狠的眼神打量我們。屋裡十分昏暗，後面疑似是飯廳的房間擺了一張大桌子，有名男子坐在那裡瞪著我們。
男子大約三十五歲左右，留著褐色短髮、蓄著鬍子，經過鍛鍊的粗壯手臂上有幾道傷疤，那副模樣怎麼看都不像是個農民。
他似乎正在用餐，面前擺了一碗像是麥粥的食物。
「真是的……我說過帶人過來這裡之前，要事先聯絡吧……」
男子瞥了我一眼，將吃到一半的麥粥放下。視線轉回站在他旁邊的希爾，嘆著氣嘟噥道。
「對不起，萊柏特先生，可是這件事很急……」
希爾開口道歉，他還想繼續解釋的時候，名叫萊柏特的男子以手制止，打斷他的話，接著朝我射來銳利的視線說道：
「你叫亞克是吧？能夠把那個沉重的天花板蓋子抬起來，臂力的確驚人，而且還以治癒魔法治好骨折……聽說在我們執行計畫的時候，你可以幫忙我們使用那條通道，不過……你以為我們會信任不露出臉來的傢伙嗎？」
萊柏特說完之後，露出了嘲諷的笑容。
我全身穿戴鎧甲，連頭盔也沒脫下，艾莉安也是披著一件灰色的斗篷，臉上還用布遮住了口鼻，的確是相當可疑的裝扮。
不用懷疑我們這種話，就算撕裂了嘴我也說不出來。可是，我們同樣不需要顧慮對方的感受。
「吾等沒有取得汝等信任之意，這次的提議汝等不答應亦無妨，屆時吾等會單獨利用那條通道潛入城裡……」
「你說什麼！？」
聽見我單方面這麼宣告，小屋裡那幾名剽焊的男子頓時殺氣騰騰，不過卻遭到眼前的萊柏特以手制止：
「看來你們是有事要到城裡，難不成你們是精靈嗎……？」
聽見這句話，在我身後的艾莉安有些動搖。
周圍的男人們因為摸不著頭緒而面面相覷。
「汝何以如此認為？」
「不久前，迪雁特的領主遭到殺害的時候，有段時間出現了兇手是精靈族的風聲……自從發生那起事件之後，這裡的領主就像瘋了似地增加巡邏人員，還下了一道命令『絕對不許讓精靈族進入領地』。」
看來這裡的領主戒備得極為嚴密，一旁的艾莉安稍微動了一下。
萊柏特說出自己的推測後，看著我們緩緩吐了口氣。
「算了，即使打探你們的身分和目的也沒有意義……再說我們也剩下沒多少時間了……絕對不能因小失大。」
「喔，沒有時間是什麼意思？」
我詢問盤起手臂、眉頭緊蹙的萊柏特，他聽到後用手按住眉間，閉上雙眼。隔了一會兒，才開口說道：
「再過不久，大王子和二王子會從都城來到這裡，到時候要是引發叛亂，王軍展開行動，我們全都得上斷頭台。所以，一定要趁兩位王子抵達這裡之前行動……」
「引起叛亂的話，結果不都是一樣嗎？」
「……不，這次只要先成功討伐領主，之後不管發生什麼事情都有辦法解決，畢竟都城的貴族也不全是團結一致。而且萬一叛亂這件事遭到問罪，已經安排好只要獻出我的首級，就不會追究其他人的責任。」
萊柏特邊說邊撫著鬍鬚，扭起嘴角一笑。
原來如此，這次的叛亂還有其他貴族在背後撐腰。雖然不曉得對方的目的是為了排除礙事的貴族、安插自己的人馬，還是讓這裡變成自己的領地，不過看起來應該是權力方面的鬥爭。現在的領主下台後，為了希爾和希亞好，我只能祈求之後來的會是個仁慈一點的領主。
「其實都城那裡的協助者也派來了堅強的戰力，只是……前些日子那些人在附近遭到魔獸攻擊，戰況相當慘烈。萬一不能使用秘密通道，這將會是個很危險的賭注……」
萊柏特聳聳肩嘆了口氣，顯得非常無奈。
「那可真是場災難，所以汝等打算何時起義？」
「明天早上。」
「還真匆促，不過這樣的時間正適合吾等。」
「準備都完成了，只等下達號令……現在向同伴傳達指令後，城裡的協助者想必也會有所行動。希爾，你必須在展開行動之前帶亞克先生到那條秘密通道，千萬不能遲到，知道嗎？」
「是！」
被萊柏特指名的希爾挺直了背脊，氣勢十足地回應。
總之，在展開行動之前，我、艾莉安和碰太必須找個地方消磨時間。
天色剛暗下來的此時，城裡中央大道上的店家燈火通明，男人們若不是吃飯、喝酒，就是受女人誘惑而走進娼館。
霍邦位於與精靈族進行交易的林布魯特大公國和羅登都城的中間地帶，因此位在精靈打造的魔法道具運至都城交易路途中的這座城市，精靈制的水晶燈相當普及，這裡的夜晚也比其他城市明亮而且熱鬧。
在這喧囂城鎮的一角，我將某間攤販賣的，用一大片植物葉子包起來、貌似肉串的肉類料理，和名叫鷹嘴豆，看起來像是以鹽水煮過的豆子裝進布袋，打算帶回希爾住的小屋。
「嗯，希爾家在哪裡……」
買完晚餐要返回時，我在貧民窟複雜的路上左顧右盼，迷失了方向。
「往這邊走，亞克。」
跟隨在我背後的艾莉安抱著碰太，往前邁開腳步。
精靈族擁有即使在森林裡也不會迷失的方向感，她說不定從來沒有迷路過。總是在※梅田地下迷宮裡迷路的我，自然是十分羨慕。（編註：指大阪車站錯綜複雜的地下街。）
「話說回來，我們好像被卷進了不得了的事件中呢……」
走在前面的艾莉安依然面向前方，聊起了這件事。
「艾莉安小姐對人類似乎沒有什麼好印象，不過這次等於是助希爾他們一臂之力，這樣不要緊嗎？」
「不管是哪個種族，小孩子就是小孩子。再說，眼前這個狀況，多少也和我引起的事件有關……」
艾莉安與我四目相對後，忽然轉過頭去，噘起了嘴。
即使是不同種族，小孩子就是小孩子——不曉得這是整個精靈族或是她個人的想法，看來她抱持的並非盲目的排他主義。
但是，在某種程度上，她接受我這個自稱人族的骸骨騎士。在那個時間點，我就應該察覺到這件事了。
而且——
「關於這裡的領主，也沒有什麼需要艾莉安小姐煩惱的事情。」
在展開行動之前，這裡的領主和人民早已反目
成仇。
「我並沒有在煩惱什麼事情！」
艾莉安氣呼呼地這麼抗議後，別開視線，盤起了手臂。
「這次領主將因為內亂遭到討伐，不過這並不影響我的任務。」
「說得也是……救出被囚禁在城裡的同胞，是此行唯一的任務。」
我邊走邊聽著她意志堅定的宣言，終於回到了希爾住的小屋前。
進入屋裡後，我發現希爾和希亞兄妹正在慢慢咀嚼少量的麵包和像干豆子一樣的食物。
「希爾，這是怎麼回事？汝沒拿吾給的錢買晚餐嗎？」
聽見我這麼質問，希爾以不滿的口吻抱怨著：
「這麼做，是為了不讓別人看出來我們的手頭忽然變闊綽了。再說，有可以買麵包的錢就足夠了。」
一旁的希亞聽到希爾這麼說，也用力地點頭表示同意。
這對兄妹貧乏的飲食似乎比我想像中還要嚴重，於是我拿出剛才買的晚餐，要他們兩人和艾莉安一起吃。
希爾起初不願意，但我表示要讓妹妹早點康復，需要攝取充足的營養後，兩人才緩緩伸出手，開始津津有味地吃了起來。
只有肉和豆子，營養其實不太均衡，但總比乾麵包加上干豆子和水，更像一頓正餐吧。
「盔甲大哥哥，你不粗嗎？」
希亞嚼著平常很少有機會吃到的肉，歪著頭詢問的模樣令人露出會心一笑，和在一旁塞得滿嘴都是肉的碰太看起來像兩隻小動物。
「吾在店裡吃過了，汝等不用客氣，儘量吃。」
「嗯！」「啾！」
我摸著希亞的頭，若無其事地撒了謊——碰太，我沒說你可以儘量吃喔？
艾莉安在視線一角將鷹嘴豆送進嘴裡，她只是看了我一眼，沒有多說什麼。
我大概猜得到她想說什麼。
不過她明明在休息，卻說吹進屋裡的風很煩人，使用土與火的精靈魔法建造出堅固的牆壁，讓這裡比周圍建築物像樣許多——由愛管閒事的這點看來，她也沒資格批評別人雞婆。
凌晨時分，我仰望著太陽尚未升起的漆黑夜空。
霍邦的街上寂靜無聲，緊繃的空氣中充滿一觸即發的緊張氣氛，瀰漫著整座城市。
在這樣的氣氛里，耳朵只聽得見前往石橋的自己、艾莉安和希爾的腳步聲。
我們抵達位於石橋橋墩底下的下水道入口前方時，有兩名男子站在那裡戒備，監視周圍有無異狀發生。
希爾朝兩人點頭致意，穿過事先卸下的欄杆間，進入下水道裡面。
我和抱著碰太的艾莉安隨後跟上，追著走在前面的希爾。
艾莉安只要走過一次就不會迷路。可是老實說，方向感不太好的我要是不跟在帶路者的背後，恐怕會在這座地下迷宮迷路。
雖然我可以靠【轉移門】離開，不至於演變成嚴重事態。
上次經過的秘密通道牆壁已經打開，四周有許多戰士打扮的威猛壯漢分成大小几支隊伍，駐守在這裡。
通道只能容納一個人通過，他們應該是為行動開始後闖入城裡，在這裡待命。
走過潮濕的秘密通道，爬上長長的階梯後，小房間裡的提燈點亮了微弱的火光，火光底下照出一群男子佇立的身影。
每個人都穿戴皮革或是輕便的鎧甲、手持武器，面露緊張神色。
在最後面通往城裡的階梯上，昨天見過面的萊柏特穿著鎧甲坐在那裡，等待我們的到來。
「喲，你們來啦。以前擔任過我部下的衛兵們也會參與這次的起義，右手臂纏著白布的傢伙是我們的同夥，小心別搞錯了。」
「喔，原來汝以前是衛兵……」
「別看我這樣，我以前可是大隊長喔？因為反抗領主，才會落得這個下場。」
滿臉鬍子的萊柏特揚起嘴角，愉快地笑著。
「闖入城裡之後，你們打算怎麼行動？」
艾莉安從仿佛融入陰暗房間裡的斗篷底下露出金色雙眸，如此詢問萊柏特。
「闖入之後，我們會兵分二路。這條密道外面是建在兩座城門間內院的器材庫。首先，城門組負責確保吊橋以及將城外的夥伴引入；城外則是由其他人負責攻擊衛兵室，不需要我們費心；往城內門前進時會以拿著這個東西的傢伙為中心，優先破壞城門。」
他一邊說著，一邊從懷裡取出一個拳頭般大小的圓球。
黑色球體收納在貌似陶器的半圓形容器里，用繩子上下纏繞綁了起來，形狀如同一顆※焙烙玉。（編註：日本戰國時代所使用的兵器，類似現代手榴彈。）
「魔晶爆玉啊。」
看見那個東西後，艾莉安有些驚訝地睜大了眼睛。
「小姐見識滿廣的嘛。沒錯，只要把這個東西丟到鉸鏈上，就能輕輕鬆鬆地把城內閘門轟飛出去。」
「魔晶爆玉是以魔晶石作為引爆劑的爆破魔法道具，聽說價格相當昂貴……？」
「這是都城的協助者送給我們的禮物，光是一個就要價數十枚金幣。」
魔晶爆玉聽來像是運用魔法的手榴彈，將如此昂貴的東西送給他們，可見這位都城的協助者若不是極為富有，就是高級貴族。
「差不多該開始了……」
萊柏特平靜地說出這句話，在房裡待命的男人們之間油然生出緊張感，每個人都自然而然地將視線轉向我。
我在那股視線的催促下，爬上房間後面的階梯，手放在天花板的蓋子上。
屋裡的緊張感頓時升高，我吞咽著口水，將視線集中在手上。
接著稍微使力將天花板的蓋子往上抬，隨著沉重的摩擦聲響起，通往城裡的入口緩緩在天花板上開啟。
瀰漫在屋裡的緊張感頓時轉變為驚訝與歡呼聲，萊柏特露出嘲諷的笑容，開始向部下們下達指示：
「現在不是佩服的時候，還不趕快完成自己的任務。兩人負責用東西固定住天花板的機關，四個人巡視器材庫周圍，一旦發現巡邏衛兵格殺勿論。希爾，去把在地窖待命的傢伙叫來這裡。」
「遵命！」
負責帶路的希爾高聲應和後，立刻轉過身，朝著在屋外待命男人們所在的位置跑去。
接到萊柏特的指示後，待在屋裡的那些男人悄悄從階梯往城裡入侵。
關閉這個天花板的秘密通道的，是一個類似活動天花板的機關，附近有個用鎖鏈吊起天花板的滑輪裝置。兩名男子以絞盤捲起鎖鏈後，將看似很堅固的棍子卡在絞盤上，再以繩子綁好固定住。
他們慢慢放手後，天花板就以吊在半空中的方式固定住，武裝的男子陸續從地道裡面爬上去。
我們現在所在的房間疑似器材倉庫里的密室，打開正面像牆壁一樣的門之後，僅能進入器材庫裡面。
在那扇密門外，可以看見器材庫裡面有四名男子將正門打開一條縫隙，觀察外面的狀況，後面襲擊隊正在確認手上的裝備，開始進行準備。
位於正門的四人小組用手勢打了個暗號，萊柏特看見之後點點頭，靜靜地向襲擊隊下達指示。
所有人兵分二路，從器材庫的正門溜了出去。
為確保城門與吊橋落入我方手中的小隊壓低身體，沿著城牆前進，拿著弓的人往城牆上站崗的衛兵放出了箭。
衛兵的咽喉和頭部遭箭射中，紛紛在城牆上倒下。
第二箭接著射了出去，順利減少衛兵的數量，不過其中一人中箭時摔落城牆，在周圍造成了巨大聲響。
一名駐守在城牆角塔的衛兵注意到噪音，打著呵欠前來查看的巡邏衛兵發現了沿著城牆前進的小隊。
沒多久，一道猶如敲擊廉價金屬的高亢鐘聲便響遍城內。
那警鐘使城內頓時陷入一陣混亂。
朦朧的晨空底下，四處響起勇猛地提起長劍互擊的聲響，而且愈來愈響亮。
往城牆內門前進的小隊同樣與巡邏衛兵陷入交戰狀態，怒吼聲此起彼落。
遭受衛兵攻擊的男子後面，又有其他衛兵趕來。原以為他們是來參戰，但不時可看見右肩綁著白布條的衛兵舉劍刺穿同僚衛兵背部的場面。
我和艾莉安慢慢走在騷亂的內院，遠眺著找尋我們此行要拯救的精靈族可能被囚禁的建築物。
也許是穿著黑色斗篷悠然行走的樣子過於顯眼，偶爾有衛兵來勢洶洶地殺上來，不過我輕輕敲一下對方的頭，他們便當場翻白眼昏厥。
『——爆炸吧，殲滅仇敵——』
前往城內門的小隊裡，幾名男子喊出相同的咒文，沖了出去，朝著城門拋出手中的黑色球體。
城裡傳出爆炸巨響，烈焰與爆風在城門附近炸開，周圍的衛兵連同瓦礫與熱
風一同被轟飛出去。
城門下的鉸鏈轟飛了，但是上面的鉸鏈似乎毫無損傷。煙霧散去後，城門雖然被炸得坑坑洞洞、滿目瘡痍，卻依然屹立不搖。
「可惡！威力雖然強大，可是時機實在太難掌握了！」
萊柏特咒罵著，憤恨地仰望城內門。
想以手榴彈這類的爆裂物引爆位於高處的目標，確實需要相當高明的技巧。
「用力推！！城門已經遭到破壞！推倒城門！！」
萊柏特大吼著，已經收拾掉周圍衛兵的男子陸陸續續往城門聚集，著手進行破壞城門的準備。
「死守城門！！守備隊從城牆上方射箭攻擊！！」
城門旁貌似衛兵隊隊長的男子朝城門內側發號施令，高聲呼應的叫喊聲隨即從城門內傳來。
為了驅逐城門旁的叛亂者，城牆上陸續出現弓兵，拉弓準備射擊，不過在叛亂者後方待命的人從城下射箭，將他們射了下來。
雙方勢力在城內門僵持不下，戰況陷入膠著。
我可不想滯留在這種地方浪費時間。
「閃開————！！」
我大喊著，朝聚集在城門邊的人群中心沖了過去。周圍人群往兩旁退開，讓出一條通往城門的路。
我在這條路上全速奔馳，從正面往城門使出摔角選手殺刃戰士也會面色鐵青的肩部撞擊，支撐城門上半部的鉸鏈和在內側扶住城門的衛兵如同一片片枯葉，連同城門被轟飛了出去，正面出現一個巨大的入口。
眼前的戰況變化令四周頓時陷入死寂，寂靜降臨，只有遠處城門邊的交戰聲乘著風傳來。
「城門開了！！大家沖啊！！」
瞬間的寂靜過後，萊柏特回過神來聲嘶力竭大喊著，往城門沖了過去。
大夥的頭腦重新啟動、提振士氣，跟著他衝上前去，斬向因為城門遭轟飛而一臉茫然的衛兵們。
現場霎時陷入混亂，後方可以聽見沉重的撞擊聲以及熱烈的歡呼聲。
想必是正門的吊橋放下來了吧。
撼動地面的聲響和叫喊聲從城門朝這裡接近，感受到這股勢力後，試圖占領城館的人們頓時士氣高漲。
相較之下，衛兵們則是有如一盤散沙，爭先恐後地四處竄逃。
由戰況來看大勢已定，如果有像RPG裡面大魔頭這種隱藏角色就另當別論，不過看來敵軍裡面應該沒有那種東西。
偶爾有貌似敵人魔法師的人使出魔術般的魔法，但我只是用護手隨手一揮，攻擊對方臉部，他便再也無法行動。
【插圖P207】
接下來只剩搜索城館，找出這次目標的人物。
「艾莉安小姐，吾等趁現在去搜索館內吧。」
「好。」
我向跟隨在背後的艾莉安提議，接著兩人便快步走向領主的城館。
正面的兩扇大門已經遭到破壞，叛亂者正在館內掠奪財物。
「這些人不是為了反抗暴政而起義的嗎？」
艾莉安看到那幕情景不禁眉頭緊蹙。
並非所有人都是基於聖潔的精神起義，這甚至可以說是人類歷史中常見的景象。話說回來，我在迪雁特也做過類似的舉動，實在沒有立場指責他們。
有個男人舉著劍追逐女傭，我在經過時將他揍飛，一路沿著走廊前進。
首先是可能性最高的地牢。
我們很快發現往下的階梯，沿著階梯往下走之後是一座陰暗的地牢。
獄卒早就逃命去了，地牢里無人看守，鐵柵欄的牢房裡關著的不是老邁的男人就是蓄著鬍鬚看不出年紀的男人，沒有發現我們要找的精靈族。
於是我們決定搜索城館裡的每個房間，最後在三樓最角落的房間找到了我們要找的人，此外還有礙事的傢伙。
裝潢氣派奢華的房間中央，有個精靈族的女性被鎖鏈系上與房間內部裝潢格格不入的鐵球，手裡握著沾染血跡的金屬燭台。
她翠綠的金髮仔細盤了起來，那是個擁有精靈族特有的長耳朵、脖子上繫著黑色金屬項圈，身穿薄絲絹連身裙的女子。但那雙翡翠色的眼陣此時注視的不是我們。
「大哥，這可是貨真價實的精靈族耶！？我還是第一次看見！」
「混帳，趕快把燭台搶過來，讓她乖乖聽話！免得被別人搶走！！」
搶先我們一步進入房裡的兩名男子打算將精靈族當成戰利品擄走，為了捉住她而湊上前去。
在她腳邊，倒著一個頭破血流的男人，看來是貿然接近，結果被她以手邊的東西打倒在地。
不過戴著用鎖鏈系上鐵球的腳鐐，讓行動範圍受限，她遲早會被抓住。
「那位是吾等要找的人。抱歉，可以麻煩汝等離開嗎？」
我從後面向那兩人搭話。
「什麼！？你這傢伙，啊，居然跑來搶戰利品，實在太卑鄙了！！」
被稱為大哥、體格健壯的那名男子表情僵硬，大聲抗議，堅決表示她是兩人的戰利品。
可是由男子的表情看來，他應該也有見到我撞開城門的那一幕，不論神情還是態度都明顯看得出膽怯。
我隨意地往男子走去，他反射性地拔出長劍，擺好架式。
看來他要求以肢體語言進行溝通，我一腳拉近與男子的距離，反手一拳擊向他的太陽穴。男子瞬間失去意識，直接摔向房間的角落。
「混帳傢伙！大家不是同夥嗎？你在搞什麼鬼！！」
和剛才的男子不同，貌似小弟的男子毫不畏怯，抱著同仇敵愾的心情抄起武器朝我襲來。我往他的臉部揍了一拳，他牙齒散落一地，撞上房間牆壁後終於安靜下來。
「吾只答應協助，不記得何時成了汝等夥伴。」
我並沒有使出全力，兩人應該不至於沒命。
在我和兩名男子交手時，艾莉安走向那名精靈族女性，掀開戴得極低的斗篷兜帽，表明自己的身分：
「我是來救你的。」
看見黑暗精靈艾莉安，女子一臉驚訝，睜大了翠綠色的雙眸說：
「沒想到會有人來救我……外面那麼亂是發生什麼事了？」
「民眾起義反叛領主。我們趕緊趁現在逃出去，你知道鑰匙在什麼地方嗎？」
艾莉安說著蹲下身，摸著女子腳鐐上的鑰匙孔。
「要是在買下我的領主身上。」
女子不假思索回答了艾莉安的問題，神情顯得很不甘心。
「艾莉安小姐。」
為了拿到鑰匙去找這次遭叛變的對象，未免太浪費時間，而且那個男人也不一定會隨時將鑰匙帶在身上。
也許是察覺到我的用意，只見艾莉安往後退開，讓出一個位置。
「稍微忍耐一下。」
我說完，便將手放在繫著腳鐐和鐵球的鎖鏈上使力，金屬傾軋聲響起，部分鎖鏈逐漸扭曲，伸展開來。
「喝！」
我一鼓作氣，將鐵鏈往兩旁扯開，響亮的破碎音響起，鎖鏈彈飛出去。
這條鐵鏈似乎耐不住變形的壓力，也不知道是制鐵技術太差，還是過於廉價，總之被我順利扯斷了。
只是她腳上的腳鐐無法在這裡解開。和鐵鏈不同，腳踝上的腳鐐因為形狀的緣故不太容易破壞，最糟的情況甚至可能折斷她的骨頭。
「腳鐐的部分等回去之後再處理吧。」
我將手裡的鐵鏈殘骸扔到一邊，嘿一聲站了起來。
遭到囚禁的精靈族女性瞠目結舌，她摸了摸終於能活動自如的腳，流著眼淚向我和艾莉安低頭致意。
「接下來處理『喰魔項圈』。」
聽到艾莉安這麼說，我點點頭，以解咒魔法解開她脖子上的『喰魔項圈』，這時房門外傳來某人的大吼聲：
「佛利修·杜·霍邦伯爵死了！！」
對方似乎也結束了這一戰。
聽見這聲大喊，宅邸內外響起了歡呼聲，有如漣漪般逐漸擴散開來。
我們沒有理由在這裡久留，我和艾莉安朝彼此點頭，使用通往拉拉托亞的【轉移門】，離開了因為人民勝利而歡欣鼓舞的霍邦城。