第一卷 第六話 醒悟與炸竹策魚～庫佳～
劍是個好東西。只要揮動就能忘掉煩惱，進而集中精神。
敵人出現的時候，也能照著自己的想法斬下。不論是想要進行掠奪的傢伙，亦或是打算傷害夥伴的傢伙，都能斬下。
我的世界只有敵人跟同伴、還有劍。生存或者死亡。
如此單純的東西就好。單純的東西很好。
對我來說，所謂的劍是為了令世界變得單純的道具。
也是最能夠活用自身才能的半身。
我叫做庫佳。在傭兵團中擔任第一步兵部隊隊長。
我的步兵隊腦袋裡只想著戰鬥的傢伙。
用劍、用槍、用道具。從精明的傢伙到以力量自豪的傢伙都聚集在此，摸索著殺害敵人的辦法。畢竟殺敵賺錢正是傭兵團的本質吶。
要是沒有戰役的話，傭兵團什麼的就只能成為盜賊團啦、作為商隊的護衛受僱於人啦……亦或是將目標放在出人頭地上，於城堡當中就職。
雖說幾乎沒辦法都進行得很順利就是了吶。其實想想就知道了吧。會雇用這種能為敵人也能為同伴的士兵群的官吏，打從一開始就不存在，商隊也鮮少會有願意雇用來歷不明的怪異集團的傢伙。也就是說，現在的時代就只能在戰場上掙錢、藉此成名而已。唯有如此才能在需要戰爭的這個時代之中，不停賺錢來取得領地。亦或是用賺到的錢來開始行商。恐怕就只有這幾條路能走了吧。
在這樣的傭兵團中，我的部隊是在前線深入最前方，打倒敵人。為後方的傢伙們開拓出道路。這就是我們的工作。我對此感到自豪，而部下們也抱持著自己做了最多事賺了最多錢的自負。除了原本薪資就很高的魔法師部隊以外就是了。
而在這之中，我所使用的只有一把雙手劍。
對我來說，敵人不管是用槍用弓用魔法還是使用魔道具都無所謂。就是單靠一把劍一路打倒敵人至今。
可是，最近並不是這樣。
莉兒──事情的開端是那孩子的才能開花結果。
那兩項發明品連我的部隊裡也馬上分配到。好像叫做炸裂石以及時限式發火石是吧。那兩個真的是很厲害的東西。不曾見過的技術結晶就呈現在眼前。
接著，我的部隊馬上習慣了這些道具。這麼一來就能夠打倒更多的敵人。這麼說著的部下們相當高興。
但是，我卻沒辦法坦率地感到喜悅。
試想看看。過去我們擁有憑著武器來打倒敵人的驕傲。
對自己的力量抱持自豪於戰場中奔馳。
然而，若是用炸裂石之類的東西就能夠解決，便會開始產生這樣子就好的想法。
這種情況可是不行的。
在前線戰鬥是我們的工作。不過我們的工作並不僅僅是這樣。
我們也得要在撤退戰中與第二步兵部隊合作負責殿底──得在撤退戰的最後方做到斷後的職責。到那時候會有道具殘留下來嗎？
不會有的。要是防備如此堅強的話，打從一開始就不可能撤退什麼的了吧。
也就是說，倘若發生什麼萬一的話，我想能夠成為依靠的就只有自己至今為止打倒敵人所獲得、怎麼也割捨不掉的那份「力量」了。
但是，我卻已經沒有辦法說服他們。
其中也有些傢伙能夠理解劍的重要性。不過，幾乎大多數人都已經依賴起了莉兒的道具。既然有便利的道具，那麼我也會去使用它。也確實曾經使用過。
然而我們可是盾。盾若是去仰賴裝飾的話是不行的吧。難道大家不覺得必須要去相信盾牌最後的金屬底板、相信存在於裝飾底下的自身力量嗎？
因此，我揮起了劍。
不去仰賴道具，單靠自己的力量。憑著劍以及自己。
為了單靠這些突破戰鬥。證明能夠單憑這些突破，希望恢復到本來的步兵隊。
可是，這份幹勁卻造成了反效果。迷惘的劍，使劍擊變得遲緩、使身體狀況失常。
不知不覺間，我的劍已變得徹底遲鈍。
要是追尋我的劍技之根本，起因是過去曾經住在貧民窟之中。
在骯髒的環境下，與剛古雷夫他們互相扶持存活下來。
那個時候我總是拿著木棒或鐵棒第一個朝敵人衝去。逃跑的時候則是在最後頭與其中歐魯特洛斯一同抵擋敵人。
或許是因為這樣吧。我對自己的用劍手腕相當有自信。不管怎麼說，畢竟這可是以大人的警備隊或是保鏢作為對手，從幼少時期起累積了無數名為互相殘殺的訓練而成的吶。
不過，剛古雷夫卻是個能夠由正面與這樣的我交鋒的稀有天才。
那個天才把我花費了大半人生才總算掌握的劍技，轉眼之間就掌握住了。
原因是他的記憶力很好的關係吶。只要讓他見識過一次我擁有的招數，下一次就很難再起作用。而再下一次的戰鬥中他就會把那個招數給掌握住了。
不過，剛古雷夫已經是團長了。是不能夠站到前線上的。
我必須殺入最前線，好讓那傢伙光榮引退幕後才行。由我的劍，來實現那傢伙的夢想。
然而，我的劍已經鈍掉了。不論是劍的速度或是重量都是。
搞不好，這裡就是我才能的極限了也說不定。
與部下起了爭執而奔出的那一天晚上。
就算催促那些始終仰賴發火石的笨蛋進行訓練，他們也完全聽不進去，我因而飛奔出走。進入森林來到空曠場地的時候，我無意識地仰頭望向天空。
真是不錯的月色吶。除了滿月的光輝，周遭還能見到天上繁星閃爍。
接著我拔出了劍。
集中精神，我在眼前創造出了幻想的敵人。
數年以來我都是這麼做，在眼前創造出我自己持續進行著訓練。為了讓現實中的自己超越擁有著自身所求劍術的對手。
並不是魔法一類的東西。這是基於持續與敵人進行戰鬥鍛鍊才掌握住的，是我集中力的極致。
我把這東西叫做鏡像訓練。因為是將內心的鏡子所映照出來的自己本身作為對手才會如此命名。
就這麼交鋒好幾回合。
我讓全身脫力，於瞬間將重心加諸在左腳尖上。
原本脫力的肌肉一口氣做出反應，產生爆發性的加速。就這麼將右手拿的劍朝右上劈斬的軌跡揮動。
鏡像的我對此做出反應，將劍身反架藉此防禦。
就這麼順著劍的動線，以將劍向上揮的形式加以擊偏，並朝著我的腦門揮出垂直劈砍。
由於行動徹底被牽著走，我完全無法防禦便被斬開了腦袋──
而，直到這裡的全都是妄想。
真正的我在即將被殺的瞬間，鏡像的我便消失，周遭回到了寂靜。
……不行吶。
果然，我理想中的劍所必須達成的目標，是能夠毫不困難地回擊像這點程度的干戈。
身體的脫力也只能做到往常的一半左右。身體還留有僵硬。
劍擊也很雜亂，到頭來都讓對手看破了行動。如果那是完美的劍擊話，應該不會被對方漂亮地撥開還遭受反擊到那種地步才對。
一切的一切都不合格。不管是哪一項，都尚未完成。
因為內心混亂，劍也整個凌亂了起來……
不行，今天的鏡像訓練進行得很不順利。這種情況，還是先做空揮跟重新研究劍型會比較好吶。
我將由自己所掌握並磨練過的劍技，作為自成一格的劍型加以鑽研。
架劍舉於上段，在踏出步伐的同時垂直劈下。並在即將接觸地面的前一刻改變軌道向上揮動的「升天」。
由左腰側的架劍姿勢，突然轉變為單手持劍來拉開間距的「荒波」。以呈水平狀架起的劍前刺，並由身體做出縱迴轉的翻筋斗且這麼順勢揮下的「海雲」。以劍腹毆打敵人，並向前踩踏一步用背部加以撞飛的「昂山」。
並將其他種種的自己流劍技，以自己獨有的方式連結，重新研究劍型。
但是，不論哪一個都感覺鈍得可以，沒有平時的光輝。
「……可惡。」
我這麼低語後，將劍收進鞘中坐在地面上。
平常的話，不論哪種劍技應該都有著所謂的凌厲才是……
現在卻完全不成樣子……彷佛像是在體內附上一塊重物的情況下活動，讓人感到十分不耐煩且難以行動。
該怎麼辦才好吶。我做了個深呼吸，閉起雙眼。
根據東方古流劍術所說，像這樣與自己的內心面對面，讓心靈沉穩平靜下來似乎是很重要的事。
實際這麼嘗試後，明白了這確實是挺管用的辦法。彷佛在自己心中產生了另一個空間，感覺就
像是在那裡頭休息一般。
在那漆黑的空間中專心地思考著。思考我的劍變鈍了的理由，思考失去了凌厲的原因。最終所抵達的盡頭是內心的迷惘。
對於部下們完全仰賴炸裂石，倦怠訓練，就快失去做為步兵隊的驕傲一事。
這便是我的迷惘、煩惱、痛苦。
不，說不定這麼說並不正確。
的確，我們是盾、是劍，必須要成為眾人的道路。
但是，並不是說在這過程中不得去依賴道具。
倘若用道具能夠輕易打倒敵人，當然就該這麼做才對。要是這麼一來能讓這邊的犧牲壓在最小限度就能解決的話，當然沒有任何問題。
既然這樣，為什麼我會迷網？煩惱？感到痛苦？
為什麼會覺得盾牌上不需要裝飾之類的？
面對這個問題，我會這麼回答。
因為碰上突發狀況的時候是不會有道具殘留的。
因為害怕到時候「夥伴會在懊悔之中死去」。
沒錯，我就是在害怕這個。
若是發生了什麼萬一，因為用光炸裂石的庫存而被殺害的話，那個夥伴恐怕會這麼想吧。
「啊啊，要是多帶點炸裂石就好了」之類的。
不過，這個時候要是事先磨鍊好用劍或用槍的本領會怎麼樣呢？搞不好就能存活下來了也說不定。或許就能贏了也說不定。
至少，若是我能在竭盡全力之後死去的話，就不會有所後悔。大概只會留給存活下來的人們「之後就交給你們了」的託付吧。
但是抱持著後悔死去是很可怕的。明明自己還有能做的事，卻什麼也沒能做到就這麼死去，實在是恐怖得不得了
所以，我想要展現給那些傢伙們看看。
最後得以依靠的還是自己的本事這點。
我停下了冥想睜開眼。
到頭來，我想甩開這份煩惱，還是得要超越眼前的自己才行。
「要上囉……我。」
再一次發動了鏡像訓練。眼前出現的是理想中的我自己。
要是不超越這傢伙，我的迷惘就什麼也無法消散！
結果，我在那一天沒能夠戰勝鏡像的自己，就這麼回到帳篷中就寢了。
隔天也是在早中晚的用餐之後前往森林，展開鏡像訓練再回返。
戰爭已經迫在眼前了。再經過數日，戰役就要開始了。
心裡抱持著慌張的心情，以及要自己冷靜下來的想法。
再隔天，我同樣還是早午前往森林，晚上同樣前往了森林。
夜晚時刻，用完餐後前往森林，再次進行鏡像訓練並輸給了自己。
只要進行鏡像訓練，就一直敗下陣來。
在月色之下滴落汗水，感到疲憊。就只是這麼不斷地重複。
我再一次對自己的劍型重新研究。
將自己編織出來的技之型，從動線與架式以及合理性的觀點再次進行研究。
揮動劍刃、活動身體、踏穩雙腳、校準視線、調整好呼吸。
將這些動作重複了無數次。
集中精神，將氣息環繞周遭……這時終於注意到了一件事。
「……在那裡的是什麼人？」
我將意識投向樹叢中，刺探著某個人。消去氣息的方式十分拙劣，沒有手持武器的士兵特有的敵意或殺氣，也沒有鎧甲或武器的金屬聲。
也就是說，對方是一般人而不是兵隊之類的。那麼，為什麼會出現在這裡呢……
我反覆地思考猜想對方的真面目。
但在我得出結論以前，原先躲在樹叢里的男子便已現出身形。
「不好意思……是我。」
什麼啊，原來是朱里啊。
他是約一個月以前加入我們團中的新人伙房兵。自從這傢伙到來之後，感覺團里的氣氛變得好了不少。飮食狀況受到改善，至今為止令人消沉的用餐時間也變得活潑了起來。
這些事情全都多虧了朱里所做的美味料理吶。比起默默地吃著難吃的菜，熱鬧地吃著美味的食物肯定是比較令人開心的吶。
「什麼啊，是朱里啊。不要嚇我嘛。」
我將劍尖放下來後，與朱裡面對面。
老實說，至今我對朱里依然有種無法徹底抹去的不信任感。不，與其說是不信任感，不如說是疑惑或許會比較好一點吧？
不，這也不太對。如果要說的話，應該是疑問吧。
他到底是從哪裡、又是為什麼才會出現在初次遇見他的琳貝爾之丘上呢。到頭來，就連他突然現身的理由都不知道。
剛古雷夫在那個時候，似乎是把他當成外環海之外來的人了。
對了，這種感覺並不是不信任感，也不是疑惑，更不是疑問。
這是種不協調感。另外還些微感到有種厭惡感吧。
這傢伙所做的料理不論哪個都很好吃。這點我承認。畢竟甚至連我自己都覺得這傢伙能來到這裡真是太好了吶。
而那些淨是些至今為止不曾見過不曾聽說過、也不曾品嘗過的料理。一開始的時候，我會高興地品嘗那些，把疑問全部吞進心裡。
不過，到了最近我卻感覺到一種揮之不去的不協調感。
這傢伙的料理到底是在哪裡、怎麼做、又是以什麼方式才掌握住的呢？
雖然他說是靠進修而掌握的，但他進修的地方又是在哪裡？我很想問他這個。
……現在還是先不要把這個疑問明講出來好了。
「怎麼了，朱里？」
不過，朱里本身該怎麼說……露出了敗北者的神情。
這是為什麼？
「啊，沒什麼。」
朱里立刻提起笑容，像是要搪塞過去一般揮了揮手。
怎麼啦？總感覺到一種奇怪的嫉妒？
「庫佳先生為什麼會在這裡？我是因為對庫佳先生屢次前往森林感到在意，才會跟過來的就是了……」
我噴笑了出來。什麼啊，這傢伙什麼都沒想就朝著我追過來了嗎？
「這樣啊，我本來還以為肯定是剛古雷夫出的主意說。」
畢竟是那個蠢蛋會做的考量。還以為是他希望透過所謂新人的新刺激，藉此解決我的煩惱，才會教唆朱里過來這裡的。
「那位的話，只是感慨著庫佳先生的煩惱由自己是解決不了的。」
原來如此……比起說是教唆，似乎是做出了會讓人感到擔憂的誘導。
真是的，一如往常地很擅長使用這種策略吶。
「哈哈，也是吶。畢竟我的煩惱，對於剛古雷夫來說，過於無能為力的狀況有很多吶。」
我將劍收起來後，坐到了地面上。
「你也坐吧。這裡的地面並不潮濕，沒問題的。」
「啊，好的。」
朱里就這麼照著我所說的，在我的面前坐了下來。
不過沒想到居然會是跪坐。這傢伙，是感覺到自己被我斥責了之類的嗎？
「不過，沒想到居然連朱里都察覺到了。你啊，意外地很敏銳呢。」
為了儘可能不被他人察覺，我應該已經留意過了吶。
「不不，像那樣多次前往森林的話，不論是誰都會感到在意的喔。」
「哈哈，這麼說也是吶。我自己也是熱衷忘我到甚至沒有去意識到這點了。這下子可不行吶！」
我大笑地說道。
原來如此，這兩天以來都是前來森林再返回，用完餐後又再次前來森林，就算是再怎麼沒有作為兵隊的訓練與經驗的朱里也會注意到的吶！
不過真要說起來的話，就是我大意到了這種地步吶。雖說應該是已經有所留意，實際上卻沒有注意到這些。
意思是說我遮蔽氣息的功夫拙劣到了這種程度嗎……哈哈，這下子可沒辦法對朱里說出拙劣之類的字眼吶。
真是丟臉……
「不過，我想我的煩惱，憑你是沒有辦法解決的喔。」
「就算只是說出來，我覺得也會稍微輕鬆一些啦。」
「這樣啊。說出來就會稍微輕鬆一點嗎？那麼，就讓我難得地稍微放鬆一下吧。」
呼哈哈！放鬆下來嗎？這樣啊這樣啊。
至今為止，我從來沒有去想過要使自己放鬆什麼的。總覺得要是放鬆了，使劍的手腕就會相對地變鈍。
然而，朱里所想的並不是真的要讓我整個放鬆下來吶。在那其中，可以感覺到最後得要憑著自己的雙腳再度站起的意思。
……大概，這說不定只是錯覺就是了。
不過也好。就稍稍地讓我自己放輕鬆一下吧
。
「我現在呢，正處於停滯期吶。」
我將手放置在劍柄上，這麼說道。
同等於自己半身的劍。現在，這把劍相當沉重。
身體很沉重。是否能夠稍微讓它輕上一些呢。
「你看，最近莉兒很努力對吧。做出了不得了的東西，為戰鬥有所貢獻。然而我卻只懂得怎麼揮劍而已。」
莉兒她能夠用那雙手製造出許多東西。
而艾莉烏絲則是能夠使用魔法。
跟她們相比我的武器就只有劍而已。
「那不也是必須的嗎？」
朱里露出一臉「這是理所當然的吧」、「你在說些什麼啊」的表情回應。
也是吶……要說的話確實是這樣吶。可是……
「也不能那麼說。道具確實是很重要。不過，道具的力量超出人類力量之上的狀況是不行的。畢竟到頭來能夠依賴的還是得靠自己的本事對吧。但是憑我的劍，並沒有辦法得到比那個什麼炸裂石要來得高的戰果。之前的戰鬥就是這樣。被突然冒出來的石頭奪去立場，我感到很焦急吶。必須比那個還強、比那個還快……得像這樣打倒敵人才行，這麼一想我的劍就變得遲鈍了吶。」
全部傾吐出來……我總覺得自己稍微輕鬆了一些。
為了別一口氣說出，為了別說個沒完。本來是打算儘可能平靜地說出來的。
然而，一旦傾吐就停不下來了。一句接著一句溢出……終於一口氣說到了最後。
現在的我還是很軟弱吶。這種事情，簡短來說就會變成這樣。
『對夥伴的活躍感到焦急。』
反覆地嘗試去思考各種事物，到頭來恐怕用這麼一句話就能道盡了吶。
面對莉兒的活躍，我因為評價被她奪去而感到焦急。
沒想到這就只是我沒注意到而已吶。對於夥伴的才能感到嫉妒什麼的，這樣的我真是個糟透了的傢伙。
面對這樣的我的煩惱，朱里所做出的回答是：
「庫佳先生，你肚子餓了嗎？」
「嗄？」
對於我發出的怪聲，朱里露出笑容回答道。
「肚子要是餓了，煩惱也會變得更加複雜喔。首先就來好好飽餐一頓吧。」
這麼說完，朱里以猶如脫兔一般的氣勢朝著前來的道路返回。
接著，被留下來了的我……
「噗……哈哈哈哈哈哈！！」
不禁發出了一陣大笑。
哎呀，該說這確實像是廚師會有的著眼點嗎？或者該說是將名為朱里的這個人的性格給明顯表現出來了呢？
不管怎麼說，朱里是把我的煩惱認為跟肚子餓了的孩子是同樣程度嗎？
這樣的解決辦法，就連剛古雷夫也不曾做過呢。
這麼一想，笑意便不斷湧現，讓人覺得只是一直煩惱還真是無聊。總覺得心裡似乎放寬了不少吶。
這麼想著，我注意到了一件事。
的確，話說出來之後總覺得肩上的重負輕了不少。感覺內心放鬆了許多。
也就是說，我多少見到了通往解決之道的線索嗎？亦或是說，我對煩惱的態度有所改變了呢？
呵呵呵，居然能讓我的煩惱減輕了一些，說出來的確是比較輕鬆吶。
「這個也是朱里他的人格造成的影響嗎？」
我再一次拔出劍注視劍身。
很沉重，的確依然很沉重。不過，這是因為蘊含著意念與思緒的關係吶。
我的意念，以及這把劍上所背負的夥伴們的思緒。
我是不能夠去拒絕這份重量的。
必須要接受下來吶。
我將劍收進鞘中，仰頭望向天空。注視著月亮吐出一口氣。
「讓你久等了，庫佳先生。」
「哦……又是拿了一大堆東西過來吶。」
正當我放鬆下來時，朱里返回了這裡。
哎呀呀……拿了一大堆行李過來呢。多到讓人不禁露出微笑的程度。
兩手抱著滿滿的材料與道具，穿越這座森林什麼的……意外地是個亂來的傢伙吶。
另外，他甚至還背著箱子帶了過來……裡頭是放了什麼食材吧。將如此大量的食材在這裡作為宵夜來使用，不會有些浪費嗎？
「那麼，今天的宵夜就來製作用竹策魚做的料理吧。」
「哦，這樣好嗎？宵夜用魚什麼的，吃這麼豪華的東西。」
「款待想要克服煩惱而努力的人，剛古雷夫先生也不會生氣的啦。」
呼哈哈！在這種時候拿剛古雷夫的名字出來嗎？還真是個不好對付的傢伙吶，要是被這麼一說，根本就沒有辦法拒絕吶。
就在我這麼想的時候，朱里已經開始準備起材料與道具。
那個莉兒於最近做出來的最新烹飪器具，叫什麼爐灶的東西也在這裡。聽說多虧有了那東西，朱里的烹飪範圍變得更加廣泛。
朱里將準備好的竹策魚拿了出來。
竹策魚嗎？這樣啊，因為距海很近所以才能購得的吧。
「那麼，你打算怎麼處理這些魚呢？」
「我想把這些弄成炸物。」
哦，將魚弄成炸物嗎？
「炸物嗎，我也很喜歡吶。炸物。」
真讓人受不了呢，炸物這種東西。酥酥脆脆的外衣以及各式各樣的內容物。不論是哪一種都讓人難以割捨。
「舉例來說是喜歡什麼樣的炸物？」
「像是炸馬鈴薯之類的。」
真是懷念呢，炸馬鈴薯。小的時候從攤販的炸物店中收下炸馬鈴薯來吃，那可是一大樂趣。
我所說的是由於當時作為幫派在活動，以所謂庇護攤販的形式，拿走了炸馬鈴薯代替保護費這般令人懷念的往事。
啊，我們可是有確實在保護那個攤販，可不是只是字面上說說而已喔。畢竟，我們可是有確實地把不良分子給趕走吶。
「炸馬鈴薯？」
「你不知道嗎？像這樣，將馬鈴薯蒸好之後剝去外皮，再放入熱騰騰的油鍋里炸的料理。是種可以一次享受到鬆軟與酥脆的料理呢。不同攤販也會有好與壞的差別。」
「好與壞的差別？」
「像是同一鍋油用得太過頭而出現油臭味啦，打從一開始馬鈴薯的品質就不好之類的。雖然有很多狀況，但真要說起來就是所謂的沒有挑選食材的眼光吶。」
我凝望向遠方，回想起當時的事。
那個時候，雖然我們為各種攤販進行庇護，不過嘛，裡頭也是有各式各樣的情況。各式各樣……說是形形色色或許會比較好吧。
從好吃的食物到難吃的現成品……從玩具到破爛東西，從有趣的東西到無聊的事物都有。有著各種不同的東西吶。
享受著這些種種差異做著庇護工作……然後，由於跟剛古雷夫他們一同成立了傭兵團而離開了城鎮。
在那之後就是這樣直到今天吶。成立傭兵團，投身於一直戰鬥的每一天。斬殺敵人、賺取錢財、生存下去。
朱里聽著這些話，一邊以笑容加以附和一邊開始進行料理。
是說，他烹飪的手藝還真是純熟吶。現在也是，他正用菜刀將竹策魚切開，該怎麼說呢，就這麼果斷地切下又迅速地加以分開……
手中的菜刀看起來簡直像是一把名劍……以驚人的凌厲度，彷佛毫無抵抗般地持續切劃。
不，不可能會這樣才對。那把菜刀，的確聽說是朱里讓莉兒造出來的特製品。不過，應該僅只是結實度與用起來的感覺、以及形狀較為特異，並不是什麼刀鋒特別鋒利的東西。
該怎麼說呢。他的刀法，其中有著讓我感到在意的部分。
不知不覺間我忘了最近的不協調感跟疑問之類的，注視著他手的動作。
仔細觀察發現，他首先是將菜刀抵在魚的腹部。
接著從那邊，不多施力道地輕快回拉並切入。
之後則是以熟練的動作將魚的各個重點部位切開，分成三片。
相當出色的技巧。這麼看著都讓人入迷了吶。
接著，朱里將做好事前準備的食材放入箱子，拿出了酒。
那個是紅酒嗎？
面對抱持如此疑問的我，朱里連杯子都準備好坐到了我的面前。
「那麼就先稍微等一下吧。」
「沒辦法馬上做出來嗎？」
「是啊，因為需要稍微放置一段時間。」
哦哦，需要稍微花費一點時間嗎？
「怎麼樣？等待的期間，來一杯酒如何？」
「哦，可以嗎？」
「今天
算是特例。」
朱里這麼說完，將杯子遞給我注入了酒。
在月光照射之下，紅色的紅酒看起來閃爍著夢幻的光輝。
「那麼我就不客氣了。」
既然是特例，而且難得都準備了，要是不喝的話，身為男人就是個廢物了。
我一口氣將紅酒喝盡，呼出一道嘆息。
「唔，訓練後的酒特別好喝吶。」
要讓流落汗水而亢奮的精神平息下來，這是最好的辦法。
平時我都是從河川或湖泊中打水從腦袋潑下，並立刻擦拭身體的。雖說也是視季節而定，不過這種方式感覺十分舒服。
要是連這種事也沒辦法做的話，就把打上來的水給喝掉。流進乾渴喉嚨之中的水，舒暢得難以言喻。
「這樣啊。那麼，再來一杯。」
朱里在我的杯子中，再次注滿了紅酒。
「哦哦，那麼就把這當作最後一杯吧。」
不管怎麼說，還是不會做出連續把酒一口氣喝完這樣的蠢事。這次則是小口小口，如同享受著香氣與味道一般慢慢喝下。
滿足於酒精、香氣與味道之中，我點了點頭。
「嗯，果然享受香氣也很不錯吶。」
「庫佳先生你品得出酒的味道？」
「嗯，並不是什麼大不了的事吶。只不過，好喝的酒就是好喝。氣味好的酒會比較好。單純就是這樣吶。」
基於工作的關係會前往各種戰場，於各個城鎮中逗留，這才是所謂的傭兵團。這麼一來，喝到該地的紅酒跟釀酒的機會就會變得挺多的。
這樣的生活要是持續個數年，就算是我也能夠明白好酒跟劣酒是怎麼回事的。不過要猜出是哪種種類，再怎麼說還是過於勉強了就是。
「原來如此。老實說，我不怎麼能喝酒。」
「哦？」
朱里他對酒類很不在行嗎？與其說是得知了一個新情報，不如說是得知了朱里不為人知的一面。
「而且，畢竟我是廚師。要是因為喝酒而讓味覺遲鈍掉可是不行的喔。」
「也對，這是自然的。」
「不過，偶爾也會想要放縱自己一下。」
「當然吶。這才是人。」
「所以說，庫佳先生也試著放縱自己一次如何？」
什麼意思？我並沒有辦法理解朱里話語中的意義。
朱里繼續說道：
「既然很煩惱的話，乾脆就別去想了。放縱自己調解一下身心，之後再來思考。對我來說，並沒有辦法給庫佳先生什麼像樣的建議。因此，為了讓庫佳先生能夠好好煩惱好好思考，希望能讓你在現在放鬆一下。」
放鬆……嗎？
朱里的腦袋很好。從現在的對話中可以得知到這點。而在同時，我也明白了他是個有過能夠與他人煩惱共鳴的經驗，是一個不錯的傢伙。
普通的話，或許會說就這麼做吧就那麼做吧之類的吶。那才是一般傢伙的反應。
不過，朱里自己很明白。所謂的煩惱，到頭來還是得靠自身想辦法解決才行。
正因為朱里本身也曾經歷過這樣的事情，才能說得出來。
這傢伙，還真是個腦袋很好又親切的傢伙吶。一想到至今為止，我都一直對這樣的傢伙抱持著懷疑，良心便感到一陣難受。
沒有得以戰鬥的手段，只是個和善廚師的朱里。恐怕這傢伙也有著許多的煩惱吧。自從來到這裡，恐怕就煩惱著很多事吧。
而我卻沒能對此有所共鳴，只是把他看待成一個可疑的傢伙，或是有種不協調感的奇怪傢伙。要是他真有什麼惡意的話，這一個月里應該早已發生了什麼事才對。
然而，那種事情卻沒有發生。不僅如此，他還在剛古雷夫的身旁製作料理，獲得了信賴。並且跟莉兒打好了關係。
其他的傢伙們恐怕也幾乎都在懷疑他吧。不過，只要跟這傢伙談過就能夠明白。
這傢伙為人親切，卻沒什麼力氣；腦袋很不錯，但沒有戰鬥的能耐。
就只是這麼一個普通的一般人而已。
「這樣啊……」
思考到這裡，我注視著杯子開口說道：
「我本來是想說自己的才能就到此為止了吶。最近，不知道是不是體型的大小有所差距，有過沒辦法順利打倒敵人的情況。想說這會不會就是我的極限吶。」
才能的極限。這個是我最不會開口說出的字彙。
身體的大小、肌肉的多寡、力量的強弱……必要的劍術素質，我認為在自己身上一個也沒有。即使如此，憑著努力與經驗、知識使我得以度過至今為止這些戰況慘烈的修羅場。
而，每當度過這樣的修羅場，我便會一次又一次地變得強大。
這些東西正是我的強大，我的根本，我的驕傲。
但是，這些說不定也已經迎來了極限。不管再怎麼想要用經驗知識與努力來彌補劣勢的部分，人所擁有的才能多寡是早已決定好的事。
所謂的才幹，並非所有人都是平等的。
「極限什麼的，請不要用這種字詞就打算輕易總結，說出這種令人難過的話啊。」
「嗯？」
我抬起頭來一看，朱里正露出一臉看似難過的表情。
「才能什麼的，我也全都沒有。儘管如此還是付出了努力。獲得許許多多的知識與經驗，希望成為一流的人。想要實現夢想，憑著手邊現有的技術設法達成著。
但是庫佳先生的劍術相當漂亮。描繪著十分漂亮的軌跡。現在的狀況並不是你的劍的極限。就只是碰上了高牆而已。」
居然說我的劍術很漂亮……第一次被這麼說吶。接著，一股感覺就快流下淚來的喜悅感從胸口中湧現。
劍什麼的，本來就是種殺人的道具。而我則是個已經斬殺了許多人的殺人者。
因為是為了讓自己存活下來，因為是在戰場上，因為要是不殺對方的話就會被殺……主張與藉口什麼的雖然有很多，然而到頭來，這雙手染成赤紅的這件事依然沒有改變。
不過，朱里見到我的劍卻說了很漂亮。說這樣的我所使的劍術是很漂亮的景象。說是描繪出美麗軌跡的劍。
並且還對我說現在這樣並不是極限，就只是碰上了高牆而已。
僅僅只見過我的劍術一次。明明是這樣，居然會如此堅信地說出這些。
啊啊，這傢伙真是個溫柔的人吶。在這之前，我一直在懷疑這樣的男子啊。
這不是讓我難為情到感覺都快哭出來了嗎。
「高牆……嗎？」
再次試著思考。相信朱里的話，我再一次嘗試思考。
倘若我的劍術只是撞到一堵高牆，那麼應該會有跨越它、破壞掉它的辦法才對。意思是說有什麼我所漏看的、沒有注意到的東西就在我自己體內。
但那東西是什麼？不去依賴力量或體格，我應該擁有與至今為止累積下來的有所不同、在這些之外的某種東西才對。
「哦，差不多好了呢。」
「什麼？」
面對正準備埋頭于思考之中的我，朱里這麼說道。
「我是指剛才放著熟成的竹策魚，狀況已經變得很不錯了喔。」
這麼說完，朱里將魚從箱子取出來放到了砧板上。
「嗯嗯，就來進行最後一道工程吧！再一下下馬上就完成了喔。」
朱里高聲地說著，一口氣開始進行烹飪。
在做好預先調味的魚肉上裹上做為炸物重點的面衣，放入熱騰騰的油中。或許是留意著油的溫度，不時插入筷子做確認。
透過這樣能夠得知到什麼情報，我倒不明白就是了吶。
接著，將完成的料理盛放在盤子上，朝我遞了過來。
「完成了！請用吧，庫佳先生。」
面對自信滿滿地遞出東西的朱里，我被挑起了興致。
盛放在盤子上頭的料理，呈現相當不可思議的樣貌。
首先，整體是褐色的。不對，這個應該說是黃褐色會比較好吧？記憶要是沒錯的話，以前在收下炸馬鈴薯的時候，也是跟這個同樣顏色的炸物比較好吃。
表面包覆一層酥酥脆脆的面衣，隱隱約約響著噗吱噗吱的聲音。剛炸好時特有的氣味與聲響，對我的腹部做出直擊。
這麼說來，像這樣開始跟朱里交談已經過了好長一段時間。肚子也差不多餓了吶。
「唔，就外觀看來確實是炸物……不過，把魚炸得看起來如此美味，這還是第一次見到呢。」
突然就開始狼吞虎咽的話也頗不禮貌的。首先，我說出了對外觀的感想。
把魚拿來炸，這種
做法的確是初次見到。雖然有看過把馬鈴薯拿來炸，不過將整顆馬鈴薯直接丟進去炸後，灑鹽來吃才是主流吃法。
而像這樣子，可以拿來作為一道料理的炸物，是十分罕見的。
如果要說理由，因為弄炸物的話，油是必須不可缺的，而炸油要是不換新的話，味道會讓人很難受。要在一般餐廳中端出來，油的經費支出太重了。
油是很高價的東西，儘管最近變得也能從植物之中提取油，但油這種東西，本來是將動物體內所包含的脂肪溶解後提煉而成的。而家畜的價值，有的時候比人還要來得貴重。將這樣的家畜殺掉才得以製作的油當然是很高價的。植物油也是，雖然跟動物的脂肪相較之下便宜了許多，但基於製法的隱密性，到頭來還是被哄抬了價格。
「哼哼，試吃看看你會更加驚訝喔。我弄成了微辣風味的。」
他所說的微辣風味會是什麼樣的味道呢……不如就先試試看吧。
我用叉子叉起來之後，一口氣朝向炸竹策魚咬了下去。
接著大吃了一驚……從酥酥脆脆的外表上根本無法想像，裡頭一整個松鬆軟軟的！
生薑的味道與山椒的香氣以不會讓人不快的巧妙狀態調和在一起，將口中的油膩感轉變成了帶有清涼感的風味。
「嗯唔。」
再次在口中將炸竹策魚咬了咬，結果同樣也是相當出色。
口感的神秘，似乎也不是這樣的東西吶。總之是表面的酥酥脆脆，以及內部的松鬆軟軟。
從裡頭溢出的油與魚的味道合二為一，支配整個口中。
清淡以及濃郁。一般來說互不相容的兩種感覺，居然能夠關係融洽到這種地步，實在是想像不到。
另外，沾附在表面上的黃色東西也十分美味。
那是在盛放於盤子上時並沒有多加在意的黃色醬汁。那是種帶有黏稠度、混入了餡料的醬汁，而這味道也相當出色。
酸味。的確是種酸味，但卻不是那種討厭的酸味喔。
酸酸甜甜又十分溫和，雖然不知道裡頭的餡是什麼，但留有形體的餡料也成了點綴，為咬下的牙齒回以一道舒服的口感。
「這個還真是讓人停不下來吶。面衣酥脆內容鬆軟。這酸酸甜甜的美味醬汁跟山椒的風味相當合拍吶！」
「那真是太好了。」
我將炸竹策魚咽下後，再次將剩下的往嘴裡塞得滿滿的。
所謂的魚，沒有想到會好吃到這種地步。
甚至會讓人覺得「只要有肉就可以了」的想法實在有夠蠢。
意思是魚這種東西的美味，根據烹飪方法也能展現出不輸給肉的存在感。
至今依然殘留在口中的味道這麼教會了我。不論肉身還是油脂，魚的美味都不會輸給肉。
不如說，這讓我明白了只要改變一下料理的形式，魚也能夠勝過肉一事。
這東西真是了不起吶。甚至會讓喜歡炸物的我認為這個才是最棒的炸物。這份魚料理就是如此美味。
另外，讓我感到驚奇的是裡頭沒有魚刺。這份魚料理細心地將魚刺給除去，就算大口咬下也不會被魚刺刺到。因此，我才會安心地將其塞滿了整個嘴巴。
唔，好吃。我將嘴裡剩下的竹策魚吞下，一臉滿足地說道：
「不過，朱里的刀工還真是厲害吶。」
朱里的刀工。烹飪期間，我一直注視著他的動作。
習慣的行動啦，掌握著技巧啦等等。並不是能用那種水平來說明的情況。
熟練、老練。在他的身上，我見到了如此程度的技術。真不愧是能夠抱持自信說出自己已經累積了進修的人，的確有著著實的能耐。
「這個嘛。因為我會去注意菜刀的使用方式。」
「比如說？」
哦，去注意菜刀的使用方式嗎？
我帶著興趣開口詢問。
「唔～嗯……處理魚的時候，要是切法太過粗魯，會有味道變差的情況發生喔。」
原來如此，這樣的話確實是得留意吶。
「所以說，得要細膩且小心，宛如輕撫一般用菜刀將柔軟的部分切下。」
宛如輕撫一般將柔軟的部分切下嗎？原來如此，這樣的話的確是能在不令切面凌亂的情況下完成吶。而且由於不會卡到魚骨，所以凌厲度也不會降低。
……
「輕撫……切下……」
卡住？凌厲度不會降低？切面不會凌亂？
……這樣啊，我呢。
「這樣啊……是我搞錯了吶……」
沒錯，我呢，一直對某件事有著重大的誤會。
「咦？」
朱里看起來似乎挺莫名其妙，但我沒有介意那種事情思考著。
「憑我這身體格，單靠力量什麼的是沒有辦法的……也得要使用上技巧才行……顛覆體格優劣的技術與體術，然後將這些作為基礎而成的劍術……」
我在考量上的基礎，一直都是面對身材高大、力量強大者們的對抗心態。
為了與其對抗，原先我都是想著捨身攻擊或是單靠力量來突破。然而，這樣並不正確。
畢竟憑我的體格是不可能做得出與那些傢伙們相同的劍術什麼的吶。足以與剛古雷夫他們抗衡的力量之類的，對我來說並不需要。
在我手上有著只有我才辦得到的劍術。度過了無數戰役與修羅場、僅屬於我自己的劍術。
那並非捨身攻擊，亦不是僅僅單靠蠻力。而是在我身上紮根了的技術。
我應該鍛鍊至極限的並不是力量，而是技術吶！
「謝謝了吶，朱里！我啊，總覺得突然找到答案了！」
「咦？啊、是。」
雖然朱里感到訝異，但我對此並不介意地振作了精神。
既然確定了這件事，那我該做的事情也已經決定了。得要從基礎開始將至今為止的劍術重新檢視一次，找出僅屬於我的劍術才行！
「那麼，我把這些收拾完就回去睡了。」
朱里匆匆忙忙地開始動手收拾烹飪道具與盤子。
「我要做最後一次訓練，之後再睡覺。你先回去睡吧。」
「咦？可是今天已經很晚了，既然都已經喝了酒……」
朱里似是擔心地對我提問……不過現在可別阻止我吶，朱里啊！
「拜託了，我不想忘掉現在有的感覺吶。留我一個人在這吧。到了明天，我就會恢復正常了！」
我雙手合十如此請求後，朱里提起苦笑說道。
「那麼，請你絕對不要在這種地方睡覺，而是回到帳篷里睡喔。」
「當然的吶。」
「要是在這種地方睡著了，被狼群襲擊的話可是很糟糕的喔。我也是，接下來得要用跑的回去才行。得要快到不會遭受襲擊的說。」
「沒問題的。這附近啊，狼群並不會出沒。」
面對我的這句話，朱里僵在了原地。看來朱里他……只是單純認定了一個人很危險而已吶。
待朱里回去之後，我把劍從鞘中拔了出來。
好重。果然，並不像一直以來那般輕巧。或許是因為內心依然混亂著吧。
不，不對。這不過是感覺到了至今為止都沒去在意過、劍本來的重量罷了。
不要去違逆這份重量。不要抗拒。不要感到困惑。
連同這份重量，我都必須加以操控。
接下來，把至今為止一直都是靠臂力來揮動的劍。將劍以身體全身來揮舞。
擺出正眼架式（注3），我重新思考起力量的使用辦法。
※注3：為劍道的起手架式之一，將劍尖對準對方雙眼的基本型。
由腳上、膝上、腰上、肩膀上、手臂上、手腕上……將由身體各處產生出的力量，毫無浪費、毫無停滯地於最後傳達至劍身……
不對，還不夠。僅僅只是這樣還不夠。
的確，若是能夠運用全身肌肉力量的流動，或許就能創造出現狀以上的劍擊吧。但是，我所意識到的領域，單靠這點程度是不夠的。單憑肌肉的話並不夠。
既然單憑肌肉不夠，那就連骨頭也運用上就行了。
骨頭的可動範圍、肌肉的緊張與鬆弛、身體的重心。將一切全數把握。將全部掌握手中。
我架起劍，開始冥想。將意識伸向身體的任何一片骨頭、任何一條肌肉，並加以掌握。
睜開雙眼，在眼前製造出另一個自身，發動鏡像訓練。
……什麼嘛。我不由得感到有些想笑。
看來位於眼前的、過去理想中的我，就只是作為一個理想，並沒什麼大不了的吶。
眼前的我揮出手上的劍。換作是方才為止的我，恐怕會因而被迫在瞬間做出判斷吧。
不過，對現在的我來說，那看起來就像是靜止的一樣。
來吧，覺醒過來吧。我的身體、劍刃、靈魂吶，將我的醒悟化作現實吧。
從腳尖傳向腳踝、從腳踝傳向膝蓋、從膝蓋傳向股間、從股間傳向腰部、從腰部傳向腹部、從腹部傳向後背、從後背傳向肩膀、從肩膀傳向手肘、從手肘傳向手腕。
從手腕傳向指尖，接著傳向劍柄、傳向劍尖！！讓所有的力量流動並匯集起來！
接著，連我自己也感到驚訝的事情發生了。
身體感覺變得好輕。動作輕飄飄地絲毫沒有停滯，也沒有任何的不協調感。
而且，劍刃本身的動態也有所不同。
理應揮出的劍失去了蹤影，手從劍上脫離。劍刃一邊迴轉一邊刺中樹木。而且還發出了「轟乓！」的巨響。
眼前存在的鏡像的我，也因為這一擊而就此消失。彷佛像是霞霧一般，在一擊之下化成了粉碎。
「唔……！」
我按著手腕蹲了下來。基於劇烈的衝擊，還以為自己的手腕是不是整個扯飛了……！更進一步的，連手肘、肩膀都整個發麻……
這大概是因為我沒有分寸地使用招式，才使得力量超越了我所能夠掌握的極限吧。所以，劍才會從手上脫離。
就算這麼說，應該也不會這樣吧……！
那的確是此番第一次使用的招式吶。獲得構思後，現在才首次使用的招式。
然而，我看見了。
從我手上脫離的劍刺入樹木當中的畫面。
本是從手中脫離的劍，將樹木斬開了一半以上才停下來。
這個……是我本來的劍術嗎？這個才是我的全力？
「哼哼哼……哈哈哈哈哈！跟朱里、跟朱里所說的一樣！並不是我的才能已經到達了極限，就只是撞上了高牆而已吶！而這面牆壁，也僅僅只靠一擊就整個壞掉了喔！」
我發出笑聲，站起身來。雖然說基於新力量的衝擊，現在身體依然感到一股不協調感，但誰管得了這麼多啊。現在，可不能夠將這劍給放開。
從樹上拔下了劍。幸好，劍刃的部分好像並沒有缺損或歪斜的情況吶。
這樣啊，在運用身體力量的同時，劍刃切入的軌道似乎也有了調整。因此，才會連個劍的歪斜或是刃面的缺損都沒出現吶。
也就是說，只要調整好劍刃軌道，了解身體能力並且掌握住的話，應該就能夠產生出如此威力是吧。
那就來試試看吧。試著將這股力量完全掌握看看吧。
那一晚，我一直在揮劍。揮動、揮動、不停揮舞。
作為這個結果所得知的，是我的劍有著兩種面貌。
一種，是覺醒過來的技之劍。而另一種，則是至今為止使用的力之劍。
並沒有說哪一種比較好什麼的，不論哪一種都有自己的長處與短處。
因此，我將這兩種劍這麼加以命名。
技之劍，「柔劍」。
力之劍，「剛劍」。
將這兩種劍靈活地運用自如，才是我所該做的事。
將兩種劍掌握至極致之後到達的領域，才是我理想的模樣。
試著再一次進行如先前一般的鏡像訓練，並嘗試去注意力量的拿捏後……
沒有什麼大不了的。轉眼之間就結束了。
而且也是憑著僅僅一擊。我想，果然這才是我的劍的極致。
在那一夜裡，我總覺得自己不僅前進了一步，而是變得有前進數十步之多的強大。
隔天早上，儘管感到疲累，身體仍是充斥著滿足感的我返回陣營里了。
回來了是很好，不過為了讓疲憊的身體充電而打算回到帳篷里的我，有個人從後方拍下了我的肩膀。
「什麼吶。」正當我感到麻煩的回頭一看。
「庫佳先生──說好了會很快回來的對吧──」
名為伙房兵的惡魔，就站在我的面前。
嘴角微微上揚，兩眼也變成微笑的形狀，絲毫沒有任何發怒的要素存在。
應該是沒有的。應該是沒有的才對。然而，怒氣卻確實地傳達了過來……！
被隱藏在那完美笑容、完美的溫和表情背面的……壓倒性的……無比的怒氣……！
「跪坐。」
「咦？」
「跪坐。」
「吶朱里。我是有點累了吶。就讓我睡到早飯為止、」
「跪坐。」
「呃，朱里，我說吶……」
「跪坐。」
「……是。」
我不由自主地就這麼跪坐了下來。
在那之後，滔滔不絕的話語開始了。
多麼、多麼可怕的說教啊，這個……
並不是說，受到了對方生氣的怒罵。也沒有那種不分青紅皂白就被斥責一頓的不快感。
但是，這場說教真的很可怕。
首先平淡地點出這邊有錯的地方。接著，再說起這個過失是怎麼樣有錯、這麼做又造成了什麼樣的影響、為了改善這一點爾後應該怎麼辦才好……
沒錯，這場說教就是這般平淡地促使這邊反省的東西吶……！因為這邊有錯在先，就連個反駁都做不到……！
「……就是這樣，我希望你能多加注意一點。」
「好的……我已經相當明白了。」
待說教終於結束的時候，我的體力早已經全數耗盡，只能做出完全服從的回答了。
有如病態般支配全身的脫力感……甚至讓人懷疑這是不是新型魔法之類的吶。
「然後呢，煩惱解決了嗎？」
聽見從說教模式轉為溫和聲音，我抬起臉來。
朱里的臉上像是怒氣的東西已經不復存在。
有的是安心的表情。
「啊啊，多虧了你吶。」
因此，我這麼回答道。
「這樣啊。不過，說是多虧了我又有些誇張了呢。」
「哪裡誇張。畢竟是有你的支持才得以解決的吶。」
「所以說太誇張了。這只是庫佳先生的劍，到達了守破離的離而已喔。」
嗯？手破璃？
「這是我在料理進修中被教授的字彙。用在我的故鄉所說的話來講，最初要遵『守』教導，接著是突『破』教導，最後是從教導中脫『離』。你的劍術，正可說是到了脫『離』階段喔。從至今為止所學到的教訓、為了令劍術成為自己的東西。」
這句話進入我的體內，一下子讓我徹底理解了。
原來如此。如今我的劍術由遵守著最初於幫派抗爭中學到的戰鬥方法，逐漸基於戰場的經驗而突破，最後從一切當中脫離了出來。
真是不錯的字彙吶，守破離。下次開始就這麼用吧。
「那麼，給這樣的庫佳先生一個好消息。今天擔任料理值勤的是庫佳先生的部隊，請不要睡著好好幫忙喔。」
咦？
就這麼完成料理值勤的工作後好好睡了一覺，直到接下來的戰役為止安穩地度過。
內心一旦混亂劍的軌跡也會凌亂。因此，我決定去留意讓自己保持平常心。
之後，戰鬥開始了。
我衝到了最前線展開戰鬥。比起任何人都來得迅速。沖得比任何人都還要前頭揮動劍刃。
雖然也有聽見後面的傢伙們拚命地呼喊我的聲音，但我還是完全無視地向前邁步。
這麼一來，攻擊當然都會集中到我的身上。敵人恐怕也將我鎖定為目標了吧。
我的目的正是這個。現在，就來展現一下對於如今的我，雜亂的攻擊根本不管用的成果吧。
首先，為了令對方明白即便降下大量的箭矢也沒用，我以柔劍將其一箭一箭地斬斷。柔劍是速度與技巧的劍。區區從遠方發出的箭矢，是沒有辦法突破我柔劍的領域的。
接著攻過來的是騎馬隊。長矛與長槍雖然直逼而來，但那是沒用的。
這次換運用剛劍。重擊與力量的劍──剛劍。將迫近的長矛由中間斬斷，擊碎長槍一分為二。最後，連同馬跟人身上的甲冑，將騎兵整個砍倒。
緊接而來的是步兵隊。雖然對於連馬帶人一同斬殺的我感到畏懼，但他們恐怕認為要是能殺了我的話就能拿到大筆金錢吧。
不過，就來教教他們這是一項愚蠢的判斷吧。
對方才剛一舉劍，我便以單手奪去那把劍，反過來刺向其身體。
在敵人呆愣住的期間，以擦身交錯的斬擊將其軀體斬斷。
由於下
一個敵人是以劍的突刺攻擊而來，我側身加以躲避，從頭上的頭盔至身上鎧甲，以直劈將其徹底斬成兩半。
就像這樣，全部配合接連而來的敵人選擇攻擊、發出。
這是我的攻擊速度與反射速度，透過平常心與迎擊姿態，提升到了與以前無法相提並論的程度。因此才能夠辦到的招數。
換作一般人這麼做的話，可是會因無法對應對手的攻擊而被殺的。
不過，若是現在的我的話辦得到。若是以我的技術、我的劍術就能夠辦到。
當我注意到時，我的周遭就只剩下屍體。成了一幅屍橫遍野的、沒有一個還能活動的人的地獄繪圖。
沒有同伴接近，而敵人就只剩下屍體。
渾身沐浴在發自同伴的敬畏，以及出自敵方屍體的怨恨當中，我的戰鬥結束了。
在那之後，獲得了比平常要來得多上許多的獎勵金，而今我正享受著晚餐。
硬是做出胡來的要求，請朱里做了全員份的炸竹策魚。
這可是成為我醒悟契機的料理吶，拿這個來為我慶祝是最棒的選擇。
「再多弄一點，把材料、把庫存全都喝啊啊啊啊。」
「糟糕了！朱里陷入混亂當中了！」
「沒問題的，他的手沒有停下，還在活動中喔！」
雖然從遠方傳來了朱里的叫喊，不過這次就饒了我吧。
正當我享受著成為愛好品的炸竹策魚時，數名部下來到我的身旁坐了下來。
「隊長，雖然是在吃飯中，但可以打擾一下嗎？」
「嗯？我不介意喔。怎麼了嗎？」
「至今為止，傲慢地說了那些話，真是對不起！」
說著，部下們對我低下了頭。
「嗯……我已經不在意了啦。」
「那個……還有就是，雖然說這樣很厚臉皮……」
「嗯？」
「可以請你教導我們劍術嗎？」
「見到隊長的戰鬥身姿，我們明白了自己太過依賴道具……我們希望能夠變得像隊長那樣。」
「拜託你了！」
部下們面對我這麼說道，並且深深鞠了躬。
換作平常，我恐怕會在這邊做出拒絕吧。不過，我並沒有打算這麼做。
我早就知道這些傢伙肯定會改變態度。
不過，這些傢伙可是我重要的部下吶。
若是我的劍在殺人之外還能夠用在守護事物上的話。
這樣或許也不錯吧，我在心裡平靜地想著。
為了維持王國，權力、武力以及財力都是必須的。權力是由大陸王，剛古雷夫•典授•阿普拉達建立了基礎，財力是由別的英雄打造了該基礎。
那麼武力部分呢？為了約束敵對勢力及犯罪者所必要的武力，又是由誰將其基礎構築起來的呢？
在統一王國建國的當時，許多的武術、劍術與戰術誕生了。這些是以在戰場上培育出來的經驗為基底，由創始人們所創造、發展出來的。
然而，幾乎所有武術在僅僅十年左右便全都受到淘汰、消失。至今於統一王國中殘留的武術與劍術就只剩下兩種存在。
併吞掉其他武術的理論，進而更加發展的、最強戰鬥劍術。
那就是，空我流。
這是由英雄的其中一人，劍聖庫佳•柳作為創始人創造的劍術。
那一日，在環繞於鹽的權利而起的戰役當中，庫佳•柳覺醒了。
於戰役之中展現出來的當時，據說戰場上出現了一片血染的草原。
一切的敵人遭到斬殺，所有的武器受到折斷，大量的馬匹被難以相信是人類所為的行徑斬殺。
真可說是屍橫遍野。那堆遺體的處理似乎需要動用到大量的勞力。據說即便經過了一個月，依然還在花時間處理被斬得四分五裂的士兵們的後續作業。
並且，戰爭結束時附近的植物都染上了鮮血，形成了殘留至今的血之草原「血紅庭園」。雖然在記錄當中，唯獨那片草原一帶的植物被染成赤紅的原因正是庫佳•柳的虐殺所造成，但事實是否真的如此則無從得知。
在空我流於民間傳開的時候，出現了各式各樣的延伸。
以力量將敵人連同防禦一同斬斷的「空我流剛劍術」。
以技巧在敵人尚未反應之前徹底殲滅的「空我流柔劍術」。
以在徒手狀態下壓制手持武器的敵人作為目的的「空我流合氣術」。
劍聖庫佳所到達的究極護身術，以心靈看透敵方與戰場的動向加以對應的「空我流心眼術」。
這些武術與其他雜七雜八的武術不同，基於壓倒性的實用性而廣為流傳。
統一王國的王族代代的教育課程中，也將掌握空我流作為必須事項，認為將空我流掌握至其奧秘是必要的。
據說擁有如此實力的庫佳•柳，儘管有著統一王國大將軍的地位，比起待在後衛研究作戰發出指示，仍是比較喜歡在前線上打倒敵人來鼓舞同伴。基於他的行動，部下們獲得了勇氣，而友人們則是對此感到愕然。
之後，他這麼說道：
「原先我一直以為在我身後的就只有屍體而已。只有血之草原、血之河川，並且降下血雨。不過那傢伙讓我注意到了吶。在我身後的不僅止是屍體，還有著救助過的數千數萬條生命。我才意識到了我的劍正拯救著某些人。
因此，我會待在最前線作戰。在比起任何人都來得前方的位置揮動劍刃。
為了保護好友們，我會第一個飛奔出去成為盾、成為劍吶。」
堅信著靠自己的劍所拯救的性命比殺害的人數更多，他才將劍握在手中。
這樣的想法，而後得到由好友想出來的點子取名為「活人劍」，成為一殺多生的拯救之劍。並且，來到現代逐漸轉變成了所謂「於不殺的情況下壓制」，作為不殺之劍來解釋。
在空我流廣為流傳、將道場託付給弟子們，並將大將軍的地位讓給後繼者的晚年，庫佳•柳仍是以最強著稱。
在隱居之後，據說他成了一個優閒地享受著釣魚與其他興趣，一邊和兒時同伴的王與夥伴們喝酒聊天的和善老爺爺。
而在那種時候，他必定會吃炸竹策魚。
那是他拜託身為好友的廚師製作，作為他自身愛好品的炸魚料理。
聽說年老之後胃口變得更好的他會把嘴巴塞得滿滿的情況，必定是吃了令他滿是皺紋的臉上露出滿面笑容的那道料理。
然而他並不知道。在他死後，他的劍術與生存方式被以各式各樣的形式逐漸神格化，還被弄成了演劇或是娛樂讀物中的內容。最後作為所謂的「劍神」，抵達了任誰也無法到達的領域之高手，獲得了信仰。
另外，雖然他所留下的空我流分為四項技術，但他的弟子們都以「自己所繼承的空我流才是最強的」而自負，從空我流之中慢慢產生諸多的派系。
空我流剛劍術尼亞納派、空我流柔劍術薩拉比派……逐漸被細分成無數的派別，開張許多道場，誕生出了眾多的空我流劍士。
即使到現代，仍是有許多優秀的劍士輩出。
連庫佳•柳也不曾想過，許多人變得能由自己來保護自身、亦或憑著這份戰鬥力來獲取工作，通往這般嶄新可能性的大門也開啟了。
敵人出現的時候，也能照著自己的想法斬下。不論是想要進行掠奪的傢伙，亦或是打算傷害夥伴的傢伙，都能斬下。
我的世界只有敵人跟同伴、還有劍。生存或者死亡。
如此單純的東西就好。單純的東西很好。
對我來說，所謂的劍是為了令世界變得單純的道具。
也是最能夠活用自身才能的半身。
我叫做庫佳。在傭兵團中擔任第一步兵部隊隊長。
我的步兵隊腦袋裡只想著戰鬥的傢伙。
用劍、用槍、用道具。從精明的傢伙到以力量自豪的傢伙都聚集在此，摸索著殺害敵人的辦法。畢竟殺敵賺錢正是傭兵團的本質吶。
要是沒有戰役的話，傭兵團什麼的就只能成為盜賊團啦、作為商隊的護衛受僱於人啦……亦或是將目標放在出人頭地上，於城堡當中就職。
雖說幾乎沒辦法都進行得很順利就是了吶。其實想想就知道了吧。會雇用這種能為敵人也能為同伴的士兵群的官吏，打從一開始就不存在，商隊也鮮少會有願意雇用來歷不明的怪異集團的傢伙。也就是說，現在的時代就只能在戰場上掙錢、藉此成名而已。唯有如此才能在需要戰爭的這個時代之中，不停賺錢來取得領地。亦或是用賺到的錢來開始行商。恐怕就只有這幾條路能走了吧。
在這樣的傭兵團中，我的部隊是在前線深入最前方，打倒敵人。為後方的傢伙們開拓出道路。這就是我們的工作。我對此感到自豪，而部下們也抱持著自己做了最多事賺了最多錢的自負。除了原本薪資就很高的魔法師部隊以外就是了。
而在這之中，我所使用的只有一把雙手劍。
對我來說，敵人不管是用槍用弓用魔法還是使用魔道具都無所謂。就是單靠一把劍一路打倒敵人至今。
可是，最近並不是這樣。
莉兒──事情的開端是那孩子的才能開花結果。
那兩項發明品連我的部隊裡也馬上分配到。好像叫做炸裂石以及時限式發火石是吧。那兩個真的是很厲害的東西。不曾見過的技術結晶就呈現在眼前。
接著，我的部隊馬上習慣了這些道具。這麼一來就能夠打倒更多的敵人。這麼說著的部下們相當高興。
但是，我卻沒辦法坦率地感到喜悅。
試想看看。過去我們擁有憑著武器來打倒敵人的驕傲。
對自己的力量抱持自豪於戰場中奔馳。
然而，若是用炸裂石之類的東西就能夠解決，便會開始產生這樣子就好的想法。
這種情況可是不行的。
在前線戰鬥是我們的工作。不過我們的工作並不僅僅是這樣。
我們也得要在撤退戰中與第二步兵部隊合作負責殿底──得在撤退戰的最後方做到斷後的職責。到那時候會有道具殘留下來嗎？
不會有的。要是防備如此堅強的話，打從一開始就不可能撤退什麼的了吧。
也就是說，倘若發生什麼萬一的話，我想能夠成為依靠的就只有自己至今為止打倒敵人所獲得、怎麼也割捨不掉的那份「力量」了。
但是，我卻已經沒有辦法說服他們。
其中也有些傢伙能夠理解劍的重要性。不過，幾乎大多數人都已經依賴起了莉兒的道具。既然有便利的道具，那麼我也會去使用它。也確實曾經使用過。
然而我們可是盾。盾若是去仰賴裝飾的話是不行的吧。難道大家不覺得必須要去相信盾牌最後的金屬底板、相信存在於裝飾底下的自身力量嗎？
因此，我揮起了劍。
不去仰賴道具，單靠自己的力量。憑著劍以及自己。
為了單靠這些突破戰鬥。證明能夠單憑這些突破，希望恢復到本來的步兵隊。
可是，這份幹勁卻造成了反效果。迷惘的劍，使劍擊變得遲緩、使身體狀況失常。
不知不覺間，我的劍已變得徹底遲鈍。
要是追尋我的劍技之根本，起因是過去曾經住在貧民窟之中。
在骯髒的環境下，與剛古雷夫他們互相扶持存活下來。
那個時候我總是拿著木棒或鐵棒第一個朝敵人衝去。逃跑的時候則是在最後頭與其中歐魯特洛斯一同抵擋敵人。
或許是因為這樣吧。我對自己的用劍手腕相當有自信。不管怎麼說，畢竟這可是以大人的警備隊或是保鏢作為對手，從幼少時期起累積了無數名為互相殘殺的訓練而成的吶。
不過，剛古雷夫卻是個能夠由正面與這樣的我交鋒的稀有天才。
那個天才把我花費了大半人生才總算掌握的劍技，轉眼之間就掌握住了。
原因是他的記憶力很好的關係吶。只要讓他見識過一次我擁有的招數，下一次就很難再起作用。而再下一次的戰鬥中他就會把那個招數給掌握住了。
不過，剛古雷夫已經是團長了。是不能夠站到前線上的。
我必須殺入最前線，好讓那傢伙光榮引退幕後才行。由我的劍，來實現那傢伙的夢想。
然而，我的劍已經鈍掉了。不論是劍的速度或是重量都是。
搞不好，這裡就是我才能的極限了也說不定。
與部下起了爭執而奔出的那一天晚上。
就算催促那些始終仰賴發火石的笨蛋進行訓練，他們也完全聽不進去，我因而飛奔出走。進入森林來到空曠場地的時候，我無意識地仰頭望向天空。
真是不錯的月色吶。除了滿月的光輝，周遭還能見到天上繁星閃爍。
接著我拔出了劍。
集中精神，我在眼前創造出了幻想的敵人。
數年以來我都是這麼做，在眼前創造出我自己持續進行著訓練。為了讓現實中的自己超越擁有著自身所求劍術的對手。
並不是魔法一類的東西。這是基於持續與敵人進行戰鬥鍛鍊才掌握住的，是我集中力的極致。
我把這東西叫做鏡像訓練。因為是將內心的鏡子所映照出來的自己本身作為對手才會如此命名。
就這麼交鋒好幾回合。
我讓全身脫力，於瞬間將重心加諸在左腳尖上。
原本脫力的肌肉一口氣做出反應，產生爆發性的加速。就這麼將右手拿的劍朝右上劈斬的軌跡揮動。
鏡像的我對此做出反應，將劍身反架藉此防禦。
就這麼順著劍的動線，以將劍向上揮的形式加以擊偏，並朝著我的腦門揮出垂直劈砍。
由於行動徹底被牽著走，我完全無法防禦便被斬開了腦袋──
而，直到這裡的全都是妄想。
真正的我在即將被殺的瞬間，鏡像的我便消失，周遭回到了寂靜。
……不行吶。
果然，我理想中的劍所必須達成的目標，是能夠毫不困難地回擊像這點程度的干戈。
身體的脫力也只能做到往常的一半左右。身體還留有僵硬。
劍擊也很雜亂，到頭來都讓對手看破了行動。如果那是完美的劍擊話，應該不會被對方漂亮地撥開還遭受反擊到那種地步才對。
一切的一切都不合格。不管是哪一項，都尚未完成。
因為內心混亂，劍也整個凌亂了起來……
不行，今天的鏡像訓練進行得很不順利。這種情況，還是先做空揮跟重新研究劍型會比較好吶。
我將由自己所掌握並磨練過的劍技，作為自成一格的劍型加以鑽研。
架劍舉於上段，在踏出步伐的同時垂直劈下。並在即將接觸地面的前一刻改變軌道向上揮動的「升天」。
由左腰側的架劍姿勢，突然轉變為單手持劍來拉開間距的「荒波」。以呈水平狀架起的劍前刺，並由身體做出縱迴轉的翻筋斗且這麼順勢揮下的「海雲」。以劍腹毆打敵人，並向前踩踏一步用背部加以撞飛的「昂山」。
並將其他種種的自己流劍技，以自己獨有的方式連結，重新研究劍型。
但是，不論哪一個都感覺鈍得可以，沒有平時的光輝。
「……可惡。」
我這麼低語後，將劍收進鞘中坐在地面上。
平常的話，不論哪種劍技應該都有著所謂的凌厲才是……
現在卻完全不成樣子……彷佛像是在體內附上一塊重物的情況下活動，讓人感到十分不耐煩且難以行動。
該怎麼辦才好吶。我做了個深呼吸，閉起雙眼。
根據東方古流劍術所說，像這樣與自己的內心面對面，讓心靈沉穩平靜下來似乎是很重要的事。
實際這麼嘗試後，明白了這確實是挺管用的辦法。彷佛在自己心中產生了另一個空間，感覺就
像是在那裡頭休息一般。
在那漆黑的空間中專心地思考著。思考我的劍變鈍了的理由，思考失去了凌厲的原因。最終所抵達的盡頭是內心的迷惘。
對於部下們完全仰賴炸裂石，倦怠訓練，就快失去做為步兵隊的驕傲一事。
這便是我的迷惘、煩惱、痛苦。
不，說不定這麼說並不正確。
的確，我們是盾、是劍，必須要成為眾人的道路。
但是，並不是說在這過程中不得去依賴道具。
倘若用道具能夠輕易打倒敵人，當然就該這麼做才對。要是這麼一來能讓這邊的犧牲壓在最小限度就能解決的話，當然沒有任何問題。
既然這樣，為什麼我會迷網？煩惱？感到痛苦？
為什麼會覺得盾牌上不需要裝飾之類的？
面對這個問題，我會這麼回答。
因為碰上突發狀況的時候是不會有道具殘留的。
因為害怕到時候「夥伴會在懊悔之中死去」。
沒錯，我就是在害怕這個。
若是發生了什麼萬一，因為用光炸裂石的庫存而被殺害的話，那個夥伴恐怕會這麼想吧。
「啊啊，要是多帶點炸裂石就好了」之類的。
不過，這個時候要是事先磨鍊好用劍或用槍的本領會怎麼樣呢？搞不好就能存活下來了也說不定。或許就能贏了也說不定。
至少，若是我能在竭盡全力之後死去的話，就不會有所後悔。大概只會留給存活下來的人們「之後就交給你們了」的託付吧。
但是抱持著後悔死去是很可怕的。明明自己還有能做的事，卻什麼也沒能做到就這麼死去，實在是恐怖得不得了
所以，我想要展現給那些傢伙們看看。
最後得以依靠的還是自己的本事這點。
我停下了冥想睜開眼。
到頭來，我想甩開這份煩惱，還是得要超越眼前的自己才行。
「要上囉……我。」
再一次發動了鏡像訓練。眼前出現的是理想中的我自己。
要是不超越這傢伙，我的迷惘就什麼也無法消散！
結果，我在那一天沒能夠戰勝鏡像的自己，就這麼回到帳篷中就寢了。
隔天也是在早中晚的用餐之後前往森林，展開鏡像訓練再回返。
戰爭已經迫在眼前了。再經過數日，戰役就要開始了。
心裡抱持著慌張的心情，以及要自己冷靜下來的想法。
再隔天，我同樣還是早午前往森林，晚上同樣前往了森林。
夜晚時刻，用完餐後前往森林，再次進行鏡像訓練並輸給了自己。
只要進行鏡像訓練，就一直敗下陣來。
在月色之下滴落汗水，感到疲憊。就只是這麼不斷地重複。
我再一次對自己的劍型重新研究。
將自己編織出來的技之型，從動線與架式以及合理性的觀點再次進行研究。
揮動劍刃、活動身體、踏穩雙腳、校準視線、調整好呼吸。
將這些動作重複了無數次。
集中精神，將氣息環繞周遭……這時終於注意到了一件事。
「……在那裡的是什麼人？」
我將意識投向樹叢中，刺探著某個人。消去氣息的方式十分拙劣，沒有手持武器的士兵特有的敵意或殺氣，也沒有鎧甲或武器的金屬聲。
也就是說，對方是一般人而不是兵隊之類的。那麼，為什麼會出現在這裡呢……
我反覆地思考猜想對方的真面目。
但在我得出結論以前，原先躲在樹叢里的男子便已現出身形。
「不好意思……是我。」
什麼啊，原來是朱里啊。
他是約一個月以前加入我們團中的新人伙房兵。自從這傢伙到來之後，感覺團里的氣氛變得好了不少。飮食狀況受到改善，至今為止令人消沉的用餐時間也變得活潑了起來。
這些事情全都多虧了朱里所做的美味料理吶。比起默默地吃著難吃的菜，熱鬧地吃著美味的食物肯定是比較令人開心的吶。
「什麼啊，是朱里啊。不要嚇我嘛。」
我將劍尖放下來後，與朱裡面對面。
老實說，至今我對朱里依然有種無法徹底抹去的不信任感。不，與其說是不信任感，不如說是疑惑或許會比較好一點吧？
不，這也不太對。如果要說的話，應該是疑問吧。
他到底是從哪裡、又是為什麼才會出現在初次遇見他的琳貝爾之丘上呢。到頭來，就連他突然現身的理由都不知道。
剛古雷夫在那個時候，似乎是把他當成外環海之外來的人了。
對了，這種感覺並不是不信任感，也不是疑惑，更不是疑問。
這是種不協調感。另外還些微感到有種厭惡感吧。
這傢伙所做的料理不論哪個都很好吃。這點我承認。畢竟甚至連我自己都覺得這傢伙能來到這裡真是太好了吶。
而那些淨是些至今為止不曾見過不曾聽說過、也不曾品嘗過的料理。一開始的時候，我會高興地品嘗那些，把疑問全部吞進心裡。
不過，到了最近我卻感覺到一種揮之不去的不協調感。
這傢伙的料理到底是在哪裡、怎麼做、又是以什麼方式才掌握住的呢？
雖然他說是靠進修而掌握的，但他進修的地方又是在哪裡？我很想問他這個。
……現在還是先不要把這個疑問明講出來好了。
「怎麼了，朱里？」
不過，朱里本身該怎麼說……露出了敗北者的神情。
這是為什麼？
「啊，沒什麼。」
朱里立刻提起笑容，像是要搪塞過去一般揮了揮手。
怎麼啦？總感覺到一種奇怪的嫉妒？
「庫佳先生為什麼會在這裡？我是因為對庫佳先生屢次前往森林感到在意，才會跟過來的就是了……」
我噴笑了出來。什麼啊，這傢伙什麼都沒想就朝著我追過來了嗎？
「這樣啊，我本來還以為肯定是剛古雷夫出的主意說。」
畢竟是那個蠢蛋會做的考量。還以為是他希望透過所謂新人的新刺激，藉此解決我的煩惱，才會教唆朱里過來這裡的。
「那位的話，只是感慨著庫佳先生的煩惱由自己是解決不了的。」
原來如此……比起說是教唆，似乎是做出了會讓人感到擔憂的誘導。
真是的，一如往常地很擅長使用這種策略吶。
「哈哈，也是吶。畢竟我的煩惱，對於剛古雷夫來說，過於無能為力的狀況有很多吶。」
我將劍收起來後，坐到了地面上。
「你也坐吧。這裡的地面並不潮濕，沒問題的。」
「啊，好的。」
朱里就這麼照著我所說的，在我的面前坐了下來。
不過沒想到居然會是跪坐。這傢伙，是感覺到自己被我斥責了之類的嗎？
「不過，沒想到居然連朱里都察覺到了。你啊，意外地很敏銳呢。」
為了儘可能不被他人察覺，我應該已經留意過了吶。
「不不，像那樣多次前往森林的話，不論是誰都會感到在意的喔。」
「哈哈，這麼說也是吶。我自己也是熱衷忘我到甚至沒有去意識到這點了。這下子可不行吶！」
我大笑地說道。
原來如此，這兩天以來都是前來森林再返回，用完餐後又再次前來森林，就算是再怎麼沒有作為兵隊的訓練與經驗的朱里也會注意到的吶！
不過真要說起來的話，就是我大意到了這種地步吶。雖說應該是已經有所留意，實際上卻沒有注意到這些。
意思是說我遮蔽氣息的功夫拙劣到了這種程度嗎……哈哈，這下子可沒辦法對朱里說出拙劣之類的字眼吶。
真是丟臉……
「不過，我想我的煩惱，憑你是沒有辦法解決的喔。」
「就算只是說出來，我覺得也會稍微輕鬆一些啦。」
「這樣啊。說出來就會稍微輕鬆一點嗎？那麼，就讓我難得地稍微放鬆一下吧。」
呼哈哈！放鬆下來嗎？這樣啊這樣啊。
至今為止，我從來沒有去想過要使自己放鬆什麼的。總覺得要是放鬆了，使劍的手腕就會相對地變鈍。
然而，朱里所想的並不是真的要讓我整個放鬆下來吶。在那其中，可以感覺到最後得要憑著自己的雙腳再度站起的意思。
……大概，這說不定只是錯覺就是了。
不過也好。就稍稍地讓我自己放輕鬆一下吧
。
「我現在呢，正處於停滯期吶。」
我將手放置在劍柄上，這麼說道。
同等於自己半身的劍。現在，這把劍相當沉重。
身體很沉重。是否能夠稍微讓它輕上一些呢。
「你看，最近莉兒很努力對吧。做出了不得了的東西，為戰鬥有所貢獻。然而我卻只懂得怎麼揮劍而已。」
莉兒她能夠用那雙手製造出許多東西。
而艾莉烏絲則是能夠使用魔法。
跟她們相比我的武器就只有劍而已。
「那不也是必須的嗎？」
朱里露出一臉「這是理所當然的吧」、「你在說些什麼啊」的表情回應。
也是吶……要說的話確實是這樣吶。可是……
「也不能那麼說。道具確實是很重要。不過，道具的力量超出人類力量之上的狀況是不行的。畢竟到頭來能夠依賴的還是得靠自己的本事對吧。但是憑我的劍，並沒有辦法得到比那個什麼炸裂石要來得高的戰果。之前的戰鬥就是這樣。被突然冒出來的石頭奪去立場，我感到很焦急吶。必須比那個還強、比那個還快……得像這樣打倒敵人才行，這麼一想我的劍就變得遲鈍了吶。」
全部傾吐出來……我總覺得自己稍微輕鬆了一些。
為了別一口氣說出，為了別說個沒完。本來是打算儘可能平靜地說出來的。
然而，一旦傾吐就停不下來了。一句接著一句溢出……終於一口氣說到了最後。
現在的我還是很軟弱吶。這種事情，簡短來說就會變成這樣。
『對夥伴的活躍感到焦急。』
反覆地嘗試去思考各種事物，到頭來恐怕用這麼一句話就能道盡了吶。
面對莉兒的活躍，我因為評價被她奪去而感到焦急。
沒想到這就只是我沒注意到而已吶。對於夥伴的才能感到嫉妒什麼的，這樣的我真是個糟透了的傢伙。
面對這樣的我的煩惱，朱里所做出的回答是：
「庫佳先生，你肚子餓了嗎？」
「嗄？」
對於我發出的怪聲，朱里露出笑容回答道。
「肚子要是餓了，煩惱也會變得更加複雜喔。首先就來好好飽餐一頓吧。」
這麼說完，朱里以猶如脫兔一般的氣勢朝著前來的道路返回。
接著，被留下來了的我……
「噗……哈哈哈哈哈哈！！」
不禁發出了一陣大笑。
哎呀，該說這確實像是廚師會有的著眼點嗎？或者該說是將名為朱里的這個人的性格給明顯表現出來了呢？
不管怎麼說，朱里是把我的煩惱認為跟肚子餓了的孩子是同樣程度嗎？
這樣的解決辦法，就連剛古雷夫也不曾做過呢。
這麼一想，笑意便不斷湧現，讓人覺得只是一直煩惱還真是無聊。總覺得心裡似乎放寬了不少吶。
這麼想著，我注意到了一件事。
的確，話說出來之後總覺得肩上的重負輕了不少。感覺內心放鬆了許多。
也就是說，我多少見到了通往解決之道的線索嗎？亦或是說，我對煩惱的態度有所改變了呢？
呵呵呵，居然能讓我的煩惱減輕了一些，說出來的確是比較輕鬆吶。
「這個也是朱里他的人格造成的影響嗎？」
我再一次拔出劍注視劍身。
很沉重，的確依然很沉重。不過，這是因為蘊含著意念與思緒的關係吶。
我的意念，以及這把劍上所背負的夥伴們的思緒。
我是不能夠去拒絕這份重量的。
必須要接受下來吶。
我將劍收進鞘中，仰頭望向天空。注視著月亮吐出一口氣。
「讓你久等了，庫佳先生。」
「哦……又是拿了一大堆東西過來吶。」
正當我放鬆下來時，朱里返回了這裡。
哎呀呀……拿了一大堆行李過來呢。多到讓人不禁露出微笑的程度。
兩手抱著滿滿的材料與道具，穿越這座森林什麼的……意外地是個亂來的傢伙吶。
另外，他甚至還背著箱子帶了過來……裡頭是放了什麼食材吧。將如此大量的食材在這裡作為宵夜來使用，不會有些浪費嗎？
「那麼，今天的宵夜就來製作用竹策魚做的料理吧。」
「哦，這樣好嗎？宵夜用魚什麼的，吃這麼豪華的東西。」
「款待想要克服煩惱而努力的人，剛古雷夫先生也不會生氣的啦。」
呼哈哈！在這種時候拿剛古雷夫的名字出來嗎？還真是個不好對付的傢伙吶，要是被這麼一說，根本就沒有辦法拒絕吶。
就在我這麼想的時候，朱里已經開始準備起材料與道具。
那個莉兒於最近做出來的最新烹飪器具，叫什麼爐灶的東西也在這裡。聽說多虧有了那東西，朱里的烹飪範圍變得更加廣泛。
朱里將準備好的竹策魚拿了出來。
竹策魚嗎？這樣啊，因為距海很近所以才能購得的吧。
「那麼，你打算怎麼處理這些魚呢？」
「我想把這些弄成炸物。」
哦，將魚弄成炸物嗎？
「炸物嗎，我也很喜歡吶。炸物。」
真讓人受不了呢，炸物這種東西。酥酥脆脆的外衣以及各式各樣的內容物。不論是哪一種都讓人難以割捨。
「舉例來說是喜歡什麼樣的炸物？」
「像是炸馬鈴薯之類的。」
真是懷念呢，炸馬鈴薯。小的時候從攤販的炸物店中收下炸馬鈴薯來吃，那可是一大樂趣。
我所說的是由於當時作為幫派在活動，以所謂庇護攤販的形式，拿走了炸馬鈴薯代替保護費這般令人懷念的往事。
啊，我們可是有確實在保護那個攤販，可不是只是字面上說說而已喔。畢竟，我們可是有確實地把不良分子給趕走吶。
「炸馬鈴薯？」
「你不知道嗎？像這樣，將馬鈴薯蒸好之後剝去外皮，再放入熱騰騰的油鍋里炸的料理。是種可以一次享受到鬆軟與酥脆的料理呢。不同攤販也會有好與壞的差別。」
「好與壞的差別？」
「像是同一鍋油用得太過頭而出現油臭味啦，打從一開始馬鈴薯的品質就不好之類的。雖然有很多狀況，但真要說起來就是所謂的沒有挑選食材的眼光吶。」
我凝望向遠方，回想起當時的事。
那個時候，雖然我們為各種攤販進行庇護，不過嘛，裡頭也是有各式各樣的情況。各式各樣……說是形形色色或許會比較好吧。
從好吃的食物到難吃的現成品……從玩具到破爛東西，從有趣的東西到無聊的事物都有。有著各種不同的東西吶。
享受著這些種種差異做著庇護工作……然後，由於跟剛古雷夫他們一同成立了傭兵團而離開了城鎮。
在那之後就是這樣直到今天吶。成立傭兵團，投身於一直戰鬥的每一天。斬殺敵人、賺取錢財、生存下去。
朱里聽著這些話，一邊以笑容加以附和一邊開始進行料理。
是說，他烹飪的手藝還真是純熟吶。現在也是，他正用菜刀將竹策魚切開，該怎麼說呢，就這麼果斷地切下又迅速地加以分開……
手中的菜刀看起來簡直像是一把名劍……以驚人的凌厲度，彷佛毫無抵抗般地持續切劃。
不，不可能會這樣才對。那把菜刀，的確聽說是朱里讓莉兒造出來的特製品。不過，應該僅只是結實度與用起來的感覺、以及形狀較為特異，並不是什麼刀鋒特別鋒利的東西。
該怎麼說呢。他的刀法，其中有著讓我感到在意的部分。
不知不覺間我忘了最近的不協調感跟疑問之類的，注視著他手的動作。
仔細觀察發現，他首先是將菜刀抵在魚的腹部。
接著從那邊，不多施力道地輕快回拉並切入。
之後則是以熟練的動作將魚的各個重點部位切開，分成三片。
相當出色的技巧。這麼看著都讓人入迷了吶。
接著，朱里將做好事前準備的食材放入箱子，拿出了酒。
那個是紅酒嗎？
面對抱持如此疑問的我，朱里連杯子都準備好坐到了我的面前。
「那麼就先稍微等一下吧。」
「沒辦法馬上做出來嗎？」
「是啊，因為需要稍微放置一段時間。」
哦哦，需要稍微花費一點時間嗎？
「怎麼樣？等待的期間，來一杯酒如何？」
「哦，可以嗎？」
「今天
算是特例。」
朱里這麼說完，將杯子遞給我注入了酒。
在月光照射之下，紅色的紅酒看起來閃爍著夢幻的光輝。
「那麼我就不客氣了。」
既然是特例，而且難得都準備了，要是不喝的話，身為男人就是個廢物了。
我一口氣將紅酒喝盡，呼出一道嘆息。
「唔，訓練後的酒特別好喝吶。」
要讓流落汗水而亢奮的精神平息下來，這是最好的辦法。
平時我都是從河川或湖泊中打水從腦袋潑下，並立刻擦拭身體的。雖說也是視季節而定，不過這種方式感覺十分舒服。
要是連這種事也沒辦法做的話，就把打上來的水給喝掉。流進乾渴喉嚨之中的水，舒暢得難以言喻。
「這樣啊。那麼，再來一杯。」
朱里在我的杯子中，再次注滿了紅酒。
「哦哦，那麼就把這當作最後一杯吧。」
不管怎麼說，還是不會做出連續把酒一口氣喝完這樣的蠢事。這次則是小口小口，如同享受著香氣與味道一般慢慢喝下。
滿足於酒精、香氣與味道之中，我點了點頭。
「嗯，果然享受香氣也很不錯吶。」
「庫佳先生你品得出酒的味道？」
「嗯，並不是什麼大不了的事吶。只不過，好喝的酒就是好喝。氣味好的酒會比較好。單純就是這樣吶。」
基於工作的關係會前往各種戰場，於各個城鎮中逗留，這才是所謂的傭兵團。這麼一來，喝到該地的紅酒跟釀酒的機會就會變得挺多的。
這樣的生活要是持續個數年，就算是我也能夠明白好酒跟劣酒是怎麼回事的。不過要猜出是哪種種類，再怎麼說還是過於勉強了就是。
「原來如此。老實說，我不怎麼能喝酒。」
「哦？」
朱里他對酒類很不在行嗎？與其說是得知了一個新情報，不如說是得知了朱里不為人知的一面。
「而且，畢竟我是廚師。要是因為喝酒而讓味覺遲鈍掉可是不行的喔。」
「也對，這是自然的。」
「不過，偶爾也會想要放縱自己一下。」
「當然吶。這才是人。」
「所以說，庫佳先生也試著放縱自己一次如何？」
什麼意思？我並沒有辦法理解朱里話語中的意義。
朱里繼續說道：
「既然很煩惱的話，乾脆就別去想了。放縱自己調解一下身心，之後再來思考。對我來說，並沒有辦法給庫佳先生什麼像樣的建議。因此，為了讓庫佳先生能夠好好煩惱好好思考，希望能讓你在現在放鬆一下。」
放鬆……嗎？
朱里的腦袋很好。從現在的對話中可以得知到這點。而在同時，我也明白了他是個有過能夠與他人煩惱共鳴的經驗，是一個不錯的傢伙。
普通的話，或許會說就這麼做吧就那麼做吧之類的吶。那才是一般傢伙的反應。
不過，朱里自己很明白。所謂的煩惱，到頭來還是得靠自身想辦法解決才行。
正因為朱里本身也曾經歷過這樣的事情，才能說得出來。
這傢伙，還真是個腦袋很好又親切的傢伙吶。一想到至今為止，我都一直對這樣的傢伙抱持著懷疑，良心便感到一陣難受。
沒有得以戰鬥的手段，只是個和善廚師的朱里。恐怕這傢伙也有著許多的煩惱吧。自從來到這裡，恐怕就煩惱著很多事吧。
而我卻沒能對此有所共鳴，只是把他看待成一個可疑的傢伙，或是有種不協調感的奇怪傢伙。要是他真有什麼惡意的話，這一個月里應該早已發生了什麼事才對。
然而，那種事情卻沒有發生。不僅如此，他還在剛古雷夫的身旁製作料理，獲得了信賴。並且跟莉兒打好了關係。
其他的傢伙們恐怕也幾乎都在懷疑他吧。不過，只要跟這傢伙談過就能夠明白。
這傢伙為人親切，卻沒什麼力氣；腦袋很不錯，但沒有戰鬥的能耐。
就只是這麼一個普通的一般人而已。
「這樣啊……」
思考到這裡，我注視著杯子開口說道：
「我本來是想說自己的才能就到此為止了吶。最近，不知道是不是體型的大小有所差距，有過沒辦法順利打倒敵人的情況。想說這會不會就是我的極限吶。」
才能的極限。這個是我最不會開口說出的字彙。
身體的大小、肌肉的多寡、力量的強弱……必要的劍術素質，我認為在自己身上一個也沒有。即使如此，憑著努力與經驗、知識使我得以度過至今為止這些戰況慘烈的修羅場。
而，每當度過這樣的修羅場，我便會一次又一次地變得強大。
這些東西正是我的強大，我的根本，我的驕傲。
但是，這些說不定也已經迎來了極限。不管再怎麼想要用經驗知識與努力來彌補劣勢的部分，人所擁有的才能多寡是早已決定好的事。
所謂的才幹，並非所有人都是平等的。
「極限什麼的，請不要用這種字詞就打算輕易總結，說出這種令人難過的話啊。」
「嗯？」
我抬起頭來一看，朱里正露出一臉看似難過的表情。
「才能什麼的，我也全都沒有。儘管如此還是付出了努力。獲得許許多多的知識與經驗，希望成為一流的人。想要實現夢想，憑著手邊現有的技術設法達成著。
但是庫佳先生的劍術相當漂亮。描繪著十分漂亮的軌跡。現在的狀況並不是你的劍的極限。就只是碰上了高牆而已。」
居然說我的劍術很漂亮……第一次被這麼說吶。接著，一股感覺就快流下淚來的喜悅感從胸口中湧現。
劍什麼的，本來就是種殺人的道具。而我則是個已經斬殺了許多人的殺人者。
因為是為了讓自己存活下來，因為是在戰場上，因為要是不殺對方的話就會被殺……主張與藉口什麼的雖然有很多，然而到頭來，這雙手染成赤紅的這件事依然沒有改變。
不過，朱里見到我的劍卻說了很漂亮。說這樣的我所使的劍術是很漂亮的景象。說是描繪出美麗軌跡的劍。
並且還對我說現在這樣並不是極限，就只是碰上了高牆而已。
僅僅只見過我的劍術一次。明明是這樣，居然會如此堅信地說出這些。
啊啊，這傢伙真是個溫柔的人吶。在這之前，我一直在懷疑這樣的男子啊。
這不是讓我難為情到感覺都快哭出來了嗎。
「高牆……嗎？」
再次試著思考。相信朱里的話，我再一次嘗試思考。
倘若我的劍術只是撞到一堵高牆，那麼應該會有跨越它、破壞掉它的辦法才對。意思是說有什麼我所漏看的、沒有注意到的東西就在我自己體內。
但那東西是什麼？不去依賴力量或體格，我應該擁有與至今為止累積下來的有所不同、在這些之外的某種東西才對。
「哦，差不多好了呢。」
「什麼？」
面對正準備埋頭于思考之中的我，朱里這麼說道。
「我是指剛才放著熟成的竹策魚，狀況已經變得很不錯了喔。」
這麼說完，朱里將魚從箱子取出來放到了砧板上。
「嗯嗯，就來進行最後一道工程吧！再一下下馬上就完成了喔。」
朱里高聲地說著，一口氣開始進行烹飪。
在做好預先調味的魚肉上裹上做為炸物重點的面衣，放入熱騰騰的油中。或許是留意著油的溫度，不時插入筷子做確認。
透過這樣能夠得知到什麼情報，我倒不明白就是了吶。
接著，將完成的料理盛放在盤子上，朝我遞了過來。
「完成了！請用吧，庫佳先生。」
面對自信滿滿地遞出東西的朱里，我被挑起了興致。
盛放在盤子上頭的料理，呈現相當不可思議的樣貌。
首先，整體是褐色的。不對，這個應該說是黃褐色會比較好吧？記憶要是沒錯的話，以前在收下炸馬鈴薯的時候，也是跟這個同樣顏色的炸物比較好吃。
表面包覆一層酥酥脆脆的面衣，隱隱約約響著噗吱噗吱的聲音。剛炸好時特有的氣味與聲響，對我的腹部做出直擊。
這麼說來，像這樣開始跟朱里交談已經過了好長一段時間。肚子也差不多餓了吶。
「唔，就外觀看來確實是炸物……不過，把魚炸得看起來如此美味，這還是第一次見到呢。」
突然就開始狼吞虎咽的話也頗不禮貌的。首先，我說出了對外觀的感想。
把魚拿來炸，這種
做法的確是初次見到。雖然有看過把馬鈴薯拿來炸，不過將整顆馬鈴薯直接丟進去炸後，灑鹽來吃才是主流吃法。
而像這樣子，可以拿來作為一道料理的炸物，是十分罕見的。
如果要說理由，因為弄炸物的話，油是必須不可缺的，而炸油要是不換新的話，味道會讓人很難受。要在一般餐廳中端出來，油的經費支出太重了。
油是很高價的東西，儘管最近變得也能從植物之中提取油，但油這種東西，本來是將動物體內所包含的脂肪溶解後提煉而成的。而家畜的價值，有的時候比人還要來得貴重。將這樣的家畜殺掉才得以製作的油當然是很高價的。植物油也是，雖然跟動物的脂肪相較之下便宜了許多，但基於製法的隱密性，到頭來還是被哄抬了價格。
「哼哼，試吃看看你會更加驚訝喔。我弄成了微辣風味的。」
他所說的微辣風味會是什麼樣的味道呢……不如就先試試看吧。
我用叉子叉起來之後，一口氣朝向炸竹策魚咬了下去。
接著大吃了一驚……從酥酥脆脆的外表上根本無法想像，裡頭一整個松鬆軟軟的！
生薑的味道與山椒的香氣以不會讓人不快的巧妙狀態調和在一起，將口中的油膩感轉變成了帶有清涼感的風味。
「嗯唔。」
再次在口中將炸竹策魚咬了咬，結果同樣也是相當出色。
口感的神秘，似乎也不是這樣的東西吶。總之是表面的酥酥脆脆，以及內部的松鬆軟軟。
從裡頭溢出的油與魚的味道合二為一，支配整個口中。
清淡以及濃郁。一般來說互不相容的兩種感覺，居然能夠關係融洽到這種地步，實在是想像不到。
另外，沾附在表面上的黃色東西也十分美味。
那是在盛放於盤子上時並沒有多加在意的黃色醬汁。那是種帶有黏稠度、混入了餡料的醬汁，而這味道也相當出色。
酸味。的確是種酸味，但卻不是那種討厭的酸味喔。
酸酸甜甜又十分溫和，雖然不知道裡頭的餡是什麼，但留有形體的餡料也成了點綴，為咬下的牙齒回以一道舒服的口感。
「這個還真是讓人停不下來吶。面衣酥脆內容鬆軟。這酸酸甜甜的美味醬汁跟山椒的風味相當合拍吶！」
「那真是太好了。」
我將炸竹策魚咽下後，再次將剩下的往嘴裡塞得滿滿的。
所謂的魚，沒有想到會好吃到這種地步。
甚至會讓人覺得「只要有肉就可以了」的想法實在有夠蠢。
意思是魚這種東西的美味，根據烹飪方法也能展現出不輸給肉的存在感。
至今依然殘留在口中的味道這麼教會了我。不論肉身還是油脂，魚的美味都不會輸給肉。
不如說，這讓我明白了只要改變一下料理的形式，魚也能夠勝過肉一事。
這東西真是了不起吶。甚至會讓喜歡炸物的我認為這個才是最棒的炸物。這份魚料理就是如此美味。
另外，讓我感到驚奇的是裡頭沒有魚刺。這份魚料理細心地將魚刺給除去，就算大口咬下也不會被魚刺刺到。因此，我才會安心地將其塞滿了整個嘴巴。
唔，好吃。我將嘴裡剩下的竹策魚吞下，一臉滿足地說道：
「不過，朱里的刀工還真是厲害吶。」
朱里的刀工。烹飪期間，我一直注視著他的動作。
習慣的行動啦，掌握著技巧啦等等。並不是能用那種水平來說明的情況。
熟練、老練。在他的身上，我見到了如此程度的技術。真不愧是能夠抱持自信說出自己已經累積了進修的人，的確有著著實的能耐。
「這個嘛。因為我會去注意菜刀的使用方式。」
「比如說？」
哦，去注意菜刀的使用方式嗎？
我帶著興趣開口詢問。
「唔～嗯……處理魚的時候，要是切法太過粗魯，會有味道變差的情況發生喔。」
原來如此，這樣的話確實是得留意吶。
「所以說，得要細膩且小心，宛如輕撫一般用菜刀將柔軟的部分切下。」
宛如輕撫一般將柔軟的部分切下嗎？原來如此，這樣的話的確是能在不令切面凌亂的情況下完成吶。而且由於不會卡到魚骨，所以凌厲度也不會降低。
……
「輕撫……切下……」
卡住？凌厲度不會降低？切面不會凌亂？
……這樣啊，我呢。
「這樣啊……是我搞錯了吶……」
沒錯，我呢，一直對某件事有著重大的誤會。
「咦？」
朱里看起來似乎挺莫名其妙，但我沒有介意那種事情思考著。
「憑我這身體格，單靠力量什麼的是沒有辦法的……也得要使用上技巧才行……顛覆體格優劣的技術與體術，然後將這些作為基礎而成的劍術……」
我在考量上的基礎，一直都是面對身材高大、力量強大者們的對抗心態。
為了與其對抗，原先我都是想著捨身攻擊或是單靠力量來突破。然而，這樣並不正確。
畢竟憑我的體格是不可能做得出與那些傢伙們相同的劍術什麼的吶。足以與剛古雷夫他們抗衡的力量之類的，對我來說並不需要。
在我手上有著只有我才辦得到的劍術。度過了無數戰役與修羅場、僅屬於我自己的劍術。
那並非捨身攻擊，亦不是僅僅單靠蠻力。而是在我身上紮根了的技術。
我應該鍛鍊至極限的並不是力量，而是技術吶！
「謝謝了吶，朱里！我啊，總覺得突然找到答案了！」
「咦？啊、是。」
雖然朱里感到訝異，但我對此並不介意地振作了精神。
既然確定了這件事，那我該做的事情也已經決定了。得要從基礎開始將至今為止的劍術重新檢視一次，找出僅屬於我的劍術才行！
「那麼，我把這些收拾完就回去睡了。」
朱里匆匆忙忙地開始動手收拾烹飪道具與盤子。
「我要做最後一次訓練，之後再睡覺。你先回去睡吧。」
「咦？可是今天已經很晚了，既然都已經喝了酒……」
朱里似是擔心地對我提問……不過現在可別阻止我吶，朱里啊！
「拜託了，我不想忘掉現在有的感覺吶。留我一個人在這吧。到了明天，我就會恢復正常了！」
我雙手合十如此請求後，朱里提起苦笑說道。
「那麼，請你絕對不要在這種地方睡覺，而是回到帳篷里睡喔。」
「當然的吶。」
「要是在這種地方睡著了，被狼群襲擊的話可是很糟糕的喔。我也是，接下來得要用跑的回去才行。得要快到不會遭受襲擊的說。」
「沒問題的。這附近啊，狼群並不會出沒。」
面對我的這句話，朱里僵在了原地。看來朱里他……只是單純認定了一個人很危險而已吶。
待朱里回去之後，我把劍從鞘中拔了出來。
好重。果然，並不像一直以來那般輕巧。或許是因為內心依然混亂著吧。
不，不對。這不過是感覺到了至今為止都沒去在意過、劍本來的重量罷了。
不要去違逆這份重量。不要抗拒。不要感到困惑。
連同這份重量，我都必須加以操控。
接下來，把至今為止一直都是靠臂力來揮動的劍。將劍以身體全身來揮舞。
擺出正眼架式（注3），我重新思考起力量的使用辦法。
※注3：為劍道的起手架式之一，將劍尖對準對方雙眼的基本型。
由腳上、膝上、腰上、肩膀上、手臂上、手腕上……將由身體各處產生出的力量，毫無浪費、毫無停滯地於最後傳達至劍身……
不對，還不夠。僅僅只是這樣還不夠。
的確，若是能夠運用全身肌肉力量的流動，或許就能創造出現狀以上的劍擊吧。但是，我所意識到的領域，單靠這點程度是不夠的。單憑肌肉的話並不夠。
既然單憑肌肉不夠，那就連骨頭也運用上就行了。
骨頭的可動範圍、肌肉的緊張與鬆弛、身體的重心。將一切全數把握。將全部掌握手中。
我架起劍，開始冥想。將意識伸向身體的任何一片骨頭、任何一條肌肉，並加以掌握。
睜開雙眼，在眼前製造出另一個自身，發動鏡像訓練。
……什麼嘛。我不由得感到有些想笑。
看來位於眼前的、過去理想中的我，就只是作為一個理想，並沒什麼大不了的吶。
眼前的我揮出手上的劍。換作是方才為止的我，恐怕會因而被迫在瞬間做出判斷吧。
不過，對現在的我來說，那看起來就像是靜止的一樣。
來吧，覺醒過來吧。我的身體、劍刃、靈魂吶，將我的醒悟化作現實吧。
從腳尖傳向腳踝、從腳踝傳向膝蓋、從膝蓋傳向股間、從股間傳向腰部、從腰部傳向腹部、從腹部傳向後背、從後背傳向肩膀、從肩膀傳向手肘、從手肘傳向手腕。
從手腕傳向指尖，接著傳向劍柄、傳向劍尖！！讓所有的力量流動並匯集起來！
接著，連我自己也感到驚訝的事情發生了。
身體感覺變得好輕。動作輕飄飄地絲毫沒有停滯，也沒有任何的不協調感。
而且，劍刃本身的動態也有所不同。
理應揮出的劍失去了蹤影，手從劍上脫離。劍刃一邊迴轉一邊刺中樹木。而且還發出了「轟乓！」的巨響。
眼前存在的鏡像的我，也因為這一擊而就此消失。彷佛像是霞霧一般，在一擊之下化成了粉碎。
「唔……！」
我按著手腕蹲了下來。基於劇烈的衝擊，還以為自己的手腕是不是整個扯飛了……！更進一步的，連手肘、肩膀都整個發麻……
這大概是因為我沒有分寸地使用招式，才使得力量超越了我所能夠掌握的極限吧。所以，劍才會從手上脫離。
就算這麼說，應該也不會這樣吧……！
那的確是此番第一次使用的招式吶。獲得構思後，現在才首次使用的招式。
然而，我看見了。
從我手上脫離的劍刺入樹木當中的畫面。
本是從手中脫離的劍，將樹木斬開了一半以上才停下來。
這個……是我本來的劍術嗎？這個才是我的全力？
「哼哼哼……哈哈哈哈哈！跟朱里、跟朱里所說的一樣！並不是我的才能已經到達了極限，就只是撞上了高牆而已吶！而這面牆壁，也僅僅只靠一擊就整個壞掉了喔！」
我發出笑聲，站起身來。雖然說基於新力量的衝擊，現在身體依然感到一股不協調感，但誰管得了這麼多啊。現在，可不能夠將這劍給放開。
從樹上拔下了劍。幸好，劍刃的部分好像並沒有缺損或歪斜的情況吶。
這樣啊，在運用身體力量的同時，劍刃切入的軌道似乎也有了調整。因此，才會連個劍的歪斜或是刃面的缺損都沒出現吶。
也就是說，只要調整好劍刃軌道，了解身體能力並且掌握住的話，應該就能夠產生出如此威力是吧。
那就來試試看吧。試著將這股力量完全掌握看看吧。
那一晚，我一直在揮劍。揮動、揮動、不停揮舞。
作為這個結果所得知的，是我的劍有著兩種面貌。
一種，是覺醒過來的技之劍。而另一種，則是至今為止使用的力之劍。
並沒有說哪一種比較好什麼的，不論哪一種都有自己的長處與短處。
因此，我將這兩種劍這麼加以命名。
技之劍，「柔劍」。
力之劍，「剛劍」。
將這兩種劍靈活地運用自如，才是我所該做的事。
將兩種劍掌握至極致之後到達的領域，才是我理想的模樣。
試著再一次進行如先前一般的鏡像訓練，並嘗試去注意力量的拿捏後……
沒有什麼大不了的。轉眼之間就結束了。
而且也是憑著僅僅一擊。我想，果然這才是我的劍的極致。
在那一夜裡，我總覺得自己不僅前進了一步，而是變得有前進數十步之多的強大。
隔天早上，儘管感到疲累，身體仍是充斥著滿足感的我返回陣營里了。
回來了是很好，不過為了讓疲憊的身體充電而打算回到帳篷里的我，有個人從後方拍下了我的肩膀。
「什麼吶。」正當我感到麻煩的回頭一看。
「庫佳先生──說好了會很快回來的對吧──」
名為伙房兵的惡魔，就站在我的面前。
嘴角微微上揚，兩眼也變成微笑的形狀，絲毫沒有任何發怒的要素存在。
應該是沒有的。應該是沒有的才對。然而，怒氣卻確實地傳達了過來……！
被隱藏在那完美笑容、完美的溫和表情背面的……壓倒性的……無比的怒氣……！
「跪坐。」
「咦？」
「跪坐。」
「吶朱里。我是有點累了吶。就讓我睡到早飯為止、」
「跪坐。」
「呃，朱里，我說吶……」
「跪坐。」
「……是。」
我不由自主地就這麼跪坐了下來。
在那之後，滔滔不絕的話語開始了。
多麼、多麼可怕的說教啊，這個……
並不是說，受到了對方生氣的怒罵。也沒有那種不分青紅皂白就被斥責一頓的不快感。
但是，這場說教真的很可怕。
首先平淡地點出這邊有錯的地方。接著，再說起這個過失是怎麼樣有錯、這麼做又造成了什麼樣的影響、為了改善這一點爾後應該怎麼辦才好……
沒錯，這場說教就是這般平淡地促使這邊反省的東西吶……！因為這邊有錯在先，就連個反駁都做不到……！
「……就是這樣，我希望你能多加注意一點。」
「好的……我已經相當明白了。」
待說教終於結束的時候，我的體力早已經全數耗盡，只能做出完全服從的回答了。
有如病態般支配全身的脫力感……甚至讓人懷疑這是不是新型魔法之類的吶。
「然後呢，煩惱解決了嗎？」
聽見從說教模式轉為溫和聲音，我抬起臉來。
朱里的臉上像是怒氣的東西已經不復存在。
有的是安心的表情。
「啊啊，多虧了你吶。」
因此，我這麼回答道。
「這樣啊。不過，說是多虧了我又有些誇張了呢。」
「哪裡誇張。畢竟是有你的支持才得以解決的吶。」
「所以說太誇張了。這只是庫佳先生的劍，到達了守破離的離而已喔。」
嗯？手破璃？
「這是我在料理進修中被教授的字彙。用在我的故鄉所說的話來講，最初要遵『守』教導，接著是突『破』教導，最後是從教導中脫『離』。你的劍術，正可說是到了脫『離』階段喔。從至今為止所學到的教訓、為了令劍術成為自己的東西。」
這句話進入我的體內，一下子讓我徹底理解了。
原來如此。如今我的劍術由遵守著最初於幫派抗爭中學到的戰鬥方法，逐漸基於戰場的經驗而突破，最後從一切當中脫離了出來。
真是不錯的字彙吶，守破離。下次開始就這麼用吧。
「那麼，給這樣的庫佳先生一個好消息。今天擔任料理值勤的是庫佳先生的部隊，請不要睡著好好幫忙喔。」
咦？
就這麼完成料理值勤的工作後好好睡了一覺，直到接下來的戰役為止安穩地度過。
內心一旦混亂劍的軌跡也會凌亂。因此，我決定去留意讓自己保持平常心。
之後，戰鬥開始了。
我衝到了最前線展開戰鬥。比起任何人都來得迅速。沖得比任何人都還要前頭揮動劍刃。
雖然也有聽見後面的傢伙們拚命地呼喊我的聲音，但我還是完全無視地向前邁步。
這麼一來，攻擊當然都會集中到我的身上。敵人恐怕也將我鎖定為目標了吧。
我的目的正是這個。現在，就來展現一下對於如今的我，雜亂的攻擊根本不管用的成果吧。
首先，為了令對方明白即便降下大量的箭矢也沒用，我以柔劍將其一箭一箭地斬斷。柔劍是速度與技巧的劍。區區從遠方發出的箭矢，是沒有辦法突破我柔劍的領域的。
接著攻過來的是騎馬隊。長矛與長槍雖然直逼而來，但那是沒用的。
這次換運用剛劍。重擊與力量的劍──剛劍。將迫近的長矛由中間斬斷，擊碎長槍一分為二。最後，連同馬跟人身上的甲冑，將騎兵整個砍倒。
緊接而來的是步兵隊。雖然對於連馬帶人一同斬殺的我感到畏懼，但他們恐怕認為要是能殺了我的話就能拿到大筆金錢吧。
不過，就來教教他們這是一項愚蠢的判斷吧。
對方才剛一舉劍，我便以單手奪去那把劍，反過來刺向其身體。
在敵人呆愣住的期間，以擦身交錯的斬擊將其軀體斬斷。
由於下
一個敵人是以劍的突刺攻擊而來，我側身加以躲避，從頭上的頭盔至身上鎧甲，以直劈將其徹底斬成兩半。
就像這樣，全部配合接連而來的敵人選擇攻擊、發出。
這是我的攻擊速度與反射速度，透過平常心與迎擊姿態，提升到了與以前無法相提並論的程度。因此才能夠辦到的招數。
換作一般人這麼做的話，可是會因無法對應對手的攻擊而被殺的。
不過，若是現在的我的話辦得到。若是以我的技術、我的劍術就能夠辦到。
當我注意到時，我的周遭就只剩下屍體。成了一幅屍橫遍野的、沒有一個還能活動的人的地獄繪圖。
沒有同伴接近，而敵人就只剩下屍體。
渾身沐浴在發自同伴的敬畏，以及出自敵方屍體的怨恨當中，我的戰鬥結束了。
在那之後，獲得了比平常要來得多上許多的獎勵金，而今我正享受著晚餐。
硬是做出胡來的要求，請朱里做了全員份的炸竹策魚。
這可是成為我醒悟契機的料理吶，拿這個來為我慶祝是最棒的選擇。
「再多弄一點，把材料、把庫存全都喝啊啊啊啊。」
「糟糕了！朱里陷入混亂當中了！」
「沒問題的，他的手沒有停下，還在活動中喔！」
雖然從遠方傳來了朱里的叫喊，不過這次就饒了我吧。
正當我享受著成為愛好品的炸竹策魚時，數名部下來到我的身旁坐了下來。
「隊長，雖然是在吃飯中，但可以打擾一下嗎？」
「嗯？我不介意喔。怎麼了嗎？」
「至今為止，傲慢地說了那些話，真是對不起！」
說著，部下們對我低下了頭。
「嗯……我已經不在意了啦。」
「那個……還有就是，雖然說這樣很厚臉皮……」
「嗯？」
「可以請你教導我們劍術嗎？」
「見到隊長的戰鬥身姿，我們明白了自己太過依賴道具……我們希望能夠變得像隊長那樣。」
「拜託你了！」
部下們面對我這麼說道，並且深深鞠了躬。
換作平常，我恐怕會在這邊做出拒絕吧。不過，我並沒有打算這麼做。
我早就知道這些傢伙肯定會改變態度。
不過，這些傢伙可是我重要的部下吶。
若是我的劍在殺人之外還能夠用在守護事物上的話。
這樣或許也不錯吧，我在心裡平靜地想著。
為了維持王國，權力、武力以及財力都是必須的。權力是由大陸王，剛古雷夫•典授•阿普拉達建立了基礎，財力是由別的英雄打造了該基礎。
那麼武力部分呢？為了約束敵對勢力及犯罪者所必要的武力，又是由誰將其基礎構築起來的呢？
在統一王國建國的當時，許多的武術、劍術與戰術誕生了。這些是以在戰場上培育出來的經驗為基底，由創始人們所創造、發展出來的。
然而，幾乎所有武術在僅僅十年左右便全都受到淘汰、消失。至今於統一王國中殘留的武術與劍術就只剩下兩種存在。
併吞掉其他武術的理論，進而更加發展的、最強戰鬥劍術。
那就是，空我流。
這是由英雄的其中一人，劍聖庫佳•柳作為創始人創造的劍術。
那一日，在環繞於鹽的權利而起的戰役當中，庫佳•柳覺醒了。
於戰役之中展現出來的當時，據說戰場上出現了一片血染的草原。
一切的敵人遭到斬殺，所有的武器受到折斷，大量的馬匹被難以相信是人類所為的行徑斬殺。
真可說是屍橫遍野。那堆遺體的處理似乎需要動用到大量的勞力。據說即便經過了一個月，依然還在花時間處理被斬得四分五裂的士兵們的後續作業。
並且，戰爭結束時附近的植物都染上了鮮血，形成了殘留至今的血之草原「血紅庭園」。雖然在記錄當中，唯獨那片草原一帶的植物被染成赤紅的原因正是庫佳•柳的虐殺所造成，但事實是否真的如此則無從得知。
在空我流於民間傳開的時候，出現了各式各樣的延伸。
以力量將敵人連同防禦一同斬斷的「空我流剛劍術」。
以技巧在敵人尚未反應之前徹底殲滅的「空我流柔劍術」。
以在徒手狀態下壓制手持武器的敵人作為目的的「空我流合氣術」。
劍聖庫佳所到達的究極護身術，以心靈看透敵方與戰場的動向加以對應的「空我流心眼術」。
這些武術與其他雜七雜八的武術不同，基於壓倒性的實用性而廣為流傳。
統一王國的王族代代的教育課程中，也將掌握空我流作為必須事項，認為將空我流掌握至其奧秘是必要的。
據說擁有如此實力的庫佳•柳，儘管有著統一王國大將軍的地位，比起待在後衛研究作戰發出指示，仍是比較喜歡在前線上打倒敵人來鼓舞同伴。基於他的行動，部下們獲得了勇氣，而友人們則是對此感到愕然。
之後，他這麼說道：
「原先我一直以為在我身後的就只有屍體而已。只有血之草原、血之河川，並且降下血雨。不過那傢伙讓我注意到了吶。在我身後的不僅止是屍體，還有著救助過的數千數萬條生命。我才意識到了我的劍正拯救著某些人。
因此，我會待在最前線作戰。在比起任何人都來得前方的位置揮動劍刃。
為了保護好友們，我會第一個飛奔出去成為盾、成為劍吶。」
堅信著靠自己的劍所拯救的性命比殺害的人數更多，他才將劍握在手中。
這樣的想法，而後得到由好友想出來的點子取名為「活人劍」，成為一殺多生的拯救之劍。並且，來到現代逐漸轉變成了所謂「於不殺的情況下壓制」，作為不殺之劍來解釋。
在空我流廣為流傳、將道場託付給弟子們，並將大將軍的地位讓給後繼者的晚年，庫佳•柳仍是以最強著稱。
在隱居之後，據說他成了一個優閒地享受著釣魚與其他興趣，一邊和兒時同伴的王與夥伴們喝酒聊天的和善老爺爺。
而在那種時候，他必定會吃炸竹策魚。
那是他拜託身為好友的廚師製作，作為他自身愛好品的炸魚料理。
聽說年老之後胃口變得更好的他會把嘴巴塞得滿滿的情況，必定是吃了令他滿是皺紋的臉上露出滿面笑容的那道料理。
然而他並不知道。在他死後，他的劍術與生存方式被以各式各樣的形式逐漸神格化，還被弄成了演劇或是娛樂讀物中的內容。最後作為所謂的「劍神」，抵達了任誰也無法到達的領域之高手，獲得了信仰。
另外，雖然他所留下的空我流分為四項技術，但他的弟子們都以「自己所繼承的空我流才是最強的」而自負，從空我流之中慢慢產生諸多的派系。
空我流剛劍術尼亞納派、空我流柔劍術薩拉比派……逐漸被細分成無數的派別，開張許多道場，誕生出了眾多的空我流劍士。
即使到現代，仍是有許多優秀的劍士輩出。
連庫佳•柳也不曾想過，許多人變得能由自己來保護自身、亦或憑著這份戰鬥力來獲取工作，通往這般嶄新可能性的大門也開啟了。