第一卷 歡迎加入北宇治高中管樂社 第四章 比賽，再見
發回來的考卷固然令久美子流了一身冷汗，但期末考總算是平安落幕了。數學的成績比上次更糟，不過算了，船到橋頭自然直。久美子邊用毫無根據的正面思考激勵自己，走向音樂教室，顧問正等待著大家。今天是誰能參加A部門的發表日，明天則是要公布第一與第二樂譜的聲部分配，以及負責獨奏的人選。
「低音組會如何呢？」
綠輝摩挲著下巴，露出篤定的表情說：
「依照小綠的第六感，我猜所有人都能過關喔！因為低音組的人數本來就比較少嘛。」
「……但願如此。」
久美子輕輕地嘆了一口氣。麗奈面無表情地坐在教室一隅，她斜右方是正和打擊樂器的男生打打鬧鬧的秀一。一年級、二年級、三年級。大家臉上全都浮現出緊張的表情……不對，只有綠輝一派從容的模樣。
「弦樂器只有小綠一個人啊，所以絕對不會落選。」
綠輝彷佛看穿了久美子的想法，微微一笑。她的預測應該不會錯，因為她的演奏技術很優秀，而且除了她以外，這個社團沒有會拉低音大提琴的人。
「大家都到齊了嗎？」
門「砰！」的一聲用力打開，美知惠踩著大步，昂首闊步地走進教室，氣勢十足的聲音令眾人悚然一驚。一身黑的套裝，悶熱得完全不適合現在的季節。瀧不在她身後，看來將由副顧問一個人公布。
「參加甄選的七十一名全員到齊。」小笠原回答。
「是嗎。」美知惠說道，將檔案夾文在鋼琴上。
「那麼事不宜遲，直接公布A部門的成員。以下沒叫到名字的同學，下次的合奏練習請去參加B部門的合奏，集合地點為第二視聽教室。」
「是！」
「一共有五十五位同學通過甄試。叫到名字的人請大聲回答。」
「是！」
「還有，不接受對這個結果提出任何反對意見。我們在決定成員的時候並沒有偏袒任何人。這點請各位理解，明白了嗎？」
「是！」
「很好。」
她說到這裡，打開檔案夾。為什麼每次在她面前，總就會下意識地抬頭挺胸呢？或許是錯覺，社員們的應聲似乎也比平常有精神。
「那麼，先從小號組開始。」
這句話讓教室一下子安靜下來。緊張宛如繃緊的弓弦，隱藏在寂靜里。這次參加甄選的小號組成員一共有八人，兩名三年生級，三名二年級生，三名一年級生，肯定會有幾個人去B部門吧。久美子屏住呼吸，盯著美知惠的臉，後者則是面無表情。
「三年級，中世古香織。」
「有！」
「三年級，笠野沙菜。」
「有！」
「二年級，古川優子。」
「有！」
「二年級，瀧野純一。」
「有！」
「一年級，高坂麗奈。」
「有！」
「以上五名是小號組的成員。」
美知惠說出這句話的瞬間，二年級的學生「哇！」的摀住臉，然後是少女的啜泣聲在教室里響起。沒有人高興，誰也說不出「恭喜」兩個字，因為完全不是說這種話的氣氛。周遭的空氣凝重而停滯，壓迫感沉甸甸地壓在雙肩上。真希望趕快公布完畢，早點逃離現場。久美子低下頭，心裡想著這件事。她偷偷看了麗奈一眼，只見麗奈坐得直挺挺的，目不轉睛地注視著美知惠。
「下一個，法國號部。三年級……」
美知惠繼續唱名。被叫到的學生努力按捺住喜悅，導致表情變得十分扭曲。沒被叫到的學生有的嚎啕大哭，也有人只是靜靜地一動也不動。
輪到長號組了，久美子悄悄地看著秀一的方向。只見他祈禱似地閉上雙眼，隨著自己的名字被點到，嘴角露出一抹淺笑。他的右手輕飄飄地抓住一把空氣，想必是在尋找釋放情緒的場所吧。但是秀一遍尋不著能與自己分享喜悅的對象，手靜靜地放回桌上，然後似乎察覺到久美子的視線，眼神望向她的方向。恭喜你。久美子無言地在視線里灌注了這樣的心意，但秀一似乎沒有接收到。只見他露出尷尬的表情，馬上別過臉。
「下一個，低音組。首先從粗管上低音號開始。」
輪到低音組了。久美子咽了一口口水，握緊自己的拳頭。心臟撲通撲通地狂跳著。沒問題的，上低音號總共只有三個人，掉到B部門的機率應該很低才對。當她拚命安慰自己的同時，美知惠開口了。
「三年級，田中明日香。」
「有。」
明日香凜然的嗓音在久美子的身旁響起，那是沉著冷靜、充滿了自信的聲音。明日香肯定有十足的把握，確信自己的名字一定會被叫到。
美知惠喊出下一個名字。
「一年級，黃前久美子。」
「咦……」
久美子還以為自己聽錯了，來不及反應。「你沒聽錯。」美知惠說道。一年級……怎麼可能。一股惡寒順著背脊往上爬，她的脖子冒出雞皮疙瘩。周圍錯愕的視線一股腦兒射向她身上。
美知惠露出詫異的表情。
「黃前！快點回答！」
「有、有……」
久美子使出全身的力氣才擠出這個字，握得死緊的掌心裡濕漉漉的。
「以上兩名是粗管上低音號的成員。下一個，低音號。二年級，後藤……」
美知惠的唱名繼續往下進行。卓也、梨子、綠輝。剩下的低音組成員全都被點到了。沒有被點到名的、沒有被點到名的是……久美子的腦袋咕嘟咕嘟地冒著沸騰的泡泡。理性彷佛被烈焰吞噬的紙，燒得一點不剩，在久美子的腦子裡燒出過去的記憶。
＊
「早、早安。」
久美子一如往常地打招呼，卻沒有得到一如往常的回應。學姊無視久美子，從樂器盒裡拿出上低音號。那是銀色的粗管上低音號。國中時代，社團有兩把銀色的粗管上低音號。金色的樂器固然也很帥氣，但久美子比較喜歡銀色的樂器，總覺得銀色比較特別。
「那、那個……學姊？」
久美子再問了一聲，學姊依舊一句話也沒說，只是發出全身是刺的氛圍。沉默降落在只有兩個人的樂器室里。對於剛上國中的久美子而言，那種空間讓人覺得坐立難安。為何不像平常那樣說點什麼呢？久美子滿肚子問號，等學姊先取出樂器。樂器室很小，本來應該要到外面才拿出樂器，她卻堂而皇之地在樂器室的正中央打開盒子，所以久美子無法拿出自己的樂器盒。
「餵。」
「有，有！」
學姊突然喊了她一聲，害久美子嚇得聲音分岔。定睛一看，學姊正惡狠狠地瞪著自己，那股氣魄令久美子忍不住往後退。
上了國中最害怕的，莫過於這種絕對的上下關係。年紀明明沒有差到哪裡，在這個空間裡卻能大搖大擺地端著學長姊的架子。
「你瞧不起我嗎？」
「咦，什、什麼意思？」
「我說，你是不是瞧不起我？」
久美子就算想否認，學姊的眼神也不容自己否認。學姊對沉默不語的久美子咂了咂嘴，伸出手來，一把抓住久美子的手腕。她的指甲陷進久美子的皮膚里。
「因為自己是A部門，就以為地位比我高了嗎？」
「我、我沒有……」
「你有！才一年級就這麼囂張！」
她一腳踹在久美子的上低音號上。鍍膜已經開始脫落的銀色喇叭發出悲鳴，倒在地上。好痛。久美子心想，眼前一片模糊。寶貝的樂器受傷了，要是凹進去、壞掉了怎麼辦？演奏會已經迫在眉睫了。
「如果沒有你，我就能去A部門了。」
「學、學姊……那個。」
「閉嘴，吵死了。」
她粗魯地放開久美子的手。那股衝擊讓久美子倒向地面。她跌倒在地的時候，用力地撞到手肘，整隻手都麻痹了。學姊冷冷地看著搖搖晃晃撐起身子的久美子。
「我是不會承認你的。」
從齒縫中迸出的這句話，刺穿了久美子的心臟。一涌而上的嗚咽令久美子下意識地摀住嘴巴。學姊不屑地朝她露出一抹冷笑，就這麼離開樂器室。即使確定學姊的身影已經完全消失了，久美子的指尖依舊顫抖個不停，她拚命地摩挲學姊捏過的地方。即使摩擦令皮膚生熱，捏過的痕跡依舊不肯消失。久美子的視線往下移，倒在地上的粗管上低音號無力地看著她。她小心翼翼地伸出手，只見自己的身影倒映在上低音號銀色的表面上。
＊
結果，那位學姊直到畢業之前都不曾與久美子親近。那次比賽是她國中生涯最後一次大賽，卻被剛入學的一年級新生搶走
了她的出場機會，她始終無法原諒久美子。原本很親切的學姊一夕之間改變態度，在那之後，她就一直對久美子的存在視若無睹。低音組的氣氛在學姊畢業以前可以說是糟透了，久美子好幾次都煩惱著要不要退社。可是，她辦不到。因為久美子就連說出要退出社團的勇氣也沒有。那一年，北中在關西大賽獲得了銀牌。
久美子怎麼也忘不了學姊那天的眼神。久美子喜歡音樂，喜歡樂器，但是不喜歡社團活動。除了音樂以外，還有其他大量的人類。久美子很清楚潛藏在笑臉底下的醜陋情感，所以無法相信，無法像綠輝那樣，心無城府地說自己喜歡社團活動。
「以上五十五名是A部門的出場成員。從下次的合奏開始，瀧老師的指導也會變得更嚴格，所以請獲選的成員好好地打起精神來。」
「好！」
美知惠的叮嚀讓久美子猛然回過神來。參賽成員好像發表完了。副顧問表情淡然地闔上檔案夾。教室里的氣氛依然沉重。
「明天將公布獨奏與分組結果。不相關的聲部成員請努力練習自己的聲部。」
「好！」
「以上，今天的會議到此為止，請迅速回家。那麼，解散！」
「謝謝老師。」
緊接在社長之後，社員也重複著同一句話。美知惠滿意地微笑，瀟灑地離開教室。剩下的學生全都露出複雜表情，開始收拾東西，準備回家。被選上的人和沒被選上的人，唯有這一瞬間，兩者間產生了明確的鴻溝。久美子抓著書包，嘆了一口大氣，拭去濕冷的汗水。
「你要回去啦？」
背後受到一陣衝擊，久美子抬起頭來，搭在肩膀上的手臂異常沉重。
「夏、夏紀學姊……」
久美子認出對她說話的人，血色從臉龐褪盡。國中時的記憶突然在腦海中倒帶，她的額頭冒出汗珠，沿著輪廓滴落在地板上。
「呃，學姊，那個……」
聲音卡在喉嚨里，發不出來。久美子下意識地皺眉，心跳聲在耳邊吵得要死。令人頭暈目眩的熱量全都往腦袋集中，唯有夏紀的手感覺格外冰冷。
「你在緊張什麼？臉色好難看。」
她笑著說，用手指輕彈久美子的額頭。久美子反射動作地用手摀住額頭。
「你、你做什麼啦。」
「嗯？沒做什麼啊。」
她以不會傷害對方的力道抓住久美子的手，光是這點就與那個學姊不一樣。
「對了，你等會兒有空嗎？」
「嗯，是沒有別的事……」
「太好了。」她露出討人喜歡的笑容，「那，我們去麥當勞吧。」
「小麥嗎？好啊。」
久美子的回答令夏紀噗哧大笑。
「什么小麥，麥金塔嗎？」
「不是，但小麥就是小麥啊。」
「麥當勞就是麥當勞，幹麼加個小字啊！」
關西與關東的簡稱差得有點多，光是發音的差異就令人耿耿於懷，在談話中也經常因此引發爭議。基本上，像這種情況，多半都會有人想起被遺忘的正題，把無聊的爭議擱在一邊，不予理會。
「總而言之，我們去麥當勞吧。我可以請你一百圓以內的東西。」
「一百圓可以買到什麼？還有，是小麥喔。」
「什麼都買得到啊。因為麥當勞是學生的忠實夥伴。」她微笑著說。
位於學校附近的速食店裡，坐滿了穿著眼熟制服的學生。夏紀熟門熟路地占住最裡面的桌子，再自然不過地把東西放在沙發那邊，於是久美子只好坐在她對面的椅子上。
「你想吃什麼？」
「呃，啊……那就奶昔吧。」
「了解。」
她輕拍久美子的肩，直接走向點餐櫃檯。這種感覺好像是她差遣學姊跑腿，久美子認真地煩惱著。但也不能把兩人份的東西丟在這裡不管，所以她還是認分地乖乖坐在位置上。
「草莓口味可以嗎？」
「啊，都可以。」
「就算你不喜歡也得喝，因為我是巧克力派的。」
夏紀回座，從托盤拿起奶昔，遞給久美子。久美子提心弔膽地接過插著紅色吸管的草莓奶昔。夏紀豪爽地坐在沙發上，嘆了一口就連久美子也聽得見的氣。
「啊啊，落選了。」
「噗！」
突然提起她已經忘記的事實，令久美子不小心嗆到。夏紀注視著驚慌失措的學妹，愉快地大笑。
「怎麼？你在顧慮我嗎？」
「沒、沒有，那個……」
我不是在顧慮你。久美子默不作聲地咬著吸管。她只是不能接受夏紀沒選上A部門的事。
「不用在意我喔！仔細想想，這不是天經地義的事嗎？因為我上高中才開始玩管樂，吹上低音號的經驗才一年，所以當然是你會被選上。」
「可是……」
「再說了，比賽又不是今年才有，只要明年繼續努力，選上A部門就好了。」
她說到這裡，吸了一口眼前的奶昔，將黃色的吸管含在唇瓣之間。
「……學姊真是個好人。」
明明心裡想很多，久美子最終說出口的卻是這種不痛不癢的台詞。夏紀頓時睜大了雙眼，然後豪爽地哈哈大笑。她放開的吸管上明顯地留下齧咬過的痕跡。
「沒有、沒有，才沒有這回事。」
「可是，你對我真的很好啊。」
「那是因為久美子太顧慮我了，害我有點於心不忍。」
「我啊……」夏紀接著說：「老實說，並沒把比賽放在心上喔！A也好，B也好。」
「咦？」
「這種事不是很麻煩嗎？只是因為周圍的人都在拚，我只好也拚拚看這樣。」
她聳聳肩。
「話說回來，我之所以會加入這個社團，也是聽說這裡很好混。大家也都是今年才開始有幹勁，所以害我有點跟不上社團的變化呢！」
她說到這裡，垂下雙眼，用指尖拭去沾在杯子上的水滴。久美子默默地喝著奶昔。人工的甜味牢牢地黏在舌頭上。
「你知道這個社團去年的比賽成績嗎？」
「在京都大賽上拿下了銅獎。」
「沒錯。因為京都府沒有地區預賽，說穿了，其實是最糟糕的結果。」
金獎、銀獎、銅獎，參加比賽的學校分成這三個等級，藉此決定各自的價值。高中部的比賽共舉行兩天，再從取得金獎的高中里選出可以繼續參加關西大賽的學校。高中數量比較多的地方，會在縣大賽以前先舉行地區預賽，但京都府不需要地區預賽。
「老實說啊，去年其實也有以金獎為努力目標、充滿幹勁的人，但是沒有人天真地以為能進軍全國。」
「……那該不會是指傳說中集體退出社團的二年級生吧？」
「沒錯。」夏紀點頭，「不過他們那時還是一年級，努力想說服學長姊們，希望大家都能好好練習。」
「這不是很了不起嗎？」
「可是，他們的努力終究還是白費了。」
白費……久美子反芻著這兩個字。聽起來好討厭的兩個字。嘴角勾勒出一道弧線，似是在揶揄眼前的學姊。
「因為高年級的人擊潰了他們。」
「擊潰了……」
夏紀對臉色鐵青的久美子搖搖頭。
「不，不是霸凌喔。只是單純地視而不見，大家都當那些一年級的不存在。」
「……這不就是霸凌嗎？」
「或許是吧，但那群人並不認為自己是在霸凌，只是覺得他們很吵，所以才對他們視而不見的。」
「可是……」
夏紀對臉色依舊蒼白的久美子哈哈大笑。
「當然，學長姊中也有認真練習的人，像是明日香學姊。不過，那個人只為自己吹奏，所以幫不了一年級的人。」
「什麼意思？」
「就是字面上的意思。明日香學姊只要自己能吹奏樂器就滿足了。周圍的人吹得再爛、比賽什麼的，對她而言都沒什麼大不了。那個人在大家偷懶的時候，也一個人發了瘋似地拚命練習，所以才會吹得那麼好。」
這倒是，明日香的程度在社團內也算是一枝獨秀。或許瀧也是看上這兩個人的演奏技術，明日香的粗管上低音號與綠輝的低音大提琴，才會選擇低音部分亮眼的指定曲。
「明日香學姊中立到可怕的地步，絕不站在任一邊，不管是想認真練習的人，還是想在社團摸魚的人，跟兩派人馬都混得很好，大家都說『明日香學姊是特別的』。可是，她終究不會保護他們，因為她是中立的嘛。其他學長姊也不敢對高年級的人有任何怨言，
結果反倒是認真努力的人退社。北宇治只有銅獎，但是誰也不在乎，因為大家早就放棄了。」
因為明日香學姊是特別的。這是夏紀經常掛在嘴邊的台詞。
「葵學姊很關心那些一年級，小笠原社長也是。等到學長姊畢業，小笠原學姊當上社長以後，社團內的氣氛好多了。然後瀧老師也來了……不過，現在的三年級多半都是肯認真練習的傢伙，又有參加過關西或全國大賽的一年級加入，所以相乘效果更大了。也是因為這樣，才敢說出進軍全國這種不自量力的話。可是……好像只有葵學姊一直不能原諒當時的自己。」
─我沒有權利說出我會拚命努力這種話。
葵說過的話不經意地在久美子耳邊響起。當時她的眼裡充滿了痛苦的神色。
「……夏紀學姊跟那群退出社團的二年級生很要好嗎？」
「你怎麼會這麼想？」
「因為，那個……聽起來你好像在生氣。」
「我在生氣……對誰生氣？」
「對去年畢業的三年級生，還有……裝作沒看見的人。」
久美子的話讓夏紀淺淺一笑。她抓住吸管，把杯子裡的奶昔攪得亂七八糟，接著用舌頭舔去沾到嘴唇的奶昔，朝久美子送來意味深長的一瞥。從唇縫間隱約可見粉紅色的舌頭。
「你知道去年大家為什麼不努力參加比賽嗎？」
「咦？」
「因為啊，瀧老師的確很可怕沒錯，但那並不足以成為努力的理由。去年啊，社團里充滿認為反而是努力練習比較奇怪的人，結果今年卻因為進不了A部門而哭成一團，不覺得很噁心嗎？難道不會想問他們那你們去年在幹麼嗎？」
「這個嘛……這倒是。」
突然洗心革面也太唐突了。開學典禮的時候聽到的演奏既難聽又缺乏幹勁。究竟是什麼改變了他們？久美子今年才加入這所高中，無從確定夏紀說的話有幾分真實性。然而，管樂社在今年發生了巨大的改變卻也是不爭的事實。
「氣氛。」
「什麼？」
突然變得惜字如金的答案令久美子目瞪口呆。夏紀眯著眼，又說了一次同樣的話。
「就是氣氛。這個社團對周遭的氣氛十分敏感，所以如果大家都說要努力，就會努力；如果說不要努力，就不努力。去年和今年的差別大概只因為這個理由。」
幾乎沒有人有自己的意見。
夏紀語氣淡漠地拋出這句話，聽在久美子耳中，像是批判別人，也像是批判她自己。
「從這個角度來看，瀧老師的手腕很高明呢，竟能巧妙地製造出這種氣氛。」
「或許是吧。」
「對吧？」
也許是久美子的反應令她很滿意，夏紀加深了笑意。
「話說回來，你不覺得像是第一次的合奏，根本不用途中打斷大家的合奏，好好說不就好了嗎？這麼一來，大家應該也不會反抗瀧老師的指導，畢竟他又不是笨蛋。」
「說的也是。」
「但是，瀧老師卻反其道而行。我猜他大概一開始就想要給我們一個下馬威。」
「下馬威？指的是什麼？」
久美子不知不覺地皺起眉頭。只見夏紀壞心眼地揚起嘴角。
「當然是要讓我們知道自己吹得有多爛啊。」
久美子不由自主地咽了一口口水。
「老師的策略很高明喔。第二次的合奏，我們一口氣進步了不少，多虧有瀧老師的指導。我們必須在那次合奏讓老師肯定我們的實力才行，他真的很懂得製造氣氛的方法。」
「氣氛。」久美子喃喃自語。
「沒錯。」夏紀點頭，「結果，我們只是被所謂的氣氛玩弄於股掌之間也說不定。」
她自言自語地說。久美子拿出幾張紙巾，揉成一團。皺巴巴的紙屑無力地掉落在桌面上，手裡的吸管呈現令人毛骨悚然的血色。
期末考結束後，緊接著是第二次的面談周。上次是母親也要同席的三方面談，這次是單獨與級任導師美知惠進行。身兼管樂社顧問的她，一看到久美子就露出了笑容。
「黃前，社團活動有認真嗎？」
「啊，是的。」
久美子怯懦地點頭。平常總是板著臉的美知惠，在單獨面對學生的時候變得溫和許多。或許這種轉換正是她明明這麼可怕，還能受到學生喜愛的緣故。
「高中生活習慣了嗎？」
「差不多習慣了。」
久美子老實地回答。在這麼近的距離下，可以看出美知惠的臉上刻畫著許多皺紋。
「黃前要參加A部門的比賽對吧？」
「是、是的。」
「會緊張嗎？」
「緊張是會緊張，不過已經習慣了。」
「這樣啊，那真是太可靠了。」
美知惠微微地笑眯了雙眼。久美子縮著身體，心不在焉地數著她臉頰上的痣。窗外傳來唧唧的蟬鳴。陽光曬得融化的夏天，貼在窗玻璃上。
「學校生活有什麼為難的地方嗎？」
「大概只有……數學考試的成績吧。」
「那可是大問題呢，請好好複習。」
美知惠這麼說，莞爾一笑。「好。」久美子點頭應允，無意識地撥弄著自己的瀏海。
「升學方向決定好了嗎？像是想從事什麼樣的職業？有什麼夢想？」
「不，還沒有。」
「這樣啊。不過高中生活還很長。不用急，慢慢決定就好。」
「我、我也是這麼想的。」
「但數學還是得好好學習喔。要是到頭來才發現成績不夠考上理想的大學，可是會傷透腦筋的。」
「謹、謹遵老師教誨。」
「知道就好。」
美知惠說到這裡，拍拍久美子的肩膀。她的手很小，充滿了歲月的痕跡。久美子看著清楚浮現在蒼白皮膚上的藍色血管，總覺得心臟有些躁動不安。這麼說來，美知惠的年紀與母親差不多。這個想法不經意地掠過久美子的腦海。
結束雙方面談後，久美子前往社團。才通過走廊，就聽見其他社員練習的聲音。她側耳傾聽，感慨萬千地喃喃自語：
「……真的進步了呢。」
比起剛開始的時候，每個人的演奏都進步了。經過那麼緊湊的基礎練習，或許進步也是理所當然的。但是看到今年才剛開始接觸管樂的一年級已經能靈巧地照樂譜吹奏，讚賞的心情湧上心頭，與此同時，難免也有一段焦躁拉扯著心臟的一角。自己這種程度的水準不要緊嗎？說不定什麼時候就會被追上了。久美子深呼吸，壓下在內心深處蠢動的醜惡情緒；鼓脹的肺部，壓迫著旁邊的臟器。
走向樂器室，聽見音樂教室里傳來吵鬧的叫嚷。久美子下意識地看著左手的手錶。好奇怪，這個時間應該要分組練習了。一想到這裡，久美子這才想起來，這麼說來，今天是公布獨奏人選的日子。
樂器室與音樂教室是連在一起的，已經有幾個人先到了，大家全都興致勃勃地往音樂教室的方向探頭探腦。
「你也來看嗎？」
打擊樂器的學長姊向她招手，久美子無法拒絕，從門縫間往音樂教室里偷看。裡頭同樣有很多社員。小號、法國號、長笛、雙簧管……全都是與獨奏有關的聲部。
「我不能接受！」
震耳欲聾的尖叫聲。久美子不由得皺眉。
「為什麼不是香織學姊，而是高坂！」
正在大喊大叫的是小號組的優子，香織在一旁露出為難的苦笑。
「呃，可是，因為甄選的結果決定由麗奈……」
「我才不接受這種結果！」
優子歇斯底里地跺腳。周圍的學長姊們也都交頭接耳地面面相覷。由一年級獨奏不是太奇怪了嗎？應該由香織獨奏吧！識相一點，趕快自己請辭吧……此起彼落的竊竊私語，全都指向麗奈一個人。儘管如此，她的表情絲毫不見動搖，面無表情地收拾自己的樂譜。
「好了、好了，冷靜一點。」
小笠原拍拍優子的肩膀安撫她。優子甩開她的手，咄咄逼人地走向麗奈。
「你這傢伙，幹麼一副事不關己的樣子。」
少女的手不由分說地抓住麗奈的手臂，樂譜從麗奈手中滑落。
「……你是指什麼事？」
麗奈說道。她不服的態度，讓周圍的氣氛變得更加緊繃。
「還能有什麼！為什麼不是香織學姊，而是由你獨奏？」
「優子，別這樣。」
香織阻止她，但優子完全不聽勸。麗奈沉默著，居高臨下地看著眼前的學姊，動了動唇瓣。
「為什麼……
原因你也明白啊。」
「什麼？」
「因為我吹得比香織學姊好，所以才由我獨奏啊。這不是很簡單嗎？」
麗奈丟下這句，讓優子氣到臉都脹紅了。香織拚命想要安撫住優子，聽到這句話一口氣噎住了。只見她的大眼睛蒙上一層水氣，長長的睫毛在眼眶裡搧出起伏不定的波光。
「……真的只有這樣而已嗎？」
「你想說什麼？」
優子的話讓麗奈微微地眯起眼。冷若冰霜的眼神，令久美子忍不住想逃。咿……細如蚊蚋的哀鳴，大概不只是出自於久美子之口。
「你早就認識瀧老師吧。」
麗奈的雙瞪大，她甚少表現出感情的臉，第一次浮現出驚愕的神色。
「你、你突然瞎說什麼！」
「你的父親和瀧老師好像很熟嘛，所以瀧老師對你特別偏心……」
「請不要侮辱老師！」
聽見「偏心」兩個字的瞬間，麗奈的雙頰瞬間脹紅。原本不做任何抵抗的左手，粗魯地揮開優子的手。啪嚓！空氣中響起乾澀的聲音。久美子從未聽她發出這麼情緒化的聲音。
「你要怎麼中傷我都無所謂，但是請不要說瀧老師的壞話。居然在比賽前這麼重要的時期侮辱顧問，真不敢相信！學姊真的以為老師偏心嗎？」
或許是被她的氣勢嚇到，優子一句話都說不出來。小笠原只是不知所措地走來走去，一點忙也幫不上。這個節骨眼上要是明日香在的話……久美子咬住下唇。偏偏副社長現在正在進行面談。
香織小心翼翼地開口。
「麗、麗奈，真是對不起啊。她只是為了維護我。」
「學姊！」
「優子也不要再亂說話了。我並不介意……」
香織的話在不自然的地方戛然而止。或許是壓抑太久的情緒終於爆發，淚水從她眼中滑落，順著臉頰，慢慢地往下墜。教室里一下子變得鴉雀無聲。香織用手按住眼頭，硬是擠出破碎的微笑。
「我真的不在意……」
她的聲線顫抖。同情香織的聲浪在教室里掀起波瀾。
怎麼可以讓三年級說到這個地步？高坂同學的性格真的很差勁！香織好可憐。她就這麼想獨奏嗎？正常人會禮讓學姊吧！
不滿的聲浪排山倒海而來，麗奈只是直視著前方，一句一句地撐了過來。剛才那個情緒化的她消失到哪裡去了？麗奈再度將感情從表情中收拾得乾乾淨淨，環顧整個教室一圈，眉宇輕蹙著說：
「想找我算帳的話，請先吹得比我更好再來。」
她不屑地丟下這句話，便走出音樂教室。看見麗奈的拳頭握得死緊，久美子倒抽了一口氣。就算沒有表現出來，但她不可能完全沒受傷。
「麗奈！」
還來不及思考，久美子已經先追了出去。
「麗奈！麗奈！」
久美子拚命想追上麗奈的背影。經過走廊的學生們看到她的模樣，無不投以好奇的視線，但是對於現在的久美子來說根本無關痛癢。麗奈看也不看她一眼，只是悶著頭拚命往前走，簡直像是要逃離久美子。
「等一下啦！」
都怪自己平常不運動，跑一下子就上氣不接下氣。久美子對肺活量還算有自信，但也不是很有運動神經的人。是麗奈突然停下腳步，才總算抓住她的手臂。
「哇！」
煞車煞得太突然，久美子冷不防一頭撞上她的背。「好痛。」久美子按住額頭，麗奈則什麼也沒說，只是直挺挺地站在那裡。她們不知不覺來到校舍的深處，通往屋頂的樓梯上沒有其他人影。
「……那個，麗奈？」
久美子還抓著她的手腕，小心翼翼地窺探她的臉色。始終無言以對的黑髮美少女，只是咬緊牙關地低著頭。從她的唇瓣之間，流泄出細細的呻吟。
「……了……」
「什麼？」
久美子下意識地反問，麗奈這次終於開口了。她的眼睛瞪得大大的。
「吵死了、吵死了、吵死了！那群人是怎麼回事！莫名其妙，性格未免也太糟糕了吧！全都是些比垃圾還不如的傢伙！啊！氣死人了！煩死人了！」
少女的尖叫聲響遍了整條走廊。因為音量實在太大了，久美子只能目瞪口呆地不住眨眼。麗奈以痛快多了的表情，大大地吐出一口大氣，輕撫胸口的手緩緩地握住久美子的掌心。
「你這是什麼表情？」她笑著說。
「因為，我還以為你會很沮喪。」
「才不沮喪呢，我只是火大。」
麗奈提起嘴角說道。看到她那宛如面具般的笑臉，久美子覺得胸口一陣酸楚。她心想，其實不用笑也無所謂的。
麗奈無言地凝視久美子的臉，手輕輕地滑落到久美子的手臂上。從袖口露出光滑的雪白肌膚。久美子感覺身體發燙。垂下眼帘。汗水沿著少女的輪廓滴落，輕盈地滑過她的鎖骨。泛紅灼熱的臉頰，有些顧忌地貼上久美子的手臂。
「久美子。」
麗奈只說了這三個字，就突然抱緊久美子的身體。隔著布料傳來的柔軟觸感，令久美子臉紅心跳不已。麗奈的手繞到久美子背後，用力地抱緊她。久美子的手臂也提心弔膽地繞到她背後。
「久美子。」
麗奈再度喊她的名字。語氣太過於急切，久美子慢慢地拍撫她纖細的背。隔著制服也能勾勒出她的脊椎骨。久美子緩緩地描摩著那條線，觸到內衣的位置就停了下來。
「你也覺得錯在我嗎？」
「不覺得。」
「真的嗎？」
「嗯。」
「是嗎。」
那就好……麗奈說完這句話，臉埋進久美子的肩窩。長發在眼前隨風飄揚。在影陰覆蓋的空間裡，沒有任何東西能照亮麗奈。
兩人動也不動地過了好一會兒，麗奈終於心滿意足地放開久美子，有些害臊地抓著臉，然後一屁股坐在樓梯上。
「快點，你也坐下。」
麗奈說得理所當然，久美子也在她的旁邊坐下。久美子不小心踩到她的裙子，麗奈絲毫不以為意，藏青色的裙子底下露出柔軟的大腿。
「你願意聽一下我的故事嗎？」
「我有權利拒絕嗎？」
「沒有。」
她滿臉笑意地傾身靠向久美子，其實還滿有重量的。
「我爸爸是職業的小號演奏家。」
「咦！是嗎？好厲害。」
「因為是我自豪的爸爸嘛。」
她引以為傲地輕笑一聲。
「我爸爸和瀧老師的父親從以前就是好朋友。」
「瀧老師的父親？」
「嗯。名叫瀧透，是非常有名的管樂老師，經常在全國大賽拿下各種金獎。」
「咦，瀧老師的父親是那麼了不起的人嗎？」
「很了不起喔。向透叔叔學習，是我從小到大的夢想。」
麗奈沉浸在回憶里，陶醉地閉上雙眼。
「可是，透叔叔年紀大了，在我升上高中以前就退休了。」
「啊，難不成你是因為……」
「沒錯，因為透叔叔退休了，我退而求其次地想接受他兒子瀧老師的指導，所以才特地來念這所高中。」
她為何會選擇北宇治。長久以來埋藏在心中的謎團，終於得到了解答。然而，還有一個問題。久美子問道：
「可是，你怎麼知道瀧老師會來北宇治教書？他今年才來這所學校任教不是嗎？」
「那是因為我稍微借用了一下我媽的力量。你不要告訴別人喔，我比瀧老師更早知道他要來這所高中教書。」
「這是怎麼回事，好可怕。」
麗奈露出莫測高深的笑容，久美子也不再繼續追問。麗奈發出愉悅的笑聲，突然坐起身子，仰望久美子的臉。在她的凝眸深處，晶晶亮亮地彷佛有滿天星子飛舞。她的臉頰依舊泛紅緊緊地握住久美子的手。
「我喜歡瀧老師。」
「……什麼？」
「啊，不是like，是love喔。」
呃，那才糟吧。久美子望著她害羞的表情，楞楞地想著。算了，大家都說愛情沒有年齡之分，所以年紀就算差到一輪以上或許也不構成問題。
麗奈微微地眯著眼，艷紅的雙唇勾勒出一道扭曲的弧線。
「所以啊，我不能容許因為自己而讓瀧老師的風評變差。」
低沉的嗓音清晰地迴蕩在兩人獨處的空間，久美子將視線移向樓梯的方向。通往屋頂上的門為了不讓人跳樓而鎖得緊緊的，同時也阻斷了通往外界的門。
「……你要把獨奏讓給香織學姊嗎？」
「不要。」
答得斬釘截鐵。
「可是這麼一來，大家又要說話了。」
麗奈對久美子的擔憂嗤之以鼻。只見她雙手扠腰，笑得無所畏懼。
「那種流言蜚語，靠實力讓他們閉嘴就好了。」
麗奈毫不拖泥帶水的回答，讓久美子整個人都被震懾住了。她之所以敢說得這麼篤定，是因為對自己的才能有絕對的信心。那是久美子絕對無法擁有的自信。她的身影實在太耀眼了，久美子不由得移開視線。
「說的也是，麗奈一定沒問題的。」
久美子說道，曖昧地微微一笑。麗奈似乎很高興地眯細了眼眸，拉著久美子的手站了起來。她那柔軟的掌心，冰冷得令人心裡一凜。
久美子與麗奈在途中道別，回到樂器室。音樂教室里的人幾乎都已經走光了，只剩打擊樂器的成員跟平常一樣在練習。麗奈已經回到小號的分組練習教室了吧，回到那個優子他們也在場的地方。多麼堅強的人。久美子不由得佩服起來。
提著粗管上低音號走在走廊上，突然有個聲音從頭上降下。抬頭一看，有人正在樓上的樓梯間講話。久美子沒有要偷聽的意思，但熟悉的嗓音還是令久美子停下腳步。是香織與明日香。
「剛才好像吵得很兇呢？」
「是優子她……」
「因為她很喜歡你嘛！」
「嗯，我是很高興……可是也有很多傷腦筋的地方呢！」
她的回答令明日香開懷地放聲大笑。
「你夠了喔！」耳邊傳來香織鬧彆扭的聲音：「現在不是笑的時候吧？」
「啊，抱歉、抱歉。小號組的氣氛現在怎麼樣？」
「感覺糟透了。麗奈還是一如往常地練習，但優子好像一直很心浮氣躁的樣子。」
「真希望她不要在這個時期鬧事啊！可以不要因為小號搞得內部分裂嗎？」
「……抱歉。」
「算了，這並不是香織的錯。」明日香咕噥了一聲：「太受歡迎也很困擾呢。」
她的評語引來香織的嘆息，然後突然壓低了說話的聲音。夾雜著嘆息的嗓音，似乎還含著水氣。
「明日香……」
「嗯？」
會不會是不該聽見的內容啊？久美子想歸想，但八卦的天性擋住了她的去路，而且事到如今也無法再轉身離開了。
「明日香認為誰比較適合？」
「獨奏嗎？」
「嗯。」
香織以甜如蜜的朦朧聲線附和。
「我認為應該由吹得比較好的人來勝任喔。瀧老師好像就是以此為標準決定人選的。」
明日香回答。她說的話沒有一個字是錯的，卻引來香織不服氣的反彈。
「你是說，麗奈吹得比較好嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「你又這樣打馬虎眼。」
輕微的撞擊聲。大概是香織開玩笑地捶了明日香一記吧。
「就算是開玩笑，我也不希望明日香說這種話。」
「哪種話？」
「……麗奈吹得比我好。」
「那種話我一句也沒說啊。是你自己說的吧？」
明日香輕輕一笑。或許是無法反駁，香識苦笑著不知回了些什麼。對話突然變成小女孩之間的鬥嘴。久美子皺眉，冷不防從背後響起一把聲音。
「久美子，你在這種地方做什麼？」
「哇啊！」
驚嚇地回頭一看，只見葉月抱著低音號站在面前。
「沒、沒什麼！」
「是嗎？那就好。」
或許是不怎麼感興趣，葉月沒再繼續追問。「快點走吧。」在她的催促下，久美子也往分組練習的教室前進。再怎麼豎起耳朵，也已經聽不見學姊們的悄悄話了。
結業典禮也平安無事地落幕了，北宇治高中終於迎來了暑假。運動系的社團正為了夏天的大賽在操場及體育館拚命練習。耳邊傳來響徹走廊及中庭的吆喝聲，久美子總覺得有些心煩意亂。
管樂社的練習也隨著進入最後衝刺而變得越來越吃重。平常的假日練習是從早上九點到下午五點，但是基於大賽將近的理由，延長到晚上八點。社員全都怨聲載道地重複著合奏與練習。在一再地反覆練習演奏曲的過程中，回過神來，旋律已經深入骨髓了。就連洗澡的時候、躺在床上的時候，也會無意識地吟唱著樂譜的自己，令久美子有些害怕。
「呃，正式比賽的日期定下來了。」
當基礎練習與調音告一段落，瀧立刻以笑臉宣布。所有人的視線全都一起望向顧問。
京都大賽的管樂賽共分兩天舉行。A部門於八月五日由約三十組團體、第二天八月六日約十組團體演奏，其中能晉級關西大賽的只有前三名的學校。演奏順序由抽籤決定，這個只能交給命運決定的順序卻至關重要。萬一抽到太前面的順位，因為上場的時間較早，勢必會縮減練習時間，所以比較不利。不過，光是如此也不足以影響評價就是了。
「北宇治高中從第二天的十一點開始。順序是在立華高中後面。」
那一瞬間，社員們全都發出錯愕的叫聲：「咦！」接在名校後面，馬上就會被比較，所以並不是太理想的順位。
「沒問題的。」
瀧微微一笑。
「這次幾乎沒有高中選擇〈娥眉月之舞〉為指定曲，自選曲也沒和其他學校重複，評審應該會以新鮮的心情來聽我們的演奏。更何況，我不認為北宇治高中的演奏會輸給立華高中。」
顧問的話令大家的眼睛一亮。或許是因為平常已經習慣被他數落得一無是處，大家對瀧的稱讚一向很沒輒。
比賽的分數由評審決定。這份評審的工作挺辛苦的，同一首曲子聽上好幾遍也會膩。雖說是從五首曲子中選出一首指定曲，但選曲的理由總難免傾向以難易度為標準。如果是搶手的指定曲，可能還會發生十所學校連續演奏同一首曲子的情況。從這個角度來說，北宇治高中選擇幾乎沒人要的指定曲說不定比較有利。
「順便告訴你們，立華高中的指定曲是〈給軍樂隊的組曲〉，自選曲是〈宇宙的音樂〉。」
這句話換來了更錯愕的悲鳴。提到菲利浦．史巴克作曲的〈宇宙的音樂〉，是以高難度聞名的曲子。幾年前，福岡某所高中在全國大賽上露了一手連專業人士也自嘆弗如的演奏，蔚為話題。當時還是國中生的久美子跟顧問要了音檔，儲存在播放器里，日夜播放。立華高中既然是行軍遊行的超強校，比賽也很厲害，即使是高難度的曲子，肯定也能表現得很完美吧。
瀧苦笑著說：
「不用那麼害怕啦。我們只要以自己的方式演奏就行了。努力一定會有結果的。我知道各位有多努力。」
「老師！」歡呼聲四起。今天的瀧有點不太對勁，簡直是讚美的跳樓大拍賣。瀧對浮現出懷疑表情的久美子投來一瞥，雲淡風輕的眼神令久美子心裡一跳。隨即他又露出若有深意的笑容，視線轉回正前方。
「那麼開始合奏吧。先從頭到尾吹一遍。」
高舉的指揮棒讓所有人的表情瞬間繃緊。久美子拿好粗管上低音號，將吹嘴湊到唇邊。
結束練習後，原本喧鬧無比的校舍也迅速歸於寂靜。再加上已經晚上八點，學生們早就回家了，使得學校感覺起來有點陰森。杳無人煙的走廊，無聲的黑暗裡，只剩逃生梯還點亮著綠色的燈光。篩落在走廊上的陰影令人不寒而慄，久美子聽到細微的聲響，停下腳步。
「嗚嗚……」
為什麼會把錢包忘在分組練習的教室里呢。久美子一面前進，一面詛咒自己的粗心大意。幸好教職員辦公室的燈還亮著，行政人員應該還沒走吧。趕快借到鑰匙，趕快拿回錢包。久美子下定決心，飛也似地沖向教職員室。
「打擾了……」
老師已經都回去了，職員室比平常還要昏暗。偌大的辦公室，只剩某個角落還開著日光燈。誰還沒回去呢？久美子視線來回巡逡地尋找還留在辦公室里的人，突然間咖啡的香味撲鼻而來。
「你在幹什麼？」
久美子回頭一看，手裡拿著馬克杯的瀧驚訝地看著自己。橘色的杯子冒出白色的霧氣。
「已經八點半囉，這個時間還在外面閒晃有點太晚了。」
「那、那個，我把錢包忘在分組練習的教室了。」
這句話讓瀧驚訝地嘆了口氣。
「黃前同學吹的是粗管上低音號吧，練習場所是三年三班的教室嗎？」
「是、是的。」
「我明白了。我陪你，快點去拿回來吧。」
他把杯子放在桌上，拿出掛在
牆上的教室鑰匙。
「咦，可以嗎？」
「什麼東西可不可以？」
「不是，那個，陪我去拿……」
久美子的欲言又止讓瀧難以理解地歪著頭。
「你想自己一個人去嗎？」
「不、不是，我不是這個意思。只是，怕耽誤到老師的工作……」
「哦，不要緊喔。我只是在準備明天的合奏。」
瀧展顏一笑，露出和善的表情。合奏時的他與平常的他為何有這麼大的落差呢？久美子無法不這麼想。瀧基本上是個很好相處的人，只要別扯到音樂。
瀧與久美子走在靜悄悄的走廊上。這還是第一次這樣跟他說話。久美子心想，沉默地跟在顧問身後。
「社團活動開心嗎？」
正在發呆的時候，瀧先開口了。久美子趕緊點頭。
「開、開心。」
「這樣啊，那就好。事實上，我被訓導主任罵了，說我讓你們練習的時間太長了。」
「是嗎？」
「是啊。因為三年級就要考試了，要我別把大家逼得太緊。不過，我也沒放在心上就是了。」他微笑著說。
呃，還是稍微放在心上一點吧。久美子心想，但因為對方是長輩，她便吞了回去。
「黃前同學也得用功學習喔。」
「我、我會的。」
「不過我高中時代的化學糟到不能再糟了，所以也沒資格說這種話。」
兩人份的腳步聲迴蕩在靜悄悄的走廊上。幾乎連一盞燈都沒有的校舍，暗得伸手不見五指。久美子感到口乾舌燥，為了排遣湧上心頭的不安，抬頭看著瀧的臉。
「……老師真的認為我們可以進軍全國嗎？」
他似乎沒料到久美子會有此一問，有些震驚地停下腳步。
「黃前同學，難道你認為去不了嗎？」
「不、不是，我不是這個意思……」
「不可以在這個節骨眼失去信心喔！凡事都要憑著一股氣勢。」
瀧再次邁開腳步。久美子跟著他，心想這個人真令人猜不透啊。麗奈就是喜歡瀧的這種地方嗎？
走到教室前，瀧將鑰匙插進鑰匙孔里，轉動右手，門發出機械性的「喀嚓」一聲。
「好了，打開了。」
「謝、謝謝。」
久美子急忙打開教室里的燈。只見錢包還好端端地躺在練習時的座位上，趕緊拿起來收好。
「找到了。抱歉，給老師添麻煩了。」
「沒事沒事，一點也不麻煩。」
他看起來絲毫不以為意，再次鎖好教室。久美子心不在焉地看著他大大的手、行雲流水的動作，說出不經意浮現腦海的問題。
「老師為什麼會成為管樂社的顧問？」
「你想知道嗎？」
瀧有些疑惑地垂下眉尾，臉頰微微泛紅。很少看見他出現這種反應，久美子在好奇心的驅使下，用力地點頭。
「想知道！」
瀧沉思了半晌，終於下定決心似地聳聳肩。
「我父親是管樂老師，大概是受到他的影響。」
「老師的父親是瀧透先生對吧？」
「哦，你知道啊。」
瀧露出意外的表情。久美子避開他的視線說：「是麗奈告訴我的。」
「這麼說來，黃前同學和她是好朋友呢。」
「啊，是的。她對我很好。」
是久美子說了什麼可笑的話嗎？只見瀧呵呵笑了。
「我的父親直到十年前都在這裡當顧問，所以我分發到這所高中的時候還滿高興的。」
「這樣啊。」
這倒是第一手消息。看著久美子驚訝的表情，瀧愉悅地點點頭：「就是這樣。」原來北宇治高中的黃金時代是由瀧的父親一手打造的。
「老師從小就想當老師嗎？」
瀧靜靜地微笑著回答久美子的問題：
「沒有，完全沒有這個打算。我小時候是個夢想變來變去的小孩，看了漫畫就想當漫畫家，看了電影就想當導演，也曾經想當演員，甚至還想當陶藝家呢！」
「這、這還真是……了不起的志向啊。」
「可是……」
瀧說到這裡，露出意味深長的眼神。
「可是，最後還是選了這份工作。」
「……不後悔嗎？」
「天曉得呢。」
走廊上響起笑聲。他總是笑笑的。冷不防，久美子想到這件事。
「謝謝老師。」
回到教職員室，久美子先向瀧道謝。「不客氣。」瀧微微頷首。放在桌上的咖啡已經涼透了。
「已經很晚了，回家路上要小心。」
「好的。」久美子點點頭，握緊皮包。她將錢包硬塞進最裡面的口袋，這次不能再搞丟了。
「啊，黃前同學。」
「什麼事？」
瀧叫住已經往回家的方向跨出腳步的久美子。回頭一看，他正以嚴肅的表情直勾勾地盯著她看。校舍里黑漆漆的，唯有這個地方燈火通明。廉價的白熾光從辦公室的窗戶無聲地往外延伸。他就站在那裡，彷佛正要一腳踏進那片陰影。給人柔和印象的雙眸，唯獨此刻燃燒著銳利的光芒。
從他口中流泄出堅定的字句。
「我是認真的喔。我真的認為如果是這些成員，一定能打進全國大賽。」
久美子倒抽了一口氣，頓時理解過來，這句話是剛才那個問題的答案。老師相信他們辦得到。一想到這裡，她內心深處泉涌而出一股溫熱的情緒。喉嚨痒痒的。分不清自己的心情是欣喜還是羞恥，久美子坦率地對瀧說：
「我，比賽會加油的！」
沒有任何虛假的真心話，讓顧問靜靜地綻出笑容。
隨著比賽一刻一刻地逼近，社團內的氣氛也變得充滿緊張感。就連起初認為不可能演奏得好的指定曲，回過神來也已經會吹奏了，真是不可思議。演奏的完成度越來越高，瀧的指導也從音程或節奏等基本內容，逐漸變成對表現手法的要求這種高難度的東西。為了達到瀧的要求，大家無不拚命地卯足了勁。乍看之下，社團好像團結一心了，但是也有人逆勢而為地硬是要製造對立。
「樂譜上不是標示了這裡要富有感情地演奏嗎？為什麼旋律這麼支離破碎？要更平滑地演奏才行。」
「是！」
瀧不耐煩地用指尖敲打著樂譜，被他糾正的小號組成員全都打起精神來應聲，臉上的表情卻是無精打采的憔悴。這也難怪，已經是第十三次針對這部分的指導了，就連只是在一旁聽著的久美子等人，也都開始失去耐性。
「要練到會為止。」
似是看穿了眾人的想法，瀧笑著先發制人。小號組的成員無不如臨大敵地凝視著樂譜。
「打擊樂器與小號再一次。」
「是！」
今天第十四次的演奏。在久美子聽來沒問題的音樂，瀧的耳朵卻能聽出不同。他的聽力非常可靠，就連音程細微的差異也能聽得分明，但是輪到自己的演奏接受指導時，只會覺得戰戰兢兢。
「可以了。一個一個輪流吹吧。從中世谷同學開始。」
「是。」
遵照瀧的指示，小號組的成員輪流演奏那一段。
「高坂同學，可以請你再吹一次嗎？F的音有點高。」
瀧的提醒讓周圍響起不懷好意的竊笑聲。麗奈面無表情地應了聲「好」，又吹了一次相同的段落。
「保持現在這樣的音準就及格了。下一位，吉川同學。」
瀧的指導已經移向下一位社員。剛才的笑聲還縈繞在久美子耳際，陰魂不散。從透過甄選決定小號獨奏人選的那一天起，麗奈與高年級之間的裂痕就越來越深，連其他的社員也被卷了進去，形成一股巨大的漩渦，搞得社團的氣氛烏煙瘴氣。為香織出頭的高年級生與擁護麗奈的低生級生，一觸即發的雙方目前之所以還能勉強保持平衡，是因為心裡有參加比賽這個共同目標吧。這樣的話，當比賽結束以後，社團會變成怎樣呢？久美子茫然地想著這件事，用布擦拭著樂器。
「那麼，所有人從那裡再吹一次。」
「是！」社員們有些自暴自棄地應聲。
「真是氣死人了！」
走在一旁的葉月毫不掩飾她的不開心，咬牙切齒地說。
「你是指香織學姊的事嗎？」
綠輝天真爛漫地反問。這麼單刀直入地提起這個話題，令久美子愣了一下。她急忙左顧右盼，還好其他人都已經回家了，不在學校里。久美子縮著脖子在無人的放學路上前進。
「小綠
是怎麼想的？」
「什麼？你是指香織學姊派還是高坂同學派嗎？」
「那還用說嗎？當然是要支持高坂同學啦。我喜歡香織學姊，但是不喜歡她身邊的人。」葉月不高興地說。
「嗯，可是小綠覺得這也是沒辦法的事。讓學妹搶去獨奏的機會，任誰都會覺得很火大吧。因為這是香織學姊最後一次比賽了。」
「怎麼，你是香織學姊派的嗎？」
葉月的質問讓綠輝猛搖頭。
「我不是這個意思。如果想在比賽的時候拿高分，當然要讓高坂同學獨奏。放眼全國，能吹得像她那麼好的人，大概也沒幾個了。只不過……」
綠輝說到這裡，盛大地嘆了一口氣。「只不過？」久美子反問。
「我是說這樣真的好嗎？」
「什麼意思？」
「小綠認為還有比比賽結果更重要的事。只用實力決定一切，總覺得有點悲哀。」
她淡淡地繼續開口。久美子看著她低垂的纖長睫毛，靜靜地附和。
「小綠啊……國中三年一直是全國大賽的金獎。再加上聖女是女校，像這種明爭暗鬥的事非常多。大家在決定獨奏或A部門成員的甄試上互不相讓，不管是被學姊排擠的學妹，還是在背後說學姊壞話的學妹都有，而且還為數不少。雖然基本上大家的感情都還不錯。」
「哇！好討厭的感覺。」葉月臉色發青地說。
「小綠從那個時候就有一種想法。要是自己當初不是選擇這所國中，而是讀一般在地區大賽就止步的學校，加入那邊的管樂社，大家雖以金獎為目標，但還是悠悠哉哉地參加社團活動，不曉得會怎樣。或許與全國大賽無緣，但肯定也很快樂吧！」
「你是想說比賽的結果並不能代表一切吧？」
久美子問道。綠輝有一瞬間做沉思狀地抱著胳膊，然後不假思索地點點頭。掛在書包上的貓咪鑰匙圈輕輕地搖晃。
「嗯！大概，就是這麼回事。」
綠輝笑咪咪地回答，葉月對此投以目瞪口呆的視線。
「那當然也沒錯，但事情顯然沒有這麼簡單吧。比賽如果不能拿下好成績，還是很沒意思吧。」
「可是啊，我認為就算讓香織學姊獨奏，應該也能拿下不錯的成績喔。嚴格來說，是高坂同學吹得太好了，香織學姊其實也不差。」
「你果然還是認為，應該要由香織學姊獨奏囉。」
「因為只要讓香織學姊獨奏，眼前的糾紛就能圓滿落幕了，不是嗎？高坂同學等到明年再獨奏不就好了嗎？」
「這麼一來，高坂同學未免也太可憐了，為何非得把獨奏的機會讓給吹得沒自己好的人。」
「小綠最討厭這種思考模式了！有什麼關係，就讓給拚命努力的人嘛。」
「你要這麼說的話，高坂同學也很努力練習啊。」
「可是會吵成這樣的原因就出在高坂同學身上啊。」
「這又不是高坂同學的錯！」
「話是這麼說沒錯，但是除此以外沒有其他解決方法了嘛！」
綠輝和葉月平常感情非常好，但也常會因為一些雞毛蒜皮的事吵得不可開交。對於總是卡在兩人之間當夾心餅乾的久美子而言，實在是不堪其擾。
「對了！久美子是怎麼想的？」
「對啊！久美子是怎麼想的？」
兩人異口同聲地問她，久美子的臉下意識地繃緊了。像這種時候，最好不要贊同任一方的說法。久美子視線東飄西盪地想帶開話題的同時，有個人闖入了她的視線範圍內。
「啊！」
兩人也隨久美子望向同一個方向。
眼前是正從車站前的便利商店走出來的秀一。他一看到她們，臉色就變了。
「啊，是冢本。」
葉月說著，「喂！」地向他招手。若久美子記得沒錯，她明明在兩個月前被他拒絕了，為什麼還能這麼若無其事地面對他呢。
他一看到久美子，馬上逃也似地又躲回便利商店裡。雖然知道他正避著自己，但表現得這麼明顯，不免令人生氣。
「哇！久美子的表情好可怕！」
綠輝幸災樂禍地伸出食指，戳了戳久美子的眉頭。還滿痛的。葉月則是在一旁偷笑。
「那個沒骨氣的傢伙。」
「葉月你的表情也好猙獰！」
綠輝玩弄著久美子的臉，開心地嚷著。久美子揮開她的手，大大地嘆了一口氣。心想那傢伙的態度固然令人火大，但也順勢帶開話題，所以就算了。
「謝謝老師！」
社員們一致地鞠躬道謝。難得這天的練習在太陽還沒下山的時候就結束了。理由非常簡單，因為瀧出差去了。已經很久不曾白天就能收工，久美子心情愉悅地經過走廊。
「啊，久美子，辛苦了。」
已經收拾好東西要回家的麗奈走過來。
「你要回去了？」
「嗯，久美子呢？」
「我再待一會兒就回去。」
「這樣啊。那就明天見了。」
「嗯，明天見。」
麗奈笑著揮揮手。久美子也對她揮手道別。她的身影一消失，周圍的學長姊們馬上就開始交頭接耳地講悄悄話。
那傢伙已經回去啦？哪有比學長姊先回去的。比賽快到了還是一派從容嘛。
令人不快的竊竊私語縈繞在耳邊。久美子假裝沒聽見，走向開放的教室。她一心只想儘快遠離那個地方。最近總是這樣。總是會有人聚集在麗奈經過的地方，在背後批評她。這也得忍到比賽結束嗎？
北宇治高中的南校舍一共有四層樓，若爬樓梯上去，等於是相當大的運動量。久美子平常都在北校舍，但是今天想找個沒人的地方練習，所以就跑來了。南校舍四樓的走廊沒什麼人，是最適合獨自練習的場所。
「……咦。」
上樓的途中，耳邊傳來熟悉的旋律。久美子下意識地停下腳步，是小號柔和的音色，這個旋律是自選曲的獨奏部分。
久美子躲在牆壁後面，悄悄地往走廊上看。看樣子，已經有人先到了。香織正在久美子中意的地方看著樂譜練習，背脊伸得直挺，視線的前方不是譜面，而是遙遠的方向。看得出來，她已經將獨奏部分的樂譜背得滾瓜爛熟。
「……為什麼？」
就在久美子不經意脫口而出的瞬間，有人從背後拍了拍自己的肩膀。久美子驚訝地回頭看，抱著兩瓶礦泉水的明日香正把食指抵在唇瓣上，微微一笑。明日香沒有說話，輕輕地對她招手。久美子茫然地看著她從樓梯上走下來，猛然回過神，急忙跟在她背後。
「你都看到了？」
一抵達三樓，明日香就露出不懷好意的笑容。久美子有些慌張，不知道該怎麼回答。
「對、對不起。很糟糕嗎？」
「呵呵，我開玩笑的。」
明日香說完，在樓梯上坐了下來。她手裡的礦泉水大概是為香織準備的，接下來打算兩個人一起練習吧。
「久美子怎麼會在這裡？」
「我想在這裡練習……」
「自主練習嗎？不好意思啊，我們先來了。」
說是這麼說，但她絲毫沒有抱歉的樣子。將黑髮紮成一束的學姊伸了個大大的懶腰。
「嚇了一跳嗎？」
「咦？」
「我是指香織的事。她一直偷偷地在練習獨奏的部分。要保守秘密喔！」
明日香微微地眯起眼。隔著透明的鏡片，不難發現她的眼裡沒有一絲感情。
「香織學姊……果然還是……那個……」
「好像還不肯放棄呢。」
「這、這樣啊。」
久美子不敢看她的表情，只好凝視自己的腳尖。失去安身之地的粗管上低音號，不知所措地依偎在久美子身旁。
「久美子和高坂同學很要好吧。」
「啊，嗯……」
「所以才會露出這麼古怪的表情嗎？別擔心，反正正式上場的時候一定是由高坂同學獨奏。」明日香以雲淡風輕的口吻對她說。
「可、可是……」
「香織其實也很清楚高坂同學吹得比她好的事。儘管如此，她還是不肯死心。所以就讓她練習吧。」
「不，我並沒有要責怪她的意思，只是……」
「呵呵，你在同情她嗎？覺得香織學姊很可憐？」
明日香的語氣明顯長滿了刺，久美子不由得吞了一口口水。明日香拿起一瓶礦泉水，扭開瓶蓋，裡頭的液體微微地搖晃著，陽光反射在透明的水面。
「周圍的人都搞錯了，香織並不是想博取大家的同情，也不
是使性子想自己獨奏。她只是想要個能讓自己心服口服的結果。」
「心服口服……是嗎？」
「是的。」
明日香說道，喝了一口水。雪白的喉嚨從領口探出來，咕嘟咕嘟地上下震動。該問還是不該問？久美子遲疑了好一會兒，然後慢慢地開口。
「……學姊站在香織學姊那邊嗎？」
這時，明日香暫停喝水。隨著瓶口離開唇畔，水滴在地板上暈染出黑色的陰影。她用手背粗魯地擦拭嘴角，有些傷腦筋地笑了。
「你怎麼會問這種問題？」
「夏紀學姊說明日香學姊是特別的……我只是有點意外。我還以為你這次也會保持中立……」久美子的質問讓明日香誇張地聳聳肩。
「她未免也太看得起我了。」
「會嗎？」
「會啊。不過啊，她說的倒也沒錯。」
「什麼意思？」
明日香對歪著頭疑惑的久美子嫣然一笑。
「我既不站在香織這邊，也不站在高坂同學那邊喔。因為我是副社長嘛，請不要詢問我個人的意見。」
明日香說著，站了起來。意思是她的話已經說完了嗎？
「那、那麼，我不會告訴別人的，請告訴我。」
「告訴你什麼？」
「明日香學姊個人的意見。」
沒想到久美子會問得這麼深入吧，明日香的瞳孔有一瞬間放大了，可是馬上又被她一貫的笑容覆蓋過去。她狀甚愉悅地輕哼出聲，食指貼在紅潤的唇瓣。
「你保證不說出去？」
「我、我儘量。」
「真老實。」
保特瓶在明日香手中發出嘩啦嘩啦的聲響，白色泡沫浮現在透明水面上，轉瞬間消失得無影無蹤。她纖長的睫毛忙碌地上下顫動著，宛如黑曜石的瞳孔猛地瞥向久美子。
「老實說，我打從心底覺得無所謂喔。不管由誰獨奏，都是無關緊要的小事。」
由於她的語氣實在太過於冰冷無情，久美子不禁僵在當場。看到她的反應，明日香提起嘴角，輕拍久美子的肩膀，送客似地推了她的背一把。
比久美子還要修長的指尖，輕盈地在半空中揮舞。已經無法再從少女緊閉的口中問出什麼了。久美子無言地鞠個躬。「再見。」明日香丟下這句，消失在樓梯的另一邊。想必是要去找香織吧。久美子目送她離去後，也轉身離開。
久美子默默地走下沒有半個人的樓梯。明日香臉上肯定還掛著與平常無異的笑容吧。久美子想問她的背影：「你其實想站在香織學姊那邊吧？」可是她問不出口。自己肯定還沒有能力剝下她那張厚厚的面具。久美子輕聲嘆息。小號纖細的音色仍縈繞在耳邊，久久不肯散去。
時間來到了比賽前一天。為了練習入場、演奏、退場，這天他們借用附近的小型音樂廳。黃檗山附近的市營音樂廳可以用很便宜的價格租借到，是學生的好幫手。
「吵、吵死了！」
葉月摀住耳朵大喊。B部門的人將於八月八日，也就是A部門正式比賽兩天後的出場，今天的任務只是協助運搬樂器，以及欣賞A部門的演奏。或許是為了行動方便，葉月穿著運動服，對響徹音樂廳的警鈴聲露出厭煩的表情。
「不可以嫌吵喔。雖然真的很吵。」
梨子在背後露出為難的苦笑。打擊樂器正在音樂廳里進行最後的調整。說到〈東海岸風情畫〉最具震撼效果的樂器，莫過於最後響起的警鈴聲。也有學校在這個部分用上了警笛，但瀧特地向其他學校借來了消防車專用的手搖式警鈴。據他所說，聲音的重量截然不同。由於警鈴會響徹雲霄，所以絕不容許失誤。背負著這個重責大任的一年級打擊樂器成員，正以一臉泫然欲泣的表情接受瀧的指導。
「久美子，可別因為緊張而失敗喔！」
明日香在一旁的座位露出壞心眼的微笑。久美子一面為吹嘴上油，以乖巧的表情點頭。
「我、我會盡力的。」
「明天終於要正式比賽了！就連小綠也開始緊張起來了！」
綠輝樂不可支地大聲嚷嚷。她真的不知緊張為何物耶，心臟肯定比任何人都大顆吧。
「冷靜下來，又不是你們要獨奏，好好地享受音樂就好了。」
夏紀笑嘻嘻說著風涼話，望向她們。卓也在她背後點頭。
「……加油吧。」
「我會加油的。」
明明還只是彩排，為什麼要鼓勵自己？久美子思考著這個問題，儘可能胸有成竹地回應。
久美子看了其他的聲部一眼，大家都冷靜地進行必要的練習。樂器奏出的旋律此起彼落地相互交融，無數的聲音粒子變成雜音，騰空而起。聽在第三者耳中，或許會覺得是噪音，但是置身於漩渦當中時，卻沒有任何感覺，真是不可思議。
音樂廳只有舞台上亮著燈，觀眾席上空無一人。光是這么小的會場，心臟就跳得這麼快，正式比賽的緊張感一定非同小可吧。久美子從以前就很不擅長應付大場面，會緊張得腦子裡一片空白。
每年的比賽都在位於京都市的京都會館舉行。會場很大，比賽當天會擠滿眾多的學生。就連現在這一瞬間，會場也正在舉行比賽吧。今天是京都大賽的第一天，究竟是哪所學校得到比較高的評價呢？既想知道，又不想知道。心情真複雜。
「好了，各位。為了確認打擊樂的部分，從頭演奏一遍吧。」
確定警鈴沒問題之後，瀧站上指揮台。所有人迅速地開始移動。剛才的嘈雜就像騙人的一樣，音樂廳瞬間安靜下來。幾乎要刺痛耳膜的寂靜，沉甸甸地壓在久美子的肩上。
「不好意思……」
冷不防，會場角落舉起一隻手。那個柔和的聲線是久美子也很熟悉的聲音。
「中世谷同學，什麼事？」
瀧望向香織。
「我希望能再進行一次小號的甄選。」
香織說道。這句話讓社員們一口氣喧鬧起來。都到了這個節骨眼……久美子的心裡一顫，往麗奈的方向望過去。她的表情與平常無異，唯有放在樂譜上的指尖微微顫抖著。
「可是沒有足夠的時間為小號組的全體成員進行測驗喔。因為可以使用這個音樂廳的時間已經決定好了。」
瀧的話讓優子一馬當先地站起來。
「我並不想獨奏，所以我自動放棄。」
在她的帶動下，其他的二、三年級也紛紛站起來表態。麗奈動也不動。或許是為了掩飾動搖，只是目不轉睛地凝視著樂譜。瀧垂下眼帘思索，最後嘆了一口大氣，看了音樂廳里一圈，方才的喧鬧已如雲霧般散去。
「我明白了。那麼現在就由中世古同學與高坂同學，針對獨奏的部分進行第二次甄選……可以嗎？」
「可以！」
香織用力地點頭。
說道自選曲〈東海岸風情畫〉第二樂章的重頭戲，一定是短號的獨奏。美妙的旋律牽引著壯大的主旋律，正因為與第三樂章比起來算是比較慢的曲調，音色之優美才顯得更加重要，臨陣磨槍的技巧是行不通的。
「那麼，請中世古同學先開始演奏。請與開頭部分需要吹奏的同學一起演奏，可以嗎？」
「可以。」
瀧揮下指揮棒。香織細緻又溫柔的音符充滿了整個音樂廳。不管是高音部分，還是很難吹得平滑的音符與音符的接縫處，全都完美無缺，連一個缺點也找不到。她的音色何其閃亮，令人怦然心動。久美子閉上雙眼，沉醉其中。香織的演奏比之前提升好幾個檔次。從她的演奏中可以聽出背後辛苦的努力痕跡。
「進步好多呢，我很驚訝。」
演奏結束，瀧微笑讚許。香織緊繃的表情一口氣綻放開來，其他人也自然而然地送上掌聲。接下來要演奏的人會很吃虧吧，久美子心想，望向麗奈的方向。只見她按住心臟的地方，大口地深呼吸。麗奈也會緊張啊。這麼理所當然的事，久美子居然現在才想到。
「那麼，接著輪到高坂同學。準備好了嗎？」
「好了。」
麗奈拿起短號。抬頭挺胸的身影。直視前方的視線。瀧的指揮棒一動，麗奈便深深地吸進一口氣。
當第一個音符從號口發出的瞬間，久美子的耳朵明確地捕捉到與剛才的差異。腦門受到有如一記重拳般的衝擊。高音振動著空氣，穿透久美子的耳膜。那是充滿張力的音色，但是又保有美麗的音頻，不偏不倚地穿透整個音樂廳。明明看著同一套樂譜、重現出同一個音符，兩人的演奏為何會有如此大的不同呢。那種令人麻痹的音色，讓久美子不由自由地咽了一口口水，心臟顫抖，雞皮疙瘩豎起。平滑的旋律幾乎感覺不到音符的轉換，每個音都纏繞著讓人渾身發燙
的餘韻。
即使在演奏結束之後，音樂廳里依舊靜得連一根針掉地上的聲響也聽得見。沒有人動彈。沒有人說話。空氣里還殘留著前一刻的演奏渣滓。
這未免太……久美子心想。這未免太狡猾了。這種演奏水準的人居然和自己同一個年級。
「謝謝你。」
瀧的話讓麗奈放下樂器。至此，社員才紛紛回過神，開始騷動了起來。彷佛忘了還在合奏中，眾人七嘴八舌地討論著演奏的感想。或許是太興奮了，每張臉都泛著紅潮。
「好了，請安靜！」
瀧拍了一下手。鬧烘烘的社員終於安靜下來。瀧不知在樂譜上寫了些什麼，好半晌才慢條斯理地望向香織的方向，臉上帶著笑，靜靜地問香織：
「中世古同學，你要獨奏嗎？」
倒抽一口氣的聲音此起彼落地響起。麗奈睜大了雙眼，露出非常受傷的表情，眼神里充滿了不甘心的神色。瀧明明很清楚，橫亘在麗奈與香織之間那道無法跨越的高牆。為了表示抗議，久美子瞪著瀧。儘管如此，瀧的表情還是泰然自若，溫柔地看著香織。
沉默了幾秒鐘後，香織回答：
「不要。」
她低下頭，淚水也從眼角滑落。
「……我無法勝任。」
麗奈驚訝地抬起頭，香織一瞬也不瞬地盯著學妹。那視線如此強而有力，麗奈罕見地退縮了。
「我認為應該由你獨奏。」
她的嗓音顫抖著，眼眶紅通通的。這恐怕是香織的真心話，同時也是與真心相隔十萬八千里的情緒。小號在她手中閃爍著不解世事的光芒。麗奈抿緊雙唇，微微地低下頭，長長的黑髮隨動作輕泄。
「上次……我說了狂妄的話，對不起。」
一旁的優子驚訝得目瞪口呆。
「沒關係。」香織垂下眼帘，「因為你說的是事實。」
她的語氣實在太真摯了，久美子忍不住想要移開視線。
她只是想要個能讓自己心服口服的結果。
冷不妨，明日香的話在耳邊響起。直到這一刻，久美子終於明白她那句話的意思。香織大概也知道，自己的演奏不如麗奈。儘管如此，依舊無法放棄。香織肯定只是想要好好地輸一場，想要呈現出壓倒性的差距，讓自己輸得心服口服。為了承認失敗，她一路苦練到今天，苦練根本沒有機會上場的獨奏。
「高坂同學。」瀧慢條斯理地喊著麗奈的名字。
「有。」麗奈反射性地應聲，表情依舊繃得死緊。
「獨奏由你負責。不是中世古同學，而是由你來獨奏。」
只見麗奈的手指微微顫動，原本有些彎腰駝背的身影瞬間打直。
「好的。」她回答的語氣里充滿了覺悟與自信。
瀧微微一笑，若無其事地將視線放在樂譜上。
「那麼請重新打起精神，從頭到尾再練一遍吧。」
在他的一聲令下，合奏重新開始。
「你不會不甘心嗎？」
國中最後的比賽。當時，麗奈是這麼說的。平常冷靜的她，唯有當時難得地表現出情緒。但久美子只是沉默地看著忍不住嗚咽的她，一句話也說不出來。
國中時代，會加入管樂社純粹是惰性使然。既沒有運動細胞，也沒有其他的興趣。玩樂器之於她，已經變成一件理所當然的事，害怕從此與音樂斷了牽繫，所以才選擇管樂社。她固然努力地進行社團活動的練習，但也沒有多認真，只是因為身邊的人都這麼做，自己才跟著照做。這個就算被前輩排擠也無法捨棄的容身之處，對久美子而言並不是真的那麼重要，只是害怕失去而已。
麗奈哭泣的時候，久美子並沒有哭。因為久美子對結果並不執著。因為自己並沒有特別努力。因為久美子尚未達到那個會流淚的階段。當時之所以閃避麗奈的視線，就是由於留意到這樣的自己。明明是國中生涯最後的比賽，她卻……
久美子當時一點也不會覺得不甘心。
瀧說這是最後的彩排。B部門的成員坐在小音樂廳的觀眾席。雪白的聚光燈集中在舞台上。音樂廳里的冷氣開得很強，唯有這個地方熱得要死。
「要當成是正式比賽來演奏。」
「是！」
美知惠握著碼錶站在後台。久美子抓緊金色的粗管上低音號，吸入一大口氣。讓肺部膨脹，然後又萎縮。
「京都府立北宇治高中管樂社。」
美知惠代替廣播唱名。所有人一起上台，各自走到自己的位置就定位。久美子也把粗管上低音號放在膝蓋上就座。
瀧拿起指揮棒，久美子凝視著他。她耳邊傳來吸氣的聲音，瞬間的寂靜後，小號的主旋律破空而起。長笛及獨奏的旋律也加入演奏，一層一層地疊上去。低音號渾厚飽滿的音色震動著空氣，就快輪到上低音號了，久美子和明日香一起舉起原本橫放的樂器。
吹入氣息，樂音響起。按壓活塞，賦予音符變化。光是這麼簡單的作業就很快樂，但也很困難。久美子注視著指揮棒，拚命地追上曲子的步伐。長笛與單簧管以驚人的速度吹奏出一長串連音。雙簧管與低音管的副旋律響起，主旋律從木管移到銅管，然後再回到木管。音頻反覆著收縮與膨脹的變化，進入最後的高潮。小號的主旋律凌駕於法國號華麗的音色、長號與粗管上低音號強而有力的旋律。激昂的漸強音節之中，所有的音量一口氣提升到極限，然後戛然而止。
在還殘留著指定曲餘韻的狀態下，社員們將注意力轉移到自選曲上。
原本安靜極致的空間，響起長號的和聲，然後是長笛清澈的獨奏，緊接著小號也開始獨奏。緩緩前進的音樂融化在空氣里，構成優美得令人屏息的音色。粗管上低音號適時加入，為其增添淡淡的色彩。聲音與聲音交織重疊，將音樂漸次往上推升，開始沸騰。演奏先迎來一次壯大的收尾，立刻進入第三樂章。
第三樂章由銅管樂器百花齊放的主旋律開始，再加入木管的連音。充滿活力的音樂，與指定曲難以理解、令人摸不著頭緒的主旋律形成對比。負責吹奏主旋律的樂器令人眼花撩亂地變來變去，交織出綿綿不絕的旋律。聲音的每一個粒子都閃閃發光，撞擊出輕快的節奏。歡騰的主旋律突然歸於寂靜，輕柔悠揚的音樂流淌在整個音樂廳里。十分協調的優美旋律，隨即又被驚天動地的警鈴聲蓋過。前一刻的靜謐急轉直下，場內再度迴蕩著巨大的音量。演奏朝向終點變得越來越慷慨激昂。音樂不斷加速，聲音的密度劇烈膨脹。他們維持住足以令場面沸騰的熱度，全曲進入尾聲。當瀧的指揮棒宣告結束的瞬間，演奏來到最高潮。
「……很完美。」
這是瀧第一次這麼大方地稱讚他們，所有人全都不敢置信地看著彼此，坐在前方觀眾席的B部門成員也紛紛起立鼓掌。久美子自己也認為這是一次完美的演奏。好痛快的感覺。演奏沒有一絲錯誤，過去從未體驗過的快感拂過久美子的頸項。她開心不已，演奏好快樂！
「明天的正式比賽也要以這種水準上場。沒問題的，你們一定辦得到。」
瀧說到這裡，把指揮棒放回台上，環視眾人的臉。
「一定能參加全國大賽喔。」
瀧自信滿滿地斷言，嘴角浮現出睥睨一切的笑容。
要是能參加全國大賽就好了，久美子一直是這麼想的。從國中的時候開始，她就一直這麼想。但是，那也只是說說而已，從未真正想過要去實現它。因為希望越大，只會讓自己丟臉。因為她認為懷抱一個無法實現的夢想，是非常愚蠢的行為……問題是，只把願望掛在嘴邊是不可能實現的。
北宇治高中一定能進軍全國。
彷佛為了堅定自己的決心，久美子握緊拳頭。
「是！」
社員們朝氣蓬勃的聲音迴蕩在雪白的聚光燈下。
比賽當天，穿著制服的社員全都如臨大敵地坐上巴士。一早集合的久美子等人在音樂教室里進行了正式比賽前的最後一次彩排，把樂器裝進卡車，檢查是否忘記東西。打擊樂器不僅重若千金，就連搬運的方法也有規定，光是搬上車就耗掉很多時間。
太陽祭的時候，大家明明七嘴八舌地吵得要死，今天的巴士卻安靜地嚇人。是緊張的緣故吧，有些社員的臉色看起來幾乎要倒下了。
「快看那邊！又看到四葉計程車了！今天的演奏一定會成功的！」
一旁的綠輝天真無邪地望著窗外。
「呵呵，好想趕快演奏啊！小綠昨天太興奮，根本睡不著！真是太期待了！」
「……小綠，你真的好厲害啊。」
「咦？有嗎？」
「嗯，非常厲害喔。」
久美子的評語令她表示不解。她的表情就跟平常一樣，沒有
絲毫緊張的神色。綠輝目不轉睛地凝視著眼前的久美子，突然想到什麼似地捏了一下久美子的臉。
「久美子，你該不會是在緊張吧？」
「並沒有。」
「欸！少騙人了。」
綠輝放開久美子的臉。真不愧是要搬運低音大提琴那般巨大樂器的人，她的力氣意外地大。久美子揉著隱隱作痛的臉頰，看著綠輝。察覺到久美子的視線，綠輝莞爾一笑。
「聽好了，久美子之所以會緊張，是因為擔心萬一失敗該怎麼辦。別想那些，這麼想不就好了嗎？想說要向大家展現絕妙的演奏技術，這樣。」
「……小綠，你在拉琴的時候都是這麼想的嗎？」
「對呀！因為小綠拉得實在太好了，希望能得到更多人的讚賞！」
「是、是噢。」
「嗯！」
她斬釘截鐵地說，心無城府地笑了。能這麼抬頭挺胸地形容自己，令久美子不禁有些羨慕。
綠輝發出愉悅的笑聲，開始哼起指定曲，宛如小鳥輕柔的歌聲譜出低音大提琴的旋律。在她的帶動下，久美子也開始哼起粗管上低音號的主旋律。光靠低音組的兩個人無法構成整首曲子，但或許是對她們的歌聲產生反應，坐在后座的明日香開始大聲地唱起來。香織也苦笑著開始哼起小號的旋律。起初還怯生生的歌聲變得越來越大聲，越來越肆無忌憚，開始在巴士里唱起大合唱。指定曲、自選曲、指定曲、自選曲……他們再三地重複著同一首歌，在抵達目的地之前，歌聲一次也沒有停下來過。
他們從卡車上卸下樂器，手腳俐落地進行正式上場的準備。久美子打開樂器盒，拿出自己的夥伴。用布擦得晶亮的粗管上低音號，沐浴在夏日的陽光下閃閃發亮。仔細想想，從小學四年級到現在，她都和粗管上低音號混在一起。七年了，七年來，自己一直與這個樂器並肩同行。
第一次聽到「粗管上低音號」的名稱時，覺得真是平凡的樂器啊。既不起眼，又不主流，看起來也不怎麼帥氣。儘管如此，久美子還是很喜歡粗管上低音號。雖然很不起眼，雖然很不主流，但音色極其溫暖而優美。她也曾經好幾次想要換吹別的樂器，但最後還是選擇了上低音號。久美子喜歡粗管上低音號。不只是喜歡而已，是非常喜歡。此時此刻，她再次領悟到這件事。
「調好音了嗎？」
明日香抱著上低音號走過來。閃爍著月光的銀色樂器，在她的懷裡綻放光輝。金色與銀色。明明是同一種樂器，光是顏色不一樣，就能給人截然不同的印象。
「啊，還沒。」
「這樣啊？那得動作快才行。」
「好的。」
久美子吹了幾次長音，提高樂器的溫度，開始調音。明日香在她調音的過程中一直站在久美子身邊，等她完成調音。
「學姊，你會緊張嗎？」
將調音器放回口袋，久美子問道。只見明日香推了推眼鏡，有些難為情地伸了伸舌頭。
「還好，只有一點點。」
「我從昨天就好緊張喔。小綠倒是跟平常一樣。」
「她實在太強了。」
明日香哈哈大笑。
「這倒是。」久美子也表示同意。
「……總覺得有點捨不得呢！」
「捨不得什麼？」
「這麼快樂的時間就快要結束了。真希望比賽永遠不要結束。這個夏天要是能一直持續下去就好了。」
明日香說到這裡，嘴角浮現出自嘲的笑容，纖長的睫毛輕輕地往下垂。她垂下眼睛的模樣看起來非常成熟，令久美子感到些許的寂寥。為了擺脫那份寂寥，久美子用力地左右搖頭。
「學姊，你在說什麼啊？」
「嗯？」
「今天可不是最後的比賽喔，我們還要去全國大賽呢。」
久美子的話讓明日香瞪圓了雙眼，然後噗哧一笑。白皙修長的美麗手指溫柔地捶了久美子的肩膀一記。
「……說的也是，我們還有進軍全國的目標呢。」
「就是說啊。」
「呵呵，一起加油吧。」
明日香言盡於此，輕輕地揮手。銀白色的粗管上低音號融入她的手中，彷佛成了身體的一部分。
正式上場的時間逐漸接近，久美子等人往試音用的小音樂廳移動。會場已經開始比賽，所以能發出聲音練習的場所相當有限。用來彩排的小音樂廳就在比賽會場的大音樂廳旁邊，所以這裡其實是正式上場前，最後可以發出聲音練習的場所。
「各位，要合音囉！」
瀧拍手示意。今天的他和平常不太一樣，穿著一身筆挺的黑色西裝，身影非常帥氣，每次經過走廊的時候，都會引來其他學校的學生一陣尖叫聲。
「沒有時間合奏了，總之先檢查最初的小節就好。」
「好！」
接下來又演奏了幾次指定曲與自選曲的開頭，北宇治高中的練習時間就結束了。
銅管樂器最可怕的，莫過於第一個音跑掉。越到高音，風險越大。要是一開始就出差錯，就很難再重新振作起來。正因為如此，瀧才會要求他們抓住重點練習最初的部分吧。
「只要表現出與平常一樣的實力，你們就能晉級到下一個階段。不能想著要表現出比練習的時候更強大的實力，就照平常的方式演奏，然後笑著回學校吧。」
「好！」
社員露出精悍的表情。瀧心滿意足地看著大家，緩緩地微笑。
「那麼，小笠原同學，請以社長的身分對大家說最後一句話。」
「什麼！我嗎？」
突然被點到名的社長發出驚愕的叫聲，視線求助地望向明日香，但明日香彷佛完全沒接收到她眼裡的求救訊號，豎起大拇指，意思是要她加油。
「啊，呃……」
小笠原不知所措地愣了一下，眼神有些狼狽地飄來飄去，然後終於下定決心似地，用力地握緊拳頭。
「這、這些日子以來，大家真的都很努力。接下來只要在正式比賽的十分鐘，充分地將這份努力發揮出來即可……那麼各位，請跟我一起呼口號。」
她深深地吸進一口氣。肺部慢慢地膨脹起來。
「北宇治，加油！」
「加油！」
團結一致的吆喝聲在音樂廳里迴蕩著，激發出來的熱量使空氣亦為之震動。
「北宇治高中的參賽者，時間到了。」
女性工作人員推開門。從這扇門被推開的這一刻開始，就不能再發出聲音了。眼前是昏暗的樓梯，只要爬上樓梯，就會抵達後台。周圍的人開始陸陸續續地移動，久美子也混在人群里。不料有人拍了她的肩膀一下。
「比賽要加油喔！」
伴隨這個聲音，俐落地從她身邊經過的是提著小號的麗奈。明明還要獨奏，但她看起來十分鎮定。今年一定不會再讓她哭泣了，久美子心想，踏出腳步。
立華高中已經在舞台上開始演奏。雖然隔著布幕，但是從邊緣還是可以窺見他們落落大方的英姿。他們的演奏已經換成自選曲，這也意味著北宇治高中就快上場了。眾人全都無言地傾耳傾聽他們的演奏，久美子站在角落，按著自己的心臟。
越靠近正式比賽，心跳的聲音越來越響亮，已經不是「撲通、撲通」這種可愛的等級，而是「砰砰砰砰！」的噪音。國中的時候，正式比賽固然也很緊張，但是跟現在完全不是相同等級。後台很暗，只有舞台非常明亮。光是想到自己等一下就要站在那個地方，久美子的心臟便跳得飛快，不舒服的汗水從額頭滴落，雙手顫抖，幾乎聽不見台上的演奏。
咦，那段主旋律是怎麼吹來著？指法要怎麼按？
腦中突然變得一片空白，原本理所當然的東西全都憑空消失。一旦發現一個不安的點，就頓時有如野火燎原。明明記得很清楚的事，明明不用思考就能辦到的事，突然都變得不會了。怎麼辦？忘記吹奏樂器的方法了！混亂的熱流沖走緊貼著大腦里的冷靜。立華高中的演奏已經來到最後的高潮，曲子差不多要告一個段落了。怎麼辦？不會吹奏了。這種感覺還是頭一次。眼前變得一片黑暗。好想從舞台上逃走。腦中甚至閃過這樣的念頭。怎麼辦？怎麼辦？不安控制了意識。體內的熱度全都集中到眼頭。為了不讓熱度流失，久美子摀著自己的臉。
「喂！」
冷不防有人拉著她的袖子，久美子下意識地回頭張望，只見秀一就站在眼前。感覺已經很久沒有這樣面對面說話了。
大概是顧慮到不能在後台發出聲音，秀一湊近久美子的耳邊，小聲地低喃：
「你沒問題吧。」
「我沒事。」
久美子靜靜地搖頭。他的眉間打了個
死結，一臉不高興的樣子。
「你那可不是沒問題的表情。」
「我只是有點緊張。」
「只是有點嗎？」
秀一愣愣地嘆了一口氣。明明是他一直避著自己，此時此刻的舉動卻與平常無異。不知道為什麼，久美子感到心浮氣躁，默不作聲地一腳踩下去。好痛！秀一隻動了動嘴形。
「你幹麼啦。」
「沒幹麼。」
「好過分的傢伙。」
秀一聳聳肩。只見他嘴邊綻放出些許笑意，久美子一句話也說不出來。因為她已經察覺到他這個舉動的用意了。秀一用粗魯的動作捶了久美子的背一記。指尖微微顫抖著。
「沒問題的，那麼認真地練習過了。」
說得很像回事，但他倒映在樂器上的表情看起來未免也太窩囊了。久美子看著，感覺有些可笑，繃得死緊的緊張感一下子鬆懈下來。熱度重新回到冷冰冰的指尖，一度被不安擊潰的腦筋終於又開始運轉。
從布幕的另一邊傳來如雷貫耳的掌聲。久美子在陰暗的視線範圍內捕捉到秀一僵硬的表情，用力地抱緊了粗管上低音號。懷裡的金色喇叭在一絲光線也沒有的空間裡閃閃發光。不要緊的，自己辦得到。泉涌而出的自信令她非常溫暖。為了將這種心情分享給對方，久美子悄悄地輕觸秀一的手指。只見他倒抽了一口氣，大吃一驚地轉向這邊。他們對上視線，重疊的指尖畏縮地交纏在一起。熱氣在彼此碰觸到的肌膚之間傳遞。
「……接下來的演奏者是編號第三十三號，京都府立北宇治高中。」
廣播響起，大家同一時間行動。久美子往粗管上低音號的位置、秀一往長號的位置，各自往該去的方向移動。會場的燈光暗下來，台上只剩籠罩全場的黑暗。
「演奏曲目是由尼格爾．赫斯作曲的〈東海岸風情畫〉，指揮是瀧升。」
隨著廣播的介紹，燈光照亮了舞台。瀧低頭致意，會場頓時響起如雷的掌聲。他抬起頭，站上指揮台。亮如白晝的燈光灑滿整個舞台。這個場所總是有這樣的魔力。燦爛耀眼，讓人看不見任何其他東西─不管是觀眾，還是評審。它屏除了所有多餘的東西，只留下音樂。
四周充滿了寂靜，一切雜音皆消失，眾人的視線全都集中在舞台上，甚至讓人有一股這個場所就是全世界的感覺。瀧舉起指揮棒，眾人同時拿起樂器。音樂廳里的狂熱全都集中於一點。火辣辣的緊張感幾乎要燒穿喉嚨。所有人把一切都獻給接下來的十二分鐘。好想贏，久美子打從心底這麼想。懷中的粗管上低音號與她相互呼應似地眨了眨眼睛。
就在這一刻，指揮棒揮了下來。
承載著北宇治高中夢想的音樂，就此揭開序幕。
「低音組會如何呢？」
綠輝摩挲著下巴，露出篤定的表情說：
「依照小綠的第六感，我猜所有人都能過關喔！因為低音組的人數本來就比較少嘛。」
「……但願如此。」
久美子輕輕地嘆了一口氣。麗奈面無表情地坐在教室一隅，她斜右方是正和打擊樂器的男生打打鬧鬧的秀一。一年級、二年級、三年級。大家臉上全都浮現出緊張的表情……不對，只有綠輝一派從容的模樣。
「弦樂器只有小綠一個人啊，所以絕對不會落選。」
綠輝彷佛看穿了久美子的想法，微微一笑。她的預測應該不會錯，因為她的演奏技術很優秀，而且除了她以外，這個社團沒有會拉低音大提琴的人。
「大家都到齊了嗎？」
門「砰！」的一聲用力打開，美知惠踩著大步，昂首闊步地走進教室，氣勢十足的聲音令眾人悚然一驚。一身黑的套裝，悶熱得完全不適合現在的季節。瀧不在她身後，看來將由副顧問一個人公布。
「參加甄選的七十一名全員到齊。」小笠原回答。
「是嗎。」美知惠說道，將檔案夾文在鋼琴上。
「那麼事不宜遲，直接公布A部門的成員。以下沒叫到名字的同學，下次的合奏練習請去參加B部門的合奏，集合地點為第二視聽教室。」
「是！」
「一共有五十五位同學通過甄試。叫到名字的人請大聲回答。」
「是！」
「還有，不接受對這個結果提出任何反對意見。我們在決定成員的時候並沒有偏袒任何人。這點請各位理解，明白了嗎？」
「是！」
「很好。」
她說到這裡，打開檔案夾。為什麼每次在她面前，總就會下意識地抬頭挺胸呢？或許是錯覺，社員們的應聲似乎也比平常有精神。
「那麼，先從小號組開始。」
這句話讓教室一下子安靜下來。緊張宛如繃緊的弓弦，隱藏在寂靜里。這次參加甄選的小號組成員一共有八人，兩名三年生級，三名二年級生，三名一年級生，肯定會有幾個人去B部門吧。久美子屏住呼吸，盯著美知惠的臉，後者則是面無表情。
「三年級，中世古香織。」
「有！」
「三年級，笠野沙菜。」
「有！」
「二年級，古川優子。」
「有！」
「二年級，瀧野純一。」
「有！」
「一年級，高坂麗奈。」
「有！」
「以上五名是小號組的成員。」
美知惠說出這句話的瞬間，二年級的學生「哇！」的摀住臉，然後是少女的啜泣聲在教室里響起。沒有人高興，誰也說不出「恭喜」兩個字，因為完全不是說這種話的氣氛。周遭的空氣凝重而停滯，壓迫感沉甸甸地壓在雙肩上。真希望趕快公布完畢，早點逃離現場。久美子低下頭，心裡想著這件事。她偷偷看了麗奈一眼，只見麗奈坐得直挺挺的，目不轉睛地注視著美知惠。
「下一個，法國號部。三年級……」
美知惠繼續唱名。被叫到的學生努力按捺住喜悅，導致表情變得十分扭曲。沒被叫到的學生有的嚎啕大哭，也有人只是靜靜地一動也不動。
輪到長號組了，久美子悄悄地看著秀一的方向。只見他祈禱似地閉上雙眼，隨著自己的名字被點到，嘴角露出一抹淺笑。他的右手輕飄飄地抓住一把空氣，想必是在尋找釋放情緒的場所吧。但是秀一遍尋不著能與自己分享喜悅的對象，手靜靜地放回桌上，然後似乎察覺到久美子的視線，眼神望向她的方向。恭喜你。久美子無言地在視線里灌注了這樣的心意，但秀一似乎沒有接收到。只見他露出尷尬的表情，馬上別過臉。
「下一個，低音組。首先從粗管上低音號開始。」
輪到低音組了。久美子咽了一口口水，握緊自己的拳頭。心臟撲通撲通地狂跳著。沒問題的，上低音號總共只有三個人，掉到B部門的機率應該很低才對。當她拚命安慰自己的同時，美知惠開口了。
「三年級，田中明日香。」
「有。」
明日香凜然的嗓音在久美子的身旁響起，那是沉著冷靜、充滿了自信的聲音。明日香肯定有十足的把握，確信自己的名字一定會被叫到。
美知惠喊出下一個名字。
「一年級，黃前久美子。」
「咦……」
久美子還以為自己聽錯了，來不及反應。「你沒聽錯。」美知惠說道。一年級……怎麼可能。一股惡寒順著背脊往上爬，她的脖子冒出雞皮疙瘩。周圍錯愕的視線一股腦兒射向她身上。
美知惠露出詫異的表情。
「黃前！快點回答！」
「有、有……」
久美子使出全身的力氣才擠出這個字，握得死緊的掌心裡濕漉漉的。
「以上兩名是粗管上低音號的成員。下一個，低音號。二年級，後藤……」
美知惠的唱名繼續往下進行。卓也、梨子、綠輝。剩下的低音組成員全都被點到了。沒有被點到名的、沒有被點到名的是……久美子的腦袋咕嘟咕嘟地冒著沸騰的泡泡。理性彷佛被烈焰吞噬的紙，燒得一點不剩，在久美子的腦子裡燒出過去的記憶。
＊
「早、早安。」
久美子一如往常地打招呼，卻沒有得到一如往常的回應。學姊無視久美子，從樂器盒裡拿出上低音號。那是銀色的粗管上低音號。國中時代，社團有兩把銀色的粗管上低音號。金色的樂器固然也很帥氣，但久美子比較喜歡銀色的樂器，總覺得銀色比較特別。
「那、那個……學姊？」
久美子再問了一聲，學姊依舊一句話也沒說，只是發出全身是刺的氛圍。沉默降落在只有兩個人的樂器室里。對於剛上國中的久美子而言，那種空間讓人覺得坐立難安。為何不像平常那樣說點什麼呢？久美子滿肚子問號，等學姊先取出樂器。樂器室很小，本來應該要到外面才拿出樂器，她卻堂而皇之地在樂器室的正中央打開盒子，所以久美子無法拿出自己的樂器盒。
「餵。」
「有，有！」
學姊突然喊了她一聲，害久美子嚇得聲音分岔。定睛一看，學姊正惡狠狠地瞪著自己，那股氣魄令久美子忍不住往後退。
上了國中最害怕的，莫過於這種絕對的上下關係。年紀明明沒有差到哪裡，在這個空間裡卻能大搖大擺地端著學長姊的架子。
「你瞧不起我嗎？」
「咦，什、什麼意思？」
「我說，你是不是瞧不起我？」
久美子就算想否認，學姊的眼神也不容自己否認。學姊對沉默不語的久美子咂了咂嘴，伸出手來，一把抓住久美子的手腕。她的指甲陷進久美子的皮膚里。
「因為自己是A部門，就以為地位比我高了嗎？」
「我、我沒有……」
「你有！才一年級就這麼囂張！」
她一腳踹在久美子的上低音號上。鍍膜已經開始脫落的銀色喇叭發出悲鳴，倒在地上。好痛。久美子心想，眼前一片模糊。寶貝的樂器受傷了，要是凹進去、壞掉了怎麼辦？演奏會已經迫在眉睫了。
「如果沒有你，我就能去A部門了。」
「學、學姊……那個。」
「閉嘴，吵死了。」
她粗魯地放開久美子的手。那股衝擊讓久美子倒向地面。她跌倒在地的時候，用力地撞到手肘，整隻手都麻痹了。學姊冷冷地看著搖搖晃晃撐起身子的久美子。
「我是不會承認你的。」
從齒縫中迸出的這句話，刺穿了久美子的心臟。一涌而上的嗚咽令久美子下意識地摀住嘴巴。學姊不屑地朝她露出一抹冷笑，就這麼離開樂器室。即使確定學姊的身影已經完全消失了，久美子的指尖依舊顫抖個不停，她拚命地摩挲學姊捏過的地方。即使摩擦令皮膚生熱，捏過的痕跡依舊不肯消失。久美子的視線往下移，倒在地上的粗管上低音號無力地看著她。她小心翼翼地伸出手，只見自己的身影倒映在上低音號銀色的表面上。
＊
結果，那位學姊直到畢業之前都不曾與久美子親近。那次比賽是她國中生涯最後一次大賽，卻被剛入學的一年級新生搶走
了她的出場機會，她始終無法原諒久美子。原本很親切的學姊一夕之間改變態度，在那之後，她就一直對久美子的存在視若無睹。低音組的氣氛在學姊畢業以前可以說是糟透了，久美子好幾次都煩惱著要不要退社。可是，她辦不到。因為久美子就連說出要退出社團的勇氣也沒有。那一年，北中在關西大賽獲得了銀牌。
久美子怎麼也忘不了學姊那天的眼神。久美子喜歡音樂，喜歡樂器，但是不喜歡社團活動。除了音樂以外，還有其他大量的人類。久美子很清楚潛藏在笑臉底下的醜陋情感，所以無法相信，無法像綠輝那樣，心無城府地說自己喜歡社團活動。
「以上五十五名是A部門的出場成員。從下次的合奏開始，瀧老師的指導也會變得更嚴格，所以請獲選的成員好好地打起精神來。」
「好！」
美知惠的叮嚀讓久美子猛然回過神來。參賽成員好像發表完了。副顧問表情淡然地闔上檔案夾。教室里的氣氛依然沉重。
「明天將公布獨奏與分組結果。不相關的聲部成員請努力練習自己的聲部。」
「好！」
「以上，今天的會議到此為止，請迅速回家。那麼，解散！」
「謝謝老師。」
緊接在社長之後，社員也重複著同一句話。美知惠滿意地微笑，瀟灑地離開教室。剩下的學生全都露出複雜表情，開始收拾東西，準備回家。被選上的人和沒被選上的人，唯有這一瞬間，兩者間產生了明確的鴻溝。久美子抓著書包，嘆了一口大氣，拭去濕冷的汗水。
「你要回去啦？」
背後受到一陣衝擊，久美子抬起頭來，搭在肩膀上的手臂異常沉重。
「夏、夏紀學姊……」
久美子認出對她說話的人，血色從臉龐褪盡。國中時的記憶突然在腦海中倒帶，她的額頭冒出汗珠，沿著輪廓滴落在地板上。
「呃，學姊，那個……」
聲音卡在喉嚨里，發不出來。久美子下意識地皺眉，心跳聲在耳邊吵得要死。令人頭暈目眩的熱量全都往腦袋集中，唯有夏紀的手感覺格外冰冷。
「你在緊張什麼？臉色好難看。」
她笑著說，用手指輕彈久美子的額頭。久美子反射動作地用手摀住額頭。
「你、你做什麼啦。」
「嗯？沒做什麼啊。」
她以不會傷害對方的力道抓住久美子的手，光是這點就與那個學姊不一樣。
「對了，你等會兒有空嗎？」
「嗯，是沒有別的事……」
「太好了。」她露出討人喜歡的笑容，「那，我們去麥當勞吧。」
「小麥嗎？好啊。」
久美子的回答令夏紀噗哧大笑。
「什么小麥，麥金塔嗎？」
「不是，但小麥就是小麥啊。」
「麥當勞就是麥當勞，幹麼加個小字啊！」
關西與關東的簡稱差得有點多，光是發音的差異就令人耿耿於懷，在談話中也經常因此引發爭議。基本上，像這種情況，多半都會有人想起被遺忘的正題，把無聊的爭議擱在一邊，不予理會。
「總而言之，我們去麥當勞吧。我可以請你一百圓以內的東西。」
「一百圓可以買到什麼？還有，是小麥喔。」
「什麼都買得到啊。因為麥當勞是學生的忠實夥伴。」她微笑著說。
位於學校附近的速食店裡，坐滿了穿著眼熟制服的學生。夏紀熟門熟路地占住最裡面的桌子，再自然不過地把東西放在沙發那邊，於是久美子只好坐在她對面的椅子上。
「你想吃什麼？」
「呃，啊……那就奶昔吧。」
「了解。」
她輕拍久美子的肩，直接走向點餐櫃檯。這種感覺好像是她差遣學姊跑腿，久美子認真地煩惱著。但也不能把兩人份的東西丟在這裡不管，所以她還是認分地乖乖坐在位置上。
「草莓口味可以嗎？」
「啊，都可以。」
「就算你不喜歡也得喝，因為我是巧克力派的。」
夏紀回座，從托盤拿起奶昔，遞給久美子。久美子提心弔膽地接過插著紅色吸管的草莓奶昔。夏紀豪爽地坐在沙發上，嘆了一口就連久美子也聽得見的氣。
「啊啊，落選了。」
「噗！」
突然提起她已經忘記的事實，令久美子不小心嗆到。夏紀注視著驚慌失措的學妹，愉快地大笑。
「怎麼？你在顧慮我嗎？」
「沒、沒有，那個……」
我不是在顧慮你。久美子默不作聲地咬著吸管。她只是不能接受夏紀沒選上A部門的事。
「不用在意我喔！仔細想想，這不是天經地義的事嗎？因為我上高中才開始玩管樂，吹上低音號的經驗才一年，所以當然是你會被選上。」
「可是……」
「再說了，比賽又不是今年才有，只要明年繼續努力，選上A部門就好了。」
她說到這裡，吸了一口眼前的奶昔，將黃色的吸管含在唇瓣之間。
「……學姊真是個好人。」
明明心裡想很多，久美子最終說出口的卻是這種不痛不癢的台詞。夏紀頓時睜大了雙眼，然後豪爽地哈哈大笑。她放開的吸管上明顯地留下齧咬過的痕跡。
「沒有、沒有，才沒有這回事。」
「可是，你對我真的很好啊。」
「那是因為久美子太顧慮我了，害我有點於心不忍。」
「我啊……」夏紀接著說：「老實說，並沒把比賽放在心上喔！A也好，B也好。」
「咦？」
「這種事不是很麻煩嗎？只是因為周圍的人都在拚，我只好也拚拚看這樣。」
她聳聳肩。
「話說回來，我之所以會加入這個社團，也是聽說這裡很好混。大家也都是今年才開始有幹勁，所以害我有點跟不上社團的變化呢！」
她說到這裡，垂下雙眼，用指尖拭去沾在杯子上的水滴。久美子默默地喝著奶昔。人工的甜味牢牢地黏在舌頭上。
「你知道這個社團去年的比賽成績嗎？」
「在京都大賽上拿下了銅獎。」
「沒錯。因為京都府沒有地區預賽，說穿了，其實是最糟糕的結果。」
金獎、銀獎、銅獎，參加比賽的學校分成這三個等級，藉此決定各自的價值。高中部的比賽共舉行兩天，再從取得金獎的高中里選出可以繼續參加關西大賽的學校。高中數量比較多的地方，會在縣大賽以前先舉行地區預賽，但京都府不需要地區預賽。
「老實說啊，去年其實也有以金獎為努力目標、充滿幹勁的人，但是沒有人天真地以為能進軍全國。」
「……那該不會是指傳說中集體退出社團的二年級生吧？」
「沒錯。」夏紀點頭，「不過他們那時還是一年級，努力想說服學長姊們，希望大家都能好好練習。」
「這不是很了不起嗎？」
「可是，他們的努力終究還是白費了。」
白費……久美子反芻著這兩個字。聽起來好討厭的兩個字。嘴角勾勒出一道弧線，似是在揶揄眼前的學姊。
「因為高年級的人擊潰了他們。」
「擊潰了……」
夏紀對臉色鐵青的久美子搖搖頭。
「不，不是霸凌喔。只是單純地視而不見，大家都當那些一年級的不存在。」
「……這不就是霸凌嗎？」
「或許是吧，但那群人並不認為自己是在霸凌，只是覺得他們很吵，所以才對他們視而不見的。」
「可是……」
夏紀對臉色依舊蒼白的久美子哈哈大笑。
「當然，學長姊中也有認真練習的人，像是明日香學姊。不過，那個人只為自己吹奏，所以幫不了一年級的人。」
「什麼意思？」
「就是字面上的意思。明日香學姊只要自己能吹奏樂器就滿足了。周圍的人吹得再爛、比賽什麼的，對她而言都沒什麼大不了。那個人在大家偷懶的時候，也一個人發了瘋似地拚命練習，所以才會吹得那麼好。」
這倒是，明日香的程度在社團內也算是一枝獨秀。或許瀧也是看上這兩個人的演奏技術，明日香的粗管上低音號與綠輝的低音大提琴，才會選擇低音部分亮眼的指定曲。
「明日香學姊中立到可怕的地步，絕不站在任一邊，不管是想認真練習的人，還是想在社團摸魚的人，跟兩派人馬都混得很好，大家都說『明日香學姊是特別的』。可是，她終究不會保護他們，因為她是中立的嘛。其他學長姊也不敢對高年級的人有任何怨言，
結果反倒是認真努力的人退社。北宇治只有銅獎，但是誰也不在乎，因為大家早就放棄了。」
因為明日香學姊是特別的。這是夏紀經常掛在嘴邊的台詞。
「葵學姊很關心那些一年級，小笠原社長也是。等到學長姊畢業，小笠原學姊當上社長以後，社團內的氣氛好多了。然後瀧老師也來了……不過，現在的三年級多半都是肯認真練習的傢伙，又有參加過關西或全國大賽的一年級加入，所以相乘效果更大了。也是因為這樣，才敢說出進軍全國這種不自量力的話。可是……好像只有葵學姊一直不能原諒當時的自己。」
─我沒有權利說出我會拚命努力這種話。
葵說過的話不經意地在久美子耳邊響起。當時她的眼裡充滿了痛苦的神色。
「……夏紀學姊跟那群退出社團的二年級生很要好嗎？」
「你怎麼會這麼想？」
「因為，那個……聽起來你好像在生氣。」
「我在生氣……對誰生氣？」
「對去年畢業的三年級生，還有……裝作沒看見的人。」
久美子的話讓夏紀淺淺一笑。她抓住吸管，把杯子裡的奶昔攪得亂七八糟，接著用舌頭舔去沾到嘴唇的奶昔，朝久美子送來意味深長的一瞥。從唇縫間隱約可見粉紅色的舌頭。
「你知道去年大家為什麼不努力參加比賽嗎？」
「咦？」
「因為啊，瀧老師的確很可怕沒錯，但那並不足以成為努力的理由。去年啊，社團里充滿認為反而是努力練習比較奇怪的人，結果今年卻因為進不了A部門而哭成一團，不覺得很噁心嗎？難道不會想問他們那你們去年在幹麼嗎？」
「這個嘛……這倒是。」
突然洗心革面也太唐突了。開學典禮的時候聽到的演奏既難聽又缺乏幹勁。究竟是什麼改變了他們？久美子今年才加入這所高中，無從確定夏紀說的話有幾分真實性。然而，管樂社在今年發生了巨大的改變卻也是不爭的事實。
「氣氛。」
「什麼？」
突然變得惜字如金的答案令久美子目瞪口呆。夏紀眯著眼，又說了一次同樣的話。
「就是氣氛。這個社團對周遭的氣氛十分敏感，所以如果大家都說要努力，就會努力；如果說不要努力，就不努力。去年和今年的差別大概只因為這個理由。」
幾乎沒有人有自己的意見。
夏紀語氣淡漠地拋出這句話，聽在久美子耳中，像是批判別人，也像是批判她自己。
「從這個角度來看，瀧老師的手腕很高明呢，竟能巧妙地製造出這種氣氛。」
「或許是吧。」
「對吧？」
也許是久美子的反應令她很滿意，夏紀加深了笑意。
「話說回來，你不覺得像是第一次的合奏，根本不用途中打斷大家的合奏，好好說不就好了嗎？這麼一來，大家應該也不會反抗瀧老師的指導，畢竟他又不是笨蛋。」
「說的也是。」
「但是，瀧老師卻反其道而行。我猜他大概一開始就想要給我們一個下馬威。」
「下馬威？指的是什麼？」
久美子不知不覺地皺起眉頭。只見夏紀壞心眼地揚起嘴角。
「當然是要讓我們知道自己吹得有多爛啊。」
久美子不由自主地咽了一口口水。
「老師的策略很高明喔。第二次的合奏，我們一口氣進步了不少，多虧有瀧老師的指導。我們必須在那次合奏讓老師肯定我們的實力才行，他真的很懂得製造氣氛的方法。」
「氣氛。」久美子喃喃自語。
「沒錯。」夏紀點頭，「結果，我們只是被所謂的氣氛玩弄於股掌之間也說不定。」
她自言自語地說。久美子拿出幾張紙巾，揉成一團。皺巴巴的紙屑無力地掉落在桌面上，手裡的吸管呈現令人毛骨悚然的血色。
期末考結束後，緊接著是第二次的面談周。上次是母親也要同席的三方面談，這次是單獨與級任導師美知惠進行。身兼管樂社顧問的她，一看到久美子就露出了笑容。
「黃前，社團活動有認真嗎？」
「啊，是的。」
久美子怯懦地點頭。平常總是板著臉的美知惠，在單獨面對學生的時候變得溫和許多。或許這種轉換正是她明明這麼可怕，還能受到學生喜愛的緣故。
「高中生活習慣了嗎？」
「差不多習慣了。」
久美子老實地回答。在這麼近的距離下，可以看出美知惠的臉上刻畫著許多皺紋。
「黃前要參加A部門的比賽對吧？」
「是、是的。」
「會緊張嗎？」
「緊張是會緊張，不過已經習慣了。」
「這樣啊，那真是太可靠了。」
美知惠微微地笑眯了雙眼。久美子縮著身體，心不在焉地數著她臉頰上的痣。窗外傳來唧唧的蟬鳴。陽光曬得融化的夏天，貼在窗玻璃上。
「學校生活有什麼為難的地方嗎？」
「大概只有……數學考試的成績吧。」
「那可是大問題呢，請好好複習。」
美知惠這麼說，莞爾一笑。「好。」久美子點頭應允，無意識地撥弄著自己的瀏海。
「升學方向決定好了嗎？像是想從事什麼樣的職業？有什麼夢想？」
「不，還沒有。」
「這樣啊。不過高中生活還很長。不用急，慢慢決定就好。」
「我、我也是這麼想的。」
「但數學還是得好好學習喔。要是到頭來才發現成績不夠考上理想的大學，可是會傷透腦筋的。」
「謹、謹遵老師教誨。」
「知道就好。」
美知惠說到這裡，拍拍久美子的肩膀。她的手很小，充滿了歲月的痕跡。久美子看著清楚浮現在蒼白皮膚上的藍色血管，總覺得心臟有些躁動不安。這麼說來，美知惠的年紀與母親差不多。這個想法不經意地掠過久美子的腦海。
結束雙方面談後，久美子前往社團。才通過走廊，就聽見其他社員練習的聲音。她側耳傾聽，感慨萬千地喃喃自語：
「……真的進步了呢。」
比起剛開始的時候，每個人的演奏都進步了。經過那麼緊湊的基礎練習，或許進步也是理所當然的。但是看到今年才剛開始接觸管樂的一年級已經能靈巧地照樂譜吹奏，讚賞的心情湧上心頭，與此同時，難免也有一段焦躁拉扯著心臟的一角。自己這種程度的水準不要緊嗎？說不定什麼時候就會被追上了。久美子深呼吸，壓下在內心深處蠢動的醜惡情緒；鼓脹的肺部，壓迫著旁邊的臟器。
走向樂器室，聽見音樂教室里傳來吵鬧的叫嚷。久美子下意識地看著左手的手錶。好奇怪，這個時間應該要分組練習了。一想到這裡，久美子這才想起來，這麼說來，今天是公布獨奏人選的日子。
樂器室與音樂教室是連在一起的，已經有幾個人先到了，大家全都興致勃勃地往音樂教室的方向探頭探腦。
「你也來看嗎？」
打擊樂器的學長姊向她招手，久美子無法拒絕，從門縫間往音樂教室里偷看。裡頭同樣有很多社員。小號、法國號、長笛、雙簧管……全都是與獨奏有關的聲部。
「我不能接受！」
震耳欲聾的尖叫聲。久美子不由得皺眉。
「為什麼不是香織學姊，而是高坂！」
正在大喊大叫的是小號組的優子，香織在一旁露出為難的苦笑。
「呃，可是，因為甄選的結果決定由麗奈……」
「我才不接受這種結果！」
優子歇斯底里地跺腳。周圍的學長姊們也都交頭接耳地面面相覷。由一年級獨奏不是太奇怪了嗎？應該由香織獨奏吧！識相一點，趕快自己請辭吧……此起彼落的竊竊私語，全都指向麗奈一個人。儘管如此，她的表情絲毫不見動搖，面無表情地收拾自己的樂譜。
「好了、好了，冷靜一點。」
小笠原拍拍優子的肩膀安撫她。優子甩開她的手，咄咄逼人地走向麗奈。
「你這傢伙，幹麼一副事不關己的樣子。」
少女的手不由分說地抓住麗奈的手臂，樂譜從麗奈手中滑落。
「……你是指什麼事？」
麗奈說道。她不服的態度，讓周圍的氣氛變得更加緊繃。
「還能有什麼！為什麼不是香織學姊，而是由你獨奏？」
「優子，別這樣。」
香織阻止她，但優子完全不聽勸。麗奈沉默著，居高臨下地看著眼前的學姊，動了動唇瓣。
「為什麼……
原因你也明白啊。」
「什麼？」
「因為我吹得比香織學姊好，所以才由我獨奏啊。這不是很簡單嗎？」
麗奈丟下這句，讓優子氣到臉都脹紅了。香織拚命想要安撫住優子，聽到這句話一口氣噎住了。只見她的大眼睛蒙上一層水氣，長長的睫毛在眼眶裡搧出起伏不定的波光。
「……真的只有這樣而已嗎？」
「你想說什麼？」
優子的話讓麗奈微微地眯起眼。冷若冰霜的眼神，令久美子忍不住想逃。咿……細如蚊蚋的哀鳴，大概不只是出自於久美子之口。
「你早就認識瀧老師吧。」
麗奈的雙瞪大，她甚少表現出感情的臉，第一次浮現出驚愕的神色。
「你、你突然瞎說什麼！」
「你的父親和瀧老師好像很熟嘛，所以瀧老師對你特別偏心……」
「請不要侮辱老師！」
聽見「偏心」兩個字的瞬間，麗奈的雙頰瞬間脹紅。原本不做任何抵抗的左手，粗魯地揮開優子的手。啪嚓！空氣中響起乾澀的聲音。久美子從未聽她發出這麼情緒化的聲音。
「你要怎麼中傷我都無所謂，但是請不要說瀧老師的壞話。居然在比賽前這麼重要的時期侮辱顧問，真不敢相信！學姊真的以為老師偏心嗎？」
或許是被她的氣勢嚇到，優子一句話都說不出來。小笠原只是不知所措地走來走去，一點忙也幫不上。這個節骨眼上要是明日香在的話……久美子咬住下唇。偏偏副社長現在正在進行面談。
香織小心翼翼地開口。
「麗、麗奈，真是對不起啊。她只是為了維護我。」
「學姊！」
「優子也不要再亂說話了。我並不介意……」
香織的話在不自然的地方戛然而止。或許是壓抑太久的情緒終於爆發，淚水從她眼中滑落，順著臉頰，慢慢地往下墜。教室里一下子變得鴉雀無聲。香織用手按住眼頭，硬是擠出破碎的微笑。
「我真的不在意……」
她的聲線顫抖。同情香織的聲浪在教室里掀起波瀾。
怎麼可以讓三年級說到這個地步？高坂同學的性格真的很差勁！香織好可憐。她就這麼想獨奏嗎？正常人會禮讓學姊吧！
不滿的聲浪排山倒海而來，麗奈只是直視著前方，一句一句地撐了過來。剛才那個情緒化的她消失到哪裡去了？麗奈再度將感情從表情中收拾得乾乾淨淨，環顧整個教室一圈，眉宇輕蹙著說：
「想找我算帳的話，請先吹得比我更好再來。」
她不屑地丟下這句話，便走出音樂教室。看見麗奈的拳頭握得死緊，久美子倒抽了一口氣。就算沒有表現出來，但她不可能完全沒受傷。
「麗奈！」
還來不及思考，久美子已經先追了出去。
「麗奈！麗奈！」
久美子拚命想追上麗奈的背影。經過走廊的學生們看到她的模樣，無不投以好奇的視線，但是對於現在的久美子來說根本無關痛癢。麗奈看也不看她一眼，只是悶著頭拚命往前走，簡直像是要逃離久美子。
「等一下啦！」
都怪自己平常不運動，跑一下子就上氣不接下氣。久美子對肺活量還算有自信，但也不是很有運動神經的人。是麗奈突然停下腳步，才總算抓住她的手臂。
「哇！」
煞車煞得太突然，久美子冷不防一頭撞上她的背。「好痛。」久美子按住額頭，麗奈則什麼也沒說，只是直挺挺地站在那裡。她們不知不覺來到校舍的深處，通往屋頂的樓梯上沒有其他人影。
「……那個，麗奈？」
久美子還抓著她的手腕，小心翼翼地窺探她的臉色。始終無言以對的黑髮美少女，只是咬緊牙關地低著頭。從她的唇瓣之間，流泄出細細的呻吟。
「……了……」
「什麼？」
久美子下意識地反問，麗奈這次終於開口了。她的眼睛瞪得大大的。
「吵死了、吵死了、吵死了！那群人是怎麼回事！莫名其妙，性格未免也太糟糕了吧！全都是些比垃圾還不如的傢伙！啊！氣死人了！煩死人了！」
少女的尖叫聲響遍了整條走廊。因為音量實在太大了，久美子只能目瞪口呆地不住眨眼。麗奈以痛快多了的表情，大大地吐出一口大氣，輕撫胸口的手緩緩地握住久美子的掌心。
「你這是什麼表情？」她笑著說。
「因為，我還以為你會很沮喪。」
「才不沮喪呢，我只是火大。」
麗奈提起嘴角說道。看到她那宛如面具般的笑臉，久美子覺得胸口一陣酸楚。她心想，其實不用笑也無所謂的。
麗奈無言地凝視久美子的臉，手輕輕地滑落到久美子的手臂上。從袖口露出光滑的雪白肌膚。久美子感覺身體發燙。垂下眼帘。汗水沿著少女的輪廓滴落，輕盈地滑過她的鎖骨。泛紅灼熱的臉頰，有些顧忌地貼上久美子的手臂。
「久美子。」
麗奈只說了這三個字，就突然抱緊久美子的身體。隔著布料傳來的柔軟觸感，令久美子臉紅心跳不已。麗奈的手繞到久美子背後，用力地抱緊她。久美子的手臂也提心弔膽地繞到她背後。
「久美子。」
麗奈再度喊她的名字。語氣太過於急切，久美子慢慢地拍撫她纖細的背。隔著制服也能勾勒出她的脊椎骨。久美子緩緩地描摩著那條線，觸到內衣的位置就停了下來。
「你也覺得錯在我嗎？」
「不覺得。」
「真的嗎？」
「嗯。」
「是嗎。」
那就好……麗奈說完這句話，臉埋進久美子的肩窩。長發在眼前隨風飄揚。在影陰覆蓋的空間裡，沒有任何東西能照亮麗奈。
兩人動也不動地過了好一會兒，麗奈終於心滿意足地放開久美子，有些害臊地抓著臉，然後一屁股坐在樓梯上。
「快點，你也坐下。」
麗奈說得理所當然，久美子也在她的旁邊坐下。久美子不小心踩到她的裙子，麗奈絲毫不以為意，藏青色的裙子底下露出柔軟的大腿。
「你願意聽一下我的故事嗎？」
「我有權利拒絕嗎？」
「沒有。」
她滿臉笑意地傾身靠向久美子，其實還滿有重量的。
「我爸爸是職業的小號演奏家。」
「咦！是嗎？好厲害。」
「因為是我自豪的爸爸嘛。」
她引以為傲地輕笑一聲。
「我爸爸和瀧老師的父親從以前就是好朋友。」
「瀧老師的父親？」
「嗯。名叫瀧透，是非常有名的管樂老師，經常在全國大賽拿下各種金獎。」
「咦，瀧老師的父親是那麼了不起的人嗎？」
「很了不起喔。向透叔叔學習，是我從小到大的夢想。」
麗奈沉浸在回憶里，陶醉地閉上雙眼。
「可是，透叔叔年紀大了，在我升上高中以前就退休了。」
「啊，難不成你是因為……」
「沒錯，因為透叔叔退休了，我退而求其次地想接受他兒子瀧老師的指導，所以才特地來念這所高中。」
她為何會選擇北宇治。長久以來埋藏在心中的謎團，終於得到了解答。然而，還有一個問題。久美子問道：
「可是，你怎麼知道瀧老師會來北宇治教書？他今年才來這所學校任教不是嗎？」
「那是因為我稍微借用了一下我媽的力量。你不要告訴別人喔，我比瀧老師更早知道他要來這所高中教書。」
「這是怎麼回事，好可怕。」
麗奈露出莫測高深的笑容，久美子也不再繼續追問。麗奈發出愉悅的笑聲，突然坐起身子，仰望久美子的臉。在她的凝眸深處，晶晶亮亮地彷佛有滿天星子飛舞。她的臉頰依舊泛紅緊緊地握住久美子的手。
「我喜歡瀧老師。」
「……什麼？」
「啊，不是like，是love喔。」
呃，那才糟吧。久美子望著她害羞的表情，楞楞地想著。算了，大家都說愛情沒有年齡之分，所以年紀就算差到一輪以上或許也不構成問題。
麗奈微微地眯著眼，艷紅的雙唇勾勒出一道扭曲的弧線。
「所以啊，我不能容許因為自己而讓瀧老師的風評變差。」
低沉的嗓音清晰地迴蕩在兩人獨處的空間，久美子將視線移向樓梯的方向。通往屋頂上的門為了不讓人跳樓而鎖得緊緊的，同時也阻斷了通往外界的門。
「……你要把獨奏讓給香織學姊嗎？」
「不要。」
答得斬釘截鐵。
「可是這麼一來，大家又要說話了。」
麗奈對久美子的擔憂嗤之以鼻。只見她雙手扠腰，笑得無所畏懼。
「那種流言蜚語，靠實力讓他們閉嘴就好了。」
麗奈毫不拖泥帶水的回答，讓久美子整個人都被震懾住了。她之所以敢說得這麼篤定，是因為對自己的才能有絕對的信心。那是久美子絕對無法擁有的自信。她的身影實在太耀眼了，久美子不由得移開視線。
「說的也是，麗奈一定沒問題的。」
久美子說道，曖昧地微微一笑。麗奈似乎很高興地眯細了眼眸，拉著久美子的手站了起來。她那柔軟的掌心，冰冷得令人心裡一凜。
久美子與麗奈在途中道別，回到樂器室。音樂教室里的人幾乎都已經走光了，只剩打擊樂器的成員跟平常一樣在練習。麗奈已經回到小號的分組練習教室了吧，回到那個優子他們也在場的地方。多麼堅強的人。久美子不由得佩服起來。
提著粗管上低音號走在走廊上，突然有個聲音從頭上降下。抬頭一看，有人正在樓上的樓梯間講話。久美子沒有要偷聽的意思，但熟悉的嗓音還是令久美子停下腳步。是香織與明日香。
「剛才好像吵得很兇呢？」
「是優子她……」
「因為她很喜歡你嘛！」
「嗯，我是很高興……可是也有很多傷腦筋的地方呢！」
她的回答令明日香開懷地放聲大笑。
「你夠了喔！」耳邊傳來香織鬧彆扭的聲音：「現在不是笑的時候吧？」
「啊，抱歉、抱歉。小號組的氣氛現在怎麼樣？」
「感覺糟透了。麗奈還是一如往常地練習，但優子好像一直很心浮氣躁的樣子。」
「真希望她不要在這個時期鬧事啊！可以不要因為小號搞得內部分裂嗎？」
「……抱歉。」
「算了，這並不是香織的錯。」明日香咕噥了一聲：「太受歡迎也很困擾呢。」
她的評語引來香織的嘆息，然後突然壓低了說話的聲音。夾雜著嘆息的嗓音，似乎還含著水氣。
「明日香……」
「嗯？」
會不會是不該聽見的內容啊？久美子想歸想，但八卦的天性擋住了她的去路，而且事到如今也無法再轉身離開了。
「明日香認為誰比較適合？」
「獨奏嗎？」
「嗯。」
香織以甜如蜜的朦朧聲線附和。
「我認為應該由吹得比較好的人來勝任喔。瀧老師好像就是以此為標準決定人選的。」
明日香回答。她說的話沒有一個字是錯的，卻引來香織不服氣的反彈。
「你是說，麗奈吹得比較好嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「你又這樣打馬虎眼。」
輕微的撞擊聲。大概是香織開玩笑地捶了明日香一記吧。
「就算是開玩笑，我也不希望明日香說這種話。」
「哪種話？」
「……麗奈吹得比我好。」
「那種話我一句也沒說啊。是你自己說的吧？」
明日香輕輕一笑。或許是無法反駁，香識苦笑著不知回了些什麼。對話突然變成小女孩之間的鬥嘴。久美子皺眉，冷不防從背後響起一把聲音。
「久美子，你在這種地方做什麼？」
「哇啊！」
驚嚇地回頭一看，只見葉月抱著低音號站在面前。
「沒、沒什麼！」
「是嗎？那就好。」
或許是不怎麼感興趣，葉月沒再繼續追問。「快點走吧。」在她的催促下，久美子也往分組練習的教室前進。再怎麼豎起耳朵，也已經聽不見學姊們的悄悄話了。
結業典禮也平安無事地落幕了，北宇治高中終於迎來了暑假。運動系的社團正為了夏天的大賽在操場及體育館拚命練習。耳邊傳來響徹走廊及中庭的吆喝聲，久美子總覺得有些心煩意亂。
管樂社的練習也隨著進入最後衝刺而變得越來越吃重。平常的假日練習是從早上九點到下午五點，但是基於大賽將近的理由，延長到晚上八點。社員全都怨聲載道地重複著合奏與練習。在一再地反覆練習演奏曲的過程中，回過神來，旋律已經深入骨髓了。就連洗澡的時候、躺在床上的時候，也會無意識地吟唱著樂譜的自己，令久美子有些害怕。
「呃，正式比賽的日期定下來了。」
當基礎練習與調音告一段落，瀧立刻以笑臉宣布。所有人的視線全都一起望向顧問。
京都大賽的管樂賽共分兩天舉行。A部門於八月五日由約三十組團體、第二天八月六日約十組團體演奏，其中能晉級關西大賽的只有前三名的學校。演奏順序由抽籤決定，這個只能交給命運決定的順序卻至關重要。萬一抽到太前面的順位，因為上場的時間較早，勢必會縮減練習時間，所以比較不利。不過，光是如此也不足以影響評價就是了。
「北宇治高中從第二天的十一點開始。順序是在立華高中後面。」
那一瞬間，社員們全都發出錯愕的叫聲：「咦！」接在名校後面，馬上就會被比較，所以並不是太理想的順位。
「沒問題的。」
瀧微微一笑。
「這次幾乎沒有高中選擇〈娥眉月之舞〉為指定曲，自選曲也沒和其他學校重複，評審應該會以新鮮的心情來聽我們的演奏。更何況，我不認為北宇治高中的演奏會輸給立華高中。」
顧問的話令大家的眼睛一亮。或許是因為平常已經習慣被他數落得一無是處，大家對瀧的稱讚一向很沒輒。
比賽的分數由評審決定。這份評審的工作挺辛苦的，同一首曲子聽上好幾遍也會膩。雖說是從五首曲子中選出一首指定曲，但選曲的理由總難免傾向以難易度為標準。如果是搶手的指定曲，可能還會發生十所學校連續演奏同一首曲子的情況。從這個角度來說，北宇治高中選擇幾乎沒人要的指定曲說不定比較有利。
「順便告訴你們，立華高中的指定曲是〈給軍樂隊的組曲〉，自選曲是〈宇宙的音樂〉。」
這句話換來了更錯愕的悲鳴。提到菲利浦．史巴克作曲的〈宇宙的音樂〉，是以高難度聞名的曲子。幾年前，福岡某所高中在全國大賽上露了一手連專業人士也自嘆弗如的演奏，蔚為話題。當時還是國中生的久美子跟顧問要了音檔，儲存在播放器里，日夜播放。立華高中既然是行軍遊行的超強校，比賽也很厲害，即使是高難度的曲子，肯定也能表現得很完美吧。
瀧苦笑著說：
「不用那麼害怕啦。我們只要以自己的方式演奏就行了。努力一定會有結果的。我知道各位有多努力。」
「老師！」歡呼聲四起。今天的瀧有點不太對勁，簡直是讚美的跳樓大拍賣。瀧對浮現出懷疑表情的久美子投來一瞥，雲淡風輕的眼神令久美子心裡一跳。隨即他又露出若有深意的笑容，視線轉回正前方。
「那麼開始合奏吧。先從頭到尾吹一遍。」
高舉的指揮棒讓所有人的表情瞬間繃緊。久美子拿好粗管上低音號，將吹嘴湊到唇邊。
結束練習後，原本喧鬧無比的校舍也迅速歸於寂靜。再加上已經晚上八點，學生們早就回家了，使得學校感覺起來有點陰森。杳無人煙的走廊，無聲的黑暗裡，只剩逃生梯還點亮著綠色的燈光。篩落在走廊上的陰影令人不寒而慄，久美子聽到細微的聲響，停下腳步。
「嗚嗚……」
為什麼會把錢包忘在分組練習的教室里呢。久美子一面前進，一面詛咒自己的粗心大意。幸好教職員辦公室的燈還亮著，行政人員應該還沒走吧。趕快借到鑰匙，趕快拿回錢包。久美子下定決心，飛也似地沖向教職員室。
「打擾了……」
老師已經都回去了，職員室比平常還要昏暗。偌大的辦公室，只剩某個角落還開著日光燈。誰還沒回去呢？久美子視線來回巡逡地尋找還留在辦公室里的人，突然間咖啡的香味撲鼻而來。
「你在幹什麼？」
久美子回頭一看，手裡拿著馬克杯的瀧驚訝地看著自己。橘色的杯子冒出白色的霧氣。
「已經八點半囉，這個時間還在外面閒晃有點太晚了。」
「那、那個，我把錢包忘在分組練習的教室了。」
這句話讓瀧驚訝地嘆了口氣。
「黃前同學吹的是粗管上低音號吧，練習場所是三年三班的教室嗎？」
「是、是的。」
「我明白了。我陪你，快點去拿回來吧。」
他把杯子放在桌上，拿出掛在
牆上的教室鑰匙。
「咦，可以嗎？」
「什麼東西可不可以？」
「不是，那個，陪我去拿……」
久美子的欲言又止讓瀧難以理解地歪著頭。
「你想自己一個人去嗎？」
「不、不是，我不是這個意思。只是，怕耽誤到老師的工作……」
「哦，不要緊喔。我只是在準備明天的合奏。」
瀧展顏一笑，露出和善的表情。合奏時的他與平常的他為何有這麼大的落差呢？久美子無法不這麼想。瀧基本上是個很好相處的人，只要別扯到音樂。
瀧與久美子走在靜悄悄的走廊上。這還是第一次這樣跟他說話。久美子心想，沉默地跟在顧問身後。
「社團活動開心嗎？」
正在發呆的時候，瀧先開口了。久美子趕緊點頭。
「開、開心。」
「這樣啊，那就好。事實上，我被訓導主任罵了，說我讓你們練習的時間太長了。」
「是嗎？」
「是啊。因為三年級就要考試了，要我別把大家逼得太緊。不過，我也沒放在心上就是了。」他微笑著說。
呃，還是稍微放在心上一點吧。久美子心想，但因為對方是長輩，她便吞了回去。
「黃前同學也得用功學習喔。」
「我、我會的。」
「不過我高中時代的化學糟到不能再糟了，所以也沒資格說這種話。」
兩人份的腳步聲迴蕩在靜悄悄的走廊上。幾乎連一盞燈都沒有的校舍，暗得伸手不見五指。久美子感到口乾舌燥，為了排遣湧上心頭的不安，抬頭看著瀧的臉。
「……老師真的認為我們可以進軍全國嗎？」
他似乎沒料到久美子會有此一問，有些震驚地停下腳步。
「黃前同學，難道你認為去不了嗎？」
「不、不是，我不是這個意思……」
「不可以在這個節骨眼失去信心喔！凡事都要憑著一股氣勢。」
瀧再次邁開腳步。久美子跟著他，心想這個人真令人猜不透啊。麗奈就是喜歡瀧的這種地方嗎？
走到教室前，瀧將鑰匙插進鑰匙孔里，轉動右手，門發出機械性的「喀嚓」一聲。
「好了，打開了。」
「謝、謝謝。」
久美子急忙打開教室里的燈。只見錢包還好端端地躺在練習時的座位上，趕緊拿起來收好。
「找到了。抱歉，給老師添麻煩了。」
「沒事沒事，一點也不麻煩。」
他看起來絲毫不以為意，再次鎖好教室。久美子心不在焉地看著他大大的手、行雲流水的動作，說出不經意浮現腦海的問題。
「老師為什麼會成為管樂社的顧問？」
「你想知道嗎？」
瀧有些疑惑地垂下眉尾，臉頰微微泛紅。很少看見他出現這種反應，久美子在好奇心的驅使下，用力地點頭。
「想知道！」
瀧沉思了半晌，終於下定決心似地聳聳肩。
「我父親是管樂老師，大概是受到他的影響。」
「老師的父親是瀧透先生對吧？」
「哦，你知道啊。」
瀧露出意外的表情。久美子避開他的視線說：「是麗奈告訴我的。」
「這麼說來，黃前同學和她是好朋友呢。」
「啊，是的。她對我很好。」
是久美子說了什麼可笑的話嗎？只見瀧呵呵笑了。
「我的父親直到十年前都在這裡當顧問，所以我分發到這所高中的時候還滿高興的。」
「這樣啊。」
這倒是第一手消息。看著久美子驚訝的表情，瀧愉悅地點點頭：「就是這樣。」原來北宇治高中的黃金時代是由瀧的父親一手打造的。
「老師從小就想當老師嗎？」
瀧靜靜地微笑著回答久美子的問題：
「沒有，完全沒有這個打算。我小時候是個夢想變來變去的小孩，看了漫畫就想當漫畫家，看了電影就想當導演，也曾經想當演員，甚至還想當陶藝家呢！」
「這、這還真是……了不起的志向啊。」
「可是……」
瀧說到這裡，露出意味深長的眼神。
「可是，最後還是選了這份工作。」
「……不後悔嗎？」
「天曉得呢。」
走廊上響起笑聲。他總是笑笑的。冷不防，久美子想到這件事。
「謝謝老師。」
回到教職員室，久美子先向瀧道謝。「不客氣。」瀧微微頷首。放在桌上的咖啡已經涼透了。
「已經很晚了，回家路上要小心。」
「好的。」久美子點點頭，握緊皮包。她將錢包硬塞進最裡面的口袋，這次不能再搞丟了。
「啊，黃前同學。」
「什麼事？」
瀧叫住已經往回家的方向跨出腳步的久美子。回頭一看，他正以嚴肅的表情直勾勾地盯著她看。校舍里黑漆漆的，唯有這個地方燈火通明。廉價的白熾光從辦公室的窗戶無聲地往外延伸。他就站在那裡，彷佛正要一腳踏進那片陰影。給人柔和印象的雙眸，唯獨此刻燃燒著銳利的光芒。
從他口中流泄出堅定的字句。
「我是認真的喔。我真的認為如果是這些成員，一定能打進全國大賽。」
久美子倒抽了一口氣，頓時理解過來，這句話是剛才那個問題的答案。老師相信他們辦得到。一想到這裡，她內心深處泉涌而出一股溫熱的情緒。喉嚨痒痒的。分不清自己的心情是欣喜還是羞恥，久美子坦率地對瀧說：
「我，比賽會加油的！」
沒有任何虛假的真心話，讓顧問靜靜地綻出笑容。
隨著比賽一刻一刻地逼近，社團內的氣氛也變得充滿緊張感。就連起初認為不可能演奏得好的指定曲，回過神來也已經會吹奏了，真是不可思議。演奏的完成度越來越高，瀧的指導也從音程或節奏等基本內容，逐漸變成對表現手法的要求這種高難度的東西。為了達到瀧的要求，大家無不拚命地卯足了勁。乍看之下，社團好像團結一心了，但是也有人逆勢而為地硬是要製造對立。
「樂譜上不是標示了這裡要富有感情地演奏嗎？為什麼旋律這麼支離破碎？要更平滑地演奏才行。」
「是！」
瀧不耐煩地用指尖敲打著樂譜，被他糾正的小號組成員全都打起精神來應聲，臉上的表情卻是無精打采的憔悴。這也難怪，已經是第十三次針對這部分的指導了，就連只是在一旁聽著的久美子等人，也都開始失去耐性。
「要練到會為止。」
似是看穿了眾人的想法，瀧笑著先發制人。小號組的成員無不如臨大敵地凝視著樂譜。
「打擊樂器與小號再一次。」
「是！」
今天第十四次的演奏。在久美子聽來沒問題的音樂，瀧的耳朵卻能聽出不同。他的聽力非常可靠，就連音程細微的差異也能聽得分明，但是輪到自己的演奏接受指導時，只會覺得戰戰兢兢。
「可以了。一個一個輪流吹吧。從中世谷同學開始。」
「是。」
遵照瀧的指示，小號組的成員輪流演奏那一段。
「高坂同學，可以請你再吹一次嗎？F的音有點高。」
瀧的提醒讓周圍響起不懷好意的竊笑聲。麗奈面無表情地應了聲「好」，又吹了一次相同的段落。
「保持現在這樣的音準就及格了。下一位，吉川同學。」
瀧的指導已經移向下一位社員。剛才的笑聲還縈繞在久美子耳際，陰魂不散。從透過甄選決定小號獨奏人選的那一天起，麗奈與高年級之間的裂痕就越來越深，連其他的社員也被卷了進去，形成一股巨大的漩渦，搞得社團的氣氛烏煙瘴氣。為香織出頭的高年級生與擁護麗奈的低生級生，一觸即發的雙方目前之所以還能勉強保持平衡，是因為心裡有參加比賽這個共同目標吧。這樣的話，當比賽結束以後，社團會變成怎樣呢？久美子茫然地想著這件事，用布擦拭著樂器。
「那麼，所有人從那裡再吹一次。」
「是！」社員們有些自暴自棄地應聲。
「真是氣死人了！」
走在一旁的葉月毫不掩飾她的不開心，咬牙切齒地說。
「你是指香織學姊的事嗎？」
綠輝天真爛漫地反問。這麼單刀直入地提起這個話題，令久美子愣了一下。她急忙左顧右盼，還好其他人都已經回家了，不在學校里。久美子縮著脖子在無人的放學路上前進。
「小綠
是怎麼想的？」
「什麼？你是指香織學姊派還是高坂同學派嗎？」
「那還用說嗎？當然是要支持高坂同學啦。我喜歡香織學姊，但是不喜歡她身邊的人。」葉月不高興地說。
「嗯，可是小綠覺得這也是沒辦法的事。讓學妹搶去獨奏的機會，任誰都會覺得很火大吧。因為這是香織學姊最後一次比賽了。」
「怎麼，你是香織學姊派的嗎？」
葉月的質問讓綠輝猛搖頭。
「我不是這個意思。如果想在比賽的時候拿高分，當然要讓高坂同學獨奏。放眼全國，能吹得像她那麼好的人，大概也沒幾個了。只不過……」
綠輝說到這裡，盛大地嘆了一口氣。「只不過？」久美子反問。
「我是說這樣真的好嗎？」
「什麼意思？」
「小綠認為還有比比賽結果更重要的事。只用實力決定一切，總覺得有點悲哀。」
她淡淡地繼續開口。久美子看著她低垂的纖長睫毛，靜靜地附和。
「小綠啊……國中三年一直是全國大賽的金獎。再加上聖女是女校，像這種明爭暗鬥的事非常多。大家在決定獨奏或A部門成員的甄試上互不相讓，不管是被學姊排擠的學妹，還是在背後說學姊壞話的學妹都有，而且還為數不少。雖然基本上大家的感情都還不錯。」
「哇！好討厭的感覺。」葉月臉色發青地說。
「小綠從那個時候就有一種想法。要是自己當初不是選擇這所國中，而是讀一般在地區大賽就止步的學校，加入那邊的管樂社，大家雖以金獎為目標，但還是悠悠哉哉地參加社團活動，不曉得會怎樣。或許與全國大賽無緣，但肯定也很快樂吧！」
「你是想說比賽的結果並不能代表一切吧？」
久美子問道。綠輝有一瞬間做沉思狀地抱著胳膊，然後不假思索地點點頭。掛在書包上的貓咪鑰匙圈輕輕地搖晃。
「嗯！大概，就是這麼回事。」
綠輝笑咪咪地回答，葉月對此投以目瞪口呆的視線。
「那當然也沒錯，但事情顯然沒有這麼簡單吧。比賽如果不能拿下好成績，還是很沒意思吧。」
「可是啊，我認為就算讓香織學姊獨奏，應該也能拿下不錯的成績喔。嚴格來說，是高坂同學吹得太好了，香織學姊其實也不差。」
「你果然還是認為，應該要由香織學姊獨奏囉。」
「因為只要讓香織學姊獨奏，眼前的糾紛就能圓滿落幕了，不是嗎？高坂同學等到明年再獨奏不就好了嗎？」
「這麼一來，高坂同學未免也太可憐了，為何非得把獨奏的機會讓給吹得沒自己好的人。」
「小綠最討厭這種思考模式了！有什麼關係，就讓給拚命努力的人嘛。」
「你要這麼說的話，高坂同學也很努力練習啊。」
「可是會吵成這樣的原因就出在高坂同學身上啊。」
「這又不是高坂同學的錯！」
「話是這麼說沒錯，但是除此以外沒有其他解決方法了嘛！」
綠輝和葉月平常感情非常好，但也常會因為一些雞毛蒜皮的事吵得不可開交。對於總是卡在兩人之間當夾心餅乾的久美子而言，實在是不堪其擾。
「對了！久美子是怎麼想的？」
「對啊！久美子是怎麼想的？」
兩人異口同聲地問她，久美子的臉下意識地繃緊了。像這種時候，最好不要贊同任一方的說法。久美子視線東飄西盪地想帶開話題的同時，有個人闖入了她的視線範圍內。
「啊！」
兩人也隨久美子望向同一個方向。
眼前是正從車站前的便利商店走出來的秀一。他一看到她們，臉色就變了。
「啊，是冢本。」
葉月說著，「喂！」地向他招手。若久美子記得沒錯，她明明在兩個月前被他拒絕了，為什麼還能這麼若無其事地面對他呢。
他一看到久美子，馬上逃也似地又躲回便利商店裡。雖然知道他正避著自己，但表現得這麼明顯，不免令人生氣。
「哇！久美子的表情好可怕！」
綠輝幸災樂禍地伸出食指，戳了戳久美子的眉頭。還滿痛的。葉月則是在一旁偷笑。
「那個沒骨氣的傢伙。」
「葉月你的表情也好猙獰！」
綠輝玩弄著久美子的臉，開心地嚷著。久美子揮開她的手，大大地嘆了一口氣。心想那傢伙的態度固然令人火大，但也順勢帶開話題，所以就算了。
「謝謝老師！」
社員們一致地鞠躬道謝。難得這天的練習在太陽還沒下山的時候就結束了。理由非常簡單，因為瀧出差去了。已經很久不曾白天就能收工，久美子心情愉悅地經過走廊。
「啊，久美子，辛苦了。」
已經收拾好東西要回家的麗奈走過來。
「你要回去了？」
「嗯，久美子呢？」
「我再待一會兒就回去。」
「這樣啊。那就明天見了。」
「嗯，明天見。」
麗奈笑著揮揮手。久美子也對她揮手道別。她的身影一消失，周圍的學長姊們馬上就開始交頭接耳地講悄悄話。
那傢伙已經回去啦？哪有比學長姊先回去的。比賽快到了還是一派從容嘛。
令人不快的竊竊私語縈繞在耳邊。久美子假裝沒聽見，走向開放的教室。她一心只想儘快遠離那個地方。最近總是這樣。總是會有人聚集在麗奈經過的地方，在背後批評她。這也得忍到比賽結束嗎？
北宇治高中的南校舍一共有四層樓，若爬樓梯上去，等於是相當大的運動量。久美子平常都在北校舍，但是今天想找個沒人的地方練習，所以就跑來了。南校舍四樓的走廊沒什麼人，是最適合獨自練習的場所。
「……咦。」
上樓的途中，耳邊傳來熟悉的旋律。久美子下意識地停下腳步，是小號柔和的音色，這個旋律是自選曲的獨奏部分。
久美子躲在牆壁後面，悄悄地往走廊上看。看樣子，已經有人先到了。香織正在久美子中意的地方看著樂譜練習，背脊伸得直挺，視線的前方不是譜面，而是遙遠的方向。看得出來，她已經將獨奏部分的樂譜背得滾瓜爛熟。
「……為什麼？」
就在久美子不經意脫口而出的瞬間，有人從背後拍了拍自己的肩膀。久美子驚訝地回頭看，抱著兩瓶礦泉水的明日香正把食指抵在唇瓣上，微微一笑。明日香沒有說話，輕輕地對她招手。久美子茫然地看著她從樓梯上走下來，猛然回過神，急忙跟在她背後。
「你都看到了？」
一抵達三樓，明日香就露出不懷好意的笑容。久美子有些慌張，不知道該怎麼回答。
「對、對不起。很糟糕嗎？」
「呵呵，我開玩笑的。」
明日香說完，在樓梯上坐了下來。她手裡的礦泉水大概是為香織準備的，接下來打算兩個人一起練習吧。
「久美子怎麼會在這裡？」
「我想在這裡練習……」
「自主練習嗎？不好意思啊，我們先來了。」
說是這麼說，但她絲毫沒有抱歉的樣子。將黑髮紮成一束的學姊伸了個大大的懶腰。
「嚇了一跳嗎？」
「咦？」
「我是指香織的事。她一直偷偷地在練習獨奏的部分。要保守秘密喔！」
明日香微微地眯起眼。隔著透明的鏡片，不難發現她的眼裡沒有一絲感情。
「香織學姊……果然還是……那個……」
「好像還不肯放棄呢。」
「這、這樣啊。」
久美子不敢看她的表情，只好凝視自己的腳尖。失去安身之地的粗管上低音號，不知所措地依偎在久美子身旁。
「久美子和高坂同學很要好吧。」
「啊，嗯……」
「所以才會露出這麼古怪的表情嗎？別擔心，反正正式上場的時候一定是由高坂同學獨奏。」明日香以雲淡風輕的口吻對她說。
「可、可是……」
「香織其實也很清楚高坂同學吹得比她好的事。儘管如此，她還是不肯死心。所以就讓她練習吧。」
「不，我並沒有要責怪她的意思，只是……」
「呵呵，你在同情她嗎？覺得香織學姊很可憐？」
明日香的語氣明顯長滿了刺，久美子不由得吞了一口口水。明日香拿起一瓶礦泉水，扭開瓶蓋，裡頭的液體微微地搖晃著，陽光反射在透明的水面。
「周圍的人都搞錯了，香織並不是想博取大家的同情，也不
是使性子想自己獨奏。她只是想要個能讓自己心服口服的結果。」
「心服口服……是嗎？」
「是的。」
明日香說道，喝了一口水。雪白的喉嚨從領口探出來，咕嘟咕嘟地上下震動。該問還是不該問？久美子遲疑了好一會兒，然後慢慢地開口。
「……學姊站在香織學姊那邊嗎？」
這時，明日香暫停喝水。隨著瓶口離開唇畔，水滴在地板上暈染出黑色的陰影。她用手背粗魯地擦拭嘴角，有些傷腦筋地笑了。
「你怎麼會問這種問題？」
「夏紀學姊說明日香學姊是特別的……我只是有點意外。我還以為你這次也會保持中立……」久美子的質問讓明日香誇張地聳聳肩。
「她未免也太看得起我了。」
「會嗎？」
「會啊。不過啊，她說的倒也沒錯。」
「什麼意思？」
明日香對歪著頭疑惑的久美子嫣然一笑。
「我既不站在香織這邊，也不站在高坂同學那邊喔。因為我是副社長嘛，請不要詢問我個人的意見。」
明日香說著，站了起來。意思是她的話已經說完了嗎？
「那、那麼，我不會告訴別人的，請告訴我。」
「告訴你什麼？」
「明日香學姊個人的意見。」
沒想到久美子會問得這麼深入吧，明日香的瞳孔有一瞬間放大了，可是馬上又被她一貫的笑容覆蓋過去。她狀甚愉悅地輕哼出聲，食指貼在紅潤的唇瓣。
「你保證不說出去？」
「我、我儘量。」
「真老實。」
保特瓶在明日香手中發出嘩啦嘩啦的聲響，白色泡沫浮現在透明水面上，轉瞬間消失得無影無蹤。她纖長的睫毛忙碌地上下顫動著，宛如黑曜石的瞳孔猛地瞥向久美子。
「老實說，我打從心底覺得無所謂喔。不管由誰獨奏，都是無關緊要的小事。」
由於她的語氣實在太過於冰冷無情，久美子不禁僵在當場。看到她的反應，明日香提起嘴角，輕拍久美子的肩膀，送客似地推了她的背一把。
比久美子還要修長的指尖，輕盈地在半空中揮舞。已經無法再從少女緊閉的口中問出什麼了。久美子無言地鞠個躬。「再見。」明日香丟下這句，消失在樓梯的另一邊。想必是要去找香織吧。久美子目送她離去後，也轉身離開。
久美子默默地走下沒有半個人的樓梯。明日香臉上肯定還掛著與平常無異的笑容吧。久美子想問她的背影：「你其實想站在香織學姊那邊吧？」可是她問不出口。自己肯定還沒有能力剝下她那張厚厚的面具。久美子輕聲嘆息。小號纖細的音色仍縈繞在耳邊，久久不肯散去。
時間來到了比賽前一天。為了練習入場、演奏、退場，這天他們借用附近的小型音樂廳。黃檗山附近的市營音樂廳可以用很便宜的價格租借到，是學生的好幫手。
「吵、吵死了！」
葉月摀住耳朵大喊。B部門的人將於八月八日，也就是A部門正式比賽兩天後的出場，今天的任務只是協助運搬樂器，以及欣賞A部門的演奏。或許是為了行動方便，葉月穿著運動服，對響徹音樂廳的警鈴聲露出厭煩的表情。
「不可以嫌吵喔。雖然真的很吵。」
梨子在背後露出為難的苦笑。打擊樂器正在音樂廳里進行最後的調整。說到〈東海岸風情畫〉最具震撼效果的樂器，莫過於最後響起的警鈴聲。也有學校在這個部分用上了警笛，但瀧特地向其他學校借來了消防車專用的手搖式警鈴。據他所說，聲音的重量截然不同。由於警鈴會響徹雲霄，所以絕不容許失誤。背負著這個重責大任的一年級打擊樂器成員，正以一臉泫然欲泣的表情接受瀧的指導。
「久美子，可別因為緊張而失敗喔！」
明日香在一旁的座位露出壞心眼的微笑。久美子一面為吹嘴上油，以乖巧的表情點頭。
「我、我會盡力的。」
「明天終於要正式比賽了！就連小綠也開始緊張起來了！」
綠輝樂不可支地大聲嚷嚷。她真的不知緊張為何物耶，心臟肯定比任何人都大顆吧。
「冷靜下來，又不是你們要獨奏，好好地享受音樂就好了。」
夏紀笑嘻嘻說著風涼話，望向她們。卓也在她背後點頭。
「……加油吧。」
「我會加油的。」
明明還只是彩排，為什麼要鼓勵自己？久美子思考著這個問題，儘可能胸有成竹地回應。
久美子看了其他的聲部一眼，大家都冷靜地進行必要的練習。樂器奏出的旋律此起彼落地相互交融，無數的聲音粒子變成雜音，騰空而起。聽在第三者耳中，或許會覺得是噪音，但是置身於漩渦當中時，卻沒有任何感覺，真是不可思議。
音樂廳只有舞台上亮著燈，觀眾席上空無一人。光是這么小的會場，心臟就跳得這麼快，正式比賽的緊張感一定非同小可吧。久美子從以前就很不擅長應付大場面，會緊張得腦子裡一片空白。
每年的比賽都在位於京都市的京都會館舉行。會場很大，比賽當天會擠滿眾多的學生。就連現在這一瞬間，會場也正在舉行比賽吧。今天是京都大賽的第一天，究竟是哪所學校得到比較高的評價呢？既想知道，又不想知道。心情真複雜。
「好了，各位。為了確認打擊樂的部分，從頭演奏一遍吧。」
確定警鈴沒問題之後，瀧站上指揮台。所有人迅速地開始移動。剛才的嘈雜就像騙人的一樣，音樂廳瞬間安靜下來。幾乎要刺痛耳膜的寂靜，沉甸甸地壓在久美子的肩上。
「不好意思……」
冷不防，會場角落舉起一隻手。那個柔和的聲線是久美子也很熟悉的聲音。
「中世谷同學，什麼事？」
瀧望向香織。
「我希望能再進行一次小號的甄選。」
香織說道。這句話讓社員們一口氣喧鬧起來。都到了這個節骨眼……久美子的心裡一顫，往麗奈的方向望過去。她的表情與平常無異，唯有放在樂譜上的指尖微微顫抖著。
「可是沒有足夠的時間為小號組的全體成員進行測驗喔。因為可以使用這個音樂廳的時間已經決定好了。」
瀧的話讓優子一馬當先地站起來。
「我並不想獨奏，所以我自動放棄。」
在她的帶動下，其他的二、三年級也紛紛站起來表態。麗奈動也不動。或許是為了掩飾動搖，只是目不轉睛地凝視著樂譜。瀧垂下眼帘思索，最後嘆了一口大氣，看了音樂廳里一圈，方才的喧鬧已如雲霧般散去。
「我明白了。那麼現在就由中世古同學與高坂同學，針對獨奏的部分進行第二次甄選……可以嗎？」
「可以！」
香織用力地點頭。
說道自選曲〈東海岸風情畫〉第二樂章的重頭戲，一定是短號的獨奏。美妙的旋律牽引著壯大的主旋律，正因為與第三樂章比起來算是比較慢的曲調，音色之優美才顯得更加重要，臨陣磨槍的技巧是行不通的。
「那麼，請中世古同學先開始演奏。請與開頭部分需要吹奏的同學一起演奏，可以嗎？」
「可以。」
瀧揮下指揮棒。香織細緻又溫柔的音符充滿了整個音樂廳。不管是高音部分，還是很難吹得平滑的音符與音符的接縫處，全都完美無缺，連一個缺點也找不到。她的音色何其閃亮，令人怦然心動。久美子閉上雙眼，沉醉其中。香織的演奏比之前提升好幾個檔次。從她的演奏中可以聽出背後辛苦的努力痕跡。
「進步好多呢，我很驚訝。」
演奏結束，瀧微笑讚許。香織緊繃的表情一口氣綻放開來，其他人也自然而然地送上掌聲。接下來要演奏的人會很吃虧吧，久美子心想，望向麗奈的方向。只見她按住心臟的地方，大口地深呼吸。麗奈也會緊張啊。這麼理所當然的事，久美子居然現在才想到。
「那麼，接著輪到高坂同學。準備好了嗎？」
「好了。」
麗奈拿起短號。抬頭挺胸的身影。直視前方的視線。瀧的指揮棒一動，麗奈便深深地吸進一口氣。
當第一個音符從號口發出的瞬間，久美子的耳朵明確地捕捉到與剛才的差異。腦門受到有如一記重拳般的衝擊。高音振動著空氣，穿透久美子的耳膜。那是充滿張力的音色，但是又保有美麗的音頻，不偏不倚地穿透整個音樂廳。明明看著同一套樂譜、重現出同一個音符，兩人的演奏為何會有如此大的不同呢。那種令人麻痹的音色，讓久美子不由自由地咽了一口口水，心臟顫抖，雞皮疙瘩豎起。平滑的旋律幾乎感覺不到音符的轉換，每個音都纏繞著讓人渾身發燙
的餘韻。
即使在演奏結束之後，音樂廳里依舊靜得連一根針掉地上的聲響也聽得見。沒有人動彈。沒有人說話。空氣里還殘留著前一刻的演奏渣滓。
這未免太……久美子心想。這未免太狡猾了。這種演奏水準的人居然和自己同一個年級。
「謝謝你。」
瀧的話讓麗奈放下樂器。至此，社員才紛紛回過神，開始騷動了起來。彷佛忘了還在合奏中，眾人七嘴八舌地討論著演奏的感想。或許是太興奮了，每張臉都泛著紅潮。
「好了，請安靜！」
瀧拍了一下手。鬧烘烘的社員終於安靜下來。瀧不知在樂譜上寫了些什麼，好半晌才慢條斯理地望向香織的方向，臉上帶著笑，靜靜地問香織：
「中世古同學，你要獨奏嗎？」
倒抽一口氣的聲音此起彼落地響起。麗奈睜大了雙眼，露出非常受傷的表情，眼神里充滿了不甘心的神色。瀧明明很清楚，橫亘在麗奈與香織之間那道無法跨越的高牆。為了表示抗議，久美子瞪著瀧。儘管如此，瀧的表情還是泰然自若，溫柔地看著香織。
沉默了幾秒鐘後，香織回答：
「不要。」
她低下頭，淚水也從眼角滑落。
「……我無法勝任。」
麗奈驚訝地抬起頭，香織一瞬也不瞬地盯著學妹。那視線如此強而有力，麗奈罕見地退縮了。
「我認為應該由你獨奏。」
她的嗓音顫抖著，眼眶紅通通的。這恐怕是香織的真心話，同時也是與真心相隔十萬八千里的情緒。小號在她手中閃爍著不解世事的光芒。麗奈抿緊雙唇，微微地低下頭，長長的黑髮隨動作輕泄。
「上次……我說了狂妄的話，對不起。」
一旁的優子驚訝得目瞪口呆。
「沒關係。」香織垂下眼帘，「因為你說的是事實。」
她的語氣實在太真摯了，久美子忍不住想要移開視線。
她只是想要個能讓自己心服口服的結果。
冷不妨，明日香的話在耳邊響起。直到這一刻，久美子終於明白她那句話的意思。香織大概也知道，自己的演奏不如麗奈。儘管如此，依舊無法放棄。香織肯定只是想要好好地輸一場，想要呈現出壓倒性的差距，讓自己輸得心服口服。為了承認失敗，她一路苦練到今天，苦練根本沒有機會上場的獨奏。
「高坂同學。」瀧慢條斯理地喊著麗奈的名字。
「有。」麗奈反射性地應聲，表情依舊繃得死緊。
「獨奏由你負責。不是中世古同學，而是由你來獨奏。」
只見麗奈的手指微微顫動，原本有些彎腰駝背的身影瞬間打直。
「好的。」她回答的語氣里充滿了覺悟與自信。
瀧微微一笑，若無其事地將視線放在樂譜上。
「那麼請重新打起精神，從頭到尾再練一遍吧。」
在他的一聲令下，合奏重新開始。
「你不會不甘心嗎？」
國中最後的比賽。當時，麗奈是這麼說的。平常冷靜的她，唯有當時難得地表現出情緒。但久美子只是沉默地看著忍不住嗚咽的她，一句話也說不出來。
國中時代，會加入管樂社純粹是惰性使然。既沒有運動細胞，也沒有其他的興趣。玩樂器之於她，已經變成一件理所當然的事，害怕從此與音樂斷了牽繫，所以才選擇管樂社。她固然努力地進行社團活動的練習，但也沒有多認真，只是因為身邊的人都這麼做，自己才跟著照做。這個就算被前輩排擠也無法捨棄的容身之處，對久美子而言並不是真的那麼重要，只是害怕失去而已。
麗奈哭泣的時候，久美子並沒有哭。因為久美子對結果並不執著。因為自己並沒有特別努力。因為久美子尚未達到那個會流淚的階段。當時之所以閃避麗奈的視線，就是由於留意到這樣的自己。明明是國中生涯最後的比賽，她卻……
久美子當時一點也不會覺得不甘心。
瀧說這是最後的彩排。B部門的成員坐在小音樂廳的觀眾席。雪白的聚光燈集中在舞台上。音樂廳里的冷氣開得很強，唯有這個地方熱得要死。
「要當成是正式比賽來演奏。」
「是！」
美知惠握著碼錶站在後台。久美子抓緊金色的粗管上低音號，吸入一大口氣。讓肺部膨脹，然後又萎縮。
「京都府立北宇治高中管樂社。」
美知惠代替廣播唱名。所有人一起上台，各自走到自己的位置就定位。久美子也把粗管上低音號放在膝蓋上就座。
瀧拿起指揮棒，久美子凝視著他。她耳邊傳來吸氣的聲音，瞬間的寂靜後，小號的主旋律破空而起。長笛及獨奏的旋律也加入演奏，一層一層地疊上去。低音號渾厚飽滿的音色震動著空氣，就快輪到上低音號了，久美子和明日香一起舉起原本橫放的樂器。
吹入氣息，樂音響起。按壓活塞，賦予音符變化。光是這麼簡單的作業就很快樂，但也很困難。久美子注視著指揮棒，拚命地追上曲子的步伐。長笛與單簧管以驚人的速度吹奏出一長串連音。雙簧管與低音管的副旋律響起，主旋律從木管移到銅管，然後再回到木管。音頻反覆著收縮與膨脹的變化，進入最後的高潮。小號的主旋律凌駕於法國號華麗的音色、長號與粗管上低音號強而有力的旋律。激昂的漸強音節之中，所有的音量一口氣提升到極限，然後戛然而止。
在還殘留著指定曲餘韻的狀態下，社員們將注意力轉移到自選曲上。
原本安靜極致的空間，響起長號的和聲，然後是長笛清澈的獨奏，緊接著小號也開始獨奏。緩緩前進的音樂融化在空氣里，構成優美得令人屏息的音色。粗管上低音號適時加入，為其增添淡淡的色彩。聲音與聲音交織重疊，將音樂漸次往上推升，開始沸騰。演奏先迎來一次壯大的收尾，立刻進入第三樂章。
第三樂章由銅管樂器百花齊放的主旋律開始，再加入木管的連音。充滿活力的音樂，與指定曲難以理解、令人摸不著頭緒的主旋律形成對比。負責吹奏主旋律的樂器令人眼花撩亂地變來變去，交織出綿綿不絕的旋律。聲音的每一個粒子都閃閃發光，撞擊出輕快的節奏。歡騰的主旋律突然歸於寂靜，輕柔悠揚的音樂流淌在整個音樂廳里。十分協調的優美旋律，隨即又被驚天動地的警鈴聲蓋過。前一刻的靜謐急轉直下，場內再度迴蕩著巨大的音量。演奏朝向終點變得越來越慷慨激昂。音樂不斷加速，聲音的密度劇烈膨脹。他們維持住足以令場面沸騰的熱度，全曲進入尾聲。當瀧的指揮棒宣告結束的瞬間，演奏來到最高潮。
「……很完美。」
這是瀧第一次這麼大方地稱讚他們，所有人全都不敢置信地看著彼此，坐在前方觀眾席的B部門成員也紛紛起立鼓掌。久美子自己也認為這是一次完美的演奏。好痛快的感覺。演奏沒有一絲錯誤，過去從未體驗過的快感拂過久美子的頸項。她開心不已，演奏好快樂！
「明天的正式比賽也要以這種水準上場。沒問題的，你們一定辦得到。」
瀧說到這裡，把指揮棒放回台上，環視眾人的臉。
「一定能參加全國大賽喔。」
瀧自信滿滿地斷言，嘴角浮現出睥睨一切的笑容。
要是能參加全國大賽就好了，久美子一直是這麼想的。從國中的時候開始，她就一直這麼想。但是，那也只是說說而已，從未真正想過要去實現它。因為希望越大，只會讓自己丟臉。因為她認為懷抱一個無法實現的夢想，是非常愚蠢的行為……問題是，只把願望掛在嘴邊是不可能實現的。
北宇治高中一定能進軍全國。
彷佛為了堅定自己的決心，久美子握緊拳頭。
「是！」
社員們朝氣蓬勃的聲音迴蕩在雪白的聚光燈下。
比賽當天，穿著制服的社員全都如臨大敵地坐上巴士。一早集合的久美子等人在音樂教室里進行了正式比賽前的最後一次彩排，把樂器裝進卡車，檢查是否忘記東西。打擊樂器不僅重若千金，就連搬運的方法也有規定，光是搬上車就耗掉很多時間。
太陽祭的時候，大家明明七嘴八舌地吵得要死，今天的巴士卻安靜地嚇人。是緊張的緣故吧，有些社員的臉色看起來幾乎要倒下了。
「快看那邊！又看到四葉計程車了！今天的演奏一定會成功的！」
一旁的綠輝天真無邪地望著窗外。
「呵呵，好想趕快演奏啊！小綠昨天太興奮，根本睡不著！真是太期待了！」
「……小綠，你真的好厲害啊。」
「咦？有嗎？」
「嗯，非常厲害喔。」
久美子的評語令她表示不解。她的表情就跟平常一樣，沒有
絲毫緊張的神色。綠輝目不轉睛地凝視著眼前的久美子，突然想到什麼似地捏了一下久美子的臉。
「久美子，你該不會是在緊張吧？」
「並沒有。」
「欸！少騙人了。」
綠輝放開久美子的臉。真不愧是要搬運低音大提琴那般巨大樂器的人，她的力氣意外地大。久美子揉著隱隱作痛的臉頰，看著綠輝。察覺到久美子的視線，綠輝莞爾一笑。
「聽好了，久美子之所以會緊張，是因為擔心萬一失敗該怎麼辦。別想那些，這麼想不就好了嗎？想說要向大家展現絕妙的演奏技術，這樣。」
「……小綠，你在拉琴的時候都是這麼想的嗎？」
「對呀！因為小綠拉得實在太好了，希望能得到更多人的讚賞！」
「是、是噢。」
「嗯！」
她斬釘截鐵地說，心無城府地笑了。能這麼抬頭挺胸地形容自己，令久美子不禁有些羨慕。
綠輝發出愉悅的笑聲，開始哼起指定曲，宛如小鳥輕柔的歌聲譜出低音大提琴的旋律。在她的帶動下，久美子也開始哼起粗管上低音號的主旋律。光靠低音組的兩個人無法構成整首曲子，但或許是對她們的歌聲產生反應，坐在后座的明日香開始大聲地唱起來。香織也苦笑著開始哼起小號的旋律。起初還怯生生的歌聲變得越來越大聲，越來越肆無忌憚，開始在巴士里唱起大合唱。指定曲、自選曲、指定曲、自選曲……他們再三地重複著同一首歌，在抵達目的地之前，歌聲一次也沒有停下來過。
他們從卡車上卸下樂器，手腳俐落地進行正式上場的準備。久美子打開樂器盒，拿出自己的夥伴。用布擦得晶亮的粗管上低音號，沐浴在夏日的陽光下閃閃發亮。仔細想想，從小學四年級到現在，她都和粗管上低音號混在一起。七年了，七年來，自己一直與這個樂器並肩同行。
第一次聽到「粗管上低音號」的名稱時，覺得真是平凡的樂器啊。既不起眼，又不主流，看起來也不怎麼帥氣。儘管如此，久美子還是很喜歡粗管上低音號。雖然很不起眼，雖然很不主流，但音色極其溫暖而優美。她也曾經好幾次想要換吹別的樂器，但最後還是選擇了上低音號。久美子喜歡粗管上低音號。不只是喜歡而已，是非常喜歡。此時此刻，她再次領悟到這件事。
「調好音了嗎？」
明日香抱著上低音號走過來。閃爍著月光的銀色樂器，在她的懷裡綻放光輝。金色與銀色。明明是同一種樂器，光是顏色不一樣，就能給人截然不同的印象。
「啊，還沒。」
「這樣啊？那得動作快才行。」
「好的。」
久美子吹了幾次長音，提高樂器的溫度，開始調音。明日香在她調音的過程中一直站在久美子身邊，等她完成調音。
「學姊，你會緊張嗎？」
將調音器放回口袋，久美子問道。只見明日香推了推眼鏡，有些難為情地伸了伸舌頭。
「還好，只有一點點。」
「我從昨天就好緊張喔。小綠倒是跟平常一樣。」
「她實在太強了。」
明日香哈哈大笑。
「這倒是。」久美子也表示同意。
「……總覺得有點捨不得呢！」
「捨不得什麼？」
「這麼快樂的時間就快要結束了。真希望比賽永遠不要結束。這個夏天要是能一直持續下去就好了。」
明日香說到這裡，嘴角浮現出自嘲的笑容，纖長的睫毛輕輕地往下垂。她垂下眼睛的模樣看起來非常成熟，令久美子感到些許的寂寥。為了擺脫那份寂寥，久美子用力地左右搖頭。
「學姊，你在說什麼啊？」
「嗯？」
「今天可不是最後的比賽喔，我們還要去全國大賽呢。」
久美子的話讓明日香瞪圓了雙眼，然後噗哧一笑。白皙修長的美麗手指溫柔地捶了久美子的肩膀一記。
「……說的也是，我們還有進軍全國的目標呢。」
「就是說啊。」
「呵呵，一起加油吧。」
明日香言盡於此，輕輕地揮手。銀白色的粗管上低音號融入她的手中，彷佛成了身體的一部分。
正式上場的時間逐漸接近，久美子等人往試音用的小音樂廳移動。會場已經開始比賽，所以能發出聲音練習的場所相當有限。用來彩排的小音樂廳就在比賽會場的大音樂廳旁邊，所以這裡其實是正式上場前，最後可以發出聲音練習的場所。
「各位，要合音囉！」
瀧拍手示意。今天的他和平常不太一樣，穿著一身筆挺的黑色西裝，身影非常帥氣，每次經過走廊的時候，都會引來其他學校的學生一陣尖叫聲。
「沒有時間合奏了，總之先檢查最初的小節就好。」
「好！」
接下來又演奏了幾次指定曲與自選曲的開頭，北宇治高中的練習時間就結束了。
銅管樂器最可怕的，莫過於第一個音跑掉。越到高音，風險越大。要是一開始就出差錯，就很難再重新振作起來。正因為如此，瀧才會要求他們抓住重點練習最初的部分吧。
「只要表現出與平常一樣的實力，你們就能晉級到下一個階段。不能想著要表現出比練習的時候更強大的實力，就照平常的方式演奏，然後笑著回學校吧。」
「好！」
社員露出精悍的表情。瀧心滿意足地看著大家，緩緩地微笑。
「那麼，小笠原同學，請以社長的身分對大家說最後一句話。」
「什麼！我嗎？」
突然被點到名的社長發出驚愕的叫聲，視線求助地望向明日香，但明日香彷佛完全沒接收到她眼裡的求救訊號，豎起大拇指，意思是要她加油。
「啊，呃……」
小笠原不知所措地愣了一下，眼神有些狼狽地飄來飄去，然後終於下定決心似地，用力地握緊拳頭。
「這、這些日子以來，大家真的都很努力。接下來只要在正式比賽的十分鐘，充分地將這份努力發揮出來即可……那麼各位，請跟我一起呼口號。」
她深深地吸進一口氣。肺部慢慢地膨脹起來。
「北宇治，加油！」
「加油！」
團結一致的吆喝聲在音樂廳里迴蕩著，激發出來的熱量使空氣亦為之震動。
「北宇治高中的參賽者，時間到了。」
女性工作人員推開門。從這扇門被推開的這一刻開始，就不能再發出聲音了。眼前是昏暗的樓梯，只要爬上樓梯，就會抵達後台。周圍的人開始陸陸續續地移動，久美子也混在人群里。不料有人拍了她的肩膀一下。
「比賽要加油喔！」
伴隨這個聲音，俐落地從她身邊經過的是提著小號的麗奈。明明還要獨奏，但她看起來十分鎮定。今年一定不會再讓她哭泣了，久美子心想，踏出腳步。
立華高中已經在舞台上開始演奏。雖然隔著布幕，但是從邊緣還是可以窺見他們落落大方的英姿。他們的演奏已經換成自選曲，這也意味著北宇治高中就快上場了。眾人全都無言地傾耳傾聽他們的演奏，久美子站在角落，按著自己的心臟。
越靠近正式比賽，心跳的聲音越來越響亮，已經不是「撲通、撲通」這種可愛的等級，而是「砰砰砰砰！」的噪音。國中的時候，正式比賽固然也很緊張，但是跟現在完全不是相同等級。後台很暗，只有舞台非常明亮。光是想到自己等一下就要站在那個地方，久美子的心臟便跳得飛快，不舒服的汗水從額頭滴落，雙手顫抖，幾乎聽不見台上的演奏。
咦，那段主旋律是怎麼吹來著？指法要怎麼按？
腦中突然變得一片空白，原本理所當然的東西全都憑空消失。一旦發現一個不安的點，就頓時有如野火燎原。明明記得很清楚的事，明明不用思考就能辦到的事，突然都變得不會了。怎麼辦？忘記吹奏樂器的方法了！混亂的熱流沖走緊貼著大腦里的冷靜。立華高中的演奏已經來到最後的高潮，曲子差不多要告一個段落了。怎麼辦？不會吹奏了。這種感覺還是頭一次。眼前變得一片黑暗。好想從舞台上逃走。腦中甚至閃過這樣的念頭。怎麼辦？怎麼辦？不安控制了意識。體內的熱度全都集中到眼頭。為了不讓熱度流失，久美子摀著自己的臉。
「喂！」
冷不防有人拉著她的袖子，久美子下意識地回頭張望，只見秀一就站在眼前。感覺已經很久沒有這樣面對面說話了。
大概是顧慮到不能在後台發出聲音，秀一湊近久美子的耳邊，小聲地低喃：
「你沒問題吧。」
「我沒事。」
久美子靜靜地搖頭。他的眉間打了個
死結，一臉不高興的樣子。
「你那可不是沒問題的表情。」
「我只是有點緊張。」
「只是有點嗎？」
秀一愣愣地嘆了一口氣。明明是他一直避著自己，此時此刻的舉動卻與平常無異。不知道為什麼，久美子感到心浮氣躁，默不作聲地一腳踩下去。好痛！秀一隻動了動嘴形。
「你幹麼啦。」
「沒幹麼。」
「好過分的傢伙。」
秀一聳聳肩。只見他嘴邊綻放出些許笑意，久美子一句話也說不出來。因為她已經察覺到他這個舉動的用意了。秀一用粗魯的動作捶了久美子的背一記。指尖微微顫抖著。
「沒問題的，那麼認真地練習過了。」
說得很像回事，但他倒映在樂器上的表情看起來未免也太窩囊了。久美子看著，感覺有些可笑，繃得死緊的緊張感一下子鬆懈下來。熱度重新回到冷冰冰的指尖，一度被不安擊潰的腦筋終於又開始運轉。
從布幕的另一邊傳來如雷貫耳的掌聲。久美子在陰暗的視線範圍內捕捉到秀一僵硬的表情，用力地抱緊了粗管上低音號。懷裡的金色喇叭在一絲光線也沒有的空間裡閃閃發光。不要緊的，自己辦得到。泉涌而出的自信令她非常溫暖。為了將這種心情分享給對方，久美子悄悄地輕觸秀一的手指。只見他倒抽了一口氣，大吃一驚地轉向這邊。他們對上視線，重疊的指尖畏縮地交纏在一起。熱氣在彼此碰觸到的肌膚之間傳遞。
「……接下來的演奏者是編號第三十三號，京都府立北宇治高中。」
廣播響起，大家同一時間行動。久美子往粗管上低音號的位置、秀一往長號的位置，各自往該去的方向移動。會場的燈光暗下來，台上只剩籠罩全場的黑暗。
「演奏曲目是由尼格爾．赫斯作曲的〈東海岸風情畫〉，指揮是瀧升。」
隨著廣播的介紹，燈光照亮了舞台。瀧低頭致意，會場頓時響起如雷的掌聲。他抬起頭，站上指揮台。亮如白晝的燈光灑滿整個舞台。這個場所總是有這樣的魔力。燦爛耀眼，讓人看不見任何其他東西─不管是觀眾，還是評審。它屏除了所有多餘的東西，只留下音樂。
四周充滿了寂靜，一切雜音皆消失，眾人的視線全都集中在舞台上，甚至讓人有一股這個場所就是全世界的感覺。瀧舉起指揮棒，眾人同時拿起樂器。音樂廳里的狂熱全都集中於一點。火辣辣的緊張感幾乎要燒穿喉嚨。所有人把一切都獻給接下來的十二分鐘。好想贏，久美子打從心底這麼想。懷中的粗管上低音號與她相互呼應似地眨了眨眼睛。
就在這一刻，指揮棒揮了下來。
承載著北宇治高中夢想的音樂，就此揭開序幕。