第二卷 最火熱的夏天 第一章 長笛的來襲
「那麼，動作與小號相同的組別再來一次。」
「是！」
大家精神抖擻地回答。瀧顧問以細細的手指抓住指揮棒，輕快地上下揮舞。眾人吸氣的聲音透過樂器音管發出巨大迴響。所有人全擠在狹窄的音樂教室里，儘管已經開了冷氣，還是感覺熱到不行。久美子用手背抹去額頭上滑下來的汗水，凝視眼前的樂譜。狹小的空間充滿小號華麗的音色。高音、低音，各式各樣的聲音混在一起，相互夾纏，融化在夏日暑氣里。
「抱歉，我接個電話。」
合奏到一半，瀧丟下這句話中止演奏，手機拿到耳邊講起電話。隱約可從黑色短髮的空隙，看見皮膚下的耳骨輪廓。
瀧是今年才到北宇治高中任教的音樂老師，拜爽朗的外表所賜，受到女學生莫大支持，不過瀧對社團活動的指導可是非常斯巴達式的教育，管樂社成員都知道他的個性，所以不像其他學生一看到他就發出天真無邪的尖叫聲。
久美子抽出上低音號的管子，往放在腳邊的水桶倒水。長時間演奏時，呼出的氣息成了蒸氣凝結為水滴，蓄積在管子裡。
「B部門的成績公布了吧！」
坐在隔壁的明日香雙眼微眯，紅框眼鏡的鏡片沐浴在日光燈的光線下，熠熠生輝。這位學姐身兼副社長及低音組組長，樣貌相當標緻，但個性不太好。
「葉月她們不知道怎樣了。」
「天曉得呢！」明日香說道，輕聲呼出一口氣，水手服的短袖底下露出兩條白皙手臂，纖細手腕載著一隻皮製手錶，秒針正馬不停蹄在表面上繞圈圈。
「不好意思，讓大家暫停合奏。」
大概是講完電話了，瀧以沒什麼大不了的動作將手機收進胸前的口袋。小笠原靜靜舉手，掛在脖子上的上低音薩克斯風順著她的動作輕輕搖晃，她雖然是社長，但性格十分軟弱，其實不太適合站出來領導眾人。本來應該是明日香比較適合當社長，但她拒絕出任，結果社長重擔就落到小笠原頭上。
「老師，成績公布了嗎？」
「嗯，剛才就是松本老師打電話來。」瀧的嘴角微微綻放笑意。他口中的松本老師是管樂社副顧問松本美知惠，她也是久美子的班導師，因為她平常的言行舉止，學生們都管她叫軍曹老師。
瀧以總是給人柔和印象的雙眸看了音樂教室一圈。
「順利拿下金獎了。」
所有人不約而同大聲歡呼，久美子也如釋重負地呼出一口氣。
「呵呵，太好了呢！」
明日香發出愉悅笑聲，似乎很滿意久美子的反應，修長的指尖輕輕敲著她的肩膀。
「回來得好好讚美他們一番才行。」
明日香溫柔的眼神令久美子頓時倒抽了一口氣，總覺得自己被她當成黃毛丫頭看待，脖子後面痒痒的。久美子為了掩飾臉上的紅暈，悄悄從明日香身上移開視線。
「要是能得到學姐的讚美，大家肯定會更高興的。」
「但願如此。」明日香仿佛看穿一切地笑著說。
上低音號這款樂器的知名度不高，它其實是裝有活塞閥的降B大調低音號，原本名為粗管上低音號（Euphonium），源自於希臘文的euphonos，意指「悅耳的聲音」。上低音號的聲如其名，特色在於柔和的音色中，帶著非常具有深度的迴響。久美子很喜歡這款低音樂器，甚至希望上低音號要是能變得更有名就好了，但又暗自認為，不為人知的低調，正是上低音號的迷人之處。
話說回來，久美子第一次接觸上低音號是小學四年級時。那時她明明是因為崇拜吹長號的姐姐才加入銅管樂隊，卻莫名其妙分配到上低音號，起初還覺得這樂器又重又不起眼，很是嫌棄，但連續吹奏幾年後，已變得愛不釋手。
久美子小心翼翼用擦拭布輕撫懷中上了年紀的金色樂器。
「加藤葉月回來了！」
伴隨著神清氣爽的台詞，葉月的臉悄悄探進分組練習教室。同一時間，原本抱著低音大提琴的綠輝興高采烈地沖向她。
「恭喜你，葉月！」
「咕！」
突然被抱了個滿懷，葉月發出活像青蛙被壓扁的怪聲，兩人相擁著一起倒向教室地板。看樣子，顯然是綠輝太橫衝直撞了。
葉月和綠輝是久美子的同班同學，她們都是一年三班的學生。葉月在國中時期是網球社的成員，高中才加入管樂社，目前負責吹奏低音號。
川島綠輝則是一名與眾不同的少女，名字雖寫作綠輝，但念成薩菲爾（Sapphire），她很討厭自己的名字，要其他人叫她小綠。綠輝畢業自聖女中學，在校時負責演奏低音大提琴，聖女是管樂的強校，因此她的技術也算是出類拔萃。
「你們兩個沒事吧？」
二年級的梨子憂心忡忡地觀察她們的狀況，夏紀目瞪口呆地站在後面，唇畔流露出一抹笑意。
「你們現在是在演哪出？」
「啊，夏紀學姐也回來啦！」久美子打招呼。
夏紀不以為意地聳聳肩。
二年級的梨子與夏紀的性格剛好南轅北轍，性格溫吞的梨子負責低音號，具有攻擊性的夏紀和久美子一樣，負責演奏上低音號。
原本面向樂譜的明日香站起來，輕拍夏紀肩膀。
「總之，辛苦你們了。」
「啊，謝謝學姐。」
「話說回來，好不容易拿到金獎，比賽完居然還要我們回學校，老師也真是太沒人性了。」
「沒辦法，誰叫瀧老師從來就比較不關心B部門呢！」
夏紀嘴角浮現一抹自嘲似的笑痕，往空椅子坐下。B部門的指導主要是由副顧問美知惠負責。
久美子偷偷瞥了掛在牆上的時鐘一眼，已經過了七點。窗外夜幕低垂，無雲的天空仿佛打翻了藍色的顏料，迎面吹來的風帶著飽含蒸騰熱度的空氣，米白色窗簾惴惴不安地迎風搖曳。
「京都大賽到此總算告一段落了。」
梨子感慨萬千地喃喃自語，伸手拉起綠輝和葉月。
「是啊！」久美子小聲附和。
全日本管樂大賽這場全國各地管樂社員齊聚一堂的比賽，是國內規模最大、歷史最悠久的音樂盛事。參賽團體必須在十二分鐘的規定時間內，演奏一首指定曲及一首自選曲，由評審選出金獎、銀獎、銅獎的名次。只要在地區預賽中，獲選為都道府縣大賽的代表，就能參加分部預賽。要是在各分部預賽中得到高分，獲選為代表，就能參加全國決賽。
「真沒想到，我們居然可以打進關西大賽。」夏紀撐著下巴，感慨萬千地說。
「想到去年的事，真是難以置信。一切都是托瀧老師的福。」
「……真的，我也有同感。」梨子說道。
坐在教室角落，始終一言不發的卓也點頭附和。二年級的卓也是低音組唯一的男生，高頭大馬的身材與他負責吹奏的低音號十分相稱。身為副組長的卓也惜字如金，與饒舌的明日香正好相反。順帶一提，梨子與卓也去年開始交往了。
明日香抱著胳膊，點頭表示贊同。
「老實說，我也沒想到北宇治能打進關西大賽。」
「真是令人跌破眼鏡。」
久美子邊點頭附和，邊感覺自己的臉頰正浮現出笑意。關西大賽，光聽到這四個字，內心就不由自主一陣悸動，心臟仿佛緊緊揪住，喉嚨深處一陣陣刺痛，期待與不安彼此糾纏，交織成坐立不安的情緒，占據了久美子的胸膛。
京都府立北宇治高中過去曾經也是管樂強校，是關西大賽的常勝軍，甚至還參加過全國大賽。可是，自從當時的顧問轉調他校，管樂社的實力就開始節節敗退，近十年來，不曾留下任何輝煌戰績，直到今年音樂老師瀧來校任教，才有起色。擔任管樂社顧問的他採取斯巴達式指導，雖然受到社員強烈反彈，但也逐漸凝聚起大家的向心力。就在兩天前，北宇治高中於八月六日的京都府管樂大賽上，成功搶下通往關西大賽的門票。
「關西大賽，真令人期待呀！」
綠輝露出一口白牙，咧嘴而笑，歡天喜地擺動著從藏青色裙子底下探出來的雙腳。葉月邊以指尖搓弄綠輝亂翹的頭髮，悶悶不樂地噘起小嘴抗議。
「可是關西大賽又沒有人家的份。」
「有什麼辦法，誰叫B部門只能比到府大賽。」夏紀對葉月的抗議有些傻眼，聳聳肩說。
「話是這麼說沒錯……」葉月一臉掃興地喃喃低語。
管樂比賽只有編制比較大的部門，也就是所謂的A部門才會舉行全國大賽。然而，舉行比賽的部門可不只有A部門，還有以分部或都道府縣為單位、小學部門、小編制部門、聯合部門等也都會舉行比賽。後者的比賽規模雖然比不
上全國大賽，但是包含人數或預算不足的團體在內，幾乎所有管樂團體只要有意願都能參加比賽。人數眾多的學校管樂社通常會拆成好幾個單位參加比賽，北宇治高中也不例外，每年都會分成A部門和編制比較小的B部門參加比賽。
今年北宇治高中以選拔方式決定可以加入A部門的成員，導致上了高中才開始學管樂的低音組一年級新生葉月和二年級夏紀被編到B部門參加比賽。
「既然比賽已經結束了，B部門的人明天要做什麼？」梨子問道。
的表演，還有緊鑼密鼓的基礎練習。」
「文化祭啊……感覺好像還是很久以後的事。」
梨子邊回答邊把低音號擱在架子上。關西大賽將於八月二十五日舉行，這麼說來，九月的文化祭的確還是很久以後的事。
「照這樣下去，全國大賽也不是夢呢！哇，好期待呀！」
或許是真的很期待，綠輝像只小狗似地抖動著身體，令人聯想到小動物的大眼睛晶晶亮亮地閃爍著耀眼光芒。然而，明日香毫不留情地駁回她的期待。
「別傻了，全國大賽可不是這麼簡單就能參加的。」明日香說道，慢條斯理地轉身面向黑板，細緻修長的指尖拿起雪白的粉筆。隔著鏡片不難看出她的雙眼正因興奮睜得有如牛鈴大。久美子心想這下糟了，下意識朝副組長卓也投以求助的目光，但後者只是默默搖頭，要她死了這條心。
「都給我聽清楚了。」
明日香化身為補習班老師，以中指推了推自己的眼鏡，行雲流水地用白色粉筆在深綠色黑板上畫出關西地圖。
「唯有獲選為滋賀、京都、兵庫、大阪、奈良、和歌山代表的高中才能參加關西分部，也就是所謂關西大賽。這六個府或縣有的會舉辦地區預賽，有的沒有。像我們這種位於京都的高中，因為沒有地區預賽，一開始就直奔府大賽。可是，大阪或兵庫的高中得先在地區預賽上優勝，才能參加府或縣大賽，唯有在這階段得到良好評價，才有機會參加關西大賽。而且每個縣能參加關西大賽的學校名額也大相逕庭。舉例來說，大阪有六個名額，再加上去年成績優異的高中還能成為種子選手，所以今年的大阪代表共有九所學校。相較之下，兵庫有五個名額，京都有三個名額，其他縣市甚至只有兩個名額。而且近幾年來，能從關西預賽進入全國決賽的幾乎都是固定幾所高中。好比棒球，能打進甲子園的高中不都是那幾張熟面孔嗎？同樣的道理，每年參加全國大賽的幾乎都是那幾所固定的強校。」
一口氣滔滔不絕講到這裡，明日香用粉筆「砰砰砰」地敲打自己畫的大阪地圖。
「總而言之，大阪近幾年表現出壓倒性的優勢。老實說，其他府縣與大阪根本不在同一個水平上，就算大阪的高中橫掃關西大賽的金獎也不足為奇。尤其是素有『三強』之稱的那三所學校，別說是關西預賽了，以他們的水準來說，就連要在全國決賽拿下金獎或許也不費吹灰之力。由於他們經常接受電視或雜誌的採訪，我想大家至少都聽過名字。明靜工業高中、大阪東照高中、秀塔大學附屬高中就是俗稱『三強』的學校，而且都是大阪的學校。接下來才是重點，參加關西預賽的二十三所高中，只有三所能進入全國決賽。我再強調一遍，只有三所！也就是說，北宇治高中若想進軍全國大賽，必須打敗三強的其中之一才行。不瞞各位，真的非常困難！要是像以前還有三出制度就算了，但在三出制度已經廢除的現在，北宇治高中要進軍全國，只能說是不切實際的夢想。」
或許是對報告完畢一事感到心滿意足，明日香呼出一口氣。的確如她所言，直到去年都還不堪一擊的北宇治高中若想進軍全國，必須克服一層又一層難關。為了鞭策有些飄飄然的自己，久美子用力握緊拳頭。話說回來，明日香能口沫橫飛、沒吃半顆螺絲講完剛才那番話，她的舌頭究竟是何種構造啊！
「三出制度是什麼意思？」還是新手的葉月不解地問道。
真是個好問題！明日香眉飛色舞地莞爾一笑。
「一般稱連續三年參加全國大賽的團體不能再參加隔年比賽的制度為三出制度。這是為了避免全國大賽的參賽成員總是同樣那幾個團體，想儘量讓更多學校有機會參加全國大賽所設立的制度，只可惜最後還是廢除了。」
「明工、大阪東照、秀大附中，這三所學校每年都會參加關西大賽，除非有什麼意外，否則其他學校根本別想進軍全國。更何況除了這三所學校以外，奈良和京都也還有很多強敵。」
梨子用手貼著臉頰，愁眉苦臉地說，她所發出的嘆息飄散在夏天的空氣中。教室里充滿重若千斤的沉默。為了打破沉默，綠輝神采奕奕站起來，小巧的嘴巴吐出氣勢萬鈞的台詞。
「可是啊，今年很有機會喔！」
「什麼機會？」
夏紀對綠輝投以狐疑的目光，綠輝握緊拳頭說：「明工的顧問去年退休了！所以說，明工今年換了新顧問！北宇治也是如此，原本實力堅強的學校之所以會變弱，顧問換人通常是最大的理由。因此，我認為明工今年實力變差的可能性很高！」
「有道理，進軍全國不需要同時贏過三所學校，只要能打敗其中一所，就能爭取到三分之一的名額。倘若明工真如小綠所說的實力變差了，北宇治或許也有希望。」
明日香抱著胳膊，點頭表示同意。久美子從她臉上移開視線，悄然嘆息。打入全國大賽是所有高中共同的目標，如果說明工換顧問是北宇治獲勝的機會，對於其他學校而言，何嘗不也是機會。能參加關西大賽的學校，沒有誰是弱者，哪一所高中搶下最後的席位都不奇怪。
「今年的京都代表是立華、洛秋和我們對吧？」久美子問道。
卓也點頭回答：「嗯……沒錯。」
「立華和洛秋都是老面孔了，只有我們會讓人覺得是突然冒出來的學校吧！」夏紀皮笑肉不笑地說。
「嘿嘿嘿，不正是傳說中的黑馬嗎？太帥了！」
綠輝露出喜上眉梢的燦爛笑容。
「總而言之，只要我們演奏得比其他學校好就行了！小綠從不覺得有哪個學校的低音大提琴拉得比我好，所以請放心！北宇治至少在低音大提琴的演奏上，不會輸給其他學校。」
從可愛的櫻桃小口說出的話，可以充分感受她對自己有絕對的自信。國中三年都在實力堅強的學校度過的綠輝，可不是只會耍嘴皮子而已，而是真的擁有令人不容小覷的技術。正因為如此，低音組沒人敢瞧不起她說的話。
「真不愧是小綠，實在是太可靠了！」
明日香笑得合不攏嘴。或許是被讚美得不好意思，綠輝羞怯地用指尖揉亂自己的發梢。明日香瞥了手錶一眼，輕聲嘆息，拍掉沾在手上的粉筆灰說：「好了，休息時間到此結束，開始練習吧！再練習一次瀧老師剛才指出錯誤的地方。」
「好。」
大家全都乖乖聽從明日香作為組長發出的指示。久美子把原本立在地板的上低音號放到膝上，指尖在樂譜上滑動。光可鑑人的金色上低音號倒映出自己的臉，劉海在夏天稍微長比較長了。久美子搖搖頭，甩開遮住視線的劉海。
「辛苦了。」
久美子在洗手台清洗吹嘴時，突然有人對她說話，回頭一看，左手提著小號的麗奈對她揮了揮右手，微微眯起纖長睫毛底下的眼睛。久美子關緊水龍頭，轉身面向麗奈。
「辛苦了，麗奈也結束練習了？」
「嗯，剛結束。」
久美子望了一眼漆黑的小號。麗奈與久美子畢業自同一所國中，也是同一個管樂社的成員。兩人國中時期還不太熟，感覺是上高中才一口氣拉近距離。麗奈長得很漂亮，一雙杏仁形狀的大眼、直挺挺的鼻樑，活像是作工精巧的洋娃娃。正因為麗奈是這樣一個美少女，久美子總覺得自己站在她身邊有些黯然失色。
「今天要一起回家嗎？」麗奈掀著桃紅色唇瓣問道。
久美子下意識側著頭反問：「咦？你不是沒搭電車上下學嗎？」
「因為……我的腳踏車從昨天就被我媽騎走了，害我得搭電車上下學。」
「令堂為什要騎走你的腳踏車？」
「說是要騎去太陽公園打媽媽排球，那裡明明是一大段上坡路。」
「是噢，令堂真有活力啊！」
久美子將吹嘴插回樂器，忍不住笑了。
「我可笑不出來好嗎？」麗奈誇張地嘆了口大氣。「所以呢？要一起回去嗎？」
「我還要收拾樂器，可能得再花一點時間，你可以等嗎？」
「可以啊！我去低音組的分組練習教室等你。是哪個教室來著？」
「三年三班的教室。」
「了解。」麗奈說道，朝久美子揮揮手。
久美子不好意思讓
她等太久，趕緊走向樂器室。上低音號的樂器盒雖不若低音號的大，但體積也不小。久美子熟練地將低音號塞入盒中樂器形狀的空隙，蓋上盒蓋，抓住把手，掌心傳來一股沉甸甸的重量。
「抱歉，讓你久等了。」
久美子回到教室時，麗奈肩上掛著書包，正在背英文單字。聰明的人都不會浪費時間呢，久美子佩服不已。麗奈慵懶地揚起纖長的睫毛，低垂的瞳孔捕捉到她的身影，稍微鬆開抿成一條線的薄唇。
「沒關係，並沒有很久。」
「是嗎？那就好。」
久美子拿起書包，對還留在教室的學長姐打招呼：「大家辛苦了。」「辛苦了。」「你也辛苦了。」寒暄過一輪後，她和麗奈並肩下樓，這還是第一次與麗奈單獨回家，心裡正小鹿亂撞。
「久美子，你打算和誰去看十二日的煙火？」
走出校門口，周圍已經四下無人，太陽也下山了，昏暗的街道亮起一盞盞的路燈，整齊地排成一排。
「嗯，還沒決定。總覺得很麻煩，大概不去吧！」
「不跟冢本同學去嗎？」
「咦？呃，不跟秀一去喔！因為他又沒有約我。」後面這句話聽起來有幾分埋怨的味道。
「是嗎？」麗奈意味深長看了她一眼。「你主動約他不就好了？」
「才不要咧！我們又不是男女朋友，我約他不是很奇怪嗎？」
「是嗎？」
「是啊！話說回來，我又不是很想跟秀一去看煙火。」
久美子明明提醒自己保持平常心，還是不由自主加快了說話的速度。她為了掩飾火燙的雙頰，用掌心捧住自己的臉。
冢本秀一是久美子的青梅竹馬，兩人的母親是朋友，所以兩家人從小就有所往來。久美子是在念小學時從東京搬來京都，托秀一的福，順利交到朋友。他不僅和久美子住同一棟大樓，從國中開始更加入同樣的社團。他負責吹長號，雖然才一年級，卻和久美子一樣獲選為A部門的成員。他們每天練習時都會碰面，現在一天中遇到他的次數比見到家人還多也說不定。
麗奈將長發塞到耳後，面無表情仰望天空，平底鞋沐浴在夜色下，強而有力地踩著柏油路面。
「既然如此，要不要跟我去？」
久美子大感意外地凝視麗奈，對方看也不看自己一眼，滔滔不絕急著往下說，活像在解釋什麼似的。
「不是，我是說如果你有空的話要不要一起去。前提是你有空的話。」
從黑髮的縫隙依稀可以看到麗奈形狀姣好的耳朵，平常白皙似雪的耳垂浮現淡淡的紅暈，久美子不由得眨了眨雙眼。
「麗奈，你該不會是在害羞吧？」
「才沒有，怎麼可能。」
麗奈丟下這句話，避重就輕地別開臉。這真是再明顯不過的反應了。久美子不禁莞爾，胸口有些悸動，哈哈哈地朗聲大笑。麗奈面紅耳赤，一眼瞪過來。
「本小姐還不習慣主動約別人！」
「是這樣嗎？」
「是這樣。」
「但你還是約我了？」
久美子反問。換來麗奈一拳捶在她背上。
「別笑得那麼噁心。」
「我才沒有。」
久美子回嘴，發現自己完全管不住上揚的嘴角，腳步一下子變得好輕，順著畫在馬路上的白線，一步一步往前走。電車在視線前方不遠處疾馳而去，溫暖的光線從車身上排列得井然有序的矩形車窗透出來。
「能獲得你的邀約是我的榮幸，一起去吧！」
久美子的回答讓麗奈得意地低吟了一聲，潔白的緞帶在藏青色水手服胸前輕柔晃動。久美子重新背好書包，忍不住噗哧一笑。
「你明天也搭電車上學嗎？」
或許是對轉移話題鬆了一口氣，麗奈終於轉過臉來，衝上通往車站的樓梯，微微豎起柳眉。
「大概整個暑假都要搭電車吧！其實也可以買輛新的腳踏車，只是一旦搭過電車，就提不起勁再騎腳踏車了。」
「畢竟騎腳踏車到學校有一段距離呢，乾脆從此以後都搭電車算了。」
「嗯，我再想想。」
通過剪票口，兩人並肩站在月台上。受到光線的吸引，蟲子們都聚集在燈光四周，光看就令人起雞皮疙瘩。久美子盯著長有小小翅膀、在面前飛舞的昆蟲說：「難得搭電車上學，明天一起參加社團活動吧！」
「真的嗎？」
麗奈的眼睛頓時一亮，隨即皺起眉頭，陷入沉思。只見她抱著胳膊，對久美子投以試探的一瞥。
「可是啊，我每天都很早就到社團喔！」
「這樣啊，你大概都幾點到學校？」
「六點左右。」
「好早！」
管樂社暑假期間的練習是從早上九點開始。一開始先試音，再各自進行基礎練習。很多社員會在合奏前先到學校從事個人練習，久美子基本上也都是七點半左右抵達，但六點再怎麼說都太早了吧！久美子有些錯愕地看了麗奈一眼。如果要在這個時間到學校，到底要幾點起床才來得及啊？
麗奈將黑髮塞到耳後，不知為何有些不甘心地說：「我還不是最早的，每次都有人比我先到。」
「欸，真的嗎？」
「真的。拜她所賜，我只能排第二名。」
「問題是，社團里有這麼努力練習的人嗎？有點不可置信。……一年級？」
「不是，是二年級。吹雙簧管的學姐。」
久美子試圖在腦海中勾勒出吹雙簧管的學姐長什麼樣子，可是完全想不起來。管樂社的社員人數比其他社團還多，對於不擅長記憶的久美子而言，要記住所有人的長相原本就是不可能的任務。
「呃，有這麼一個人嗎？」
麗奈對抱頭苦思的久美子回以苦笑。
「嗯，畢竟是沉默寡言的學姐，久美子想不起來也在所難免，更何況低音組還有一位個人風格那麼強烈的學姐。」
「你是指明日香學姐嗎？」
「除了她還有誰。」
綠色電車駛進月台，車門開啟，久美子和麗奈上車，往車廂看了一圈，沒半個空位。沒辦法，兩人握緊吊環，站在坐滿乘客的座位前。掛在車廂里的GG吊牌上，寫滿了引人入勝的文案，強調夏日的來臨。超級夏季特賣會！華麗麗、閃亮亮的黃色粗體字，幾乎要閃瞎久美子的雙眼。
「霙學姐。」
麗奈盯著GG說。誰？久美子不解地望了她一眼。
「剛才提到吹雙簧管的學姐，名叫鎧冢霙。」
「好酷的姓喔！」
「的確是很罕見的姓氏。不過以名字的衝擊性而言，再也沒人比得上川島同學了。」
「說的也是。」
久美子忍不住莞爾一笑。川島綠輝。不管聽再多次，都是個氣勢非凡的名字。
「霙學姐平常都幾點到學校？」
「天曉得，只知道每次都比我早到。」
「嗯……那我也跟麗奈同一個時間到校好了，我也想見見那位學姐。」
「真的嗎？」
麗奈睜大雙眼，只見她抓著白色吊環的修長手指微微顫抖，修剪得十分整齊、透著粉紅色的指甲正散著無邪的閃亮光澤。
麗奈笑著說：「那就早上五點半在宇治站集合。」
「唔，我爬得起來嗎？」
「如果你不放心，我可以打電話叫你起床喔！這件事就交給我吧！」麗奈拍著胸脯保證。
看在久美子眼中，喜出望外的模樣一點都不像她。因為很高興能跟我一起上學嗎？久美子也露出笑意。麗奈平常不苟言笑，唯有在久美子面前，表情異常豐富，肯定是因為她已經對久美子敞開了心房。
肯定只有自己才能看到麗奈這麼豐富的表情。
這個事實讓久美子的自尊心得到至高無上的滿足。為了在搖晃的電車上保持平衡，久美子抓緊吊環，瞥向自己粗粗短短，與麗奈截然不同的手指，輕聲嘆息，感覺從肺部吐出的那聲嘆息滿是潮濕的熱氣。
在京阪宇治站下車後，久美子與麗奈各自踏上歸途。
「那就明天見了。」
「明天見。」
麗奈向久美子揮手道別，踩著輕快的腳步，轉身離去，雪白手臂從藏青色水手服袖口探出來。久美子怔怔地望著麗奈的手臂，吞回已滾到嘴邊的哈欠，用手背拭去不自覺湧上眼眶的淚水，頓時陷入全世界只剩自己一人的感覺。每次與朋友分開之際，總讓人覺得好孤單，尤其是黃昏時刻，更是加倍寂寞。
「怎麼，高坂是搭電車上下學嗎？」
頭頂上冷不防傳來的聲音令久美子抬起頭，望
向聲音來處，只見秀一正窺探著她的表情，掛在肩膀上的綠色體育用品袋上，印著看都沒看過的商標。
「你也搭同一班電車嗎？」
「看來是的。一走出剪票口就看到你們。」
「是噢……」
久美子邊回答，邊在裙子上擦擦手，仿佛沿著掌心紋路，冒出一層薄薄的汗水。不知怎地，自從京都府大賽結束後，每次看到秀一，總會有種呼吸困難的感覺。久美子強作冷靜，假裝沒發現逐漸往臉頰集中的熱氣。
「好像是她媽媽騎走她的腳踏車，所以暫時得搭電車上下學。」
「是嘛！你們明天要一起去社團嘍？」
「嗯。」
「可是高坂好像都非常早到社團，你爬得起來嗎？」
「爬得起來啦，又不是小孩子。」
久美子不服氣地鼓著臉，秀一朗聲大笑，邁開腳步往前走。久美子連忙追上去，以免被他拋下。從後面看上去，秀一的背影又高又大，好像陌生人。久美子死都不想承認這件事，刻意加快腳步與他並肩同行。
「話說回來，你聽說了嗎？洛秋和立華的指定曲與自選曲完全重疊。」
「真的嗎？兩所學校都選擇〈給軍樂隊的組曲〉和〈宇宙的音樂〉啊！」
「對呀，運氣太差了！」秀一事不關己地笑著說。
久美子以嚴肅的表情提醒他：「別笑，北宇治的指定曲也跟秀大附中撞曲了。」
「指定曲強碰也沒辦法。秀大附中的自選曲是哪一首？」
「是哪一首來著？我記得好像是〈達夫尼與克羅埃〉。」
「〈達夫尼與克羅埃〉啊……每所學校選的都是兵家必爭的曲子呢！」
秀一雙手舉向天空，伸了個大大的懶腰。久美子邊過宇治橋，邊望向木頭欄乾的對面。四下十分昏暗，幾乎看不見流動的河水，只能聽見橋下深不見底的漆黑空間傳來潺潺流水聲。
「秀一是怎麼想的？你認為北宇治真能進軍全國嗎？」久美子問道。
秀一微微眯起眼睛思索。
「去不去得成我是不知道，但我無疑是想去的。」
「這還用說嗎？」
久美子不由得嘆氣。無論是誰，肯定都想一路過關斬將，問題是只有極少數人可以實現夢想。二十三所學校中，只有三所能通過關西預賽，進入全國大賽。
「不過瀧老師的優秀程度是有目共睹的，萬一在關西預賽敗下陣來，肯定是我們社員自己的問題。」
久美子下意識仰望他的臉。漆黑的瞳孔有些遲疑地閃爍了一下。熱氣溶解在夏夜的黑暗中，一寸一寸侵蝕著裸露在外的肌膚。
「管樂這種競技啊，顧問的影響力就是一切喔！光是有瀧老師在我們社團，就已經受到上天眷顧了。」
「說的也是。」
指導者在管樂社扮演著至關重要的角色。因為指導者調職而變得一蹶不振的學校多得是，相反地，原本一蹶不振的學校因為來了新指導者，一口氣變得實力堅強的例子也所在多有。
管樂比賽是由五十五名成員一起進行的團體作戰，每個人的實力固然重要，但能不能整合這麼多社員，完美處理分配到的曲子，說是全看指導者的本事也不為過。
「久美子又是怎麼想的？你認為北宇治能進軍全國嗎？」
久美子無法回答。秀一盯著她看。久美子張口欲言，終究一句話也說不出來，垂下眼帘。她當然想參加全國大賽，可是問她去不去得成，她又覺得現實沒這麼容易，畢竟敵人太強了。
「……想是這麼想。」
結果脫口而出的台詞跟秀一剛才的回答大同小異。
或許是看穿了她的心思，秀一聳聳肩說：「事到如今，再想些有的沒的也沒用，是男人就要勇往直前，即使撞得頭破血流也在所不惜！」
「呃，撞得頭破血流可不行喔！」
久美子冷靜的反應令秀一朗聲大笑。
第二天，太陽尚未完全升起，久美子就醒了。
「我已經起床了。」用手機傳訊息給麗奈後，久美子躡手躡腳走向洗臉台。她將窗簾拉開一條縫，天空已露出微微的魚肚白。久美子悄悄換好衣服，以免吵醒還在睡覺的家人。早餐直接在車站前的便利商店買吧！久美子邊想邊往水壺倒茶。咕嘟咕嘟咕嘟，冰冷的麥茶注入水壺，發出傻呼呼的聲音。
「早安。」
久美子一抵達車站，就看到麗奈正對她招手。麗奈的穿著打扮就跟平常一模一樣，完美得無懈可擊，與頭髮還亂糟糟的久美子正好相反。
「早安，好早啊！」
久美子用手遮住嘴巴，吞下哈欠。她的意識尚未完全清醒，眼皮從剛才就一直拼命往下掉。
或許是察覺到久美子的反應，麗奈笑著調侃：「很困嗎？」
「真的很困。」
「頭髮還亂七八糟的。」
「嗯。」
麗奈慢條斯理地伸手拈起久美子的發尾，那裡平常就算用梳子也梳不直。
「久美子該不會有起床氣吧？」
「才沒這回事，只是單純還很困而已。」
兩人有一搭沒一搭地聊著無關緊要的話題，通過剪票口。明明才一大清早，西裝革履的大人們已經三三兩兩站在月台上。每次這種時候，久美子都會在心裡默默地想，工作真不容易。
電車從京阪宇治站發車，因此一定會有位子坐。麗奈的大腿上放著裝有小號的樂器盒。她呼出一口氣。
「你聽說了嗎？今天好像有外面的老師要來。」
「哦，什麼樣的老師？」
「好像是瀧老師認識的人，負責打擊樂器。」
「瀧老師認識很多人呢！」
「為了準備關西大賽，好像也預定請木管的老師來指導。」
「欸，沒有銅管的老師嗎？」
久美子的疑問讓麗奈露出為之氣結的表情。
「銅管有瀧老師就夠了，不必再找其他老師。」
「說的也是，抱歉、抱歉。」
久美子趕緊賠不是。對了，麗奈很喜歡瀧，而且是戀愛的喜歡。長相清秀、頭腦聰明的麗奈只為了想向瀧學習的理由，就選擇來北宇治念高中。明明以她的成績可以去其他更有名的學校。
「瀧老師在音大據說是吹長號，所以銅管有他在就夠了。」
麗奈不自覺地用引以為傲的口吻告訴久美子。一提到瀧，麗奈就會變得盲目也不是這一、兩天才開始的，久美子用習以為常的語氣「對呀對呀」地隨口應和。
匡當、匡當。電車每搖晃一下，久美子就咽下一個哈欠。隔著透明的車窗，可以感受到夏天純淨的空氣。久美子眺望著已經徹底染成水藍色的天空，以指尖把玩依舊亂七八糟的頭髮。「你看起來一臉沒睡飽的樣子耶！」感覺身旁的麗奈正在笑她。
「久美子，醒醒。」
「嗯？」
「再不起來就丟下你嘍！」
感覺有人輕拍自己的臉頰，久美子的意識終於清醒過來，她睜開雙眼，只見麗奈正一臉傻眼的模樣。
「哇，我睡著啦？」
「睡得可熟了。快點下車吧！」
「啊，嗯。」
在麗奈的聲聲催促下，久美子連忙抓起自己的書包。兩人才剛下車，車門就迫不及待地關上，綠色車廂滑行似的漸行漸遠。
「快走吧！」
麗奈繼續催促，久美子連忙跟上腳步。明明時間還這麼早，她卻相當有精神。
「學校這麼早就開了嗎？」
「好像是為了運動社團的人提早開門，因為有些社團很早就開始練習了。」
「……原來如此。」
走進校門，完全察覺不到其他人的氣息，校舍安靜得連一根針掉在地上都聽得見，久美子覺得好奇妙。她在沒有半個人的門口換上室內鞋，衣服摩擦的聲音、打開鞋櫃的聲音……每個動作的聲音聽起來都莫名響亮，感覺很詭異。
麗奈將黑髮塞到耳後，若無其事地說：「可以先去一趟教職員辦公室嗎？」
「可以是可以，但是去做什麼？」
「當然是因為……如果我們是最早到的人，得先借到音樂教室的鑰匙才行。」
「嗯，我明白了。」
麗奈的腳步十分輕盈。久美子看著她神采飛揚的側臉，也跟著走向辦公室。每次踩在綠色的走廊上，室內鞋都會發出「嘰、嘰」的高分貝噪音。
「報告！」
辦公室里幾乎沒有半個人影，只有瀧對兩人的聲音有所反應，手裡捧著馬克杯，靜靜走向門口。咖啡香濃的氣味掠過久美子鼻尖。
「哦，今天
黃前同學也一起呀！」瀧溫柔地微笑說道。
麗奈的臉頰浮現出一抹紅暈，咽了一口口水，用比平常還嘶啞一點的音調說：「那個，我來借音樂教室的鑰匙。」
「啊，鑰匙的話，鎧冢同學先拿走嘍！我猜門已經開了。」
「好的，謝謝老師。」
麗奈行禮如儀地低下頭去。久美子默不作聲盯著她變得紅通通的耳朵。
瀧眯起雙眼說：「話說回來，每天早上都這麼早，真是辛苦你們了。」
「不會，是我自己想要這麼早來的。」
「呵呵，這樣嗎？那就以這股氣勢好好加油吧！」
「是！」
麗奈神采奕奕的回答令久美子忍不住捂住耳朵。該怎麼說呢，她的反應實在太明顯了。麗奈鬆了一口氣，轉身要離開辦公室，久美子也連忙跟上。「打擾了。」久美子向瀧道別，瀧也對她送上一抹爽朗的笑容。
「難不成你是為了和瀧老師說上話，才這麼早就來練習？」
確定門關上以後，久美子小心翼翼地問麗奈，後者依舊面無表情，但她的臉橫看豎看都比平常還要紅潤。
「才不是，那並不是我唯一的目的。」
「嗯哼。」
久美子什麼也沒說，這下子反而是麗奈輕輕頂了她的背部一下：「怎樣啦！」她大概是在害臊吧！久美子忍不住笑了。
「麗奈在這方面還滿可愛的耶！」
只見麗奈杏眼圓瞪，別過臉去不理人。
「說什麼傻話。」
她的回答讓久美子笑得更開懷了。
「真是的。」麗奈開口想繼續反駁時，頭上傳來輕快的歌聲。久美子回過神來，仰起臉，麗奈也面朝同一個方向。側耳傾聽，發現宛如福音歌手的歌聲，其實是雙簧管演奏的旋律，悠揚而通透的音色隱身在夏日空氣里，十分細微，但還是聽得見。
「她就是你說的霙學姐嗎？」久美子問道。
麗奈微微頷首。兩人衝上樓，聲音越來越清晰，大概正在練習長音，雙簧管特有的圓潤音色迴蕩在走廊上。音色實在美極了。沒錯，美是美極了……
「總覺得少了些什麼。」久美子喃喃自語。
麗奈看了她一眼，肩膀上下微微拱了拱，以示同意。
好不容易抵達音樂教室，久美子深呼吸，調勻紊亂的氣息。其實根本沒必要用跑的上樓，只是對聲音的來處充滿好奇，結果情不自禁越走越快。一旁的麗奈也有些吃力地按著胸口，久美子瞄到她波濤洶湧的胸部，忍不住輕聲嘆息。
她們從門口鬼鬼祟祟往室內窺探，只見有個女生手裡拿著雙簧管，坐在座位還保持合奏形態的音樂教室一隅。沿著輪廓垂落的黑髮遮住她的表情，肩上長度的短髮給人清爽的印象，從髮絲間隙隱約可見的耳朵白得不可思議，久美子只能怔怔地盯著她在音鍵上靈活滑動的手指。
「早安。」
麗奈向對方打招呼，一臉若無其事走進音樂教室。雙簧管的音色戛然而止。久美子也連忙有樣學樣向對方問好：「早安。」
霙的嘴唇離開簧片，正眼瞧向久美子她們，烏溜溜的眼眸捕捉到兩人身影。比起可愛，更適合用漂亮來形容眼前這個人。霙只是面無表情打了個無聲的招呼，劉海隨之輕柔搖晃。真像個洋娃娃，完全掌握不到她的情緒。
「……真難得。」
幾不可聞的輕聲低喃，麗奈吃驚地看了霙一眼。後者微側臻首，用指尖啪啦啪啦翻動樂譜，窗外灑落進來的陽光照亮她的側臉。曾幾何時，天光已經大亮了，悄悄探出臉來的太陽公公令久美子感覺好刺眼。
「今天是兩個人？」
這句話讓麗奈驚慌地點點頭。
「是的。今天是兩個人一起來。」
或許根本沒什麼興趣吧！「這樣啊！」霙依舊面無表情，冷淡地應了一聲。
「霙學姐每天都這麼早來嗎？」久美子問道。
霙默不作聲地想著，奇妙的沉默籠罩著音樂教室，過了好一會兒，她才點點頭。
「嗯，都這麼早來。」
「好早啊！你喜歡練習嗎？」
「天曉得，我也不知道。」霙一副事不關己地說完，就開口銜住簧片。
既然學姐一臉什麼事都沒發生地重新開始演奏，久美子和麗奈也只能大眼瞪小眼。真是個怪人。自從加入管樂社，久美子第二次產生這樣的感想。
七點過後，陸陸續續開始有人出現在音樂教室。八點過後，幾乎所有社員都到齊了，各種樂器的音色互相撞擊，稱為噪音也不為過的聲音在音樂教室此起彼落。久美子放下高舉的樂器，輕輕放在膝上。由於長時間含住吹嘴的關係，嘴唇隱隱作痛。她為了緩解疼痛，重複著張嘴閉嘴的動作，這時坐在旁邊的明日香突然噗哧一笑。
「你今天好早就來了，幾點到的？」
「六點。」
「欸，第一個到嗎？」
「不是，霙學姐比我還早到。」久美子回答。
明日香往木管樂器的方向瞥了一眼。當事人依舊面無表情高舉著雙簧管，她身後小號組的優子，正百無聊賴地巴著她的椅背。
「霙，暑假作業寫完了嗎？」
「寫了一半。」
「真的嗎？我完全看不到盡頭。盂蘭盆節的時候一起寫吧！」
「好啊！」
「太好了！我一個人實在沒把握寫得完。」
瞧她們有說有笑的模樣，兩人感情想必不錯。久美子感覺自己的眉毛正略微向中間靠攏，她不太喜歡優子，因為京都府大賽前夕決定由誰獨奏時，優子太過偏袒三年級的香織了，對麗奈的態度非常過分。如今已決定由麗奈獨奏，問題算是解決了，但久美子直到現在還是不太知道該怎麼面對優子。
「小霙負責指定曲的雙簧管獨奏對吧？她很有經驗，大部分的曲子都能吹得有模有樣，真是幫了大忙。畢竟社團里沒有其他人會吹雙簧管，要是少了她，就無法參加比賽了。」明日香聳聳肩說。
「大家都說雙簧管是最難吹奏的木管樂器，這是為什麼呢？」久美子問道。
明日香雙眼發亮。久美子見她意氣風發準備開始發表高見，腦海中頓時閃過後悔的念頭。
「雙簧管是由黑色管身及銀色簧片構成，看起來很像是單簧管的放大版對吧？雙簧管最大的特徵就在於雙簧片，亦即有兩片簧片。簧片是指用於樂器的薄片，振動時就會發出聲音。銅管是從吹嘴發出聲音，所以幾乎沒有機會接觸到簧片。單簧管或薩克斯風只需要一片簧片，低音管及雙簧管則需要兩片簧片。而且簧片是消耗品，所以其實還挺花錢的。雙簧管的管身很細，上管上方的內徑大約只有四毫米，越靠近喇叭口越寬闊，形成圓錐狀。雙簧管的進氣孔很小，只能吹入一點點空氣。其他樂器會因為氣不足，吹起來很吃力，雙簧管則正好相反，氣都用不完。如果只聽到這裡，可能會覺得雙簧管真是一種輕鬆的樂器，但是一次只能吹進一點空氣的話，等於必須一直處於近似停止呼吸的狀態。在演奏過程中，二氧化碳會一直累積在肺部，其實很痛苦。當然，習慣以後就能掌握住用少量氣息吹奏的訣竅。還有，如果要為雙簧管調音，只能在演奏當天以插入、拔出簧片的方法調音。除此以外，大概只能靠改變嘴形來想辦法因應。因為無法當場改變音程，所以管弦樂團都會配合雙簧管來合音。還有……」
「學姐，可以到此為止嗎？你講得很清楚了。」
忍耐到達極限，久美子終於打斷她的長篇大論。
「欸─」
明日香露出不滿的表情，但是看到久美子苦苦哀求的表情，於是心不甘、情不願地轉移話題，視線一瞬間落在手錶上。
「對了，久美子要和誰去看煙火？」
「打算和麗奈一起去。」久美子回答。
明日香一臉意外，隔著紅框眼鏡的鏡片眨著濃密纖長的睫毛。
「咦，不是和冢本同學一起去嗎？」
「當然不是啊！」
久美子忙不迭否認。明日香更加無法理解似地側著頭。
「怎麼？你們不是男女朋友嗎？」
「才不是，誰告訴你我們是男女朋友了？」
「沒有人告訴我，是我自己這麼以為。」
明日香說完，唇畔掛著意味深長的笑容。被吃豆腐了！久美子察覺到這一點時，明日香已經轉身面向樂譜，她裙子底下的膝頭幾乎要撞上黑色譜架，久美子視線落在明日香擦得亮晶晶的銀色上低音號，輕聲嘆息。自己再過幾年都不是她的對手，這是久美子的真心話。
幾分鐘後，瀧出現在音樂教室，身上穿著漿得筆挺的白襯衫，颯爽的程度比平常多了好幾分。久美子偷偷望了麗奈一
眼，她正以神魂顛倒的表情盯著瀧看。
「起立。」
確定瀧站上講台後，小笠原社長發號施令，全體社員一起站起來，抬頭挺胸對顧問行注目禮。
「老師好。」小笠原帶頭問好。
大家也跟著復誦。「老師好。」
「大家好。」瀧坐就座，微微一笑。得到坐下的指示，眾人再次坐回椅子上。
「呃，首先是夏季集宿。我發下講義，請各位檢查一下內容。」
久美子接過明日香從隔壁傳來、觸感硬邦邦的講義，看著上面的內容。三天兩夜啊！久美子微微眯起眼，不由得想起國中時期。
「集訓地點附近有一座音樂廳，基本上都會在那邊練習。憑良心說，目前的北宇治高中還無法跨越關西的高牆，所以請利用本次合訓的機會，搞定在府大賽時還搞不定的部分。」
「好的。」
「還有，我覺得木管、打擊樂器的指導似乎有所不足，所以決定在暑假期間請專業老師來幫忙。我想應該快到了……」
瀧說道，他視線落在手錶上的那一刻，音樂教室的門伴隨著嘈雜聲響打開。眾人驚訝地回頭看，只見一位非常矮小的男人站在門口。此人的身高大概跟久美子差不多，從他身上的螢光粉馬球衫看來，這名男子似乎擁有非常與眾不同的品味。
「抱歉、抱歉，不小心在電車上睡著，一覺醒來居然坐過站了，原本是預定八點半報到的。」
男人「啊哈哈」地發出豪爽的笑聲，踩著輕快小跳步走到瀧身邊。與身高超過一百八十公分的瀧站在一起，看起來根本是大人與小孩。
瀧清了清喉嚨，向目瞪口呆的社員解釋。
「呃，他是本校畢業生，也算是各位的學長。別看他這樣，他可是專業的打擊樂演奏家，過去也邊在樂團演奏，邊指導過許多學校的管樂社。他的實力我可以打包票，所以特別請他來指導打擊樂器的部分。」
瀧介紹的男人露出討喜笑容，太陽曬得黝黑的皮膚給人非常好親近的印象。
「大家好，我叫橋本真博，大家叫我『橋本哥』就好了。別看我這樣，其實我和瀧一樣大喔，但我看起來比他年輕多了吧？話說回來，能接受這種帥哥老師的指導，各位真幸運啊！大家看到瀧都會拼命尖叫吧！」
突然被橋本問到，吹單簧管的三年級面紅耳赤地回答：「管樂社以外的女生都非常喜歡他。」
「也就是說，管樂社的女生不喜歡他嘍？」
「呃，倒也不是這樣，該怎麼說呢，第一次合奏的衝擊太強烈了……」
過於老實的回答，引來台下一陣竊笑。橋本愉快地哈哈大笑，拼命捶打瀧的肩膀。
「唉呀呀，看來你還是老樣子。真對不住啊，這傢伙的嘴巴從以前就很毒。」
「沒這回事，別在學生面前講這種沒營養的話。」
相較於笑容可掬的瀧，橋本突然發出「痛痛痛痛痛！」的哀號。往兩人腳邊看去，只見瀧的皮鞋正踩在橋本的球鞋上。還是第一次看到瀧嬉笑打鬧的模樣，橋本肯定是他的好朋友吧！久美子又看了橋本一眼。
橋本說的倒也沒錯，他的外表看起來的確比瀧年輕，或許是因為他比較矮，也或許是因為他的頭髮剃得短短的，後腦勺明顯凸出一塊。看了看即使大熱天也總是一板一眼穿著襯衫的瀧，再看看橋本短褲加馬球衫的休閒打扮，後者感覺涼快多了。
不期然，橋本板起臉，面向社員。刻劃在他嘴角的皺紋暗示他其實也已經是有一定年紀的大人了。
「玩笑就開到這裡，既然要教，我就會很認真地教。為了讓北宇治高中打敗所有的對手，請容我採取斯巴達教育。我打算每周來兩、三次，負責打擊樂器的人請做好心理準備。」
「是！」
大家回應他的警告。久美子視線一隅捕捉到拿著雙簧管的霙，後者依舊面無表情，直勾勾地凝視著站在前方的兩位老師，薄薄的唇瓣文風不動。
瀧以宏亮的音量說道：「那麼，現在就開始練習，請各自移動。從指定曲的D開始動作與法國號相同的人留下來。」
「是！」
大家中氣十足地回答。儘管如此，霙始終一聲不吭。
管樂社預定在八月的十六、十七、十八日舉行三天兩夜的集訓。盂蘭盆節才休息兩天，一結束就集訓，行程真是緊鑼密鼓。瀧之所以這麼安排，顯然是為了迎接關西大賽。
「話說回來，就算沒有打進關西大賽，恐怕也會舉行集訓吧！畢竟提升各自的實力是本校刻不容緩的課題。」
這句話是副顧問美知惠說的。她率領的B部門成員已開始練習下學期文化祭的表演了。離音樂教室有一小段距離的第二視聽室不時傳來〈沒搖擺就沒意義〉的旋律。這首由爵士樂代表性名曲改編成管樂的歌曲演奏起來非常開心，曲子間充滿爵士與拉丁的即興獨奏，可以充分傳達出各種樂器的魅力。
「這部分總是不夠整齊，聽起來很不舒服，希望每個人都能對在拍子上。」
明日香絲毫不掩飾她的不滿，久美子恍然回神地抬起頭來。現在還在練習，怎麼可以想著演奏以外的事，她用力咬緊下唇，逼自己專心。
明日香有如白魚的手指在樂譜上滑動，分散在五線譜上的小蝌蚪們你推我擠地塞滿在名為小節的狹窄欄位里。
「唉，這裡好難處理啊！」
梨子微微撇下八字眉。一旁的卓也盯著樂譜說：「……這裡的確很複雜。」
「我知道低音號不擅長處理太快的動作，但是再怎麼想都太跟不上節奏了。」
「大提琴如何？小綠有跟上拍子嗎？」綠輝手裡還拿著弓弦，不甘受到冷落地舉手發問。
明日香滿意地說：「小綠表現得很好。不過，可以請大家再重複一次這個小節嗎？」
「沒問題！」
明日香一聲令下，小組成員全都將樂器就定位。教室只有明日香、久美子、卓也、梨子、綠輝五個人，感覺有點太空蕩了。
站在前面的明日香啟動桌上的節拍器。喀嚓、喀嚓、喀嚓、喀嚓。順著指針左右搖擺，耳邊響起規律的聲音。
「一、二、三、四。」
配合明日香的指令，五把樂器一起發出聲音。低音號低沉的聲音讓桌子微微震動。低音樂器不像高音樂器那麼引人注目，因此不同於一吹錯就能馬上發現的小號，難以發現錯誤或走音。然而，若以為這樣就能隨便吹吹，可就大錯特錯了。低音是音樂的基礎，也就是骨架，其所扮演的角色是從最底下支撐著層層疊疊的音符，基礎一旦鬆散，音準就會跟著散掉。
「這裡……」明日香指出問題所在，眾人七零八落地停止演奏。久美子放開吹嘴，上低音號在這裡負責副旋律，與低音號的指法不同。
「就是這個延長音之後的八分音符。總覺得沒有準確地抓到節奏，聽起來還拖著前面的音符，就直接進入下一個小節。」
「這裡幾乎沒有地方可以換氣，非常吃力，所以大家才會急著想吹完整段吧！」
梨子傷透腦筋地摸摸臉頰。卓也點頭以表示同意。
「要不要試試偷換氣呢？後藤，你都在哪裡吸氣？」
「這裡。」卓也指著樂譜回答。
「哦，這個休止符啊！梨子也是嗎？」
「是的。」
明日香盯著樂譜，抱住胳膊，陷入沉思。從窗外灑落進來的陽光順著她的腿，勾勒出細緻的線條。久美子出神地望著藏青色裙子底下兩條大腿間的空隙，心不在焉聽他們討論。
「既然如此，後藤改在這兩小節後換氣如何？梨子就不用勉強吹完整段了。」
「了解。」
「那麼再練習一次剛才的地方。久美子，你在聽嗎？」
「啊，我在聽！」
話鋒突然轉到自己頭上，久美子回答的聲音驀地拔尖。明日香用指尖推了推眼鏡，露出被打敗的表情。
「距離比賽已經沒有時間了，請務必打起十二分的精神。」
「謝謝老師。」
合奏完畢，眾人異口同聲地向老師道謝。今天的練習到此告一段落。久美子如釋重負地伸了個大大的懶腰，或許是一直坐著的關係，脊椎骨附近酸痛不已。
結束一天的練習後，還有很多學生留在自己所屬聲部分配到的教室里各自練習。久美子看了時鐘，才七點。她拿起放在譜架上的樂譜，打算再練習一會兒才回家。
「唉呀，大家辛苦了。」
「感謝您的指導。」
的地方，變得正確許多，感覺得出來嗎？原本的演奏乍聽之下好像很整齊，其實還是雜亂無章。」
「瀧老師糾正過我們好幾次了，但感覺今天才終於掌握到訣竅
。」
「對吧？唉呀，只要指導者夠優秀，成長速度就很快呢！大家不妨更尊敬我一點。」
橋本和社員在音樂教室的角落和樂融融地不知在討論什麼。他是個不拘小節的男人，只花了一天就和打擊樂器組的人打成一片。
「那個老師矮歸矮，還挺有一套的。」秀一對久美子說悄悄話。
「已經徹底成為風雲人物了呢！」
「真是了不起的社交能力啊，他從以前就是這副德性嗎？」
「嗯，天曉得呢！不過秀一沒辦法變成那樣吧！」
「我又不想變成那樣。」
「知道了啦！」
久美子隨口附和，舉起上低音號，她習慣雙手繞在吹管上捧著上低音號。
「秀一要留下來嗎？」
「不了，今天還要去補習，得先走了。」
「欸，你有在補習啊！」久美子說完又補了一句：「我都不曉得。」只見秀一有些心虛地聳聳肩。
「我爸媽很囉嗦，而且我上學期的成績退步了。」
「我也不太妙。」
「數學嗎？」
「嗯，數學。」
「你還是老樣子耶！」秀一看起來有些竊喜的模樣。「那我先走了。久美子也要努力練習喔！」
「你也是。」
久美子揮揮手，秀一也向她揮手道別，白襯衫擠出了皺褶。
久美子一手捧著上低音號，一手抱著樂譜，走向三年三班的教室。久美子的上低音號已經有了年紀，表面凹凸不平，傷痕累累。平常為了簡單起見，稱其為鍍金，但上低音號其實並未真的鍍金。管樂器表面有好幾種塗裝方式，久美子的上低音號是以清漆塗裝。清漆比底下的金屬柔軟，比較容易傳導底下金屬的震動，據說能讓音色變得更通透、動聽、有力量，而且價格也比真正鍍金的樂器便宜許多。
「……咦？」
久美子在走廊上前進，發現有個女生直挺挺地站在教室門口。長發紮成一束馬尾的少女有著頗為強勢的五官，視線鎖定三班的教室，足見她是有事才會出現在這裡。不過話又說回來，以前沒見過她，所以應該不是管樂社的成員，可能是三班的學生。久美子如此推測，戒慎恐懼地出聲喊住對方：「有什麼事嗎？」
少女嚇了一跳，瞥了久美子一眼，有些慌張地發出「啊！」的一聲。一瞬間，她的視線落在久美子手裡的上低音號。
「你該不會是管樂社的一年級吧？」
「對，我是。」
「這裡是低音組的分組練習教室吧？你知道明日香學姐大概什麼時候會過來嗎？」
「這個嘛……」
突然冒出學姐的名字，久美子一時答不上來。明日香的性格相當難以捉摸，會不會留下來自主練習，全看她的心情而定，今天又是什麼情況呢？久美子還沒理出個頭緒來，背後傳來慌不擇路的腳步聲，回頭一看，夏紀正往這邊直衝過來，活像有鬼在後面追她。平常總是一臉雲淡風輕，難得見她出現這麼倉皇的態度。
「等一下，希美！你不要自作主張。」
名叫希美的少女短促地喊了一聲：「糟糕！」大概是拼了命跑來，夏紀氣喘吁吁，肩膀劇烈地上下抖動。
「我不是說過，在我叫你之前先找個地方躲起來嗎？萬一被其他社員看到怎麼辦？」
「可是……」
「沒有可是！你也要體諒一下我夾在中間的心情。」
被夏紀凶神惡煞般地瞪了一眼，希美舉白旗投降，萬般無奈地點頭。
「好啦、好啦，我知道了啦！我會在七班打發時間，等你來叫我。」
「知道就好。」
大概很滿意對方的反應，夏紀得意洋洋地哼了一聲。希美湊近久美子的臉龐，以惡作劇的表情對她說：「這個學姐很可怕吧！」該同意她的說法，還是不同意好呢？希美發出哈哈哈的愉悅笑聲，仿佛是要調侃久美子模稜兩可的表情。夏紀沒好氣地瞥了希美一眼。
「你沒說什麼奇怪的話吧？」
「沒有。」
希美輕拍久美子的肩膀，背起放在走廊上的書包。書包角落繡著名牌商標，口袋露出色彩鮮艷的月票夾。
「別輕舉妄動，否則傷腦筋的是你自己。」夏紀警告。
「知道啦！」希美聳肩回答，馬尾順著她的動作左搖右晃。
「夏紀，」希美轉過身來，濃密睫毛底下的烏黑眼眸捕捉到夏紀的身影。久美子總覺得好像在哪裡見過那種充滿堅強意志的眼神。她用力握緊書包的提手，唇畔勾起似笑非笑的弧形，參差不齊的劉海在臉頰上篩落陰影。「謝謝你。」
夏紀的聲帶發出不自然的「咕」一聲，毫無防備的咽喉上下微微震動，瞬間露出仿佛在忍耐什麼的表情，眉頭深鎖。沉默似乎讓時間濃縮成好幾倍，久美子感到呼吸困難。為了掩飾不知所措的反應，久美子張開雙手又握緊。
「不用跟我客氣啦！」
硬擠出來的聲音幾近呻吟。夏紀的視線望向希美，但久美子卻覺得夏紀似乎正看著什麼不存在於此處的東西。
希美愣了一下，眼神變得柔和。
「我等你的好消息。」希美說道，終於轉身離去了。
久美子提著上低音號，觀察呆站在眼前不動的學姐下一步要怎麼做。夏紀始終一聲不吭，意識到久美子的視線，回過神來似地揚起臉。
「不好意思，久美子，剛才的事可以請你暫時幫我保密嗎？我有我的打算。」
近似威脅的語氣令久美子點頭如搗蒜。或許自己的反應令夏紀放下心中大石，後者臉上總算又浮現出平常略帶戲謔的笑容。
「久美子，快點來練習了！」
綠輝雙手環抱著低音大提琴，正往這邊走來。夏紀丟下禮貌揮手的久美子，走進分組練習的教室。綠輝側著頭，不可思議地目送她的背影離去。
「你和夏紀學姐在聊些什麼？」
久美子搖頭回答綠輝的疑問。
「沒什麼。」
夏紀這天的樣子果然很不對勁，雖然假裝看著樂譜，但明顯是在窺探明日香的臉色。或許是受夠坐立不安的學妹一直用游移不定的視線盯著自己看，明日香受不了地問她：「夏紀，你是不是有話想跟我說？」
她的聲音讓夏紀不自然地挺直了背脊。
「啊，呃，倒也不是什麼大事……」
隔著鏡片可以清楚看見明日香眯起眼，她的眼神好可怕，仿佛看穿了一切。久美子咽了咽口水，靜觀兩個人要如何交手。梨子和卓也憂心忡忡地觀察同學想做什麼。夏紀沉默了好一會兒，然後才深深嘆息。
「其實我有件事想跟學姐商量。」
明日香雙手交叉，環抱於胸前，訝異地看著夏紀。
「商量？是要徵詢我個人的意見？還是要徵詢我身為副社長的意見？」
「兩邊都是。……你願意聽我說嗎？」
「嗯，如果只是聽聽倒也無妨。」
確定明日香答應後，夏紀推開教室的門，眾人全都莫名其妙看著自顧自走出教室的夏紀。
過了幾分鐘，只見她帶著有所覺悟的表情回到教室，手裡牽著另一個少女。
「……希美？」
梨子大吃一驚地推開椅子站起來。或許是動作太大，椅子砰一聲倒在地上。一旁的卓也大驚失色。希美迅速瞥了久美子一眼，聳聳肩。綠輝與葉月面面相覷，顯然不曉得發生了什麼事。另一方面，明日香沒有一絲驚訝的表情，推了推眼鏡，靜靜開口。
「希美，你來做什麼？」
她的嗓音充滿牽制對方的無言壓力。希美默默走到明日香面前，突然深深一鞠躬。卓也和梨子都看呆了。
「我想回社團！」
她的請求讓明日香露出不愉快的表情。
「什麼？」
明日香的眼神異常冷漠，讓久美子一心只想立刻逃離現場。明日香看也不看眼前的希美一眼，對夏紀投以責備的眼神。
「這該不會就是你要跟我商量的事？」
明日香的語氣十分冷靜，沒有一絲多餘情緒，只是淡如清風地確認作業。仿佛被她的氣勢壓制住，夏紀往後退一步，但依舊不屈不撓地承認。
「請學姐讓希美回社團。」
這時，原本低頭請求的希美慢慢抬起頭來，筆直望進明日香的雙眸，一股作氣地說：「我不敢奢求馬上回到A部門參加比賽，我只是想像B部門的成員一樣參加社團活動。我想成為A部門的後盾，幫助社團在今年實現進軍全國的夢想。所以，請讓我回社團，求求你！」
「學姐，拜託你了！」
夏紀也陪希美低頭懇求。至少聽在久
美子耳中，希美的請求合情合理。如果她要求以A部門身份參加比賽則另當別論，但希美很清楚自己的立場。以高中的社團活動來說，辭退過一次的社員重回社團並不稀奇。
明日香面無表情地放話，打斷了久美子的思緒。
「不可能。」
希美和夏紀的表情全都困惑地凝結在臉上，但明日香依舊不為所動地說：「至少在A部門的比賽結束以前，我不會答應你重回社團。假使就算這樣，你還想回社團的話，可以去找瀧老師，求他答應讓你回來……」
「我想得到明日香學姐的同意！」希美大聲嚷嚷，打斷明日香的建議。
「既然如此，全國大賽結束以前，希望你死了這條心。」明日香冷靜地說，「等全國大賽結束以後，你想回來就回來。」後面那句話讓希美在眉間打了個死結。教室一片死寂。窗外的天空仿佛打翻了藍色顏料，所剩無幾的夕陽餘暉慘不忍睹地緊抓住天空不放，隱約浮現的月色十分蒼白，輪廓不太好看。
「……一年級先回去。讓我們討論一下。」
意外的是，居然是卓也率先打破沉默。他的音量還是很小，卻含有沒得商量的強制力。葉月不服氣地挑眉。
「這是在排擠一年級嗎？」
「……我不是這個意思，只是你們不需要知道這件事。」
「可是……」
葉月還想繼續討價還價，綠輝拍拍她的肩膀阻止她。綠輝臉上掛著天真無邪的微笑，開導葉月：「葉月，今天要不要三個人一起回家？小綠最近都沒跟大家一起回家，覺得好孤單。久美子也想回家吧？」
綠輝對久美子使了個眼色，久美子忙不迭點頭附議。葉月依舊不開心地氣鼓了臉，心不甘、情不願地接受綠輝的提議。
葉月走在回家路上，明顯變得無精打采。久美子啜飲從自動販賣機買的紙杯裝紅茶牛奶，偷偷瞅著她的側臉。
「我記得剛進社團時也發生過同樣的事。」
綠輝眯著眼，打開記憶的抽屜。經她這麼一說，久美子也搜尋過去的記憶。印象中，那是剛加入社團的春天，當她們問起二年級人數怎麼那麼少時，卓也突然變得很不高興。充斥在夏紀和卓也間一觸即發的氣氛，就算想忘也無法輕易忘記。
「希美學姐是什麼樣的人？為什麼要退出社團？」
「她和夏紀學姐的交情好像還不錯，想必是跟去年二年級一口氣大量退出社團有關係吧？」
不知是否聽見久美子的推測，葉月不滿地嘀咕。
「我最討厭被排擠的感覺了。人家也是社團一員，也想知道發生什麼事。」
「我想應該還沒到被排擠的地步吧！」
久美子的勸解依舊無法化解葉月的怒氣。進入鬧彆扭模式的葉月非常麻煩。綠輝偷偷瞥過來一眼，臉上掛著傷腦筋的苦笑，成熟的表情害久美子有些臉紅心跳。綠輝平常的行為舉止非常天真爛漫，但絕不是自我中心的女孩，反而極度善於揣測別人的心情，總是以自己喜歡才去做的態度，不著痕跡地為別人著想。
「啊！小綠想到一個好主意！」
冷不防，綠輝拍了一下手，掌聲在沒有其他人的馬路上聽來格外響亮。整齊排列在路邊的電線桿正百無聊賴地俯視著她們。
「盂蘭盆節的第一天要不要去太陽公園游泳？」
「怎麼突然想要去游泳池？」
葉月看起來不是很起勁，沒好氣地回答。綠輝依舊笑咪咪用力揣著久美子的袖子。
「久美子也想去游泳吧？」
「啊，嗯。」
倒也沒有特別想去或不想去的，總之先配合她的說詞點頭再說。確定久美子答應後，綠輝興高采烈地展顏而笑。
「對吧！而且去游泳池還能看到許多穿泳裝的可愛女生不是嗎？」
綠輝雙手握拳，激動地說。熱切的模樣令葉月看得目瞪口呆。
「你的想法真的很像大叔耶！」
「才沒有這回事！就算是女生，也喜歡可愛的女生啊！葉月也該換上泳裝，好好歌頌夏天！Let’s Pool！」
或許是被大聲疾呼的綠輝說服，葉月投降似地舉起雙手。
「好啦好啦，我去就是了。」
「太好了！就這麼說定嘍！」
綠輝一把抱緊葉月的後背。葉月雖然嘴裡念著「說定了、說定了」隨便敷衍，但也沒有推開她。
「對了，機會難得，多約一點人去吧！」
「還要約誰？」
綠輝依舊抱緊葉月思索著。
「嗯，這個嘛……有了！約高坂同學如何？她的胸部很大！」
這麼不害臊的台詞，久美子不由得露出苦笑。要是由綠輝以外的人說出口，肯定會成為問題發言。
「麗奈好像不太喜歡團體活動，不過還是約約看好了。」
「真的嗎？久美子約的話，她一定會來的。」
綠輝用力握緊久美子的手。她的體溫透過皮膚滲透到久美子手中。綠輝的手真的好小，有如精雕細琢的洋娃娃。久美子空下另一隻手，疊在綠輝手上，包住她的手。在掌心擴散開來的熱度，比夏天還要熾熱。
「怎麼啦？」
綠輝側著頭，貌似覺得久美子的反應很不可思議。久美子靜靜地搖頭，輕輕放開她的手。夜風鑽進肌膚與肌膚之間的空隙，感覺好舒服。
「只是覺得小綠好溫暖。」
「意思是說我的體溫跟小孩子一樣嗎？經常有人這麼說，到底是為什麼呢？」
綠輝一臉費解地在月光下攤開手掌說。
葉月取笑她：「因為小綠還是小朋友嘛！」
「欸，好過分。小綠明明已經長很大了。」
「但身高看起來完全不是這麼回事。」
「內在已經是大人了！而且個子接下來也會再長高！」
「……呃，有點困難吧！」
「久美子好過分！」
吵吵鬧鬧地扯著一些無關痛癢的廢話時，葉月的心情已經恢復得差不多了。久美子不動聲色瞥了綠輝一眼，只見她從葉月看不見的角度比出勝利手勢，洋洋得意的笑容，簡直像是等待主人讚美的忠狗，久美子忍不住哈哈大笑。
「為什麼突然笑成那樣？」
葉月嚇了一跳，看著久美子。久美子一面對綠輝使了個眼色，一面搖頭。
「沒事，什麼也沒有。只是覺得小綠好厲害啊！」
「什麼意思？聽不懂你在說什麼。」
綠輝在大惑不解的葉月背後，發出樂不可支的笑聲。
第二天早上，霙還是第一個來練習。雙簧管的音色迴蕩在清晨的音樂教室。久美子邊忍住哈欠，指尖邊在樂譜上滑動，透明的文件夾滑溜溜地緊貼著指腹。
霙先從長音開始練習，一直進行基礎練習到八點。尤其她對連音的執著完全異於常人，一再反覆吹奏分配給她的基礎練習曲中，速度比較快的過渡性音節。指法之正確，讓看的人無不瞠目結舌。親眼看到她的指尖沒有一絲錯誤的動作，感覺仿佛在欣賞什麼機械化作業。在完成基礎練習前，霙絕不會碰指定曲或自選曲。久美子擅自想像，她大概很喜歡基礎練習吧！
「早！」
抱著小號的優子緊接在霙、麗奈、久美子之後到達教室。她粗魯地推開門，一看到麗奈和久美子的臉，就發出「唔！」的一聲，擺出防備架勢。久美子自己或許也是同樣表情。
「優子學姐，早安。」麗奈若無其事地向優子問好。
久美子連忙學她打招呼。「早安。」不知道為什麼，就連霙也打了聲同樣的招呼。
「哦，一年級二人組已經來啦！」
優子不知所措地搔搔頭，坐到麗奈隔壁的指定位子上。兩人緊挨著坐在還沒幾個人到的空空蕩蕩教室里，畫面著實有些可笑。
「優子，你們的關係不好嗎？」
耳邊不期然傳來這句話，久美子驚訝地望向聲音來處。只見霙放開簧片，一臉狀況外地側著頭問道。
「什麼意思？」
優子也不明白她何出此言，一臉詫異地皺著眉頭。
「我是指你和這兩個人的關係。」
太直接的問話，就連麗奈也愣住了。麗奈眯起杏仁形狀的大眼睛，微微勾起嘴角，以意在言外的眼神望向身旁的優子。
「是這樣的嗎？學姐。」
「天曉得呢？學妹。」
麗奈咯咯咯地笑了。優子也哈哈哈地笑了。久美子感覺背後掠過一股冷冰冰的寒氣，擔心自己捲入腥風血雨的心理戰。她望嚮導致事情變成這樣的罪魁禍首，居然已經對自己造成的局面失去興趣，面無表情翻著樂譜。再我行我素也該有個限度。
「霙對社團內的人際關係真是一點概念也沒有耶！」優子目瞪口呆地說。
霙面無表情地聳聳肩。「……因為，跟我又沒關係。」
「不過這也是你的優點……對了，我想起一件事。」
優子回過神似地站了起來，她突如其來的行動令麗奈與久美子面面相覷。
「你們給我好好練習。」
優子釘了她們一句，走到霙身邊，手輕輕搭在她肩上，臉湊近霙耳邊。距離實在太靠近了，令久美子有些臉紅心跳。優子輕啟朱唇，吐出以下的話。
「昨天，希美好像說她想回社團。」
那一瞬間，霙原本快要閉起來的眼皮整個向上拉提，倒抽一口氣的聲音輕輕撼動著久美子的耳膜。霙大驚失色地張口欲言，終究一句話也沒說出口。拿著雙簧管的纖細手指微微顫抖，仿佛要拒絕一切地緩緩垂下眼帘。
「……是嘛！」
久美子第一次看到她面無表情以外的表情。
第二天，社團活動結束後，希美又來到低音組教室。不知道要討論什麼嚴肅的話題，一年級再次被趕出低音組的分組練習教室。久美子等人無可奈何，只好留在音樂教室練習。
「真是夠了！現在到底是怎樣啦！偷偷摸摸的也太狡猾了吧！」
本來就沒什麼耐性的葉月相當不滿，從剛才就邊用布擦拭低音號，邊大聲抱怨。
「被趕出來啦？低音組也真不容易呢！」
除了久美子等人，還有幾個人留在音樂教室。B部門吹薩克斯風的學姐安慰性地摸了摸葉月的頭。社長小笠原站在離她們有一段距離的地方，撐著下巴，仰天長嘆。
「唉，大家果然都只依賴明日香，反正我是個派不上用場的社長，總被當成空氣。」
她的嘆息既深又長，仿佛全世界的空氣都被她吐出來了。該理她嗎？久美子腦海中閃過各種想法，縮著身體。話說回來，光是坐在小笠原旁邊，運氣就已經夠差了。上低音薩克斯風有很多指法與低音號或低音大提琴相同，因此經常要和低音組一起練習。剛才還在合奏自選曲的一部分，為了做出指示，小笠原才坐到久美子附近。
「關於希美學姐，社長知道些什麼嗎？」
久美子提心弔膽地問她，於是她又嘆了一口氣。
「什麼也不知道，明日香打算自己處理吧！而且希美總是等到社團活動結束後才來，所以也不好叫她不要來。但是，就算叫她不要來，她也聽不進去。」
「仔細想想，希美學姐並不是低音組的人，怎麼會跑來低音組徵求同意呢？通常是跟與自己同組的人溝通吧？」
「當然是因為明日香在低音組啊！」
「兩件事有什麼關係？」
「還不是因為去年發生了很多事。」
小笠原言盡於此，噤口不言，看樣子不打算告訴她們很多事是什麼事，久美子也沒有繼續追究的勇氣，所以也閉上嘴巴。
「再這樣下去，比賽不要緊嗎？」
小笠原的視線瞬間瞥向雙簧管的空位，久美子也順著她的視線望過去，換作平常，那是霙的座位，因為樂譜帶回家了，譜架上空無一物。久美子腦中閃過霙一大早就開始練習的模樣，她肯定很喜歡管樂社，否則不會那麼早就來練習。
久美子深深吸了一口氣，下定決心，重新面向小笠原。社長似乎有些驚慌，不假思索地與久美子拉開一段距離。
「霙學姐和希美學姐是什麼關係？」
「嗯……這個嘛……我也不太會形容。」
小笠原說，微微皺眉。她並不是在打馬虎眼，而是真的沒辦法說明。「原諒我這個沒用的社長，反正我這種人……」她又開始陷入負面思考的泥淖。小笠原一旦進入這種狀態，只有明日香才拉得回來。她那沒完沒了的叨念，久美子全都左耳進右耳出，她也想安慰小笠原：「別這麼說，不要放在心上。」但小笠原大概聽不進去。
「這麼說來……」
小笠原本來正誦經般地描述自己的沒用，突然抬起頭來。
「怎麼啦？」久美子問道。
小笠原摩挲著下巴回答：「沒什麼，我只是想起希美和霙兩人好像是同一所國中畢業的。」
「同一所國中？」
「嗯。不過，同一所國中畢業的倒也不是只有那兩個人。」
小笠原的手指輕撫著掛在脖子上的上低音薩克斯風說。打磨得亮晶晶的金色薩克斯風是小笠原自己買的樂器。
「我記得優子和夏紀好像也是南中畢業的？不過，目前還留在管樂社的南中畢業生也沒幾個就是了。」
「為什麼只剩沒幾個呢？」
久美子老實地向眼前的學姐拋出再自然不過的疑問。小笠原的臉色瞬間變得鐵青。
「啊，嗯，這個嘛……」
是有多不想說啊，只見小笠原眉頭深鎖地沉思了好一會兒，終於慢條斯理地開口。表情之嚴肅，令久美子忍不住咽了一口口水，咕嘟一聲，發現自己的喉嚨靜靜上下震動了一下。小笠原說：「在去年發生的集體退社事件中，大多數退社的現在二年級成員都是南中畢業的人。」
南中是宇治市赫赫有名的管樂社強校。久美子就讀的北中與南中是競爭對手，互相爭奪通往關西大賽的門票。話雖如此，但雙方都不曾打進全國大賽。
南中的顧問以善於編排演奏會呈現方式出名，他的編曲十分有魅力，兼具歡樂與自由。在校外的演奏會上，南中的演出總是大獲好評。即使是對音樂一無所知的人，只要一聽到南中的演奏，馬上就會成為其俘虜。
「提到南中，我們二年級那次比賽果然很有衝擊性呢！」
秀一搧著在車站前拿到的GG扇子，皺著眉頭說。大概是覺得汗如雨下很煩人吧，只見他用披在肩膀上的毛巾擦拭額頭。熱氣籠罩著大白天的校舍，光是來到走廊上，汗水就用噴的冒出毛孔，與冷氣開得很強的音樂教室簡直是天壤之別。久美子將水壺裡的茶倒進杯子，淺淺含入一口水分，滑過喉嚨的沁涼對此刻的她來說，無異是一道甘泉。
「印象里，南中那年在府大賽上是拿到銀獎對吧？」
「沒錯、沒錯。南中只拿到銀獎真是太令人跌破眼鏡，至少也該拿個無用金獎，否則就算要安慰也無從安慰起。」
秀一微眯起雙眼回憶。他口中的無用金獎是管樂社員經常掛在嘴邊的暗語。參加比賽的團體會得到金、銀、銅三種評價，只不過，就算拿到金獎也不見得能進入下一輪比賽，所有得到金獎的學校中，只有少數雀屏中選的學校才能繼續晉級。因此，若只拿到金獎，卻未能得到參加下一輪比賽的資格，就稱為無用金獎。
久美子想起前幾天小笠原告訴她的事。
「希美學姐據說是南中畢業的。」
「希美學姐，是這陣子成為話題人物的人嗎？我聽說她想回社團，直接找上田中學姐談判。」
「嗯，就是她。」
「是噢！」
秀一意味深長地哼了一聲，又開始搖起扇子來。溫熱的風攪動了空氣，撫上久美子的臉頰。
「好奇怪啊！」秀一匪夷所思地歪著脖子。「你不覺得她對田中學姐有一股異於常人的執著嗎？如果想回社團，通常是去找顧問或社長商量才對吧？」
「對呀！可是其他的學長姐好像也都對目前的狀況睜一隻眼、閉一隻眼。」
「嗯，那兩個人肯定發生過什麼驚天動地的大事，足以讓其他人睜一隻眼、閉一隻眼的大事。」
「就是不知道那是什麼事才糟。」
腦漿發出空轉聲，想再多也沒用，若沒有幫助判斷的線索，只是浪費時間。久美子無意識地摸摸自己的脖子，掌心感受到的熱度令她嚇了一跳，杯水車薪地在體溫比其他部位高的地方貼上附著水滴的水壺，瞬間有股透心涼的觸感掠過皮膚，隨即又變得熱呼呼。久美子長嘆一聲。
「可是啊……二年級退社的事在社團好像是禁忌話題，很少聽學長姐提起去年到底發生過什麼事。」
「就是說啊！」
久美子附和的同時，小笠原從音樂教室探出頭來。
「休息時間結束嘍！大家快點回教室，要開始合奏了。」
「好─」走廊上傳來此起彼落的應聲。久美子也同樣應聲，慢慢伸了個懶腰。肌肉繃緊，某個地方的關節發出啪嘰一聲。
秀一默不作聲地低頭看她，鼓起勇氣問：「你明天打算和誰去看煙火？」
「嗯？和麗奈一起。」
久美子的回答讓秀一頓時像顆泄了氣的皮球，撥亂自己的頭髮，傻眼地說：「又要和高坂一起去啊！」
「要不然你也一起來啊！」
冷不防從背後傳來的聲
音讓秀一大吃一驚回頭看，只見麗奈正以雲淡風輕的表情洗吹嘴，嘴角微微揚起，充滿挑釁的意味。
「如果你想一起去的話，大可以跟來啊！」
飽含揶揄的語氣讓秀一的臉逐漸脹紅。
「我才不想去呢！」
秀一丟下這句話，加快腳步走向音樂教室。久美子凝視著他的背影，又看了麗奈一眼。只見麗奈正以贏家的表情目送他的背影離去，察覺到久美子的視線，楚楚動人地嫣然一笑。她藏在笑容背後的刻薄，令久美子不自覺打了個哆嗦。
「我最看不慣沒骨氣的男人了。」
「什麼？嗯，說的也是。」
不是很懂她這句話的意思，久美子不管三七二十一先附和再說。「真敷衍啊！」麗奈一臉拿她沒輒地聳聳肩。
「人家還是很想知道。」
合奏練習結束後，葉月抱著巨大的低音號嘟囔。低音組的學長姐還是老樣子，聚集在分組練習教室。時鐘的短針已經指過八點，夜色盈滿陰暗的走廊。久美子看了一下大家都還沒走的音樂教室，放開吹嘴。綠輝把弓收進樂器盒，轉過臉來說：「再怎麼說，不讓我們進三班的教室也不太對吧？」
「就是說呀，問題就出在這裡。」
葉月抱著胳臂開始叨念，綠輝則是滿臉笑意地說：「啊，要不這樣，我們去偷聽不就好了嗎？因為學姐只要求我們不准進去。」
「哦！真是個好主意！」
葉月聽得眼睛都亮了。綠輝小心翼翼地把弓放在椅子上，蹦蹦跳跳跑過來。實際摸摸她小巧可人的手指，不難發現皮膚意外厚實，大概是因為反覆撥弦、導致一再長繭吧！「多磨破個幾次，就不會再長繭了。」綠輝總是沒心沒肺地笑著說。但是每次看到她的手指，久美子的心臟都會揪一下，認為她的努力一定要有回報才公平。
「久美子要一起去嗎？」
受到綠輝的引誘，久美子輕手輕腳地把樂器立在地上。今天自主練習的目標已經達成，就當是散散心，陪她們一起去也無妨。葉月已經迫不及待了，神情活像是等待主人帶自己去散步的小狗。
「嗯，我也要去。」
久美子一行人屏住呼吸，耳朵貼在三班教室牆上，幾乎是用爬的在走廊上前進，所以從教室那頭的窗戶應該看不到久美子三人。她們豎起耳朵，聽見學長姐們你一言、我一語的交談聲。
「學姐，為什麼不讓我回社團？」
「希美，你有完沒完啊！我說得很清楚了，就算你這樣每天過來死纏爛打，我也不會答應的，我還想練習呢！」
「可是，我若不苦苦哀求，就得不到學姐的同意。更何況，就算我在這裡，學姐還不是當我不存在，繼續練習。」
「我的意思是說，你來這裡也只是浪費時間。話說回來，夏紀，你到底存的什麼心？為什麼要帶這傢伙回來？」
「那個，明日香學姐，夏紀只是想幫助朋友……」
「梨子……這件事不用你說，明日香學姐也很清楚。」
「後藤還是老樣子，總是站在田中學姐那邊呢！難得女朋友說了一句這麼好的話。你遲早有一天會被逼問『我和學姐誰比較重要？』」
「中川你閉嘴，梨子才不會說這種話。」
「唉，好的、好的，你就繼續沉醉在美夢裡吧！」
「學姐！我是真的想助大家一臂之力，想再一次參加社團活動，有什麼問題嗎？」
「沒問題，你說的一點問題都沒有，一點都沒錯。之所以不希望你回來純粹是我個人的私心。若你想回社團，根本不用來問我，直接去找顧問……」
「如果得不到學姐的首肯就沒有意義了。」
高八度的嗓音讓窗戶為之震動。固執己見的各種聲音猝不及防地戛然而止，現場只剩下沉默。久美子等人不禁面面相覷，耳朵貼在牆上，隱約傳來希美吸氣的聲音。
「明日香學姐是特別的。」
從聲帶擠出來的聲音，充滿了貨真價實的熱切。明日香學姐是特別的。想起夏紀再三強調的話，久美子悄悄垂下眼睫，手放在走廊上，發現地板意外冰冷。走廊的角落滿是灰塵，卻沒有人注意到灰塵的存在，葉月也好，綠輝也罷，誰也沒發現，只有久美子注意到。那一瞬間，久美子好想拿張面紙拭去灰塵，但終究沒有採取行動，因為覺得沒必要特地弄髒自己的手。黏在走廊上的灰塵肯定會繼續留在那裡，大家肯定會繼續視而不見。
明日香嘆了一大口氣。
「你要不要自己想一想，為什麼我不同意你回來。」
「咦？」
耳邊傳來希美困惑的聲音。喀啦，拉動椅子的聲音。大概是明日香站起來了。
「我不贊成希美回社團，是因為對社團沒有好處。」
「什麼意思？」
發問的人是夏紀，然而，明日香並未回答她的問題。隔著窗戶可以聽見她的腳步聲越來越響亮。喀嚓，頭上傳來解鎖的聲音，久美子等人一起抬起頭，窗戶一寸一寸打開，緊張令久美子下意識咽了一口口水。隔開兩邊的玻璃消失了，抬頭一看，明日香臉上掛著與平常無異的笑容，正由上往下看著她們，完全判讀不出她的情緒。「咿！」葉月驚聲尖叫。
「今天的討論到此結束，可以嗎？」
與眼鏡後的雙眸對上眼，久美子一行人乖乖點頭。綠輝掃興地嘟嘴，嘟嘟囔囔地說：「作戰失敗。」久美子噤若寒蟬地點點頭。
「咦，這不是久美子嗎？」
回家路上，經過平等院通時，突然有人喊她的名字。久美子轉過身去，只見身穿立華高中制服的梓正朝她跑來。
佐佐木梓和久美子曾經是同一所高中的管樂社戰友，梓負責吹奏長號，後來考上實力堅強的立華高中，至今仍神采奕奕地享受著管樂社團活動。
「剛練習完回家？」
「對呀！行進樂隊的比賽開始練習了，累死人了。」
「這麼說來，立華還要參加行進比賽呢，真辛苦啊！」
行進樂隊簡單地說，就是邊走邊演奏樂器，有時還要和舞者或旗手一起前進的樂隊。特徵在於不只聽覺，同時也是視覺的饗宴。立華高中每年都在行進樂隊比賽取得優秀成績。
「北宇治打進關西大賽了，老實說，我有點嚇到。」
梓背著書包，不當一回事地說。裙子底下的白襪大概是學校規定的襪子。
「我們自己也嚇了一跳，做夢也沒想過真的能晉級。」
「說是這麼說，但你其實很有自信吧？」
「……是有那麼一點。」
「果然！」
梓「咯咯咯」地發出愉悅笑聲，輕拍久美子的背。梓的力氣很大，明知她已經手下留情，還是很痛。
「可是，全國大賽真的很難打進去，我們學校上一次打進全國大賽也已經是很久很久以前的事了。」
「因為三強實在太強了。」
「明工、大阪東照、還有秀大附中對吧？你不覺得很莫名其妙嗎？以這三所學校的實力，就算要在全國大賽拿到金獎也只是探囊取物。有這三所學校在，其他學校根本毫無勝算。」
老實說，明靜工業高中、大阪東照高中、秀塔大學附屬高中這三所學校的演奏根本是另一個次元的水準。若大家都跟平常一樣參加比賽，想也知道一定是這三所學校會晉級全國大賽。
「不過，明工今年換了顧問，要說有機會的話，這可是唯一的機會了。」梓邊伸懶腰邊說。綠輝也說過同樣的話。
「可是，明工真的會因此而變弱嗎？」
久美子腳下踢著石板路，難以掩飾內心的不安。梓目瞪口呆地看著她。
「這我就不知道了。可是，如果不這麼想，誰撐得下去啊！」
「說的也是。」
「我們能做的，就只有祈禱明工變弱了！就只有這樣而已！不過在那之前，我們能不能在關西大賽拿下金獎還很難說。」
她的話讓久美子不禁停下腳步，下意識凝視著朋友近在眼前的臉。
「怎麼了？這種沒自信的話，一點都不像梓會說的話。你不是說過，要一起進軍全國嗎？」
「呃，我是說過這種話沒錯。可是走到這一步，實在無法不面對現實。」
「現實？」
「沒錯。」
嘴裡異樣苦澀。讓人感到不愉快的字眼在舌尖上滾動，久美子偷偷看了身旁的梓一眼。她充滿堅強意志的雙眸，如今正盈滿不安，無助地飄來飄去。
「想獲勝的心情還是跟以前一樣，問題是所有人都這麼想，比賽可不是光靠意志力就能獲勝這麼簡單。」
隨著令人呼吸困難的氣息脫口而出的這句話，久美子聽了也只有點頭的份
。
「今天因為有宇治川煙火晚會，會提早結束練習。」
第二天合奏時，瀧的話讓大家全都一臉不可置信，久美子也感到非常意外。能早點結束練習固然開心，但她實在不覺得瀧是會考慮到這種事的人，該不會是有什麼企圖吧。瀧對眾人的反應露出真心換絕情的苦笑，原就給人柔和印象的眼神變得更溫和了。
「煙火晚會當天的電車會客滿，還會進行交通管制，要是照平常的時間結束練習，我就沒辦法開車回家了。」
每年八月，宇治橋周邊都會舉行宇治川煙火晚會，可說是宇治的夏日風情畫，也是眾人翹首以盼的活動。當天會擺出鱗次櫛比的攤販，前往會場的民眾多到令人咋舌。久美子從小學時期就經常跟朋友一起去。其實從她住的大樓就能看到煙火了，但是為了享受廟會般的氣氛，每年還是會特地去會場走一趟。
「但我可不會因為縮短練習時間就手下留情，各位請務必跟上我的腳步。」
瀧撂下狠話，臉上掛著爽朗到不像話的笑容。只看外表的話，他真的非常溫柔。久美子中氣十足地應聲。
瀧如先前所言在六點結束練習。唯有今天，就連留下來練習也不行。久美子把樂譜塞進書包，與平常一樣拿起樂器，正要將潤滑油收回包包，才發現它不在譜架上。
「咦，是練習時不小心放在哪裡嗎？」
「久美子今天去過別的地方練習嗎？今天沒有分組練習，所以應該不是掉在三班的教室。」
明日香邊回想邊擦拭自己的上低音號，美麗的銅管樂器躺在她懷中。久美子回想今天早上做過什麼事，暗自詛咒自己的粗心大意。
「啊！我想起來了，大概是今天早上我一個人在樓上練習時掉的。」
「你怎麼又在那種地方練習？」
「因為C小節之後吹得不是很好，想躲起來練習一下。」
「嗯哼。」明日香不感興趣地用指尖撥開自己的頭髮。「算了，久美子今天也要去看煙火吧？不快點去拿回來，高坂同學會等得不耐煩喔！」
「啊，有道理。我去去就回。」
久美子丟下這句話，匆忙離開音樂教室。或許是各自都約好去玩吧，社員的動作很快，絕大部分的學生正魚貫下樓，只有久美子與大家反方向地往樓上沖。裙子隨風翻飛，反正沒有其他人，所以久美子也不甚在意。
正要踏上通往四樓的台階時，有個人影映入眼帘，久美子不由得停下腳步，她的手指還搭在木製的樓梯扶手上，下意識屏住氣息。突然停下腳步的室內鞋因為慣性作用與地板摩擦出尖銳的聲響，耳邊傳來學生們在放學後喧鬧的笑聲，唯獨這裡安靜得不像話，就連自己的呼吸都是噪音。
「……霙學姐？」
久美子提心弔膽地開口。眼前的人抱著膝蓋坐在樓梯上，樣子顯然不太對勁，自劉海縫隙間篩落的陰影，在她眼角烙下憂鬱的痕跡。或許是聽見久美子的呼喚，只見她細瘦的手臂顫抖了一下，緩緩揚起柔軟的睫毛，依舊面無表情望向久美子。她眼裡的神色與夜晚的海洋無異，諱莫如深，什麼也看不見，平靜的水面倒映出久美子的臉龐。
「學姐，你沒事吧？」
下意識壓低聲音，深怕破壞眼前的寂靜。霙微微眯起雙眼，用手帕掩住自己的嘴角。水藍色手帕有如色彩斑斕的天空，邊緣還繡著貓咪的圖案。
「……不舒服。」
霙低眉斂眼地說，水滴順著她的臉頰滑落。久美子嚇壞了，霙的臉色實在太糟糕，她怎麼也不覺得霙蒼白的肌膚底下流著紅色血液。久美子甚至有點害怕，霙不會就這樣死掉吧！
「學姐，你怎麼了？要不要去保健室？不曉得暑假有沒有開就是了……」
久美子心急如焚地小聲詢問，霙伸手阻止她再說下去。
「不用，沒關係。」
簡短的回答透露出拒絕的音色。「可是……」久美子下意識反駁。
「學姐臉色好差，是不是生病了？」
「不是，你別放在心上。」
霙不住搖頭。既然學姐死都不肯接受她的提議，久美子也拿她沒辦法。霙用手帕掩住嘴角，緊緊地閉上雙眼，豆大的汗珠源源不絕從額頭滴下。她一定生病了。久美子正打算不顧一切地拖學姐去保健室時，走廊盡頭傳來柔美的音色，她反射性地抬起頭來。那旋律是自選曲最開始的長笛獨奏。久美子聽過這種璀璨生輝又不失暖意的音色。
「……是南中的長笛。」
久美子無心的一句話讓霙停止呼吸。久美子無暇顧及她的反應，過去的記憶流入意識里。
沒錯，長笛是南中顧問最擅長指導的樂器。不管是在比賽，還是在演奏會上，久美子聽過無數次南中的長笛，清澈的音色既歡快又優美。如今這裡正響起完美重現的長笛音色。
音色與北宇治的長笛獨奏者演奏的音樂截然不同。以技術性來說，其實是北宇治更勝一籌。應該不是三年級的學姐，會是誰呢？久美子的注意力已經完全被演奏的人拉走。
「好想吐。」
耳邊傳來突如其來的呢喃，久美子回過神來，望向說出這句話的人，霙抓住樓梯扶手，正打算站起來。感覺她的臉色比剛才更糟。
「學姐，你沒事吧？請不要勉強……」
「我討厭這個聲音，我不想聽。」
霙咬牙切齒地說，踩著慢吞吞的腳步下樓，細瘦的雙腿搖搖晃晃，幾乎快要失去平衡，她簡直像是在逃命。從腳底延伸出來的陰影，緊緊跟在她身後，須臾不離。蹣跚的腳步聲迴蕩在狹窄的樓梯間。
「不要緊吧？」
久美子目送她的背影離去，直到再也看不見為止。霙今天真的很奇怪，到底發生了什麼事。想到這裡，久美子突然想起自己原本的目的。對了，自己是來找潤滑油的。
久美子鼓起勇氣衝上樓。整段路，長笛的演奏不絕於耳，已經吹到〈東海岸風情畫〉的第三樂章。為了不要打擾到對方練習，久美子躡手躡腳走近發出笛聲的源頭。
「啊，是吹上低音號的學妹。」
長笛的旋律戛然而止。久美子定睛一看，希美正驚訝地指著自己，放在摺疊式譜架上的大概是自選曲的樂譜影本。或許是察覺到久美子的視線，希美欲蓋彌彰地說：「啊……我只是吹吹而已。」
「學姐是從哪裡得到樂譜的呢？」
久美子的問題令她露出心虛的表情。過了好一會兒，希美才回答：「夏紀給我的。啊，這件事要幫我保密喔！我並不是為了上場比賽才練習，只是想吹吹看而已。」
「是這樣的嗎？」
「是這樣的啊！對了，今天怎麼這麼早，不用合奏嗎？」
「因為有煙火晚會，今天的合奏提早結束。」
「欸！明日香學姐已經回去了嗎？那我豈不是白等了！」
希美大失所望垮下肩膀。明日香大概還在音樂教室，但總覺得事情會變得很複雜，所以久美子決定保持沉默。
「話說回來，學姐吹得好棒，令我大開眼界。」
「是嗎，謝謝。」
或許已經習慣受到稱讚了，希美笑著回答。久美子四下張望，在走廊上發現自己遺落的潤滑油，看樣子是收東西時掉的。她撿起油瓶，鬆了一口氣。
「你是來找東西的呀！」
希美自說自話地猛點頭，一副她終於明白久美子何以出現在這裡的表情。她手中的銀色長笛顯然不是學校的公物。從光可鑑人的表面來看，應該是很昂貴的高檔貨。
「學姐的長笛是自己買的嗎？」
「嗯，對呀。南中要自己準備長笛才能參加社團，所以就拜託爸媽買給我了。」
看到她引以為傲的側臉，久美子忍不住脫口而出：「學姐，你很喜歡長笛呢！」
原本口若懸河的希美，至此突然噤口不言，用力握緊樂譜。水手服領口間的喉頭輕微震動一下。久美子狐疑地側著頭問道：「怎麼了嗎？」
希美回過神來看著久美子，唇畔擠出一抹刻意的笑容說：「喜歡啊，最喜歡了。」
聽在久美子耳中，這句話仿佛是說給她自己聽的。
離開學校回到家時，已經過了七點。煙火晚會八點開始。為了占位置，她和麗奈約好七點半碰面。
久美子脫下裙子，用衣架掛好，再脫掉制服，直接穿著內衣在客廳走來走去。
「久美子，你給我站住，不要穿成那樣在家裡走來走去。」
母親氣急敗壞地教訓她，久美子只是虛應故事地應了一聲。母親被她打敗似地嘆了一口大氣。
「你不是要穿浴衣去嗎？過來，我幫你穿。」
「好。」
母親對久美子招手，她順從地走過去。母親手中
的浴衣是在久美子國三時買的，這幾年幾乎沒長高，應該還穿得下。淺黃色的布料上盛開著水藍色及白色的小花。久美子套上浴衣，拉緊布料，配合自己的身材調整。母親的手從後面繞過來，為她繫緊腰帶，提起下擺將多餘的長度折起塞進腰帶，再以隱形腰帶固定打結。
「穿成這樣，飯都不能多吃兩口了。」
「小心不要弄髒喔！」
「知道了啦！」
久美子邊回答，邊別上設計成大朵黃花的髮飾，再撥順劉海就大功告成了。
「如何？」
「很可愛啊！」
母親回答得太過敷衍，久美子氣呼呼地鼓起臉頰。母親對女兒的不滿完全沒放在心上，突然想起什麼似地一拳擊在掌心，客廳里響起「啪！」的一聲脆響。
「對了，你姐說她盂蘭盆節會回來。」
聽到這句話的當下，久美子的好心情頓時蕩然無存。原本溢滿胸口的興奮，如今宛如破洞的氣球，逐漸萎縮。
「哼，是喔！」
「她在大學似乎也很忙，久久才回來一趟。明年就得找工作了，真令人擔心。」
久美子左耳進、右耳出地隨口附和母親的話，母親大概也沒指望女兒會認真聽她說話，自顧自地說個不停。久美子在提籃布包放入需要的東西，望向時鐘。七點二十分。再不出發就要遲到了。
「我出門嘍！」
久美子單方面打斷還在自說自話的母親，母親有些驚訝，回了一句不痛不癢的「路上小心」……久美子四下張望，麗奈還沒來。難得的煙火晚會，她決定先在附近打發時間，於是沿著參道前進。
上頭刻著兔子圖案，與其說可愛，用威風凜凜來形容可能更加貼切。久美子小時候還以為那是龍的變種，但這隻兔子可不是普通兔子，而是神的使者，稱為「見返兔」，相傳可以引領人走上正道。
「抱歉！我遲到了。」
正當久美子心不在焉地在神社四下張望時，背後傳來麗奈的聲音。回頭一看，眼前是一位清麗無雙的美少女。
深藍色的浴衣是漸層的布料，雪白的大燕在上頭翩翩飛舞，明亮的黃色腰帶與藍白相間的色彩相互輝映。長發盤起，以鑲著天然寶石的髮簪固定。簡直像是從GG走出來的可人兒，久美子不由得羞紅了臉。
「好漂亮啊，真是驚為天人。」
久美子笑著說，麗奈下意識避開她的視線。
「才沒有這回事。」
麗奈不當一回事地反駁，耳根卻染上淡淡的紅暈。久美子望向鳥居另一邊，馬路上已經人滿為患。遠處傳來宣布煙火晚會正式開始的廣播，照本宣科地念出贊助商的名稱。麗奈抓住久美子的手腕說：「差不多該走了。」
「要去哪裡看？」
「塔之島。」
木屐踩在石板路上，發出喀噠喀噠的脆響。前腳剛踏上朝霧橋，放煙火的聲音隨即響起。一團閃光升向高空，開出五彩繽紛的花朵，鮮艷的紅色與藍色往四面八方散開，倒映在幽暗的水面上，轉瞬煙消霧散，浮光掠影的鱗片輕飄飄墜落。
「好像開始放煙火了。」麗奈說。
「嗯。」久美子點頭附和。
禁止停留在朝霧橋上看煙火，久美子和麗奈只好繼續前進。塔之島上林立著幾個攤販。小島的名字是由蓋在島上的十三重塔而來，塔的高度約十五公尺，是日本最大的古石塔。
「久美子，你想吃什麼？」
「嗯……蘋果糖。」
「我想吃刨冰，藍色夏威夷口味。」
「刨冰也不錯。」
討論半天的結果，久美子決定兩種都買。雪白的刨冰上淋著草莓糖漿，久美子用藍色吸管戳下刨冰表層，含在嘴裡，入口的甘甜味黏在舌頭上，通心涼的觸感流經喉嚨。
久美子的目光由左而右追逐著印在攤位上的文字，簽抽、米玉烤，她東張西望地跟在麗奈身後，後者心無旁騖往前走，即使人山人海，也始終沒停下腳步。
「這裡可以嗎？」
走到人潮終於沒那麼擁擠的地方，麗奈轉過身問。久美子舔了一口剛才買的蘋果糖，好甜。
「不要打翻刨冰喔！」
「嗯，我會小心的。」
麗奈用自己的湯匙舀起刨冰，送入口中，咀嚼，然後按住太陽穴。「頭好痛。」脫口而出的低吟令久美子不覺莞爾。
「誰叫你要一口氣吞下去。」
「太久沒吃，都忘記要怎麼吃了。」麗奈皺眉抱怨。
好幾發煙火在久美子的視線一隅直上雲霄，有如野火燎原的金色光芒劈里啪啦勾勒出蜿蜓的曲線，緩緩墜落。
「今天啊，我撞見希美學姐正在吹長笛。」
麗奈的表情波瀾不興。「嗯哼。」不冷不熱地應了一聲，舀起刨冰送入口中。
「練習結束以後看見的？」
「嗯，沒錯。明日香學姐為何不讓她回社團呢？她吹得那麼好，明明一回來就可以馬上代表社團參加比賽。」
「正因為如此不是嗎？」
麗奈勾起嘴角說道。刨冰濡濕了粉紅色唇瓣，閃爍著蠱惑的光澤。
「畢竟才剛發生過我和香織學姐的事，所以不想讓吹得太好的學妹加入社團吧？說老實話，現在的確不是替換參賽選手的好時機。」
「可是，希美學姐說她並不打算回到A部門。」
「本人是這麼說沒錯，誰曉得其他人會怎麼想。我支持明日香學姐的判斷，絕不能在比賽前掀起無謂的風波。」
「是這樣的嗎……」
總覺得不太能接受，久美子懷抱著千絲萬縷的情緒，咬下蘋果糖。口中響起咬碎果肉的卡滋卡滋聲，她用舌尖舔去滴落的果汁，輕聲嘆息。
「明明喜歡管樂，卻不能參加社團，總覺得好矛盾。」
「誰叫她要退出社團。」
麗奈不以為然地冷哼一聲。朱唇輕啟的瞬間，依稀可見染成藍色的舌頭。
「我認為退社就跟逃避沒兩樣。雖然不知道她是為了逃離討厭的學姐，還是同學，還是自己，但如果是我，絕對不會逃避，會一直堅持到對方認輸為止。不甘心的話，用實力扳倒對方就行了。學姐明明很有實力，卻選擇退社，大概只是想逃離社團。」
「嗯，真像是麗奈會有的想法。」
「是嗎？很普通吧！」
……逃避。
這個字眼在久美子的腦海中來來去去。希美學姐究竟是為了逃離什麼呢？她吹奏的優美旋律依舊縈繞在耳邊，揮之不去。
久美子沒有麗奈那麼堅強，也曾經有好幾次想退出社團。逃避有什麼不對？不就是社團活動嗎？但要是說出這種話，麗奈肯定會氣得跳腳吧！麗奈無時無刻都全力以赴，和隨波逐流的自己簡直是天壤之別。久美子悄悄看了旁邊的人一眼。
就連在這麼近的距離內，也看不見她皮膚上有任何毛孔。煙火的光線淡淡地照亮她呈現精緻輪廓的臉龐。長長的睫毛緩緩上下顫動，滴落的汗水在露出浴衣的鎖骨上，勾勒出優雅的曲線。
麗奈察覺到久美子的視線，露出一抹淺笑。總是冷若冰霜的雙眸，在久美子面前也帶了一絲暖意。對麗奈而言，久美子是特別的；在久美子心中，麗奈也是特別的。這點讓久美子覺得非常恐懼，如履薄冰的恐懼。
倒映在水面上的煙火，剎那間消失無蹤。過於虛幻的花朵，綻放在夜空中。麗奈發出感慨的嘆息。
「好美啊！」
這樣說的她才美呢！久美子用力屏住呼吸，硬是壓下湧上心頭的熱切情緒。
現在這個瞬間終將成為過去的事實，令她感到驚慌失措，為了掩飾突如其來的心慌，久美子用吸管吸取幾乎已經完全融化的刨冰，人工的草莓香味反而讓她更不舒服。
遲早有一天要和這麼喜歡的朋友分隔兩地，從此不再相見吧！沒有什麼特別的原因，就只是理所當然從好朋友降級成為普通朋友。這就是長大成人必經的過程嗎？
久美子心裡有數，天底下沒有永遠的友誼。國中時每天見面的朋友，如今已變得疏遠。要是名為「現在」的瞬間能塞進容器里冷凍保存就好了，這樣或許就不會這麼害怕。
「麗奈，」脫口而出的呼喚微微顫抖，麗奈不解地側著頭。髮簪上的天然寶石配合她的動作，發出沙啦沙啦的輕響。
「嗯？什麼事？」
麗奈回答的語氣太過溫柔，久美子終於失去了方寸。融化在耳膜深處的甜美嗓音，讓全身的熱氣都往臉上集中。沒什麼。就只有三個字，卻怎麼也說不出口，久美子不知所措地又咬了一口蘋果糖，酸酸甜甜的香氣瀰漫在口腔，感覺什麼都沒辦法思考。粉紅色的煙火在頭頂上炸開，爆破聲轟然作響。與此
同時，一句傻到不能再傻的台詞掠過久美子的腦海。
Let’s Pool。
眼皮內側閃過綠輝笑得天真爛漫的臉龐。對了，差點忘記要去游泳了。終於想到話題，久美子不自覺鬆了一口氣。或許是表現在臉上，麗奈莫名其妙地看著她。
「我和葉月還有綠輝約好要一起去游泳，麗奈也……」
「我也要去。」
不假思索的回答，幾乎是立即上鉤的反應，反倒讓久美子有些跌破眼鏡。
「真意外，我還以為你不喜歡這種事。」
「這種事是指？」
「一群人一起出去玩的事。」
「哦，確實是不怎麼喜歡。」麗奈聳聳肩說道。
「可是，去年買的泳衣變得好緊，今年再不穿就穿不下了，正愁沒機會去游泳池。」
「變得好緊，難不成……」
「夠了，別再說下去了。」
麗奈說道，滿臉羞澀地捶了久美子的肩膀一記。即使隔著衣服，也能看出她豐滿的曲線。久美子忍不住低頭看看自己的身材。……嗯，視線非常良好，就連可愛的木屐帶都能看得一清二楚。上帝也太殘酷了，居然讓她們生得如此不同。久美子不由得自言自語地嘟囔。
「我很期待久美子的泳裝喔！」
完全不知道久美子的心情，麗奈嫣然一笑。這就是美少女的從容嗎？久美子心想。
音樂教室播放著他們前幾天的演奏錄音，大家都專心側耳傾聽音響放出的樂音。瀧凝視著總譜，忽而按下停止鍵，忽而按下播放鍵，如此周而復始。
「這裡，小號開始的地方要再注意一下。可能是擔心跑調吧，所以一開始會先小心翼翼地發出聲音，再逐漸放大音量，聽得出來嗎？不要這樣，請一開始就大膽地放出聲音來。不是音量漸大，而是一開始就吹出氣勢萬鈞的聲音。」
「是！」
他又讓全體社員聽了一次同樣的地方。久美子覺得要客觀地審視自己的音樂有點不好意思。演奏時因為全神貫注，有很多地方沒注意到，但是錄下來聽，就能聽出好多缺點。仿佛自己的缺點放大攤開在眼前，總覺得心虛得很。
「這個極強的部分，音量大一點是沒問題，但是音色會變得不乾淨。並不是吹出聲音就好了，而是要發出漂亮的聲音。」
顧問指的是後半的漸強音節。久美子大概知道問題出在哪裡，用鉛筆在樂譜上做記號。
「還有，這裡的木管旋律雖然整齊，但是太平淡了，吹奏時請多放一點感情。」
瀧從指定曲的第一個音符糾正到自選曲的最後一個音符。他的指導非常精確，邊比較作為範本的演奏，邊指出他們的演奏必須改進的地方。感覺得出來，瀧的要求比夏天第一次合奏時高出許多，社員也都老實地接受他的批評，盡全力提高自己的演奏水準。從大家全神貫注的眼神不難看出，所有人都貪心地想從他的指導吸收更多東西，態度與剛進社團時截然不同。能進步一點是一點的幹勁，乘著帶有熱度的空氣，真真切切傳了過來。
進步的大概不只有演奏。一思及此，久美子感覺自己自然而然地挺起胸膛。所有人都卯足了勁，認真地想進軍全國。想到這裡，情緒幾乎難以自已，久美子為了掩飾不斷湧上心頭的情緒，深深吸入一口夏日空氣。
合奏在七點多結束。終於擺脫令人難以呼吸的緊張感，久美子伸了個大大的懶腰，或許是一直保持同樣的姿勢，小腿肚的肌肉好痛。轉動脖子，骨頭髮出啪嘰啪嘰的尖叫聲，旁邊的明日香看得目瞪口呆。
「明天起是盂蘭盆節的兩天連假，可以放心大膽地玩，也可以讓身體好好休息一下，總之請利用這兩天假期轉換一下心情，聽見了嗎？」
「聽見了。」
眾人精神抖擻地回答，嗓門充滿喜悅。雖然只有兩天，大家還是很期待放假。
「久美子，今天要一起回家嗎？」
久美子婉拒葉月的邀請。
「我想再留下來練習一下。」
「久美子真了不起！」一旁的綠輝笑咪咪地說。綠輝的反應總是這麼直接，讓人心裡感到暖暖的。
「別太勉強喔！」明日香交代，輕拍久美子的肩膀。
「學姐今天不留下來練習嗎？」
「今天得早點回家。」
明日香聳肩，綠輝在她背後對久美子揮手。
「久美子再見！」
充滿活力的語氣，久美子不由得露出苦笑，朝她揮手。明日香也向她道別，聽到久美子回答：「辛苦了。」明日香微微一笑。
或許是連假前的緣故，留下來練習的社員只有小貓兩、三隻。九點過後，幾乎所有社員都離開了，音樂教室只剩下久美子和霙。後者還是老樣子，面無表情，不厭其煩地練習自選曲。
「學姐在關西以外的地方住過嗎？」
久美子對霙提出不期然浮現在腦海中的疑問。後者放開樂器，不解地反問：「沒有，為什麼這麼問？」
「沒什麼，因為我一直很好奇，學姐講話都沒有關西腔。」
霙眨了眨眼睛回答：「我有個表姐住在埼玉，大概是受到她的影響。」
「哦，被傳染嗎？這倒是，要是一直以標準語交談，的確會受到影響。」
「嗯。」
霙點頭以示同意，又開始練習，雪白的手指在音鍵上移動。久美子看了她的手指一眼，也轉身面向樂譜。兩人吹奏的旋律在音樂教室里融合。
走廊上一片漆黑，只剩下音樂教室的燈光照亮了校舍。
「你們兩個，還沒回家啊！」
久美子被冷不防撞進耳膜的聲音嚇了一跳，她放開吹嘴，定睛一看，瀧正抱著寶特瓶對她們微笑。
「已經到了一定要離開的時間嗎？」
久美子慌張地要站起來，瀧以手勢制止她，靜靜搖頭說：「還沒。」
「我只是來看看情況，你們可以繼續練習沒關係。」
這句話令久美子放下心來。瀧微微笑眯了眼，將寶特瓶遞給久美子，綠色液體在透明寶特瓶里輕輕搖晃，想必是在樓下的自動販賣機買的。以給高中女生的飲料來說，綠茶實在是過於成熟的選擇。
「這是給你們的慰勞品，不要告訴其他人喔！」
瀧伸出食指，抵在嘴唇上說道。就連這麼裝模作樣的動作，由他做起來就很自然，真不可思議。久美子連忙用雙手接過寶特瓶，向顧問道謝。
「鎧冢同學也有。」
霙受寵若驚地接過寶特瓶，白皙細緻的手指在包住寶特瓶的塑膠膜上游移。
「老師一向都留到這麼晚嗎？」久美子問道。
瀧有些尷尬地微微一笑。
「嗯，這是我的工作嘛！」
看到他的微笑，胸口不知怎地為之一緊，久美子下意識用力握緊了手中的寶特瓶。
「可是，早上您也總是要陪我們練習不是嗎？當社團顧問是不是很辛苦啊？」
聽說顧問的工作幾乎沒有津貼，社團的練習表排得密密麻麻，幾乎沒有喘息空間，也就表示身為顧問的瀧幾乎沒休假，比誰都早到學校，又比誰都晚離開。明明沒有半點好處，瀧為何願意為他們鞠躬盡瘁至此呢？突然湧上心頭的疑問，勒住久美子的氣管。霙依舊面無表情，一聲不吭等瀧回答。
瀧靜靜垂下眼帘。
「這份工作確實很辛苦，但也很有成就感，與各位追逐同一個夢想所度過的每一天都很快樂。而且─」他說到這裡，眼神微微一暗，語氣里透著苦澀。久美子愣了一下，仰望瀧的臉。或許是感受到她的視線，瀧欲蓋彌彰以半開玩笑的語氣說：「反正我又沒有老婆小孩，除了工作也沒別的事可做。」
騙人。直覺告訴久美子。雖然不知道哪一句話才是騙人的。瀧是大人，隱藏真心是大人的拿手好戲。然而，從他與平常無異，輕輕帶過的台詞背後，隱約可以聽出筆墨難以形容的強烈矛盾。瀧的側臉倒映在霙盈滿漆黑夜色的眼眸。久美子企圖開口，終究一句話也說不出口，旋即閉上嘴巴。找不到出口的情緒在內心深處掀起漣漪，但又不曉得該如何形容，讓人感覺十分焦躁。
瀧拿出放在講台附近的節拍器，看了久美子和霙一眼，浮現青筋的修長手指悄悄在總譜上滑動。
「機會難得，來練習一回吧！」瀧微笑建議。
久美子只得點頭表示同意。見霙銜住簧片，久美子也拿好上低音號。
結束留在學校的練習，回到家時已經過了十點。玄關除了父親無精打采的皮鞋外，還有一雙沒見過的女用涼鞋，水藍色布料鑲嵌著閃閃發亮的水鑽。久美子俐落地用鑰匙開門，掛上門鏈，然後脫鞋，赤腳踩在地板上。
「我回來了……」
久美子邊出聲邊推開客廳門，頓時停下腳步。有個看著眼生的人躺在電視機前的雪白兩人座沙發上，正以冷冰冰的雙眸望過來。棕色的鬈髮、刷上睫毛膏的睫毛、短褲底下的大腿、變得纖細許多的小腿、塗滿張揚色彩的腳趾甲。久美子迅速打量此人的全身，感覺自己的眉頭正不由自主向中間靠攏。
母親打開冰箱，心無城府地對她說：「你回來啦！」
「……姐，你回來啦！」
久美子好不容易才擠出這一句。對方沒回答，只是從鼻腔冷哼了一聲。眼前的姐姐與久美子記憶中的相去不止十萬八千里，原本一板一眼的陰鬱印象蕩然無存。該怎麼說呢？她變成普通人了，變成電車上經常可以看到的大量生產、花枝招展的女大學生。
「麻美子變得好漂亮喔，媽媽差點認不出來。」
母親說道，在久美子面前放了盤西瓜：「要不要吃？」久美子連忙回答：「要。」父親大概在洗澡，從剛才就依稀聽到淋浴的水聲。
「你怎麼這麼晚才回來？」
麻美子躺在沙發上，瞥了她一眼，視線之凌厲，令久美子悚然一驚。
「……參加社團活動。」
「是嘛！居然不是留下來念書，你還真悠哉啊！」
麻美子高高在上地冷哼一聲，慢條斯理從沙發上坐起來。
「別怪我沒有事先警告你，光靠社團活動是考不上大學的。」
「不用你說我也知道。」
「知道就好。」
麻美子語帶譏嘲地冷笑。「我回房了。」丟下這句話，頭也不回走出客廳。久美子吐了吐舌頭，瞧了一眼披在她背後的分岔發尾。總覺得很火大，為了掩飾胸口燃起的熊熊怒火，久美子一口咬下切口平整的西瓜。
久美子很怕大自己五歲的姐姐。以前明明很崇拜姐姐，一天到晚當她的跟屁蟲，如今就連這樣的回憶都令她覺得不堪回首。
「對了，今天有你喜歡的學校出場喔！」
母親狀況外地說，她將電視轉台，液晶螢幕突然出現高中女生的大特寫。高中女生靦腆微笑，手中拿著金色的法國號，輕快的背景音樂充滿夏日風情。
「能有機會向各位介紹我們的音樂，我覺得非常榮幸。希望大家聽完我們的演奏以後，都能變得更幸福。」
福岡清良女子高中於攝影棚現場演奏！
畫面右邊的字幕令久美子眼睛為之一亮。
「這麼說來，清良女中前陣子出了唱片，還擠進排行榜。厲害到這種地步，簡直跟專業人士沒兩樣了。」
「久美子從以前就很喜歡這所學校的演奏呢！話說回來，她應該是社長吧，看起來好聰明的樣子。」
母親邊喝茶邊發表高見。久美子目不轉睛地緊盯著螢幕，嘴裡還咬著西瓜。
「一旦打進全國大賽，北宇治也會在同一個會場與她們一較長短。……不過，前提是要先打進全國大賽。」
母親人不壞，就是有時候會漫不經心地說出相當不中聽的話。久美子被母親的話激怒，但還是按捺住脾氣，專心看電視。廉價的音箱吃力地發出唧唧的噪音。
穿著制服的少女們配合指揮棒一起吹出聲音。不染塵埃的精美樂器，是她們自己買的，還是學校公物呢？穿插著激烈動作，少女們開始演奏起氣勢磅礴的音樂。清良女中的音樂與其他高中完全不一樣，很難用言語形容，每個音色都閃爍著晶亮耀眼的光芒。
隔著電視看到的演奏都這麼厲害，如果親耳聽到，肯定更震撼吧！
久美子悄悄吐出一口氣。
「好好聽啊，北宇治高中也能吹得這麼好嗎？」母親問道。
久美子心虛地垂下眼帘。少女們正在螢光幕的另一邊接受觀眾的喝采。
「目前還不到這樣的水準……」
眼見久美子一句話說得吞吞吐吐，母親忍不住輕笑出聲，不以為意地說：「這也沒辦法。」彎彎的眉眼十分溫柔，眼角刻劃著名深深的歲月痕跡。
「這種學校是萬中挑一的。」
這句話讓久美子氣得火冒三丈。話不是這麼說的。明明想反駁母親的風涼話，久美子的嘴唇卻像是凍住了，張不開。我們才不想被你打分數呢！不想被拿來跟強校相提並論、不想和她們站在同一個舞台上……源源不絕涌至喉嚨口的抗議，終究無法變成完整的話語。久美子從電視上移開視線，嘆了一口大氣。即便如此，依舊無法沖淡塞滿肺部的不祥預感。
1 文化祭：日本學校類似校慶的活動。
2 輪鼓：打擊樂的演奏技巧之一，藉由連續敲打鼓面以拉長聲音。
3 狛犬：日本傳說中長得既像獅子又像狗的神獸。
4 手水舍：蓋在日本神社或寺廟前的涼亭，設置有石造洗手槽，供參拜者洗手、漱口之用。
「是！」
大家精神抖擻地回答。瀧顧問以細細的手指抓住指揮棒，輕快地上下揮舞。眾人吸氣的聲音透過樂器音管發出巨大迴響。所有人全擠在狹窄的音樂教室里，儘管已經開了冷氣，還是感覺熱到不行。久美子用手背抹去額頭上滑下來的汗水，凝視眼前的樂譜。狹小的空間充滿小號華麗的音色。高音、低音，各式各樣的聲音混在一起，相互夾纏，融化在夏日暑氣里。
「抱歉，我接個電話。」
合奏到一半，瀧丟下這句話中止演奏，手機拿到耳邊講起電話。隱約可從黑色短髮的空隙，看見皮膚下的耳骨輪廓。
瀧是今年才到北宇治高中任教的音樂老師，拜爽朗的外表所賜，受到女學生莫大支持，不過瀧對社團活動的指導可是非常斯巴達式的教育，管樂社成員都知道他的個性，所以不像其他學生一看到他就發出天真無邪的尖叫聲。
久美子抽出上低音號的管子，往放在腳邊的水桶倒水。長時間演奏時，呼出的氣息成了蒸氣凝結為水滴，蓄積在管子裡。
「B部門的成績公布了吧！」
坐在隔壁的明日香雙眼微眯，紅框眼鏡的鏡片沐浴在日光燈的光線下，熠熠生輝。這位學姐身兼副社長及低音組組長，樣貌相當標緻，但個性不太好。
「葉月她們不知道怎樣了。」
「天曉得呢！」明日香說道，輕聲呼出一口氣，水手服的短袖底下露出兩條白皙手臂，纖細手腕載著一隻皮製手錶，秒針正馬不停蹄在表面上繞圈圈。
「不好意思，讓大家暫停合奏。」
大概是講完電話了，瀧以沒什麼大不了的動作將手機收進胸前的口袋。小笠原靜靜舉手，掛在脖子上的上低音薩克斯風順著她的動作輕輕搖晃，她雖然是社長，但性格十分軟弱，其實不太適合站出來領導眾人。本來應該是明日香比較適合當社長，但她拒絕出任，結果社長重擔就落到小笠原頭上。
「老師，成績公布了嗎？」
「嗯，剛才就是松本老師打電話來。」瀧的嘴角微微綻放笑意。他口中的松本老師是管樂社副顧問松本美知惠，她也是久美子的班導師，因為她平常的言行舉止，學生們都管她叫軍曹老師。
瀧以總是給人柔和印象的雙眸看了音樂教室一圈。
「順利拿下金獎了。」
所有人不約而同大聲歡呼，久美子也如釋重負地呼出一口氣。
「呵呵，太好了呢！」
明日香發出愉悅笑聲，似乎很滿意久美子的反應，修長的指尖輕輕敲著她的肩膀。
「回來得好好讚美他們一番才行。」
明日香溫柔的眼神令久美子頓時倒抽了一口氣，總覺得自己被她當成黃毛丫頭看待，脖子後面痒痒的。久美子為了掩飾臉上的紅暈，悄悄從明日香身上移開視線。
「要是能得到學姐的讚美，大家肯定會更高興的。」
「但願如此。」明日香仿佛看穿一切地笑著說。
上低音號這款樂器的知名度不高，它其實是裝有活塞閥的降B大調低音號，原本名為粗管上低音號（Euphonium），源自於希臘文的euphonos，意指「悅耳的聲音」。上低音號的聲如其名，特色在於柔和的音色中，帶著非常具有深度的迴響。久美子很喜歡這款低音樂器，甚至希望上低音號要是能變得更有名就好了，但又暗自認為，不為人知的低調，正是上低音號的迷人之處。
話說回來，久美子第一次接觸上低音號是小學四年級時。那時她明明是因為崇拜吹長號的姐姐才加入銅管樂隊，卻莫名其妙分配到上低音號，起初還覺得這樂器又重又不起眼，很是嫌棄，但連續吹奏幾年後，已變得愛不釋手。
久美子小心翼翼用擦拭布輕撫懷中上了年紀的金色樂器。
「加藤葉月回來了！」
伴隨著神清氣爽的台詞，葉月的臉悄悄探進分組練習教室。同一時間，原本抱著低音大提琴的綠輝興高采烈地沖向她。
「恭喜你，葉月！」
「咕！」
突然被抱了個滿懷，葉月發出活像青蛙被壓扁的怪聲，兩人相擁著一起倒向教室地板。看樣子，顯然是綠輝太橫衝直撞了。
葉月和綠輝是久美子的同班同學，她們都是一年三班的學生。葉月在國中時期是網球社的成員，高中才加入管樂社，目前負責吹奏低音號。
川島綠輝則是一名與眾不同的少女，名字雖寫作綠輝，但念成薩菲爾（Sapphire），她很討厭自己的名字，要其他人叫她小綠。綠輝畢業自聖女中學，在校時負責演奏低音大提琴，聖女是管樂的強校，因此她的技術也算是出類拔萃。
「你們兩個沒事吧？」
二年級的梨子憂心忡忡地觀察她們的狀況，夏紀目瞪口呆地站在後面，唇畔流露出一抹笑意。
「你們現在是在演哪出？」
「啊，夏紀學姐也回來啦！」久美子打招呼。
夏紀不以為意地聳聳肩。
二年級的梨子與夏紀的性格剛好南轅北轍，性格溫吞的梨子負責低音號，具有攻擊性的夏紀和久美子一樣，負責演奏上低音號。
原本面向樂譜的明日香站起來，輕拍夏紀肩膀。
「總之，辛苦你們了。」
「啊，謝謝學姐。」
「話說回來，好不容易拿到金獎，比賽完居然還要我們回學校，老師也真是太沒人性了。」
「沒辦法，誰叫瀧老師從來就比較不關心B部門呢！」
夏紀嘴角浮現一抹自嘲似的笑痕，往空椅子坐下。B部門的指導主要是由副顧問美知惠負責。
久美子偷偷瞥了掛在牆上的時鐘一眼，已經過了七點。窗外夜幕低垂，無雲的天空仿佛打翻了藍色的顏料，迎面吹來的風帶著飽含蒸騰熱度的空氣，米白色窗簾惴惴不安地迎風搖曳。
「京都大賽到此總算告一段落了。」
梨子感慨萬千地喃喃自語，伸手拉起綠輝和葉月。
「是啊！」久美子小聲附和。
全日本管樂大賽這場全國各地管樂社員齊聚一堂的比賽，是國內規模最大、歷史最悠久的音樂盛事。參賽團體必須在十二分鐘的規定時間內，演奏一首指定曲及一首自選曲，由評審選出金獎、銀獎、銅獎的名次。只要在地區預賽中，獲選為都道府縣大賽的代表，就能參加分部預賽。要是在各分部預賽中得到高分，獲選為代表，就能參加全國決賽。
「真沒想到，我們居然可以打進關西大賽。」夏紀撐著下巴，感慨萬千地說。
「想到去年的事，真是難以置信。一切都是托瀧老師的福。」
「……真的，我也有同感。」梨子說道。
坐在教室角落，始終一言不發的卓也點頭附和。二年級的卓也是低音組唯一的男生，高頭大馬的身材與他負責吹奏的低音號十分相稱。身為副組長的卓也惜字如金，與饒舌的明日香正好相反。順帶一提，梨子與卓也去年開始交往了。
明日香抱著胳膊，點頭表示贊同。
「老實說，我也沒想到北宇治能打進關西大賽。」
「真是令人跌破眼鏡。」
久美子邊點頭附和，邊感覺自己的臉頰正浮現出笑意。關西大賽，光聽到這四個字，內心就不由自主一陣悸動，心臟仿佛緊緊揪住，喉嚨深處一陣陣刺痛，期待與不安彼此糾纏，交織成坐立不安的情緒，占據了久美子的胸膛。
京都府立北宇治高中過去曾經也是管樂強校，是關西大賽的常勝軍，甚至還參加過全國大賽。可是，自從當時的顧問轉調他校，管樂社的實力就開始節節敗退，近十年來，不曾留下任何輝煌戰績，直到今年音樂老師瀧來校任教，才有起色。擔任管樂社顧問的他採取斯巴達式指導，雖然受到社員強烈反彈，但也逐漸凝聚起大家的向心力。就在兩天前，北宇治高中於八月六日的京都府管樂大賽上，成功搶下通往關西大賽的門票。
「關西大賽，真令人期待呀！」
綠輝露出一口白牙，咧嘴而笑，歡天喜地擺動著從藏青色裙子底下探出來的雙腳。葉月邊以指尖搓弄綠輝亂翹的頭髮，悶悶不樂地噘起小嘴抗議。
「可是關西大賽又沒有人家的份。」
「有什麼辦法，誰叫B部門只能比到府大賽。」夏紀對葉月的抗議有些傻眼，聳聳肩說。
「話是這麼說沒錯……」葉月一臉掃興地喃喃低語。
管樂比賽只有編制比較大的部門，也就是所謂的A部門才會舉行全國大賽。然而，舉行比賽的部門可不只有A部門，還有以分部或都道府縣為單位、小學部門、小編制部門、聯合部門等也都會舉行比賽。後者的比賽規模雖然比不
上全國大賽，但是包含人數或預算不足的團體在內，幾乎所有管樂團體只要有意願都能參加比賽。人數眾多的學校管樂社通常會拆成好幾個單位參加比賽，北宇治高中也不例外，每年都會分成A部門和編制比較小的B部門參加比賽。
今年北宇治高中以選拔方式決定可以加入A部門的成員，導致上了高中才開始學管樂的低音組一年級新生葉月和二年級夏紀被編到B部門參加比賽。
「既然比賽已經結束了，B部門的人明天要做什麼？」梨子問道。
的表演，還有緊鑼密鼓的基礎練習。」
「文化祭啊……感覺好像還是很久以後的事。」
梨子邊回答邊把低音號擱在架子上。關西大賽將於八月二十五日舉行，這麼說來，九月的文化祭的確還是很久以後的事。
「照這樣下去，全國大賽也不是夢呢！哇，好期待呀！」
或許是真的很期待，綠輝像只小狗似地抖動著身體，令人聯想到小動物的大眼睛晶晶亮亮地閃爍著耀眼光芒。然而，明日香毫不留情地駁回她的期待。
「別傻了，全國大賽可不是這麼簡單就能參加的。」明日香說道，慢條斯理地轉身面向黑板，細緻修長的指尖拿起雪白的粉筆。隔著鏡片不難看出她的雙眼正因興奮睜得有如牛鈴大。久美子心想這下糟了，下意識朝副組長卓也投以求助的目光，但後者只是默默搖頭，要她死了這條心。
「都給我聽清楚了。」
明日香化身為補習班老師，以中指推了推自己的眼鏡，行雲流水地用白色粉筆在深綠色黑板上畫出關西地圖。
「唯有獲選為滋賀、京都、兵庫、大阪、奈良、和歌山代表的高中才能參加關西分部，也就是所謂關西大賽。這六個府或縣有的會舉辦地區預賽，有的沒有。像我們這種位於京都的高中，因為沒有地區預賽，一開始就直奔府大賽。可是，大阪或兵庫的高中得先在地區預賽上優勝，才能參加府或縣大賽，唯有在這階段得到良好評價，才有機會參加關西大賽。而且每個縣能參加關西大賽的學校名額也大相逕庭。舉例來說，大阪有六個名額，再加上去年成績優異的高中還能成為種子選手，所以今年的大阪代表共有九所學校。相較之下，兵庫有五個名額，京都有三個名額，其他縣市甚至只有兩個名額。而且近幾年來，能從關西預賽進入全國決賽的幾乎都是固定幾所高中。好比棒球，能打進甲子園的高中不都是那幾張熟面孔嗎？同樣的道理，每年參加全國大賽的幾乎都是那幾所固定的強校。」
一口氣滔滔不絕講到這裡，明日香用粉筆「砰砰砰」地敲打自己畫的大阪地圖。
「總而言之，大阪近幾年表現出壓倒性的優勢。老實說，其他府縣與大阪根本不在同一個水平上，就算大阪的高中橫掃關西大賽的金獎也不足為奇。尤其是素有『三強』之稱的那三所學校，別說是關西預賽了，以他們的水準來說，就連要在全國決賽拿下金獎或許也不費吹灰之力。由於他們經常接受電視或雜誌的採訪，我想大家至少都聽過名字。明靜工業高中、大阪東照高中、秀塔大學附屬高中就是俗稱『三強』的學校，而且都是大阪的學校。接下來才是重點，參加關西預賽的二十三所高中，只有三所能進入全國決賽。我再強調一遍，只有三所！也就是說，北宇治高中若想進軍全國大賽，必須打敗三強的其中之一才行。不瞞各位，真的非常困難！要是像以前還有三出制度就算了，但在三出制度已經廢除的現在，北宇治高中要進軍全國，只能說是不切實際的夢想。」
或許是對報告完畢一事感到心滿意足，明日香呼出一口氣。的確如她所言，直到去年都還不堪一擊的北宇治高中若想進軍全國，必須克服一層又一層難關。為了鞭策有些飄飄然的自己，久美子用力握緊拳頭。話說回來，明日香能口沫橫飛、沒吃半顆螺絲講完剛才那番話，她的舌頭究竟是何種構造啊！
「三出制度是什麼意思？」還是新手的葉月不解地問道。
真是個好問題！明日香眉飛色舞地莞爾一笑。
「一般稱連續三年參加全國大賽的團體不能再參加隔年比賽的制度為三出制度。這是為了避免全國大賽的參賽成員總是同樣那幾個團體，想儘量讓更多學校有機會參加全國大賽所設立的制度，只可惜最後還是廢除了。」
「明工、大阪東照、秀大附中，這三所學校每年都會參加關西大賽，除非有什麼意外，否則其他學校根本別想進軍全國。更何況除了這三所學校以外，奈良和京都也還有很多強敵。」
梨子用手貼著臉頰，愁眉苦臉地說，她所發出的嘆息飄散在夏天的空氣中。教室里充滿重若千斤的沉默。為了打破沉默，綠輝神采奕奕站起來，小巧的嘴巴吐出氣勢萬鈞的台詞。
「可是啊，今年很有機會喔！」
「什麼機會？」
夏紀對綠輝投以狐疑的目光，綠輝握緊拳頭說：「明工的顧問去年退休了！所以說，明工今年換了新顧問！北宇治也是如此，原本實力堅強的學校之所以會變弱，顧問換人通常是最大的理由。因此，我認為明工今年實力變差的可能性很高！」
「有道理，進軍全國不需要同時贏過三所學校，只要能打敗其中一所，就能爭取到三分之一的名額。倘若明工真如小綠所說的實力變差了，北宇治或許也有希望。」
明日香抱著胳膊，點頭表示同意。久美子從她臉上移開視線，悄然嘆息。打入全國大賽是所有高中共同的目標，如果說明工換顧問是北宇治獲勝的機會，對於其他學校而言，何嘗不也是機會。能參加關西大賽的學校，沒有誰是弱者，哪一所高中搶下最後的席位都不奇怪。
「今年的京都代表是立華、洛秋和我們對吧？」久美子問道。
卓也點頭回答：「嗯……沒錯。」
「立華和洛秋都是老面孔了，只有我們會讓人覺得是突然冒出來的學校吧！」夏紀皮笑肉不笑地說。
「嘿嘿嘿，不正是傳說中的黑馬嗎？太帥了！」
綠輝露出喜上眉梢的燦爛笑容。
「總而言之，只要我們演奏得比其他學校好就行了！小綠從不覺得有哪個學校的低音大提琴拉得比我好，所以請放心！北宇治至少在低音大提琴的演奏上，不會輸給其他學校。」
從可愛的櫻桃小口說出的話，可以充分感受她對自己有絕對的自信。國中三年都在實力堅強的學校度過的綠輝，可不是只會耍嘴皮子而已，而是真的擁有令人不容小覷的技術。正因為如此，低音組沒人敢瞧不起她說的話。
「真不愧是小綠，實在是太可靠了！」
明日香笑得合不攏嘴。或許是被讚美得不好意思，綠輝羞怯地用指尖揉亂自己的發梢。明日香瞥了手錶一眼，輕聲嘆息，拍掉沾在手上的粉筆灰說：「好了，休息時間到此結束，開始練習吧！再練習一次瀧老師剛才指出錯誤的地方。」
「好。」
大家全都乖乖聽從明日香作為組長發出的指示。久美子把原本立在地板的上低音號放到膝上，指尖在樂譜上滑動。光可鑑人的金色上低音號倒映出自己的臉，劉海在夏天稍微長比較長了。久美子搖搖頭，甩開遮住視線的劉海。
「辛苦了。」
久美子在洗手台清洗吹嘴時，突然有人對她說話，回頭一看，左手提著小號的麗奈對她揮了揮右手，微微眯起纖長睫毛底下的眼睛。久美子關緊水龍頭，轉身面向麗奈。
「辛苦了，麗奈也結束練習了？」
「嗯，剛結束。」
久美子望了一眼漆黑的小號。麗奈與久美子畢業自同一所國中，也是同一個管樂社的成員。兩人國中時期還不太熟，感覺是上高中才一口氣拉近距離。麗奈長得很漂亮，一雙杏仁形狀的大眼、直挺挺的鼻樑，活像是作工精巧的洋娃娃。正因為麗奈是這樣一個美少女，久美子總覺得自己站在她身邊有些黯然失色。
「今天要一起回家嗎？」麗奈掀著桃紅色唇瓣問道。
久美子下意識側著頭反問：「咦？你不是沒搭電車上下學嗎？」
「因為……我的腳踏車從昨天就被我媽騎走了，害我得搭電車上下學。」
「令堂為什要騎走你的腳踏車？」
「說是要騎去太陽公園打媽媽排球，那裡明明是一大段上坡路。」
「是噢，令堂真有活力啊！」
久美子將吹嘴插回樂器，忍不住笑了。
「我可笑不出來好嗎？」麗奈誇張地嘆了口大氣。「所以呢？要一起回去嗎？」
「我還要收拾樂器，可能得再花一點時間，你可以等嗎？」
「可以啊！我去低音組的分組練習教室等你。是哪個教室來著？」
「三年三班的教室。」
「了解。」麗奈說道，朝久美子揮揮手。
久美子不好意思讓
她等太久，趕緊走向樂器室。上低音號的樂器盒雖不若低音號的大，但體積也不小。久美子熟練地將低音號塞入盒中樂器形狀的空隙，蓋上盒蓋，抓住把手，掌心傳來一股沉甸甸的重量。
「抱歉，讓你久等了。」
久美子回到教室時，麗奈肩上掛著書包，正在背英文單字。聰明的人都不會浪費時間呢，久美子佩服不已。麗奈慵懶地揚起纖長的睫毛，低垂的瞳孔捕捉到她的身影，稍微鬆開抿成一條線的薄唇。
「沒關係，並沒有很久。」
「是嗎？那就好。」
久美子拿起書包，對還留在教室的學長姐打招呼：「大家辛苦了。」「辛苦了。」「你也辛苦了。」寒暄過一輪後，她和麗奈並肩下樓，這還是第一次與麗奈單獨回家，心裡正小鹿亂撞。
「久美子，你打算和誰去看十二日的煙火？」
走出校門口，周圍已經四下無人，太陽也下山了，昏暗的街道亮起一盞盞的路燈，整齊地排成一排。
「嗯，還沒決定。總覺得很麻煩，大概不去吧！」
「不跟冢本同學去嗎？」
「咦？呃，不跟秀一去喔！因為他又沒有約我。」後面這句話聽起來有幾分埋怨的味道。
「是嗎？」麗奈意味深長看了她一眼。「你主動約他不就好了？」
「才不要咧！我們又不是男女朋友，我約他不是很奇怪嗎？」
「是嗎？」
「是啊！話說回來，我又不是很想跟秀一去看煙火。」
久美子明明提醒自己保持平常心，還是不由自主加快了說話的速度。她為了掩飾火燙的雙頰，用掌心捧住自己的臉。
冢本秀一是久美子的青梅竹馬，兩人的母親是朋友，所以兩家人從小就有所往來。久美子是在念小學時從東京搬來京都，托秀一的福，順利交到朋友。他不僅和久美子住同一棟大樓，從國中開始更加入同樣的社團。他負責吹長號，雖然才一年級，卻和久美子一樣獲選為A部門的成員。他們每天練習時都會碰面，現在一天中遇到他的次數比見到家人還多也說不定。
麗奈將長發塞到耳後，面無表情仰望天空，平底鞋沐浴在夜色下，強而有力地踩著柏油路面。
「既然如此，要不要跟我去？」
久美子大感意外地凝視麗奈，對方看也不看自己一眼，滔滔不絕急著往下說，活像在解釋什麼似的。
「不是，我是說如果你有空的話要不要一起去。前提是你有空的話。」
從黑髮的縫隙依稀可以看到麗奈形狀姣好的耳朵，平常白皙似雪的耳垂浮現淡淡的紅暈，久美子不由得眨了眨雙眼。
「麗奈，你該不會是在害羞吧？」
「才沒有，怎麼可能。」
麗奈丟下這句話，避重就輕地別開臉。這真是再明顯不過的反應了。久美子不禁莞爾，胸口有些悸動，哈哈哈地朗聲大笑。麗奈面紅耳赤，一眼瞪過來。
「本小姐還不習慣主動約別人！」
「是這樣嗎？」
「是這樣。」
「但你還是約我了？」
久美子反問。換來麗奈一拳捶在她背上。
「別笑得那麼噁心。」
「我才沒有。」
久美子回嘴，發現自己完全管不住上揚的嘴角，腳步一下子變得好輕，順著畫在馬路上的白線，一步一步往前走。電車在視線前方不遠處疾馳而去，溫暖的光線從車身上排列得井然有序的矩形車窗透出來。
「能獲得你的邀約是我的榮幸，一起去吧！」
久美子的回答讓麗奈得意地低吟了一聲，潔白的緞帶在藏青色水手服胸前輕柔晃動。久美子重新背好書包，忍不住噗哧一笑。
「你明天也搭電車上學嗎？」
或許是對轉移話題鬆了一口氣，麗奈終於轉過臉來，衝上通往車站的樓梯，微微豎起柳眉。
「大概整個暑假都要搭電車吧！其實也可以買輛新的腳踏車，只是一旦搭過電車，就提不起勁再騎腳踏車了。」
「畢竟騎腳踏車到學校有一段距離呢，乾脆從此以後都搭電車算了。」
「嗯，我再想想。」
通過剪票口，兩人並肩站在月台上。受到光線的吸引，蟲子們都聚集在燈光四周，光看就令人起雞皮疙瘩。久美子盯著長有小小翅膀、在面前飛舞的昆蟲說：「難得搭電車上學，明天一起參加社團活動吧！」
「真的嗎？」
麗奈的眼睛頓時一亮，隨即皺起眉頭，陷入沉思。只見她抱著胳膊，對久美子投以試探的一瞥。
「可是啊，我每天都很早就到社團喔！」
「這樣啊，你大概都幾點到學校？」
「六點左右。」
「好早！」
管樂社暑假期間的練習是從早上九點開始。一開始先試音，再各自進行基礎練習。很多社員會在合奏前先到學校從事個人練習，久美子基本上也都是七點半左右抵達，但六點再怎麼說都太早了吧！久美子有些錯愕地看了麗奈一眼。如果要在這個時間到學校，到底要幾點起床才來得及啊？
麗奈將黑髮塞到耳後，不知為何有些不甘心地說：「我還不是最早的，每次都有人比我先到。」
「欸，真的嗎？」
「真的。拜她所賜，我只能排第二名。」
「問題是，社團里有這麼努力練習的人嗎？有點不可置信。……一年級？」
「不是，是二年級。吹雙簧管的學姐。」
久美子試圖在腦海中勾勒出吹雙簧管的學姐長什麼樣子，可是完全想不起來。管樂社的社員人數比其他社團還多，對於不擅長記憶的久美子而言，要記住所有人的長相原本就是不可能的任務。
「呃，有這麼一個人嗎？」
麗奈對抱頭苦思的久美子回以苦笑。
「嗯，畢竟是沉默寡言的學姐，久美子想不起來也在所難免，更何況低音組還有一位個人風格那麼強烈的學姐。」
「你是指明日香學姐嗎？」
「除了她還有誰。」
綠色電車駛進月台，車門開啟，久美子和麗奈上車，往車廂看了一圈，沒半個空位。沒辦法，兩人握緊吊環，站在坐滿乘客的座位前。掛在車廂里的GG吊牌上，寫滿了引人入勝的文案，強調夏日的來臨。超級夏季特賣會！華麗麗、閃亮亮的黃色粗體字，幾乎要閃瞎久美子的雙眼。
「霙學姐。」
麗奈盯著GG說。誰？久美子不解地望了她一眼。
「剛才提到吹雙簧管的學姐，名叫鎧冢霙。」
「好酷的姓喔！」
「的確是很罕見的姓氏。不過以名字的衝擊性而言，再也沒人比得上川島同學了。」
「說的也是。」
久美子忍不住莞爾一笑。川島綠輝。不管聽再多次，都是個氣勢非凡的名字。
「霙學姐平常都幾點到學校？」
「天曉得，只知道每次都比我早到。」
「嗯……那我也跟麗奈同一個時間到校好了，我也想見見那位學姐。」
「真的嗎？」
麗奈睜大雙眼，只見她抓著白色吊環的修長手指微微顫抖，修剪得十分整齊、透著粉紅色的指甲正散著無邪的閃亮光澤。
麗奈笑著說：「那就早上五點半在宇治站集合。」
「唔，我爬得起來嗎？」
「如果你不放心，我可以打電話叫你起床喔！這件事就交給我吧！」麗奈拍著胸脯保證。
看在久美子眼中，喜出望外的模樣一點都不像她。因為很高興能跟我一起上學嗎？久美子也露出笑意。麗奈平常不苟言笑，唯有在久美子面前，表情異常豐富，肯定是因為她已經對久美子敞開了心房。
肯定只有自己才能看到麗奈這麼豐富的表情。
這個事實讓久美子的自尊心得到至高無上的滿足。為了在搖晃的電車上保持平衡，久美子抓緊吊環，瞥向自己粗粗短短，與麗奈截然不同的手指，輕聲嘆息，感覺從肺部吐出的那聲嘆息滿是潮濕的熱氣。
在京阪宇治站下車後，久美子與麗奈各自踏上歸途。
「那就明天見了。」
「明天見。」
麗奈向久美子揮手道別，踩著輕快的腳步，轉身離去，雪白手臂從藏青色水手服袖口探出來。久美子怔怔地望著麗奈的手臂，吞回已滾到嘴邊的哈欠，用手背拭去不自覺湧上眼眶的淚水，頓時陷入全世界只剩自己一人的感覺。每次與朋友分開之際，總讓人覺得好孤單，尤其是黃昏時刻，更是加倍寂寞。
「怎麼，高坂是搭電車上下學嗎？」
頭頂上冷不防傳來的聲音令久美子抬起頭，望
向聲音來處，只見秀一正窺探著她的表情，掛在肩膀上的綠色體育用品袋上，印著看都沒看過的商標。
「你也搭同一班電車嗎？」
「看來是的。一走出剪票口就看到你們。」
「是噢……」
久美子邊回答，邊在裙子上擦擦手，仿佛沿著掌心紋路，冒出一層薄薄的汗水。不知怎地，自從京都府大賽結束後，每次看到秀一，總會有種呼吸困難的感覺。久美子強作冷靜，假裝沒發現逐漸往臉頰集中的熱氣。
「好像是她媽媽騎走她的腳踏車，所以暫時得搭電車上下學。」
「是嘛！你們明天要一起去社團嘍？」
「嗯。」
「可是高坂好像都非常早到社團，你爬得起來嗎？」
「爬得起來啦，又不是小孩子。」
久美子不服氣地鼓著臉，秀一朗聲大笑，邁開腳步往前走。久美子連忙追上去，以免被他拋下。從後面看上去，秀一的背影又高又大，好像陌生人。久美子死都不想承認這件事，刻意加快腳步與他並肩同行。
「話說回來，你聽說了嗎？洛秋和立華的指定曲與自選曲完全重疊。」
「真的嗎？兩所學校都選擇〈給軍樂隊的組曲〉和〈宇宙的音樂〉啊！」
「對呀，運氣太差了！」秀一事不關己地笑著說。
久美子以嚴肅的表情提醒他：「別笑，北宇治的指定曲也跟秀大附中撞曲了。」
「指定曲強碰也沒辦法。秀大附中的自選曲是哪一首？」
「是哪一首來著？我記得好像是〈達夫尼與克羅埃〉。」
「〈達夫尼與克羅埃〉啊……每所學校選的都是兵家必爭的曲子呢！」
秀一雙手舉向天空，伸了個大大的懶腰。久美子邊過宇治橋，邊望向木頭欄乾的對面。四下十分昏暗，幾乎看不見流動的河水，只能聽見橋下深不見底的漆黑空間傳來潺潺流水聲。
「秀一是怎麼想的？你認為北宇治真能進軍全國嗎？」久美子問道。
秀一微微眯起眼睛思索。
「去不去得成我是不知道，但我無疑是想去的。」
「這還用說嗎？」
久美子不由得嘆氣。無論是誰，肯定都想一路過關斬將，問題是只有極少數人可以實現夢想。二十三所學校中，只有三所能通過關西預賽，進入全國大賽。
「不過瀧老師的優秀程度是有目共睹的，萬一在關西預賽敗下陣來，肯定是我們社員自己的問題。」
久美子下意識仰望他的臉。漆黑的瞳孔有些遲疑地閃爍了一下。熱氣溶解在夏夜的黑暗中，一寸一寸侵蝕著裸露在外的肌膚。
「管樂這種競技啊，顧問的影響力就是一切喔！光是有瀧老師在我們社團，就已經受到上天眷顧了。」
「說的也是。」
指導者在管樂社扮演著至關重要的角色。因為指導者調職而變得一蹶不振的學校多得是，相反地，原本一蹶不振的學校因為來了新指導者，一口氣變得實力堅強的例子也所在多有。
管樂比賽是由五十五名成員一起進行的團體作戰，每個人的實力固然重要，但能不能整合這麼多社員，完美處理分配到的曲子，說是全看指導者的本事也不為過。
「久美子又是怎麼想的？你認為北宇治能進軍全國嗎？」
久美子無法回答。秀一盯著她看。久美子張口欲言，終究一句話也說不出來，垂下眼帘。她當然想參加全國大賽，可是問她去不去得成，她又覺得現實沒這麼容易，畢竟敵人太強了。
「……想是這麼想。」
結果脫口而出的台詞跟秀一剛才的回答大同小異。
或許是看穿了她的心思，秀一聳聳肩說：「事到如今，再想些有的沒的也沒用，是男人就要勇往直前，即使撞得頭破血流也在所不惜！」
「呃，撞得頭破血流可不行喔！」
久美子冷靜的反應令秀一朗聲大笑。
第二天，太陽尚未完全升起，久美子就醒了。
「我已經起床了。」用手機傳訊息給麗奈後，久美子躡手躡腳走向洗臉台。她將窗簾拉開一條縫，天空已露出微微的魚肚白。久美子悄悄換好衣服，以免吵醒還在睡覺的家人。早餐直接在車站前的便利商店買吧！久美子邊想邊往水壺倒茶。咕嘟咕嘟咕嘟，冰冷的麥茶注入水壺，發出傻呼呼的聲音。
「早安。」
久美子一抵達車站，就看到麗奈正對她招手。麗奈的穿著打扮就跟平常一模一樣，完美得無懈可擊，與頭髮還亂糟糟的久美子正好相反。
「早安，好早啊！」
久美子用手遮住嘴巴，吞下哈欠。她的意識尚未完全清醒，眼皮從剛才就一直拼命往下掉。
或許是察覺到久美子的反應，麗奈笑著調侃：「很困嗎？」
「真的很困。」
「頭髮還亂七八糟的。」
「嗯。」
麗奈慢條斯理地伸手拈起久美子的發尾，那裡平常就算用梳子也梳不直。
「久美子該不會有起床氣吧？」
「才沒這回事，只是單純還很困而已。」
兩人有一搭沒一搭地聊著無關緊要的話題，通過剪票口。明明才一大清早，西裝革履的大人們已經三三兩兩站在月台上。每次這種時候，久美子都會在心裡默默地想，工作真不容易。
電車從京阪宇治站發車，因此一定會有位子坐。麗奈的大腿上放著裝有小號的樂器盒。她呼出一口氣。
「你聽說了嗎？今天好像有外面的老師要來。」
「哦，什麼樣的老師？」
「好像是瀧老師認識的人，負責打擊樂器。」
「瀧老師認識很多人呢！」
「為了準備關西大賽，好像也預定請木管的老師來指導。」
「欸，沒有銅管的老師嗎？」
久美子的疑問讓麗奈露出為之氣結的表情。
「銅管有瀧老師就夠了，不必再找其他老師。」
「說的也是，抱歉、抱歉。」
久美子趕緊賠不是。對了，麗奈很喜歡瀧，而且是戀愛的喜歡。長相清秀、頭腦聰明的麗奈只為了想向瀧學習的理由，就選擇來北宇治念高中。明明以她的成績可以去其他更有名的學校。
「瀧老師在音大據說是吹長號，所以銅管有他在就夠了。」
麗奈不自覺地用引以為傲的口吻告訴久美子。一提到瀧，麗奈就會變得盲目也不是這一、兩天才開始的，久美子用習以為常的語氣「對呀對呀」地隨口應和。
匡當、匡當。電車每搖晃一下，久美子就咽下一個哈欠。隔著透明的車窗，可以感受到夏天純淨的空氣。久美子眺望著已經徹底染成水藍色的天空，以指尖把玩依舊亂七八糟的頭髮。「你看起來一臉沒睡飽的樣子耶！」感覺身旁的麗奈正在笑她。
「久美子，醒醒。」
「嗯？」
「再不起來就丟下你嘍！」
感覺有人輕拍自己的臉頰，久美子的意識終於清醒過來，她睜開雙眼，只見麗奈正一臉傻眼的模樣。
「哇，我睡著啦？」
「睡得可熟了。快點下車吧！」
「啊，嗯。」
在麗奈的聲聲催促下，久美子連忙抓起自己的書包。兩人才剛下車，車門就迫不及待地關上，綠色車廂滑行似的漸行漸遠。
「快走吧！」
麗奈繼續催促，久美子連忙跟上腳步。明明時間還這麼早，她卻相當有精神。
「學校這麼早就開了嗎？」
「好像是為了運動社團的人提早開門，因為有些社團很早就開始練習了。」
「……原來如此。」
走進校門，完全察覺不到其他人的氣息，校舍安靜得連一根針掉在地上都聽得見，久美子覺得好奇妙。她在沒有半個人的門口換上室內鞋，衣服摩擦的聲音、打開鞋櫃的聲音……每個動作的聲音聽起來都莫名響亮，感覺很詭異。
麗奈將黑髮塞到耳後，若無其事地說：「可以先去一趟教職員辦公室嗎？」
「可以是可以，但是去做什麼？」
「當然是因為……如果我們是最早到的人，得先借到音樂教室的鑰匙才行。」
「嗯，我明白了。」
麗奈的腳步十分輕盈。久美子看著她神采飛揚的側臉，也跟著走向辦公室。每次踩在綠色的走廊上，室內鞋都會發出「嘰、嘰」的高分貝噪音。
「報告！」
辦公室里幾乎沒有半個人影，只有瀧對兩人的聲音有所反應，手裡捧著馬克杯，靜靜走向門口。咖啡香濃的氣味掠過久美子鼻尖。
「哦，今天
黃前同學也一起呀！」瀧溫柔地微笑說道。
麗奈的臉頰浮現出一抹紅暈，咽了一口口水，用比平常還嘶啞一點的音調說：「那個，我來借音樂教室的鑰匙。」
「啊，鑰匙的話，鎧冢同學先拿走嘍！我猜門已經開了。」
「好的，謝謝老師。」
麗奈行禮如儀地低下頭去。久美子默不作聲盯著她變得紅通通的耳朵。
瀧眯起雙眼說：「話說回來，每天早上都這麼早，真是辛苦你們了。」
「不會，是我自己想要這麼早來的。」
「呵呵，這樣嗎？那就以這股氣勢好好加油吧！」
「是！」
麗奈神采奕奕的回答令久美子忍不住捂住耳朵。該怎麼說呢，她的反應實在太明顯了。麗奈鬆了一口氣，轉身要離開辦公室，久美子也連忙跟上。「打擾了。」久美子向瀧道別，瀧也對她送上一抹爽朗的笑容。
「難不成你是為了和瀧老師說上話，才這麼早就來練習？」
確定門關上以後，久美子小心翼翼地問麗奈，後者依舊面無表情，但她的臉橫看豎看都比平常還要紅潤。
「才不是，那並不是我唯一的目的。」
「嗯哼。」
久美子什麼也沒說，這下子反而是麗奈輕輕頂了她的背部一下：「怎樣啦！」她大概是在害臊吧！久美子忍不住笑了。
「麗奈在這方面還滿可愛的耶！」
只見麗奈杏眼圓瞪，別過臉去不理人。
「說什麼傻話。」
她的回答讓久美子笑得更開懷了。
「真是的。」麗奈開口想繼續反駁時，頭上傳來輕快的歌聲。久美子回過神來，仰起臉，麗奈也面朝同一個方向。側耳傾聽，發現宛如福音歌手的歌聲，其實是雙簧管演奏的旋律，悠揚而通透的音色隱身在夏日空氣里，十分細微，但還是聽得見。
「她就是你說的霙學姐嗎？」久美子問道。
麗奈微微頷首。兩人衝上樓，聲音越來越清晰，大概正在練習長音，雙簧管特有的圓潤音色迴蕩在走廊上。音色實在美極了。沒錯，美是美極了……
「總覺得少了些什麼。」久美子喃喃自語。
麗奈看了她一眼，肩膀上下微微拱了拱，以示同意。
好不容易抵達音樂教室，久美子深呼吸，調勻紊亂的氣息。其實根本沒必要用跑的上樓，只是對聲音的來處充滿好奇，結果情不自禁越走越快。一旁的麗奈也有些吃力地按著胸口，久美子瞄到她波濤洶湧的胸部，忍不住輕聲嘆息。
她們從門口鬼鬼祟祟往室內窺探，只見有個女生手裡拿著雙簧管，坐在座位還保持合奏形態的音樂教室一隅。沿著輪廓垂落的黑髮遮住她的表情，肩上長度的短髮給人清爽的印象，從髮絲間隙隱約可見的耳朵白得不可思議，久美子只能怔怔地盯著她在音鍵上靈活滑動的手指。
「早安。」
麗奈向對方打招呼，一臉若無其事走進音樂教室。雙簧管的音色戛然而止。久美子也連忙有樣學樣向對方問好：「早安。」
霙的嘴唇離開簧片，正眼瞧向久美子她們，烏溜溜的眼眸捕捉到兩人身影。比起可愛，更適合用漂亮來形容眼前這個人。霙只是面無表情打了個無聲的招呼，劉海隨之輕柔搖晃。真像個洋娃娃，完全掌握不到她的情緒。
「……真難得。」
幾不可聞的輕聲低喃，麗奈吃驚地看了霙一眼。後者微側臻首，用指尖啪啦啪啦翻動樂譜，窗外灑落進來的陽光照亮她的側臉。曾幾何時，天光已經大亮了，悄悄探出臉來的太陽公公令久美子感覺好刺眼。
「今天是兩個人？」
這句話讓麗奈驚慌地點點頭。
「是的。今天是兩個人一起來。」
或許根本沒什麼興趣吧！「這樣啊！」霙依舊面無表情，冷淡地應了一聲。
「霙學姐每天都這麼早來嗎？」久美子問道。
霙默不作聲地想著，奇妙的沉默籠罩著音樂教室，過了好一會兒，她才點點頭。
「嗯，都這麼早來。」
「好早啊！你喜歡練習嗎？」
「天曉得，我也不知道。」霙一副事不關己地說完，就開口銜住簧片。
既然學姐一臉什麼事都沒發生地重新開始演奏，久美子和麗奈也只能大眼瞪小眼。真是個怪人。自從加入管樂社，久美子第二次產生這樣的感想。
七點過後，陸陸續續開始有人出現在音樂教室。八點過後，幾乎所有社員都到齊了，各種樂器的音色互相撞擊，稱為噪音也不為過的聲音在音樂教室此起彼落。久美子放下高舉的樂器，輕輕放在膝上。由於長時間含住吹嘴的關係，嘴唇隱隱作痛。她為了緩解疼痛，重複著張嘴閉嘴的動作，這時坐在旁邊的明日香突然噗哧一笑。
「你今天好早就來了，幾點到的？」
「六點。」
「欸，第一個到嗎？」
「不是，霙學姐比我還早到。」久美子回答。
明日香往木管樂器的方向瞥了一眼。當事人依舊面無表情高舉著雙簧管，她身後小號組的優子，正百無聊賴地巴著她的椅背。
「霙，暑假作業寫完了嗎？」
「寫了一半。」
「真的嗎？我完全看不到盡頭。盂蘭盆節的時候一起寫吧！」
「好啊！」
「太好了！我一個人實在沒把握寫得完。」
瞧她們有說有笑的模樣，兩人感情想必不錯。久美子感覺自己的眉毛正略微向中間靠攏，她不太喜歡優子，因為京都府大賽前夕決定由誰獨奏時，優子太過偏袒三年級的香織了，對麗奈的態度非常過分。如今已決定由麗奈獨奏，問題算是解決了，但久美子直到現在還是不太知道該怎麼面對優子。
「小霙負責指定曲的雙簧管獨奏對吧？她很有經驗，大部分的曲子都能吹得有模有樣，真是幫了大忙。畢竟社團里沒有其他人會吹雙簧管，要是少了她，就無法參加比賽了。」明日香聳聳肩說。
「大家都說雙簧管是最難吹奏的木管樂器，這是為什麼呢？」久美子問道。
明日香雙眼發亮。久美子見她意氣風發準備開始發表高見，腦海中頓時閃過後悔的念頭。
「雙簧管是由黑色管身及銀色簧片構成，看起來很像是單簧管的放大版對吧？雙簧管最大的特徵就在於雙簧片，亦即有兩片簧片。簧片是指用於樂器的薄片，振動時就會發出聲音。銅管是從吹嘴發出聲音，所以幾乎沒有機會接觸到簧片。單簧管或薩克斯風只需要一片簧片，低音管及雙簧管則需要兩片簧片。而且簧片是消耗品，所以其實還挺花錢的。雙簧管的管身很細，上管上方的內徑大約只有四毫米，越靠近喇叭口越寬闊，形成圓錐狀。雙簧管的進氣孔很小，只能吹入一點點空氣。其他樂器會因為氣不足，吹起來很吃力，雙簧管則正好相反，氣都用不完。如果只聽到這裡，可能會覺得雙簧管真是一種輕鬆的樂器，但是一次只能吹進一點空氣的話，等於必須一直處於近似停止呼吸的狀態。在演奏過程中，二氧化碳會一直累積在肺部，其實很痛苦。當然，習慣以後就能掌握住用少量氣息吹奏的訣竅。還有，如果要為雙簧管調音，只能在演奏當天以插入、拔出簧片的方法調音。除此以外，大概只能靠改變嘴形來想辦法因應。因為無法當場改變音程，所以管弦樂團都會配合雙簧管來合音。還有……」
「學姐，可以到此為止嗎？你講得很清楚了。」
忍耐到達極限，久美子終於打斷她的長篇大論。
「欸─」
明日香露出不滿的表情，但是看到久美子苦苦哀求的表情，於是心不甘、情不願地轉移話題，視線一瞬間落在手錶上。
「對了，久美子要和誰去看煙火？」
「打算和麗奈一起去。」久美子回答。
明日香一臉意外，隔著紅框眼鏡的鏡片眨著濃密纖長的睫毛。
「咦，不是和冢本同學一起去嗎？」
「當然不是啊！」
久美子忙不迭否認。明日香更加無法理解似地側著頭。
「怎麼？你們不是男女朋友嗎？」
「才不是，誰告訴你我們是男女朋友了？」
「沒有人告訴我，是我自己這麼以為。」
明日香說完，唇畔掛著意味深長的笑容。被吃豆腐了！久美子察覺到這一點時，明日香已經轉身面向樂譜，她裙子底下的膝頭幾乎要撞上黑色譜架，久美子視線落在明日香擦得亮晶晶的銀色上低音號，輕聲嘆息。自己再過幾年都不是她的對手，這是久美子的真心話。
幾分鐘後，瀧出現在音樂教室，身上穿著漿得筆挺的白襯衫，颯爽的程度比平常多了好幾分。久美子偷偷望了麗奈一
眼，她正以神魂顛倒的表情盯著瀧看。
「起立。」
確定瀧站上講台後，小笠原社長發號施令，全體社員一起站起來，抬頭挺胸對顧問行注目禮。
「老師好。」小笠原帶頭問好。
大家也跟著復誦。「老師好。」
「大家好。」瀧坐就座，微微一笑。得到坐下的指示，眾人再次坐回椅子上。
「呃，首先是夏季集宿。我發下講義，請各位檢查一下內容。」
久美子接過明日香從隔壁傳來、觸感硬邦邦的講義，看著上面的內容。三天兩夜啊！久美子微微眯起眼，不由得想起國中時期。
「集訓地點附近有一座音樂廳，基本上都會在那邊練習。憑良心說，目前的北宇治高中還無法跨越關西的高牆，所以請利用本次合訓的機會，搞定在府大賽時還搞不定的部分。」
「好的。」
「還有，我覺得木管、打擊樂器的指導似乎有所不足，所以決定在暑假期間請專業老師來幫忙。我想應該快到了……」
瀧說道，他視線落在手錶上的那一刻，音樂教室的門伴隨著嘈雜聲響打開。眾人驚訝地回頭看，只見一位非常矮小的男人站在門口。此人的身高大概跟久美子差不多，從他身上的螢光粉馬球衫看來，這名男子似乎擁有非常與眾不同的品味。
「抱歉、抱歉，不小心在電車上睡著，一覺醒來居然坐過站了，原本是預定八點半報到的。」
男人「啊哈哈」地發出豪爽的笑聲，踩著輕快小跳步走到瀧身邊。與身高超過一百八十公分的瀧站在一起，看起來根本是大人與小孩。
瀧清了清喉嚨，向目瞪口呆的社員解釋。
「呃，他是本校畢業生，也算是各位的學長。別看他這樣，他可是專業的打擊樂演奏家，過去也邊在樂團演奏，邊指導過許多學校的管樂社。他的實力我可以打包票，所以特別請他來指導打擊樂器的部分。」
瀧介紹的男人露出討喜笑容，太陽曬得黝黑的皮膚給人非常好親近的印象。
「大家好，我叫橋本真博，大家叫我『橋本哥』就好了。別看我這樣，其實我和瀧一樣大喔，但我看起來比他年輕多了吧？話說回來，能接受這種帥哥老師的指導，各位真幸運啊！大家看到瀧都會拼命尖叫吧！」
突然被橋本問到，吹單簧管的三年級面紅耳赤地回答：「管樂社以外的女生都非常喜歡他。」
「也就是說，管樂社的女生不喜歡他嘍？」
「呃，倒也不是這樣，該怎麼說呢，第一次合奏的衝擊太強烈了……」
過於老實的回答，引來台下一陣竊笑。橋本愉快地哈哈大笑，拼命捶打瀧的肩膀。
「唉呀呀，看來你還是老樣子。真對不住啊，這傢伙的嘴巴從以前就很毒。」
「沒這回事，別在學生面前講這種沒營養的話。」
相較於笑容可掬的瀧，橋本突然發出「痛痛痛痛痛！」的哀號。往兩人腳邊看去，只見瀧的皮鞋正踩在橋本的球鞋上。還是第一次看到瀧嬉笑打鬧的模樣，橋本肯定是他的好朋友吧！久美子又看了橋本一眼。
橋本說的倒也沒錯，他的外表看起來的確比瀧年輕，或許是因為他比較矮，也或許是因為他的頭髮剃得短短的，後腦勺明顯凸出一塊。看了看即使大熱天也總是一板一眼穿著襯衫的瀧，再看看橋本短褲加馬球衫的休閒打扮，後者感覺涼快多了。
不期然，橋本板起臉，面向社員。刻劃在他嘴角的皺紋暗示他其實也已經是有一定年紀的大人了。
「玩笑就開到這裡，既然要教，我就會很認真地教。為了讓北宇治高中打敗所有的對手，請容我採取斯巴達教育。我打算每周來兩、三次，負責打擊樂器的人請做好心理準備。」
「是！」
大家回應他的警告。久美子視線一隅捕捉到拿著雙簧管的霙，後者依舊面無表情，直勾勾地凝視著站在前方的兩位老師，薄薄的唇瓣文風不動。
瀧以宏亮的音量說道：「那麼，現在就開始練習，請各自移動。從指定曲的D開始動作與法國號相同的人留下來。」
「是！」
大家中氣十足地回答。儘管如此，霙始終一聲不吭。
管樂社預定在八月的十六、十七、十八日舉行三天兩夜的集訓。盂蘭盆節才休息兩天，一結束就集訓，行程真是緊鑼密鼓。瀧之所以這麼安排，顯然是為了迎接關西大賽。
「話說回來，就算沒有打進關西大賽，恐怕也會舉行集訓吧！畢竟提升各自的實力是本校刻不容緩的課題。」
這句話是副顧問美知惠說的。她率領的B部門成員已開始練習下學期文化祭的表演了。離音樂教室有一小段距離的第二視聽室不時傳來〈沒搖擺就沒意義〉的旋律。這首由爵士樂代表性名曲改編成管樂的歌曲演奏起來非常開心，曲子間充滿爵士與拉丁的即興獨奏，可以充分傳達出各種樂器的魅力。
「這部分總是不夠整齊，聽起來很不舒服，希望每個人都能對在拍子上。」
明日香絲毫不掩飾她的不滿，久美子恍然回神地抬起頭來。現在還在練習，怎麼可以想著演奏以外的事，她用力咬緊下唇，逼自己專心。
明日香有如白魚的手指在樂譜上滑動，分散在五線譜上的小蝌蚪們你推我擠地塞滿在名為小節的狹窄欄位里。
「唉，這裡好難處理啊！」
梨子微微撇下八字眉。一旁的卓也盯著樂譜說：「……這裡的確很複雜。」
「我知道低音號不擅長處理太快的動作，但是再怎麼想都太跟不上節奏了。」
「大提琴如何？小綠有跟上拍子嗎？」綠輝手裡還拿著弓弦，不甘受到冷落地舉手發問。
明日香滿意地說：「小綠表現得很好。不過，可以請大家再重複一次這個小節嗎？」
「沒問題！」
明日香一聲令下，小組成員全都將樂器就定位。教室只有明日香、久美子、卓也、梨子、綠輝五個人，感覺有點太空蕩了。
站在前面的明日香啟動桌上的節拍器。喀嚓、喀嚓、喀嚓、喀嚓。順著指針左右搖擺，耳邊響起規律的聲音。
「一、二、三、四。」
配合明日香的指令，五把樂器一起發出聲音。低音號低沉的聲音讓桌子微微震動。低音樂器不像高音樂器那麼引人注目，因此不同於一吹錯就能馬上發現的小號，難以發現錯誤或走音。然而，若以為這樣就能隨便吹吹，可就大錯特錯了。低音是音樂的基礎，也就是骨架，其所扮演的角色是從最底下支撐著層層疊疊的音符，基礎一旦鬆散，音準就會跟著散掉。
「這裡……」明日香指出問題所在，眾人七零八落地停止演奏。久美子放開吹嘴，上低音號在這裡負責副旋律，與低音號的指法不同。
「就是這個延長音之後的八分音符。總覺得沒有準確地抓到節奏，聽起來還拖著前面的音符，就直接進入下一個小節。」
「這裡幾乎沒有地方可以換氣，非常吃力，所以大家才會急著想吹完整段吧！」
梨子傷透腦筋地摸摸臉頰。卓也點頭以表示同意。
「要不要試試偷換氣呢？後藤，你都在哪裡吸氣？」
「這裡。」卓也指著樂譜回答。
「哦，這個休止符啊！梨子也是嗎？」
「是的。」
明日香盯著樂譜，抱住胳膊，陷入沉思。從窗外灑落進來的陽光順著她的腿，勾勒出細緻的線條。久美子出神地望著藏青色裙子底下兩條大腿間的空隙，心不在焉聽他們討論。
「既然如此，後藤改在這兩小節後換氣如何？梨子就不用勉強吹完整段了。」
「了解。」
「那麼再練習一次剛才的地方。久美子，你在聽嗎？」
「啊，我在聽！」
話鋒突然轉到自己頭上，久美子回答的聲音驀地拔尖。明日香用指尖推了推眼鏡，露出被打敗的表情。
「距離比賽已經沒有時間了，請務必打起十二分的精神。」
「謝謝老師。」
合奏完畢，眾人異口同聲地向老師道謝。今天的練習到此告一段落。久美子如釋重負地伸了個大大的懶腰，或許是一直坐著的關係，脊椎骨附近酸痛不已。
結束一天的練習後，還有很多學生留在自己所屬聲部分配到的教室里各自練習。久美子看了時鐘，才七點。她拿起放在譜架上的樂譜，打算再練習一會兒才回家。
「唉呀，大家辛苦了。」
「感謝您的指導。」
的地方，變得正確許多，感覺得出來嗎？原本的演奏乍聽之下好像很整齊，其實還是雜亂無章。」
「瀧老師糾正過我們好幾次了，但感覺今天才終於掌握到訣竅
。」
「對吧？唉呀，只要指導者夠優秀，成長速度就很快呢！大家不妨更尊敬我一點。」
橋本和社員在音樂教室的角落和樂融融地不知在討論什麼。他是個不拘小節的男人，只花了一天就和打擊樂器組的人打成一片。
「那個老師矮歸矮，還挺有一套的。」秀一對久美子說悄悄話。
「已經徹底成為風雲人物了呢！」
「真是了不起的社交能力啊，他從以前就是這副德性嗎？」
「嗯，天曉得呢！不過秀一沒辦法變成那樣吧！」
「我又不想變成那樣。」
「知道了啦！」
久美子隨口附和，舉起上低音號，她習慣雙手繞在吹管上捧著上低音號。
「秀一要留下來嗎？」
「不了，今天還要去補習，得先走了。」
「欸，你有在補習啊！」久美子說完又補了一句：「我都不曉得。」只見秀一有些心虛地聳聳肩。
「我爸媽很囉嗦，而且我上學期的成績退步了。」
「我也不太妙。」
「數學嗎？」
「嗯，數學。」
「你還是老樣子耶！」秀一看起來有些竊喜的模樣。「那我先走了。久美子也要努力練習喔！」
「你也是。」
久美子揮揮手，秀一也向她揮手道別，白襯衫擠出了皺褶。
久美子一手捧著上低音號，一手抱著樂譜，走向三年三班的教室。久美子的上低音號已經有了年紀，表面凹凸不平，傷痕累累。平常為了簡單起見，稱其為鍍金，但上低音號其實並未真的鍍金。管樂器表面有好幾種塗裝方式，久美子的上低音號是以清漆塗裝。清漆比底下的金屬柔軟，比較容易傳導底下金屬的震動，據說能讓音色變得更通透、動聽、有力量，而且價格也比真正鍍金的樂器便宜許多。
「……咦？」
久美子在走廊上前進，發現有個女生直挺挺地站在教室門口。長發紮成一束馬尾的少女有著頗為強勢的五官，視線鎖定三班的教室，足見她是有事才會出現在這裡。不過話又說回來，以前沒見過她，所以應該不是管樂社的成員，可能是三班的學生。久美子如此推測，戒慎恐懼地出聲喊住對方：「有什麼事嗎？」
少女嚇了一跳，瞥了久美子一眼，有些慌張地發出「啊！」的一聲。一瞬間，她的視線落在久美子手裡的上低音號。
「你該不會是管樂社的一年級吧？」
「對，我是。」
「這裡是低音組的分組練習教室吧？你知道明日香學姐大概什麼時候會過來嗎？」
「這個嘛……」
突然冒出學姐的名字，久美子一時答不上來。明日香的性格相當難以捉摸，會不會留下來自主練習，全看她的心情而定，今天又是什麼情況呢？久美子還沒理出個頭緒來，背後傳來慌不擇路的腳步聲，回頭一看，夏紀正往這邊直衝過來，活像有鬼在後面追她。平常總是一臉雲淡風輕，難得見她出現這麼倉皇的態度。
「等一下，希美！你不要自作主張。」
名叫希美的少女短促地喊了一聲：「糟糕！」大概是拼了命跑來，夏紀氣喘吁吁，肩膀劇烈地上下抖動。
「我不是說過，在我叫你之前先找個地方躲起來嗎？萬一被其他社員看到怎麼辦？」
「可是……」
「沒有可是！你也要體諒一下我夾在中間的心情。」
被夏紀凶神惡煞般地瞪了一眼，希美舉白旗投降，萬般無奈地點頭。
「好啦、好啦，我知道了啦！我會在七班打發時間，等你來叫我。」
「知道就好。」
大概很滿意對方的反應，夏紀得意洋洋地哼了一聲。希美湊近久美子的臉龐，以惡作劇的表情對她說：「這個學姐很可怕吧！」該同意她的說法，還是不同意好呢？希美發出哈哈哈的愉悅笑聲，仿佛是要調侃久美子模稜兩可的表情。夏紀沒好氣地瞥了希美一眼。
「你沒說什麼奇怪的話吧？」
「沒有。」
希美輕拍久美子的肩膀，背起放在走廊上的書包。書包角落繡著名牌商標，口袋露出色彩鮮艷的月票夾。
「別輕舉妄動，否則傷腦筋的是你自己。」夏紀警告。
「知道啦！」希美聳肩回答，馬尾順著她的動作左搖右晃。
「夏紀，」希美轉過身來，濃密睫毛底下的烏黑眼眸捕捉到夏紀的身影。久美子總覺得好像在哪裡見過那種充滿堅強意志的眼神。她用力握緊書包的提手，唇畔勾起似笑非笑的弧形，參差不齊的劉海在臉頰上篩落陰影。「謝謝你。」
夏紀的聲帶發出不自然的「咕」一聲，毫無防備的咽喉上下微微震動，瞬間露出仿佛在忍耐什麼的表情，眉頭深鎖。沉默似乎讓時間濃縮成好幾倍，久美子感到呼吸困難。為了掩飾不知所措的反應，久美子張開雙手又握緊。
「不用跟我客氣啦！」
硬擠出來的聲音幾近呻吟。夏紀的視線望向希美，但久美子卻覺得夏紀似乎正看著什麼不存在於此處的東西。
希美愣了一下，眼神變得柔和。
「我等你的好消息。」希美說道，終於轉身離去了。
久美子提著上低音號，觀察呆站在眼前不動的學姐下一步要怎麼做。夏紀始終一聲不吭，意識到久美子的視線，回過神來似地揚起臉。
「不好意思，久美子，剛才的事可以請你暫時幫我保密嗎？我有我的打算。」
近似威脅的語氣令久美子點頭如搗蒜。或許自己的反應令夏紀放下心中大石，後者臉上總算又浮現出平常略帶戲謔的笑容。
「久美子，快點來練習了！」
綠輝雙手環抱著低音大提琴，正往這邊走來。夏紀丟下禮貌揮手的久美子，走進分組練習的教室。綠輝側著頭，不可思議地目送她的背影離去。
「你和夏紀學姐在聊些什麼？」
久美子搖頭回答綠輝的疑問。
「沒什麼。」
夏紀這天的樣子果然很不對勁，雖然假裝看著樂譜，但明顯是在窺探明日香的臉色。或許是受夠坐立不安的學妹一直用游移不定的視線盯著自己看，明日香受不了地問她：「夏紀，你是不是有話想跟我說？」
她的聲音讓夏紀不自然地挺直了背脊。
「啊，呃，倒也不是什麼大事……」
隔著鏡片可以清楚看見明日香眯起眼，她的眼神好可怕，仿佛看穿了一切。久美子咽了咽口水，靜觀兩個人要如何交手。梨子和卓也憂心忡忡地觀察同學想做什麼。夏紀沉默了好一會兒，然後才深深嘆息。
「其實我有件事想跟學姐商量。」
明日香雙手交叉，環抱於胸前，訝異地看著夏紀。
「商量？是要徵詢我個人的意見？還是要徵詢我身為副社長的意見？」
「兩邊都是。……你願意聽我說嗎？」
「嗯，如果只是聽聽倒也無妨。」
確定明日香答應後，夏紀推開教室的門，眾人全都莫名其妙看著自顧自走出教室的夏紀。
過了幾分鐘，只見她帶著有所覺悟的表情回到教室，手裡牽著另一個少女。
「……希美？」
梨子大吃一驚地推開椅子站起來。或許是動作太大，椅子砰一聲倒在地上。一旁的卓也大驚失色。希美迅速瞥了久美子一眼，聳聳肩。綠輝與葉月面面相覷，顯然不曉得發生了什麼事。另一方面，明日香沒有一絲驚訝的表情，推了推眼鏡，靜靜開口。
「希美，你來做什麼？」
她的嗓音充滿牽制對方的無言壓力。希美默默走到明日香面前，突然深深一鞠躬。卓也和梨子都看呆了。
「我想回社團！」
她的請求讓明日香露出不愉快的表情。
「什麼？」
明日香的眼神異常冷漠，讓久美子一心只想立刻逃離現場。明日香看也不看眼前的希美一眼，對夏紀投以責備的眼神。
「這該不會就是你要跟我商量的事？」
明日香的語氣十分冷靜，沒有一絲多餘情緒，只是淡如清風地確認作業。仿佛被她的氣勢壓制住，夏紀往後退一步，但依舊不屈不撓地承認。
「請學姐讓希美回社團。」
這時，原本低頭請求的希美慢慢抬起頭來，筆直望進明日香的雙眸，一股作氣地說：「我不敢奢求馬上回到A部門參加比賽，我只是想像B部門的成員一樣參加社團活動。我想成為A部門的後盾，幫助社團在今年實現進軍全國的夢想。所以，請讓我回社團，求求你！」
「學姐，拜託你了！」
夏紀也陪希美低頭懇求。至少聽在久
美子耳中，希美的請求合情合理。如果她要求以A部門身份參加比賽則另當別論，但希美很清楚自己的立場。以高中的社團活動來說，辭退過一次的社員重回社團並不稀奇。
明日香面無表情地放話，打斷了久美子的思緒。
「不可能。」
希美和夏紀的表情全都困惑地凝結在臉上，但明日香依舊不為所動地說：「至少在A部門的比賽結束以前，我不會答應你重回社團。假使就算這樣，你還想回社團的話，可以去找瀧老師，求他答應讓你回來……」
「我想得到明日香學姐的同意！」希美大聲嚷嚷，打斷明日香的建議。
「既然如此，全國大賽結束以前，希望你死了這條心。」明日香冷靜地說，「等全國大賽結束以後，你想回來就回來。」後面那句話讓希美在眉間打了個死結。教室一片死寂。窗外的天空仿佛打翻了藍色顏料，所剩無幾的夕陽餘暉慘不忍睹地緊抓住天空不放，隱約浮現的月色十分蒼白，輪廓不太好看。
「……一年級先回去。讓我們討論一下。」
意外的是，居然是卓也率先打破沉默。他的音量還是很小，卻含有沒得商量的強制力。葉月不服氣地挑眉。
「這是在排擠一年級嗎？」
「……我不是這個意思，只是你們不需要知道這件事。」
「可是……」
葉月還想繼續討價還價，綠輝拍拍她的肩膀阻止她。綠輝臉上掛著天真無邪的微笑，開導葉月：「葉月，今天要不要三個人一起回家？小綠最近都沒跟大家一起回家，覺得好孤單。久美子也想回家吧？」
綠輝對久美子使了個眼色，久美子忙不迭點頭附議。葉月依舊不開心地氣鼓了臉，心不甘、情不願地接受綠輝的提議。
葉月走在回家路上，明顯變得無精打采。久美子啜飲從自動販賣機買的紙杯裝紅茶牛奶，偷偷瞅著她的側臉。
「我記得剛進社團時也發生過同樣的事。」
綠輝眯著眼，打開記憶的抽屜。經她這麼一說，久美子也搜尋過去的記憶。印象中，那是剛加入社團的春天，當她們問起二年級人數怎麼那麼少時，卓也突然變得很不高興。充斥在夏紀和卓也間一觸即發的氣氛，就算想忘也無法輕易忘記。
「希美學姐是什麼樣的人？為什麼要退出社團？」
「她和夏紀學姐的交情好像還不錯，想必是跟去年二年級一口氣大量退出社團有關係吧？」
不知是否聽見久美子的推測，葉月不滿地嘀咕。
「我最討厭被排擠的感覺了。人家也是社團一員，也想知道發生什麼事。」
「我想應該還沒到被排擠的地步吧！」
久美子的勸解依舊無法化解葉月的怒氣。進入鬧彆扭模式的葉月非常麻煩。綠輝偷偷瞥過來一眼，臉上掛著傷腦筋的苦笑，成熟的表情害久美子有些臉紅心跳。綠輝平常的行為舉止非常天真爛漫，但絕不是自我中心的女孩，反而極度善於揣測別人的心情，總是以自己喜歡才去做的態度，不著痕跡地為別人著想。
「啊！小綠想到一個好主意！」
冷不防，綠輝拍了一下手，掌聲在沒有其他人的馬路上聽來格外響亮。整齊排列在路邊的電線桿正百無聊賴地俯視著她們。
「盂蘭盆節的第一天要不要去太陽公園游泳？」
「怎麼突然想要去游泳池？」
葉月看起來不是很起勁，沒好氣地回答。綠輝依舊笑咪咪用力揣著久美子的袖子。
「久美子也想去游泳吧？」
「啊，嗯。」
倒也沒有特別想去或不想去的，總之先配合她的說詞點頭再說。確定久美子答應後，綠輝興高采烈地展顏而笑。
「對吧！而且去游泳池還能看到許多穿泳裝的可愛女生不是嗎？」
綠輝雙手握拳，激動地說。熱切的模樣令葉月看得目瞪口呆。
「你的想法真的很像大叔耶！」
「才沒有這回事！就算是女生，也喜歡可愛的女生啊！葉月也該換上泳裝，好好歌頌夏天！Let’s Pool！」
或許是被大聲疾呼的綠輝說服，葉月投降似地舉起雙手。
「好啦好啦，我去就是了。」
「太好了！就這麼說定嘍！」
綠輝一把抱緊葉月的後背。葉月雖然嘴裡念著「說定了、說定了」隨便敷衍，但也沒有推開她。
「對了，機會難得，多約一點人去吧！」
「還要約誰？」
綠輝依舊抱緊葉月思索著。
「嗯，這個嘛……有了！約高坂同學如何？她的胸部很大！」
這麼不害臊的台詞，久美子不由得露出苦笑。要是由綠輝以外的人說出口，肯定會成為問題發言。
「麗奈好像不太喜歡團體活動，不過還是約約看好了。」
「真的嗎？久美子約的話，她一定會來的。」
綠輝用力握緊久美子的手。她的體溫透過皮膚滲透到久美子手中。綠輝的手真的好小，有如精雕細琢的洋娃娃。久美子空下另一隻手，疊在綠輝手上，包住她的手。在掌心擴散開來的熱度，比夏天還要熾熱。
「怎麼啦？」
綠輝側著頭，貌似覺得久美子的反應很不可思議。久美子靜靜地搖頭，輕輕放開她的手。夜風鑽進肌膚與肌膚之間的空隙，感覺好舒服。
「只是覺得小綠好溫暖。」
「意思是說我的體溫跟小孩子一樣嗎？經常有人這麼說，到底是為什麼呢？」
綠輝一臉費解地在月光下攤開手掌說。
葉月取笑她：「因為小綠還是小朋友嘛！」
「欸，好過分。小綠明明已經長很大了。」
「但身高看起來完全不是這麼回事。」
「內在已經是大人了！而且個子接下來也會再長高！」
「……呃，有點困難吧！」
「久美子好過分！」
吵吵鬧鬧地扯著一些無關痛癢的廢話時，葉月的心情已經恢復得差不多了。久美子不動聲色瞥了綠輝一眼，只見她從葉月看不見的角度比出勝利手勢，洋洋得意的笑容，簡直像是等待主人讚美的忠狗，久美子忍不住哈哈大笑。
「為什麼突然笑成那樣？」
葉月嚇了一跳，看著久美子。久美子一面對綠輝使了個眼色，一面搖頭。
「沒事，什麼也沒有。只是覺得小綠好厲害啊！」
「什麼意思？聽不懂你在說什麼。」
綠輝在大惑不解的葉月背後，發出樂不可支的笑聲。
第二天早上，霙還是第一個來練習。雙簧管的音色迴蕩在清晨的音樂教室。久美子邊忍住哈欠，指尖邊在樂譜上滑動，透明的文件夾滑溜溜地緊貼著指腹。
霙先從長音開始練習，一直進行基礎練習到八點。尤其她對連音的執著完全異於常人，一再反覆吹奏分配給她的基礎練習曲中，速度比較快的過渡性音節。指法之正確，讓看的人無不瞠目結舌。親眼看到她的指尖沒有一絲錯誤的動作，感覺仿佛在欣賞什麼機械化作業。在完成基礎練習前，霙絕不會碰指定曲或自選曲。久美子擅自想像，她大概很喜歡基礎練習吧！
「早！」
抱著小號的優子緊接在霙、麗奈、久美子之後到達教室。她粗魯地推開門，一看到麗奈和久美子的臉，就發出「唔！」的一聲，擺出防備架勢。久美子自己或許也是同樣表情。
「優子學姐，早安。」麗奈若無其事地向優子問好。
久美子連忙學她打招呼。「早安。」不知道為什麼，就連霙也打了聲同樣的招呼。
「哦，一年級二人組已經來啦！」
優子不知所措地搔搔頭，坐到麗奈隔壁的指定位子上。兩人緊挨著坐在還沒幾個人到的空空蕩蕩教室里，畫面著實有些可笑。
「優子，你們的關係不好嗎？」
耳邊不期然傳來這句話，久美子驚訝地望向聲音來處。只見霙放開簧片，一臉狀況外地側著頭問道。
「什麼意思？」
優子也不明白她何出此言，一臉詫異地皺著眉頭。
「我是指你和這兩個人的關係。」
太直接的問話，就連麗奈也愣住了。麗奈眯起杏仁形狀的大眼睛，微微勾起嘴角，以意在言外的眼神望向身旁的優子。
「是這樣的嗎？學姐。」
「天曉得呢？學妹。」
麗奈咯咯咯地笑了。優子也哈哈哈地笑了。久美子感覺背後掠過一股冷冰冰的寒氣，擔心自己捲入腥風血雨的心理戰。她望嚮導致事情變成這樣的罪魁禍首，居然已經對自己造成的局面失去興趣，面無表情翻著樂譜。再我行我素也該有個限度。
「霙對社團內的人際關係真是一點概念也沒有耶！」優子目瞪口呆地說。
霙面無表情地聳聳肩。「……因為，跟我又沒關係。」
「不過這也是你的優點……對了，我想起一件事。」
優子回過神似地站了起來，她突如其來的行動令麗奈與久美子面面相覷。
「你們給我好好練習。」
優子釘了她們一句，走到霙身邊，手輕輕搭在她肩上，臉湊近霙耳邊。距離實在太靠近了，令久美子有些臉紅心跳。優子輕啟朱唇，吐出以下的話。
「昨天，希美好像說她想回社團。」
那一瞬間，霙原本快要閉起來的眼皮整個向上拉提，倒抽一口氣的聲音輕輕撼動著久美子的耳膜。霙大驚失色地張口欲言，終究一句話也沒說出口。拿著雙簧管的纖細手指微微顫抖，仿佛要拒絕一切地緩緩垂下眼帘。
「……是嘛！」
久美子第一次看到她面無表情以外的表情。
第二天，社團活動結束後，希美又來到低音組教室。不知道要討論什麼嚴肅的話題，一年級再次被趕出低音組的分組練習教室。久美子等人無可奈何，只好留在音樂教室練習。
「真是夠了！現在到底是怎樣啦！偷偷摸摸的也太狡猾了吧！」
本來就沒什麼耐性的葉月相當不滿，從剛才就邊用布擦拭低音號，邊大聲抱怨。
「被趕出來啦？低音組也真不容易呢！」
除了久美子等人，還有幾個人留在音樂教室。B部門吹薩克斯風的學姐安慰性地摸了摸葉月的頭。社長小笠原站在離她們有一段距離的地方，撐著下巴，仰天長嘆。
「唉，大家果然都只依賴明日香，反正我是個派不上用場的社長，總被當成空氣。」
她的嘆息既深又長，仿佛全世界的空氣都被她吐出來了。該理她嗎？久美子腦海中閃過各種想法，縮著身體。話說回來，光是坐在小笠原旁邊，運氣就已經夠差了。上低音薩克斯風有很多指法與低音號或低音大提琴相同，因此經常要和低音組一起練習。剛才還在合奏自選曲的一部分，為了做出指示，小笠原才坐到久美子附近。
「關於希美學姐，社長知道些什麼嗎？」
久美子提心弔膽地問她，於是她又嘆了一口氣。
「什麼也不知道，明日香打算自己處理吧！而且希美總是等到社團活動結束後才來，所以也不好叫她不要來。但是，就算叫她不要來，她也聽不進去。」
「仔細想想，希美學姐並不是低音組的人，怎麼會跑來低音組徵求同意呢？通常是跟與自己同組的人溝通吧？」
「當然是因為明日香在低音組啊！」
「兩件事有什麼關係？」
「還不是因為去年發生了很多事。」
小笠原言盡於此，噤口不言，看樣子不打算告訴她們很多事是什麼事，久美子也沒有繼續追究的勇氣，所以也閉上嘴巴。
「再這樣下去，比賽不要緊嗎？」
小笠原的視線瞬間瞥向雙簧管的空位，久美子也順著她的視線望過去，換作平常，那是霙的座位，因為樂譜帶回家了，譜架上空無一物。久美子腦中閃過霙一大早就開始練習的模樣，她肯定很喜歡管樂社，否則不會那麼早就來練習。
久美子深深吸了一口氣，下定決心，重新面向小笠原。社長似乎有些驚慌，不假思索地與久美子拉開一段距離。
「霙學姐和希美學姐是什麼關係？」
「嗯……這個嘛……我也不太會形容。」
小笠原說，微微皺眉。她並不是在打馬虎眼，而是真的沒辦法說明。「原諒我這個沒用的社長，反正我這種人……」她又開始陷入負面思考的泥淖。小笠原一旦進入這種狀態，只有明日香才拉得回來。她那沒完沒了的叨念，久美子全都左耳進右耳出，她也想安慰小笠原：「別這麼說，不要放在心上。」但小笠原大概聽不進去。
「這麼說來……」
小笠原本來正誦經般地描述自己的沒用，突然抬起頭來。
「怎麼啦？」久美子問道。
小笠原摩挲著下巴回答：「沒什麼，我只是想起希美和霙兩人好像是同一所國中畢業的。」
「同一所國中？」
「嗯。不過，同一所國中畢業的倒也不是只有那兩個人。」
小笠原的手指輕撫著掛在脖子上的上低音薩克斯風說。打磨得亮晶晶的金色薩克斯風是小笠原自己買的樂器。
「我記得優子和夏紀好像也是南中畢業的？不過，目前還留在管樂社的南中畢業生也沒幾個就是了。」
「為什麼只剩沒幾個呢？」
久美子老實地向眼前的學姐拋出再自然不過的疑問。小笠原的臉色瞬間變得鐵青。
「啊，嗯，這個嘛……」
是有多不想說啊，只見小笠原眉頭深鎖地沉思了好一會兒，終於慢條斯理地開口。表情之嚴肅，令久美子忍不住咽了一口口水，咕嘟一聲，發現自己的喉嚨靜靜上下震動了一下。小笠原說：「在去年發生的集體退社事件中，大多數退社的現在二年級成員都是南中畢業的人。」
南中是宇治市赫赫有名的管樂社強校。久美子就讀的北中與南中是競爭對手，互相爭奪通往關西大賽的門票。話雖如此，但雙方都不曾打進全國大賽。
南中的顧問以善於編排演奏會呈現方式出名，他的編曲十分有魅力，兼具歡樂與自由。在校外的演奏會上，南中的演出總是大獲好評。即使是對音樂一無所知的人，只要一聽到南中的演奏，馬上就會成為其俘虜。
「提到南中，我們二年級那次比賽果然很有衝擊性呢！」
秀一搧著在車站前拿到的GG扇子，皺著眉頭說。大概是覺得汗如雨下很煩人吧，只見他用披在肩膀上的毛巾擦拭額頭。熱氣籠罩著大白天的校舍，光是來到走廊上，汗水就用噴的冒出毛孔，與冷氣開得很強的音樂教室簡直是天壤之別。久美子將水壺裡的茶倒進杯子，淺淺含入一口水分，滑過喉嚨的沁涼對此刻的她來說，無異是一道甘泉。
「印象里，南中那年在府大賽上是拿到銀獎對吧？」
「沒錯、沒錯。南中只拿到銀獎真是太令人跌破眼鏡，至少也該拿個無用金獎，否則就算要安慰也無從安慰起。」
秀一微眯起雙眼回憶。他口中的無用金獎是管樂社員經常掛在嘴邊的暗語。參加比賽的團體會得到金、銀、銅三種評價，只不過，就算拿到金獎也不見得能進入下一輪比賽，所有得到金獎的學校中，只有少數雀屏中選的學校才能繼續晉級。因此，若只拿到金獎，卻未能得到參加下一輪比賽的資格，就稱為無用金獎。
久美子想起前幾天小笠原告訴她的事。
「希美學姐據說是南中畢業的。」
「希美學姐，是這陣子成為話題人物的人嗎？我聽說她想回社團，直接找上田中學姐談判。」
「嗯，就是她。」
「是噢！」
秀一意味深長地哼了一聲，又開始搖起扇子來。溫熱的風攪動了空氣，撫上久美子的臉頰。
「好奇怪啊！」秀一匪夷所思地歪著脖子。「你不覺得她對田中學姐有一股異於常人的執著嗎？如果想回社團，通常是去找顧問或社長商量才對吧？」
「對呀！可是其他的學長姐好像也都對目前的狀況睜一隻眼、閉一隻眼。」
「嗯，那兩個人肯定發生過什麼驚天動地的大事，足以讓其他人睜一隻眼、閉一隻眼的大事。」
「就是不知道那是什麼事才糟。」
腦漿發出空轉聲，想再多也沒用，若沒有幫助判斷的線索，只是浪費時間。久美子無意識地摸摸自己的脖子，掌心感受到的熱度令她嚇了一跳，杯水車薪地在體溫比其他部位高的地方貼上附著水滴的水壺，瞬間有股透心涼的觸感掠過皮膚，隨即又變得熱呼呼。久美子長嘆一聲。
「可是啊……二年級退社的事在社團好像是禁忌話題，很少聽學長姐提起去年到底發生過什麼事。」
「就是說啊！」
久美子附和的同時，小笠原從音樂教室探出頭來。
「休息時間結束嘍！大家快點回教室，要開始合奏了。」
「好─」走廊上傳來此起彼落的應聲。久美子也同樣應聲，慢慢伸了個懶腰。肌肉繃緊，某個地方的關節發出啪嘰一聲。
秀一默不作聲地低頭看她，鼓起勇氣問：「你明天打算和誰去看煙火？」
「嗯？和麗奈一起。」
久美子的回答讓秀一頓時像顆泄了氣的皮球，撥亂自己的頭髮，傻眼地說：「又要和高坂一起去啊！」
「要不然你也一起來啊！」
冷不防從背後傳來的聲
音讓秀一大吃一驚回頭看，只見麗奈正以雲淡風輕的表情洗吹嘴，嘴角微微揚起，充滿挑釁的意味。
「如果你想一起去的話，大可以跟來啊！」
飽含揶揄的語氣讓秀一的臉逐漸脹紅。
「我才不想去呢！」
秀一丟下這句話，加快腳步走向音樂教室。久美子凝視著他的背影，又看了麗奈一眼。只見麗奈正以贏家的表情目送他的背影離去，察覺到久美子的視線，楚楚動人地嫣然一笑。她藏在笑容背後的刻薄，令久美子不自覺打了個哆嗦。
「我最看不慣沒骨氣的男人了。」
「什麼？嗯，說的也是。」
不是很懂她這句話的意思，久美子不管三七二十一先附和再說。「真敷衍啊！」麗奈一臉拿她沒輒地聳聳肩。
「人家還是很想知道。」
合奏練習結束後，葉月抱著巨大的低音號嘟囔。低音組的學長姐還是老樣子，聚集在分組練習教室。時鐘的短針已經指過八點，夜色盈滿陰暗的走廊。久美子看了一下大家都還沒走的音樂教室，放開吹嘴。綠輝把弓收進樂器盒，轉過臉來說：「再怎麼說，不讓我們進三班的教室也不太對吧？」
「就是說呀，問題就出在這裡。」
葉月抱著胳臂開始叨念，綠輝則是滿臉笑意地說：「啊，要不這樣，我們去偷聽不就好了嗎？因為學姐只要求我們不准進去。」
「哦！真是個好主意！」
葉月聽得眼睛都亮了。綠輝小心翼翼地把弓放在椅子上，蹦蹦跳跳跑過來。實際摸摸她小巧可人的手指，不難發現皮膚意外厚實，大概是因為反覆撥弦、導致一再長繭吧！「多磨破個幾次，就不會再長繭了。」綠輝總是沒心沒肺地笑著說。但是每次看到她的手指，久美子的心臟都會揪一下，認為她的努力一定要有回報才公平。
「久美子要一起去嗎？」
受到綠輝的引誘，久美子輕手輕腳地把樂器立在地上。今天自主練習的目標已經達成，就當是散散心，陪她們一起去也無妨。葉月已經迫不及待了，神情活像是等待主人帶自己去散步的小狗。
「嗯，我也要去。」
久美子一行人屏住呼吸，耳朵貼在三班教室牆上，幾乎是用爬的在走廊上前進，所以從教室那頭的窗戶應該看不到久美子三人。她們豎起耳朵，聽見學長姐們你一言、我一語的交談聲。
「學姐，為什麼不讓我回社團？」
「希美，你有完沒完啊！我說得很清楚了，就算你這樣每天過來死纏爛打，我也不會答應的，我還想練習呢！」
「可是，我若不苦苦哀求，就得不到學姐的同意。更何況，就算我在這裡，學姐還不是當我不存在，繼續練習。」
「我的意思是說，你來這裡也只是浪費時間。話說回來，夏紀，你到底存的什麼心？為什麼要帶這傢伙回來？」
「那個，明日香學姐，夏紀只是想幫助朋友……」
「梨子……這件事不用你說，明日香學姐也很清楚。」
「後藤還是老樣子，總是站在田中學姐那邊呢！難得女朋友說了一句這麼好的話。你遲早有一天會被逼問『我和學姐誰比較重要？』」
「中川你閉嘴，梨子才不會說這種話。」
「唉，好的、好的，你就繼續沉醉在美夢裡吧！」
「學姐！我是真的想助大家一臂之力，想再一次參加社團活動，有什麼問題嗎？」
「沒問題，你說的一點問題都沒有，一點都沒錯。之所以不希望你回來純粹是我個人的私心。若你想回社團，根本不用來問我，直接去找顧問……」
「如果得不到學姐的首肯就沒有意義了。」
高八度的嗓音讓窗戶為之震動。固執己見的各種聲音猝不及防地戛然而止，現場只剩下沉默。久美子等人不禁面面相覷，耳朵貼在牆上，隱約傳來希美吸氣的聲音。
「明日香學姐是特別的。」
從聲帶擠出來的聲音，充滿了貨真價實的熱切。明日香學姐是特別的。想起夏紀再三強調的話，久美子悄悄垂下眼睫，手放在走廊上，發現地板意外冰冷。走廊的角落滿是灰塵，卻沒有人注意到灰塵的存在，葉月也好，綠輝也罷，誰也沒發現，只有久美子注意到。那一瞬間，久美子好想拿張面紙拭去灰塵，但終究沒有採取行動，因為覺得沒必要特地弄髒自己的手。黏在走廊上的灰塵肯定會繼續留在那裡，大家肯定會繼續視而不見。
明日香嘆了一大口氣。
「你要不要自己想一想，為什麼我不同意你回來。」
「咦？」
耳邊傳來希美困惑的聲音。喀啦，拉動椅子的聲音。大概是明日香站起來了。
「我不贊成希美回社團，是因為對社團沒有好處。」
「什麼意思？」
發問的人是夏紀，然而，明日香並未回答她的問題。隔著窗戶可以聽見她的腳步聲越來越響亮。喀嚓，頭上傳來解鎖的聲音，久美子等人一起抬起頭，窗戶一寸一寸打開，緊張令久美子下意識咽了一口口水。隔開兩邊的玻璃消失了，抬頭一看，明日香臉上掛著與平常無異的笑容，正由上往下看著她們，完全判讀不出她的情緒。「咿！」葉月驚聲尖叫。
「今天的討論到此結束，可以嗎？」
與眼鏡後的雙眸對上眼，久美子一行人乖乖點頭。綠輝掃興地嘟嘴，嘟嘟囔囔地說：「作戰失敗。」久美子噤若寒蟬地點點頭。
「咦，這不是久美子嗎？」
回家路上，經過平等院通時，突然有人喊她的名字。久美子轉過身去，只見身穿立華高中制服的梓正朝她跑來。
佐佐木梓和久美子曾經是同一所高中的管樂社戰友，梓負責吹奏長號，後來考上實力堅強的立華高中，至今仍神采奕奕地享受著管樂社團活動。
「剛練習完回家？」
「對呀！行進樂隊的比賽開始練習了，累死人了。」
「這麼說來，立華還要參加行進比賽呢，真辛苦啊！」
行進樂隊簡單地說，就是邊走邊演奏樂器，有時還要和舞者或旗手一起前進的樂隊。特徵在於不只聽覺，同時也是視覺的饗宴。立華高中每年都在行進樂隊比賽取得優秀成績。
「北宇治打進關西大賽了，老實說，我有點嚇到。」
梓背著書包，不當一回事地說。裙子底下的白襪大概是學校規定的襪子。
「我們自己也嚇了一跳，做夢也沒想過真的能晉級。」
「說是這麼說，但你其實很有自信吧？」
「……是有那麼一點。」
「果然！」
梓「咯咯咯」地發出愉悅笑聲，輕拍久美子的背。梓的力氣很大，明知她已經手下留情，還是很痛。
「可是，全國大賽真的很難打進去，我們學校上一次打進全國大賽也已經是很久很久以前的事了。」
「因為三強實在太強了。」
「明工、大阪東照、還有秀大附中對吧？你不覺得很莫名其妙嗎？以這三所學校的實力，就算要在全國大賽拿到金獎也只是探囊取物。有這三所學校在，其他學校根本毫無勝算。」
老實說，明靜工業高中、大阪東照高中、秀塔大學附屬高中這三所學校的演奏根本是另一個次元的水準。若大家都跟平常一樣參加比賽，想也知道一定是這三所學校會晉級全國大賽。
「不過，明工今年換了顧問，要說有機會的話，這可是唯一的機會了。」梓邊伸懶腰邊說。綠輝也說過同樣的話。
「可是，明工真的會因此而變弱嗎？」
久美子腳下踢著石板路，難以掩飾內心的不安。梓目瞪口呆地看著她。
「這我就不知道了。可是，如果不這麼想，誰撐得下去啊！」
「說的也是。」
「我們能做的，就只有祈禱明工變弱了！就只有這樣而已！不過在那之前，我們能不能在關西大賽拿下金獎還很難說。」
她的話讓久美子不禁停下腳步，下意識凝視著朋友近在眼前的臉。
「怎麼了？這種沒自信的話，一點都不像梓會說的話。你不是說過，要一起進軍全國嗎？」
「呃，我是說過這種話沒錯。可是走到這一步，實在無法不面對現實。」
「現實？」
「沒錯。」
嘴裡異樣苦澀。讓人感到不愉快的字眼在舌尖上滾動，久美子偷偷看了身旁的梓一眼。她充滿堅強意志的雙眸，如今正盈滿不安，無助地飄來飄去。
「想獲勝的心情還是跟以前一樣，問題是所有人都這麼想，比賽可不是光靠意志力就能獲勝這麼簡單。」
隨著令人呼吸困難的氣息脫口而出的這句話，久美子聽了也只有點頭的份
。
「今天因為有宇治川煙火晚會，會提早結束練習。」
第二天合奏時，瀧的話讓大家全都一臉不可置信，久美子也感到非常意外。能早點結束練習固然開心，但她實在不覺得瀧是會考慮到這種事的人，該不會是有什麼企圖吧。瀧對眾人的反應露出真心換絕情的苦笑，原就給人柔和印象的眼神變得更溫和了。
「煙火晚會當天的電車會客滿，還會進行交通管制，要是照平常的時間結束練習，我就沒辦法開車回家了。」
每年八月，宇治橋周邊都會舉行宇治川煙火晚會，可說是宇治的夏日風情畫，也是眾人翹首以盼的活動。當天會擺出鱗次櫛比的攤販，前往會場的民眾多到令人咋舌。久美子從小學時期就經常跟朋友一起去。其實從她住的大樓就能看到煙火了，但是為了享受廟會般的氣氛，每年還是會特地去會場走一趟。
「但我可不會因為縮短練習時間就手下留情，各位請務必跟上我的腳步。」
瀧撂下狠話，臉上掛著爽朗到不像話的笑容。只看外表的話，他真的非常溫柔。久美子中氣十足地應聲。
瀧如先前所言在六點結束練習。唯有今天，就連留下來練習也不行。久美子把樂譜塞進書包，與平常一樣拿起樂器，正要將潤滑油收回包包，才發現它不在譜架上。
「咦，是練習時不小心放在哪裡嗎？」
「久美子今天去過別的地方練習嗎？今天沒有分組練習，所以應該不是掉在三班的教室。」
明日香邊回想邊擦拭自己的上低音號，美麗的銅管樂器躺在她懷中。久美子回想今天早上做過什麼事，暗自詛咒自己的粗心大意。
「啊！我想起來了，大概是今天早上我一個人在樓上練習時掉的。」
「你怎麼又在那種地方練習？」
「因為C小節之後吹得不是很好，想躲起來練習一下。」
「嗯哼。」明日香不感興趣地用指尖撥開自己的頭髮。「算了，久美子今天也要去看煙火吧？不快點去拿回來，高坂同學會等得不耐煩喔！」
「啊，有道理。我去去就回。」
久美子丟下這句話，匆忙離開音樂教室。或許是各自都約好去玩吧，社員的動作很快，絕大部分的學生正魚貫下樓，只有久美子與大家反方向地往樓上沖。裙子隨風翻飛，反正沒有其他人，所以久美子也不甚在意。
正要踏上通往四樓的台階時，有個人影映入眼帘，久美子不由得停下腳步，她的手指還搭在木製的樓梯扶手上，下意識屏住氣息。突然停下腳步的室內鞋因為慣性作用與地板摩擦出尖銳的聲響，耳邊傳來學生們在放學後喧鬧的笑聲，唯獨這裡安靜得不像話，就連自己的呼吸都是噪音。
「……霙學姐？」
久美子提心弔膽地開口。眼前的人抱著膝蓋坐在樓梯上，樣子顯然不太對勁，自劉海縫隙間篩落的陰影，在她眼角烙下憂鬱的痕跡。或許是聽見久美子的呼喚，只見她細瘦的手臂顫抖了一下，緩緩揚起柔軟的睫毛，依舊面無表情望向久美子。她眼裡的神色與夜晚的海洋無異，諱莫如深，什麼也看不見，平靜的水面倒映出久美子的臉龐。
「學姐，你沒事吧？」
下意識壓低聲音，深怕破壞眼前的寂靜。霙微微眯起雙眼，用手帕掩住自己的嘴角。水藍色手帕有如色彩斑斕的天空，邊緣還繡著貓咪的圖案。
「……不舒服。」
霙低眉斂眼地說，水滴順著她的臉頰滑落。久美子嚇壞了，霙的臉色實在太糟糕，她怎麼也不覺得霙蒼白的肌膚底下流著紅色血液。久美子甚至有點害怕，霙不會就這樣死掉吧！
「學姐，你怎麼了？要不要去保健室？不曉得暑假有沒有開就是了……」
久美子心急如焚地小聲詢問，霙伸手阻止她再說下去。
「不用，沒關係。」
簡短的回答透露出拒絕的音色。「可是……」久美子下意識反駁。
「學姐臉色好差，是不是生病了？」
「不是，你別放在心上。」
霙不住搖頭。既然學姐死都不肯接受她的提議，久美子也拿她沒辦法。霙用手帕掩住嘴角，緊緊地閉上雙眼，豆大的汗珠源源不絕從額頭滴下。她一定生病了。久美子正打算不顧一切地拖學姐去保健室時，走廊盡頭傳來柔美的音色，她反射性地抬起頭來。那旋律是自選曲最開始的長笛獨奏。久美子聽過這種璀璨生輝又不失暖意的音色。
「……是南中的長笛。」
久美子無心的一句話讓霙停止呼吸。久美子無暇顧及她的反應，過去的記憶流入意識里。
沒錯，長笛是南中顧問最擅長指導的樂器。不管是在比賽，還是在演奏會上，久美子聽過無數次南中的長笛，清澈的音色既歡快又優美。如今這裡正響起完美重現的長笛音色。
音色與北宇治的長笛獨奏者演奏的音樂截然不同。以技術性來說，其實是北宇治更勝一籌。應該不是三年級的學姐，會是誰呢？久美子的注意力已經完全被演奏的人拉走。
「好想吐。」
耳邊傳來突如其來的呢喃，久美子回過神來，望向說出這句話的人，霙抓住樓梯扶手，正打算站起來。感覺她的臉色比剛才更糟。
「學姐，你沒事吧？請不要勉強……」
「我討厭這個聲音，我不想聽。」
霙咬牙切齒地說，踩著慢吞吞的腳步下樓，細瘦的雙腿搖搖晃晃，幾乎快要失去平衡，她簡直像是在逃命。從腳底延伸出來的陰影，緊緊跟在她身後，須臾不離。蹣跚的腳步聲迴蕩在狹窄的樓梯間。
「不要緊吧？」
久美子目送她的背影離去，直到再也看不見為止。霙今天真的很奇怪，到底發生了什麼事。想到這裡，久美子突然想起自己原本的目的。對了，自己是來找潤滑油的。
久美子鼓起勇氣衝上樓。整段路，長笛的演奏不絕於耳，已經吹到〈東海岸風情畫〉的第三樂章。為了不要打擾到對方練習，久美子躡手躡腳走近發出笛聲的源頭。
「啊，是吹上低音號的學妹。」
長笛的旋律戛然而止。久美子定睛一看，希美正驚訝地指著自己，放在摺疊式譜架上的大概是自選曲的樂譜影本。或許是察覺到久美子的視線，希美欲蓋彌彰地說：「啊……我只是吹吹而已。」
「學姐是從哪裡得到樂譜的呢？」
久美子的問題令她露出心虛的表情。過了好一會兒，希美才回答：「夏紀給我的。啊，這件事要幫我保密喔！我並不是為了上場比賽才練習，只是想吹吹看而已。」
「是這樣的嗎？」
「是這樣的啊！對了，今天怎麼這麼早，不用合奏嗎？」
「因為有煙火晚會，今天的合奏提早結束。」
「欸！明日香學姐已經回去了嗎？那我豈不是白等了！」
希美大失所望垮下肩膀。明日香大概還在音樂教室，但總覺得事情會變得很複雜，所以久美子決定保持沉默。
「話說回來，學姐吹得好棒，令我大開眼界。」
「是嗎，謝謝。」
或許已經習慣受到稱讚了，希美笑著回答。久美子四下張望，在走廊上發現自己遺落的潤滑油，看樣子是收東西時掉的。她撿起油瓶，鬆了一口氣。
「你是來找東西的呀！」
希美自說自話地猛點頭，一副她終於明白久美子何以出現在這裡的表情。她手中的銀色長笛顯然不是學校的公物。從光可鑑人的表面來看，應該是很昂貴的高檔貨。
「學姐的長笛是自己買的嗎？」
「嗯，對呀。南中要自己準備長笛才能參加社團，所以就拜託爸媽買給我了。」
看到她引以為傲的側臉，久美子忍不住脫口而出：「學姐，你很喜歡長笛呢！」
原本口若懸河的希美，至此突然噤口不言，用力握緊樂譜。水手服領口間的喉頭輕微震動一下。久美子狐疑地側著頭問道：「怎麼了嗎？」
希美回過神來看著久美子，唇畔擠出一抹刻意的笑容說：「喜歡啊，最喜歡了。」
聽在久美子耳中，這句話仿佛是說給她自己聽的。
離開學校回到家時，已經過了七點。煙火晚會八點開始。為了占位置，她和麗奈約好七點半碰面。
久美子脫下裙子，用衣架掛好，再脫掉制服，直接穿著內衣在客廳走來走去。
「久美子，你給我站住，不要穿成那樣在家裡走來走去。」
母親氣急敗壞地教訓她，久美子只是虛應故事地應了一聲。母親被她打敗似地嘆了一口大氣。
「你不是要穿浴衣去嗎？過來，我幫你穿。」
「好。」
母親對久美子招手，她順從地走過去。母親手中
的浴衣是在久美子國三時買的，這幾年幾乎沒長高，應該還穿得下。淺黃色的布料上盛開著水藍色及白色的小花。久美子套上浴衣，拉緊布料，配合自己的身材調整。母親的手從後面繞過來，為她繫緊腰帶，提起下擺將多餘的長度折起塞進腰帶，再以隱形腰帶固定打結。
「穿成這樣，飯都不能多吃兩口了。」
「小心不要弄髒喔！」
「知道了啦！」
久美子邊回答，邊別上設計成大朵黃花的髮飾，再撥順劉海就大功告成了。
「如何？」
「很可愛啊！」
母親回答得太過敷衍，久美子氣呼呼地鼓起臉頰。母親對女兒的不滿完全沒放在心上，突然想起什麼似地一拳擊在掌心，客廳里響起「啪！」的一聲脆響。
「對了，你姐說她盂蘭盆節會回來。」
聽到這句話的當下，久美子的好心情頓時蕩然無存。原本溢滿胸口的興奮，如今宛如破洞的氣球，逐漸萎縮。
「哼，是喔！」
「她在大學似乎也很忙，久久才回來一趟。明年就得找工作了，真令人擔心。」
久美子左耳進、右耳出地隨口附和母親的話，母親大概也沒指望女兒會認真聽她說話，自顧自地說個不停。久美子在提籃布包放入需要的東西，望向時鐘。七點二十分。再不出發就要遲到了。
「我出門嘍！」
久美子單方面打斷還在自說自話的母親，母親有些驚訝，回了一句不痛不癢的「路上小心」……久美子四下張望，麗奈還沒來。難得的煙火晚會，她決定先在附近打發時間，於是沿著參道前進。
上頭刻著兔子圖案，與其說可愛，用威風凜凜來形容可能更加貼切。久美子小時候還以為那是龍的變種，但這隻兔子可不是普通兔子，而是神的使者，稱為「見返兔」，相傳可以引領人走上正道。
「抱歉！我遲到了。」
正當久美子心不在焉地在神社四下張望時，背後傳來麗奈的聲音。回頭一看，眼前是一位清麗無雙的美少女。
深藍色的浴衣是漸層的布料，雪白的大燕在上頭翩翩飛舞，明亮的黃色腰帶與藍白相間的色彩相互輝映。長發盤起，以鑲著天然寶石的髮簪固定。簡直像是從GG走出來的可人兒，久美子不由得羞紅了臉。
「好漂亮啊，真是驚為天人。」
久美子笑著說，麗奈下意識避開她的視線。
「才沒有這回事。」
麗奈不當一回事地反駁，耳根卻染上淡淡的紅暈。久美子望向鳥居另一邊，馬路上已經人滿為患。遠處傳來宣布煙火晚會正式開始的廣播，照本宣科地念出贊助商的名稱。麗奈抓住久美子的手腕說：「差不多該走了。」
「要去哪裡看？」
「塔之島。」
木屐踩在石板路上，發出喀噠喀噠的脆響。前腳剛踏上朝霧橋，放煙火的聲音隨即響起。一團閃光升向高空，開出五彩繽紛的花朵，鮮艷的紅色與藍色往四面八方散開，倒映在幽暗的水面上，轉瞬煙消霧散，浮光掠影的鱗片輕飄飄墜落。
「好像開始放煙火了。」麗奈說。
「嗯。」久美子點頭附和。
禁止停留在朝霧橋上看煙火，久美子和麗奈只好繼續前進。塔之島上林立著幾個攤販。小島的名字是由蓋在島上的十三重塔而來，塔的高度約十五公尺，是日本最大的古石塔。
「久美子，你想吃什麼？」
「嗯……蘋果糖。」
「我想吃刨冰，藍色夏威夷口味。」
「刨冰也不錯。」
討論半天的結果，久美子決定兩種都買。雪白的刨冰上淋著草莓糖漿，久美子用藍色吸管戳下刨冰表層，含在嘴裡，入口的甘甜味黏在舌頭上，通心涼的觸感流經喉嚨。
久美子的目光由左而右追逐著印在攤位上的文字，簽抽、米玉烤，她東張西望地跟在麗奈身後，後者心無旁騖往前走，即使人山人海，也始終沒停下腳步。
「這裡可以嗎？」
走到人潮終於沒那麼擁擠的地方，麗奈轉過身問。久美子舔了一口剛才買的蘋果糖，好甜。
「不要打翻刨冰喔！」
「嗯，我會小心的。」
麗奈用自己的湯匙舀起刨冰，送入口中，咀嚼，然後按住太陽穴。「頭好痛。」脫口而出的低吟令久美子不覺莞爾。
「誰叫你要一口氣吞下去。」
「太久沒吃，都忘記要怎麼吃了。」麗奈皺眉抱怨。
好幾發煙火在久美子的視線一隅直上雲霄，有如野火燎原的金色光芒劈里啪啦勾勒出蜿蜓的曲線，緩緩墜落。
「今天啊，我撞見希美學姐正在吹長笛。」
麗奈的表情波瀾不興。「嗯哼。」不冷不熱地應了一聲，舀起刨冰送入口中。
「練習結束以後看見的？」
「嗯，沒錯。明日香學姐為何不讓她回社團呢？她吹得那麼好，明明一回來就可以馬上代表社團參加比賽。」
「正因為如此不是嗎？」
麗奈勾起嘴角說道。刨冰濡濕了粉紅色唇瓣，閃爍著蠱惑的光澤。
「畢竟才剛發生過我和香織學姐的事，所以不想讓吹得太好的學妹加入社團吧？說老實話，現在的確不是替換參賽選手的好時機。」
「可是，希美學姐說她並不打算回到A部門。」
「本人是這麼說沒錯，誰曉得其他人會怎麼想。我支持明日香學姐的判斷，絕不能在比賽前掀起無謂的風波。」
「是這樣的嗎……」
總覺得不太能接受，久美子懷抱著千絲萬縷的情緒，咬下蘋果糖。口中響起咬碎果肉的卡滋卡滋聲，她用舌尖舔去滴落的果汁，輕聲嘆息。
「明明喜歡管樂，卻不能參加社團，總覺得好矛盾。」
「誰叫她要退出社團。」
麗奈不以為然地冷哼一聲。朱唇輕啟的瞬間，依稀可見染成藍色的舌頭。
「我認為退社就跟逃避沒兩樣。雖然不知道她是為了逃離討厭的學姐，還是同學，還是自己，但如果是我，絕對不會逃避，會一直堅持到對方認輸為止。不甘心的話，用實力扳倒對方就行了。學姐明明很有實力，卻選擇退社，大概只是想逃離社團。」
「嗯，真像是麗奈會有的想法。」
「是嗎？很普通吧！」
……逃避。
這個字眼在久美子的腦海中來來去去。希美學姐究竟是為了逃離什麼呢？她吹奏的優美旋律依舊縈繞在耳邊，揮之不去。
久美子沒有麗奈那麼堅強，也曾經有好幾次想退出社團。逃避有什麼不對？不就是社團活動嗎？但要是說出這種話，麗奈肯定會氣得跳腳吧！麗奈無時無刻都全力以赴，和隨波逐流的自己簡直是天壤之別。久美子悄悄看了旁邊的人一眼。
就連在這麼近的距離內，也看不見她皮膚上有任何毛孔。煙火的光線淡淡地照亮她呈現精緻輪廓的臉龐。長長的睫毛緩緩上下顫動，滴落的汗水在露出浴衣的鎖骨上，勾勒出優雅的曲線。
麗奈察覺到久美子的視線，露出一抹淺笑。總是冷若冰霜的雙眸，在久美子面前也帶了一絲暖意。對麗奈而言，久美子是特別的；在久美子心中，麗奈也是特別的。這點讓久美子覺得非常恐懼，如履薄冰的恐懼。
倒映在水面上的煙火，剎那間消失無蹤。過於虛幻的花朵，綻放在夜空中。麗奈發出感慨的嘆息。
「好美啊！」
這樣說的她才美呢！久美子用力屏住呼吸，硬是壓下湧上心頭的熱切情緒。
現在這個瞬間終將成為過去的事實，令她感到驚慌失措，為了掩飾突如其來的心慌，久美子用吸管吸取幾乎已經完全融化的刨冰，人工的草莓香味反而讓她更不舒服。
遲早有一天要和這麼喜歡的朋友分隔兩地，從此不再相見吧！沒有什麼特別的原因，就只是理所當然從好朋友降級成為普通朋友。這就是長大成人必經的過程嗎？
久美子心裡有數，天底下沒有永遠的友誼。國中時每天見面的朋友，如今已變得疏遠。要是名為「現在」的瞬間能塞進容器里冷凍保存就好了，這樣或許就不會這麼害怕。
「麗奈，」脫口而出的呼喚微微顫抖，麗奈不解地側著頭。髮簪上的天然寶石配合她的動作，發出沙啦沙啦的輕響。
「嗯？什麼事？」
麗奈回答的語氣太過溫柔，久美子終於失去了方寸。融化在耳膜深處的甜美嗓音，讓全身的熱氣都往臉上集中。沒什麼。就只有三個字，卻怎麼也說不出口，久美子不知所措地又咬了一口蘋果糖，酸酸甜甜的香氣瀰漫在口腔，感覺什麼都沒辦法思考。粉紅色的煙火在頭頂上炸開，爆破聲轟然作響。與此
同時，一句傻到不能再傻的台詞掠過久美子的腦海。
Let’s Pool。
眼皮內側閃過綠輝笑得天真爛漫的臉龐。對了，差點忘記要去游泳了。終於想到話題，久美子不自覺鬆了一口氣。或許是表現在臉上，麗奈莫名其妙地看著她。
「我和葉月還有綠輝約好要一起去游泳，麗奈也……」
「我也要去。」
不假思索的回答，幾乎是立即上鉤的反應，反倒讓久美子有些跌破眼鏡。
「真意外，我還以為你不喜歡這種事。」
「這種事是指？」
「一群人一起出去玩的事。」
「哦，確實是不怎麼喜歡。」麗奈聳聳肩說道。
「可是，去年買的泳衣變得好緊，今年再不穿就穿不下了，正愁沒機會去游泳池。」
「變得好緊，難不成……」
「夠了，別再說下去了。」
麗奈說道，滿臉羞澀地捶了久美子的肩膀一記。即使隔著衣服，也能看出她豐滿的曲線。久美子忍不住低頭看看自己的身材。……嗯，視線非常良好，就連可愛的木屐帶都能看得一清二楚。上帝也太殘酷了，居然讓她們生得如此不同。久美子不由得自言自語地嘟囔。
「我很期待久美子的泳裝喔！」
完全不知道久美子的心情，麗奈嫣然一笑。這就是美少女的從容嗎？久美子心想。
音樂教室播放著他們前幾天的演奏錄音，大家都專心側耳傾聽音響放出的樂音。瀧凝視著總譜，忽而按下停止鍵，忽而按下播放鍵，如此周而復始。
「這裡，小號開始的地方要再注意一下。可能是擔心跑調吧，所以一開始會先小心翼翼地發出聲音，再逐漸放大音量，聽得出來嗎？不要這樣，請一開始就大膽地放出聲音來。不是音量漸大，而是一開始就吹出氣勢萬鈞的聲音。」
「是！」
他又讓全體社員聽了一次同樣的地方。久美子覺得要客觀地審視自己的音樂有點不好意思。演奏時因為全神貫注，有很多地方沒注意到，但是錄下來聽，就能聽出好多缺點。仿佛自己的缺點放大攤開在眼前，總覺得心虛得很。
「這個極強的部分，音量大一點是沒問題，但是音色會變得不乾淨。並不是吹出聲音就好了，而是要發出漂亮的聲音。」
顧問指的是後半的漸強音節。久美子大概知道問題出在哪裡，用鉛筆在樂譜上做記號。
「還有，這裡的木管旋律雖然整齊，但是太平淡了，吹奏時請多放一點感情。」
瀧從指定曲的第一個音符糾正到自選曲的最後一個音符。他的指導非常精確，邊比較作為範本的演奏，邊指出他們的演奏必須改進的地方。感覺得出來，瀧的要求比夏天第一次合奏時高出許多，社員也都老實地接受他的批評，盡全力提高自己的演奏水準。從大家全神貫注的眼神不難看出，所有人都貪心地想從他的指導吸收更多東西，態度與剛進社團時截然不同。能進步一點是一點的幹勁，乘著帶有熱度的空氣，真真切切傳了過來。
進步的大概不只有演奏。一思及此，久美子感覺自己自然而然地挺起胸膛。所有人都卯足了勁，認真地想進軍全國。想到這裡，情緒幾乎難以自已，久美子為了掩飾不斷湧上心頭的情緒，深深吸入一口夏日空氣。
合奏在七點多結束。終於擺脫令人難以呼吸的緊張感，久美子伸了個大大的懶腰，或許是一直保持同樣的姿勢，小腿肚的肌肉好痛。轉動脖子，骨頭髮出啪嘰啪嘰的尖叫聲，旁邊的明日香看得目瞪口呆。
「明天起是盂蘭盆節的兩天連假，可以放心大膽地玩，也可以讓身體好好休息一下，總之請利用這兩天假期轉換一下心情，聽見了嗎？」
「聽見了。」
眾人精神抖擻地回答，嗓門充滿喜悅。雖然只有兩天，大家還是很期待放假。
「久美子，今天要一起回家嗎？」
久美子婉拒葉月的邀請。
「我想再留下來練習一下。」
「久美子真了不起！」一旁的綠輝笑咪咪地說。綠輝的反應總是這麼直接，讓人心裡感到暖暖的。
「別太勉強喔！」明日香交代，輕拍久美子的肩膀。
「學姐今天不留下來練習嗎？」
「今天得早點回家。」
明日香聳肩，綠輝在她背後對久美子揮手。
「久美子再見！」
充滿活力的語氣，久美子不由得露出苦笑，朝她揮手。明日香也向她道別，聽到久美子回答：「辛苦了。」明日香微微一笑。
或許是連假前的緣故，留下來練習的社員只有小貓兩、三隻。九點過後，幾乎所有社員都離開了，音樂教室只剩下久美子和霙。後者還是老樣子，面無表情，不厭其煩地練習自選曲。
「學姐在關西以外的地方住過嗎？」
久美子對霙提出不期然浮現在腦海中的疑問。後者放開樂器，不解地反問：「沒有，為什麼這麼問？」
「沒什麼，因為我一直很好奇，學姐講話都沒有關西腔。」
霙眨了眨眼睛回答：「我有個表姐住在埼玉，大概是受到她的影響。」
「哦，被傳染嗎？這倒是，要是一直以標準語交談，的確會受到影響。」
「嗯。」
霙點頭以示同意，又開始練習，雪白的手指在音鍵上移動。久美子看了她的手指一眼，也轉身面向樂譜。兩人吹奏的旋律在音樂教室里融合。
走廊上一片漆黑，只剩下音樂教室的燈光照亮了校舍。
「你們兩個，還沒回家啊！」
久美子被冷不防撞進耳膜的聲音嚇了一跳，她放開吹嘴，定睛一看，瀧正抱著寶特瓶對她們微笑。
「已經到了一定要離開的時間嗎？」
久美子慌張地要站起來，瀧以手勢制止她，靜靜搖頭說：「還沒。」
「我只是來看看情況，你們可以繼續練習沒關係。」
這句話令久美子放下心來。瀧微微笑眯了眼，將寶特瓶遞給久美子，綠色液體在透明寶特瓶里輕輕搖晃，想必是在樓下的自動販賣機買的。以給高中女生的飲料來說，綠茶實在是過於成熟的選擇。
「這是給你們的慰勞品，不要告訴其他人喔！」
瀧伸出食指，抵在嘴唇上說道。就連這麼裝模作樣的動作，由他做起來就很自然，真不可思議。久美子連忙用雙手接過寶特瓶，向顧問道謝。
「鎧冢同學也有。」
霙受寵若驚地接過寶特瓶，白皙細緻的手指在包住寶特瓶的塑膠膜上游移。
「老師一向都留到這麼晚嗎？」久美子問道。
瀧有些尷尬地微微一笑。
「嗯，這是我的工作嘛！」
看到他的微笑，胸口不知怎地為之一緊，久美子下意識用力握緊了手中的寶特瓶。
「可是，早上您也總是要陪我們練習不是嗎？當社團顧問是不是很辛苦啊？」
聽說顧問的工作幾乎沒有津貼，社團的練習表排得密密麻麻，幾乎沒有喘息空間，也就表示身為顧問的瀧幾乎沒休假，比誰都早到學校，又比誰都晚離開。明明沒有半點好處，瀧為何願意為他們鞠躬盡瘁至此呢？突然湧上心頭的疑問，勒住久美子的氣管。霙依舊面無表情，一聲不吭等瀧回答。
瀧靜靜垂下眼帘。
「這份工作確實很辛苦，但也很有成就感，與各位追逐同一個夢想所度過的每一天都很快樂。而且─」他說到這裡，眼神微微一暗，語氣里透著苦澀。久美子愣了一下，仰望瀧的臉。或許是感受到她的視線，瀧欲蓋彌彰以半開玩笑的語氣說：「反正我又沒有老婆小孩，除了工作也沒別的事可做。」
騙人。直覺告訴久美子。雖然不知道哪一句話才是騙人的。瀧是大人，隱藏真心是大人的拿手好戲。然而，從他與平常無異，輕輕帶過的台詞背後，隱約可以聽出筆墨難以形容的強烈矛盾。瀧的側臉倒映在霙盈滿漆黑夜色的眼眸。久美子企圖開口，終究一句話也說不出口，旋即閉上嘴巴。找不到出口的情緒在內心深處掀起漣漪，但又不曉得該如何形容，讓人感覺十分焦躁。
瀧拿出放在講台附近的節拍器，看了久美子和霙一眼，浮現青筋的修長手指悄悄在總譜上滑動。
「機會難得，來練習一回吧！」瀧微笑建議。
久美子只得點頭表示同意。見霙銜住簧片，久美子也拿好上低音號。
結束留在學校的練習，回到家時已經過了十點。玄關除了父親無精打采的皮鞋外，還有一雙沒見過的女用涼鞋，水藍色布料鑲嵌著閃閃發亮的水鑽。久美子俐落地用鑰匙開門，掛上門鏈，然後脫鞋，赤腳踩在地板上。
「我回來了……」
久美子邊出聲邊推開客廳門，頓時停下腳步。有個看著眼生的人躺在電視機前的雪白兩人座沙發上，正以冷冰冰的雙眸望過來。棕色的鬈髮、刷上睫毛膏的睫毛、短褲底下的大腿、變得纖細許多的小腿、塗滿張揚色彩的腳趾甲。久美子迅速打量此人的全身，感覺自己的眉頭正不由自主向中間靠攏。
母親打開冰箱，心無城府地對她說：「你回來啦！」
「……姐，你回來啦！」
久美子好不容易才擠出這一句。對方沒回答，只是從鼻腔冷哼了一聲。眼前的姐姐與久美子記憶中的相去不止十萬八千里，原本一板一眼的陰鬱印象蕩然無存。該怎麼說呢？她變成普通人了，變成電車上經常可以看到的大量生產、花枝招展的女大學生。
「麻美子變得好漂亮喔，媽媽差點認不出來。」
母親說道，在久美子面前放了盤西瓜：「要不要吃？」久美子連忙回答：「要。」父親大概在洗澡，從剛才就依稀聽到淋浴的水聲。
「你怎麼這麼晚才回來？」
麻美子躺在沙發上，瞥了她一眼，視線之凌厲，令久美子悚然一驚。
「……參加社團活動。」
「是嘛！居然不是留下來念書，你還真悠哉啊！」
麻美子高高在上地冷哼一聲，慢條斯理從沙發上坐起來。
「別怪我沒有事先警告你，光靠社團活動是考不上大學的。」
「不用你說我也知道。」
「知道就好。」
麻美子語帶譏嘲地冷笑。「我回房了。」丟下這句話，頭也不回走出客廳。久美子吐了吐舌頭，瞧了一眼披在她背後的分岔發尾。總覺得很火大，為了掩飾胸口燃起的熊熊怒火，久美子一口咬下切口平整的西瓜。
久美子很怕大自己五歲的姐姐。以前明明很崇拜姐姐，一天到晚當她的跟屁蟲，如今就連這樣的回憶都令她覺得不堪回首。
「對了，今天有你喜歡的學校出場喔！」
母親狀況外地說，她將電視轉台，液晶螢幕突然出現高中女生的大特寫。高中女生靦腆微笑，手中拿著金色的法國號，輕快的背景音樂充滿夏日風情。
「能有機會向各位介紹我們的音樂，我覺得非常榮幸。希望大家聽完我們的演奏以後，都能變得更幸福。」
福岡清良女子高中於攝影棚現場演奏！
畫面右邊的字幕令久美子眼睛為之一亮。
「這麼說來，清良女中前陣子出了唱片，還擠進排行榜。厲害到這種地步，簡直跟專業人士沒兩樣了。」
「久美子從以前就很喜歡這所學校的演奏呢！話說回來，她應該是社長吧，看起來好聰明的樣子。」
母親邊喝茶邊發表高見。久美子目不轉睛地緊盯著螢幕，嘴裡還咬著西瓜。
「一旦打進全國大賽，北宇治也會在同一個會場與她們一較長短。……不過，前提是要先打進全國大賽。」
母親人不壞，就是有時候會漫不經心地說出相當不中聽的話。久美子被母親的話激怒，但還是按捺住脾氣，專心看電視。廉價的音箱吃力地發出唧唧的噪音。
穿著制服的少女們配合指揮棒一起吹出聲音。不染塵埃的精美樂器，是她們自己買的，還是學校公物呢？穿插著激烈動作，少女們開始演奏起氣勢磅礴的音樂。清良女中的音樂與其他高中完全不一樣，很難用言語形容，每個音色都閃爍著晶亮耀眼的光芒。
隔著電視看到的演奏都這麼厲害，如果親耳聽到，肯定更震撼吧！
久美子悄悄吐出一口氣。
「好好聽啊，北宇治高中也能吹得這麼好嗎？」母親問道。
久美子心虛地垂下眼帘。少女們正在螢光幕的另一邊接受觀眾的喝采。
「目前還不到這樣的水準……」
眼見久美子一句話說得吞吞吐吐，母親忍不住輕笑出聲，不以為意地說：「這也沒辦法。」彎彎的眉眼十分溫柔，眼角刻劃著名深深的歲月痕跡。
「這種學校是萬中挑一的。」
這句話讓久美子氣得火冒三丈。話不是這麼說的。明明想反駁母親的風涼話，久美子的嘴唇卻像是凍住了，張不開。我們才不想被你打分數呢！不想被拿來跟強校相提並論、不想和她們站在同一個舞台上……源源不絕涌至喉嚨口的抗議，終究無法變成完整的話語。久美子從電視上移開視線，嘆了一口大氣。即便如此，依舊無法沖淡塞滿肺部的不祥預感。
1 文化祭：日本學校類似校慶的活動。
2 輪鼓：打擊樂的演奏技巧之一，藉由連續敲打鼓面以拉長聲音。
3 狛犬：日本傳說中長得既像獅子又像狗的神獸。
4 手水舍：蓋在日本神社或寺廟前的涼亭，設置有石造洗手槽，供參拜者洗手、漱口之用。