第一卷 第五譜
棋士介紹
◎清瀧桂香
出生年月日 11月9日
出生地 大阪府
師傅 清瀧鋼介九段
所屬級別 研修會C2
三圍 B95W62H92
擅長戰型 居飛車黨，喜愛堵住角道的沉穩棋風，可是相矢倉太複雜了好難懂（/_;）
〇測驗前日
「聽說USJ推出了新的遊樂設施。」
聯盟三樓的棋士室裡面，只聽見師姐的說話聲和電子聲。
嗶——……嗶、嗶、嗶！
「喔。」
啪嚓、咚。我漫不經心地回應，移動棋子後按下棋鐘的按鈕。
持棋時間各十五分鐘，持棋時間超過後進行三十秒讀秒的練習對局。
「我聽班上的女孩子討論，說很好玩。」
啪嚓、咚。師姐也是迅速移動棋子，按下棋鍾。
排名戰剛結束的這個時期，在將棋界是漫長的春假，因為對局少，棋士室裡面只有我和師姐。帶有懲罰性質、課後輔導般的練習對局目前正進行到第三天。
「嗯……」
我沉吟著下了一手。雖然聊著天，但講話的目的其實是為了調整步調，話里的內容完全沒有進入腦中。
話里提到USJ，不過比起去那種地方，我和師姐寧願到街上的將棋道場或是KTV下將棋。KTV里不只有吃有喝，不管發出再大的聲響也不會有人抗議，正是下將棋的最佳場所，就算要我徹夜在那裡下將棋也不成問題。
「關於明天……。」
啪嚓、咚。
「什麼事？」
啪嚓、咚。
「八一，你有什麼事嗎？」
「我是沒事啦——」
雙方進入三十秒將棋，我讀著對方的棋步，懶散地回答。
「但明天是弟子的研修會測驗喔。」
啪嚓！！咚！！
師姐下了一手，發出巨大聲響，打得棋鐘差點沒壞掉。她真是拼勁十足啊。
「……所以呢？」
「我想最好是陪著她。」
啪嚓、咚。
「這樣是過度保護了吧？」
「這麼說也是，我們家愛應該可以輕鬆進入研修會。」
「……」
師姐伸向棋盤的手忽然停下來，握緊了拳頭。讀秒計時開始。
「可是我畢竟有照顧她的責任，反正在家裡閒著沒事，我也沒有其他想去的地方，再說有，也找不到人陪（苦笑）。」
「……」
嗶、嗶、嗶——
「不過說到底，弟子這麼可愛的東西，真的是看再久也不會膩。」
嗶————！！
棋鍾發出響亮的警告聲。
時間到。
「那、那個……師姐？時間到囉……」
「我知道。」
因為犯規輸棋的師姐若無其事地站了起來。
這種情形我很清楚。
這樣的師姐是……動怒時的師姐。
怎麼回事？我說了什麼惹她生氣的事情嗎？我只是在講自己明天的行程吧……？
「師姐？明天有什麼事嗎？」
「工作。」
冷冷地說完這話後，高傲的公主離開了房間。
周日有工作？難道是女流棋士會的活動嗎？我以為那個人總是把將棋的進修擺第一，不太參與這類活動……
「算了，在意也沒用。」
收拾好棋子後，我也從房間離開。
一走到二樓道場，就看到愛正在請人幫忙記錄對戰結果。
「啊！師傅！」
「今天戰績如何？」
愛笑嘻嘻地豎起四根手指頭。四連勝啊。
讓獲勝的感覺持續到明天是最理想的情形。雖然離中午時間還早，但既然時機正好，我決定今天就下到這裡結束。
「我們到『Twelve』吃個豬排再回家吧。」
「哇！在外面吃飯！」
我打算到聯盟一樓的餐廳用餐為她打氣後再回家，結果一走下樓，就看見有人在進門處研究樓層介紹。
那是中年……比中年更年輕一點，疑似是夫妻的一對男女。
男女都是正式的打扮，這麼說對將棋愛好者很不好意思，不過他們實在不像會在白天到道場來下將棋的人。
「您好，請問有什麼事嗎？」
棋士歸類於服務業，於是我掛起紳士般的笑容，詢問他們的需求。
他們看著我，稍微睜大了眼睛。
不過，看見在我背後下樓的弟子，他們的神情更是驚訝，異口同聲大喊：
「「愛！」」
接著，被人呼喊自己名字的愛則是——
「爸爸！？媽、媽媽！？」
……什麼？
●愛的雙親
那是個具備古代武士風格的男性。
「我是雛鶴隆。」
聯盟一樓餐廳『Twelve』——
隔著一張桌子對峙的雙親與活力十足的女兒不同，散發出沉著穩重的氣氛，簡直到了讓人害怕的地步……
「……爸爸是家裡旅館的廚師。」
「……喔。」
坐在旁邊的愛悄聲向我解釋。
非常有『專業』風範的父親與清瀧師傅有些相似，當然不是指從職場窗戶灑尿這一點，我指的是整個人散發出來的氣氛。
「九頭龍老師，感謝您在龍王戰的支持。」
「沒、沒這回事，我才要向各位道謝……」
「我因為在廚房，疏於招呼，非常抱歉。恭喜您成為史上最年少的龍王，此外這次小女給您添麻煩了，我實在不知道該如何向您致上歉意。」
他深深鞠躬致歉，讓我不禁畏縮，感覺就像讓師傅向自己道歉，總覺得很尷尬……
可是，真正尷尬的還在後面。
「我叫雛鶴亞希奈。」
接著是愛的母親。
「我是旅館『雛鶴』的老闆娘，龍王戰受到九頭龍老師以及將棋界各位人士的諸多關照。」
與愛像用同一個模子刻出來的美女……只是從禮貌、氣氛沉重的老闆娘口中說出來的話字字帶刺，寒意直竄上背脊。
我奪下龍王頭銜的那場龍王戰最終局——
舉行的日期橫跨耶誕夜與聖誕節兩天，日本全國各地把聖誕節束之高閣的將棋相關者群聚在『雛鶴』，參與那一年最後一場頭銜戰。
這種對局的慶功宴不可能不亂成一團。
「我就是……將棋！」喝醉酒的師傳說起莫名其妙的話，接下來更不知道為什麼脫掉浴衣，全身赤裸，而且我也被人脫得精光，前來幫忙加油打氣的關西年輕棋士們所有人光溜溜地衝出大廳，舉辦全裸將棋。前來轉播的記者興沖沖地把當時的情形放在網絡上直播，結果掀起軒然大波。
我不想記起來，旅館的人更不願意想起的可怕回憶……鮮明地陣陣湧上腦海。
為了掩飾這難堪的回憶，我笑著說：
「兩、兩位特地到這裡來，要不要先吃飯？我個人推薦這道『珍豚美人』。」
我打開菜單，向他們介紹這裡的料理。
珍豚美人是這裡的店長自創的料理，在裹著薄麵皮的豬肉上淋上酸甜醬汁，是相當美味的一道料理。名字奇怪，但是我很喜歡。其他還有像是『甘油炸藥』這類的自創料理，可是因為名字太奇怪，我沒有點過的印象。
「我要點午間套餐的『一口裡肌肉炸豬排定食』，你呢？」
「一樣。」
「這、這樣啊……愛你要吃什麼？」
「奶油炒飯！！」
到頭來，點珍豚美人的人只有我，很好吃的說……問題出在名字嗎……
之後料理來了，除了愛以外的人吃完後又再回到正題。愛埋頭吃著奶油炒飯，只是不曉得是因為她的嘴巴小，還是奶油炒飯的量太多，她遲遲沒有吃完。請慢慢享用……
「關於收小女當弟子這件事……」
父親一邊用餐巾擦拭著嘴角，一邊說：「我們夫妻討論、思考了很久，最後得出的結論是——反對。抱歉造成老師這麼多困擾。」
「嗯嗯！！呣呣呣呣！！」
「愛，不要邊吃東西邊說話。」
遭到父親指責的愛狼吞虎咽了起來，把奶油炒飯塞進嘴裡。加油。
Twelve的豬肉料理儘管美味，似乎還不足以融解
愛雙親的態度。
「不、不過……現在這個時代住在陌生人家裡修業，確實是很不尋常的一件事……兩位會反對也很合理。」
「不，這件事倒是無所謂。」
什麼！？無所謂嗎！？
「在我們的世界——旅館經營也好，廚師也罷，住宿修業是理所當然的事情，聽說將棋的世界也是如此。」
「這是，呃……也是，唔……這樣啊……」
我答得非常曖昧。
將棋的世界裡，內弟子幾乎已經絕種，四十歲以下的棋士裡面，恐怕只有我和師姐有這樣的經歷，不過看來清灌師傅是用這樣的理由說服對方。
「不論在什麼世界，都需要遠離家人獨自修業才能獨當一面。在這一方面，我們實在不知道該如何感謝願意栽培小女的九頭龍老師。」
「這……」，
「可是，這對小女來說是不是最好的選擇——」
「簡單來說，就是『女流棋士』這個職業是不是真能帶給女兒幸福。」
不等父親說完，母親便滔滔不絕地說了起來。
「身為父母，我們調查了一下……女流棋士的地位非常不穩定，而且有許多人要不是休業中，就是提早退休吧？關於這一點，九頭龍老師您認為呢？」
「這個嘛……」
我稍微思考了一下，然後點頭。
「女流棋士的將來確實說不上光明。」
「師傅！？」
終於吃完奶油炒飯的愛驚訝地抓住我的袖子，不過我用表情向她示意『不需要擔心』，又接著說：
「和男性的職業棋士相比，女流棋士的對局數非常少，每一局的對局費較低，其他工作能獲得的謝禮也比男性便宜，經濟方面吃緊的確是事實。只是……」
我又繼續說：
「依令媛的實力，我想不需要擔心這一點。」
「為什麼？」
「她的才能非常優異。」
我說得極有自信，解釋的語氣也自然愈來愈亢奮。
「只要她再繼續成長下去，假以時日必定能取得女流頭銜。而且個性活潑又有活力的令媛，相信會有很多人搶著要她擔任指導或是將棋節目的助理，經濟上應該會比一般的上班族女性還要優渥。」
「……」
「把自己的興趣當成工作，確實有辛苦的一面。」
愛來到這裡之前——我一邊想起因為連敗，差點讓地位壓垮的那些日子，一邊說著。沒有比在自己喜歡的事情上面遭到否定，更讓人覺得痛苦的了。
「可是這樣總比沒辦法盡情去做自己喜歡的事情幸福，我是這麼想的……」
不是每個人都能成為棋士。
放棄夢想的人占有壓倒性的多數，有掌握夢想的才能卻不把握機會，我認為這樣更是罪孽深重。
「原來如此……」
愛的母親微笑著說：
「冒昧請問一下，九頭龍老師過去有栽培弟子的經驗嗎？」
「這……令媛是第一位……」
「請問您如何判斷愛真正的才能？而且您如何判斷能將她栽培成有辦法獲得頭銜的女流棋士？」
「……」
「您似乎很有自信，卻沒有明確的根據就介入別人小孩的人生，您真的認為這是正確的行為嗎？」
聽見她完全把我當成小孩子對待，坐在旁邊的父親立即出聲喝斥。
「這種說法對老師太沒禮貌了！」
「你別插話。」
「是。」
爸爸！？您太快放棄了吧！？
愛湊在我耳邊解釋。
「……爸爸是入贅的女婿，在媽媽面前抬不起頭來。」
「……看得出來。」
看來不能靠父親了……
「我再問您一次，九頭龍老師，您保證能將小女栽培成為女流頭銜保持者嗎？」
「這、這個——」
「當然可以！！」
這麼說的人是愛不是我，只見她握緊湯匙，力勸父母。
「師傅教得很好！他對我總是很溫柔，偶爾又很激烈，不論技巧還是體力都高人一等……第一次的時候，我們一直持續到早上呢！」
「「……」」
「她、她說的是將棋喔！？我只教她將棋而已！？」
不只愛的雙親，連Twelve的店長也用懷疑的眼神看著我。為什麼？
「……總而言之……」
為了掩飾宛如一家人一起觀賞戲劇時，播出床戲的尷尬氣氛，愛的母親清咳一聲。
「我要帶女兒回去，可以吧？」
「我不要！」
我還沒回答，愛就鑽進桌子底下，抓住桌腳打算抗戰到底。以將棋來說就是穴熊，防守得非常牢固。
「我絕對不要回去！憨仔！！」
「你居然敢說自己的父母是憨仔！」
母女隔著一張桌子上下對罵，這狀況到底是……
我偷偷詢問父親：
「請問一下，『憨仔』是什麼意思？」
「笨蛋或是混帳，大概就是這樣的意思。」
Oh……
也就是說，愛一直露出天使般的笑靨，罵師姐笨蛋或是混帳。要是這件事情曝光肯定會被師姐殺死，而且死的那個人是我！
這個事實絕對要保密……不過要是師姐在網絡上搜尋的話就萬事皆休。這麼一來我的死因就是*網絡們囉，網絡果真是人類公敵，但是我又忍不住在意，難道這是一種病嗎？（編註：美國前任總統·布希誤將不可數的lnternet多加一個s。）
我下定決心，這麼規勸母親：
「確實只有我的指導可能還是不夠，可是將棋界裡有專門培育女流棋士的機構，她會在那裡受到完整的培育。」
「是這樣的嗎？」
「那個機構叫做『研修會』，在那裡修業並且達到一定程度的女性，就能成為女流棋士。也就是說，關西將棋界將動員整體的力量協助令媛提升實力。」
「……」
「我們已經申請參加入會測驗，兩位可以等測驗結果出來後再判斷也不遲吧？測驗剛好就在明天。」
「既然老師這麼說……」
父親畏畏縮縮地說，緊張的氣氛稍微和緩了一些，愛也像個寄居蟹從桌子底下探出半張臉來。好可愛。
「那個叫什麼……研修會嗎？測驗怎麼舉行？」
「以職業棋士或是目標成為棋士的人為對手，進行讓子將棋……總之就是由對方讓步，對戰三局，再視下棋時的表現決定是不是合格。」
「我知道了。」
母親緩緩點頭道：
「如果愛在測驗上全勝，我就允許她進入研修會。」
「「全、全勝！？」」
我和愛異口同聲回問，父親也站了起來抗議。
「你這要求實在——」
「你別插話。」
「是。」
父親坐了下來。
「如果小女真的像老師您說得那麼有才能，要滿分通過測驗應該沒有問題，不是嗎？」
「那個……這不是那種測驗。研修會的測驗沒有必要贏過考官，就算三局都輸了，只要表現好就算合格，所以說——」
「我不管這麼多。」
母親利落地打斷我的話，我只好閉嘴。
「不管對方是不是職業棋士，如果讓步還贏不了，表示她只有這種程度的才能吧？成為棋士後就知道自己有幾兩重，如果真的有才能，三連勝應該不難才對，我有說錯嗎？」
這要求太亂來了吧……
外行人常有這樣的誤解，但是在將棋界中，就算有相當的實力差距，也不一定能夠獲勝。
有個詞叫做倍層或是三倍層，就算實力相去甚遠的兩個人在不讓子的情形下對局，三次也會有一次由實力較差的人勝出。
儘管愛才能優異，而且就算對手讓再多子，也無法保證對上比自己經驗更豐富的對手時，開始下將棋不滿半年的小孩子可以贏得三連勝。
我正打算開口解釋的時候——
「我不會輸！」
從桌子底下鑽出來的愛和母親一樣倔強，接受了母親的挑釁。她抓住我的手臂，滔滔不絕地講出地方方言。
「我和師傅練習哩很久！所以我絕對不會輸哩！！」
「那你就贏給我看吧。」
母親高傲地朝女兒放話。
「如果你可以全勝，我就答應讓你繼續修業。可是只要你輸了一局，就必須放棄將棋回家，知道了嗎？」
〇最後一夜
「……好，就練習到這裡。」
我向穿著睡衣的弟子告知，打算收拾棋子，這時坐在棋盤前的愛纏著我不放。
「師傅！再下一局——」
「不行。」
「可是……」
「正式比賽前要充分休息，這也是職業棋士重要的比賽技巧。」
為了讓愛放下心來，我摸了摸她的頭。
「明天的持棋時間是三十五分鐘，持棋時間結束後是一分將棋，共下三局，而且還有必須獲得全勝的壓力，到時候體力會消耗得很劇烈喔。」
「…………是。」
「用不著擔心，只要拿出平常的實力，一定可以輕鬆獲勝。」
愛從早就在下棋，與雙親告別後也在複習定跡，接著洗完澡又和我以讓子的方式下了幾局。
如今愛已經能在二枚落上贏過我，相信就算以研修會員為對手，不讓子也能贏得三連勝。
讓我不安的只有……愛還不習慣面對壓力這一點。
她沒有參加大會的經驗，唯一賭上重要大事與人決一勝負的，只有一開始為了入門與我下的那一局。
所以說，最恐怖的就是讓壓力壓垮這種事情。
為了克服這個難關，只有累積經驗這個方式。如果有可以排除壓力的仙丹，我真想讓她吃下去……
「…………師傅。」
「嗯？」
我以為她早睡了，結果她抱著枕頭，遮住半張臉看向我這裡。
而且她滿臉通紅，身體扭來扭去。
滿臉通紅，身體扭來扭去……啊啊。
「睡覺前就要上好廁所啦。」
「不是啦！」
愛的臉像爆炸一樣紅通通的。「呼……唔唔……」她的身體又扭得更厲害了，接著她像是下定決心，用力抱緊枕頭這麼喊：
「那、那個…………請問可以給我能感覺師傅的東西嗎！？」
「……」
……感覺啊……欸，小學生。
「像、像是師傅使用的手帕或是筆……什麼都可以！我想拿來……當成對局時的護身符…………」
「啊……嗯，護身符啊。」
是是，嗯，原來是這麼回事。
我當然知道是這個意思囉？
「……好，明天早上我會準備個東西給你。」
「謝……謝謝師傅！」
「好啦，快去睡吧。」
「是！師傅晚安！！」
她把手抵在榻榻米上面，恭敬地敬了個禮之後，穿著印上小貓臉的睡衣轉過身去，小碎步走回臥室。
啪噠，關門聲傳來。
「嗯…………給她那個東西好了。」
我從壁櫥裡面拿出書法用具和一把白色扇子。
升上新四段與獲得龍王挑戰權，以及承襲龍王之後——我共有三次像這樣在扇子上面揮毫的經驗。『新鮮』、『活』、『*出世魚』，排在一起活像魚店的GG……（編註：一級一級晉升的魚，名字會隨晉升而改變。）
這次我打算寫下其他文字。
雖然沒有仙丹——
為了透過文字，讓她知道不管面對什麼樣的對局都絕對需要的心情，以及最重要的事情，我以最誠摯的心意寫下這兩個字——
『勇氣』。
隔天早上，發現師傅親筆簽名扇放在枕頭邊的弟子發出「喵——！！」像貓一樣的歡呼聲，我醒了過來。
●研修會測驗
「請進，在這裡舉行。」
我和愛的雙親約在聯盟入口碰面，接著帶兩人前往研修會測驗舉行的五樓對局室。
雖然之前都用測驗來稱呼，其實研究會測驗日本身並不存在。
測驗只是在稱為『例會』的平時活動之中舉行，如果表現得讓人認為『有潛力！』，就能獲得允許入會。
「用不著太緊張，照平常那樣下棋就行了。」
為了讓愛放鬆心情，研修會C2等級的桂香姐溫柔地說，安撫她的情緒。
愛緊張萬分地跪坐在房間角落，手中握緊我放在枕邊的扇子。
關西研修會所屬的會員共有男女三十九人，幾乎全部都是中小學生。
其中目標成為女流棋士的共有九人，而且年齡層稍高。
二十五歲的桂香姐是其中最年長的一位，其他人的年齡平均是高中生的年紀，小學生只有之前來家裡的小澪、小綾乃和愛。
「嗯，大家早。」
研修會幹事，久留野義經七段向眾人寒暄，接著點名。
點完名後，他利用稱為『大盤』的一塊大板子（上面是將棋盤的圖樣，用棋子磁鐵貼在上面）進行簡單的戰法講座，以及暢談身為研修會員的心態。
這一天，他講起了這種事情。
「各位為了變強有做什麼努力嗎？」
久留野老師看著在場所有研修會員，以溫柔的語氣這麼詢問。
研修會員里的小學生們紛紛答道「進行實戰」、「解很多詰將棋」。
「嗯，多與人對戰、解詰將棋，有很多種方法，不過其中最重要的是『累積經驗』。」
老師如此舉例：
「比方說，沒辦法跪坐太久的人，在今天試著只有第一局的時候跪坐，下一次例會持續到第二局的一半，再下一次跪坐完兩局……只要像這樣日積月累，不知不覺就能遇到比以前更好的自己，這就是努力。」
讓老師這麼一說，幾個小學生連忙端正跪坐的坐姿。這種單純的地方實在非常可愛。
「今天有新人要來接受入會測驗，各位務必要展現出研修會和一般道場不一樣的地方，以及一直以來的努力。」
話題忽然提到自己，愛的身體一僵，桂香姐苦笑著摸了摸她的背。
「接下來發表第一局的對手。」
對戰方式和對手公布後，研修會員馬上接連坐到成排擺在室內的將棋盤前，排起棋子。每個人都興奮得想早點下棋，受到這樣的氣氛影響，我的手也忍不住癢了起來。
幹事的老師對留到最後的愛說：
「雛鶴你在道場是三段吧？」
「是、是的！」
「那麼，你要和貞任以不讓子的方式對局看看嗎？」
第一個指名的對手，是愛的研究會夥伴，貞任綾乃。
她剛進入研修會，還停留在F1等級，不過從家裡舉辦的JS研究會看來，她的資質相當不錯。
沒有讓子的對局，擲棋的結果由愛後下。
「開始吧。」
「「請多指教。」」
幹事宣布對局開始後，研修會員們向對方鞠了個躬後，所有人同時展開對局。現場只聽見按下棋鐘的電子聲，以及下第一手的棋聲。
「喔……」
愛的父親發出嘆息般的聲音，母親也驚訝地張大了眼睛。
先前浮躁的氣氛一掃而空，稚氣從孩子們的臉上消失。看在第一次見到的人眼裡，想必是相當異樣的光景。在這裡的是相互殘殺對方玉的未來殺手。
至於愛的對局——
「喔，機會來了。」
「「什麼？」」
聽見我這麼說，愛的雙親不約而同看了過來。
「對方因為過於警戒愛的攻勢，明明是先手卻早早進入防守局面，結果反而讓陣型出現破綻，雖然是不足以破壞陣型的小破綻……」
不過，對愛來說已經是夠大的破綻了。
「……嗯！！」
愛用角攻入破綻，沒有花上持棋時間。
「咦！？」
忽然出現捨棄重要棋子，像敢死隊一樣的攻勢，小綾乃的內心不禁動搖。
『不、不拿可惜。』
她沒有經過深思熟慮就拿下角，使接下來的攻勢呈現一面倒的局面。
占有優勢的愛接著展開快速的連環進攻，逼近小綾乃的玉。
攻勢有如奔流，以怒濤之勢強行攻破小小的破綻。
「沒……沒有…………我輸了……」
小綾乃無法理解發生了什麼事情，茫然垂下了頭認輸。
「謝謝指教。」
愛也魄力十足地向對方低頭鞠躬。頭腦還在全速運轉，她說話的速度飛快，興奮得兩頰都紅了起來。
聽見對局結束，周圍的孩子們無不議論紛紛。
「真的嗎？已經結束了？」
「小龍好強……」
手數是三十四。一般會下到一〇〇手左右，這樣的手數可以說是少得異常。
愛的父親也不由自主驚呼。
「贏、贏了嗎！？愛贏了！？」
「這是令媛的意志力獲得了勝利。對方進入戰鬥狀態之前，她趁對方稍有疏忽的時候展開了攻擊。」
「意志力？」
母親語中帶刺地說：
「將棋是桌上遊戲吧？我以為和意志力沒有關係。」
「將棋確實只是遊戲。」
二十年前——
現今依然持續君臨將棋界的絕對王者，達成前所未見的七冠制霸時，記者問道：『您認為將棋是什麼？』聽見這個問題，他這麼回答：
『將棋——Just a game。』
「可是既然對戰的是人類，其中必然存在疏忽或是畏怯這些心理因素。」
現在這場對局就是最好的例子，如果小綾乃沒有因為愛的進攻動搖，沉著冷靜地應戰，不怕找不到扭轉局勢的方法。
然而她受到愛迅速決定拋棄重要棋子的影響，沒有考慮太多就下了壞棋，最後導致這一局以超少手數敗北。
況且既然不讓子，小綾乃又抽到先手，率先攻擊對她有利。在她選擇不這麼做的瞬間，意志力就輸給了愛。
「小愛好強……太強了……」
「可、可是，我這邊也很危險……差點要爆了……」
小綾乃和愛進行感想戰時，在後方觀察的人發出了「喔……」的驚嘆聲。
愛的進攻非常精采，從結束的盤勢也能感受到她的才氣。
這樣的才能又吸引了其他的才能。
〇職業棋士
「嗯，下一局由我來當你的對手吧。」
看見自告奮勇的那位人物，我不由自主睜大了眼睛。
「久留野老師親自……！？」
他是研修會幹事，久留野義經七段。
愛的父親悄聲問我：
「那位是……？」
「研修會幹事……令媛如果順利進入研修會，將由他負責指導。排名戰B級1組，是個實力堅強的職業棋士……」
順帶一提，我是比他還要低三個階級的C級2組。
和不小心取得頭銜的廢物龍王不同，久留野老師的實力如假包換，以《久留野世界》聞名的獨特感性令許多棋士望而生畏。
「真的會和職業棋士的老師對局啊……」
「是，不過當然會讓子。」
對戰方式是二枚落，久留野老師讓出飛車與角的一戰。
一般來說，將左右的香車也讓出來的四枚落才是最合理的對戰方式，他這麼做大概有測試愛實力的意思。
看見自己的女兒與職業棋士隔著棋盤對峙，愛的父母臉上似乎難掩驚訝。
在雙親的視線注視下，愛緊握放在膝蓋上的扇子，扯開嗓門向對方行禮致意。
「請、請多指教！」
「嗯，請多指教。」
敬禮後，久留野老師脫下西裝外套，露出底下的短袖襯衫。
下棋前脫下西裝是久留野老師的定跡，短袖襯衫也是定跡，同時也是認真應戰的象徵。
房間入口處出現了一陣小騷動。
「哪一個、哪一個？哪一個是龍王的弟子？」
「噢，久留野老師要出馬了！」
「這下有意思了。」
關西將棋會館不大，『有個厲害的孩子』這樣的謠言一下子就傳了開來。為了親眼見識愛的實力，會館職員、獎勵會員和觀戰記者，甚至連女流和職業棋士都接連往這裡聚集。
異樣的氣氛讓父親的嗓音忍不住嘶啞。
「贏、贏得了嗎……？」
「一般來說很難……不過令媛的勝算很高！」
只要依循定跡，始終保持優勢並且持續進攻就有獲勝機會……可是——
「嗯……原來如此，你很用功啊。那麼——」
下了數手之後，久留野七段使出定跡上沒有的變化。
「…………唔！？」
看見這乍看之下有如放棄前進的詭異一手，愛不自覺把手停了下來。
唔唔唔——她把身體往前傾，手指在膝蓋上一再彎曲。從序盤開始，她就謹慎地進行判讀。不管對方使出什麼招數，她只是卯足全力試圖讀出對方背後的企圖，讓才能展翅。
「……這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣…………………………嗯！」
打著節拍似地發出低吟聲後，愛用力把棋子往上推。強勁的一手！！
「噢嗅，拼了！」
「真有一套！」
觀眾雀躍歡呼，這樣的反應讓愛的父親不由得慌張。
「怎、怎麼了？」
「令媛選擇的是完全否定對方招式，與對方相互攻擊最激烈的一手。面對職業棋士的挑戰，她完全不害怕，實在是堅毅不屈的孩子。」
「那孩子居然有這樣的一面……」
雙親望著自己的女兒，顯得有些意外。
久留野老師凝視著盤面，張開始終緊閉的嘴。
「嗯嗯…………龍王。」
「什麼事？」
「我有三個包包放在那裡，幫我把中間那個拿過來。」
「沒、沒問題！」
我把放在房間角落的大運動包拿了起來。哇啊！？這包包好重！？
「老、老師……！包包拿來了……！」
「嗯，謝謝。」
久留野老師從我的手中拿走包包，接著從裡面取出一個圓筒狀的機器，體積相當龐大。
他把那個東西放在自己背後，接著打開電源。
嗡嗡嗡嗡嗡嗡……低沉的聲音靜謐地在室內迴響，眾人一時間七嘴八舌了起來。
「久留野老師搬出空氣清淨機……！」
「他是認真的！這不是指導對局而已嗎……職業棋士居然認真要擊倒對方！」
那、那是久留野老師的『對局七神器』之一，負離子生成裝置！
「……那種東西有效果嗎？」
愛的母親蹙起眉間。這確實是非常合理的疑問。
「放鬆心情……最重要的目的應該是這個，不過放鬆心情的確非常重要。」
「什麼意思？」
「人類的大腦為了將注意力提升到極限，需要屏除所有的不安與雜音。如果有外界的干擾，人類就無法高度集中注意力。」
因此，棋士在對局前儘量不安排其他工作，或是對局時使用耳塞，以各種方式集中注意力，也有棋士在頭銜戰時要求旅館停下庭園裡的瀑布。
對久留野老師來說，『負離子讓空氣變得清新♪』這樣的狀態，可以達到去除不安的效果——我想應該是這樣。
「排除所有雜音，製造出徹底集中注意力的狀態，那是為了完成這樣的儀式所需的裝置。」
「不過是下將棋而已，有必要做到這種地步嗎？」
「這裡每個人都是將自己的人生賭在這小小的棋盤上，只要有幫助，不管是什麼事情大家都願意去嘗試。」
我也愈來愈習慣愛母親的冷言冷語了。
據愛昨天晚上告訴我的，這位老闆娘原本就討厭將棋，邀請進行龍王戰是受到當地溫泉工會的請託，本人則是認為將棋不過是一種休閒活動。原因出在她的父親（愛的外組父）一天到晚沉迷於將棋，甚至不惜拋棄家業。
然而在這裡的我們心中，將棋就是生存的唯一意義，沒有將棋恐怕真的會活不下去。我們這麼堅信，持續在棋盤上奮戰。
「在圍棋的世界裡，聽說中國有位職業棋士在頭上插著針出場應賽。」
「頭、頭上插針！？他對戰的時候頭上插著針嗎！？」
「可見他的求勝心非常強烈，因為贏棋才是最重要的事情。」
戰況迅速結束中盤，一口氣進入難解的終盤。
就算是職業棋士，也沒辦法像魔法一樣從空無一物的場所變出棋子。為了贏得讓出重要棋子的對局，必須擾亂對手，奪下敵人的棋子增強戰力。
職業棋士因此會在棋盤上設下數個陷阱，使盤上有如地雷區，將不小心踩進己方陣營的下手棋子轟飛，逐漸削弱對方戰力。
然而愛把臉湊向棋盤，全身微微晃動著判讀局勢，接著她大膽地讓棋子往地雷區闖了進去。
「嗯！？」
她以凌厲的攻勢逼進上手的玉，愛的攻擊讓久留野七段睜大了眼睛。
有如跳著舞闖入敵方陣營的銀，巧妙避開久留野老師的陷阱，大亂對方陣型，再以飛車與角發動總攻擊，攻入因此產生的破綻。好激烈。旁觀這場對局的人們興奮不已，室內氣溫上升，競技者們的血液一口氣沸騰、騷動。
「嗯嗯……」
久留野老師盤著手臂沉吟，他肯定沒料到對方竟會躲開自己設下的全部陷阱。愛的才能實在深不可測。
耍小聰明設下的陷阱不適用，坐在面前的是野生而且鋒芒畢露的才能。
「嗯！！」
經過漫長的思考後，老師使出決勝的一手。他沒有選擇保護自己的玉，而是反過來攻擊愛的玉。
看見這一手，我壓低嗓音，以對局者聽不見的聲音說：
「結束了。」
「什麼？」
愛的父親看著我，神情顯得非常驚訝。
「勝、勝負已定了嗎？」
「是，手數雖然多，但久留野老師的玉確實將死了。接下來就要看令媛有沒有注意到這一點……」
愛如果轉攻為守，局勢將出現逆轉。這也是陷阱，招式運用的一種方式。
職業棋士這稱號常伴隨著『信任』。
『職業棋士應該比我強。』
『職業棋士應該把局勢讀得很透徹。』
人們很容易像這樣『相信』職業棋士，職業棋士也會反過來利用這樣的信任，攻擊對手內心的弱點。
『職業棋士只攻不守，表示對方的玉沒有危險……我得保護好自己的玉才行！』
如果愛相信職業棋士的名號勝於自己的判讀，那一瞬間就是她輸了。無法相信自己的棋士，沒有勝利可言。
愛會做出什麼樣的判斷，我這麼擔心著——結果只是杞人憂天。
「……嗯！」
愛毫不迷惘地發動王手攻勢，將死對方。她讀出敵人的玉無路可退，而且只相信自己的判斷。
這一手下定之後，久留野七段把手放在棋台上。
「嗯，我輸了。」
「謝……謝謝指教！」
愛急忙低頭致意。
雖然讓子，但戰勝職業棋士似乎讓她難掩興奮。她的臉蛋紅通通的，水潤的瞳孔道出她判讀到最後一刻的堅持，握緊扇子的左手仍發著抖。
稍微進行過感想戰後，久留野老師來到我身邊，以別人聽不見的嗓音悄聲說：
「這孩子很強，她的才能不只是研修會等級。」
「久留野老師也這麼認為嗎？」
「因為她光靠才能就打敗我了啊。」
老師苦笑著說，接著他板起臉孔，點了下頭。
「這孩子一定要獲得栽培，能以二枚落贏過職業棋士，算兩勝應該不會有人反對。」
雖然愛在這個時間點已經算通過研修會的測驗……
老師沒有注意到我臉上複雜的表情，看著站在一旁的雛鶴夫妻，向他們露出微笑。
「兩位是愛的雙親嗎？令媛擁有非常優異的才能。」
「真、真的嗎？」
愛的父親看起來很喜悅。女兒受到誇獎，沒有父母不會因此高興。
「是，她判讀的正確性讓人驚訝，不過更讓人佩服的是她的內心很堅強，這一點非常好。」
「內心……？這和將棋的才能有關係嗎？」
「「當然有。」」
久留野老師和我異口同聲說。
「將棋幾乎所有結束的情形都是『投降』，也就是自己承認輸了這一局。面對艱困的局面也不放棄，始終相信自己持續奮戰下去，如果沒有堅強的內心做不到這一點。」
「原來是這樣……」
「不過真正重要的是，輸棋時重新站起來的堅強內心。」
「輸棋的時候嗎？」
輸了不就結束了嗎？面對以表情這麼詢問的母親，老師又繼續解釋。
「下棋總有輸的時候，遇上比自己強的人一定會輸，不過如果不和強者對局，永遠別想有進步的一天。」
進入研修會，目標成為女流棋士，表示今後她將可能輸上成千上萬次。
一旦輸棋的壓力把她壓垮，或是她放棄變得更強，這條路將不會再為她開啟。
「真正的敗北是內心的受創，只要內心沒有受創就不算輸。所以說，真正需要的不是堅強的將棋實力，其實是堅強的內心，這才是最難能可貴的才能。」
久留野老師極力說明，接著看著我微微一笑。
「怪不得龍王會收她當弟子呢。」
「這個……哈哈哈……」
我笑著敷衍了過去，總不能說其實是對方擅自闖進我家裡來的吧。
「既然有這樣的才能，八一，考慮讓她進入獎勵會如何？」
「獎勵會？」
父親回問。
「那是研修會的上級組織，可以說是成為職業棋士的門徑。最近女性入會者雖然只有少數，但也增加了不少。」
「成為女流棋士必須進入獎勵會嗎？」
「不是的，進入獎勵會沒辦法成為女流棋士。」
「好啦、好啦……」
我趕緊介入兩人之間。
「這件事以後再來考慮……總之先進入研修會——」
「不行。」
啪！有如擊出棋子的聲響響起。
反對的人是母親。
「讓她繼續下將棋的條件是三連勝，請接著進行第三局。」
「……嗯，我知道了，那麼就繼續測驗吧。」
久留野老師一臉驚訝，但他馬上就察覺事情緣由。
將棋對人生沒有幫助——許多人這麼認為，在大多數場合這確實也是事實。
所以父母——尤其是重視孩子的父母親，通常都希望孩子及早放棄將棋，讓孩子走上自己幫忙鋪設的康莊大道，把將棋趕出孩子的人生。擁有才能的孩子也不得不遠離將棋，這一切都是來自父母的愛。
由於致力推動將棋的普及，久留野老師看過不少這樣的例子，因此他很快就明白整件事的來龍去脈。
「如果能贏過下一個對手，令媛一定能成為女流棋士。」
「那個人很強嗎？」
「非常強——在將棋一千四百年的歷史中，這一位無疑是最強的女性。」
久留野老師這麼介紹的同時，宛如純白天使由空中降臨，一位美麗的少女出現在棋盤前。
「「啊——」」
愛目瞪口呆，我則從因為大受打擊而僵硬的聲帶擠出嘶啞的嗓音。
「師…………姐……？」
空銀子女流二冠，慢條斯理地在盤前坐下。
●獎勵會員
「「浪……《浪遠白雪姬》……！？」」
看見坐下的師姐，愛的雙親異口同聲喊了出來。
「二位也知道她嗎……」
「我們在調查女流棋士的時候得知有這麼一位人物，可是為什么女流棋士……還是頭銜保持者的她會出現在研修會的測驗？」
我猶豫著該從何解釋起，試著為父親的疑問提出回答。
「師姐她……空銀子不是女流棋士。」
「什麼！？可、可是——」
「對，她有女流的頭銜，可是其實她是獎勵會員，因為這個原因她不能成為女流棋士。」
「獎勵會……幹事的老師剛才提到的那個嗎？」
「那是為目標成為職業棋士的人設立的機構，她在那裡的地位是二段。」
不滿三段的獎勵會員將在研修會進行指導對局，輸贏當然也會反映在研修會的成績上面。
我完全忘記這件事了……
「研修會說起來就像為了考進獎勵會的補習班，只要在研修會升上A2，就能編入獎勵會6級。」
「等、等一下！成為女流棋士是要在研修會升上C1對吧？這麼說來——」
「沒錯，就算是獎勵會底部的6級，實力也比女流棋士還要堅強。」
雖然常有人誤會，不過職業棋士和女流棋士其實完全不同。
至於哪裡不一樣，最大的不同點在於『棋力』。
為了成為職業棋士，必須在獎勵會升上四段，能達成這個規定的女性一個也沒有。
然而——
「在獎勵會入品——成為有段者，空是女性當中的第一位。久留野老師將她評為『史上最強的女性』，這是其中一個原因。」
「可是……為什麼獎勵會員可以獲得女流頭銜？」
「女流棋戰裡面有兩個對外公開的棋戰，不限定女流棋士，只要是女性誰都能參加。」
這兩個棋戰分別是『Mynavi女子公開賽』和『女流玉座戰』。
因此身為獎勵會員的師姐也能參加，她打倒所有聚集一地的女流強豪，奪下女流棋界最高位的『女王』與『女流玉座』這兩個頭銜。
女流名跡·釋迦堂里奈。
女流帝位·祭神雷。
女流玉將·月夜見圾燎。
山城櫻花·供御飯萬智。
直接痛宰當時的女王與女流玉座，獎勵會員空銀子就成為空銀子女流二冠。
當時師姐只有十一歲，還是個小學六年級生。
自從第一次在女流棋戰出賽後——她一次也沒輸給女流棋士。
「對女流戰績是四十七戰四十七勝，從未戰敗。《浪遠白雪姬》的白，不是因為她的膚色或發色。」
像積雪一樣累積的白星。
至今從未讓敗戰玷污，那純白的對戰記錄正是人稱她為白雪姬的真正原因。
「這……這種人要和我女兒……」
「如果沒有讓子，令媛必然會遭到痛宰，不過這次是有讓子的對局，令媛一定也有獲勝的機會！」
如同我所說，師姐在排完棋子後，從己方陣營拿下飛車與香車，收進棋台裡面。
飛香落，也就是俗稱『一丁半』的讓子方式。
獎勵會有段者以一丁半讓子，對方的實力通常是相當於C～D級。
以二枚落擊敗職業棋士的愛，實力至少在D級以上，所以她並不是毫無勝算。
反過來說，如果以這樣的對局方式無法贏過師姐，就算成為女流棋士，她也不可能獲得頭銜。
因為如果要獲得女流最高位的頭銜，最終必須以不讓子的方式擊敗這個怪物。
「……………………」
在對局開始前的短暫時間，師姐稍微低下頭，閉目養神，提振自己的士氣。
若是一般的小學生，光是這樣的氣勢就足以嚇倒他們，甚至是放聲大哭。
雖然想幫忙加油打氣，但在這樣的狀況下，和對局者交談形同提供建議，視為犯規行為。
愛必須以自己的力量對抗這股強大的壓力——
「……不會輸…………我不會輸……絕對不會……！」
愛咕噥著，像在為自己打氣。她打開緊握在手中的扇子，凝視著寫在上面的文字。
「因為師傅給了我『勇氣』……！」
「…………………………嘖。」
師姐往我瞪了過來……我有這樣的感覺。再說，她是不是咂了下舌？
「請開始。」
「請多指教。」
「請……請多——」
啪！！
愛還沒抬起頭來，師姐已經下了一手，朝對方施加極大的壓力。
而且第一手，就是沒有遵循定跡的一手。
這下愛不能再依賴定跡……在某種意義上，這反而是大好機會。
所謂的『定跡』，是指對雙方最有利的棋步。
換句話說，不遵循定跡的一手，很有可能造成相當不利於己的局面。
如果愛能找出正確的棋步，說不定反倒比依循定跡更加有利。
「…………這樣、這樣、這樣……」
不曉得是不是理解到這一點，還是發自本能嗅到對自己有利的氣息，愛從序盤就投注大量寶貴的時間，仔細判讀，一開始就火力全開。
「這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣——」
判讀到極限後……出手！
「厲害！！」
「看來勝算滿高的喔？」
好棋連發，室內顯得生氣勃勃。
擺脫定跡的全力搏鬥，然而愛面對師姐的表現一點也不遜色，甚至展現出比對手技高一籌的技巧，連天才集團的獎勵會員們也送上讚譽的視線。真的很強！
「這…………確實有一套。」
久留野老師輕聲嘆了長長的一口氣。
愛針對師姐的棋步積極進攻，擴大讓子的優勢。起先是八〇對二〇的戰力差距，後來漸漸擴大到了九九對一。
假如是職業棋士的對局，這已經是足以投降的差距了。但是——
「…………」
師姐不為所動，那張稱得上冷酷的臉龐俯視著盤面。
對局前白皙的肌膚染上朱紅。
我看著師姐打開扇子激動搧著自己的脖子說道：
「師姐……空只要專心思考，身體就會發熱。」
「怎麼可能有這種事？難不成你要說這是智慧熱嗎？」
愛的母親裝模作樣搖了搖頭。
「那是『剛開始學習事物的嬰兒身體容易發熱』的意思吧？」
「在醫學上似乎是不可能發生的現象，不過她的身體確實在發熱。」
而且，師姐一旦拿出真本事，眼睛也會變色。
平常灰色的瞳孔會變成如同冬日天空般的淡藍色。比任何人都常和師姐對局的我很清楚，師姐在拿出真本事的時候會變一個人。
而師姐現在的瞳孔顏色——如冰一樣湛藍。
「……好戲現在才要上場。」
一旁傳來觀戰的獎勵會員壓低嗓音的討論聲。
『獎勵會有兩次終盤。』
如同這句話所表示，這是指自覺局勢對自己不利的獎勵會員，為了讓局面迎向第二次終盤，改變下棋方式。
職業棋士都希望可以留下『完美的棋譜』，不垂死掙扎，一旦明白大勢已去，自行伸出首級結束對局也是職業棋士的美學。
然而，獎勵會員不一樣。
在獎勵會中，贏棋是唯一正解，沒有『美』種曖昧概念介入的餘地。升上四段就能成為職業棋士，為了達成這個目的，必須把自己以外的人全部踹下去，讓共同鑽研十年以上的夥伴人生陷入狂亂，這就是獎勵會員被賦予的使命。
輸棋的獎勵會員沒有存在價值。
「…………」
啪唰！師姐用力合起扇子，以同樣響亮的棋聲下了一手。
「角撤退了！」
「她打算下到最後嗎……」
讓只有一枚的重要棋子，角退回己方陣營，展開徹底的防禦戰。
猶如落居下風的野獸壓低身體，儲備力量準備展開最後一擊，師姐緊緊糾纏著對手，等待逆轉的機會來臨。
「……唔！」
另一方面，明白自己占有上風的愛，則是為了不喪失優勢，每一手都更加慎重，下棋的手忽然停滯了下來。
仿佛在往終點跑去的馬拉松比賽中，在意著從背後逼近的腳步聲。
哪怕只是稍微轉過頭，差距就有可能縮小，讓對方後來居上。
將棋的終盤就是這種與恐懼的拉鋸戰。
這時候，像是為了進一步打擊愛，電子聲響了起來。
「咦！？時、時間已經……！？」
愛吃驚地看向棋鍾。她用完持棋時間，接著進入一分將棋。
她在序盤時用掉過多時間。由於戰局拖得太長，愛遭受到師姐的另一個攻擊——
『時間攻擊』。
儘管愛擁有超脫常軌的判讀力，但沒有時間的話，判讀的量也會受到限制。愛無法深入判讀的攻擊缺乏力道，結果就是棋子遭到奪取。
師姐下手毫不遲疑，把奪來的棋子用來增強己方陣營的戰力。
「……！」
持續進攻的愛停下了攻勢。
她一而再、再而三進攻，卻離對方的玉愈來愈遙遠，只有自己的棋子不停遭到篡奪。然而她沒有時間冷靜下來應對，心裡焦急不已。
不只是時間。
師姐甚至控制了愛的呼吸。
「呼…………呃！唔唔……！！呼……呼……！」
愛抓著頭髮，扯住胸口，發出苦悶的呻吟聲。不知不覺間，她的額頭上冒出大滴汗珠，臉色和紙一樣蒼白。
看見女兒痛苦的模樣，愛的父母不禁驚慌失措。
「愛、愛她……居然那麼難受……」
「只是下將棋而已，為什麼會痛苦成那個樣子……？」
「這是過度換氣症候群。」
「「什麼？」」
久留野老師解釋道。
「症狀上和過度呼吸一樣，因為呼吸速度加快，導致呼吸急促：心跳加速、暈眩，甚至是胸部產生壓迫感或疼痛……當然令媛只是輕微的症狀，不過恐怖的是，這樣的症狀是空二段刻意製造出來的。」
「「怎麼可能！？」」
就是有可能。
「空二段判斷出令媛的呼吸頻率，趁她正要吐氣的瞬間出手。這麼一來，令媛因為緊張反而把空氣吸了進去，導致呼吸混亂。這就是造成引起過度換氣症候群的原因。」
在時間有限而且局勢緊張的狀況下，就算是
職業棋士遇上這種手段，也會陷入輕微焦慮，稍微領先的優勢更是立即不保。
將棋為在有限的時間內由人類進行的棋藝。
因此除了棋盤上的真理，從其他地方著手也能獲得勝利。
從棋譜中無法窺探得知的戰況，計算機屏幕絕對無法映出的爭戰，就存在隔著棋盤廝殺的兩人之間。
愛靠著詰將棋或是網絡習得將棋，對此事的認知遠遠不夠。
愛下的是將棋。
師姐賭的是勝負。
「……這對九歲的小孩子來說太嚴苛了。」
甚至連讓子的久留野老師也不禁哀號。
真要說起來，這場對局宛如讓小學生拿著槍與手中空無一物的殺手對決。就算才能相同，經驗也有天壤之別。
手數至今已經超過一五〇手，其他對局幾乎都結束了。
桂香姐、小澪和小綾乃都在棋盤旁關注這場激烈對戰。
她們的視線當中帶著複雜的心情。
她們當然支持愛……但又嫉妒她耀眼的才能。活在競賽的世界裡，會有這樣的心情也是無可厚非。
「呼……呼…………唔！！」
愛苦悶地扭曲臉龐，在時間緊迫的狀況中下了一手，這一手卻下錯了地方，也就是失誤。師姐冷靜進攻，將一度逼近投降的形勢又逆轉回對局的起始點。儘管如此，愛依然占有壓倒性的優勢。
失誤時最需要留意的是『忘記先前的失誤』，否則——
「……啊！」
下一手下定後，愛輕輕驚呼了一聲。
這一手明顯錯了。
剛才那一手只是險棋，不過這一手的確是壞棋，雙方一口氣縮小差距。
「怎、怎麼樣了！？」
「連續失誤。」
在父親看著女兒痛苦的模樣而驚慌的時候，我只能告訴他這殘酷的事實。
「棒球比賽裡面也會出現這種情形吧？如果在惡劣的狀態下投球，結果就是失分愈來愈多……將棋也是一樣。一旦在意起失誤，就會接連下出壞棋。」
失誤接二連三發生，局勢加速傾向對師姐有利。
然而，師姐並未轉守為攻。
「……！可惡……！！」
愛內心的焦躁一覽無遺。
心理層面同樣被逼上絕路的愛使出重要的棋子，大膽往敵方陣營靠近。
只是這一手——
「……蠻攻呢。」
桂香姐嘆息著說，我咬緊了唇。
最壞的一手。
師姐一直在等待這個攻勢……等待愛的肉體與精神因為耐不住壓力而失控的瞬間。
「………………」
師姐在這裡第一次用上大量的時間。
只是她使用持棋時間，不只是為了把握機會判讀局勢，也是為了讓愛了解這是一著壞棋。
「啊！啊啊、啊……啊啊…………！」
明白自己犯下的失誤後，愛用雙手抱住頭，發出絕望的哀號聲。
此時的局勢一目了然。
師姐逆轉讓子的戰局，甚至築起可以說是勝勢的局面。
不過就像師姐剛才的情形，這樣的局勢要繼續糾纏下去也不是問題，只要內心沒有受挫就不算輸。
所以，她準備全力打擊愛的內心。
「哇啊！她打算全駒嗎……」
「好殘忍……」
全駒——意指把對手的棋子全部吃下來，面對師姐屠殺般的進擊，獎勵會員們也不禁板起臉孔。
當然，因為圍觀群眾的批評聲浪暫緩攻勢——師姐並不是這種人。
局勢演變至此，師姐仍沒有結束這一盤的意思，而是將愛進攻或是游離的棋子一個不剩全部奪走。
甚至不給對方投降的機會，使力踐踏對方勉強抓住懸崖的手指。看見這樣的攻勢，久留野老師嘟囔：
「『失去朋友的一手』啊。」
「她本來就沒朋友了。」
我唾罵說。師姐的朋友很少，說沒有也不為過。
這樣的情形也顯現出師姐的決心。
將棋界很狹小，透過將棋認識的人，總有一天必定會在戰場上相見。
然而，如果雙方有深厚的交情，在對局時容易手下留情，在攸關對方人生的對局上也很難使出全力。
為了不讓自己找這樣的藉口，師姐儘量不和別人深入往來。
她不需要好朋友，也不需要情人。
她唯一需要的只有將棋，只有敵人。
將來在離開獎勵會，成為職業棋士之後，她大概也會和我以及師傅保持距離吧。
空銀子就是這樣的棋士，所以我很尊敬師姐。
不過現在，只有現在——
「……我恨你，師姐。」
師姐此時對付愛的所有盤內盤外技巧，這些技術的基礎，全部都是在與我的對局中訓練出來的。
我與師姐在十年前認識對方，從認識的當時就開始下將棋。不對，應該說我們是藉由將棋遇見彼此。我們之間唯一的聯繫是將棋，這樣的羈絆隨著下棋次數愈來愈堅固，也更加堅定。
至於次數——約為五萬局。
如同小孩子以各種摔角招式互斗，我和師姐試過各式各樣的戰型與戰術，使出了多不可數、遊走在犯規邊緣或是犯規的盤外戰術。為了贏棋，我們不擇手段。老實說，進入獎勵會時，我甚至覺得這個地方過於溫和。
如今，折磨愛的是另一個我。
這樣的事實擺在我的眼前，讓我感覺心如刀割。
「如果我……」
如果我更嚴厲地指導她。
如果我能教她更多事情。
如果我多和她下幾盤棋。
說不定她就能贏過師姐，也用不著這麼痛苦……
眼見這樣的懊悔就要支配我，而這個時候——
盤上出現異狀。
「小、小愛的下棋方式……和空老師好像……」
「這……縮小了！雙方的差距縮小了！！」
小綾乃和小澪像是目睹難以置信的情景，屏住氣息。
師姐的進攻居然受挫。
形勢逆轉，失去優勢的愛反而沒有餘力思考多餘的事情，只是全神貫注地追求最好的一手，因此取回了判讀的能力。
接著，她將剩餘的戰力固守在玉的周圍，擺出抗戰到底的陣仗。
這樣的棋步簡直和師姐如出一轍。
愛為了進入第三次的終盤，展現出可與獎勵會有段者匹敵的纏功。
「嗯！？這種時候還能繼續進步嗎……！」
愛深不可測的才能也讓久留野老師不禁敬佩。
她的才能也就是——永不屈服的心。
「……還沒…………還沒……！」
愛不屈不撓，從她的右眼落下一滴斗大的淚水，滴在棋盤上。
看見她這個樣子，我後悔起自己先前的懊悔。
比其他人判讀更深入的愛比任何人都清楚，接下來的局面不管再怎麼奮力掙扎，也沒有逆轉的機會。
明知局勢已經是無力回天，嬌小的弟子卻未棄守這一局、放棄勝利，依然繼續下著棋。
既然弟子沒有放棄……身為師傅怎能不相信她？
如同與步夢對局時，愛堅信我會獲勝一樣，我也一樣相信她，相信她在最後的最後能夠逆轉。只要堅持下去，說不定師姐會出現致命的失誤。
愛的內心尚未屈服。
她拼了死命振作搖搖欲墜的內心，絕不逃避絕望的局勢，選擇持續奮戰——她的內心沒有屈服！
「……加油！加油……！」
不知不覺中，愛的父親像祈禱一樣，嘴裡不停喃喃說著。
母親一聲不吭，臉色也很平靜，卻用力握緊了手，白皙的手背上冒出青筋。
愛的內心還沒有折服。
堅毅的內心振奮了周圍人們的心情，每個關注這場桌上遊戲的人確實都受到了影響。現場狀況火熱極了！！
——然而，局面終究不從人願。
師姐一絲不苟的棋步不允許出現逆轉的局面，局勢穩固地邁向終局，最後終於往愛的玉發動王手。
「……還早！」
愛從棋台上拿起步，在盤上奮力抵抗。
師姐從另一個角度再次發動王手。
「還早！！」
又是*合駒。愛接連打入棋台上剩下的棋子，阻止對方的王手攻勢，同時將最後的希望放在入玉，讓王自行闖進師姐的陣營。（編註：擋住對方的進攻路徑，大多用於對付王手攻勢時。）
能成功嗎！？逃得掉嗎！？
雙方都已進入一分將棋，展開讓人屏氣凝神的攻防戰。
接著，就在師姐第七次發動王手時——
「還——」
愛把手伸向棋台——
棋台上連一枚步也沒有。
——詰。
「……………………我…………」
伸向棋台的手緊緊握住拳頭，她竭力克制顫抖的嗓音。
「……………………我……我、認輸……了……………………！」
愛擠出最後的力氣，向對方投降。
〇終局
「師姐！你為什麼要用這麼殘忍的手段——」
終局後——
留下低著頭，為了不讓嗚咽聲流出而咬緊了唇的愛，師姐打算不進行感想戰就兀自離開，這時候我抓住了她的肩膀。
我嚇了一跳。
她在發抖。
「………………………………沒辦法進攻。」
「什麼？」
「……我本來想早點將死這一局，可是……」
激戰的餘溫殘留在肌膚上，她微微發著抖，用只有我聽得見的聲音說。
師姐——在害怕愛的敏銳。
她心中始終抱持著萬一與雙方廝殺起來，局勢恐怕會遭到逆轉的恐懼。所以中途就算有詰的機會她也不行動，而是選擇從遠方趕盡殺絕。
她不是不進攻。
而是沒辦法進攻。
人稱史上最強的空銀子，不敗的白雪姬，居然害怕年僅九歲，三個月前才開始下將棋的小學女生。
本來想在對方心理烙下陰影的人，反而產生了陰影……
「……下一次我會用最快的方式殺了她。」
她像在自言自語地喃喃說道，接著她揮開我的手走出對局室。
下一次——
這句話顯示出師姐認同愛的才能。
下次她再出現在自己面前的時候——也就是說，她判斷愛有挑戰女流最高位的才能，以迂迴的講法認同我成為愛的師傅。
只是，『下一次』已經——
「……看來是確定了。」
愛的母親語氣平靜，但說得非常直截了當。
「……！」
愛的背影發著抖。
如同將棋盤盤腳上槴子花圖樣的象徵，下棋者不能找藉口，找藉口是比敗北更不堪的行為。
所以愛什麼話也沒說。她知道一旦找起藉口，自己就再也沒有資格繼續下棋。
默不吭聲，在棋盤前強忍著淚水與辯駁的小女孩，我再次觀察起她來。
這孩子救了我。
她讓沒辦法再以自己方式下棋的我再次回到將棋盤上。
她讓我險些折服的心再度振作起來。
在一旁觀戰的獎勵會員、研修會員、棋士、女流棋士、聯盟職員以及研修會員的家人，每個人——只要是熱愛將棋的人都會精神為之一振，都會馬上想坐到棋盤前下棋，我在今天見識到了這樣熱血的對局。
所以——我必須報答她。
「愛。」
「……？」
聽見我的呼喚聲，愛睜著淚水盈眶的雙眼往我看過來。
——你想繼續下將棋吧？
用不著問出口，用不著出聲，只是看見她直到現在還是不肯放開棋子的小小手指，我就已經知道答案。
「愛，站起來向老師道別，感謝老師在這段時間的照——」
「請等一下。」
我介入兩人之間，愛的母親像是早料到會發生這種情形，回應的語氣非常沉著。
「……當初的約定是只要輸一場，我女兒就要放棄將棋吧？」
「是，的確是這樣沒錯。」
「那麼——」
「可是那是你們一廂情願吧？」
「什麼……？」
「看見她現在這一局，我無論如何都想收令媛為弟子。所以——這次輪到我來拜託二位。」
我這麼宣告後，膝蓋往地上一跪。
雙手抵在榻榻米上——
「我會負起責任，將令媛栽培為女流棋士……有能力取得頭銜的棋士！所以，請讓令媛繼續下將棋！」
說完，我把額頭也抵在榻榻米上面。
我下跪了。
冷靜的母親見狀也不由得倒抽一口氣，嚇了一跳的愛更是鬆手，發出了棋子掉在棋盤上的聲音。
「確實，我只有十六歲，學歷也只有國中畢業，是個沒有考取任何資格或是社會經驗的小鬼……可是！我有世界上最強的將棋實力！！」
龍王？當然強啊。
這可是將棋界最高頭銜喔？而且是不論職業棋士、女流、業餘都能參加，在有如天下第一武鬥大會的循環戰中連戰連勝，站在一千萬將棋人口頂端，最強的Dragon King喔？
所以在將棋這方面，我說的話絕對正確！
「而且今後還會變得更強！不只是我自己的實力，我絕對會成為可以讓身邊所有人都變強的棋士！」
或許將棋真的只是桌上遊戲。
可是在這世上，我不知道還有其他可以如此撼動人心的事物。
宛如愛和師姐下的那一局——讓觀賽者情緒激動的那一局。
我下定決心也要下那樣的將棋，下定決心絕對要變得更強，接著我再一次、接二連三磕頭請求。
「事情就是這樣！請讓令媛成為我的弟子！拜託二位！！」
有些孩子雖有才能卻遭到父母阻止繼續下棋
另一方面，棋士發掘有才能的孩子，說服雙親後收為弟子的情形也不是沒發生過。
過往這麼做的前輩棋士們考慮到將棋界的將來，為了將棋界，即使犧牲自己也要培育弟子，這樣的行為是出自使命感——我這麼以為。
不過我錯了，這是天大的誤會。
他們只是單純地想栽培弟子，想知道這孩子將來會下出什麼樣的將棋。
——我要牽起她與將棋之間的關係。
我這麼盼望。
「我……我也是一樣！」
原本在旁邊聽著沒有吭聲的愛維持跪立單膝的姿勢靠近我，小巧的手掌抵在榻榻米上，扯開了嗓門說：
「我也想繼續下將棋！我想當師傅的弟子，我想變得更強！我不想因為輸了就結束一切！！」
接著她把頭抵在榻榻米上，向雙親下跪。
「爸爸！媽媽！這是我這一生的唯一願望！請讓我……請讓我繼續下將棋！！」
「我也在這裡拜託二位！！」
看見龍王與JS並肩下跪——
「師、師徒都跪下了……」
「雙重下跪啊……」
周圍傳來尷尬的氣氛，以及這樣的討論聲。
不過那又如何？我們關西棋士最擅長的就是死纏爛打，我會一直糾纏到對方因為不耐煩認輸為止，就算狼狽不堪渾身爛泥。要我下跪幾次都沒問題！！
「「拜託了……！！」」
我和愛低著頭，等待母親的回應。
然而，最後開口的不是母親。
●人生的名人
「別這樣。」
「老公你……？」
父親沒有理會母親的驚呼，走到我們面前，以第一次見面時那種穩重又充滿威嚴的口氣說：「別這樣。」
——父親也反對嗎？
老實說，我本來以為在對局時為愛加油的父親，會和我們站在同一陣線，看來是我想得太美好了……
在我的額頭抵在楊楊米上面，在差點沒讓絕望壓垮時，他接下來說出的話意外體貼。
「九頭龍老師，請把頭抬起來。」
這麼說之後——父親當場擺出端正跪坐的坐姿。
然後，他接著說——
「愛就拜託您照顧了。」
「爸……爸……？」
愛不由自主抬起頭，用紅通通的雙眼看向父親。
跪坐的父親面對我說：
「我不會後悔把女兒交給老師，不管愛的將來變得如何……就算不能成為女流棋士，不管是老師的教誨，還是在將棋世界裡全力奮戰的經驗，一定能成為她人生中無可取代的貴重體驗——今天的對局讓我這麼堅信。」
父親把雙手抵在榻榻米上面，深深地低頭致意。
「小女不才，請不吝收她為弟子。」
看見父親磕頭，我和愛也連忙跟著磕頭回應。
那一瞬間，關西將棋會館裡掀起了一陣前所未有的
衝擊。
「欸，又一個人下跪了……！」
「啊……相跪……！」
「相跪啊……！」
將棋在敵對的雙方採取相同戰型時，會加上一個『相』字，比方說『相矢倉』或是『相穴熊』，所以我們的模樣也依照這樣的方式表現。這就是將棋腦……
「愛。」
短暫的下跪時間結束後，父親緩緩抬起頭，朝仍跪著的女兒嬌小的後腦勺說：
「用不著一定要贏棋，反而要成為輸的時候能夠坦率說出『我輸了』的人。」
他的語氣雖然嚴厲，但接著神情稍微放鬆了一些，又繼續說：
「用不著一定要成為棋士，而要好好學習將棋，成為人生的名人。」
「……是！」
聽見父親嚴厲又溫柔的開導，愛這才伸手抹去臉上的淚水。
「嗚嗚……」「太感人了……」
最重義理人情的中高年關西棋士們也不由得淚眼婆娑，原先懷疑我的職員更是嚎啕大哭。即使我很高興，不過總覺得好像哪裡怪怪的。
事情看起來進展得很順利……然而，這件事當然還沒有結束。
爸爸答應了，但是最後的大魔頭還沒有。
「……九頭龍老師。」
「是……是！」
大魔頭——愛的母親叫著我的名字，我趕緊端正姿勢，決定不管她接下來說出什麼話，我 絕不退縮。
來吧！儘管放馬過來！！
「您有兄弟姐妹嗎？」
「……什麼？」
「另外可以請教您的年收嗎？」
她忽然問起了這種事情。兄、兄弟姐妹？年收？
妻子突如其來的問題聽得愛的父親氣憤地站了起來。
「你這樣對老師太沒禮貌了！」
「你別插話！！」
「是。」
父親再度跪下。我早料到會是這種下場。
「我們可是要將寶貴的女兒託付給別人，問清楚對方的家族成員和年收也是應該的。」
是應該的嗎？
可能她說得也有道理吧，她肯定是擔心女兒的將來，所以什麼事情都想事先問個清楚。
由於棋士是個人企業主，必須由自己申報所得稅，因此關於年收和各種經費都掌握得非常清楚。對局費因為是對外公開，也沒有什麼需要隱瞞的地方。
「我家是三兄弟，我有一個哥哥和一個弟弟。至於年收，唔，去年是……大概這樣吧？」
「嗯。」
「今年因為有龍王戰的優勝獎金，大概……這麼多吧？」
「……好，我了解了。」
看見我用手比出的數字後，母親低著頭稍微思考了一會兒，然後她抬起頭說——
「九頭龍老師，如果愛沒辦法成為女流頭銜保持者，請您入贅到雛鶴家。」
…………………………啥？
我一時之間真的搞不懂她這話的意思。
她說什麼？如果愛沒辦法取得頭銜，我就必須入贅？
為什麼？
「喲，嫁入豪門啦！」「再怎麼也是龍王嘛！」「十六歲定下婚約，這會是將棋界最年輕的記錄嗎？ 「史上第四位國中生棋士、史上最年輕的龍王、史上最年輕的入贅女婿……」「經歷這麼豐富，真讓人羨慕的人生啊。」
我深刻感受到關西將棋界的溫情。
「那個……什麼？入贅？我、我嗎……？」
「當然，既然您要收『雛鶴』的獨生女為弟子，就必須負起應當的責任。」
「責任是……是要我入贅嗎？」
「本旅館為日本第一的旅館，受到許多客人的愛戴。維持『雛鶴』的傳統與質量，是雛鶴家的責任與義務……本來為了擔負起這樣的重擔，小女一秒也沒有時間可以浪費。」
『雛鶴』的老闆娘滔滔不絕地說。
「如果她不能在國中畢業前獲得頭銜，就算成為女流棋士也必須退出將棋界。退出之後，她將進入石川縣的高中，為成為『雛鶴』的老闆娘重新進行教育。為了趕上落後的進度，也請九頭龍老師到旅館來，幫忙協助愛。」
「咦！？」
我也要進入旅館工作嗎！？
「這、這意思是……要我也辭掉棋士的工作嗎……？」
「您當然可以選擇繼續擔任職業棋士，可是也要請您同時學習旅館經營，以入贅女婿的身分協助愛的工作。」
「師傅！我們一起加油！！」
愛的雙眼閃閃發亮，握住我的手。不愧是母女，強人所難的個性如出一轍。
「伯、伯父！您也說點什麼話吧！」
「一起加油吧……」
「您的表情看起來一點也沒有加油的意思喔！？」
簡直是生無可戀的表情，我覺得好像看見了自己將來的模樣。
糟糕……太糟糕了……
「辦、辦不到！我絕對辦不到！」
「什麼事情辦不到？」
「這表示我也要住在北陸吧！？如果是一個月只要來聯盟兩次的研修會員也就算了，但棋士除了對局之外還有很多其他的工作！要離開大阪是不可能的事！！絕對不可能！！」
「……是這樣的嗎？」
「嗯，應該沒問題。」
久留野老師！？
「棋士裡面也有人住在新潟或是福岡，再加上北陸新幹線開通，對於棋士的工作我想不至於造成太大的阻礙。」
「就是說啊，小學生都可以自己到大阪來了。」
連桂香姐也說起這種話，在旁邊漏風點火。你不在乎我入贅嗎！？
「看吧。」
老闆娘一臉神氣，高高挺起了胸膛。
我的心情就像是不只外濠，連內蒙也被填起來的大阪城。愛的母親接著板起嚴肅的神情，
這麼問我：
「九頭龍老師，您有為了愛賭上人生的覺悟嗎？」
「…………有。」
這樣的心情沒有半點虛假。
再說，我只要把愛栽培成有實力獲得頭銜的棋士，問題也就解決了。就算沒辦法把她栽培成那樣的棋士，要是在這時候放棄，以後我肯定會後悔莫及。
我端正坐姿，和對局時一樣調整呼吸。
接著，宛如下第一手——帶著無法回頭的步前進的覺悟，說出無法挽回的那句話。
「請把令媛交給我！！」
〇終章
「愛回到北陸一個星期啦……真快。」
在聯盟一樓的『Twelve』喝著午餐後咖啡時，桂香姐嘆了長長一口氣說。
「雖然時間很短暫，但總覺得好像跟她在一起很久了呢……道場裡面也像是開了一個大洞。」
「……就是說啊。」
「寂寞嗎……這問題好像用不著問。」
「……」
我默默喝著咖啡，微溫的苦味在嘴裡擴散開來。
因為是中午還早的時間帶，U型櫃檯邊只坐著我和桂香姐，沉默寡言的老闆待在後面的廚房。
那件事情過後一個星期——
當時那起『龍王相跪事件』瞬間就在將棋相關者之間傳了開來。甚至連人在東京的步夢也在當天傳LINE過來給我。最近因為網絡發達，智能型手機普及，關東和關西的情報簡直零距離。
網絡上的將棋板也把事情描述得異常詳細，而且這件事一登上頭條，立即引起一陣譁然，也可以說是造成轟動。
「大家一起來討論將棋史上第四位國中生棋士、史上最年輕頭銜保持者以及史上最年輕師傅——九頭龍八一龍王！」
「聽說那是個九歲的女孩子←弟子。」
「他好像說：『請把女兒交給我』，向對方父母下跪囉w女方家長應該嚇到了吧。」
「聽說對方家長當場傻眼，把女兒帶回去了！這也是當然的嘛！」
「聽說關西那邊的棋士叫他蘿莉王www超好笑www」
「多冠達成啊……真是全盛期……」
「據說他還在家裡召集JS開研究會。」
「那是在研究什麼啦。」
這絕對是相關人士寫上去的吧？在『蘿莉王』這個稱號出現的時候，我就懷疑師姐牽涉在內了。
「……我父親也在發牢騷呢。」
「師傅嗎？」
「對啊，他說：『我可愛的孫子居然在我不知道的時候回家了，好寂寞喔。』」
桂香姐把喝完的咖啡杯放在盤子上。
「所以父親要小愛今天回來的時候一
定要來家裡住，說好久沒有一門的所有人睡在一起。」
「這主意不錯，愛一定也會很高興。」
為了處理轉學和搬家這類的手續，愛和父母回到家裡，今天她為了正式修業將棋到大阪來。
雖然知道馬上就能見到面，但這一個星期實在格外漫長……
「她是一個人來的吧？搭白天的電車？」
「對，自己一個人來。」
我在收愛這個弟子的時候，她父母拜託我『嚴格訓練她』。
「因此愛來這裡，應該也有不成為女流頭銜保持者不回家的覺悟，我身為師傅，包括將棋在內，也打算針對她的生活大小事展開嚴厲的訓練，絕不寵溺！」
「這和把小獅子推下懸崖的意思是一樣的吧？」
「可是讓她一個人走在外面實在太危險了，我想至少要到大阪車站去接她，只是她一直沒聯絡我。」
「接她……大阪車站到福島這裡不是只有一站嗎？」
「天真！太天真了，桂香姐！！那麼可愛的女孩子走在大阪路上，星探不可能不會發現她的吧！？萬一她想進演藝圈，對將棋的修業失去興趣……我得保護弟子遠離這些誘惑！？因為我是師傅！！」
「…………所以呢？你們要從大阪車站直接過來清瀧家嗎？」
「看愛帶了多少行李過來吧？她的東西之前差不多都寄過來了，我想隨身行李可能只有一個包包。」
由於我的請求，因此今天傍晚在師傅家舉行愛的歡迎會，JS研的大家也會過來。
「對了，八一，今天舉行歡迎會的事情，你告訴銀子了嗎？」
「什麼！？不是由桂香姐告訴她嗎！？」
「我沒告訴她！？這是主辦人的工作吧！？」
「這、這種事情我想由桂香姐告訴她，她比較不會生氣吧……？」
「這可是弟子的歡迎會，身為師傅怎麼能這麼畏畏縮縮？」
讓她這麼一說，我也沒辦法反駁，唔唔唔……
「唔……打電話太恐怖了……就用簡訊…………」
「用不著那麼麻煩。」
「「！！」」
「我全都聽見了。」
「師……師姐…………」
不知道什麼時候無聲無息進入店裡的師姐沒有看向菜單。
「我要一份甘油炸藥，C餐。」
她豪邁地點好餐，接著坐在我旁邊的位子上。
桂香姐急忙找起藉口。
「銀、銀子？我們沒有故意排擠你的意思喔？只是因為那個，聯絡上出了差錯，再加上主辦人太不中用——」
「桂香姐，這太過分了吧！？不中用這詞不會太重了嗎！？」
「我還要準備餐點，待會兒見！」
桂香姐把錢放在櫃檯上面，一個人匆匆忙忙趕回家。
這下店裡只剩下我和師姐。
「……」
「……」
「……」
「……師姐？今、今天的歡迎會——」
「醬汁。」
「什麼？」
「醬汁快沒了，記得補充。」
說完這句話後，師姐就沒有再開口了。
在這裡向不熟悉師姐的人解釋，這句話簡單來說就是『參加』的意思。她會用上大量醬汁，所以要我事先把醬汁準備好。
四歲的時候開始……從第一次下棋的時候開始，銀子就是這樣，一點也不坦率。
師姐答應參加歡迎會後，我帶著像是長出翅膀來的輕鬆心情離開了Twelve幫她結帳的人是我，可是我一點也不在意。
「話說回來，沒想到甘油炸藥原來是那種料理啊……實在太難想像了，連職業棋士也讀不出來……」
我正沉浸在長年來的謎團終於解開的餘韻時，手機傳來震動。
『我到了。』
只是這麼一封簡訊，就讓我莫名加快了腳步。
儘管裡面沒有寫清楚到達什麼地方。
我有種預感。
收到這封簡訊之前，我已經在心裡擅自決定愛與我重逢的場所就是那裡，所以我連門也沒鎖上。
我沿著難波筋往車站的方向走過去。
穿越過馬路。
走進商店街，通過一間小超市門前。
然後，在打開家門的瞬間——和那一天相同的招呼聲迎接我的到來。
「歡迎回來！師傅！！」
「……我回來了。」
我朝背著書包的愛露出燦爛的笑容，嚴厲管教這種事情等明天再說吧。
「雛鶴愛！小學四年級！」
和第一次相遇時相比稍微成長了一點的女孩子，露出比第一次見面時更有活力的笑容。
與第一次見面的時候一樣，這麼對我說——
「我依照約定來了，請收我當徒弟！！」
◎清瀧桂香
出生年月日 11月9日
出生地 大阪府
師傅 清瀧鋼介九段
所屬級別 研修會C2
三圍 B95W62H92
擅長戰型 居飛車黨，喜愛堵住角道的沉穩棋風，可是相矢倉太複雜了好難懂（/_;）
〇測驗前日
「聽說USJ推出了新的遊樂設施。」
聯盟三樓的棋士室裡面，只聽見師姐的說話聲和電子聲。
嗶——……嗶、嗶、嗶！
「喔。」
啪嚓、咚。我漫不經心地回應，移動棋子後按下棋鐘的按鈕。
持棋時間各十五分鐘，持棋時間超過後進行三十秒讀秒的練習對局。
「我聽班上的女孩子討論，說很好玩。」
啪嚓、咚。師姐也是迅速移動棋子，按下棋鍾。
排名戰剛結束的這個時期，在將棋界是漫長的春假，因為對局少，棋士室裡面只有我和師姐。帶有懲罰性質、課後輔導般的練習對局目前正進行到第三天。
「嗯……」
我沉吟著下了一手。雖然聊著天，但講話的目的其實是為了調整步調，話里的內容完全沒有進入腦中。
話里提到USJ，不過比起去那種地方，我和師姐寧願到街上的將棋道場或是KTV下將棋。KTV里不只有吃有喝，不管發出再大的聲響也不會有人抗議，正是下將棋的最佳場所，就算要我徹夜在那裡下將棋也不成問題。
「關於明天……。」
啪嚓、咚。
「什麼事？」
啪嚓、咚。
「八一，你有什麼事嗎？」
「我是沒事啦——」
雙方進入三十秒將棋，我讀著對方的棋步，懶散地回答。
「但明天是弟子的研修會測驗喔。」
啪嚓！！咚！！
師姐下了一手，發出巨大聲響，打得棋鐘差點沒壞掉。她真是拼勁十足啊。
「……所以呢？」
「我想最好是陪著她。」
啪嚓、咚。
「這樣是過度保護了吧？」
「這麼說也是，我們家愛應該可以輕鬆進入研修會。」
「……」
師姐伸向棋盤的手忽然停下來，握緊了拳頭。讀秒計時開始。
「可是我畢竟有照顧她的責任，反正在家裡閒著沒事，我也沒有其他想去的地方，再說有，也找不到人陪（苦笑）。」
「……」
嗶、嗶、嗶——
「不過說到底，弟子這麼可愛的東西，真的是看再久也不會膩。」
嗶————！！
棋鍾發出響亮的警告聲。
時間到。
「那、那個……師姐？時間到囉……」
「我知道。」
因為犯規輸棋的師姐若無其事地站了起來。
這種情形我很清楚。
這樣的師姐是……動怒時的師姐。
怎麼回事？我說了什麼惹她生氣的事情嗎？我只是在講自己明天的行程吧……？
「師姐？明天有什麼事嗎？」
「工作。」
冷冷地說完這話後，高傲的公主離開了房間。
周日有工作？難道是女流棋士會的活動嗎？我以為那個人總是把將棋的進修擺第一，不太參與這類活動……
「算了，在意也沒用。」
收拾好棋子後，我也從房間離開。
一走到二樓道場，就看到愛正在請人幫忙記錄對戰結果。
「啊！師傅！」
「今天戰績如何？」
愛笑嘻嘻地豎起四根手指頭。四連勝啊。
讓獲勝的感覺持續到明天是最理想的情形。雖然離中午時間還早，但既然時機正好，我決定今天就下到這裡結束。
「我們到『Twelve』吃個豬排再回家吧。」
「哇！在外面吃飯！」
我打算到聯盟一樓的餐廳用餐為她打氣後再回家，結果一走下樓，就看見有人在進門處研究樓層介紹。
那是中年……比中年更年輕一點，疑似是夫妻的一對男女。
男女都是正式的打扮，這麼說對將棋愛好者很不好意思，不過他們實在不像會在白天到道場來下將棋的人。
「您好，請問有什麼事嗎？」
棋士歸類於服務業，於是我掛起紳士般的笑容，詢問他們的需求。
他們看著我，稍微睜大了眼睛。
不過，看見在我背後下樓的弟子，他們的神情更是驚訝，異口同聲大喊：
「「愛！」」
接著，被人呼喊自己名字的愛則是——
「爸爸！？媽、媽媽！？」
……什麼？
●愛的雙親
那是個具備古代武士風格的男性。
「我是雛鶴隆。」
聯盟一樓餐廳『Twelve』——
隔著一張桌子對峙的雙親與活力十足的女兒不同，散發出沉著穩重的氣氛，簡直到了讓人害怕的地步……
「……爸爸是家裡旅館的廚師。」
「……喔。」
坐在旁邊的愛悄聲向我解釋。
非常有『專業』風範的父親與清瀧師傅有些相似，當然不是指從職場窗戶灑尿這一點，我指的是整個人散發出來的氣氛。
「九頭龍老師，感謝您在龍王戰的支持。」
「沒、沒這回事，我才要向各位道謝……」
「我因為在廚房，疏於招呼，非常抱歉。恭喜您成為史上最年少的龍王，此外這次小女給您添麻煩了，我實在不知道該如何向您致上歉意。」
他深深鞠躬致歉，讓我不禁畏縮，感覺就像讓師傅向自己道歉，總覺得很尷尬……
可是，真正尷尬的還在後面。
「我叫雛鶴亞希奈。」
接著是愛的母親。
「我是旅館『雛鶴』的老闆娘，龍王戰受到九頭龍老師以及將棋界各位人士的諸多關照。」
與愛像用同一個模子刻出來的美女……只是從禮貌、氣氛沉重的老闆娘口中說出來的話字字帶刺，寒意直竄上背脊。
我奪下龍王頭銜的那場龍王戰最終局——
舉行的日期橫跨耶誕夜與聖誕節兩天，日本全國各地把聖誕節束之高閣的將棋相關者群聚在『雛鶴』，參與那一年最後一場頭銜戰。
這種對局的慶功宴不可能不亂成一團。
「我就是……將棋！」喝醉酒的師傳說起莫名其妙的話，接下來更不知道為什麼脫掉浴衣，全身赤裸，而且我也被人脫得精光，前來幫忙加油打氣的關西年輕棋士們所有人光溜溜地衝出大廳，舉辦全裸將棋。前來轉播的記者興沖沖地把當時的情形放在網絡上直播，結果掀起軒然大波。
我不想記起來，旅館的人更不願意想起的可怕回憶……鮮明地陣陣湧上腦海。
為了掩飾這難堪的回憶，我笑著說：
「兩、兩位特地到這裡來，要不要先吃飯？我個人推薦這道『珍豚美人』。」
我打開菜單，向他們介紹這裡的料理。
珍豚美人是這裡的店長自創的料理，在裹著薄麵皮的豬肉上淋上酸甜醬汁，是相當美味的一道料理。名字奇怪，但是我很喜歡。其他還有像是『甘油炸藥』這類的自創料理，可是因為名字太奇怪，我沒有點過的印象。
「我要點午間套餐的『一口裡肌肉炸豬排定食』，你呢？」
「一樣。」
「這、這樣啊……愛你要吃什麼？」
「奶油炒飯！！」
到頭來，點珍豚美人的人只有我，很好吃的說……問題出在名字嗎……
之後料理來了，除了愛以外的人吃完後又再回到正題。愛埋頭吃著奶油炒飯，只是不曉得是因為她的嘴巴小，還是奶油炒飯的量太多，她遲遲沒有吃完。請慢慢享用……
「關於收小女當弟子這件事……」
父親一邊用餐巾擦拭著嘴角，一邊說：「我們夫妻討論、思考了很久，最後得出的結論是——反對。抱歉造成老師這麼多困擾。」
「嗯嗯！！呣呣呣呣！！」
「愛，不要邊吃東西邊說話。」
遭到父親指責的愛狼吞虎咽了起來，把奶油炒飯塞進嘴裡。加油。
Twelve的豬肉料理儘管美味，似乎還不足以融解
愛雙親的態度。
「不、不過……現在這個時代住在陌生人家裡修業，確實是很不尋常的一件事……兩位會反對也很合理。」
「不，這件事倒是無所謂。」
什麼！？無所謂嗎！？
「在我們的世界——旅館經營也好，廚師也罷，住宿修業是理所當然的事情，聽說將棋的世界也是如此。」
「這是，呃……也是，唔……這樣啊……」
我答得非常曖昧。
將棋的世界裡，內弟子幾乎已經絕種，四十歲以下的棋士裡面，恐怕只有我和師姐有這樣的經歷，不過看來清灌師傅是用這樣的理由說服對方。
「不論在什麼世界，都需要遠離家人獨自修業才能獨當一面。在這一方面，我們實在不知道該如何感謝願意栽培小女的九頭龍老師。」
「這……」，
「可是，這對小女來說是不是最好的選擇——」
「簡單來說，就是『女流棋士』這個職業是不是真能帶給女兒幸福。」
不等父親說完，母親便滔滔不絕地說了起來。
「身為父母，我們調查了一下……女流棋士的地位非常不穩定，而且有許多人要不是休業中，就是提早退休吧？關於這一點，九頭龍老師您認為呢？」
「這個嘛……」
我稍微思考了一下，然後點頭。
「女流棋士的將來確實說不上光明。」
「師傅！？」
終於吃完奶油炒飯的愛驚訝地抓住我的袖子，不過我用表情向她示意『不需要擔心』，又接著說：
「和男性的職業棋士相比，女流棋士的對局數非常少，每一局的對局費較低，其他工作能獲得的謝禮也比男性便宜，經濟方面吃緊的確是事實。只是……」
我又繼續說：
「依令媛的實力，我想不需要擔心這一點。」
「為什麼？」
「她的才能非常優異。」
我說得極有自信，解釋的語氣也自然愈來愈亢奮。
「只要她再繼續成長下去，假以時日必定能取得女流頭銜。而且個性活潑又有活力的令媛，相信會有很多人搶著要她擔任指導或是將棋節目的助理，經濟上應該會比一般的上班族女性還要優渥。」
「……」
「把自己的興趣當成工作，確實有辛苦的一面。」
愛來到這裡之前——我一邊想起因為連敗，差點讓地位壓垮的那些日子，一邊說著。沒有比在自己喜歡的事情上面遭到否定，更讓人覺得痛苦的了。
「可是這樣總比沒辦法盡情去做自己喜歡的事情幸福，我是這麼想的……」
不是每個人都能成為棋士。
放棄夢想的人占有壓倒性的多數，有掌握夢想的才能卻不把握機會，我認為這樣更是罪孽深重。
「原來如此……」
愛的母親微笑著說：
「冒昧請問一下，九頭龍老師過去有栽培弟子的經驗嗎？」
「這……令媛是第一位……」
「請問您如何判斷愛真正的才能？而且您如何判斷能將她栽培成有辦法獲得頭銜的女流棋士？」
「……」
「您似乎很有自信，卻沒有明確的根據就介入別人小孩的人生，您真的認為這是正確的行為嗎？」
聽見她完全把我當成小孩子對待，坐在旁邊的父親立即出聲喝斥。
「這種說法對老師太沒禮貌了！」
「你別插話。」
「是。」
爸爸！？您太快放棄了吧！？
愛湊在我耳邊解釋。
「……爸爸是入贅的女婿，在媽媽面前抬不起頭來。」
「……看得出來。」
看來不能靠父親了……
「我再問您一次，九頭龍老師，您保證能將小女栽培成為女流頭銜保持者嗎？」
「這、這個——」
「當然可以！！」
這麼說的人是愛不是我，只見她握緊湯匙，力勸父母。
「師傅教得很好！他對我總是很溫柔，偶爾又很激烈，不論技巧還是體力都高人一等……第一次的時候，我們一直持續到早上呢！」
「「……」」
「她、她說的是將棋喔！？我只教她將棋而已！？」
不只愛的雙親，連Twelve的店長也用懷疑的眼神看著我。為什麼？
「……總而言之……」
為了掩飾宛如一家人一起觀賞戲劇時，播出床戲的尷尬氣氛，愛的母親清咳一聲。
「我要帶女兒回去，可以吧？」
「我不要！」
我還沒回答，愛就鑽進桌子底下，抓住桌腳打算抗戰到底。以將棋來說就是穴熊，防守得非常牢固。
「我絕對不要回去！憨仔！！」
「你居然敢說自己的父母是憨仔！」
母女隔著一張桌子上下對罵，這狀況到底是……
我偷偷詢問父親：
「請問一下，『憨仔』是什麼意思？」
「笨蛋或是混帳，大概就是這樣的意思。」
Oh……
也就是說，愛一直露出天使般的笑靨，罵師姐笨蛋或是混帳。要是這件事情曝光肯定會被師姐殺死，而且死的那個人是我！
這個事實絕對要保密……不過要是師姐在網絡上搜尋的話就萬事皆休。這麼一來我的死因就是*網絡們囉，網絡果真是人類公敵，但是我又忍不住在意，難道這是一種病嗎？（編註：美國前任總統·布希誤將不可數的lnternet多加一個s。）
我下定決心，這麼規勸母親：
「確實只有我的指導可能還是不夠，可是將棋界裡有專門培育女流棋士的機構，她會在那裡受到完整的培育。」
「是這樣的嗎？」
「那個機構叫做『研修會』，在那裡修業並且達到一定程度的女性，就能成為女流棋士。也就是說，關西將棋界將動員整體的力量協助令媛提升實力。」
「……」
「我們已經申請參加入會測驗，兩位可以等測驗結果出來後再判斷也不遲吧？測驗剛好就在明天。」
「既然老師這麼說……」
父親畏畏縮縮地說，緊張的氣氛稍微和緩了一些，愛也像個寄居蟹從桌子底下探出半張臉來。好可愛。
「那個叫什麼……研修會嗎？測驗怎麼舉行？」
「以職業棋士或是目標成為棋士的人為對手，進行讓子將棋……總之就是由對方讓步，對戰三局，再視下棋時的表現決定是不是合格。」
「我知道了。」
母親緩緩點頭道：
「如果愛在測驗上全勝，我就允許她進入研修會。」
「「全、全勝！？」」
我和愛異口同聲回問，父親也站了起來抗議。
「你這要求實在——」
「你別插話。」
「是。」
父親坐了下來。
「如果小女真的像老師您說得那麼有才能，要滿分通過測驗應該沒有問題，不是嗎？」
「那個……這不是那種測驗。研修會的測驗沒有必要贏過考官，就算三局都輸了，只要表現好就算合格，所以說——」
「我不管這麼多。」
母親利落地打斷我的話，我只好閉嘴。
「不管對方是不是職業棋士，如果讓步還贏不了，表示她只有這種程度的才能吧？成為棋士後就知道自己有幾兩重，如果真的有才能，三連勝應該不難才對，我有說錯嗎？」
這要求太亂來了吧……
外行人常有這樣的誤解，但是在將棋界中，就算有相當的實力差距，也不一定能夠獲勝。
有個詞叫做倍層或是三倍層，就算實力相去甚遠的兩個人在不讓子的情形下對局，三次也會有一次由實力較差的人勝出。
儘管愛才能優異，而且就算對手讓再多子，也無法保證對上比自己經驗更豐富的對手時，開始下將棋不滿半年的小孩子可以贏得三連勝。
我正打算開口解釋的時候——
「我不會輸！」
從桌子底下鑽出來的愛和母親一樣倔強，接受了母親的挑釁。她抓住我的手臂，滔滔不絕地講出地方方言。
「我和師傅練習哩很久！所以我絕對不會輸哩！！」
「那你就贏給我看吧。」
母親高傲地朝女兒放話。
「如果你可以全勝，我就答應讓你繼續修業。可是只要你輸了一局，就必須放棄將棋回家，知道了嗎？」
〇最後一夜
「……好，就練習到這裡。」
我向穿著睡衣的弟子告知，打算收拾棋子，這時坐在棋盤前的愛纏著我不放。
「師傅！再下一局——」
「不行。」
「可是……」
「正式比賽前要充分休息，這也是職業棋士重要的比賽技巧。」
為了讓愛放下心來，我摸了摸她的頭。
「明天的持棋時間是三十五分鐘，持棋時間結束後是一分將棋，共下三局，而且還有必須獲得全勝的壓力，到時候體力會消耗得很劇烈喔。」
「…………是。」
「用不著擔心，只要拿出平常的實力，一定可以輕鬆獲勝。」
愛從早就在下棋，與雙親告別後也在複習定跡，接著洗完澡又和我以讓子的方式下了幾局。
如今愛已經能在二枚落上贏過我，相信就算以研修會員為對手，不讓子也能贏得三連勝。
讓我不安的只有……愛還不習慣面對壓力這一點。
她沒有參加大會的經驗，唯一賭上重要大事與人決一勝負的，只有一開始為了入門與我下的那一局。
所以說，最恐怖的就是讓壓力壓垮這種事情。
為了克服這個難關，只有累積經驗這個方式。如果有可以排除壓力的仙丹，我真想讓她吃下去……
「…………師傅。」
「嗯？」
我以為她早睡了，結果她抱著枕頭，遮住半張臉看向我這裡。
而且她滿臉通紅，身體扭來扭去。
滿臉通紅，身體扭來扭去……啊啊。
「睡覺前就要上好廁所啦。」
「不是啦！」
愛的臉像爆炸一樣紅通通的。「呼……唔唔……」她的身體又扭得更厲害了，接著她像是下定決心，用力抱緊枕頭這麼喊：
「那、那個…………請問可以給我能感覺師傅的東西嗎！？」
「……」
……感覺啊……欸，小學生。
「像、像是師傅使用的手帕或是筆……什麼都可以！我想拿來……當成對局時的護身符…………」
「啊……嗯，護身符啊。」
是是，嗯，原來是這麼回事。
我當然知道是這個意思囉？
「……好，明天早上我會準備個東西給你。」
「謝……謝謝師傅！」
「好啦，快去睡吧。」
「是！師傅晚安！！」
她把手抵在榻榻米上面，恭敬地敬了個禮之後，穿著印上小貓臉的睡衣轉過身去，小碎步走回臥室。
啪噠，關門聲傳來。
「嗯…………給她那個東西好了。」
我從壁櫥裡面拿出書法用具和一把白色扇子。
升上新四段與獲得龍王挑戰權，以及承襲龍王之後——我共有三次像這樣在扇子上面揮毫的經驗。『新鮮』、『活』、『*出世魚』，排在一起活像魚店的GG……（編註：一級一級晉升的魚，名字會隨晉升而改變。）
這次我打算寫下其他文字。
雖然沒有仙丹——
為了透過文字，讓她知道不管面對什麼樣的對局都絕對需要的心情，以及最重要的事情，我以最誠摯的心意寫下這兩個字——
『勇氣』。
隔天早上，發現師傅親筆簽名扇放在枕頭邊的弟子發出「喵——！！」像貓一樣的歡呼聲，我醒了過來。
●研修會測驗
「請進，在這裡舉行。」
我和愛的雙親約在聯盟入口碰面，接著帶兩人前往研修會測驗舉行的五樓對局室。
雖然之前都用測驗來稱呼，其實研究會測驗日本身並不存在。
測驗只是在稱為『例會』的平時活動之中舉行，如果表現得讓人認為『有潛力！』，就能獲得允許入會。
「用不著太緊張，照平常那樣下棋就行了。」
為了讓愛放鬆心情，研修會C2等級的桂香姐溫柔地說，安撫她的情緒。
愛緊張萬分地跪坐在房間角落，手中握緊我放在枕邊的扇子。
關西研修會所屬的會員共有男女三十九人，幾乎全部都是中小學生。
其中目標成為女流棋士的共有九人，而且年齡層稍高。
二十五歲的桂香姐是其中最年長的一位，其他人的年齡平均是高中生的年紀，小學生只有之前來家裡的小澪、小綾乃和愛。
「嗯，大家早。」
研修會幹事，久留野義經七段向眾人寒暄，接著點名。
點完名後，他利用稱為『大盤』的一塊大板子（上面是將棋盤的圖樣，用棋子磁鐵貼在上面）進行簡單的戰法講座，以及暢談身為研修會員的心態。
這一天，他講起了這種事情。
「各位為了變強有做什麼努力嗎？」
久留野老師看著在場所有研修會員，以溫柔的語氣這麼詢問。
研修會員里的小學生們紛紛答道「進行實戰」、「解很多詰將棋」。
「嗯，多與人對戰、解詰將棋，有很多種方法，不過其中最重要的是『累積經驗』。」
老師如此舉例：
「比方說，沒辦法跪坐太久的人，在今天試著只有第一局的時候跪坐，下一次例會持續到第二局的一半，再下一次跪坐完兩局……只要像這樣日積月累，不知不覺就能遇到比以前更好的自己，這就是努力。」
讓老師這麼一說，幾個小學生連忙端正跪坐的坐姿。這種單純的地方實在非常可愛。
「今天有新人要來接受入會測驗，各位務必要展現出研修會和一般道場不一樣的地方，以及一直以來的努力。」
話題忽然提到自己，愛的身體一僵，桂香姐苦笑著摸了摸她的背。
「接下來發表第一局的對手。」
對戰方式和對手公布後，研修會員馬上接連坐到成排擺在室內的將棋盤前，排起棋子。每個人都興奮得想早點下棋，受到這樣的氣氛影響，我的手也忍不住癢了起來。
幹事的老師對留到最後的愛說：
「雛鶴你在道場是三段吧？」
「是、是的！」
「那麼，你要和貞任以不讓子的方式對局看看嗎？」
第一個指名的對手，是愛的研究會夥伴，貞任綾乃。
她剛進入研修會，還停留在F1等級，不過從家裡舉辦的JS研究會看來，她的資質相當不錯。
沒有讓子的對局，擲棋的結果由愛後下。
「開始吧。」
「「請多指教。」」
幹事宣布對局開始後，研修會員們向對方鞠了個躬後，所有人同時展開對局。現場只聽見按下棋鐘的電子聲，以及下第一手的棋聲。
「喔……」
愛的父親發出嘆息般的聲音，母親也驚訝地張大了眼睛。
先前浮躁的氣氛一掃而空，稚氣從孩子們的臉上消失。看在第一次見到的人眼裡，想必是相當異樣的光景。在這裡的是相互殘殺對方玉的未來殺手。
至於愛的對局——
「喔，機會來了。」
「「什麼？」」
聽見我這麼說，愛的雙親不約而同看了過來。
「對方因為過於警戒愛的攻勢，明明是先手卻早早進入防守局面，結果反而讓陣型出現破綻，雖然是不足以破壞陣型的小破綻……」
不過，對愛來說已經是夠大的破綻了。
「……嗯！！」
愛用角攻入破綻，沒有花上持棋時間。
「咦！？」
忽然出現捨棄重要棋子，像敢死隊一樣的攻勢，小綾乃的內心不禁動搖。
『不、不拿可惜。』
她沒有經過深思熟慮就拿下角，使接下來的攻勢呈現一面倒的局面。
占有優勢的愛接著展開快速的連環進攻，逼近小綾乃的玉。
攻勢有如奔流，以怒濤之勢強行攻破小小的破綻。
「沒……沒有…………我輸了……」
小綾乃無法理解發生了什麼事情，茫然垂下了頭認輸。
「謝謝指教。」
愛也魄力十足地向對方低頭鞠躬。頭腦還在全速運轉，她說話的速度飛快，興奮得兩頰都紅了起來。
聽見對局結束，周圍的孩子們無不議論紛紛。
「真的嗎？已經結束了？」
「小龍好強……」
手數是三十四。一般會下到一〇〇手左右，這樣的手數可以說是少得異常。
愛的父親也不由自主驚呼。
「贏、贏了嗎！？愛贏了！？」
「這是令媛的意志力獲得了勝利。對方進入戰鬥狀態之前，她趁對方稍有疏忽的時候展開了攻擊。」
「意志力？」
母親語中帶刺地說：
「將棋是桌上遊戲吧？我以為和意志力沒有關係。」
「將棋確實只是遊戲。」
二十年前——
現今依然持續君臨將棋界的絕對王者，達成前所未見的七冠制霸時，記者問道：『您認為將棋是什麼？』聽見這個問題，他這麼回答：
『將棋——Just a game。』
「可是既然對戰的是人類，其中必然存在疏忽或是畏怯這些心理因素。」
現在這場對局就是最好的例子，如果小綾乃沒有因為愛的進攻動搖，沉著冷靜地應戰，不怕找不到扭轉局勢的方法。
然而她受到愛迅速決定拋棄重要棋子的影響，沒有考慮太多就下了壞棋，最後導致這一局以超少手數敗北。
況且既然不讓子，小綾乃又抽到先手，率先攻擊對她有利。在她選擇不這麼做的瞬間，意志力就輸給了愛。
「小愛好強……太強了……」
「可、可是，我這邊也很危險……差點要爆了……」
小綾乃和愛進行感想戰時，在後方觀察的人發出了「喔……」的驚嘆聲。
愛的進攻非常精采，從結束的盤勢也能感受到她的才氣。
這樣的才能又吸引了其他的才能。
〇職業棋士
「嗯，下一局由我來當你的對手吧。」
看見自告奮勇的那位人物，我不由自主睜大了眼睛。
「久留野老師親自……！？」
他是研修會幹事，久留野義經七段。
愛的父親悄聲問我：
「那位是……？」
「研修會幹事……令媛如果順利進入研修會，將由他負責指導。排名戰B級1組，是個實力堅強的職業棋士……」
順帶一提，我是比他還要低三個階級的C級2組。
和不小心取得頭銜的廢物龍王不同，久留野老師的實力如假包換，以《久留野世界》聞名的獨特感性令許多棋士望而生畏。
「真的會和職業棋士的老師對局啊……」
「是，不過當然會讓子。」
對戰方式是二枚落，久留野老師讓出飛車與角的一戰。
一般來說，將左右的香車也讓出來的四枚落才是最合理的對戰方式，他這麼做大概有測試愛實力的意思。
看見自己的女兒與職業棋士隔著棋盤對峙，愛的父母臉上似乎難掩驚訝。
在雙親的視線注視下，愛緊握放在膝蓋上的扇子，扯開嗓門向對方行禮致意。
「請、請多指教！」
「嗯，請多指教。」
敬禮後，久留野老師脫下西裝外套，露出底下的短袖襯衫。
下棋前脫下西裝是久留野老師的定跡，短袖襯衫也是定跡，同時也是認真應戰的象徵。
房間入口處出現了一陣小騷動。
「哪一個、哪一個？哪一個是龍王的弟子？」
「噢，久留野老師要出馬了！」
「這下有意思了。」
關西將棋會館不大，『有個厲害的孩子』這樣的謠言一下子就傳了開來。為了親眼見識愛的實力，會館職員、獎勵會員和觀戰記者，甚至連女流和職業棋士都接連往這裡聚集。
異樣的氣氛讓父親的嗓音忍不住嘶啞。
「贏、贏得了嗎……？」
「一般來說很難……不過令媛的勝算很高！」
只要依循定跡，始終保持優勢並且持續進攻就有獲勝機會……可是——
「嗯……原來如此，你很用功啊。那麼——」
下了數手之後，久留野七段使出定跡上沒有的變化。
「…………唔！？」
看見這乍看之下有如放棄前進的詭異一手，愛不自覺把手停了下來。
唔唔唔——她把身體往前傾，手指在膝蓋上一再彎曲。從序盤開始，她就謹慎地進行判讀。不管對方使出什麼招數，她只是卯足全力試圖讀出對方背後的企圖，讓才能展翅。
「……這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣…………………………嗯！」
打著節拍似地發出低吟聲後，愛用力把棋子往上推。強勁的一手！！
「噢嗅，拼了！」
「真有一套！」
觀眾雀躍歡呼，這樣的反應讓愛的父親不由得慌張。
「怎、怎麼了？」
「令媛選擇的是完全否定對方招式，與對方相互攻擊最激烈的一手。面對職業棋士的挑戰，她完全不害怕，實在是堅毅不屈的孩子。」
「那孩子居然有這樣的一面……」
雙親望著自己的女兒，顯得有些意外。
久留野老師凝視著盤面，張開始終緊閉的嘴。
「嗯嗯…………龍王。」
「什麼事？」
「我有三個包包放在那裡，幫我把中間那個拿過來。」
「沒、沒問題！」
我把放在房間角落的大運動包拿了起來。哇啊！？這包包好重！？
「老、老師……！包包拿來了……！」
「嗯，謝謝。」
久留野老師從我的手中拿走包包，接著從裡面取出一個圓筒狀的機器，體積相當龐大。
他把那個東西放在自己背後，接著打開電源。
嗡嗡嗡嗡嗡嗡……低沉的聲音靜謐地在室內迴響，眾人一時間七嘴八舌了起來。
「久留野老師搬出空氣清淨機……！」
「他是認真的！這不是指導對局而已嗎……職業棋士居然認真要擊倒對方！」
那、那是久留野老師的『對局七神器』之一，負離子生成裝置！
「……那種東西有效果嗎？」
愛的母親蹙起眉間。這確實是非常合理的疑問。
「放鬆心情……最重要的目的應該是這個，不過放鬆心情的確非常重要。」
「什麼意思？」
「人類的大腦為了將注意力提升到極限，需要屏除所有的不安與雜音。如果有外界的干擾，人類就無法高度集中注意力。」
因此，棋士在對局前儘量不安排其他工作，或是對局時使用耳塞，以各種方式集中注意力，也有棋士在頭銜戰時要求旅館停下庭園裡的瀑布。
對久留野老師來說，『負離子讓空氣變得清新♪』這樣的狀態，可以達到去除不安的效果——我想應該是這樣。
「排除所有雜音，製造出徹底集中注意力的狀態，那是為了完成這樣的儀式所需的裝置。」
「不過是下將棋而已，有必要做到這種地步嗎？」
「這裡每個人都是將自己的人生賭在這小小的棋盤上，只要有幫助，不管是什麼事情大家都願意去嘗試。」
我也愈來愈習慣愛母親的冷言冷語了。
據愛昨天晚上告訴我的，這位老闆娘原本就討厭將棋，邀請進行龍王戰是受到當地溫泉工會的請託，本人則是認為將棋不過是一種休閒活動。原因出在她的父親（愛的外組父）一天到晚沉迷於將棋，甚至不惜拋棄家業。
然而在這裡的我們心中，將棋就是生存的唯一意義，沒有將棋恐怕真的會活不下去。我們這麼堅信，持續在棋盤上奮戰。
「在圍棋的世界裡，聽說中國有位職業棋士在頭上插著針出場應賽。」
「頭、頭上插針！？他對戰的時候頭上插著針嗎！？」
「可見他的求勝心非常強烈，因為贏棋才是最重要的事情。」
戰況迅速結束中盤，一口氣進入難解的終盤。
就算是職業棋士，也沒辦法像魔法一樣從空無一物的場所變出棋子。為了贏得讓出重要棋子的對局，必須擾亂對手，奪下敵人的棋子增強戰力。
職業棋士因此會在棋盤上設下數個陷阱，使盤上有如地雷區，將不小心踩進己方陣營的下手棋子轟飛，逐漸削弱對方戰力。
然而愛把臉湊向棋盤，全身微微晃動著判讀局勢，接著她大膽地讓棋子往地雷區闖了進去。
「嗯！？」
她以凌厲的攻勢逼進上手的玉，愛的攻擊讓久留野七段睜大了眼睛。
有如跳著舞闖入敵方陣營的銀，巧妙避開久留野老師的陷阱，大亂對方陣型，再以飛車與角發動總攻擊，攻入因此產生的破綻。好激烈。旁觀這場對局的人們興奮不已，室內氣溫上升，競技者們的血液一口氣沸騰、騷動。
「嗯嗯……」
久留野老師盤著手臂沉吟，他肯定沒料到對方竟會躲開自己設下的全部陷阱。愛的才能實在深不可測。
耍小聰明設下的陷阱不適用，坐在面前的是野生而且鋒芒畢露的才能。
「嗯！！」
經過漫長的思考後，老師使出決勝的一手。他沒有選擇保護自己的玉，而是反過來攻擊愛的玉。
看見這一手，我壓低嗓音，以對局者聽不見的聲音說：
「結束了。」
「什麼？」
愛的父親看著我，神情顯得非常驚訝。
「勝、勝負已定了嗎？」
「是，手數雖然多，但久留野老師的玉確實將死了。接下來就要看令媛有沒有注意到這一點……」
愛如果轉攻為守，局勢將出現逆轉。這也是陷阱，招式運用的一種方式。
職業棋士這稱號常伴隨著『信任』。
『職業棋士應該比我強。』
『職業棋士應該把局勢讀得很透徹。』
人們很容易像這樣『相信』職業棋士，職業棋士也會反過來利用這樣的信任，攻擊對手內心的弱點。
『職業棋士只攻不守，表示對方的玉沒有危險……我得保護好自己的玉才行！』
如果愛相信職業棋士的名號勝於自己的判讀，那一瞬間就是她輸了。無法相信自己的棋士，沒有勝利可言。
愛會做出什麼樣的判斷，我這麼擔心著——結果只是杞人憂天。
「……嗯！」
愛毫不迷惘地發動王手攻勢，將死對方。她讀出敵人的玉無路可退，而且只相信自己的判斷。
這一手下定之後，久留野七段把手放在棋台上。
「嗯，我輸了。」
「謝……謝謝指教！」
愛急忙低頭致意。
雖然讓子，但戰勝職業棋士似乎讓她難掩興奮。她的臉蛋紅通通的，水潤的瞳孔道出她判讀到最後一刻的堅持，握緊扇子的左手仍發著抖。
稍微進行過感想戰後，久留野老師來到我身邊，以別人聽不見的嗓音悄聲說：
「這孩子很強，她的才能不只是研修會等級。」
「久留野老師也這麼認為嗎？」
「因為她光靠才能就打敗我了啊。」
老師苦笑著說，接著他板起臉孔，點了下頭。
「這孩子一定要獲得栽培，能以二枚落贏過職業棋士，算兩勝應該不會有人反對。」
雖然愛在這個時間點已經算通過研修會的測驗……
老師沒有注意到我臉上複雜的表情，看著站在一旁的雛鶴夫妻，向他們露出微笑。
「兩位是愛的雙親嗎？令媛擁有非常優異的才能。」
「真、真的嗎？」
愛的父親看起來很喜悅。女兒受到誇獎，沒有父母不會因此高興。
「是，她判讀的正確性讓人驚訝，不過更讓人佩服的是她的內心很堅強，這一點非常好。」
「內心……？這和將棋的才能有關係嗎？」
「「當然有。」」
久留野老師和我異口同聲說。
「將棋幾乎所有結束的情形都是『投降』，也就是自己承認輸了這一局。面對艱困的局面也不放棄，始終相信自己持續奮戰下去，如果沒有堅強的內心做不到這一點。」
「原來是這樣……」
「不過真正重要的是，輸棋時重新站起來的堅強內心。」
「輸棋的時候嗎？」
輸了不就結束了嗎？面對以表情這麼詢問的母親，老師又繼續解釋。
「下棋總有輸的時候，遇上比自己強的人一定會輸，不過如果不和強者對局，永遠別想有進步的一天。」
進入研修會，目標成為女流棋士，表示今後她將可能輸上成千上萬次。
一旦輸棋的壓力把她壓垮，或是她放棄變得更強，這條路將不會再為她開啟。
「真正的敗北是內心的受創，只要內心沒有受創就不算輸。所以說，真正需要的不是堅強的將棋實力，其實是堅強的內心，這才是最難能可貴的才能。」
久留野老師極力說明，接著看著我微微一笑。
「怪不得龍王會收她當弟子呢。」
「這個……哈哈哈……」
我笑著敷衍了過去，總不能說其實是對方擅自闖進我家裡來的吧。
「既然有這樣的才能，八一，考慮讓她進入獎勵會如何？」
「獎勵會？」
父親回問。
「那是研修會的上級組織，可以說是成為職業棋士的門徑。最近女性入會者雖然只有少數，但也增加了不少。」
「成為女流棋士必須進入獎勵會嗎？」
「不是的，進入獎勵會沒辦法成為女流棋士。」
「好啦、好啦……」
我趕緊介入兩人之間。
「這件事以後再來考慮……總之先進入研修會——」
「不行。」
啪！有如擊出棋子的聲響響起。
反對的人是母親。
「讓她繼續下將棋的條件是三連勝，請接著進行第三局。」
「……嗯，我知道了，那麼就繼續測驗吧。」
久留野老師一臉驚訝，但他馬上就察覺事情緣由。
將棋對人生沒有幫助——許多人這麼認為，在大多數場合這確實也是事實。
所以父母——尤其是重視孩子的父母親，通常都希望孩子及早放棄將棋，讓孩子走上自己幫忙鋪設的康莊大道，把將棋趕出孩子的人生。擁有才能的孩子也不得不遠離將棋，這一切都是來自父母的愛。
由於致力推動將棋的普及，久留野老師看過不少這樣的例子，因此他很快就明白整件事的來龍去脈。
「如果能贏過下一個對手，令媛一定能成為女流棋士。」
「那個人很強嗎？」
「非常強——在將棋一千四百年的歷史中，這一位無疑是最強的女性。」
久留野老師這麼介紹的同時，宛如純白天使由空中降臨，一位美麗的少女出現在棋盤前。
「「啊——」」
愛目瞪口呆，我則從因為大受打擊而僵硬的聲帶擠出嘶啞的嗓音。
「師…………姐……？」
空銀子女流二冠，慢條斯理地在盤前坐下。
●獎勵會員
「「浪……《浪遠白雪姬》……！？」」
看見坐下的師姐，愛的雙親異口同聲喊了出來。
「二位也知道她嗎……」
「我們在調查女流棋士的時候得知有這麼一位人物，可是為什么女流棋士……還是頭銜保持者的她會出現在研修會的測驗？」
我猶豫著該從何解釋起，試著為父親的疑問提出回答。
「師姐她……空銀子不是女流棋士。」
「什麼！？可、可是——」
「對，她有女流的頭銜，可是其實她是獎勵會員，因為這個原因她不能成為女流棋士。」
「獎勵會……幹事的老師剛才提到的那個嗎？」
「那是為目標成為職業棋士的人設立的機構，她在那裡的地位是二段。」
不滿三段的獎勵會員將在研修會進行指導對局，輸贏當然也會反映在研修會的成績上面。
我完全忘記這件事了……
「研修會說起來就像為了考進獎勵會的補習班，只要在研修會升上A2，就能編入獎勵會6級。」
「等、等一下！成為女流棋士是要在研修會升上C1對吧？這麼說來——」
「沒錯，就算是獎勵會底部的6級，實力也比女流棋士還要堅強。」
雖然常有人誤會，不過職業棋士和女流棋士其實完全不同。
至於哪裡不一樣，最大的不同點在於『棋力』。
為了成為職業棋士，必須在獎勵會升上四段，能達成這個規定的女性一個也沒有。
然而——
「在獎勵會入品——成為有段者，空是女性當中的第一位。久留野老師將她評為『史上最強的女性』，這是其中一個原因。」
「可是……為什麼獎勵會員可以獲得女流頭銜？」
「女流棋戰裡面有兩個對外公開的棋戰，不限定女流棋士，只要是女性誰都能參加。」
這兩個棋戰分別是『Mynavi女子公開賽』和『女流玉座戰』。
因此身為獎勵會員的師姐也能參加，她打倒所有聚集一地的女流強豪，奪下女流棋界最高位的『女王』與『女流玉座』這兩個頭銜。
女流名跡·釋迦堂里奈。
女流帝位·祭神雷。
女流玉將·月夜見圾燎。
山城櫻花·供御飯萬智。
直接痛宰當時的女王與女流玉座，獎勵會員空銀子就成為空銀子女流二冠。
當時師姐只有十一歲，還是個小學六年級生。
自從第一次在女流棋戰出賽後——她一次也沒輸給女流棋士。
「對女流戰績是四十七戰四十七勝，從未戰敗。《浪遠白雪姬》的白，不是因為她的膚色或發色。」
像積雪一樣累積的白星。
至今從未讓敗戰玷污，那純白的對戰記錄正是人稱她為白雪姬的真正原因。
「這……這種人要和我女兒……」
「如果沒有讓子，令媛必然會遭到痛宰，不過這次是有讓子的對局，令媛一定也有獲勝的機會！」
如同我所說，師姐在排完棋子後，從己方陣營拿下飛車與香車，收進棋台裡面。
飛香落，也就是俗稱『一丁半』的讓子方式。
獎勵會有段者以一丁半讓子，對方的實力通常是相當於C～D級。
以二枚落擊敗職業棋士的愛，實力至少在D級以上，所以她並不是毫無勝算。
反過來說，如果以這樣的對局方式無法贏過師姐，就算成為女流棋士，她也不可能獲得頭銜。
因為如果要獲得女流最高位的頭銜，最終必須以不讓子的方式擊敗這個怪物。
「……………………」
在對局開始前的短暫時間，師姐稍微低下頭，閉目養神，提振自己的士氣。
若是一般的小學生，光是這樣的氣勢就足以嚇倒他們，甚至是放聲大哭。
雖然想幫忙加油打氣，但在這樣的狀況下，和對局者交談形同提供建議，視為犯規行為。
愛必須以自己的力量對抗這股強大的壓力——
「……不會輸…………我不會輸……絕對不會……！」
愛咕噥著，像在為自己打氣。她打開緊握在手中的扇子，凝視著寫在上面的文字。
「因為師傅給了我『勇氣』……！」
「…………………………嘖。」
師姐往我瞪了過來……我有這樣的感覺。再說，她是不是咂了下舌？
「請開始。」
「請多指教。」
「請……請多——」
啪！！
愛還沒抬起頭來，師姐已經下了一手，朝對方施加極大的壓力。
而且第一手，就是沒有遵循定跡的一手。
這下愛不能再依賴定跡……在某種意義上，這反而是大好機會。
所謂的『定跡』，是指對雙方最有利的棋步。
換句話說，不遵循定跡的一手，很有可能造成相當不利於己的局面。
如果愛能找出正確的棋步，說不定反倒比依循定跡更加有利。
「…………這樣、這樣、這樣……」
不曉得是不是理解到這一點，還是發自本能嗅到對自己有利的氣息，愛從序盤就投注大量寶貴的時間，仔細判讀，一開始就火力全開。
「這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣——」
判讀到極限後……出手！
「厲害！！」
「看來勝算滿高的喔？」
好棋連發，室內顯得生氣勃勃。
擺脫定跡的全力搏鬥，然而愛面對師姐的表現一點也不遜色，甚至展現出比對手技高一籌的技巧，連天才集團的獎勵會員們也送上讚譽的視線。真的很強！
「這…………確實有一套。」
久留野老師輕聲嘆了長長的一口氣。
愛針對師姐的棋步積極進攻，擴大讓子的優勢。起先是八〇對二〇的戰力差距，後來漸漸擴大到了九九對一。
假如是職業棋士的對局，這已經是足以投降的差距了。但是——
「…………」
師姐不為所動，那張稱得上冷酷的臉龐俯視著盤面。
對局前白皙的肌膚染上朱紅。
我看著師姐打開扇子激動搧著自己的脖子說道：
「師姐……空只要專心思考，身體就會發熱。」
「怎麼可能有這種事？難不成你要說這是智慧熱嗎？」
愛的母親裝模作樣搖了搖頭。
「那是『剛開始學習事物的嬰兒身體容易發熱』的意思吧？」
「在醫學上似乎是不可能發生的現象，不過她的身體確實在發熱。」
而且，師姐一旦拿出真本事，眼睛也會變色。
平常灰色的瞳孔會變成如同冬日天空般的淡藍色。比任何人都常和師姐對局的我很清楚，師姐在拿出真本事的時候會變一個人。
而師姐現在的瞳孔顏色——如冰一樣湛藍。
「……好戲現在才要上場。」
一旁傳來觀戰的獎勵會員壓低嗓音的討論聲。
『獎勵會有兩次終盤。』
如同這句話所表示，這是指自覺局勢對自己不利的獎勵會員，為了讓局面迎向第二次終盤，改變下棋方式。
職業棋士都希望可以留下『完美的棋譜』，不垂死掙扎，一旦明白大勢已去，自行伸出首級結束對局也是職業棋士的美學。
然而，獎勵會員不一樣。
在獎勵會中，贏棋是唯一正解，沒有『美』種曖昧概念介入的餘地。升上四段就能成為職業棋士，為了達成這個目的，必須把自己以外的人全部踹下去，讓共同鑽研十年以上的夥伴人生陷入狂亂，這就是獎勵會員被賦予的使命。
輸棋的獎勵會員沒有存在價值。
「…………」
啪唰！師姐用力合起扇子，以同樣響亮的棋聲下了一手。
「角撤退了！」
「她打算下到最後嗎……」
讓只有一枚的重要棋子，角退回己方陣營，展開徹底的防禦戰。
猶如落居下風的野獸壓低身體，儲備力量準備展開最後一擊，師姐緊緊糾纏著對手，等待逆轉的機會來臨。
「……唔！」
另一方面，明白自己占有上風的愛，則是為了不喪失優勢，每一手都更加慎重，下棋的手忽然停滯了下來。
仿佛在往終點跑去的馬拉松比賽中，在意著從背後逼近的腳步聲。
哪怕只是稍微轉過頭，差距就有可能縮小，讓對方後來居上。
將棋的終盤就是這種與恐懼的拉鋸戰。
這時候，像是為了進一步打擊愛，電子聲響了起來。
「咦！？時、時間已經……！？」
愛吃驚地看向棋鍾。她用完持棋時間，接著進入一分將棋。
她在序盤時用掉過多時間。由於戰局拖得太長，愛遭受到師姐的另一個攻擊——
『時間攻擊』。
儘管愛擁有超脫常軌的判讀力，但沒有時間的話，判讀的量也會受到限制。愛無法深入判讀的攻擊缺乏力道，結果就是棋子遭到奪取。
師姐下手毫不遲疑，把奪來的棋子用來增強己方陣營的戰力。
「……！」
持續進攻的愛停下了攻勢。
她一而再、再而三進攻，卻離對方的玉愈來愈遙遠，只有自己的棋子不停遭到篡奪。然而她沒有時間冷靜下來應對，心裡焦急不已。
不只是時間。
師姐甚至控制了愛的呼吸。
「呼…………呃！唔唔……！！呼……呼……！」
愛抓著頭髮，扯住胸口，發出苦悶的呻吟聲。不知不覺間，她的額頭上冒出大滴汗珠，臉色和紙一樣蒼白。
看見女兒痛苦的模樣，愛的父母不禁驚慌失措。
「愛、愛她……居然那麼難受……」
「只是下將棋而已，為什麼會痛苦成那個樣子……？」
「這是過度換氣症候群。」
「「什麼？」」
久留野老師解釋道。
「症狀上和過度呼吸一樣，因為呼吸速度加快，導致呼吸急促：心跳加速、暈眩，甚至是胸部產生壓迫感或疼痛……當然令媛只是輕微的症狀，不過恐怖的是，這樣的症狀是空二段刻意製造出來的。」
「「怎麼可能！？」」
就是有可能。
「空二段判斷出令媛的呼吸頻率，趁她正要吐氣的瞬間出手。這麼一來，令媛因為緊張反而把空氣吸了進去，導致呼吸混亂。這就是造成引起過度換氣症候群的原因。」
在時間有限而且局勢緊張的狀況下，就算是
職業棋士遇上這種手段，也會陷入輕微焦慮，稍微領先的優勢更是立即不保。
將棋為在有限的時間內由人類進行的棋藝。
因此除了棋盤上的真理，從其他地方著手也能獲得勝利。
從棋譜中無法窺探得知的戰況，計算機屏幕絕對無法映出的爭戰，就存在隔著棋盤廝殺的兩人之間。
愛靠著詰將棋或是網絡習得將棋，對此事的認知遠遠不夠。
愛下的是將棋。
師姐賭的是勝負。
「……這對九歲的小孩子來說太嚴苛了。」
甚至連讓子的久留野老師也不禁哀號。
真要說起來，這場對局宛如讓小學生拿著槍與手中空無一物的殺手對決。就算才能相同，經驗也有天壤之別。
手數至今已經超過一五〇手，其他對局幾乎都結束了。
桂香姐、小澪和小綾乃都在棋盤旁關注這場激烈對戰。
她們的視線當中帶著複雜的心情。
她們當然支持愛……但又嫉妒她耀眼的才能。活在競賽的世界裡，會有這樣的心情也是無可厚非。
「呼……呼…………唔！！」
愛苦悶地扭曲臉龐，在時間緊迫的狀況中下了一手，這一手卻下錯了地方，也就是失誤。師姐冷靜進攻，將一度逼近投降的形勢又逆轉回對局的起始點。儘管如此，愛依然占有壓倒性的優勢。
失誤時最需要留意的是『忘記先前的失誤』，否則——
「……啊！」
下一手下定後，愛輕輕驚呼了一聲。
這一手明顯錯了。
剛才那一手只是險棋，不過這一手的確是壞棋，雙方一口氣縮小差距。
「怎、怎麼樣了！？」
「連續失誤。」
在父親看著女兒痛苦的模樣而驚慌的時候，我只能告訴他這殘酷的事實。
「棒球比賽裡面也會出現這種情形吧？如果在惡劣的狀態下投球，結果就是失分愈來愈多……將棋也是一樣。一旦在意起失誤，就會接連下出壞棋。」
失誤接二連三發生，局勢加速傾向對師姐有利。
然而，師姐並未轉守為攻。
「……！可惡……！！」
愛內心的焦躁一覽無遺。
心理層面同樣被逼上絕路的愛使出重要的棋子，大膽往敵方陣營靠近。
只是這一手——
「……蠻攻呢。」
桂香姐嘆息著說，我咬緊了唇。
最壞的一手。
師姐一直在等待這個攻勢……等待愛的肉體與精神因為耐不住壓力而失控的瞬間。
「………………」
師姐在這裡第一次用上大量的時間。
只是她使用持棋時間，不只是為了把握機會判讀局勢，也是為了讓愛了解這是一著壞棋。
「啊！啊啊、啊……啊啊…………！」
明白自己犯下的失誤後，愛用雙手抱住頭，發出絕望的哀號聲。
此時的局勢一目了然。
師姐逆轉讓子的戰局，甚至築起可以說是勝勢的局面。
不過就像師姐剛才的情形，這樣的局勢要繼續糾纏下去也不是問題，只要內心沒有受挫就不算輸。
所以，她準備全力打擊愛的內心。
「哇啊！她打算全駒嗎……」
「好殘忍……」
全駒——意指把對手的棋子全部吃下來，面對師姐屠殺般的進擊，獎勵會員們也不禁板起臉孔。
當然，因為圍觀群眾的批評聲浪暫緩攻勢——師姐並不是這種人。
局勢演變至此，師姐仍沒有結束這一盤的意思，而是將愛進攻或是游離的棋子一個不剩全部奪走。
甚至不給對方投降的機會，使力踐踏對方勉強抓住懸崖的手指。看見這樣的攻勢，久留野老師嘟囔：
「『失去朋友的一手』啊。」
「她本來就沒朋友了。」
我唾罵說。師姐的朋友很少，說沒有也不為過。
這樣的情形也顯現出師姐的決心。
將棋界很狹小，透過將棋認識的人，總有一天必定會在戰場上相見。
然而，如果雙方有深厚的交情，在對局時容易手下留情，在攸關對方人生的對局上也很難使出全力。
為了不讓自己找這樣的藉口，師姐儘量不和別人深入往來。
她不需要好朋友，也不需要情人。
她唯一需要的只有將棋，只有敵人。
將來在離開獎勵會，成為職業棋士之後，她大概也會和我以及師傅保持距離吧。
空銀子就是這樣的棋士，所以我很尊敬師姐。
不過現在，只有現在——
「……我恨你，師姐。」
師姐此時對付愛的所有盤內盤外技巧，這些技術的基礎，全部都是在與我的對局中訓練出來的。
我與師姐在十年前認識對方，從認識的當時就開始下將棋。不對，應該說我們是藉由將棋遇見彼此。我們之間唯一的聯繫是將棋，這樣的羈絆隨著下棋次數愈來愈堅固，也更加堅定。
至於次數——約為五萬局。
如同小孩子以各種摔角招式互斗，我和師姐試過各式各樣的戰型與戰術，使出了多不可數、遊走在犯規邊緣或是犯規的盤外戰術。為了贏棋，我們不擇手段。老實說，進入獎勵會時，我甚至覺得這個地方過於溫和。
如今，折磨愛的是另一個我。
這樣的事實擺在我的眼前，讓我感覺心如刀割。
「如果我……」
如果我更嚴厲地指導她。
如果我能教她更多事情。
如果我多和她下幾盤棋。
說不定她就能贏過師姐，也用不著這麼痛苦……
眼見這樣的懊悔就要支配我，而這個時候——
盤上出現異狀。
「小、小愛的下棋方式……和空老師好像……」
「這……縮小了！雙方的差距縮小了！！」
小綾乃和小澪像是目睹難以置信的情景，屏住氣息。
師姐的進攻居然受挫。
形勢逆轉，失去優勢的愛反而沒有餘力思考多餘的事情，只是全神貫注地追求最好的一手，因此取回了判讀的能力。
接著，她將剩餘的戰力固守在玉的周圍，擺出抗戰到底的陣仗。
這樣的棋步簡直和師姐如出一轍。
愛為了進入第三次的終盤，展現出可與獎勵會有段者匹敵的纏功。
「嗯！？這種時候還能繼續進步嗎……！」
愛深不可測的才能也讓久留野老師不禁敬佩。
她的才能也就是——永不屈服的心。
「……還沒…………還沒……！」
愛不屈不撓，從她的右眼落下一滴斗大的淚水，滴在棋盤上。
看見她這個樣子，我後悔起自己先前的懊悔。
比其他人判讀更深入的愛比任何人都清楚，接下來的局面不管再怎麼奮力掙扎，也沒有逆轉的機會。
明知局勢已經是無力回天，嬌小的弟子卻未棄守這一局、放棄勝利，依然繼續下著棋。
既然弟子沒有放棄……身為師傅怎能不相信她？
如同與步夢對局時，愛堅信我會獲勝一樣，我也一樣相信她，相信她在最後的最後能夠逆轉。只要堅持下去，說不定師姐會出現致命的失誤。
愛的內心尚未屈服。
她拼了死命振作搖搖欲墜的內心，絕不逃避絕望的局勢，選擇持續奮戰——她的內心沒有屈服！
「……加油！加油……！」
不知不覺中，愛的父親像祈禱一樣，嘴裡不停喃喃說著。
母親一聲不吭，臉色也很平靜，卻用力握緊了手，白皙的手背上冒出青筋。
愛的內心還沒有折服。
堅毅的內心振奮了周圍人們的心情，每個關注這場桌上遊戲的人確實都受到了影響。現場狀況火熱極了！！
——然而，局面終究不從人願。
師姐一絲不苟的棋步不允許出現逆轉的局面，局勢穩固地邁向終局，最後終於往愛的玉發動王手。
「……還早！」
愛從棋台上拿起步，在盤上奮力抵抗。
師姐從另一個角度再次發動王手。
「還早！！」
又是*合駒。愛接連打入棋台上剩下的棋子，阻止對方的王手攻勢，同時將最後的希望放在入玉，讓王自行闖進師姐的陣營。（編註：擋住對方的進攻路徑，大多用於對付王手攻勢時。）
能成功嗎！？逃得掉嗎！？
雙方都已進入一分將棋，展開讓人屏氣凝神的攻防戰。
接著，就在師姐第七次發動王手時——
「還——」
愛把手伸向棋台——
棋台上連一枚步也沒有。
——詰。
「……………………我…………」
伸向棋台的手緊緊握住拳頭，她竭力克制顫抖的嗓音。
「……………………我……我、認輸……了……………………！」
愛擠出最後的力氣，向對方投降。
〇終局
「師姐！你為什麼要用這麼殘忍的手段——」
終局後——
留下低著頭，為了不讓嗚咽聲流出而咬緊了唇的愛，師姐打算不進行感想戰就兀自離開，這時候我抓住了她的肩膀。
我嚇了一跳。
她在發抖。
「………………………………沒辦法進攻。」
「什麼？」
「……我本來想早點將死這一局，可是……」
激戰的餘溫殘留在肌膚上，她微微發著抖，用只有我聽得見的聲音說。
師姐——在害怕愛的敏銳。
她心中始終抱持著萬一與雙方廝殺起來，局勢恐怕會遭到逆轉的恐懼。所以中途就算有詰的機會她也不行動，而是選擇從遠方趕盡殺絕。
她不是不進攻。
而是沒辦法進攻。
人稱史上最強的空銀子，不敗的白雪姬，居然害怕年僅九歲，三個月前才開始下將棋的小學女生。
本來想在對方心理烙下陰影的人，反而產生了陰影……
「……下一次我會用最快的方式殺了她。」
她像在自言自語地喃喃說道，接著她揮開我的手走出對局室。
下一次——
這句話顯示出師姐認同愛的才能。
下次她再出現在自己面前的時候——也就是說，她判斷愛有挑戰女流最高位的才能，以迂迴的講法認同我成為愛的師傅。
只是，『下一次』已經——
「……看來是確定了。」
愛的母親語氣平靜，但說得非常直截了當。
「……！」
愛的背影發著抖。
如同將棋盤盤腳上槴子花圖樣的象徵，下棋者不能找藉口，找藉口是比敗北更不堪的行為。
所以愛什麼話也沒說。她知道一旦找起藉口，自己就再也沒有資格繼續下棋。
默不吭聲，在棋盤前強忍著淚水與辯駁的小女孩，我再次觀察起她來。
這孩子救了我。
她讓沒辦法再以自己方式下棋的我再次回到將棋盤上。
她讓我險些折服的心再度振作起來。
在一旁觀戰的獎勵會員、研修會員、棋士、女流棋士、聯盟職員以及研修會員的家人，每個人——只要是熱愛將棋的人都會精神為之一振，都會馬上想坐到棋盤前下棋，我在今天見識到了這樣熱血的對局。
所以——我必須報答她。
「愛。」
「……？」
聽見我的呼喚聲，愛睜著淚水盈眶的雙眼往我看過來。
——你想繼續下將棋吧？
用不著問出口，用不著出聲，只是看見她直到現在還是不肯放開棋子的小小手指，我就已經知道答案。
「愛，站起來向老師道別，感謝老師在這段時間的照——」
「請等一下。」
我介入兩人之間，愛的母親像是早料到會發生這種情形，回應的語氣非常沉著。
「……當初的約定是只要輸一場，我女兒就要放棄將棋吧？」
「是，的確是這樣沒錯。」
「那麼——」
「可是那是你們一廂情願吧？」
「什麼……？」
「看見她現在這一局，我無論如何都想收令媛為弟子。所以——這次輪到我來拜託二位。」
我這麼宣告後，膝蓋往地上一跪。
雙手抵在榻榻米上——
「我會負起責任，將令媛栽培為女流棋士……有能力取得頭銜的棋士！所以，請讓令媛繼續下將棋！」
說完，我把額頭也抵在榻榻米上面。
我下跪了。
冷靜的母親見狀也不由得倒抽一口氣，嚇了一跳的愛更是鬆手，發出了棋子掉在棋盤上的聲音。
「確實，我只有十六歲，學歷也只有國中畢業，是個沒有考取任何資格或是社會經驗的小鬼……可是！我有世界上最強的將棋實力！！」
龍王？當然強啊。
這可是將棋界最高頭銜喔？而且是不論職業棋士、女流、業餘都能參加，在有如天下第一武鬥大會的循環戰中連戰連勝，站在一千萬將棋人口頂端，最強的Dragon King喔？
所以在將棋這方面，我說的話絕對正確！
「而且今後還會變得更強！不只是我自己的實力，我絕對會成為可以讓身邊所有人都變強的棋士！」
或許將棋真的只是桌上遊戲。
可是在這世上，我不知道還有其他可以如此撼動人心的事物。
宛如愛和師姐下的那一局——讓觀賽者情緒激動的那一局。
我下定決心也要下那樣的將棋，下定決心絕對要變得更強，接著我再一次、接二連三磕頭請求。
「事情就是這樣！請讓令媛成為我的弟子！拜託二位！！」
有些孩子雖有才能卻遭到父母阻止繼續下棋
另一方面，棋士發掘有才能的孩子，說服雙親後收為弟子的情形也不是沒發生過。
過往這麼做的前輩棋士們考慮到將棋界的將來，為了將棋界，即使犧牲自己也要培育弟子，這樣的行為是出自使命感——我這麼以為。
不過我錯了，這是天大的誤會。
他們只是單純地想栽培弟子，想知道這孩子將來會下出什麼樣的將棋。
——我要牽起她與將棋之間的關係。
我這麼盼望。
「我……我也是一樣！」
原本在旁邊聽著沒有吭聲的愛維持跪立單膝的姿勢靠近我，小巧的手掌抵在榻榻米上，扯開了嗓門說：
「我也想繼續下將棋！我想當師傅的弟子，我想變得更強！我不想因為輸了就結束一切！！」
接著她把頭抵在榻榻米上，向雙親下跪。
「爸爸！媽媽！這是我這一生的唯一願望！請讓我……請讓我繼續下將棋！！」
「我也在這裡拜託二位！！」
看見龍王與JS並肩下跪——
「師、師徒都跪下了……」
「雙重下跪啊……」
周圍傳來尷尬的氣氛，以及這樣的討論聲。
不過那又如何？我們關西棋士最擅長的就是死纏爛打，我會一直糾纏到對方因為不耐煩認輸為止，就算狼狽不堪渾身爛泥。要我下跪幾次都沒問題！！
「「拜託了……！！」」
我和愛低著頭，等待母親的回應。
然而，最後開口的不是母親。
●人生的名人
「別這樣。」
「老公你……？」
父親沒有理會母親的驚呼，走到我們面前，以第一次見面時那種穩重又充滿威嚴的口氣說：「別這樣。」
——父親也反對嗎？
老實說，我本來以為在對局時為愛加油的父親，會和我們站在同一陣線，看來是我想得太美好了……
在我的額頭抵在楊楊米上面，在差點沒讓絕望壓垮時，他接下來說出的話意外體貼。
「九頭龍老師，請把頭抬起來。」
這麼說之後——父親當場擺出端正跪坐的坐姿。
然後，他接著說——
「愛就拜託您照顧了。」
「爸……爸……？」
愛不由自主抬起頭，用紅通通的雙眼看向父親。
跪坐的父親面對我說：
「我不會後悔把女兒交給老師，不管愛的將來變得如何……就算不能成為女流棋士，不管是老師的教誨，還是在將棋世界裡全力奮戰的經驗，一定能成為她人生中無可取代的貴重體驗——今天的對局讓我這麼堅信。」
父親把雙手抵在榻榻米上面，深深地低頭致意。
「小女不才，請不吝收她為弟子。」
看見父親磕頭，我和愛也連忙跟著磕頭回應。
那一瞬間，關西將棋會館裡掀起了一陣前所未有的
衝擊。
「欸，又一個人下跪了……！」
「啊……相跪……！」
「相跪啊……！」
將棋在敵對的雙方採取相同戰型時，會加上一個『相』字，比方說『相矢倉』或是『相穴熊』，所以我們的模樣也依照這樣的方式表現。這就是將棋腦……
「愛。」
短暫的下跪時間結束後，父親緩緩抬起頭，朝仍跪著的女兒嬌小的後腦勺說：
「用不著一定要贏棋，反而要成為輸的時候能夠坦率說出『我輸了』的人。」
他的語氣雖然嚴厲，但接著神情稍微放鬆了一些，又繼續說：
「用不著一定要成為棋士，而要好好學習將棋，成為人生的名人。」
「……是！」
聽見父親嚴厲又溫柔的開導，愛這才伸手抹去臉上的淚水。
「嗚嗚……」「太感人了……」
最重義理人情的中高年關西棋士們也不由得淚眼婆娑，原先懷疑我的職員更是嚎啕大哭。即使我很高興，不過總覺得好像哪裡怪怪的。
事情看起來進展得很順利……然而，這件事當然還沒有結束。
爸爸答應了，但是最後的大魔頭還沒有。
「……九頭龍老師。」
「是……是！」
大魔頭——愛的母親叫著我的名字，我趕緊端正姿勢，決定不管她接下來說出什麼話，我 絕不退縮。
來吧！儘管放馬過來！！
「您有兄弟姐妹嗎？」
「……什麼？」
「另外可以請教您的年收嗎？」
她忽然問起了這種事情。兄、兄弟姐妹？年收？
妻子突如其來的問題聽得愛的父親氣憤地站了起來。
「你這樣對老師太沒禮貌了！」
「你別插話！！」
「是。」
父親再度跪下。我早料到會是這種下場。
「我們可是要將寶貴的女兒託付給別人，問清楚對方的家族成員和年收也是應該的。」
是應該的嗎？
可能她說得也有道理吧，她肯定是擔心女兒的將來，所以什麼事情都想事先問個清楚。
由於棋士是個人企業主，必須由自己申報所得稅，因此關於年收和各種經費都掌握得非常清楚。對局費因為是對外公開，也沒有什麼需要隱瞞的地方。
「我家是三兄弟，我有一個哥哥和一個弟弟。至於年收，唔，去年是……大概這樣吧？」
「嗯。」
「今年因為有龍王戰的優勝獎金，大概……這麼多吧？」
「……好，我了解了。」
看見我用手比出的數字後，母親低著頭稍微思考了一會兒，然後她抬起頭說——
「九頭龍老師，如果愛沒辦法成為女流頭銜保持者，請您入贅到雛鶴家。」
…………………………啥？
我一時之間真的搞不懂她這話的意思。
她說什麼？如果愛沒辦法取得頭銜，我就必須入贅？
為什麼？
「喲，嫁入豪門啦！」「再怎麼也是龍王嘛！」「十六歲定下婚約，這會是將棋界最年輕的記錄嗎？ 「史上第四位國中生棋士、史上最年輕的龍王、史上最年輕的入贅女婿……」「經歷這麼豐富，真讓人羨慕的人生啊。」
我深刻感受到關西將棋界的溫情。
「那個……什麼？入贅？我、我嗎……？」
「當然，既然您要收『雛鶴』的獨生女為弟子，就必須負起應當的責任。」
「責任是……是要我入贅嗎？」
「本旅館為日本第一的旅館，受到許多客人的愛戴。維持『雛鶴』的傳統與質量，是雛鶴家的責任與義務……本來為了擔負起這樣的重擔，小女一秒也沒有時間可以浪費。」
『雛鶴』的老闆娘滔滔不絕地說。
「如果她不能在國中畢業前獲得頭銜，就算成為女流棋士也必須退出將棋界。退出之後，她將進入石川縣的高中，為成為『雛鶴』的老闆娘重新進行教育。為了趕上落後的進度，也請九頭龍老師到旅館來，幫忙協助愛。」
「咦！？」
我也要進入旅館工作嗎！？
「這、這意思是……要我也辭掉棋士的工作嗎……？」
「您當然可以選擇繼續擔任職業棋士，可是也要請您同時學習旅館經營，以入贅女婿的身分協助愛的工作。」
「師傅！我們一起加油！！」
愛的雙眼閃閃發亮，握住我的手。不愧是母女，強人所難的個性如出一轍。
「伯、伯父！您也說點什麼話吧！」
「一起加油吧……」
「您的表情看起來一點也沒有加油的意思喔！？」
簡直是生無可戀的表情，我覺得好像看見了自己將來的模樣。
糟糕……太糟糕了……
「辦、辦不到！我絕對辦不到！」
「什麼事情辦不到？」
「這表示我也要住在北陸吧！？如果是一個月只要來聯盟兩次的研修會員也就算了，但棋士除了對局之外還有很多其他的工作！要離開大阪是不可能的事！！絕對不可能！！」
「……是這樣的嗎？」
「嗯，應該沒問題。」
久留野老師！？
「棋士裡面也有人住在新潟或是福岡，再加上北陸新幹線開通，對於棋士的工作我想不至於造成太大的阻礙。」
「就是說啊，小學生都可以自己到大阪來了。」
連桂香姐也說起這種話，在旁邊漏風點火。你不在乎我入贅嗎！？
「看吧。」
老闆娘一臉神氣，高高挺起了胸膛。
我的心情就像是不只外濠，連內蒙也被填起來的大阪城。愛的母親接著板起嚴肅的神情，
這麼問我：
「九頭龍老師，您有為了愛賭上人生的覺悟嗎？」
「…………有。」
這樣的心情沒有半點虛假。
再說，我只要把愛栽培成有實力獲得頭銜的棋士，問題也就解決了。就算沒辦法把她栽培成那樣的棋士，要是在這時候放棄，以後我肯定會後悔莫及。
我端正坐姿，和對局時一樣調整呼吸。
接著，宛如下第一手——帶著無法回頭的步前進的覺悟，說出無法挽回的那句話。
「請把令媛交給我！！」
〇終章
「愛回到北陸一個星期啦……真快。」
在聯盟一樓的『Twelve』喝著午餐後咖啡時，桂香姐嘆了長長一口氣說。
「雖然時間很短暫，但總覺得好像跟她在一起很久了呢……道場裡面也像是開了一個大洞。」
「……就是說啊。」
「寂寞嗎……這問題好像用不著問。」
「……」
我默默喝著咖啡，微溫的苦味在嘴裡擴散開來。
因為是中午還早的時間帶，U型櫃檯邊只坐著我和桂香姐，沉默寡言的老闆待在後面的廚房。
那件事情過後一個星期——
當時那起『龍王相跪事件』瞬間就在將棋相關者之間傳了開來。甚至連人在東京的步夢也在當天傳LINE過來給我。最近因為網絡發達，智能型手機普及，關東和關西的情報簡直零距離。
網絡上的將棋板也把事情描述得異常詳細，而且這件事一登上頭條，立即引起一陣譁然，也可以說是造成轟動。
「大家一起來討論將棋史上第四位國中生棋士、史上最年輕頭銜保持者以及史上最年輕師傅——九頭龍八一龍王！」
「聽說那是個九歲的女孩子←弟子。」
「他好像說：『請把女兒交給我』，向對方父母下跪囉w女方家長應該嚇到了吧。」
「聽說對方家長當場傻眼，把女兒帶回去了！這也是當然的嘛！」
「聽說關西那邊的棋士叫他蘿莉王www超好笑www」
「多冠達成啊……真是全盛期……」
「據說他還在家裡召集JS開研究會。」
「那是在研究什麼啦。」
這絕對是相關人士寫上去的吧？在『蘿莉王』這個稱號出現的時候，我就懷疑師姐牽涉在內了。
「……我父親也在發牢騷呢。」
「師傅嗎？」
「對啊，他說：『我可愛的孫子居然在我不知道的時候回家了，好寂寞喔。』」
桂香姐把喝完的咖啡杯放在盤子上。
「所以父親要小愛今天回來的時候一
定要來家裡住，說好久沒有一門的所有人睡在一起。」
「這主意不錯，愛一定也會很高興。」
為了處理轉學和搬家這類的手續，愛和父母回到家裡，今天她為了正式修業將棋到大阪來。
雖然知道馬上就能見到面，但這一個星期實在格外漫長……
「她是一個人來的吧？搭白天的電車？」
「對，自己一個人來。」
我在收愛這個弟子的時候，她父母拜託我『嚴格訓練她』。
「因此愛來這裡，應該也有不成為女流頭銜保持者不回家的覺悟，我身為師傅，包括將棋在內，也打算針對她的生活大小事展開嚴厲的訓練，絕不寵溺！」
「這和把小獅子推下懸崖的意思是一樣的吧？」
「可是讓她一個人走在外面實在太危險了，我想至少要到大阪車站去接她，只是她一直沒聯絡我。」
「接她……大阪車站到福島這裡不是只有一站嗎？」
「天真！太天真了，桂香姐！！那麼可愛的女孩子走在大阪路上，星探不可能不會發現她的吧！？萬一她想進演藝圈，對將棋的修業失去興趣……我得保護弟子遠離這些誘惑！？因為我是師傅！！」
「…………所以呢？你們要從大阪車站直接過來清瀧家嗎？」
「看愛帶了多少行李過來吧？她的東西之前差不多都寄過來了，我想隨身行李可能只有一個包包。」
由於我的請求，因此今天傍晚在師傅家舉行愛的歡迎會，JS研的大家也會過來。
「對了，八一，今天舉行歡迎會的事情，你告訴銀子了嗎？」
「什麼！？不是由桂香姐告訴她嗎！？」
「我沒告訴她！？這是主辦人的工作吧！？」
「這、這種事情我想由桂香姐告訴她，她比較不會生氣吧……？」
「這可是弟子的歡迎會，身為師傅怎麼能這麼畏畏縮縮？」
讓她這麼一說，我也沒辦法反駁，唔唔唔……
「唔……打電話太恐怖了……就用簡訊…………」
「用不著那麼麻煩。」
「「！！」」
「我全都聽見了。」
「師……師姐…………」
不知道什麼時候無聲無息進入店裡的師姐沒有看向菜單。
「我要一份甘油炸藥，C餐。」
她豪邁地點好餐，接著坐在我旁邊的位子上。
桂香姐急忙找起藉口。
「銀、銀子？我們沒有故意排擠你的意思喔？只是因為那個，聯絡上出了差錯，再加上主辦人太不中用——」
「桂香姐，這太過分了吧！？不中用這詞不會太重了嗎！？」
「我還要準備餐點，待會兒見！」
桂香姐把錢放在櫃檯上面，一個人匆匆忙忙趕回家。
這下店裡只剩下我和師姐。
「……」
「……」
「……」
「……師姐？今、今天的歡迎會——」
「醬汁。」
「什麼？」
「醬汁快沒了，記得補充。」
說完這句話後，師姐就沒有再開口了。
在這裡向不熟悉師姐的人解釋，這句話簡單來說就是『參加』的意思。她會用上大量醬汁，所以要我事先把醬汁準備好。
四歲的時候開始……從第一次下棋的時候開始，銀子就是這樣，一點也不坦率。
師姐答應參加歡迎會後，我帶著像是長出翅膀來的輕鬆心情離開了Twelve幫她結帳的人是我，可是我一點也不在意。
「話說回來，沒想到甘油炸藥原來是那種料理啊……實在太難想像了，連職業棋士也讀不出來……」
我正沉浸在長年來的謎團終於解開的餘韻時，手機傳來震動。
『我到了。』
只是這麼一封簡訊，就讓我莫名加快了腳步。
儘管裡面沒有寫清楚到達什麼地方。
我有種預感。
收到這封簡訊之前，我已經在心裡擅自決定愛與我重逢的場所就是那裡，所以我連門也沒鎖上。
我沿著難波筋往車站的方向走過去。
穿越過馬路。
走進商店街，通過一間小超市門前。
然後，在打開家門的瞬間——和那一天相同的招呼聲迎接我的到來。
「歡迎回來！師傅！！」
「……我回來了。」
我朝背著書包的愛露出燦爛的笑容，嚴厲管教這種事情等明天再說吧。
「雛鶴愛！小學四年級！」
和第一次相遇時相比稍微成長了一點的女孩子，露出比第一次見面時更有活力的笑容。
與第一次見面的時候一樣，這麼對我說——
「我依照約定來了，請收我當徒弟！！」