第八卷 愛戀的歲月 後篇 只是單手相牽
只是單手相牽
染井吉野淡紅色的花瓣，在遠處看來，似乎是白色的。
為陣陣春風帶上半空的花瓣，有如雪的結晶般，在眼前飄然起舞。
一旦置身飛舞花瓣間，就彷佛會被片片無間的白色所隱藏。樹下的花瓣的確很多。看不見自己身在何處，也看不見離自己稍遠的任何人。
如是，兩名少女在毫不察覺對方的存在之下，逗留於無盡的白色中。
然而，在二人漸漸接近，快將發現對方的時候，風突然停了。
「啊……」
那一刻，二人初次知道對方的存在。
為白色花瓣包圍的少女，對我投以看似不可思議的目光。
這究竟是怎麼了？
白色的少女，就好像鏡中的自己。
片刻間，二人一語不發地看著對方。在無風的樹下，在白色花瓣的陣陣細雨中。
這，就是佐藤聖和藤堂志摩子的初遇。
春天的風
1
位於高中部校舍里側的櫻花樹，似乎只在四月上旬才是有生命的。
自花落時分，到若葉萌芽的盛夏，正是昆蟲幼蟲們張顯聲勢的時期。樹下的走道，布滿了黑色種子般的排泄物。每年一定會有運氣不好的學生，被不小心失足落下的毛蟲擊中。
當然，只有在櫻花樹們身處的地方，既連接第二體育館和聖堂，主要為使用側門的學生們所途經的走道，才有上述事件的發生。這可不是單靠努力就能躲開的。途經櫻花樹下，必須同時注意頭上和腳下並快速通過。這已是莉莉安的一種常識。
然而，在那些小東西終於結蛹沉眠之際，落葉的季節也隨之而來。面對無盡葉海，沒一個學生的秋天是空閒的。
即使到了結果的時候，大家也不能為櫻桃而高興。因為與此同時，銀杏也會紛紛落下，為校園帶來陣陣異味。
當然，這也僅僅是我們渺小人類的價值觀。
不問世事的櫻花，年復一年地開花結果，長葉落葉。
如此，在同一地方佇立數十春秋。
櫻花樹們對莉莉安的了解，應該比校園中人要多得多。
「對啊，這並非什麼大事。」
細聲說著的同時，我和一個月前一樣，看著那棵櫻花樹。
櫻花正盛開著，但姊姊並不在身邊。
不知不覺，我已踏入高中部最後一個學年了。
摘下帶在頸上兩年的念珠，我把它一圈圈地繞上右手腕。頸上的念珠，並沒帶來什麼不便。姊姊已經畢業了，而我也不想再帶著什麼依戀。那實在讓人不好受。用念珠代替護身符，不是正好嗎？
乘風而落的花瓣，在空中畫下一個又一個螺旋，自我面前飄過。我伸出系有念珠的右手，張開手心，讓花瓣落在掌心。
安慰？還是對我那軟弱內心的嘲笑？不管怎樣，櫻花瓣的確對我說了些什麼。
「的確呢。」
輕輕吐出獨白的同時，手心的花瓣已乘風而去。於過去的片刻，留於掌心那渺小的存在，已經落到地面，於瞬間溶入花瓣的海洋，於瞬間變得無影無蹤。
沒錯。這根本不是什麼大事。
經歷戰亂的櫻花樹們，一定目睹了種種最為悲慘的過去。深刻的淚痕，不斷的思念，哀慟中的人們。這一切一切，都被刻在樹木之中。
即使是失去所愛之人，但對我來說，她，依然在某處生活著。
在相遇的一刻，離別的一天也註定會來臨。內心的缺口，應該還未大得不能自行修繕。
風，稍微變強了。櫻花樹的枝葉隨風搖動，花瓣被無情地吹落。仰望天空，我靜靜閉起了眼睛。雨般傾注的花瓣，似乎要將我覆蓋，湮沒其中。
我曾不止一次，希望變成自然界中種種遠比人類美麗的事物。為生為『人』這罪孽深重的動物而悲嘆，向自然請罪，希望得到寬恕。然而，正是這種對生存的逃避，讓我不知所措。
我為存在於栞之中的神聖深深吸引。只要和她在一起，那聖潔的光芒就能成為我生存的意志。
「白薔薇大人，啊……」
四月以來，如此稱呼我的學生漸漸多起來了。依然不能習慣。這是一個月前，仍屬於姊姊的稱號。
報恩，就請以身邊的人為目標。這是姊姊給我的話。但我真能做到嗎？
不行，如此軟弱的人，根本不可能成為後輩們的姊姊。
過去那天真的我，常常會無原無故地輕視，無視其他學生。但這種情感已經不復存在。我寧願選擇羨慕普通學生們。生存，明明是如此的困難，但她們，卻可以如此輕易地享受著快樂的每一天。
我的確欠缺了什麼。然而，我卻不能具體地描繪出所欠之物。
漸變強勁的風，將地面的花瓣捲起，將世界變得一片雪白。
花瓣是如此的多，但人始終是人，櫻花始終是櫻花。兩者間的界線，又是如此的清晰。
大概這就是道理吧。
同為人類，我和栞並沒能融為一體。不然，我們就已踏上進化的路了。
沒有流下一滴眼淚。
一層又一層累積的悲傷，最終會化為絕望。
風，突然停了。
隨之打開的視野中，我看見了不屬於自己的身影。
「啊……」
也不知道是哪一方將沉默打破。
在離我不到兩米處，沐浴花瓣中的少女，向我投以帶著驚訝的目光。
瞬間，腦海浮現起栞的身影。我並沒有將眼前的少女誤認為栞。不過，是突然出現的記憶而已。
少女的膚色很淺。長相雖未稱得上極為惹眼的美麗，但不知是否因為那隨風描繪著自然的曲線，輕柔的茶色長髮的緣故，讓人不禁聯想起西洋的古董人偶。
大概是自他校轉學的新生吧。那是張陌生的臉。當然，我並不會將他人的樣貌一一記憶。
我實在不懂得應付如此的相遇。
「你是……」
少女發問的同時，我把話吞回了喉嚨。
Déjàvu[*注12]
剎那間，似曾相識的情感向我襲擊而來。那甜美而酸澀的感覺。
那時候，也是這樣。
在相遇以前，栞就對我有所認識。但對我來說，直到在無人的教堂和栞初次相遇的一刻，我才認識到她的存在。
這和那時候，不是一模一樣嗎？
對和她有關的每一件事尋根究底，最後變得像跟蹤一樣，對之窮追不捨，結果——。
一切都將崩潰吧。
我實在不知道，該怎樣去錯過這種相遇。如果她帶著栞一樣的微笑向我問好，我又該怎麼辦？
就此跪倒原地，還是逃跑？
不管怎樣，我已經變得異常起來了。
「真是對不起。」
然而，逃走的竟不是我。低下頭，帶著紅透了的臉，少女向校舍跑去了。
將身體靠在櫻花樹上，我舒了一口氣。
得救了。
「沒事了。是個女孩而已。」
但同時，奇怪的情感也湧上了心頭。
我，到底在想些什麼啊。
２
我知道那個人的存在了。
啊，不。不過是知道姓名而已。
白薔薇佐藤聖大人。
『輪廓深刻鮮明，不怎麼像日本人的臉上，掛著憂鬱的表情。實在是太性感了』。這是入學典禮當日，同學間流傳的傳言。
初中的時候，的確曾有一年和現在的白薔薇大人同屬一所校舍。但我對那人並沒有印象。
高低年級學生間的親密關係，是莉莉安高中部獨特的傳統。作為義務教育的一環，不論教師還是修女，都會為學生們的身心成長而竭盡全力。然而，一些憧憬姊妹制度，為之迫不及待的學生，早在初中的時候，就已經開始收集並交換學姊們的『情報』。
黃薔薇鳥居江利子大人，擁有漂亮的領巾和輕盈的秀髮，是不會被任何事難倒的超人。不過，江利子大人絕不會為之而洋洋得意。對了，就只有『不懂得謙虛的好處』這一項，是江利子大人所不精通的。
紅薔薇水野蓉子大人，個性成熟而善於待人接物，更有優秀的領導和行動力，是典型的班務委員。各方面皆極為優秀，那毫無瑕疵的美，正是水野蓉子大人不能為他人所仿效的魅力。
入學典禮上鄰座的學生，似乎對高年級生的事了如指掌。類似的『情報』，真是多不勝數。
「志摩子同學，最喜歡哪位薔薇大人？」
每被如此問到，我都會直接回道『不知道啊』。
「這個啊，因為哪一位都很讓人心動啊。」
這是同學們出於善意的解釋。直到那一刻，我才了解到，班上絕大多數的學生，都有自己心儀的薔薇大人。像我這樣，連哪一位是薔薇大人都不知道的，真是極為稀有。
『你是那一派的？』
學生們，甚至會為所喜歡的薔薇大人，建立應援組織。這簡直和把薔薇大人們當作有名的藝人，沒什麼兩樣。再者，因為薔薇大人們比自己高兩個年級，一年級新生們在談論時，就更無所顧忌。即使已經結下姊妹契約的學生，也會熱烈地參與。對象是薔薇大人，那姊姊的感受也變得次要了。
事情，就是這樣。
如此，在不知道白薔薇大人還沒有妹妹的情況下，舉行迎新會的一天來臨了。
那位『鄰座的學生』對薔薇大人們的描述，的確很準確。迎新會上，我看到了紅薔薇大人和黃薔薇大人。兩位的外貌，的確和印象極為吻合。
然而，只有一個例外。白薔薇大人。
不過，我對佐藤聖這一人物，並沒有十分具體的印象。不，不是這樣的。在印象形成前，我就在不知情的情況下，遇到了白薔薇大人本人，並將她想像成別人了。在印象形成的過程中，意外就發生了。這樣說，或許更為確切一點。
帶著平靜的表情，站在教堂中的，毫無疑問，是櫻花樹下的那人。
但是，為什麼？現正為新生們帶上護符[*注13]的她，和那時候的她，簡直判若兩人。
微笑的臉，彷佛正隱隱作痛。沐浴櫻花瓣中，以無聲的目光眺望何方，那水般通透的表情，雖然也令人感到幾分寂寞。但，並不會讓人感到同情，想伸出援手。
「志摩子同學。」
「啊。」
來自背後的手輕觸我的肩膀，把我帶回了現實。
「前面沒人羅。」
同學小聲說道。這時我才發現，自己的前方已經出現了可以容納兩個人的空間。
「啊，對不起。」
加快腳步，我跟上了前面的學。作為新生的我，當然也是為了接受薔薇大人們所授與的護符，而在此列隊的。
我到底在想些什麼啊。
雖然只是瞬間，竟對學姊們產生了同情感，實在是太失敬了。
繼李組之後，我所屬的桃組也開始領取護符了。將為我帶上護符的是紅薔薇大人，但我的視線，卻被為黃薔薇大人所分隔，站在教堂另一端的白薔薇大人所吸引。
我很清楚。那姿態一進入眼帘，就讓人有種心痛的感覺。然而不知道為什麼，我無法將目光移開。
薔薇大人們，為每一名新生帶上護符。從旁協助的，應該是妹妹們吧。
終於，到我了。
「願你得到聖母瑪利亞的守護。」
紅薔薇大人為我帶上了護符。就在此時，我感受到白薔薇大人短暫的目光。這，應該是我的錯覺吧。
一年級菊組的島津由乃同學到訪桃組的教室。這是入學典禮一星期後，某天放學時的事了。
「請問，有什麼事？」
「事情嘛，請跟我來行不行？今天應該沒有學會活動吧？」
說著，面帶微笑的由乃同學轉過了身。
初中的時候，我曾和由乃同學同屬一班。然而，我對由乃同學的印象，就僅限於因心臟不好，體弱多病而時長缺席或早退而已。不過，包括由乃同學，我對同學們並沒有多麼深刻的印象。自從入讀莉莉安以來，結識知心朋友一直是件困難的事。
所以，我實在想不到，由乃同學找我是因為何事。
「到哪裡去？」
「薔薇館。」
「薔薇——」
我把話嚥下了喉嚨。
薔薇館。
那是莉莉安女子學園高中部，學生會總部所在建築物的名稱。放學後，薔薇大人們都會在那裡集合。這是自鄰座同學處得知的。但對新生來說，那門檻的確太高了。
薔薇之館，位於高中部校舍之間的空地，是一座略見古舊的木建洋房。雖是小型建築，卻與人一種堂堂的威嚴。
「隨便進去沒問題嗎？」
在由乃同學正打開玄關大門的時候，我發問了。
「嗯？……啊。」
由乃同學將手伸進水手領巾里，自胸前拿出了什麼。只是一會兒，由乃同學就將之放了回去。
「自入學典禮那天起，我就成為支倉令大人的妹妹。」
那是一串念珠。美麗的綠色念珠。
支倉令大人是擁有黃薔薇花蕾頭銜的二年級生，黃薔薇大人的妹妹。為此，由乃同學也可以自由進出薔薇之館。我對這類消息，知道的也實在太少了。
「想和志摩子同學見面的那一位，就在這裡。」
「那位是，白薔薇大人……？」
我如此問道。升上高中的一個月以來，我和山百合會的幹事們基本沒有往來。能想到的原因，只有一個。櫻花樹下的那次偶遇。白薔薇佐藤聖大人。
「不。」
說著，由乃同學踏上了玄關側的樓梯。
「正在恭候的，是紅薔薇大人她們。」
和外觀一樣，薔薇之館的內部也頗為古舊了。踏上樓梯，上了年紀的木板隨即發出了悲嗚。
「紅薔薇大人，為什麼？」
「這個啊。」
由乃同學沒有再說什麼。似乎她也對此沒有頭緒。
「由我來迎接，大概是因為我知道志犘子同學的樣貌吧。」
「喔。」
我並沒有追問下去。再想想，那位白薔薇大人，並不會通過第三者傳喚我。有什麼事，她一定會親自來訪。雖然沒有證據，我的確如此認為。
由乃同學說過，等待我的是『紅薔薇大人她們』。有事相告的學姊不止一位，那由由乃同學來迎接我這作法，就可以理解了。
到達二樓，由乃同學敲了敲走廊上第一扇茶角木門。
「藤堂志摩子同學已經來了。」
「幸苦了，請進來吧。」
房間裡傳出了溫和的回答聲。
「請進。」
我踏進了由乃同學所打開的門。
「我是藤堂志摩子。」
行過禮，我抬起了頭。桌子另一端的兩位學生，也站起來迎接我。
「特地要你來實在抱歉。」
「有些事想和你談談。」
「請坐吧。」
隨著半命令式的一句話，椅子被移了出來，而我也有點不自願地坐下了。位置，正好和她們面對面。將要談及的，應該不是簡單的事。
「我們也應該作自我介紹吧。」
「不，不用了。」
雖然甚少主動了解他人的事，但我並非對世事不聞不問。面前的兩位，已經是高年級的知名人物了。
紅薔薇大人和黃薔薇大人。
「那麼，我先行告退了。」
在為我送上紅茶後，由乃同學便準備離開房間。
「由乃，謝謝你了。」
「真是麻煩了。」
兩位薔薇大人對正離開的由乃同學輕聲說道。閒聊般的聲音，門外的人應該不能聽見。
「令要參加學會活動吧，一個人回去不要緊嗎？」
「最近身體不錯呢。春天裡似乎不會有什麼問題。」
薔薇大人們，似乎很關心由乃同學的身體。
「嗯，說起來臉色的確不錯呢。」
以理解的語氣回應由乃同學後，紅薔薇大人突然將我變成了交談的對象。
「那，你有沒有姊姊？」
「哈…！？」
問題的對象應該不是別人。但這毫無先兆的發問，實在讓人不能馬上作出回應。
「有沒有姊姊，應該是個簡單的問題吧？」
面帶微笑，黃薔薇大人追問道。
「沒，沒有……」
「為防有誤，請確認一下。我們問的並不是親姊姊。」
「沒錯。」
問題所指的，不論是姊妹制度下的姊姊，還是親生姊姊，答案都一樣。我並沒有姊姊。
「原來如此。」
「這樣我們就放心了。」
為什麼『放心』？拋下我不管的兩位薔薇大人，只是互相微笑著。
「那，志摩子同學。我們進入主題吧。」
「嗯。」
椅子上的我，有點緊張地等待薔薇大人們的下一句話。
「請你來並沒有其他事。只是，有件事想拜託你。」
「有事…拜託？」
雖說
是有事拜託，我卻感到那種不答應便沒辦法離開的壓力。簡直像在討論機密事項一樣。雖然對高中生來說，這比喻並不適合。
可是。
「願不願意，到山百合會來幫忙？」
「哈！？」
發出驚訝的叫聲後，我一言不發地看著兩位薔薇大人。紅薔薇大人的『拜訪』，實在太讓人吃驚了。答應還是拒絕，我實在想不到該如何回答。
「嗯。有必要說明一下呢。」
像似已洞察我的內心般，紅薔薇大人說道。
「如你所知，山百合會是以被稱為薔薇的三名學生為中心運作的學生會組織。但三個人又怎能應付所有事呢？所以，我們會讓妹妹從旁協助。這些你都清楚吧？」
「是，花蕾們。」
由乃同學的姊姊，支倉令大人就是其中一員。此外，小笠原祥子大人，似乎也擁有這頭銜。
「很好。」
「很順利嘛。」
互相看了看對方，兩位薔薇大人語帶滿意地說道。
「不論我還是黃薔薇大人，都有個能幹可靠的妹妹。可惜的是，只有白薔薇大人卻沒有妹妹。」
「沒有妹妹。」
理解了紅薔薇大人所言，我將話重複了一遍。雖不能肯定是否自同學處聽得，但『有一位薔薇大人沒有妹妹』，如此的傳聞我的確有所耳聞。
「沒錯，她沒有妹妹。不過那和這次的主題並沒有很大的關係，並不用多加深究。實際的問題，是人手不足。志摩子同學應該參加迎新會吧？」
「是的。」
為我帶上護符的，正是紅薔薇大人。不過面對眾多新生，的確不可能將她們的容貌一一記下。只是一次見面，就不得不將對方銘記於心，可是極不普通的事。
「因為白薔薇大人沒有學生從旁協助，當時只好麻煩她的同學代勞了。」
但那位學生，只答應幫僅此一次的忙。三年級生們無一不在為將來努力，請白薔薇大人的同學幫忙並不是長遠之計。薔薇大人們，就此對我一一解釋。
「現在雖然有了由乃的加入，但她是黃薔薇花蕾的妹妹。讓她成為白薔薇大人的助手並不合適。」
「不哦。幫忙是不分薔薇顏色的。不過呢，由乃的身體並不太好，實在不應該叫她承受太大的負擔。」
薔薇大人們繼續談論著。總的來說，薔薇大人們似乎打算在校園生活較輕鬆的一年級生中，挑選一名助手。而我，就是被選中的。
「我已經理解兩位的意思了。但是，為什麼選中我？」
「恭喜哦。經嚴格選拔，在所有一年級新生中，我們選中了你。」
黃薔薇大人張開雙手說道。
「……是真的嗎？」
「志摩子同學，請對花言巧語多加提防哦。」
紅薔薇大人對我投以同情般的目光。
「咦？……那麼。」
「當然是玩笑。」
說著，黃薔薇大人吐了吐舌頭。但就在此刻。
「你們這算干什麼！」
由乃同學離開的時候，靜靜地關上了茶色房門。但此刻，隨著來自房間之外，令人吃驚的叫喊聲，那扇門被粗暴地打開了。
帶著一臉憤怒站於門外的，正是白薔薇佐藤聖大人。
「到底是怎麼一回事？」
在我踏進房間的剎那，室內的空氣凍結了。但兩位朋友，蓉子和江利子，很快就自短暫的驚訝中恢復了過來，還笑著縮了縮脖子。
「干什麼，啊。」
「嗯～」
這種情況下，竟然還掛著一臉無辜。
「原來今天的課後集會，並沒有『臨時取消』啊」
我把門關上了。事到如今，我實在沒辦法將話中的刺一一摘除。
早前特地通知我集會臨時取消，不過是排除障礙的一種策略。
「集會的確取消了。我和江利子之所以留下，不過是為了私人事務而已。」
「不是很普通的事嗎？你究竟為什麼不滿意啊？」
「全部，都不滿意。」
如此回應了江利子，我走到桌子旁邊。
全部，都不滿意。
瞞著我將一年級生叫到這裡，瞞著我想要或已經做了什麼。而且那一年級生，竟然是藤堂志摩子。
「首先請二位解釋一下，為什麼招待這位客人？」
我儘可能讓自己冷靜，但吐出的話，依然伴隨著難以掩蓋的憤怒。
「客人？啊，是指藤堂志摩子同學？」
自蓉子口中輕輕溜出來的，是沒有半點掩飾的謊話。說出名字便足夠了，干什麼要添上多餘的自言自語？實在讓人生氣。
「我想邀請藤堂志摩子同學，到山百合會幫忙啊。」
「……什麼？！」
江利子拉出了志摩子身旁的椅子，並請我坐下。但我站著便將話喊了出來。我，已經不能更激動了。
「請不要管這種閒事好不好？」
不可思議地，在房間裡飄蕩而久不散去的，只有我的呼喊聲。話音比我想像的更大。
空氣回復平靜後，蓉子吐出了冰冷的話。
「多管閒事？這件事，應該與你無關吧。」
像要和我對抗一樣，友人以冷靜的態度，有條不紊地說著。在我的瞳孔中，那姿態似已化成了無比的憎惡。
「沒關係？這怎麼可能！」
憤怒隨著聲音一同傾瀉出去。我甚至感到，全身的皮膚都在發燙。
「為什麼，你會這麼認為？」
依然坐在椅子上的蓉子，合起雙手看著我。多次目睹我和蓉子的口角，已是見怪不怪的江利子，絕不會插半句話。但對此毫無經驗，顯得不知所措的志摩子，只好帶著一臉不安，一言不發地坐著。
「為什麼會如此認為？」
蓉子再次問道。這樣就可以讓人覺得，你不是在假裝了嗎？
「前幾天，我不小心說漏了嘴，在你面前提到了一名一年級生的名字。而現在，那名一年級生就坐在這裡。但事先我對此全不知情。我實在難以將此理解為偶然。」
「不小心，啊。」
蓉子笑了笑。
「不小心說漏了嘴，是現在吧。」
（……！！！）
不好。但已經太晚了。曾經徹底粉碎，在過去的數個月才慢慢重建，那幼苗般脆弱的自尊，已經出現了龜裂。那一瞬間，我選擇了能保護最多自尊的方法。此時此刻，只要把損傷減到最小，我依然能閉上雙眼，默默承受崩解散落的自尊碎片。
「出去。」
我如此命令志摩子。
「啊…！？」
「你啊，聽不見嗎？請馬上離開這房間。」
「但是」
「求求你了，出去…！」
面對不知如何是好的志摩子，我發出了哭泣般的懇求。
「請照她的話做吧。」
隨著蓉子的話，江利子點了點頭，將志摩子帶離房間。聽見二人走下樓梯，我終於鬆了口氣。
「……謝謝，幫了我。」
因為蓉子的幫忙，我才沒有在志摩子面前，上演失態至極的一幕。奇怪的是，假若我難堪尷尬的一面，是為蓉子所目擊，整件事就會成為一種無可奈何。自從那一次，撕裂的傷口在她面前表露無遺後，我就認識到，不論如何修繕如何隱藏，在蓉子面前都只是徒勞。大概，是這樣吧。
「對你來說，那孩子真是如此重要？」
「不知道。」
為了使自己冷靜下來，我扭開水龍頭，用雙手洗了洗臉。
志摩子在我心中，到底是個怎樣的存在，我根本沒考慮過。但有一點是肯定的。蓉子沒有在志摩子面前，說穿我的心事。大概，不論未說出口的話是什麼，那都會是我真正的『心事』。因為，那將是蓉子給我的答案。
「我不小心說漏了嘴。你是這樣說的吧？」
轉過身的我如此問道。
「對。」
蓉子的話音很輕。
「說漏了嘴的話，就是不能說的話。你自己也承認了。那對你來說，為什麼那個一年級生的名字，是不可告人的？對你來說，她是個與眾不同的存在吧？」
「呵。」
我笑了笑。想不到，蓉子竟如此確切地分析了我的內心。
沒回應什麼，我把水龍頭關上了。應該到此為止了。這話題繼續下去，大家只會會不歡而散。然而，因怒火面無法自已的我，卻不知不覺地回到了蓉子面前。
「那，又怎麼樣了？」
「怎麼樣了…？」
問著，蓉子將手帕遞給了我。但我並沒有接受。用手擦去臉上的水，我發出了強硬的反問。
「即使我對藤堂志摩子抱有任何特殊的感情，那也不應該成為邀請她加入山百合會的理由啊！」
「我當然明白，可是。」
「什麼可是…！」
為衝動所控制，我舉起了右手，朝著蓉子筆直地揮了過去。
蓉子應該可以輕易躲開。但她卻沒有那樣做。而我的手，也緊貼著友人的臉頰停下了。我，出不了手。
沒有絲毫動作，我們看著對方。但首先轉過臉去的，卻是我。
「別把這當成你一個人的事好不好？」
以左手握住右手，我背向了蓉子。過了一會兒，蓉子將手，輕輕地放到了我的肩膀上。
「聖。」
蓉子的手很溫暖。然而，無法伸手觸摸，也無法將之揮去的我，又是何等的軟弱。
「有件事，我一直後悔至今。」
蓉子繼續說道。
「是你和栞同學的事。」
聽到那名字，身體便不由自主地動了。猛地轉過身來，我拋開了蓉子的手，後退了數步，將身體靠在背後的桌子上。
「不要再提起栞的事。」
將之忘記大概比較好。但我實在不想去忘記。久保栞，就是支撐我的十字架。
「不。正因為是現在，我要把話告訴你。雖然遠不及你，但那時候我也受傷了啊。對你來說，或者我只是多管閒事。但如果我再管多一點就好了。這樣，你和栞同學或許能成為一對幸福的姊妹。直到現在，我依然如此認為。」
「哼……姊妹。」
這是多麼的理想啊。蓉子不過是把一年前的話，重複了一遍。
「姊妹的關係，也可以有很多種。不論你與栞的關係，會以何種形式終結，至少也有機會留下兩年的美好回憶。正因為此。」
「那又怎麼樣？」
面帶笑容，我以刁難的目光緊盯著蓉子。我的面容，應該不能更有惡意了。
「要以藤堂志摩子代替栞，完成那姊妹的契約嗎？」
「不是這樣。」
蓉子張大了眼睛。
「我知道，你不想讓別人成為自己的妹妹。這並沒有問題。誰會繼承白薔薇大人這頭銜，現在還不知道。相比之下，你才是更重要的。我又怎麼會讓你去承受不必要的負擔呢？」
「你不明白。把藤堂志摩子叫來。」
「嗯，的確呢。不過啊。」
「不過？」
我問道。言談間，我似乎冷靜下來了。
「真是讓我驚訝。」
蓉子微笑道。
「為什麼？」
「在吐出藤堂志摩子這名字的時候，你的表情，和初次提及栞時候的表情，簡直一模一樣。我沒想過要讓誰成為代替品。我只是希望，你能多和別人建立關係而已。」
「關係……」
除了栞，我誰也不想要。對已畢業姊姊的感謝，並不能成為尋求妹妹的理由。蓉子、江利子、還有她們的妹妹，我的身邊已經有她們。我真的需要去建立更多的『關係』嗎？
稍微低下了頭，蓉子繼續說道:
「看見志摩子同學，我更是是吃了一驚。」
「……她和栞並不相似啊。」
我率先做出了否定。我根本沒想過，志摩子和栞會有相似之處。
「當然。我也不覺得你會在志摩子同學身上，找到栞同學的影子。」
察覺到我的想法，蓉子補充道。
「那，為什麼？」
「那孩子很像你啊。」
「像我…？」
我是不是聽錯了？志摩子和我，到底有什麼共通之處？但既然蓉子有如此感覺，說不定這的確是事實。
在櫻花樹下，在花瓣之雪停下的剎那，我和志摩子相遇了。那一刻我的確感到，眼前的少女，就像似鏡中的自己。
為什麼她會在那裡？而我，又是如何到達該處？
「哪兒相似，我就不說了。要不然可真會捱打了。」
蓉子開始收拾房間了。話，已經說完了？還是她認為，再談下去也沒什麼意義？蓉子將用過的杯子一一洗淨，將桌子收拾整齊。必須花時間，好好考慮別人的話。的確是這樣。
「相似的，是我的弱點吧。」
是為了讓蓉子留下嗎？拿起江利子的書包，我如此問道。
「嗯。」
已經走到茶色本門前的蓉子，回過了身來。
「但即使是那柔弱的你，我也喜歡啊。」
「我最討厭的，就是你那些長處了。」
「嗯。我知道。」
苦笑著，蓉子打開了門。
「就連我自己，也不怎麼喜歡呢。」
4
「請問，留下那二位真的不要緊嗎？」
我向一同離開的黃薔薇大人問道。
「不要緊不要緊。我們插手，只會令事情越變越糟。即使是旁觀，也是不必要的。讓她們自行解決，才是最好的辦法。」
「這樣啊……」
不過，只要一想到事件是因自己而起，我便覺得多少應為此負上責任。因為我的出現，白薔薇大人才會責備紅薔薇大人。
「志摩子同學……？剛才被嚇壞了吧？」
「是的……啊，不。」
慌慌張張地，我搖了搖頭。然而，黃薔薇大人的臉上，似乎寫著一幅對答覆並不在乎的表情。
離開薔薇之館，我和往常一樣，踱步於走廊上。入讀高中部一個月，我對校舍已頗為熟悉，已不需要送行了。不過，黃薔薇大人卻一直和我走在同一路上。這樣，是為了貫徹不做干預的原則吧。薔薇館的二樓，只剩下紅薔薇大人和白薔薇大人。
「真文靜呢。是不是因為，面對著我？」
「面對同級生，也不會有多大變化吧……」
「喔？」
轉過頭來的黃薔薇大人，稍稍揚起了嘴角。
在走到樓梯附近時，我向黃薔薇大人發問了。
「現在，我應該怎麼做？」
就此分別，我似乎會墮入沒有出口的迷宮。被困人們交錯的感情之中，不知所措，更無法脫身。
「是指來山百合會幫忙的事？……照你的意願下決定就可以啦。」
「我的意願？」
「啊，對不起。我並沒有拋下你不管的意思。只是，蓉子……不，紅薔薇大人的確是為了白薔薇大人而利用了你。但這事和你無關，你更沒有服從的必要。所以啊，請按照自己的意願下決定。斷然拒絕也不要緊。」
「可是。」
「就此離場，會後悔是嗎？」
「……我也不肯定。」
梯口旁的走廊上，我們將身體靠在牆上，並肩而立。
我終於明白了。黃薔薇大人，並不像紅薔薇大人那樣，對白薔薇大人積極干涉。不站在任何一方，保持中立觀察全局。大概正因為此，黃薔薇大人似乎很了解紅薔薇大人和白薔薇大人。
「我是從由乃那兒聽來的。志摩子同學，似乎參與了哪個委員會的活動啊。」
似乎是為了轉換氣氛，黃薔薇大人改變了話題。
「是的。」
「什麼委員會？」
「環境整頓委員會。」
「——真像你呢。」
說著，黃薔薇大人將雙手環抱胸前，低著頭，把目光結中在布鞋先端。黃薔薇大人，應該在笑吧。
「你也想生活在沒有人類的樂園嗎？」
「…？」
「朋友之中，有個這樣的人。」
自走廊的窗戶遙望天際天。那一刻，白薔薇大人的身影，浮現於我的腦海。那明明是無法看見的。然而，於似雪的落櫻中閉上雙目，仰首天空的身影，卻在瞬間如幻象般，漂過眼前。
「不要為紅薔薇大人而耿耿於懷啊。」
黃薔薇大人，用髮帶將頭髮向後束起。
「志摩子同學，不喜歡到山百合會幫忙嗎？」
「不。」
我輕聲地作出否定。不過，如果問題是『希望與否』，我的答覆一定會是『否』吧。
既然不討厭，就嘗試一下吧。這應該是黃薔薇大人想說的吧。對這種發展，我早已習以為常。
小時候，我曾不止一次陷入這種景況。班長，班會委員，還有各種幹事。沒有主動參選，卻一次又一次不明不白地變成了眾人的代表。討厭的話大可拒絕。然而，我對那些工作的厭惡，又並非如此強烈。因身邊眾多明確表態
『討厭』的學生，而勉為其難這種事，至今更是多不勝數。
到底有多討厭？
這種事，明明是人們所無法量度的。
「希望志摩子同學，能再光臨薔薇館哦。下次一定能好好招待你。」
「……」
面對滿面躊躇的我，黃薔薇大人終於認真了起來。
「你似乎在嘗試自己下決定，但像現在這樣可不行啊。仔細觀察我們的日常工作，再自行判斷。慢慢考慮清楚再回覆我們。」
不要求我接受邀請，黃薔薇大人一直強調的，是由我自己做決定。但某程度上，比起無理的強迫，這說不定是種更難達到的要求。
「可是，不馬上回覆真的沒問題嗎？」
「不能第一時間弄清事非黑白，就放不下心嗎？態度很認真嘛。」
黃薔薇大人的臉上，浮現起一絲微笑。讓我苦惱而不知所措，真是那麼有趣嗎？
「再說，現在我的立場依然飄忽不定。造訪薔薇之館，如果會讓白薔薇大人不高興的話…」
「說不定呢。不過，只要你是莉莉安的學生，那隨時隨地都可能遇上白薔薇大人啊。既然如此，想逃也逃不了哦。」
「既然如此……」
說不定，的確是這樣呢。
不管怎樣，我和山百合會幹部們的關係，已是不爭的事實。白薔薇大人不喜歡我，也是無可奈何。當然，我不能因為白薔薇大人，選擇從此於莉莉安消失。
「不是說過了嗎？不必在意白薔薇大人或其他人的想法，好好為自己考慮就可以了。」
「為自己考慮……嗎？」
現在，應該做些什麼了吧。——我如此想到。
曾於初次相會時圍繞著我們，那雪般的落櫻，明明已在很久前，消失於土壤之中了啊。
「沒錯。就算不能辨別黑白也不要緊。白薔薇大人自己，也是一片灰濛濛的。」
「啊…？」
「也就是，懸吊半空，不上不下羅。」
輕撫著我的頭髮，黃薔薇大人像講悄悄話般說道。
「這位同學，似乎不太尊重身上的制服啊。」
不快的語句自身後傳來。一如所料，聲音的主人正是蓉子。
「怎麼了？」
「『怎麼了？』」
說著，蓉子的視線投向我前方的學生們。在校舍一樓走廊通往院子的出入口，六位新生整齊地排成一列。
「失、失禮了。」
可能是害怕蓉子的目光吧，一名學生用手掩住領巾，帶著一臉通紅跑開了，其餘的，也紛紛離開了現場。
「你在干什麼啊？」
「沒什麼。不過是清晨的問好而已。『貴安，白薔薇大人』，『貴安，天使們』……有什麼問題？」
「既然是清晨的問好，為什麼要讓她解開領巾？」
「對啊。」
「什麼對啊？」
「這不是很平常的事嗎？校服不整潔，就必須這麼做。指出後輩的錯誤，是高年級生的責任吧。『請問，能幫我系上嗎？』，還曾經有學生這樣問呢。真是積極得讓人意外的孩子啊。」
在我轉過頭回望四散的學生時，今天那位『積極的孩子』已經消失在某個班級當中了。
「要是大家都跟著這麼做，我可怎麼辦？」
「可只為一個人系上不公平吧。」
「公平啊……真不像你呢。」
「別頂嘴啦。既然如此，就讓我替蓉子整理一下領巾吧。」
我一伸出手，蓉子趕緊後退了一步。
「住手啊，我可不想跟你在這兒胡鬧。」
「胡鬧？」
我反問道。
「難道不是嗎？」
蓉子用下巴指了指院子。
「我當然不知道你真正的用意。但為了疏遠她而上演這種鬧劇，也太不明智了吧？」
在那裡的是志摩子。穿著體育服的她，似乎正在修繕花壇的柵欄。這應該是委員會活動的一環吧。
志摩子就在那裡。
我們的視線相遇了。然而，就在看見志摩子那清澈瞳孔的瞬間，我後悔了。
真想將目光移開。真想避開眼前這一切。
可是一如所料，志摩子看見了我。在這嫩綠萌芽的季節中閃閃生輝的她，就像在責備我一樣。
「可別自爆哦，白薔薇大人。」
搖搖我的肩膀，蓉子輕輕說道。
發現蓉子正在我的身旁，志摩子點了點頭，而蓉子也向志摩子揮了揮手。我那一度冰結的時間，終於慢慢開始流動了。
在志摩子轉身繼續工作的同時，我離開了現場，延著走廊，一直走到看不見院子的地方。
得救了。
我向蓉子說了聲謝謝。雖然有些氣人，但說不定蓉子並不是永遠的敵人。
下課後，藤堂志摩子再一次來訪了。
「貴安。」
我一打開門，志摩子似乎顯得有些驚訝。握著門把的她，只是一動不動地站在原處。
「找紅薔薇大人嗎？」
「是的……不，任何一位薔薇大人都可以。」
「請進來等吧，她應該快到了。」
除了我，二樓並沒有其他人。我只好讓志摩子進來，小心款待，希望她能儘快離開。當時曾以為這是蓉子的計謀，但現在我真是為此後悔莫及。
「日本茶？紅茶？咖啡？」
「啊，哪一樣都可以。」
「實在抱歉，『哪樣都可以』今天正好缺貨啊。」
不知怎的，我的話變得如此轉彎抹角。在我面前的孩子並沒做錯什麼，但遺留在這房間久不消散，昨天和蓉子對話的餘韻，還有早上那尷尬的場面，都令我難以釋然。我的內心，真是和小孩一樣。
「那，就和白薔薇大人喝相同的飲品吧。」
並沒被高年級生的惡意嚇倒，志摩子平穩地回答道。
「這可是即溶黑咖啡哦。」
「那，就這樣吧。」
真不知道這是氣量，還是單純的遲鈍。算了，不應該讓這種事影響。
我應該怎樣做？
邊想著，我將一粒粒的咖啡放進空杯子，並注入熱水。完成一切後，我才想起手中拿著的，是姊姊喜歡的杯子。
「請慢用。」
在黑色的液體中加入咖啡伴侶和砂糖後，我將杯子遞給了志摩子。怎麼看，她也不像經常喝黑咖啡的人。這也許是武士的仁慈吧。
「謝謝。」
志摩子道過謝後，我便放下杯子，在她的正前方坐下了。
光從外表，實在難以想像志摩子會如此堅持已見。沒碰過咖啡伴侶和砂糖，志摩子便拿起了杯子。雖然努力地保持表情平靜，那實在是太勉強了。
想一想，志摩子的行為可說是深入敵陣。相比我，她應該緊張得多。
「會來幫忙嗎？」
放下咖啡的事，我進入了正題。蓉子和江利子都沒來，而花蕾們和由乃似乎也不會來了。事情的發展似乎很順利。
「如果白薔薇大人不喜歡，我絕不會勉強。」
「這應該和我沒有關係吧。」
「……黃薔薇大人也這麼說過。」
垂下頭，志摩子苦笑道。
這種時候，我也應該這麼做吧。
放鬆下來，我看了看志摩子的臉。像這樣的對話，還是第一次呢。
「得到我的同意，你就會到山百合會幫忙吧？」
「是的。」
「那我先此聲明。這並不代表，你將成為我的妹妹」
我斬釘截鐵般說道。每逢人手不足而需要尋找助手，我都會有這種反應。最初，因考慮到讓後輩們幫忙會比較方便，臨時助手往往由祥子或令的同學擔當。但不少人都將之誤解為我的妹妹候選人。無可奈何，我只好為此一再讓同學們勉為其難。
「我知道了。如果這意味著成為白薔薇大人的妹妹，我是不會接受的。」
志摩子抬起頭來正色說道。
「還真是爽快呢。」
「啊，對不起。」
沒有拒絕我任何的要求，志摩子並不需要道歉，然而那一句『對不起』，卻牢牢地纏住了我的心。
「那藤堂志摩子同學將僅作為臨時助手，為山百合會鞠躬盡瘁嗎？這又是為什麼？」
我實在不明白，為什麼自己不能將話說得親切一些。然而，志摩子的回答還是一樣的平穩而認真。
「如果有地方需要我的話，即使是這樣的我。」
「——」
突然，
我想了起來。
我喜歡聖的臉，所以請留在我的身邊。
因為姊姊的話，我成為了薔薇館的居民。
『如果像我這樣的臉也可以的話。』
那一刻的我，如此答應了姊姊。
不論誰都希望，其他人認為自己是重要的。
即使和大部分同學合不來，我一直相信，終有一天會遇到能互相理解的人。臉也好什麼也好，喜歡這兩個字對我來說，已是種極大的救贖了。
「好。」
自椅子上站起來，我拿起了書包。
「就請到山百合會來幫忙吧。」
應該說的話都已經說完了。放下志摩子，我走向了房門。
「首先，把那兩個杯子洗乾淨吧。」
我無法直視志摩子。
她，根本就是另一個我。
秋之羈絆
1
自那以後，志摩子成為了山百合會的臨時助手。
話雖如此，這並沒為我們之間的交往，製造什麼理由。
志摩子並非主動，常常自動請纓的人。只有在需要人手時，才會由由乃或祥子代為通知志摩子。這或者可以用劃清界線來形容吧。不管怎樣，她以和花蕾們不一樣的型式，和山百合會建立著關係。
六月來了。
繼五月的迎新活動，山百合會開始為運動會和開放日等秋季才會舉辦的活動進行準備。沒有太多公務，山百合會迎來了比較清閒的時期。
「那為什麼還要把志摩子拉進去？」
某天的午休，我如此質問蓉子。難得薔薇館二樓，只有我們兩個。
「不為什麼。」
輕描淡寫地，蓉子迴避了我的問題。
「志摩子不是山百合會任何人的妹妹，不是說過不會讓她在起草階段參加會議的嗎？」
為應付人手不足，不得不尋找臨時助手。——這是蓉子為了讓志摩子加入山百合會，使用的權宜之計。
「不過就現時情況而言，我們很需要志摩子的幫忙啊。所以早些下決定讓她加入，不是更好嗎？啊、對了，我們還要幫忙準備花寺學院的開放日呢，但我那任性的妹妹怎樣也不肯參與有關的事。為此，我們不正需要志摩子的幫忙嗎？」
「……」
蓉子的主張的確有其正當性。但那理由不是後來才加上去的嗎？
「話說回來，聖又打算怎樣改善『現時情況』呢？」
現時情況，這是指身為白薔薇大人的我，還沒有妹妹的事。不去完成己身責任者，又何來批評他人的理由呢？如果我有妹妹，我們自然不需要臨時助手。
「蓉子，你真是變得越來越討厭了。」
「有個奇怪的朋友，我能不這樣嗎？」
蓉子真是很會挖苦人。對別人溫文儒雅，對我卻滿口毒舌。如果只論『金玉其外』這一點，說不定我們還挺相似。
說到對各人的感覺，祥子很多行為都頗有貓的風範；令是個正直得發傻，表里如一的傢伙；由乃看起來，就象個只能在家中稱雄的霸王。
志摩子啊——。認真想想，我實在沒什麼概念。暫不說窺探內心，就連她的表面，我也沒看清楚。
「那孩子真是幹得很好。」
眺望窗外的蓉子說道。
「那孩子？」
聽到我的反問，蓉子指了指窗下。或者是為委員會當職吧，捧著文件的志摩子正好跑過院子。
「我的確想過讓她成為你的妹妹，但不管怎樣，不好好栽培她實在可惜。」
「這話怎麼說？」
「你不覺得終有一天，她將會成為薔薇大人嗎？……失去她，對山百合會來說可是巨大的損失啊。」
山百合會的損失。
我發出了苦笑。真是辛苦蓉子了，還要為畢業後的事煩惱。
「已經放棄為我尋找妹妹了吧？」
「當然不是——」
在志摩子的身影消失於校舍中後，蓉子關上窗戶面向了我。
「方法應該有很多吧。」
「很多，啊。」
那時候，我應該在為來年二月的學生會幹部選舉擔心吧。
多年來的選舉，都是以對花蕾們的信任投票的形式進行。
但我沒有妹妹。
這樣下去，白薔薇大人的職位，很可能引起學生間激烈的競爭。
如果演變成這樣，志摩子會怎麼辦？勉強參選，總讓人覺得很可憐。
（可憐？）
這真是不可思議，我竟然會為志摩子擔心？
（沒錯。）
我的確有些在意志摩子。雖可以用『被吸引著』來形容，我卻不想對此做如此單純的解釋。
最起碼，我對志摩子的感情和為栞所傾注的思念，是完全不一樣的。
所以這絕不是一種『吸引』。
雖然她們之間有著不少共通點——對信仰的虔敬，長發，還有純潔的美貌。
我想得到栞的一切，我也想為她付出一切。在發現這是個不可能實現的願望時，我們的關係也走到終點了。首先發現這事實的是栞，而為了生存，我們不得不接受包括離別的一切。
對今天的我來說，栞是天使般的存在。要天使為凡人墜地，實在是一種奢望。
相對地，志摩子是人。
只要能在遠處眺望就足夠了。
不知不覺間，我會因此變得愉快。
2
志摩子。
被如此稱呼，我實在是很高興。
沒有同學之類的字眼，只是志摩子三個字。
在薔薇之館，除了同學年的由乃同學，大家都叫我志摩子。即使只會是短暫的，這已令我對山百合會產生了歸屬感，令我感覺到同伴們的存在。
第一個叫我志摩子的，是白薔薇大人。
『既然她不是你的妹妹，就不要叫得那麼親密嘛』，面對紅薔薇大人的嘲弄，白薔薇大人有點不耐煩地回應道:『大家都這樣叫她不就沒事了嗎」。祥子大人是白薔薇大入的第一個『跟隨者』，而自那以後，大家都開始叫我志摩子了。
一個人在組織中的稱謂，是應該根據一定的規則決定的。
如果大家任意使用不同的稱謂，一定會引起混亂。
就像由乃同學，高年級生和同級生對她會有不一樣的稱謂，但叫她『由乃』的就只有令大人。
正因為大家都叫我志摩子，我才能接受大家的關心和愛護，作為大家的妹妹，而沒有特定的姊姊。要不然，我大概永遠都會覺得，自己不過是山百合會的客人。
我喜歡身處山百合會的時間，喜歡被稱為『薔薇家族』的山百合會幹部們，以及和她們有關的種種。
有時候，我會忘記自己的立場，完全融入她們之中。正因為，那是個讓人感到愉快，溫馨的地方。
白薔薇大人每次給我的印象都可以不一樣。她可以是神秘的、令人害怕的、吊兒郎當的、溫柔的。但不管怎樣，我一直都很在意白薔薇大人。
如果在工作的時候，發現白薔薇大人正在身邊，我就會有種安心的感覺。不論她正在干別的事，或是以不友善的目光看著我，更不論是什麼時候。
這是為什麼？
如果要比喻，這大概和有著相同目標的同伴間的關係很相似，只要感到對方的存在，就會覺得安心。
我並不孤獨。白薔薇大人給我的，就是這份內心的安穩。
初夏的某一天。
放學後，我在校舍間的院子看到了白薔薇大人。
在餵貓的白薔薇大人，似乎正為之樂在其中。
「喜歡貓嗎？」
我在白薔薇大人身後輕輕問道。我並非沒有勇氣主動和白薔薇大人說話，但卻一直沒這樣做過。
「嗯，喜歡。大多數動物我都喜歡吧。」
「連蛇和蚯蚓也喜歡嗎？」
「的確呢。」
白薔薇大人用食指輕輕摸著貓的腦袋，而貓也舒服地叫了叫。
「只要大家答應不侵犯對方的領域，共存大概不會是難事吧。」
「共存，啊。」
「嗯。」
貓兒看起來已經不小了，但似乎還未成年。帶著黑色斑紋的虎皮貓，身上不少地方都有還未長出毛髮，剛剛癒合的傷口，看上去似乎依然隱隱作痛。
「這孩子被烏鴉襲擊過啊。應該發生過些我們不知道的事，或者那些烏鴉也有空著肚子的孩子呢。」
誰都沒做錯什麼，只因為大家是不一樣的生物。白薔薇大人，只是輕輕地說了這些。
「雖然這
可能很任性，我實在不想看到它們互相傷害，我會盡力去阻止。當然我很清楚，這世界上不會只有美好的事，殘酷的殺戮一樣存在。」
那白薔薇大人所愛的『大多數動物』中，又包不包括人類？白薔薇大人時常會眺望窗外片片綠陰，但那溫柔的目光，似乎正憧憬著離人們極為遙遠的事物。
我大概會被白薔薇大人拒於門外吧。作為人類，我的心中泛起了這種感覺。
「請問，這隻貓以後怎麼辦？」
貓兒看上去似乎有點神經質，但當我伸手撫摸它時，它卻沒有逃跑。
「也不會特地做些什麼啊。」
『都傷成這樣了，送也沒人要啦』，白薔薇大人的玩笑，實在不怎麼好笑。
「但您已經用貓食餵過它了。」
「這麼做不對嗎？」
「並不是不對，不過……」
我不知道自己想說什麼，但我沒有選擇對白薔薇大人保持沉默。
「貓兒一但習慣了，就會失去在自然界求生的能力。」
「也對呢。」
「暑假的時候怎麼辦？還有寒冬呢？而且您不可能永遠留在這所學校吧。」
大概我把自己帶入貓兒的處境了。貓兒像忠心的狗一樣，每天在校園等待已畢業的白薔薇大人。想到這裡，我不禁流下了眼淚。
「一時的同情，反而是一種殘酷啊。」
不是這樣的。我也不希望貓兒被烏鴉殺死。
「這會令傷口變得更深。」
白薔薇大人眯起了眼睛，而我就轉過身子，用手擦了擦眼瞼，像不想讓別人看見自己的眼淚一樣。
「志摩子說得沒錯啊，說不定我所做得的的確是另一種殘酷。不過它還是個孩子啊，身上的傷好不容易才好了，有時候就放過我們吧，我也不會為它準備一日三餐啊。」
白薔薇大人覺得，這貓兒終有一天可以獨當一面嗎？到了那時候，就可以棄之不顧而毫無牽掛嗎？
但這樣真的好嗎？貓兒一定會對白薔薇大人那溫暖的雙手念念不忘，會一再記起如餅乾般香脆的貓食的味道。
「相遇的時候，離別就已經在等待了，終有一天要分別的。為了逃避離別而逃避相遇，逃避去開始一段關係，這很痛苦不是嗎？……就像我呢，志摩子。」
白薔薇大人用左手輕輕握住右手腕。
「我很感激已畢業的姊姊，她為我傾注了那麼多的愛啊。即使姊姊畢業了，我也不覺得她離棄了我，在沒有姊姊的校園，我是這樣生存下來的啊。」
一串念珠，在白薔薇大人的袖口隱約閃閃生輝。
3
那時候的我，說不定是在勸說自己。
「終生永不分離，那是一種奇蹟啊。」
不知道志摩子會怎樣理解。
暑假很快就開始了。
我過了一個和一般學生極為一樣的暑假，沒為升學試作什麼考慮，也沒參加暑期補課。
應邀和蓉子一起到祥子家中遊玩，一個人在家整個晚上面對電視，有興趣的時候，才會著手完成作業。
然而。
是志摩子的話，在我的內心留下了絲絲痛楚的漣漪吧，我一次又一次帶著貓食前往高中部的校舍。有時候貓兒會出現在我的面前，但在大多數時間裡，它只會隱藏在我發現不了的某處。
我會把餅乾一樣的貓食放在不受雨打的地方，改天再來的時候，貓食就會消失得無影無蹤。這證明貓兒依然在某處生活著。即使貓頭兒的食物成了其他動物的營養，我也不會在意。
在暑假結束，運動會舉行的時候，奇怪的傳言漂進了我的耳朵。
志摩子將會成為祥子的妹妹。
「什麼事？」
我在課間休息的時候前往了祥子的教室，質問她有關傳言的事。但面對我的質問，定睛看著我的祥子，只會反問了一句『什麼事』。這真是讓人感到不快的冷靜。
「為什麼我要被白薔薇大人責備？」
「…？」
「選擇自己的妹妹，應該不需要別人的同意。」
面對高年級生，毫無懼色地為自己的行動提出正論，真不愧是蓉子的妹妹。
圍觀者越來越多了。白薔薇大人和紅薔薇花蕾間的爭執，這麼有趣的事可不是經常能看到的。
不過。
「你是認真的嗎？」
「沒錯。」
我們已經無暇理會周圍的學生了。不。無暇理會的只有我，祥子不過是無視那些圍觀者而已。
「這幾個月以來，我一直在觀察藤堂志摩子。我認為她是山百合會所需要的人才。」
「為了山百合會的需要，而讓她成為你的妹妹嗎？」
我不能洞悉祥子的想法。但只要祥子不作出『希望志摩子成為自己的妹妹』這樣的肯定，她和志摩子就不會被承認為姊妹。
「怎樣的理由您才會接受呢？以容貌為選擇標準這種答覆，又有說服力嗎？」
「——！」
剎時間，我不自覺地握緊了拳頭。不知道為什麼，我覺得連已畢業的姊姊也被褻瀆了。用盡全身的力氣，我終於把緊握的手控制住了。
看了我一眼，祥子說話了。
「您這麼重視志摩子，為什麼不考慮一下，讓她成為自己的妹妹？」
「我要怎樣對志摩子才……！？」
當自己被作為引證，我慌張了起來。沒錯，那是藏在我內心某處，一直不能釋懷的事。志摩子不是任何人的妹妹，卻理所當然一樣留在薔薇館。
讓志摩子成為薔薇大人，方法不只一個。——我想起了蓉子的話。
原來如此，作為祥子的妹妹，成為後年的紅薔薇大人候選人。
讓志摩子成為祥子的妹妹，這的確不需要誰的許可。
首先發現志摩子的說不定是我，但我卻什麼也沒做。
缺乏和他人建立親密的關係，卻又想去接近志摩子，去了解志摩子，我實在太狡猾了。
現在祥子出手了。我焦急了起來。
失去志摩子真是那麼可惜嗎？——是的，的確如此。
不過。
我無法承認這一切。
「你對志摩子有多了解啊？」
「這個啊。」
祥子的話里似乎只有疑惑。
「不過，一直這樣下去對志摩子並不好。最起碼，我了解到這一點。」
「啊…？」
「不能如此繼續下去了。停止對她的束縛，或是讓她以誰的妹妹的身份，正式加入山百合會，我們必須在這兩者中作出選擇。」
「——」
我沉默了。
「啊……」
沒錯。
為什麼我沒注意到？為什麼我忘記了？我竟然忘記了志摩子現在最需要些什麼。
「我明白了。」
我的話音突然變得平穩了。
『最了解志摩子的一定是自己』，不知為何我一直有著這樣的自負。但我忘記了最重要的事，更要由身為後輩的祥子來提醒。這實在是太丟臉了。不，根本是自一開始就顏面全失。
「雖然如此，我可不會把志摩子讓給你。」
當我心中某物破壞消散的時候，另一事物萌芽了。
「這是什麼意思？」
祥子詫異地問道。那一刻，我正式向祥子宣戰了。
「志摩子會成為我的妹妹。」
「哦哦～」
當著祥子面前，圍觀者們發出了陣陣叫聲。很好，這樣就是背水一戰了。
「……身為後來者的您，想橫刀奪愛嗎？」
「當然不是這樣，志摩子還沒接受任何人的念珠吧。」
既然如此，我不過是先一步走到了起點。
不，即使比賽已經開始，只要還沒有人到達終點，我便有足夠的時間去追趕。
假如，有人先一步到達終點——
那我只能橫刀奪愛了。
「為什麼您會如此認為？」
祥子的聲音被上課鈴聲所蓋過。
「為什麼？」
說著，我轉過了身子。
「我比較適合志摩子，不是嗎？」
回過頭，我向祥子和圍觀者們做了個勝利的手勢。
我相信自己一定會勝利。
祥子不會為了志摩子爭奪戰，而犧牲課業吧。
在走廊奔跑的我，想起了志摩子所屬的班級。
應該，是一年級桃組吧。
4
在上課的鈴聲中，白薔薇大人把我拉出了教室。
「請，請問……」
「跟我來。」
白薔薇大人並沒有因我的困惑而停下。走廊上滿是急於返回教室的學生，而我們就往相反方向逆流而行。在上課時間逃離教室這種事，實在是難以想像，但我並不討厭被白薔薇大人強牽著手腕的感覺，只是，急速的心跳讓我有點難受。
「到哪裡去？我並不會逃跑啊。」
在緊急出口前，我停下了腳步。鈴聲已經停止了。
「啊，對不起。」
像是從自我中甦醒過來一樣，白薔薇大人放開了我的手。
教師們一般都會準時上課，現在趕回去已經來不及了。就算來得及，我也不能就此拋下白薔薇大人，獨自回到教室。
我們合力打開了緊急出口那厚厚的門，風打亂了我們的頭髮。
我和白薔薇大人一起離開了校舍。
是因為我們最初就將這裡視為目的地？是我們在漫無目的下無意來到這裡？我們又回到初次相遇的櫻花樹下了。
「雖然有時限。」
白薔薇大人正色說道。
「請成為我的妹妹。」
是我已經預計到白薔薇大人會這麼說嗎？不，說不定這是我內心所渴望聽到的。
「以一般標準來說，我不會是個好姊姊，但我一定會很適合你。在任何事情上，你都不會受到的束縛，而且…」
「請問……」
我打斷了白薔薇大人的話。
白薔薇大人並不知道我所背負的事。知道了，她還會希望成為我的姊姊嗎？
我實在不知道該怎樣向白薔薇大人傳達我的心事。在白薔薇大人面前，我可以傾吐內心的一切，但這樣又會不會將一半的負擔，轉嫁到白薔薇大人身上？不管會被接受或被拒絕，我不可以讓自己，成為白薔薇大人的負擔。
「你討厭嗎？」
「怎麼會！」
我使勁搖著頭。
「可是。」
「不要說這些。我想得到的答案，只是YES或者NO。」
白薔薇大人很認真地看著我，嚴肅的目光確切地告訴我，她不會接受其他回答。
「我……」
在吐出話音的一刻，我突然明白了。
我想告訴白薔薇大人的那些事，根本不重要。
為這些事擔心，我實在是太小看白薔薇大人了。
雖然不知道為什麼，白薔薇大人根本不在意我背負著什麼。她所希望接受的，只是純粹的『我』。
所以，我應該放下內心的包袱，解開封閉著自己的盔甲，將真正的自己展示在她的面前。
就像在漫長的旅程當中，選擇同一樹蔭下稍作休息，言語不通的旅人。即使不去傾訴有關自己的一切，大概我們也會走到一起。即使終需離別，再次踏上各自的旅途，只要能感覺到對方的存在，我們就能讓靈魂得到真正的安寧吧。
不需要言語，不需要刻意的交往，我們自會互相接近。
「請讓我，成為你的妹妹吧。」
我輕輕握住白薔薇大人伸出的手。
「我答應。」
「以後，請多多指教。」
雖然看起來很象，我卻不想將之視為單純的『握手』。就像以手指輕輕懷抱對方的手一樣，回想起那種感覺，內心就會得到安寧。
「啊、對了，還有這串念珠。」
白薔薇大人解下了象手鐲般系在右手的念珠。但在正要為我載上念珠的時候，白薔薇大人改變了主意，把念珠繫上了我的手腕。
「還是這樣輕鬆點。」
就象允許我隨時將之解下一樣。雖然不會這麼說，白薔薇大人是希望能減輕我的負擔吧。
念珠上依然能感受到，來自白薔薇大人僅餘的溫暖。
看著我手腕上的念珠，白薔薇大人的臉頰浮現出滿意的微笑。
「請問。」
「嗯？」
「我們不回教室嗎？」
「啊～！？」
「課只是開始了十五分鐘啊。」
「志摩子真是個認真聽話的好學生啊。」
「是姊姊太不認真了啊。」
姊姊。
一聽到這兩個字，大家似乎都有點難為情。
「真沒辦法。那，我們出發羅。」
抓住我的右手，姊姊突然跑了起來。
「姊姊也太極端了。」
我慌慌張張地跟上姊姊的腳步，和她一起奔跑著。自手腕跳落的念珠，在以指尖互相牽引的雙手旁搖曳著。
為什麼內心的感覺是那麼舒服。
牽著誰的手，象這樣一起奔跑。
我要向祥子大人和白薔薇大人的支持者們道歉，是發自內心的歉意。
對不起。
不過對白薔薇大人來說，我的確是必要的啊。
雖然只有半年。
相差兩個學年的我們，一起相處的時間並不多。
半年後，別離必定會到來。
但在那一刻前，我不會放手。
「志摩子，DASH～！」
念珠在我們之間搖曳著，那裡，我將建立起自己的歸屬。
後話
真是混亂了混亂了。
現在是幾月了？
大家好，我是今野。
在我這裡，二月似乎已經結束了。踏入新的一年，迎接剛開始的三月，我的心情似乎變得有點奇怪。在得到了什麼的同時，似乎又失去了什麼。時差真是讓我變得遲鈍了。但現在可是遲鈍不得，面對新的一年，又是申報稅款的時候了。
話說回來，你那裡現在又是什麼時候呢？
執筆之際，我實在沒有餘暇去考慮別的事，不過現在想一想，讀者們能在櫻花依然盛開的時候拿到這本書，真是太好了。
沒記錯的話，這應該是四月出版的吧，……嗯，說不定真的不錯呢。
以日本的『形狀』而言，每個地方的開花時期都會有所不同吧。仔細想想，『哪兒的櫻花正在開』才是現在的問題呢，即使錯過了櫻花盛放的時期，說不定依然能在山上的某處，找到那粉紅色的花朵。
啊～真好啊。因為不怎麼喝酒，我基本上不會參加那些類似野餐的賞花活動，不過，居所附近存在著幾處櫻花盛開的地方，能到那裡賞花，我也已經心滿意足了。從巴士上眺望片片的粉紅，也使人賞心悅目。
嗯～櫻花。
正如「只是單手相牽」中提到的，夏天的毛毛蟲災害的確嚴重。上中學的時候，雖然以自行車代步，但在兩旁種滿櫻花樹的路上，卻有些必須徒步通過的地方。經過的時候，真是讓人提心弔膽。但不管怎樣，春天還是最捧的啊～！
說起櫻花，在幼稚園就讀高年級的時候，我便是屬於「櫻花」班的，而低年級的時候就被分配到「薔薇」班，不知為何兩次都是薔薇科班別呢。說到班別，其他的還包括「紫羅蘭」、「百合」、「菊花」等等。……應該還有一個，是什麼呢？是「桃」班嗎？我還真不敢肯定。
「似水流年」描寫了一些幼稚園時代的故事，而我對那時候的事，也依然記憶猶新。
班上有淘氣的男孩子，也有動不動就哭個不停的女孩子。
我記得教室的環境陳設，也記得曾經鑽進修女裙子的事情。
祈禱時的禱詞，所唱過的聖歌。
還有乘坐校車的指引小冊子。對我來說，這一切似乎都是發生在昨天的，真是不可思議。
嗯嗯，這是和幼稚園有關的故事。
小學的最後一年，在為升讀中學作準備的集會上，我遇上了曾於幼稚園和我同屬「櫻花」班的同學。事隔六年，面對滿心懷念的我，她竟完全不能認出眼前的人，就是那時候的我。當時，我們可是很要好的朋友啊。……這真是令人驚訝。所以我很了解聖和佑己身邊人們的感受，我能去了解。
但會失憶的也不只是別人。在巴士上或在街頭巷尾，被畢業以來便沒再見面的同學叫住，面對那似曾相識的臉龐，我又能記起多少？……真是的。
——在我回記往事的同時，薔薇大人們也終於畢業了。真讓人依依不捨。
說實話，在剛完成小說第一冊的時候，我根本沒想到她們會如此受歡迎。
在這故事還只是雜誌短篇的時候，只有志摩子已被設定為白薔薇大人，其他角色如現在的祥子和令，都仍未誕生。雖然把故事的時間推前了半年，但我也曾為角色眾多，如何仔細描寫每個人而擔心。不過在下筆後，一眾角色們很快就成功自己定位了，不錯不錯。
特別是佐藤聖，書寫和她有關的故事實在讓人
高興，尤其是她和佑己胡鬧的時候。不過，《聖母在上》並非發生在停頓時空中的故事，畢業是在所難免的。
話雖如此，讓三位「初代」薔薇大人們（莉莉安高中部的歷史上是否這樣，我就不太清楚了）在畢業後，偶爾和大家見見面，應該也不錯吧。
在四月，莉莉安高中部將要迎接新生，而舊生們也將升讀下一個年級。
大家是不會感到寂寞的。
今野緒雪
譯註
[*注12]法語，英語中寫作『Dejavu』。通常解作似曾相識的感覺，也有點『前世今生』的意思。似乎是英國人問法國人『借用』的……
[*注13]日文為『メダイ』，葡萄牙語金屬之意，英文的metal。這裡解作天主教的一種聖物，金屬制，類同護身符，通常掛於胸前——
只是單手相牽完——
美麗的歲月（下）完
染井吉野淡紅色的花瓣，在遠處看來，似乎是白色的。
為陣陣春風帶上半空的花瓣，有如雪的結晶般，在眼前飄然起舞。
一旦置身飛舞花瓣間，就彷佛會被片片無間的白色所隱藏。樹下的花瓣的確很多。看不見自己身在何處，也看不見離自己稍遠的任何人。
如是，兩名少女在毫不察覺對方的存在之下，逗留於無盡的白色中。
然而，在二人漸漸接近，快將發現對方的時候，風突然停了。
「啊……」
那一刻，二人初次知道對方的存在。
為白色花瓣包圍的少女，對我投以看似不可思議的目光。
這究竟是怎麼了？
白色的少女，就好像鏡中的自己。
片刻間，二人一語不發地看著對方。在無風的樹下，在白色花瓣的陣陣細雨中。
這，就是佐藤聖和藤堂志摩子的初遇。
春天的風
1
位於高中部校舍里側的櫻花樹，似乎只在四月上旬才是有生命的。
自花落時分，到若葉萌芽的盛夏，正是昆蟲幼蟲們張顯聲勢的時期。樹下的走道，布滿了黑色種子般的排泄物。每年一定會有運氣不好的學生，被不小心失足落下的毛蟲擊中。
當然，只有在櫻花樹們身處的地方，既連接第二體育館和聖堂，主要為使用側門的學生們所途經的走道，才有上述事件的發生。這可不是單靠努力就能躲開的。途經櫻花樹下，必須同時注意頭上和腳下並快速通過。這已是莉莉安的一種常識。
然而，在那些小東西終於結蛹沉眠之際，落葉的季節也隨之而來。面對無盡葉海，沒一個學生的秋天是空閒的。
即使到了結果的時候，大家也不能為櫻桃而高興。因為與此同時，銀杏也會紛紛落下，為校園帶來陣陣異味。
當然，這也僅僅是我們渺小人類的價值觀。
不問世事的櫻花，年復一年地開花結果，長葉落葉。
如此，在同一地方佇立數十春秋。
櫻花樹們對莉莉安的了解，應該比校園中人要多得多。
「對啊，這並非什麼大事。」
細聲說著的同時，我和一個月前一樣，看著那棵櫻花樹。
櫻花正盛開著，但姊姊並不在身邊。
不知不覺，我已踏入高中部最後一個學年了。
摘下帶在頸上兩年的念珠，我把它一圈圈地繞上右手腕。頸上的念珠，並沒帶來什麼不便。姊姊已經畢業了，而我也不想再帶著什麼依戀。那實在讓人不好受。用念珠代替護身符，不是正好嗎？
乘風而落的花瓣，在空中畫下一個又一個螺旋，自我面前飄過。我伸出系有念珠的右手，張開手心，讓花瓣落在掌心。
安慰？還是對我那軟弱內心的嘲笑？不管怎樣，櫻花瓣的確對我說了些什麼。
「的確呢。」
輕輕吐出獨白的同時，手心的花瓣已乘風而去。於過去的片刻，留於掌心那渺小的存在，已經落到地面，於瞬間溶入花瓣的海洋，於瞬間變得無影無蹤。
沒錯。這根本不是什麼大事。
經歷戰亂的櫻花樹們，一定目睹了種種最為悲慘的過去。深刻的淚痕，不斷的思念，哀慟中的人們。這一切一切，都被刻在樹木之中。
即使是失去所愛之人，但對我來說，她，依然在某處生活著。
在相遇的一刻，離別的一天也註定會來臨。內心的缺口，應該還未大得不能自行修繕。
風，稍微變強了。櫻花樹的枝葉隨風搖動，花瓣被無情地吹落。仰望天空，我靜靜閉起了眼睛。雨般傾注的花瓣，似乎要將我覆蓋，湮沒其中。
我曾不止一次，希望變成自然界中種種遠比人類美麗的事物。為生為『人』這罪孽深重的動物而悲嘆，向自然請罪，希望得到寬恕。然而，正是這種對生存的逃避，讓我不知所措。
我為存在於栞之中的神聖深深吸引。只要和她在一起，那聖潔的光芒就能成為我生存的意志。
「白薔薇大人，啊……」
四月以來，如此稱呼我的學生漸漸多起來了。依然不能習慣。這是一個月前，仍屬於姊姊的稱號。
報恩，就請以身邊的人為目標。這是姊姊給我的話。但我真能做到嗎？
不行，如此軟弱的人，根本不可能成為後輩們的姊姊。
過去那天真的我，常常會無原無故地輕視，無視其他學生。但這種情感已經不復存在。我寧願選擇羨慕普通學生們。生存，明明是如此的困難，但她們，卻可以如此輕易地享受著快樂的每一天。
我的確欠缺了什麼。然而，我卻不能具體地描繪出所欠之物。
漸變強勁的風，將地面的花瓣捲起，將世界變得一片雪白。
花瓣是如此的多，但人始終是人，櫻花始終是櫻花。兩者間的界線，又是如此的清晰。
大概這就是道理吧。
同為人類，我和栞並沒能融為一體。不然，我們就已踏上進化的路了。
沒有流下一滴眼淚。
一層又一層累積的悲傷，最終會化為絕望。
風，突然停了。
隨之打開的視野中，我看見了不屬於自己的身影。
「啊……」
也不知道是哪一方將沉默打破。
在離我不到兩米處，沐浴花瓣中的少女，向我投以帶著驚訝的目光。
瞬間，腦海浮現起栞的身影。我並沒有將眼前的少女誤認為栞。不過，是突然出現的記憶而已。
少女的膚色很淺。長相雖未稱得上極為惹眼的美麗，但不知是否因為那隨風描繪著自然的曲線，輕柔的茶色長髮的緣故，讓人不禁聯想起西洋的古董人偶。
大概是自他校轉學的新生吧。那是張陌生的臉。當然，我並不會將他人的樣貌一一記憶。
我實在不懂得應付如此的相遇。
「你是……」
少女發問的同時，我把話吞回了喉嚨。
Déjàvu[*注12]
剎那間，似曾相識的情感向我襲擊而來。那甜美而酸澀的感覺。
那時候，也是這樣。
在相遇以前，栞就對我有所認識。但對我來說，直到在無人的教堂和栞初次相遇的一刻，我才認識到她的存在。
這和那時候，不是一模一樣嗎？
對和她有關的每一件事尋根究底，最後變得像跟蹤一樣，對之窮追不捨，結果——。
一切都將崩潰吧。
我實在不知道，該怎樣去錯過這種相遇。如果她帶著栞一樣的微笑向我問好，我又該怎麼辦？
就此跪倒原地，還是逃跑？
不管怎樣，我已經變得異常起來了。
「真是對不起。」
然而，逃走的竟不是我。低下頭，帶著紅透了的臉，少女向校舍跑去了。
將身體靠在櫻花樹上，我舒了一口氣。
得救了。
「沒事了。是個女孩而已。」
但同時，奇怪的情感也湧上了心頭。
我，到底在想些什麼啊。
２
我知道那個人的存在了。
啊，不。不過是知道姓名而已。
白薔薇佐藤聖大人。
『輪廓深刻鮮明，不怎麼像日本人的臉上，掛著憂鬱的表情。實在是太性感了』。這是入學典禮當日，同學間流傳的傳言。
初中的時候，的確曾有一年和現在的白薔薇大人同屬一所校舍。但我對那人並沒有印象。
高低年級學生間的親密關係，是莉莉安高中部獨特的傳統。作為義務教育的一環，不論教師還是修女，都會為學生們的身心成長而竭盡全力。然而，一些憧憬姊妹制度，為之迫不及待的學生，早在初中的時候，就已經開始收集並交換學姊們的『情報』。
黃薔薇鳥居江利子大人，擁有漂亮的領巾和輕盈的秀髮，是不會被任何事難倒的超人。不過，江利子大人絕不會為之而洋洋得意。對了，就只有『不懂得謙虛的好處』這一項，是江利子大人所不精通的。
紅薔薇水野蓉子大人，個性成熟而善於待人接物，更有優秀的領導和行動力，是典型的班務委員。各方面皆極為優秀，那毫無瑕疵的美，正是水野蓉子大人不能為他人所仿效的魅力。
入學典禮上鄰座的學生，似乎對高年級生的事了如指掌。類似的『情報』，真是多不勝數。
「志摩子同學，最喜歡哪位薔薇大人？」
每被如此問到，我都會直接回道『不知道啊』。
「這個啊，因為哪一位都很讓人心動啊。」
這是同學們出於善意的解釋。直到那一刻，我才了解到，班上絕大多數的學生，都有自己心儀的薔薇大人。像我這樣，連哪一位是薔薇大人都不知道的，真是極為稀有。
『你是那一派的？』
學生們，甚至會為所喜歡的薔薇大人，建立應援組織。這簡直和把薔薇大人們當作有名的藝人，沒什麼兩樣。再者，因為薔薇大人們比自己高兩個年級，一年級新生們在談論時，就更無所顧忌。即使已經結下姊妹契約的學生，也會熱烈地參與。對象是薔薇大人，那姊姊的感受也變得次要了。
事情，就是這樣。
如此，在不知道白薔薇大人還沒有妹妹的情況下，舉行迎新會的一天來臨了。
那位『鄰座的學生』對薔薇大人們的描述，的確很準確。迎新會上，我看到了紅薔薇大人和黃薔薇大人。兩位的外貌，的確和印象極為吻合。
然而，只有一個例外。白薔薇大人。
不過，我對佐藤聖這一人物，並沒有十分具體的印象。不，不是這樣的。在印象形成前，我就在不知情的情況下，遇到了白薔薇大人本人，並將她想像成別人了。在印象形成的過程中，意外就發生了。這樣說，或許更為確切一點。
帶著平靜的表情，站在教堂中的，毫無疑問，是櫻花樹下的那人。
但是，為什麼？現正為新生們帶上護符[*注13]的她，和那時候的她，簡直判若兩人。
微笑的臉，彷佛正隱隱作痛。沐浴櫻花瓣中，以無聲的目光眺望何方，那水般通透的表情，雖然也令人感到幾分寂寞。但，並不會讓人感到同情，想伸出援手。
「志摩子同學。」
「啊。」
來自背後的手輕觸我的肩膀，把我帶回了現實。
「前面沒人羅。」
同學小聲說道。這時我才發現，自己的前方已經出現了可以容納兩個人的空間。
「啊，對不起。」
加快腳步，我跟上了前面的學。作為新生的我，當然也是為了接受薔薇大人們所授與的護符，而在此列隊的。
我到底在想些什麼啊。
雖然只是瞬間，竟對學姊們產生了同情感，實在是太失敬了。
繼李組之後，我所屬的桃組也開始領取護符了。將為我帶上護符的是紅薔薇大人，但我的視線，卻被為黃薔薇大人所分隔，站在教堂另一端的白薔薇大人所吸引。
我很清楚。那姿態一進入眼帘，就讓人有種心痛的感覺。然而不知道為什麼，我無法將目光移開。
薔薇大人們，為每一名新生帶上護符。從旁協助的，應該是妹妹們吧。
終於，到我了。
「願你得到聖母瑪利亞的守護。」
紅薔薇大人為我帶上了護符。就在此時，我感受到白薔薇大人短暫的目光。這，應該是我的錯覺吧。
一年級菊組的島津由乃同學到訪桃組的教室。這是入學典禮一星期後，某天放學時的事了。
「請問，有什麼事？」
「事情嘛，請跟我來行不行？今天應該沒有學會活動吧？」
說著，面帶微笑的由乃同學轉過了身。
初中的時候，我曾和由乃同學同屬一班。然而，我對由乃同學的印象，就僅限於因心臟不好，體弱多病而時長缺席或早退而已。不過，包括由乃同學，我對同學們並沒有多麼深刻的印象。自從入讀莉莉安以來，結識知心朋友一直是件困難的事。
所以，我實在想不到，由乃同學找我是因為何事。
「到哪裡去？」
「薔薇館。」
「薔薇——」
我把話嚥下了喉嚨。
薔薇館。
那是莉莉安女子學園高中部，學生會總部所在建築物的名稱。放學後，薔薇大人們都會在那裡集合。這是自鄰座同學處得知的。但對新生來說，那門檻的確太高了。
薔薇之館，位於高中部校舍之間的空地，是一座略見古舊的木建洋房。雖是小型建築，卻與人一種堂堂的威嚴。
「隨便進去沒問題嗎？」
在由乃同學正打開玄關大門的時候，我發問了。
「嗯？……啊。」
由乃同學將手伸進水手領巾里，自胸前拿出了什麼。只是一會兒，由乃同學就將之放了回去。
「自入學典禮那天起，我就成為支倉令大人的妹妹。」
那是一串念珠。美麗的綠色念珠。
支倉令大人是擁有黃薔薇花蕾頭銜的二年級生，黃薔薇大人的妹妹。為此，由乃同學也可以自由進出薔薇之館。我對這類消息，知道的也實在太少了。
「想和志摩子同學見面的那一位，就在這裡。」
「那位是，白薔薇大人……？」
我如此問道。升上高中的一個月以來，我和山百合會的幹事們基本沒有往來。能想到的原因，只有一個。櫻花樹下的那次偶遇。白薔薇佐藤聖大人。
「不。」
說著，由乃同學踏上了玄關側的樓梯。
「正在恭候的，是紅薔薇大人她們。」
和外觀一樣，薔薇之館的內部也頗為古舊了。踏上樓梯，上了年紀的木板隨即發出了悲嗚。
「紅薔薇大人，為什麼？」
「這個啊。」
由乃同學沒有再說什麼。似乎她也對此沒有頭緒。
「由我來迎接，大概是因為我知道志犘子同學的樣貌吧。」
「喔。」
我並沒有追問下去。再想想，那位白薔薇大人，並不會通過第三者傳喚我。有什麼事，她一定會親自來訪。雖然沒有證據，我的確如此認為。
由乃同學說過，等待我的是『紅薔薇大人她們』。有事相告的學姊不止一位，那由由乃同學來迎接我這作法，就可以理解了。
到達二樓，由乃同學敲了敲走廊上第一扇茶角木門。
「藤堂志摩子同學已經來了。」
「幸苦了，請進來吧。」
房間裡傳出了溫和的回答聲。
「請進。」
我踏進了由乃同學所打開的門。
「我是藤堂志摩子。」
行過禮，我抬起了頭。桌子另一端的兩位學生，也站起來迎接我。
「特地要你來實在抱歉。」
「有些事想和你談談。」
「請坐吧。」
隨著半命令式的一句話，椅子被移了出來，而我也有點不自願地坐下了。位置，正好和她們面對面。將要談及的，應該不是簡單的事。
「我們也應該作自我介紹吧。」
「不，不用了。」
雖然甚少主動了解他人的事，但我並非對世事不聞不問。面前的兩位，已經是高年級的知名人物了。
紅薔薇大人和黃薔薇大人。
「那麼，我先行告退了。」
在為我送上紅茶後，由乃同學便準備離開房間。
「由乃，謝謝你了。」
「真是麻煩了。」
兩位薔薇大人對正離開的由乃同學輕聲說道。閒聊般的聲音，門外的人應該不能聽見。
「令要參加學會活動吧，一個人回去不要緊嗎？」
「最近身體不錯呢。春天裡似乎不會有什麼問題。」
薔薇大人們，似乎很關心由乃同學的身體。
「嗯，說起來臉色的確不錯呢。」
以理解的語氣回應由乃同學後，紅薔薇大人突然將我變成了交談的對象。
「那，你有沒有姊姊？」
「哈…！？」
問題的對象應該不是別人。但這毫無先兆的發問，實在讓人不能馬上作出回應。
「有沒有姊姊，應該是個簡單的問題吧？」
面帶微笑，黃薔薇大人追問道。
「沒，沒有……」
「為防有誤，請確認一下。我們問的並不是親姊姊。」
「沒錯。」
問題所指的，不論是姊妹制度下的姊姊，還是親生姊姊，答案都一樣。我並沒有姊姊。
「原來如此。」
「這樣我們就放心了。」
為什麼『放心』？拋下我不管的兩位薔薇大人，只是互相微笑著。
「那，志摩子同學。我們進入主題吧。」
「嗯。」
椅子上的我，有點緊張地等待薔薇大人們的下一句話。
「請你來並沒有其他事。只是，有件事想拜託你。」
「有事…拜託？」
雖說
是有事拜託，我卻感到那種不答應便沒辦法離開的壓力。簡直像在討論機密事項一樣。雖然對高中生來說，這比喻並不適合。
可是。
「願不願意，到山百合會來幫忙？」
「哈！？」
發出驚訝的叫聲後，我一言不發地看著兩位薔薇大人。紅薔薇大人的『拜訪』，實在太讓人吃驚了。答應還是拒絕，我實在想不到該如何回答。
「嗯。有必要說明一下呢。」
像似已洞察我的內心般，紅薔薇大人說道。
「如你所知，山百合會是以被稱為薔薇的三名學生為中心運作的學生會組織。但三個人又怎能應付所有事呢？所以，我們會讓妹妹從旁協助。這些你都清楚吧？」
「是，花蕾們。」
由乃同學的姊姊，支倉令大人就是其中一員。此外，小笠原祥子大人，似乎也擁有這頭銜。
「很好。」
「很順利嘛。」
互相看了看對方，兩位薔薇大人語帶滿意地說道。
「不論我還是黃薔薇大人，都有個能幹可靠的妹妹。可惜的是，只有白薔薇大人卻沒有妹妹。」
「沒有妹妹。」
理解了紅薔薇大人所言，我將話重複了一遍。雖不能肯定是否自同學處聽得，但『有一位薔薇大人沒有妹妹』，如此的傳聞我的確有所耳聞。
「沒錯，她沒有妹妹。不過那和這次的主題並沒有很大的關係，並不用多加深究。實際的問題，是人手不足。志摩子同學應該參加迎新會吧？」
「是的。」
為我帶上護符的，正是紅薔薇大人。不過面對眾多新生，的確不可能將她們的容貌一一記下。只是一次見面，就不得不將對方銘記於心，可是極不普通的事。
「因為白薔薇大人沒有學生從旁協助，當時只好麻煩她的同學代勞了。」
但那位學生，只答應幫僅此一次的忙。三年級生們無一不在為將來努力，請白薔薇大人的同學幫忙並不是長遠之計。薔薇大人們，就此對我一一解釋。
「現在雖然有了由乃的加入，但她是黃薔薇花蕾的妹妹。讓她成為白薔薇大人的助手並不合適。」
「不哦。幫忙是不分薔薇顏色的。不過呢，由乃的身體並不太好，實在不應該叫她承受太大的負擔。」
薔薇大人們繼續談論著。總的來說，薔薇大人們似乎打算在校園生活較輕鬆的一年級生中，挑選一名助手。而我，就是被選中的。
「我已經理解兩位的意思了。但是，為什麼選中我？」
「恭喜哦。經嚴格選拔，在所有一年級新生中，我們選中了你。」
黃薔薇大人張開雙手說道。
「……是真的嗎？」
「志摩子同學，請對花言巧語多加提防哦。」
紅薔薇大人對我投以同情般的目光。
「咦？……那麼。」
「當然是玩笑。」
說著，黃薔薇大人吐了吐舌頭。但就在此刻。
「你們這算干什麼！」
由乃同學離開的時候，靜靜地關上了茶色房門。但此刻，隨著來自房間之外，令人吃驚的叫喊聲，那扇門被粗暴地打開了。
帶著一臉憤怒站於門外的，正是白薔薇佐藤聖大人。
「到底是怎麼一回事？」
在我踏進房間的剎那，室內的空氣凍結了。但兩位朋友，蓉子和江利子，很快就自短暫的驚訝中恢復了過來，還笑著縮了縮脖子。
「干什麼，啊。」
「嗯～」
這種情況下，竟然還掛著一臉無辜。
「原來今天的課後集會，並沒有『臨時取消』啊」
我把門關上了。事到如今，我實在沒辦法將話中的刺一一摘除。
早前特地通知我集會臨時取消，不過是排除障礙的一種策略。
「集會的確取消了。我和江利子之所以留下，不過是為了私人事務而已。」
「不是很普通的事嗎？你究竟為什麼不滿意啊？」
「全部，都不滿意。」
如此回應了江利子，我走到桌子旁邊。
全部，都不滿意。
瞞著我將一年級生叫到這裡，瞞著我想要或已經做了什麼。而且那一年級生，竟然是藤堂志摩子。
「首先請二位解釋一下，為什麼招待這位客人？」
我儘可能讓自己冷靜，但吐出的話，依然伴隨著難以掩蓋的憤怒。
「客人？啊，是指藤堂志摩子同學？」
自蓉子口中輕輕溜出來的，是沒有半點掩飾的謊話。說出名字便足夠了，干什麼要添上多餘的自言自語？實在讓人生氣。
「我想邀請藤堂志摩子同學，到山百合會幫忙啊。」
「……什麼？！」
江利子拉出了志摩子身旁的椅子，並請我坐下。但我站著便將話喊了出來。我，已經不能更激動了。
「請不要管這種閒事好不好？」
不可思議地，在房間裡飄蕩而久不散去的，只有我的呼喊聲。話音比我想像的更大。
空氣回復平靜後，蓉子吐出了冰冷的話。
「多管閒事？這件事，應該與你無關吧。」
像要和我對抗一樣，友人以冷靜的態度，有條不紊地說著。在我的瞳孔中，那姿態似已化成了無比的憎惡。
「沒關係？這怎麼可能！」
憤怒隨著聲音一同傾瀉出去。我甚至感到，全身的皮膚都在發燙。
「為什麼，你會這麼認為？」
依然坐在椅子上的蓉子，合起雙手看著我。多次目睹我和蓉子的口角，已是見怪不怪的江利子，絕不會插半句話。但對此毫無經驗，顯得不知所措的志摩子，只好帶著一臉不安，一言不發地坐著。
「為什麼會如此認為？」
蓉子再次問道。這樣就可以讓人覺得，你不是在假裝了嗎？
「前幾天，我不小心說漏了嘴，在你面前提到了一名一年級生的名字。而現在，那名一年級生就坐在這裡。但事先我對此全不知情。我實在難以將此理解為偶然。」
「不小心，啊。」
蓉子笑了笑。
「不小心說漏了嘴，是現在吧。」
（……！！！）
不好。但已經太晚了。曾經徹底粉碎，在過去的數個月才慢慢重建，那幼苗般脆弱的自尊，已經出現了龜裂。那一瞬間，我選擇了能保護最多自尊的方法。此時此刻，只要把損傷減到最小，我依然能閉上雙眼，默默承受崩解散落的自尊碎片。
「出去。」
我如此命令志摩子。
「啊…！？」
「你啊，聽不見嗎？請馬上離開這房間。」
「但是」
「求求你了，出去…！」
面對不知如何是好的志摩子，我發出了哭泣般的懇求。
「請照她的話做吧。」
隨著蓉子的話，江利子點了點頭，將志摩子帶離房間。聽見二人走下樓梯，我終於鬆了口氣。
「……謝謝，幫了我。」
因為蓉子的幫忙，我才沒有在志摩子面前，上演失態至極的一幕。奇怪的是，假若我難堪尷尬的一面，是為蓉子所目擊，整件事就會成為一種無可奈何。自從那一次，撕裂的傷口在她面前表露無遺後，我就認識到，不論如何修繕如何隱藏，在蓉子面前都只是徒勞。大概，是這樣吧。
「對你來說，那孩子真是如此重要？」
「不知道。」
為了使自己冷靜下來，我扭開水龍頭，用雙手洗了洗臉。
志摩子在我心中，到底是個怎樣的存在，我根本沒考慮過。但有一點是肯定的。蓉子沒有在志摩子面前，說穿我的心事。大概，不論未說出口的話是什麼，那都會是我真正的『心事』。因為，那將是蓉子給我的答案。
「我不小心說漏了嘴。你是這樣說的吧？」
轉過身的我如此問道。
「對。」
蓉子的話音很輕。
「說漏了嘴的話，就是不能說的話。你自己也承認了。那對你來說，為什麼那個一年級生的名字，是不可告人的？對你來說，她是個與眾不同的存在吧？」
「呵。」
我笑了笑。想不到，蓉子竟如此確切地分析了我的內心。
沒回應什麼，我把水龍頭關上了。應該到此為止了。這話題繼續下去，大家只會會不歡而散。然而，因怒火面無法自已的我，卻不知不覺地回到了蓉子面前。
「那，又怎麼樣了？」
「怎麼樣了…？」
問著，蓉子將手帕遞給了我。但我並沒有接受。用手擦去臉上的水，我發出了強硬的反問。
「即使我對藤堂志摩子抱有任何特殊的感情，那也不應該成為邀請她加入山百合會的理由啊！」
「我當然明白，可是。」
「什麼可是…！」
為衝動所控制，我舉起了右手，朝著蓉子筆直地揮了過去。
蓉子應該可以輕易躲開。但她卻沒有那樣做。而我的手，也緊貼著友人的臉頰停下了。我，出不了手。
沒有絲毫動作，我們看著對方。但首先轉過臉去的，卻是我。
「別把這當成你一個人的事好不好？」
以左手握住右手，我背向了蓉子。過了一會兒，蓉子將手，輕輕地放到了我的肩膀上。
「聖。」
蓉子的手很溫暖。然而，無法伸手觸摸，也無法將之揮去的我，又是何等的軟弱。
「有件事，我一直後悔至今。」
蓉子繼續說道。
「是你和栞同學的事。」
聽到那名字，身體便不由自主地動了。猛地轉過身來，我拋開了蓉子的手，後退了數步，將身體靠在背後的桌子上。
「不要再提起栞的事。」
將之忘記大概比較好。但我實在不想去忘記。久保栞，就是支撐我的十字架。
「不。正因為是現在，我要把話告訴你。雖然遠不及你，但那時候我也受傷了啊。對你來說，或者我只是多管閒事。但如果我再管多一點就好了。這樣，你和栞同學或許能成為一對幸福的姊妹。直到現在，我依然如此認為。」
「哼……姊妹。」
這是多麼的理想啊。蓉子不過是把一年前的話，重複了一遍。
「姊妹的關係，也可以有很多種。不論你與栞的關係，會以何種形式終結，至少也有機會留下兩年的美好回憶。正因為此。」
「那又怎麼樣？」
面帶笑容，我以刁難的目光緊盯著蓉子。我的面容，應該不能更有惡意了。
「要以藤堂志摩子代替栞，完成那姊妹的契約嗎？」
「不是這樣。」
蓉子張大了眼睛。
「我知道，你不想讓別人成為自己的妹妹。這並沒有問題。誰會繼承白薔薇大人這頭銜，現在還不知道。相比之下，你才是更重要的。我又怎麼會讓你去承受不必要的負擔呢？」
「你不明白。把藤堂志摩子叫來。」
「嗯，的確呢。不過啊。」
「不過？」
我問道。言談間，我似乎冷靜下來了。
「真是讓我驚訝。」
蓉子微笑道。
「為什麼？」
「在吐出藤堂志摩子這名字的時候，你的表情，和初次提及栞時候的表情，簡直一模一樣。我沒想過要讓誰成為代替品。我只是希望，你能多和別人建立關係而已。」
「關係……」
除了栞，我誰也不想要。對已畢業姊姊的感謝，並不能成為尋求妹妹的理由。蓉子、江利子、還有她們的妹妹，我的身邊已經有她們。我真的需要去建立更多的『關係』嗎？
稍微低下了頭，蓉子繼續說道:
「看見志摩子同學，我更是是吃了一驚。」
「……她和栞並不相似啊。」
我率先做出了否定。我根本沒想過，志摩子和栞會有相似之處。
「當然。我也不覺得你會在志摩子同學身上，找到栞同學的影子。」
察覺到我的想法，蓉子補充道。
「那，為什麼？」
「那孩子很像你啊。」
「像我…？」
我是不是聽錯了？志摩子和我，到底有什麼共通之處？但既然蓉子有如此感覺，說不定這的確是事實。
在櫻花樹下，在花瓣之雪停下的剎那，我和志摩子相遇了。那一刻我的確感到，眼前的少女，就像似鏡中的自己。
為什麼她會在那裡？而我，又是如何到達該處？
「哪兒相似，我就不說了。要不然可真會捱打了。」
蓉子開始收拾房間了。話，已經說完了？還是她認為，再談下去也沒什麼意義？蓉子將用過的杯子一一洗淨，將桌子收拾整齊。必須花時間，好好考慮別人的話。的確是這樣。
「相似的，是我的弱點吧。」
是為了讓蓉子留下嗎？拿起江利子的書包，我如此問道。
「嗯。」
已經走到茶色本門前的蓉子，回過了身來。
「但即使是那柔弱的你，我也喜歡啊。」
「我最討厭的，就是你那些長處了。」
「嗯。我知道。」
苦笑著，蓉子打開了門。
「就連我自己，也不怎麼喜歡呢。」
4
「請問，留下那二位真的不要緊嗎？」
我向一同離開的黃薔薇大人問道。
「不要緊不要緊。我們插手，只會令事情越變越糟。即使是旁觀，也是不必要的。讓她們自行解決，才是最好的辦法。」
「這樣啊……」
不過，只要一想到事件是因自己而起，我便覺得多少應為此負上責任。因為我的出現，白薔薇大人才會責備紅薔薇大人。
「志摩子同學……？剛才被嚇壞了吧？」
「是的……啊，不。」
慌慌張張地，我搖了搖頭。然而，黃薔薇大人的臉上，似乎寫著一幅對答覆並不在乎的表情。
離開薔薇之館，我和往常一樣，踱步於走廊上。入讀高中部一個月，我對校舍已頗為熟悉，已不需要送行了。不過，黃薔薇大人卻一直和我走在同一路上。這樣，是為了貫徹不做干預的原則吧。薔薇館的二樓，只剩下紅薔薇大人和白薔薇大人。
「真文靜呢。是不是因為，面對著我？」
「面對同級生，也不會有多大變化吧……」
「喔？」
轉過頭來的黃薔薇大人，稍稍揚起了嘴角。
在走到樓梯附近時，我向黃薔薇大人發問了。
「現在，我應該怎麼做？」
就此分別，我似乎會墮入沒有出口的迷宮。被困人們交錯的感情之中，不知所措，更無法脫身。
「是指來山百合會幫忙的事？……照你的意願下決定就可以啦。」
「我的意願？」
「啊，對不起。我並沒有拋下你不管的意思。只是，蓉子……不，紅薔薇大人的確是為了白薔薇大人而利用了你。但這事和你無關，你更沒有服從的必要。所以啊，請按照自己的意願下決定。斷然拒絕也不要緊。」
「可是。」
「就此離場，會後悔是嗎？」
「……我也不肯定。」
梯口旁的走廊上，我們將身體靠在牆上，並肩而立。
我終於明白了。黃薔薇大人，並不像紅薔薇大人那樣，對白薔薇大人積極干涉。不站在任何一方，保持中立觀察全局。大概正因為此，黃薔薇大人似乎很了解紅薔薇大人和白薔薇大人。
「我是從由乃那兒聽來的。志摩子同學，似乎參與了哪個委員會的活動啊。」
似乎是為了轉換氣氛，黃薔薇大人改變了話題。
「是的。」
「什麼委員會？」
「環境整頓委員會。」
「——真像你呢。」
說著，黃薔薇大人將雙手環抱胸前，低著頭，把目光結中在布鞋先端。黃薔薇大人，應該在笑吧。
「你也想生活在沒有人類的樂園嗎？」
「…？」
「朋友之中，有個這樣的人。」
自走廊的窗戶遙望天際天。那一刻，白薔薇大人的身影，浮現於我的腦海。那明明是無法看見的。然而，於似雪的落櫻中閉上雙目，仰首天空的身影，卻在瞬間如幻象般，漂過眼前。
「不要為紅薔薇大人而耿耿於懷啊。」
黃薔薇大人，用髮帶將頭髮向後束起。
「志摩子同學，不喜歡到山百合會幫忙嗎？」
「不。」
我輕聲地作出否定。不過，如果問題是『希望與否』，我的答覆一定會是『否』吧。
既然不討厭，就嘗試一下吧。這應該是黃薔薇大人想說的吧。對這種發展，我早已習以為常。
小時候，我曾不止一次陷入這種景況。班長，班會委員，還有各種幹事。沒有主動參選，卻一次又一次不明不白地變成了眾人的代表。討厭的話大可拒絕。然而，我對那些工作的厭惡，又並非如此強烈。因身邊眾多明確表態
『討厭』的學生，而勉為其難這種事，至今更是多不勝數。
到底有多討厭？
這種事，明明是人們所無法量度的。
「希望志摩子同學，能再光臨薔薇館哦。下次一定能好好招待你。」
「……」
面對滿面躊躇的我，黃薔薇大人終於認真了起來。
「你似乎在嘗試自己下決定，但像現在這樣可不行啊。仔細觀察我們的日常工作，再自行判斷。慢慢考慮清楚再回覆我們。」
不要求我接受邀請，黃薔薇大人一直強調的，是由我自己做決定。但某程度上，比起無理的強迫，這說不定是種更難達到的要求。
「可是，不馬上回覆真的沒問題嗎？」
「不能第一時間弄清事非黑白，就放不下心嗎？態度很認真嘛。」
黃薔薇大人的臉上，浮現起一絲微笑。讓我苦惱而不知所措，真是那麼有趣嗎？
「再說，現在我的立場依然飄忽不定。造訪薔薇之館，如果會讓白薔薇大人不高興的話…」
「說不定呢。不過，只要你是莉莉安的學生，那隨時隨地都可能遇上白薔薇大人啊。既然如此，想逃也逃不了哦。」
「既然如此……」
說不定，的確是這樣呢。
不管怎樣，我和山百合會幹部們的關係，已是不爭的事實。白薔薇大人不喜歡我，也是無可奈何。當然，我不能因為白薔薇大人，選擇從此於莉莉安消失。
「不是說過了嗎？不必在意白薔薇大人或其他人的想法，好好為自己考慮就可以了。」
「為自己考慮……嗎？」
現在，應該做些什麼了吧。——我如此想到。
曾於初次相會時圍繞著我們，那雪般的落櫻，明明已在很久前，消失於土壤之中了啊。
「沒錯。就算不能辨別黑白也不要緊。白薔薇大人自己，也是一片灰濛濛的。」
「啊…？」
「也就是，懸吊半空，不上不下羅。」
輕撫著我的頭髮，黃薔薇大人像講悄悄話般說道。
「這位同學，似乎不太尊重身上的制服啊。」
不快的語句自身後傳來。一如所料，聲音的主人正是蓉子。
「怎麼了？」
「『怎麼了？』」
說著，蓉子的視線投向我前方的學生們。在校舍一樓走廊通往院子的出入口，六位新生整齊地排成一列。
「失、失禮了。」
可能是害怕蓉子的目光吧，一名學生用手掩住領巾，帶著一臉通紅跑開了，其餘的，也紛紛離開了現場。
「你在干什麼啊？」
「沒什麼。不過是清晨的問好而已。『貴安，白薔薇大人』，『貴安，天使們』……有什麼問題？」
「既然是清晨的問好，為什麼要讓她解開領巾？」
「對啊。」
「什麼對啊？」
「這不是很平常的事嗎？校服不整潔，就必須這麼做。指出後輩的錯誤，是高年級生的責任吧。『請問，能幫我系上嗎？』，還曾經有學生這樣問呢。真是積極得讓人意外的孩子啊。」
在我轉過頭回望四散的學生時，今天那位『積極的孩子』已經消失在某個班級當中了。
「要是大家都跟著這麼做，我可怎麼辦？」
「可只為一個人系上不公平吧。」
「公平啊……真不像你呢。」
「別頂嘴啦。既然如此，就讓我替蓉子整理一下領巾吧。」
我一伸出手，蓉子趕緊後退了一步。
「住手啊，我可不想跟你在這兒胡鬧。」
「胡鬧？」
我反問道。
「難道不是嗎？」
蓉子用下巴指了指院子。
「我當然不知道你真正的用意。但為了疏遠她而上演這種鬧劇，也太不明智了吧？」
在那裡的是志摩子。穿著體育服的她，似乎正在修繕花壇的柵欄。這應該是委員會活動的一環吧。
志摩子就在那裡。
我們的視線相遇了。然而，就在看見志摩子那清澈瞳孔的瞬間，我後悔了。
真想將目光移開。真想避開眼前這一切。
可是一如所料，志摩子看見了我。在這嫩綠萌芽的季節中閃閃生輝的她，就像在責備我一樣。
「可別自爆哦，白薔薇大人。」
搖搖我的肩膀，蓉子輕輕說道。
發現蓉子正在我的身旁，志摩子點了點頭，而蓉子也向志摩子揮了揮手。我那一度冰結的時間，終於慢慢開始流動了。
在志摩子轉身繼續工作的同時，我離開了現場，延著走廊，一直走到看不見院子的地方。
得救了。
我向蓉子說了聲謝謝。雖然有些氣人，但說不定蓉子並不是永遠的敵人。
下課後，藤堂志摩子再一次來訪了。
「貴安。」
我一打開門，志摩子似乎顯得有些驚訝。握著門把的她，只是一動不動地站在原處。
「找紅薔薇大人嗎？」
「是的……不，任何一位薔薇大人都可以。」
「請進來等吧，她應該快到了。」
除了我，二樓並沒有其他人。我只好讓志摩子進來，小心款待，希望她能儘快離開。當時曾以為這是蓉子的計謀，但現在我真是為此後悔莫及。
「日本茶？紅茶？咖啡？」
「啊，哪一樣都可以。」
「實在抱歉，『哪樣都可以』今天正好缺貨啊。」
不知怎的，我的話變得如此轉彎抹角。在我面前的孩子並沒做錯什麼，但遺留在這房間久不消散，昨天和蓉子對話的餘韻，還有早上那尷尬的場面，都令我難以釋然。我的內心，真是和小孩一樣。
「那，就和白薔薇大人喝相同的飲品吧。」
並沒被高年級生的惡意嚇倒，志摩子平穩地回答道。
「這可是即溶黑咖啡哦。」
「那，就這樣吧。」
真不知道這是氣量，還是單純的遲鈍。算了，不應該讓這種事影響。
我應該怎樣做？
邊想著，我將一粒粒的咖啡放進空杯子，並注入熱水。完成一切後，我才想起手中拿著的，是姊姊喜歡的杯子。
「請慢用。」
在黑色的液體中加入咖啡伴侶和砂糖後，我將杯子遞給了志摩子。怎麼看，她也不像經常喝黑咖啡的人。這也許是武士的仁慈吧。
「謝謝。」
志摩子道過謝後，我便放下杯子，在她的正前方坐下了。
光從外表，實在難以想像志摩子會如此堅持已見。沒碰過咖啡伴侶和砂糖，志摩子便拿起了杯子。雖然努力地保持表情平靜，那實在是太勉強了。
想一想，志摩子的行為可說是深入敵陣。相比我，她應該緊張得多。
「會來幫忙嗎？」
放下咖啡的事，我進入了正題。蓉子和江利子都沒來，而花蕾們和由乃似乎也不會來了。事情的發展似乎很順利。
「如果白薔薇大人不喜歡，我絕不會勉強。」
「這應該和我沒有關係吧。」
「……黃薔薇大人也這麼說過。」
垂下頭，志摩子苦笑道。
這種時候，我也應該這麼做吧。
放鬆下來，我看了看志摩子的臉。像這樣的對話，還是第一次呢。
「得到我的同意，你就會到山百合會幫忙吧？」
「是的。」
「那我先此聲明。這並不代表，你將成為我的妹妹」
我斬釘截鐵般說道。每逢人手不足而需要尋找助手，我都會有這種反應。最初，因考慮到讓後輩們幫忙會比較方便，臨時助手往往由祥子或令的同學擔當。但不少人都將之誤解為我的妹妹候選人。無可奈何，我只好為此一再讓同學們勉為其難。
「我知道了。如果這意味著成為白薔薇大人的妹妹，我是不會接受的。」
志摩子抬起頭來正色說道。
「還真是爽快呢。」
「啊，對不起。」
沒有拒絕我任何的要求，志摩子並不需要道歉，然而那一句『對不起』，卻牢牢地纏住了我的心。
「那藤堂志摩子同學將僅作為臨時助手，為山百合會鞠躬盡瘁嗎？這又是為什麼？」
我實在不明白，為什麼自己不能將話說得親切一些。然而，志摩子的回答還是一樣的平穩而認真。
「如果有地方需要我的話，即使是這樣的我。」
「——」
突然，
我想了起來。
我喜歡聖的臉，所以請留在我的身邊。
因為姊姊的話，我成為了薔薇館的居民。
『如果像我這樣的臉也可以的話。』
那一刻的我，如此答應了姊姊。
不論誰都希望，其他人認為自己是重要的。
即使和大部分同學合不來，我一直相信，終有一天會遇到能互相理解的人。臉也好什麼也好，喜歡這兩個字對我來說，已是種極大的救贖了。
「好。」
自椅子上站起來，我拿起了書包。
「就請到山百合會來幫忙吧。」
應該說的話都已經說完了。放下志摩子，我走向了房門。
「首先，把那兩個杯子洗乾淨吧。」
我無法直視志摩子。
她，根本就是另一個我。
秋之羈絆
1
自那以後，志摩子成為了山百合會的臨時助手。
話雖如此，這並沒為我們之間的交往，製造什麼理由。
志摩子並非主動，常常自動請纓的人。只有在需要人手時，才會由由乃或祥子代為通知志摩子。這或者可以用劃清界線來形容吧。不管怎樣，她以和花蕾們不一樣的型式，和山百合會建立著關係。
六月來了。
繼五月的迎新活動，山百合會開始為運動會和開放日等秋季才會舉辦的活動進行準備。沒有太多公務，山百合會迎來了比較清閒的時期。
「那為什麼還要把志摩子拉進去？」
某天的午休，我如此質問蓉子。難得薔薇館二樓，只有我們兩個。
「不為什麼。」
輕描淡寫地，蓉子迴避了我的問題。
「志摩子不是山百合會任何人的妹妹，不是說過不會讓她在起草階段參加會議的嗎？」
為應付人手不足，不得不尋找臨時助手。——這是蓉子為了讓志摩子加入山百合會，使用的權宜之計。
「不過就現時情況而言，我們很需要志摩子的幫忙啊。所以早些下決定讓她加入，不是更好嗎？啊、對了，我們還要幫忙準備花寺學院的開放日呢，但我那任性的妹妹怎樣也不肯參與有關的事。為此，我們不正需要志摩子的幫忙嗎？」
「……」
蓉子的主張的確有其正當性。但那理由不是後來才加上去的嗎？
「話說回來，聖又打算怎樣改善『現時情況』呢？」
現時情況，這是指身為白薔薇大人的我，還沒有妹妹的事。不去完成己身責任者，又何來批評他人的理由呢？如果我有妹妹，我們自然不需要臨時助手。
「蓉子，你真是變得越來越討厭了。」
「有個奇怪的朋友，我能不這樣嗎？」
蓉子真是很會挖苦人。對別人溫文儒雅，對我卻滿口毒舌。如果只論『金玉其外』這一點，說不定我們還挺相似。
說到對各人的感覺，祥子很多行為都頗有貓的風範；令是個正直得發傻，表里如一的傢伙；由乃看起來，就象個只能在家中稱雄的霸王。
志摩子啊——。認真想想，我實在沒什麼概念。暫不說窺探內心，就連她的表面，我也沒看清楚。
「那孩子真是幹得很好。」
眺望窗外的蓉子說道。
「那孩子？」
聽到我的反問，蓉子指了指窗下。或者是為委員會當職吧，捧著文件的志摩子正好跑過院子。
「我的確想過讓她成為你的妹妹，但不管怎樣，不好好栽培她實在可惜。」
「這話怎麼說？」
「你不覺得終有一天，她將會成為薔薇大人嗎？……失去她，對山百合會來說可是巨大的損失啊。」
山百合會的損失。
我發出了苦笑。真是辛苦蓉子了，還要為畢業後的事煩惱。
「已經放棄為我尋找妹妹了吧？」
「當然不是——」
在志摩子的身影消失於校舍中後，蓉子關上窗戶面向了我。
「方法應該有很多吧。」
「很多，啊。」
那時候，我應該在為來年二月的學生會幹部選舉擔心吧。
多年來的選舉，都是以對花蕾們的信任投票的形式進行。
但我沒有妹妹。
這樣下去，白薔薇大人的職位，很可能引起學生間激烈的競爭。
如果演變成這樣，志摩子會怎麼辦？勉強參選，總讓人覺得很可憐。
（可憐？）
這真是不可思議，我竟然會為志摩子擔心？
（沒錯。）
我的確有些在意志摩子。雖可以用『被吸引著』來形容，我卻不想對此做如此單純的解釋。
最起碼，我對志摩子的感情和為栞所傾注的思念，是完全不一樣的。
所以這絕不是一種『吸引』。
雖然她們之間有著不少共通點——對信仰的虔敬，長發，還有純潔的美貌。
我想得到栞的一切，我也想為她付出一切。在發現這是個不可能實現的願望時，我們的關係也走到終點了。首先發現這事實的是栞，而為了生存，我們不得不接受包括離別的一切。
對今天的我來說，栞是天使般的存在。要天使為凡人墜地，實在是一種奢望。
相對地，志摩子是人。
只要能在遠處眺望就足夠了。
不知不覺間，我會因此變得愉快。
2
志摩子。
被如此稱呼，我實在是很高興。
沒有同學之類的字眼，只是志摩子三個字。
在薔薇之館，除了同學年的由乃同學，大家都叫我志摩子。即使只會是短暫的，這已令我對山百合會產生了歸屬感，令我感覺到同伴們的存在。
第一個叫我志摩子的，是白薔薇大人。
『既然她不是你的妹妹，就不要叫得那麼親密嘛』，面對紅薔薇大人的嘲弄，白薔薇大人有點不耐煩地回應道:『大家都這樣叫她不就沒事了嗎」。祥子大人是白薔薇大入的第一個『跟隨者』，而自那以後，大家都開始叫我志摩子了。
一個人在組織中的稱謂，是應該根據一定的規則決定的。
如果大家任意使用不同的稱謂，一定會引起混亂。
就像由乃同學，高年級生和同級生對她會有不一樣的稱謂，但叫她『由乃』的就只有令大人。
正因為大家都叫我志摩子，我才能接受大家的關心和愛護，作為大家的妹妹，而沒有特定的姊姊。要不然，我大概永遠都會覺得，自己不過是山百合會的客人。
我喜歡身處山百合會的時間，喜歡被稱為『薔薇家族』的山百合會幹部們，以及和她們有關的種種。
有時候，我會忘記自己的立場，完全融入她們之中。正因為，那是個讓人感到愉快，溫馨的地方。
白薔薇大人每次給我的印象都可以不一樣。她可以是神秘的、令人害怕的、吊兒郎當的、溫柔的。但不管怎樣，我一直都很在意白薔薇大人。
如果在工作的時候，發現白薔薇大人正在身邊，我就會有種安心的感覺。不論她正在干別的事，或是以不友善的目光看著我，更不論是什麼時候。
這是為什麼？
如果要比喻，這大概和有著相同目標的同伴間的關係很相似，只要感到對方的存在，就會覺得安心。
我並不孤獨。白薔薇大人給我的，就是這份內心的安穩。
初夏的某一天。
放學後，我在校舍間的院子看到了白薔薇大人。
在餵貓的白薔薇大人，似乎正為之樂在其中。
「喜歡貓嗎？」
我在白薔薇大人身後輕輕問道。我並非沒有勇氣主動和白薔薇大人說話，但卻一直沒這樣做過。
「嗯，喜歡。大多數動物我都喜歡吧。」
「連蛇和蚯蚓也喜歡嗎？」
「的確呢。」
白薔薇大人用食指輕輕摸著貓的腦袋，而貓也舒服地叫了叫。
「只要大家答應不侵犯對方的領域，共存大概不會是難事吧。」
「共存，啊。」
「嗯。」
貓兒看起來已經不小了，但似乎還未成年。帶著黑色斑紋的虎皮貓，身上不少地方都有還未長出毛髮，剛剛癒合的傷口，看上去似乎依然隱隱作痛。
「這孩子被烏鴉襲擊過啊。應該發生過些我們不知道的事，或者那些烏鴉也有空著肚子的孩子呢。」
誰都沒做錯什麼，只因為大家是不一樣的生物。白薔薇大人，只是輕輕地說了這些。
「雖然這
可能很任性，我實在不想看到它們互相傷害，我會盡力去阻止。當然我很清楚，這世界上不會只有美好的事，殘酷的殺戮一樣存在。」
那白薔薇大人所愛的『大多數動物』中，又包不包括人類？白薔薇大人時常會眺望窗外片片綠陰，但那溫柔的目光，似乎正憧憬著離人們極為遙遠的事物。
我大概會被白薔薇大人拒於門外吧。作為人類，我的心中泛起了這種感覺。
「請問，這隻貓以後怎麼辦？」
貓兒看上去似乎有點神經質，但當我伸手撫摸它時，它卻沒有逃跑。
「也不會特地做些什麼啊。」
『都傷成這樣了，送也沒人要啦』，白薔薇大人的玩笑，實在不怎麼好笑。
「但您已經用貓食餵過它了。」
「這麼做不對嗎？」
「並不是不對，不過……」
我不知道自己想說什麼，但我沒有選擇對白薔薇大人保持沉默。
「貓兒一但習慣了，就會失去在自然界求生的能力。」
「也對呢。」
「暑假的時候怎麼辦？還有寒冬呢？而且您不可能永遠留在這所學校吧。」
大概我把自己帶入貓兒的處境了。貓兒像忠心的狗一樣，每天在校園等待已畢業的白薔薇大人。想到這裡，我不禁流下了眼淚。
「一時的同情，反而是一種殘酷啊。」
不是這樣的。我也不希望貓兒被烏鴉殺死。
「這會令傷口變得更深。」
白薔薇大人眯起了眼睛，而我就轉過身子，用手擦了擦眼瞼，像不想讓別人看見自己的眼淚一樣。
「志摩子說得沒錯啊，說不定我所做得的的確是另一種殘酷。不過它還是個孩子啊，身上的傷好不容易才好了，有時候就放過我們吧，我也不會為它準備一日三餐啊。」
白薔薇大人覺得，這貓兒終有一天可以獨當一面嗎？到了那時候，就可以棄之不顧而毫無牽掛嗎？
但這樣真的好嗎？貓兒一定會對白薔薇大人那溫暖的雙手念念不忘，會一再記起如餅乾般香脆的貓食的味道。
「相遇的時候，離別就已經在等待了，終有一天要分別的。為了逃避離別而逃避相遇，逃避去開始一段關係，這很痛苦不是嗎？……就像我呢，志摩子。」
白薔薇大人用左手輕輕握住右手腕。
「我很感激已畢業的姊姊，她為我傾注了那麼多的愛啊。即使姊姊畢業了，我也不覺得她離棄了我，在沒有姊姊的校園，我是這樣生存下來的啊。」
一串念珠，在白薔薇大人的袖口隱約閃閃生輝。
3
那時候的我，說不定是在勸說自己。
「終生永不分離，那是一種奇蹟啊。」
不知道志摩子會怎樣理解。
暑假很快就開始了。
我過了一個和一般學生極為一樣的暑假，沒為升學試作什麼考慮，也沒參加暑期補課。
應邀和蓉子一起到祥子家中遊玩，一個人在家整個晚上面對電視，有興趣的時候，才會著手完成作業。
然而。
是志摩子的話，在我的內心留下了絲絲痛楚的漣漪吧，我一次又一次帶著貓食前往高中部的校舍。有時候貓兒會出現在我的面前，但在大多數時間裡，它只會隱藏在我發現不了的某處。
我會把餅乾一樣的貓食放在不受雨打的地方，改天再來的時候，貓食就會消失得無影無蹤。這證明貓兒依然在某處生活著。即使貓頭兒的食物成了其他動物的營養，我也不會在意。
在暑假結束，運動會舉行的時候，奇怪的傳言漂進了我的耳朵。
志摩子將會成為祥子的妹妹。
「什麼事？」
我在課間休息的時候前往了祥子的教室，質問她有關傳言的事。但面對我的質問，定睛看著我的祥子，只會反問了一句『什麼事』。這真是讓人感到不快的冷靜。
「為什麼我要被白薔薇大人責備？」
「…？」
「選擇自己的妹妹，應該不需要別人的同意。」
面對高年級生，毫無懼色地為自己的行動提出正論，真不愧是蓉子的妹妹。
圍觀者越來越多了。白薔薇大人和紅薔薇花蕾間的爭執，這麼有趣的事可不是經常能看到的。
不過。
「你是認真的嗎？」
「沒錯。」
我們已經無暇理會周圍的學生了。不。無暇理會的只有我，祥子不過是無視那些圍觀者而已。
「這幾個月以來，我一直在觀察藤堂志摩子。我認為她是山百合會所需要的人才。」
「為了山百合會的需要，而讓她成為你的妹妹嗎？」
我不能洞悉祥子的想法。但只要祥子不作出『希望志摩子成為自己的妹妹』這樣的肯定，她和志摩子就不會被承認為姊妹。
「怎樣的理由您才會接受呢？以容貌為選擇標準這種答覆，又有說服力嗎？」
「——！」
剎時間，我不自覺地握緊了拳頭。不知道為什麼，我覺得連已畢業的姊姊也被褻瀆了。用盡全身的力氣，我終於把緊握的手控制住了。
看了我一眼，祥子說話了。
「您這麼重視志摩子，為什麼不考慮一下，讓她成為自己的妹妹？」
「我要怎樣對志摩子才……！？」
當自己被作為引證，我慌張了起來。沒錯，那是藏在我內心某處，一直不能釋懷的事。志摩子不是任何人的妹妹，卻理所當然一樣留在薔薇館。
讓志摩子成為薔薇大人，方法不只一個。——我想起了蓉子的話。
原來如此，作為祥子的妹妹，成為後年的紅薔薇大人候選人。
讓志摩子成為祥子的妹妹，這的確不需要誰的許可。
首先發現志摩子的說不定是我，但我卻什麼也沒做。
缺乏和他人建立親密的關係，卻又想去接近志摩子，去了解志摩子，我實在太狡猾了。
現在祥子出手了。我焦急了起來。
失去志摩子真是那麼可惜嗎？——是的，的確如此。
不過。
我無法承認這一切。
「你對志摩子有多了解啊？」
「這個啊。」
祥子的話里似乎只有疑惑。
「不過，一直這樣下去對志摩子並不好。最起碼，我了解到這一點。」
「啊…？」
「不能如此繼續下去了。停止對她的束縛，或是讓她以誰的妹妹的身份，正式加入山百合會，我們必須在這兩者中作出選擇。」
「——」
我沉默了。
「啊……」
沒錯。
為什麼我沒注意到？為什麼我忘記了？我竟然忘記了志摩子現在最需要些什麼。
「我明白了。」
我的話音突然變得平穩了。
『最了解志摩子的一定是自己』，不知為何我一直有著這樣的自負。但我忘記了最重要的事，更要由身為後輩的祥子來提醒。這實在是太丟臉了。不，根本是自一開始就顏面全失。
「雖然如此，我可不會把志摩子讓給你。」
當我心中某物破壞消散的時候，另一事物萌芽了。
「這是什麼意思？」
祥子詫異地問道。那一刻，我正式向祥子宣戰了。
「志摩子會成為我的妹妹。」
「哦哦～」
當著祥子面前，圍觀者們發出了陣陣叫聲。很好，這樣就是背水一戰了。
「……身為後來者的您，想橫刀奪愛嗎？」
「當然不是這樣，志摩子還沒接受任何人的念珠吧。」
既然如此，我不過是先一步走到了起點。
不，即使比賽已經開始，只要還沒有人到達終點，我便有足夠的時間去追趕。
假如，有人先一步到達終點——
那我只能橫刀奪愛了。
「為什麼您會如此認為？」
祥子的聲音被上課鈴聲所蓋過。
「為什麼？」
說著，我轉過了身子。
「我比較適合志摩子，不是嗎？」
回過頭，我向祥子和圍觀者們做了個勝利的手勢。
我相信自己一定會勝利。
祥子不會為了志摩子爭奪戰，而犧牲課業吧。
在走廊奔跑的我，想起了志摩子所屬的班級。
應該，是一年級桃組吧。
4
在上課的鈴聲中，白薔薇大人把我拉出了教室。
「請，請問……」
「跟我來。」
白薔薇大人並沒有因我的困惑而停下。走廊上滿是急於返回教室的學生，而我們就往相反方向逆流而行。在上課時間逃離教室這種事，實在是難以想像，但我並不討厭被白薔薇大人強牽著手腕的感覺，只是，急速的心跳讓我有點難受。
「到哪裡去？我並不會逃跑啊。」
在緊急出口前，我停下了腳步。鈴聲已經停止了。
「啊，對不起。」
像是從自我中甦醒過來一樣，白薔薇大人放開了我的手。
教師們一般都會準時上課，現在趕回去已經來不及了。就算來得及，我也不能就此拋下白薔薇大人，獨自回到教室。
我們合力打開了緊急出口那厚厚的門，風打亂了我們的頭髮。
我和白薔薇大人一起離開了校舍。
是因為我們最初就將這裡視為目的地？是我們在漫無目的下無意來到這裡？我們又回到初次相遇的櫻花樹下了。
「雖然有時限。」
白薔薇大人正色說道。
「請成為我的妹妹。」
是我已經預計到白薔薇大人會這麼說嗎？不，說不定這是我內心所渴望聽到的。
「以一般標準來說，我不會是個好姊姊，但我一定會很適合你。在任何事情上，你都不會受到的束縛，而且…」
「請問……」
我打斷了白薔薇大人的話。
白薔薇大人並不知道我所背負的事。知道了，她還會希望成為我的姊姊嗎？
我實在不知道該怎樣向白薔薇大人傳達我的心事。在白薔薇大人面前，我可以傾吐內心的一切，但這樣又會不會將一半的負擔，轉嫁到白薔薇大人身上？不管會被接受或被拒絕，我不可以讓自己，成為白薔薇大人的負擔。
「你討厭嗎？」
「怎麼會！」
我使勁搖著頭。
「可是。」
「不要說這些。我想得到的答案，只是YES或者NO。」
白薔薇大人很認真地看著我，嚴肅的目光確切地告訴我，她不會接受其他回答。
「我……」
在吐出話音的一刻，我突然明白了。
我想告訴白薔薇大人的那些事，根本不重要。
為這些事擔心，我實在是太小看白薔薇大人了。
雖然不知道為什麼，白薔薇大人根本不在意我背負著什麼。她所希望接受的，只是純粹的『我』。
所以，我應該放下內心的包袱，解開封閉著自己的盔甲，將真正的自己展示在她的面前。
就像在漫長的旅程當中，選擇同一樹蔭下稍作休息，言語不通的旅人。即使不去傾訴有關自己的一切，大概我們也會走到一起。即使終需離別，再次踏上各自的旅途，只要能感覺到對方的存在，我們就能讓靈魂得到真正的安寧吧。
不需要言語，不需要刻意的交往，我們自會互相接近。
「請讓我，成為你的妹妹吧。」
我輕輕握住白薔薇大人伸出的手。
「我答應。」
「以後，請多多指教。」
雖然看起來很象，我卻不想將之視為單純的『握手』。就像以手指輕輕懷抱對方的手一樣，回想起那種感覺，內心就會得到安寧。
「啊、對了，還有這串念珠。」
白薔薇大人解下了象手鐲般系在右手的念珠。但在正要為我載上念珠的時候，白薔薇大人改變了主意，把念珠繫上了我的手腕。
「還是這樣輕鬆點。」
就象允許我隨時將之解下一樣。雖然不會這麼說，白薔薇大人是希望能減輕我的負擔吧。
念珠上依然能感受到，來自白薔薇大人僅餘的溫暖。
看著我手腕上的念珠，白薔薇大人的臉頰浮現出滿意的微笑。
「請問。」
「嗯？」
「我們不回教室嗎？」
「啊～！？」
「課只是開始了十五分鐘啊。」
「志摩子真是個認真聽話的好學生啊。」
「是姊姊太不認真了啊。」
姊姊。
一聽到這兩個字，大家似乎都有點難為情。
「真沒辦法。那，我們出發羅。」
抓住我的右手，姊姊突然跑了起來。
「姊姊也太極端了。」
我慌慌張張地跟上姊姊的腳步，和她一起奔跑著。自手腕跳落的念珠，在以指尖互相牽引的雙手旁搖曳著。
為什麼內心的感覺是那麼舒服。
牽著誰的手，象這樣一起奔跑。
我要向祥子大人和白薔薇大人的支持者們道歉，是發自內心的歉意。
對不起。
不過對白薔薇大人來說，我的確是必要的啊。
雖然只有半年。
相差兩個學年的我們，一起相處的時間並不多。
半年後，別離必定會到來。
但在那一刻前，我不會放手。
「志摩子，DASH～！」
念珠在我們之間搖曳著，那裡，我將建立起自己的歸屬。
後話
真是混亂了混亂了。
現在是幾月了？
大家好，我是今野。
在我這裡，二月似乎已經結束了。踏入新的一年，迎接剛開始的三月，我的心情似乎變得有點奇怪。在得到了什麼的同時，似乎又失去了什麼。時差真是讓我變得遲鈍了。但現在可是遲鈍不得，面對新的一年，又是申報稅款的時候了。
話說回來，你那裡現在又是什麼時候呢？
執筆之際，我實在沒有餘暇去考慮別的事，不過現在想一想，讀者們能在櫻花依然盛開的時候拿到這本書，真是太好了。
沒記錯的話，這應該是四月出版的吧，……嗯，說不定真的不錯呢。
以日本的『形狀』而言，每個地方的開花時期都會有所不同吧。仔細想想，『哪兒的櫻花正在開』才是現在的問題呢，即使錯過了櫻花盛放的時期，說不定依然能在山上的某處，找到那粉紅色的花朵。
啊～真好啊。因為不怎麼喝酒，我基本上不會參加那些類似野餐的賞花活動，不過，居所附近存在著幾處櫻花盛開的地方，能到那裡賞花，我也已經心滿意足了。從巴士上眺望片片的粉紅，也使人賞心悅目。
嗯～櫻花。
正如「只是單手相牽」中提到的，夏天的毛毛蟲災害的確嚴重。上中學的時候，雖然以自行車代步，但在兩旁種滿櫻花樹的路上，卻有些必須徒步通過的地方。經過的時候，真是讓人提心弔膽。但不管怎樣，春天還是最捧的啊～！
說起櫻花，在幼稚園就讀高年級的時候，我便是屬於「櫻花」班的，而低年級的時候就被分配到「薔薇」班，不知為何兩次都是薔薇科班別呢。說到班別，其他的還包括「紫羅蘭」、「百合」、「菊花」等等。……應該還有一個，是什麼呢？是「桃」班嗎？我還真不敢肯定。
「似水流年」描寫了一些幼稚園時代的故事，而我對那時候的事，也依然記憶猶新。
班上有淘氣的男孩子，也有動不動就哭個不停的女孩子。
我記得教室的環境陳設，也記得曾經鑽進修女裙子的事情。
祈禱時的禱詞，所唱過的聖歌。
還有乘坐校車的指引小冊子。對我來說，這一切似乎都是發生在昨天的，真是不可思議。
嗯嗯，這是和幼稚園有關的故事。
小學的最後一年，在為升讀中學作準備的集會上，我遇上了曾於幼稚園和我同屬「櫻花」班的同學。事隔六年，面對滿心懷念的我，她竟完全不能認出眼前的人，就是那時候的我。當時，我們可是很要好的朋友啊。……這真是令人驚訝。所以我很了解聖和佑己身邊人們的感受，我能去了解。
但會失憶的也不只是別人。在巴士上或在街頭巷尾，被畢業以來便沒再見面的同學叫住，面對那似曾相識的臉龐，我又能記起多少？……真是的。
——在我回記往事的同時，薔薇大人們也終於畢業了。真讓人依依不捨。
說實話，在剛完成小說第一冊的時候，我根本沒想到她們會如此受歡迎。
在這故事還只是雜誌短篇的時候，只有志摩子已被設定為白薔薇大人，其他角色如現在的祥子和令，都仍未誕生。雖然把故事的時間推前了半年，但我也曾為角色眾多，如何仔細描寫每個人而擔心。不過在下筆後，一眾角色們很快就成功自己定位了，不錯不錯。
特別是佐藤聖，書寫和她有關的故事實在讓人
高興，尤其是她和佑己胡鬧的時候。不過，《聖母在上》並非發生在停頓時空中的故事，畢業是在所難免的。
話雖如此，讓三位「初代」薔薇大人們（莉莉安高中部的歷史上是否這樣，我就不太清楚了）在畢業後，偶爾和大家見見面，應該也不錯吧。
在四月，莉莉安高中部將要迎接新生，而舊生們也將升讀下一個年級。
大家是不會感到寂寞的。
今野緒雪
譯註
[*注12]法語，英語中寫作『Dejavu』。通常解作似曾相識的感覺，也有點『前世今生』的意思。似乎是英國人問法國人『借用』的……
[*注13]日文為『メダイ』，葡萄牙語金屬之意，英文的metal。這裡解作天主教的一種聖物，金屬制，類同護身符，通常掛於胸前——
只是單手相牽完——
美麗的歲月（下）完