第十卷 憂鬱的小雨 第1章 玫瑰念珠上的水滴
薄荷糖
1
事情的起頭只是些芝麻小事，或許是來自於祥子學姐無心的一句話。
「志摩子，你什麼時候要帶小梨來？」
「什麼？」
志摩子一頭霧水地回問，就和被被老師點到名要回答問題，卻不明白問題的意思時的聲調一樣。
「我好像聽到乃梨子的名字……」
志摩子一面注意茶壺因水煮沸而噴出來的蒸氣，一面拿著茶杯轉過身。
「沒錯，我的確是說了。再附註一句，因為我問的人是你，所以『小梨』指的正是二條乃梨子。」
祥子學姐周到地先行補述，判斷不出她的心情是好還是壞。口氣就像是心中早有定論，只是告知對方這件事而已。
「乃梨子怎麼了嗎？」
既然是與乃梨子有關的話題，志摩子也不至於是毫無頭緒。
不，應該說正如她所猜想的，志摩子只是還沒有準備好要怎麼回答這個問題，所以才不知所措。
此時是一如往常的午休時間。
和志摩子同年級的兩位花蕾還沒有現身，目前這座薔薇館只有三位名副其實的薔薇學姐在場。由於三人都是屬於不會主動說話的類型，而且也沒有人對不交談的氣氛感到尷尬，所以只說了一兩句話便沉默並不是今天才有的事。
面向中庭的窗戶傳來民歌社彈奏吉他的悅耳旋律；令學姐正在閱讀新出版的文庫本，祥子學姐正在學生手冊上寫東西，而志摩子則等熱水壺上的保溫燈亮起後，伸手拿起茶杯。
首先打破沉默的，是紅薔薇學姐小笠原祥子開頭的那句話；因此對志摩子而言，那無非是在聲東擊西。
「我是問你什麼時候要帶她來薔薇館？」
祥子學姐把學生手冊關上後放入口袋。
「來薔薇館嗎？」
志摩子一面確認，一面背對兩位薔薇學姐再度開始手上的動作。
她將熱水倒入三個茶杯內，兩個茶包在水面浮動。
志摩子茫然地望著熱水在白色茶杯中逐漸染成紅色的光景。
雖然泡茶的方式有些粗魯，不過因為祥子學姐要求「那沒關係，越快越好」，所以她也只好照做。第四節是體育課，看起來比起細細品嘗，祥子學姐似乎較想先潤潤喉。
一到六月，季節便轉為梅雨季前的好天候，即使不是剛上完體育課，這種時候也會感覺水或茶特別好喝。
祥子學姐就像是等不及似地，拿起茶包並從旁端起杯子。
「當然是薔薇館吧，不然還要帶她去哪裡？」
志摩子將「還有佛像展覽會」這句話吞了回去，因為她覺得這並不是個恰當的笑話。
「志摩子，祥子的意思是要你正式向成員們介紹乃梨子，懂吧？」
與祥子學姐同樣是三年級學生的黃薔薇學姐支倉令，此時介入兩人之間詳細說明。
「……我明白，可是……」
志摩子端著自己的杯子到空位上坐下。
「如果是你的妹妹，那麼就是白薔薇花蕾，身份和一般的一年級學生不同喔。」
你的妹妹、白薔薇花蕾、和一般的一年級學生不同——祥子學姐的一字一句都像微小的刺般，卡在志摩子的內心深處。
「怎麼了，志摩子？你有話想說嗎？」
祥子學姐喝完紅茶後揚起眉毛詢問，志摩於是點頭低聲回應：「是啊。」現在要是不把誤會解釋清楚的話，刺就會一直卡在那裡。
「乃梨子她……並不是我的妹妹。」
漫不經心地聽著兩人對話的令學姐，不巧因為想喝茶，而正好將茶杯湊近嘴邊喝下的那瞬間——
噗！
下一秒鐘，從令學姐的嘴裡噴出了仿佛水藝表演（注１）般，完美且無人可模仿的紅茶水花。
「騙人！那、那、那、那玫瑰念珠呢！？」
「沒有給她。」
志摩子回答後，這次則是祥子學姐錯愕。
「……沒有人會相信的。」
祥子學姐微皺著眉頭，從口袋取出白色蕾絲手帕輕拭臉部和頭髮。因為她正好很不幸地坐在令學姐對面，直接遭受到（印度大吉嶺）紅茶洗禮。不過，即使被捲入那種驚人的紅茶事件，她依舊能面不改色，實在了不起，真不愧貴為公主。
「沒有人會相信……是這樣啊。」
「什麼『這樣啊』，你在拖拖拉拉什麼？」
「拖拖拉拉……」
由於很少被他人這麼形容，因此志摩子覺得這句話聽來有些新鮮。
自己真的是拖拖拉拉嗎？前些日子在瑪利亞祭上，和乃梨子當著所有新生的面做出那件事後，似乎真的讓許多人產生了誤解。
「你以為從瑪利亞祭到現在過了多久了？差不多半個月喲。都已經進入六月，連制服也換季了，你這段時間到底都在做什麼？」
祥子學姐傲然地挺起胸膛。
就算換季了，但是制服顏色和款式並沒有太大變化，差別只在於質地變薄，也可以選擇短袖的款式而已。莉莉安固定的象牙色衣領和黑色低腰連身裙裝，並沒有因為換季而消失。
順便一提，目前在薔薇館二樓的三位薔薇學姐，全部都是穿著長袖夏季制服。
乍看之下和以前沒有兩樣，可是又好像哪裡不同。
志摩子和乃梨子的關係也是這種感覺，兩人的關係因為瑪利亞祭而明朗化；不過表面上幾乎毫無進展可言，看起來只像是感情融洽的二年級學生和一年級學生。
可是，周遭的人似乎對兩人有更多的期待。
「您希望乃梨子成為我們的同伴嗎？」
「你在說什麼？難道非得問過我們的意見，你才有辦法下決定嗎？」
祥子學姐露出不耐的表情，撥了下肩上的黑色長髮。
「那我問你，志摩子，除了二條乃梨子以外，你有其他想締結的妹妹人選嗎？」
「……」
「小梨是排第一位對不對？」
令學姐也接著問了同樣的問題，讓志摩子越來越不了解「第一位」的含義。
如果問一年級學生中最親近的人是誰，確實非乃梨子莫屬；即使如此，志摩子內心某處卻抗拒著要立刻締結為姐妹的想法。
「你在顧慮什麼？如果是小梨的話，一定沒問題的。她比起我們祐巳穩重多了，相信沒有人會反對。」
祥子學姐指的似乎是成績或膽量，不過祐巳同學擁有他人所沒有的魄力，祥子學姐一定也是因為了解到這一點，才會想讓祐巳成為妹妹。
「你也可以帶小梨以外的人來。」
「總而言之，姐姐們的意思是要我儘快決定妹妹人選嗎？」
「為了鞏固山百合會，大家想必很期待白薔薇花蕾能早日誕生吧。」
祥子學姐故意以冷淡的方式出言挑釁。
「這是傳統，你要忍耐。」
說這句話的令學姐並沒有接受那項「傳統」的洗禮。因為聽說她自己當初是入學後不久，但經由前任黃薔薇學姐鳥居江利子指名成為妹妹；而選擇由乃同學當妹妹，也不過是把多年前的決定會諸行動罷了。
「請再多給我一點時間思考。」
志摩子如此說著。
「要到什麼時候？可以的話，希望你能在暑假之前決定人選。」
祥子學姐的作風越來越像已經畢業的前任紅薔薇學姐水野蓉子，她大概非常希望自己能成為那樣的人吧。
「算了啦，祥子，你不也是拖到學園祭才決定？」
令學姐和上一代薔薇學姐不同，完全是照自己的步調前進。
「拖？你這種說法可真失禮。我是因為直到第二學期開始前都還不知道祐巳的存在，當然沒辦法。更何況，雖然不太想提，不過我在祐巳之前還有被某人拒絕的痛苦經驗。」
祥子學姐遞出空杯要求再來一杯。毫無疑問就是「某人」的志摩子，不發一語地打開新的茶包，並將熱水注入茶杯里。不過祥子學姐並沒有因而立刻停止帶刺的毒舌攻擊。
「至少我有付出行動，只是對方遲遲不肯收下玫瑰念珠而已。」
「對了，志摩子也是在暑假結束後才成為聖學姐的妹妹，兩人拖拖拉拉了有半年之久。」
又是拖拖拉拉。
「是啊，所以這是白薔薇的傳統？」
大概是還對志摩子拒絕先開口的祥子學姐，並且收下了聖學姐的玫瑰念珠一事懷恨在心吧，祥子學姐笑中帶刺地說。
「不過，我話說在前頭，志摩子你可不能拖到一年後才收小梨做妹妹喔。如此放任對誰都沒有好處。」
「我知道。」
志摩子有股被看穿的感覺……不，應該說祥子學姐洞悉了她自己所不知道的想法，並且告訴她。
以前曾經和乃梨子談到玫瑰念珠的事。當時，志摩子覺得乃梨子似乎還不需要念珠；事實上，她也把這個想法告訴了乃梨子。
乃梨子聽到後是失望，還是感到輕鬆呢？
並不是乃梨子不適合，而是志摩子認為還不到那個時候。所以果然還是才一年級就成為白薔薇花蕾的負荷，成為阻止自己行動的原因之一吧？
志摩子不想讓乃梨子背負重擔，要還沒習慣這所學校的她成為將來的學生代表，這種話志摩子實在說不出口。
因為和自己扯上關係，導致乃梨子的高中生活可能會產生變化，這就是志摩子非常畏懼的事。
而乃梨子對於這件事的看法又是如何呢？
事到如今，志摩子很後悔自己擅自下結論，兩人或許有必要更進一步地深入討論。
她絕對不是不願意將玫瑰念珠交給乃梨子。
可是――
兩人的關係就算沒有玫瑰念珠也一樣緊密。玫瑰念珠、姐妹、山百合會……不知何故，總覺得每當用別的字眼形容，或是從他人的口中說出時，這層關係都會遭到扭曲並推動當初的形態。
那一定是自我意識作崇，換句話說，純粹就是任性。不過志摩子明白，這是因為牽涉到乃梨子時，某種無法讓步的情感限制住行動的緣故。
「抱歉我來晚了！」
祐巳同學和由乃同學匆忙進到室內。兩人第四節課似乎到其他教室上課，所以才耽誤了時間。
「慢慢來，沒關係的。」
望著妹妹們氣喘吁吁與額頭微微出汗的模樣，祥子學姐和令學姐的眼神瞬間變得既沉穩又溫柔。
看到她們，志摩子頓時為無法更進一步的自己感到羞愧。
透過玫瑰念珠締結為姐妹的祥子學姐和祐巳同學，兩人的關係看起來明明就是那麼純潔而美麗。
而且明明就還有令學姐和由乃同學收授玫瑰念珠後，關係依舊一如往昔的先例在。
不是言語的阻隔，也不是玫瑰念珠的錯，問題勢必是出在自己的心情。
「志摩子。」
祥子學姐將視線投了過來。「如果你不排斥的話，請小梨偶爾來幫忙如何？」
令學姐也眯起了眼睛。
「……」
志摩子無法立刻做出回應。
讓不是妹妹身份的乃梨子進出薔薇館。
這不就與一年前的自己和佐藤聖學姐如出一轍嗎？
2
放學後，一年椿班教室前正綻放著一朵白薔薇。
由於打掃時間已經開始了一陣子，所以走廊上的學生並不多。儘管如此，佇立的人影依然非常醒目，恰巧經過或是正好在一年椿班教室內的學生們，不是若無其事地偷瞄，就是光明正大地觀察並發出讚美聲――因為，白薔薇學姐正活生生地出現在眼前。
志摩子絲毫不在意眾人的視線，逕自從走廊的窗戶眺望外頭的景色；樹木的綠意也一天比一天加深。
雲層似乎開始微微增厚，或許會下起驟雨呢。
在這個隨時都有可能下雨的季節，志摩子帶著的書包內備有一支摺疊傘。
「志摩子？」
她聽到呼喚聲後轉頭一看，等待的人就站在前方。在宛如市松娃娃般剪齊的瀏海下，乃梨子的眼神似乎帶著些許驚訝。
「怎麼了？」
「也沒有什麼，只是在想如果乃梨子願意的話，要不要和我一起回家。」
不過稍早志摩子來到一年椿班時，乃梨子碰巧先一步離開教室。因為一年椿班的學生告訴她乃梨子的書包還留在教室，所以才會在走廊上等乃梨子回來。
「我願意、我願意！哇，我好開心。」
見乃梨子的毫不掩飾興奮之情，志摩子不禁苦笑。
「事情都做完了嗎？」
「咦？事情？」
乃梨子思索般地先是停下腳步，然後揮揮手走回教室。
「沒事、沒事，只是四處閃躲瞳子的緊迫盯人而已。」
「別急，慢慢來。」
留在走廊上的志摩子對雀躍的娃娃頭少女背影說道。望著乃梨子精力充沛的身影，她的神色於是自然地和緩下來。
一開始她還有點擔心，不過看來乃梨子似乎滿適應校園生活。
沒錯，她和一年前主動築起一道牆的自己不同，似乎結交到無話不談的朋友，也可以看見她積極對外敞開心扉。
志摩子衷心地替她高興。
不過明明鬆了一口氣，內心深處卻不知為何殘留著有如砂塵般細微的寂寞感。就如同口中含著一顆小薄荷糖時一般，身體某處湧起了一陣甜蜜的冷風。
「……『瞳子』啊……」
志摩子下意識地發出呢喃。
「您在叫我嗎？」
突如其來的回答聲，讓志摩子驚訝地瞬間捂住胸口。
「平安，白薔薇學姐。哎呀，瞳子我好像嚇到您了。」
回頭一看，正是那位小瞳，她一面晃著如註冊商標的螺絲捲髮一面微笑著。
「對不起，因為我正在想事情……平安，小瞳。」
在情緒有些激動的情況下，志摩子仍是立刻鎮定下來打招呼。松平瞳子學妹這位貴族千金是乃梨子的同班同學，也是祥子學姐的遠房親戚。
志摩子不可思議的是，自己面對小瞳時居然沒有什麼討厭的感覺。這麼看來她在乃梨子說出小瞳名字時感覺到的心痛，似乎不是針對小瞳產生嫉妒心。
小瞳大概也沒料到志摩子會有這種想法，天真地不斷繼續說著話。
「白薔薇學姐，請您聽我說。乃梨子同學好過分。不管人家怎麼邀請，她就是不去參觀社團活動；就算我說要陪她去，她也一直躲避。這樣下去根本沒完沒了，白薔薇學姐，您能不能替我說說她？」
「社團？」
就在志摩子反問時……
「過分的人是誰？」
乃梨子正好抱著書包走過來。
「瞳子，別這樣，不要把志摩子也扯進來。」
乃梨子一面不耐煩地嘀咕，一面輕戳小瞳的頭並把她推到旁邊。志摩子望著那副光景，內心於是微微糾結。
又來了、又來了，體內某處又吹起了薄荷涼風。
「乃梨子，你要參加社團嗎？」
這麼一問，乃梨子隨即搖頭。
「我完全沒有興趣，只是有人邀請而已。大家好像都在設法讓我習慣校園生活，其實我自己一點也不在意。該怎麼說呢，這年頭到處都有把照顧他人當興趣的人。」
於是，小瞳這個頭號熱心人士隨即從旁插話說：
「除了瞳子我的話劇社以外，其他像文藝社、網球社、查經班也有邀請她加入。」
「查經班？」
志摩子不禁笑出聲。這位同班同學真是厲害，居然試圖讓熱愛佛像的乃梨子誦讀聖經。
「是啊，真是的。」
乃梨子也笑著聳聳肩。
一個是虔誠信奉天主教的寺廟住持女兒，一個則是不得不來就讀莉莉安的佛像愛好者。
兩人看似相反，卻又相像；乍看之下相去甚遠，但是深層部分卻又緊密相連。
志摩子時而會想，這種關係到底是什麼呢？這和她與姐姐佐藤聖學姐的關係似乎有天壤之別，另一方面卻又感覺到許多相同的部分。
「高中生活說長不長，您不覺得除了讀書之外，如果可以投入在其他事物上也不錯嗎？可是乃梨子同學卻說瞳子我多管閒事，什麼也聽不進去。就算不加入話劇社也無所謂，還有箏樂社、桌球社、書法社、手工藝社等等，什麼都好啊。」
小瞳握緊拳頭，滔滔不絕地全力說著。
「您不這麼認為嗎？白薔薇學姐。」
志摩子被這麼一問，因而發出了輕笑。
「我沒有參加社團活動，說話沒有說服力哪。」
「啊，因為白薔薇學姐有山百合會要忙嘛，更何況還有委員會的活動。」
小瞳的雙手於胸前交握，頭項故意略顯嬌柔地一偏。
「還是乃梨子同學準備把時間空下來從事其他活動，打算不參加社團活動呢？」
「咦……」
小瞳的話讓志摩子和乃梨子說不出話來，兩人或許在瞬間對看了一眼，卻又像是看到不該看的東西般別開視線，決定將已經聽到的話語當作沒聽到一樣――默默地關上差點就要開啟的寶箱。
不知道是否察覺到兩人的異狀，小瞳背對著兩人並將交握的雙手往上一伸，大大地伸了個
懶腰。
「好了，瞳子我也差不多該去參加社團活動了。不快點的話，發聲練習就要結束了。」
以女演員自居的她隨意攪和現場氣氛後，獨自一個人下台一鞠躬，沒有打圓場就留下志摩子和乃梨子離去了。
「回家吧。」
「嗯。」
在尷尬的氣氛中，兩人只能默默地朝校舍出入口走去。
因為她們必須先逃離那些在走廊上和教室里屏息注視兩人一舉一動的群眾視線。
３
過去曾經有過這樣的沉默。
對了，和當時送造訪小寓寺的乃梨子到公車站的氣氛極為相似。並不是因為捨去多餘的話，而是彼此隱瞞了重要話語所導致的苦澀沉默。
雖然關上了浦島太郎的寶箱，可是裡面的煙卻有一些跑出來了。
想讓飄出的煙重回箱裡幾乎是不可能，縱然只有一點點菸霧仍執拗地逗留在現場，時間過得越久窒息感越強，逼得兩人無法忽視。
「我……」
兩人走到聖母像前言，終於按捺不住學生的氣氛而同時開口。
「志摩子先說。」
「不，乃梨子你先。」
志摩子讓乃梨子先說。她確實有話想說，不過似乎又無法立刻找到適當的語句表達。祥子學姐和令學姐的那些話，還有小瞳無心的一句話都在腦海中盤旋無法平息。
「那麼我先說。」
乃梨子輕咳了一下後這麼說。她率先把手放在寶箱在蓋子上。
「呃……瞳子就是喜歡亂猜，你不要太在意。我並不是因為有那種打算，才不參加社團活動的。」
「……那種打算？」
「因為，瞳子說的那個幾乎與被害妄想症沒有兩樣。也就是說，她以為我將來打算參與山百合會事務，所以才保持無事一身輕的狀態。」
將來打算參與山百合會的事……不用說，那個意思當然就會直接聯想到成為志摩子的妹妹。
「乃梨子。」
「呃，所以我才要你別誤會。我只是沒有想要加入社團而已。我看我乾脆來成立個同好會好了，像是『佛像鑑賞會』如何？「
「……這樣啊。」
「不過，我也想過自己高中三年只要好好念書就好，因為要在莉莉安準備考上大學考試似乎不是一件容易的事。」
乃梨子一急起來說話就會變快，志摩子面帶微笑等她話說到一個段落後，靜靜開口問：
「乃梨子，你想要玫瑰念珠嗎？」
乃梨子聞言便收起笑容搖搖頭。
「志摩子不是說，現在還不是時候嗎？」
「我原本是這麼想的。」
如果乃梨子想要的話――志摩子咽下了這句話。這件事她還沒有找到答案，因為自己不清楚就要乃梨子下結論，未免有些奇怪。
「志摩子，是不是有人跟你提到我的事？」
「咦？」
志摩也不禁反問。是乃梨子的第六感準確？或只是自己的神情無意間暴露出心事呢？
「我也隱約有些感覺。」
乃梨子說道。
「明明不是妹妹，卻老是在白薔薇學姐身邊徘徊。我果然還是造成了你的困擾。明明知道會變成這樣，我真是笨。」
「不是那樣的，乃梨子。」
志摩子急忙修正有點偏離的論點。現場只有她們兩人，所以倘若其中一人有失控之虞，而另一人又不即時阻止的話，場面勢必會一發不可收拾。不過，乃梨子連珠炮似的發言根本就停不下來。
「沒關係，別在意。我在這所學校本來就是異類，就某方面來說還滿引人注意的。」
「乃梨子……」
「啊，不是的，我知道志摩子絕對不會用異樣的眼光看我。不過冷靜想想，我好像和人人崇拜的學生會長走太近了……」
「乃梨子！」
志摩子稍微使勁地出聲喚她，乃梨子因而嚇得抖了一下肩膀，這才輕輕地應了一聲「是」後閉上嘴巴。宛如治療打嗝的妙方一般，一舉見效。
志摩子對著等她開口的乃梨子說：
「如果你知道我不會用異樣眼光看你的話，應該也明白我是自己想和你在一起的。」
「志摩子……」
「不是嗎？」
「是的，可是……」
乃梨子補充道。
「可是這個世界並不是只有我們兩個人。」
乃梨子說的對。
乃梨子真是成熟，自己相較之下就顯得……志摩子這麼想著。乃梨子說的話的確有道理，但是自己不可能因為在意他人眼光而刻意和乃梨子保持距離，也不想因為他人說了什麼而和乃梨子締結為姐妹。
「志摩子是不是有什麼煩惱？」
向聖母瑪利亞祈禱完再次邁步前進，乃梨子如此問道。志摩子發現自己果然讓她覺得大概發生了什麼，於是志摩子摒除私人的情感，以公事化的口吻道出今天所發生的「事情」。
「紅薔薇學姐和黃薔薇學姐告訴我，要我邀請乃梨子去薔薇館一趟。」
「什麼！」
乃梨子明顯露出不願意的表情，大概是對於在瑪利亞祭事件中，徹底飾演反派角色的山百合會幹部沒有好印象吧。深怕一不小心又會上當而心存警戒，這是一種出於保護自己的正當直覺。
「姐姐們表示，如果可以的話，希望乃梨子能來幫忙。」
「……意思是要我做義工囉？」
「義工啊……大概是。」
志摩子微微一笑。乃梨子似乎是認為「她們找到了遊手好閒的人」。
「可是志摩子，這樣好嗎？」
自己臉上果然又露出困惑的表情了吧，見到乃梨子立刻開口向她確認，志摩子便苦笑地回答：
「如果覺得不好的話，我就不會答應將這件事告訴你了。」
「是嗎……嗯，說得也是。我明白了，我會考慮看看的。」
聖母瑪利亞仿佛擔憂兩人多舛的前景般，目前著她們離去的身影。
那是六月的第一個星期五所發生的事。
4
那一瞬間，志摩子偷偷屏住氣息觀察著動向。
「我是二條乃梨子。」
「平安，歡迎來到薔薇館。」
在聖母瑪利亞前交談過後三天，乃梨子在星期一的放學時間被邀請至薔薇館。
因為乃梨子的到來，所以現場不是只有邀請她來的祥子學姐和令學姐，由乃同學和祐巳同學也都在。總之，薔薇家族齊聚一堂迎接客人。
志摩子知道令學姐為此特地向社團請假，也知道由乃同學和祐巳同學在午休時間仔細地清掃過這個房間。
大家都想開心地歡迎乃梨子，而正因為志摩子感受到了，內心於是五味雜陳。之後是否會締結姐妹契約還是未知數，她會帶乃梨子來薔薇館，不過是想找出從層層混亂中解脫的方法罷了。
就像去年秋天突然現身此處的祐巳同學順利地融入山百合會一般，志摩子多少期待著，如果乃梨子適應山百合會同伴的話，自己或許就會認為該與她締結姐妹關係。
原以為雙方見面時會更加彆扭，但是在推開餅乾狀的門後直到互相打招呼為止，都平安無事地過關了。
「小梨，過來這邊坐。喝紅茶好嗎？」
祥子學姐露出最極致的微笑向乃梨子招手。
「不用了，因為我是過來幫忙的。」
志摩子見乃梨子冷淡拒絕，頓時感到一陣暈眩。
乃梨子講話十分直接，她心裡怎麼想，就會怎麼說出口，不了解她的人可能會將其視為反抗之意。
「哎呀……」
祥子學姐果真露出有點驚訝的表情，不過令學姐很快地走出來，以開朗的聲音化解現場的尷尬。
「不行不行，因為小梨你今天是客人。」
令學姐從後方攬住乃梨子的肩並將她帶至桌前，不由分說地讓她坐在祥子學姐的旁邊，手段真是高明。
「日常瑣事你慢慢就會知道，今天就先陪我們聊個天。小祐，可以泡杯最好的茶來嗎？」
舉手向已經在一旁等待的祐巳同學示意後，令學姐自己也拉了張椅子坐下；於是，乃梨子就這麼坐在紅薔薇學姐和黃薔薇學姐之間。
「好的。」
祐巳同學精神百倍速地應聲。在由乃同學的幫忙之下，六個茶杯不一會兒都倒好了紅茶。
與三天前用茶包泡出來的茶相當不一樣，這次的茶經過仔細完成每一道手續，讓茶葉在茶壺中充分浸泡後，所獲得的報賞便是飄散的高雅香氣，客人專用的頂級紅茶就此泡好了。
「啊，好的。」
經祥子學姐提醒後，志摩子急忙就坐。由於祥子學姐身旁已經坐著由乃同學，而令學姐的旁邊則是祐巳同學，所以志摩子只好坐在乃梨子的正對面；換言之，也就是最遠的地方。
「小梨，你要砂糖還是奶精？」
祐巳同學把放有條裝砂糖和奶精的竹籃遞給乃梨子。
「乃梨子，怎麼樣？像要加砂糖和奶精嗎？還是都不要？」
這當然不是在介紹語言不通的雙方認識，志摩子卻還是像翻譯般再度問乃梨子。
「啊，不必了。」
而乃梨子當然也沒有透過志摩子，而是直接回答祐巳同學。
「很好喝。」
乃梨子飲用原味的紅茶，祐巳同學是加入了條狀砂糖和奶精，由乃同學則是加入兩份奶精，等紅茶變成淡褐色後再啜飲入口。
志摩子也端起杯子喝茶，卻不知何故食不知味，只是覺得喉嚨莫名地乾渴。
不過，僅僅是一杯紅茶不足以滋潤她乾渴的喉嚨，縱然液體通過食道、溫暖了胃也無法令她滿足。
她的內心正吃著一陣陣又涼又甜的風，這種感覺到底有誰可以了解呢。
「哦，真的嗎？」
明朗的笑讓志摩子回過神。
雙方談得非常順利。總之，交談模式大致是採取祥子學姐和令學姐發問，而乃梨子回答的形態。
已經習慣莉莉安的生活了嗎？
喜歡哪一科？
在學校有沒有遇到什麼困難呢？――等等。
薔薇館完全是薔薇學姐們的勢力範圍，問題集中在新進人員身上是無可避免的事。
「小梨，你的家人呢？」
祥子學姐問著。
「令尊是從事什麼職業？」
或許是校園生活的部分已經問得差不多了吧，問題開始轉向私生活。
「家人啊？」
乃梨子瞬間似乎露出了訝異的表情，志摩子於是不自覺地代為回答。
「啊，乃梨子因為家住千葉，通車到莉莉安很遠，所以現在正寄宿在姑婆家。」
「……怎麼都是你替她回答喔？」
被令學姐這麼一說，志摩子有些失落，自己到底在著急些什麼？相較之下，乃梨子反倒是處之泰然。
「我的父親是公務員，母親是教師，還有一個妹妹。」
問題回答的恰如其分，沒有過與不及，活像日語講座的模範解答。
「離開父母生活想必很寂寞吧？」
「是啊，不過因為姑婆也是莉莉安的校友，我很喜歡聽她回憶過去的時光。雖然我們年紀相差甚遠，但是關係可以說就像朋友一樣。」
「喔，像朋友一樣！那真是美好。」
「哪裡。」
望著少女們優雅的笑容，志摩子感覺到情緒逐漸平靜了下來——這到底是怎麼回事？
她們個個面帶微笑，看起來似乎正試圖為空無一物的場所共同營造出什麼。
冷靜一想，設計那場「瑪利亞祭的宗教審判」的紅薔薇學姐和黃薔薇學姐，手上不可能沒有乃梨子的個人資料，無論是家族成員或是現在的生活環境，學姐們應該都知道，卻在知情的情況下提問；因此，會認為她們想營造某種情況應該不奇怪。
若是如此，那麼這就是過程。
過程啊——到底是為了什麼？
我們到底會往何處去呢？
「沒錯，那是飛鳥文化及白鳳文化中常見的特徵。」
乃梨子猶如跳樓大拍賣般，最後甚至還開始解說起佛像。
「佛像也是一門很深奧的學問，我們真是上了一課呢。」
每張臉接連帖上如紙偶般的笑臉。
而志摩子仿佛被那些笑臉定住，頓時動彈不得。
⊙注１：水藝表演是指使用水來表演的雜技或魔術，在扇子、刀或衣服內裝上細管線，配合伴奏在前端噴出水來，多由女性來表演。
雨滴
1
「你怎麼了，志摩子同學？」
回過神時，志摩子人已經處於中庭了。
「……啊，蔦子同學。」
讓她回過神的是一年級時的同班同學。
「打擾到你了嗎？」
「沒有。」
志摩子搖搖頭，欣然讓對方接近自己的場域。
現在是星期三早晨。
由於今天比較早到校，所以順便到中庭走走，然而卻純粹只是發呆而已。
當志摩子有心事時總是如此，她會沒有餘力去注意周遭的事物，沉浸在自己的世界裡。雖然沒有刻意要與他人保持距離的意思，不過看來終究是散發出讓人無法接近的氣息。
「你大嘆了一口氣呢。」
「是嗎……」
「雖然那種表情也不錯……」
攝影社的她手裡總是拿著相機，心血來潮時總會像這樣隨意按下快門。
「不過還是這樣的志摩子同學看起來比較賞心悅目。」
蔦子同學將手伸入裙子側邊的口袋內取出一又疊照片，並從中抽出一張遞給志摩子。
「因為那表情實在很棒，我就忍不住偷拍了一張。不嫌棄的話，這張照片你就收下吧。」
志摩子看到照片中那副自己從未見過的表情。蔦子同學說的沒錯，那開口大笑、毫無防備的模樣確實非常「棒」。
「謝謝。」
最近似乎都沒有像這樣開懷大笑了。志摩子抬頭仰望天空，不過才十天半個月之前的光景而已，她居然就會懷念過去那個自己，真是不可思議。
「這個娃娃頭背影是一年級的……呃……」
「乃梨子嗎？」
「沒錯，就是小梨，她很不錯呢。」
蔦子同學拿著相機對準志摩子。
「你是指以拍攝對象而言？」
咔嚓。
「那也不錯，不過我關注的是她作為反光板的價值。」
「反光板？」
咔嚓，咔嚓。由於志摩子沒有拒絕，蔦子同學也就盡情地拍著。
學生相當喜歡這個初夏時節有著各式花朵點綴的美麗庭院，即使是陰天，還是可以看到許多學生們在花圃邊的小道享受晨間漫步樂趣的身影。當她們察覺到突然展開的白薔薇學姐攝影會後，便不時從遠處駐足觀看，並於花叢中行走。
「我們拍照時，不是有一塊幫人打光像鏡子一樣的板子嗎？那就是反光板。」
蔦子同學的臉自相機後面移出。
「我的意思是，她照亮了藤堂志摩子。」
「照亮……」
志摩子對於如此貼切的形容相當感動。乃梨子是光，是照亮、溫暖了志摩子，並且是讓她發光的存在。
「可是你現在卻很灰暗，簡直就跟今天的天氣一樣……發生了什麼事了？」
「什麼事啊……」
見志摩子不好開口的模樣，蔦子同學便會意一笑。
「也對，與其和我商量，你寧可找祐巳同學或由乃同學吧。」
「沒那回事，蔦子同學也是很可靠的朋友。」
志摩子急忙搖頭。
武嶋蔦子同學是同年級學生中較為穩重的學生，可以說是商量事情的不二人選。而現在大概也是因為她在偶然間察覺到志摩子的異狀後，感到非常在意而主動過來攀談的吧。那股關心若無其事到幾乎到令人忽略；對現在的志摩子來說，蔦子同學那種不強行介入的溫柔讓她十分感動。
「只是……連我自己也搞不清楚。現在的我確實很灰暗，可是也不知道如何才能開朗一點，如果是以前的話，光是乃梨子能夠為我帶來光亮就滿足了……」
所以，志摩子無法找祐巳同學或由乃同學商量。她無法和乃梨子一起在薔薇館中活躍這種事，似乎有否定山百合會夥伴們的意味，所以她不可能說得出口。
志摩子認為，既然把乃梨子帶到薔薇館，自己就必須成為雙方的橋樑。可是，她自己又千頭萬緒，所作所為全都是原地打轉而已。
「啊～～」
蔦子同學輕笑道。
「志摩子同學果然是佐藤聖學姐的妹妹。」
「咦？」
「你們兩人都是陷入同樣的迷惘。」
志摩子並沒有問為什麼，因為她明白事情正如同蔦子同學所說的一樣。
只是，姐姐並沒有再度犯下與栞在一起時的錯誤。她一手握住志摩子的手，另一手則筆直伸向空中；而等在前方的正是夥伴、是社會，更是未來。
「我大概很沒用吧。」
「是嗎？」
「總覺得好像讓大家為難了。」
志摩子說明前些日子的薔薇館事件，蔦子同學聽完後愉快地點點頭。
「先撇開志摩子同學的心情不談，大家會表現得溫和、融洽是很正常的，你想太多了。」
「是這樣嗎……」
「表現出好的一面是因為不想讓對方討厭，那不是強迫，而是企圖拉近距離，並不是什麼壞事。」
鏡片的另一側，蔦子同學的眼睛溫柔地眯了起來。
「我覺得反而是志摩子同學比較令人擔心。」
「我？」
「彼此都為對方設想很累人吧？」
咔嚓。
「蔦子同學觀察得相當透徹呢。」
「嗯，因為我是攝影師嘛。我在按快門時，是想連內心世界都一起拍下來的。」
「好恐怖。」
倘若那麼做真能窺探到內心世界，人類想必就不會如此煩惱了。
志摩子淘氣地用左右手的食指和拇指圍出一個框框，試著從框框內注視蔦子同學的臉，然後蔦子同學卻立刻將臉藏到相機後方，反倒是對志摩子按下快門。
「這件事我只告訴你喔，其實我不喜歡被拍照。」
「哦，為什麼？」
自稱攝影社王牌的人居然討厭照相，令人不敢置信。志摩子這才想到，不曉得是不是因為蔦子同學總是擔任拍攝者的關係，照片中的確很少看見她的身影。
「因為我想用相機把祐巳同學、由乃同學，還有志摩子同學你拍下來。我只想看著你們的世界，並不想入鏡。」
快門聲響個不停。志摩子直視她，繼續和鏡頭後的蔦子同學交談。
「這麼說，就算是蔦子同學看到答案也不會告訴我吧？」
「人際關係是沒有正確答案的。或許某個地方有標準解答，不過如果只是照範本走那多沒意思啊，你說是不是？」
「……說得也是。」
上課預備鐘聲響起，順著緩緩進入校舍的學生們，兩人也開始向前邁進。
「蔦子同學。」
在通往各自教室的走廊岔路上，志摩子叫住走在前頭的蔦子同學。
「為什麼要告訴我你的弱點呢？」
「弱點？你是指我不想被拍的事嗎？」
蔦子同學回過頭，對她笑著說道：
「我只是看到你就不小心說漏嘴而已，可不要告訴祐巳同學她們喔。」
蔦子同學轉身離去，無框眼鏡霎時如閃光燈般亮起；志摩子於是在心中按下快門。
蔦子同學才是拍照的最佳模特兒。
2
星期四的午休時間。
志摩子在通往薔薇館的走廊上，遇到要前往相同目的地的祐巳同學和由乃同學。
「啊……」
彼此只是輕呼了一聲，沒有說什麼「一起走吧」等等，十分自然地就並肩而行。雖然看似冷淡，不過夥伴就是這樣，不，應該是隨著時光流逝，自然便能形成如此的關係。
紅薔薇花蕾、黃薔薇花蕾，以及白薔薇學姐各自抱著便當盒在走廊上前進。
這在高中部校舍算是常見的光景。
「平、平安，姐姐們。」
一年級學生害羞地打招呼後匆匆離去。明明一副鼓起勇氣開口的模樣，卻不等她們回應便消失無蹤。
志摩子回頭，雙眼追著那飄揚的白色水手領。
她光是打聲招呼就心滿意足了嗎？
在遠處觀望、行禮、鼓起勇氣攀談，這些是多麼微小的幸福啊。
曾幾何時，自己開始無法滿足於這種小小的幸福呢？
乃梨子光是在身邊還不夠，也不再感謝以同伴的身份被迎入薔薇館；再這樣下去，自己恐怕會變得越來越傲慢。人類的欲望真是如此永無止盡嗎？
「預備——起。平安，白薔薇學姐、紅薔薇花蕾、黃薔薇花蕾。」
在一年級教室走廊上，像這樣五、六人成群並列等候的情形也隨處可見。人數一多，作風也就跟著大膽，有時甚至會把志摩子或花蕾們團團圍住詢問各種問題。
花蕾們雖然還未具備紅薔薇學姐、黃薔薇學姐那般的威嚴，不過卻擁有不輸薔薇學姐們的年輕活力和平易近人的態度。志摩子和由乃同學、祐巳同學一起在走廊等處時，學生自然向她們打招呼的情形，也遠比獨自一人的時候來得多。因為她們一如大家的期待親切應答，所以也越來越受歡迎。
不過，今天似乎有點不太對勁。
「大家平安。」
由乃同學和祐巳同學低下頭微笑，從積極的一年級學生們面前經過。少女們察覺到今天的氣氛不宜交談，向前伸的腳於是又縮了回去，陶醉地凝視著她們的背影。
「鬱鬱寡歡的花蕾看起來也很不錯……」
志摩子的耳邊傳來了學妹們讚嘆的低語。
「你們……怎麼了？」
志摩子擔心地問。
「什麼意思？」
兩人一臉正經地反問，志摩子頓時感到畏縮。
「呃……你們兩人今天好安靜？」
「安靜？」
祐巳同學和由乃同學互望著對方。
「我沒有啊，安靜的是由乃同學。」
「祐巳同學才奇怪呢，幹嘛一臉黯淡？」
而志摩子則是平常就很安靜，所以沒有人將矛頭指向她。
「真的很安靜嗎？」
「心理作用吧？」
兩人都極力否認，然後又沉默地邁步前進。
志摩子很喜歡看到祐巳同學和由乃同學像小狗一樣活蹦亂跳的模樣，她總會帶著微笑跟在互開玩笑的兩人後頭。這兩人擁有自己所沒有的東西，一直以來都是她羨慕的對象。
可是今天的祐巳同學和由乃同學卻沒有什麼精神，那並不是心理作用，兩人不僅是口吻或腳步都顯得沉重。
來到中庭後，三人同時嘆了一口氣。
「你們幹嘛？」
由乃同學停下腳步不耐煩地說。
「我才要問你呢。」
祐巳同學嘟起嘴。
「你們倆是不是有什麼煩惱？」
志摩子姑且試著問了一下，不過——
「怎麼可能跟嘆氣的人商量嘛。」
由乃同學不客氣地指出。
「何況，會讓人嘆氣的原因也不多。」
見祐巳同學默默點頭，可想而知她的「原因」也和由乃同學差不多。
由乃同學的煩惱源大概是令學姐。
祐巳同學則絕對是祥子學姐。
因為是重要的人，所以想得多也是沒辦法的事吧。
薔薇館入口正在嘆息的三人前方敞開大門等候，三人並肩仰望二樓。
「進去吧。」
「嗯。」
一直站在門口磨蹭也不是辦法。儘管如此，志摩子還是沒有尾隨進入屋內的友人。
這時，有隻暗色虎紋貓竄過腳邊。
「志摩子同學？」
「抱歉，我想起來還有點事。」
這麼朝兩人高聲喊道後，志摩子隨即轉身離去。
不知道為什麼，她的腦海中突然浮現出一個人的臉，接著雙腳就不由自主地動了起來。
３
話雖如此，見了面也無濟於事——志摩子不禁對於在午休時間，佇立於銀杏樹道旁的自己苦笑。
不知不覺中，她就來到了這個地方。
矮樹牆的另一頭可以看見紅、黃等原色來來去去。眼前是色彩繽紛的便服人群，從林蔭道向前踏出一步的話，便進到了大學校地。
心跳開始有些加快。沒錯，前方正是志摩子的姐姐佐藤聖學姐的校區。
（可是……）
見了面也無濟於事。
誠如蔦子同學所言，姐姐過去或許也有陷入相同的迷惘，但是志摩子就算確認了這一點也沒有用，情況不會有任何改變。
蔦子同學也說過，人際關係是沒有正確答案的。
因為狀況會根據對象不同而不一樣，除了獨自煩惱、逐步化解外，別無他法。
志摩子抬頭仰望眼前的大學校舍悠然地聳立，宛如俯視軟弱的志摩子一般。
（回去吧。）
就算與這種狀態下的自己見了面，也只是徒增姐姐的困擾罷了。最重要的是，自己是一時突然興起跑來的，連姐姐現在人在何處都不知道。
對面有一群大學生，從開啟的狹窄常用出入口玻璃門後走出，志摩子見狀急忙轉身跑至隔著林蔭道的高中部校地。
明明沒有逃跑的必要。
可是，當耳邊傳來七、八名女大學生的喧譁聲時，志摩子不禁想，姐姐說不定也正像這樣過著快樂的學生生活。一想到若是那樣，志摩子就沒有辦法繼續待在那個地方。
原以為隨著櫻花季節結束就可以不再彷徨，事實上卻完全沒用。
儘管沒有在喧譁的女大學生中發現姐姐的身影，卻有一股與看到乃梨子在小瞳身邊時的相似感受湧上心頭。
志摩子沿著圖書館的磚牆返回高中部校舍。
（不過……）
老實說，縱使自己再怎麼糟糕，她還是想見姐姐一面，就算只會徒增姐姐的困擾，她還是希望姐姐能聽她傾訴。
（姐姐選我為妹妹時，是如何說服自己的呢？）
就算無濟於事，她也想要問問看。
姐姐必能夠回答自己吧，雖然那對志摩子而言或許不是正確的解答，不過只要想法能有那麼一點點相同的話，她一定就能覺得滿足了。
如果這個時候能一口氣跑到終點該有多好，不考慮後果便魯莽行事，重新思考後又中途喊暫停，這也未免太半吊子了。
志摩子露出了苦笑。
換成由乃同學或祐巳同學的話，想必會坦率地去見面吧。不，她們根本一開始就不會陷入這種迷惘之中。
姐姐畢業後，乃梨子入學並成為志摩子的支柱，填補了她空虛的心。
可是，乃梨子的事無法找乃梨子商量；同樣地，也無法找薔薇館的人商量。
進入高中部校舍後，志摩子大嘆了一口氣。在採光不佳的走廊，似乎有人擔心會下雨而事先頭目窗戶防範，導致空氣不流通而沉悶。
看了下手錶，離下午開始上課還有一點時間。
她想見某個人，想待在不是喚自己為「白薔薇學姐」，而是能親近地直呼自己名字的某人身邊。
志摩子站在走廊交叉點，眼前有兩條岔路，一條通往一年級椿班教室，另一條則是通往薔薇館。然而志摩子並沒有選擇任何一條路，而是退了兩、三步後朝二年藤班的方向走去。
她心想，為何就不能放輕鬆一點呢？
可是，與生俱來的性格也不是那麼容易就能改變過來的。
４
志摩子自薔薇館的二樓窗戶仰望天空。
即使到了星期五，志摩子的心依舊沒有轉晴。內心的陰鬱越積越厚、越來越重，宛如梅雨來臨前覆蓋天空的烏雲一般，始終停滯於該處。
若撥開這層雲，如聖母瑪利亞之心般的藍天真的存在嗎？太陽應該還高掛在天空，天色卻已如傍晚時分般昏暗，似乎馬上就要下雨了。
「志摩子。」
乃梨子仿佛責怪志摩子偷偷嘆息似地從背後呼喚她的名字。由於令學姐和由乃同學今天放學後不能來，所以便拜託乃梨子幫忙。
學園祭的籌備活動已然開始。
雖然可以另外設立執行委員會，但是學生會必須負責的範圍也不少。目前只是以影印或蒐集、統計問卷等事前準備為主，但是今後的工作勢必會加重，因此人手當然越多越好。
「什麼事？」
志摩子緩緩回頭問乃梨子。
「茶泡好了……」
「好的，謝謝。」
志摩子從窗邊移動到放有茶杯的桌前。房間裡，只有志摩子的室內鞋在地板摩擦的細小聲音，以及熱水壺煮沸後的聲音在室內響起。
好安靜。
薔薇館在工作告一段落後即一片安靜，令人不敢相信裡面有祥子學姐、祐巳同學、乃梨子、令及志摩子等四個人在。
「小梨。」
突然之間，祥子學姐一面用手指把玩烏黑長髮一面說道：
「你那個『志摩子』的叫法是不行的。」
「什麼？」
乃梨子驚訝地反問。志摩子瞬間有一種不妙的感覺。
「基本上，稱呼高年級要加『學姐』兩個字，你在外面想怎麼叫都無所謂，但是我希望你在學校能用志摩子學姐或白薔薇學姐。」
「啊，好的。」
「真是的，志摩子，這種事你不好好教她是不行的。歷代白薔薇學姐或許都採取放任主義，不過以後丟臉的可是小梨。」
志摩子無可反駁，因為祥子學姐說的完全正確。
祥子學姐想必非常在意吧。雖然她一直靜觀其變，然而怎麼等都不見改口，因此才忍不住糾正。
讓她特地出言指正是志摩子大意了。
乃梨子國中時代曾經參與過學生會事務，在處理公務方面幾乎都做得很好。大概是父母不在身邊的緣故，她做事可靠又周到，志摩子才會因而掉以輕心。由於對順利完成工作的乃梨子非常放心，便疏忽了瑣碎事情方面的提醒。
而且自己的注意力又老是擺在內心的芥蒂上。
「非常抱歉。」
志摩子鞠躬致歉。這樣一來事情理應就此落幕，不過——
「我無所謂，只是覺得牽扯到志摩子……不，是牽扯到志摩子學姐就有點奇怪，因為志摩子學姐又不是我的姐姐。」
乃梨子忿忿不平地自椅子上起身抗議。
「乃梨子。」
志摩子急忙站起身試圖要乃梨子注意自己的言行，然而祥子學姐卻伸手制止，一副要她別阻擋的模樣。
「就算不是姐姐，指導沒有姐姐的低年級學生也是高年級學生的義務。你們不是很親近嗎？即使不是姐妹，志摩子也應該提醒你才對。」
原本應該是提醒一句就沒事，然而乃梨子出乎意料的反駁似乎激怒了祥子學姐。
「小梨。」
祥子學姐像故意顯示自己的從容般，優雅地站起身走近乃梨子，並輕輕碰觸她的肩膀。
「如果不想被其他高年級學生糾正，就趕快找一個姐姐。」
「真是多管閒事。」
乃梨子粗魯地轉動肩膀，甩掉祥子學姐白晳美麗的手指。
「多管閒事。」
見到對方如此抵抗，就算是祥子學姐也有身為高年級學生的自尊而不能退卻；況且，從他校考試進來的乃梨子根本尚未充分了解莉莉安校風，這使得事態更加複雜。
祐巳同學也十分坐立不安，唯一可以平息這場面的人想必非學姐莫屬，可是她此刻偏偏又不在。
「志摩子，不要不說話，你也過來糾正這個什麼都不懂的低年級學生。」
「咦？」
突然被祥子學姐點名，志摩子頓時僵住――要由自己來糾正乃梨子？
「紅薔薇學姐，您為什麼非得把志摩子扯進來不可？」
「瞧，你又叫『志摩子』了，小梨。」
「吵架的時候請不要抓人家的語病。」
「這哪是吵架，我是在指導學妹。區區一年級學生，卻打算和三年級學生平起平坐嗎？」
祥子學姐歇斯底里地大叫，然而乃梨子也不甘示弱。
「區區？您也不過才大我兩歲而已不是嗎？」
「學生時代兩歲是差很多的。」
「我反對以年紀定論！」
兩人扯開嗓門吶喊，彼此的臉近到幾乎像是要咬住對方一樣。
「別再說了！！」
志摩子再也看不下去，於是介入了兩人之間。
「別、再、說、了……？」
祥子學姐緩緩將視線從乃梨子身上移向志摩子。
「別再說了是什麼意思？你要我們假惺惺地重新面帶笑容，甚至還熟稔地喝茶聊天嗎？真是愚蠢，既然要我們住口就請你來評斷。志摩子，這種情況你要如何處置？」
「我……」
志摩子一時詞窮。雖然阻止了兩人，不過她並沒有想到後續動作。的確，如果只是阻止爭吵的話，什麼也解決不了，讓兩人達成共識者是介入者的任務。
然而為了做到這點，想必得拋開私情公平處理才行，有時甚至還必須強行說服她們認同無法妥協的事。這麼難的任務，志摩子怎麼可能辦得到。
所以，她只是低下頭說道：
「……對不起。」
「你為什麼要道歉？這是表示你無法調解，舉手投降囉？」
志摩子用力搖頭否認。雖然祥子學姐所言是不爭的事實，不過這與一開始說的「對不起」是兩回事。
「我覺得是我不對，因為我不夠振作而讓祥子學姐等人擔心，而且也讓乃梨子為難。」
把乃梨子帶進這個團體果然是不對的；明明有預感遲早會發生這種事卻還讓它發生，這是自己的罪過。
話雖如此，她最初是期待一切能順利的。她心想，就算雙方勉強在表面營造出虛假的氣氛，然而隨著時間流逝，
或許有天會散發出真實般的光芒。
只是，匆促完成的東西經過一段時間，就算發生龜裂也不足為奇，而龜裂大概就是毀滅的前兆。
「的確如此。」
祥子學姐冷漠地點頭。
「所以呢？」
「所以……啊？」
「沒錯，所以呢？你現在只是在陳述注意到自己的過失吧？所以接下來要怎麼做呢？光會反省是不行的，今後要如何提振、如何不讓我們擔心、如何不讓乃梨子為難，這些你能表現給大家看嗎？」
「……表現。」
志摩子覺得祥子學姐的要求比解出複雜數學公式更困難。該怎麼做才不會給大家添麻煩這種事，如果能夠立刻找到答案的話，志摩子今天大概也不會陷入這種局面。
「方法不是有很多嗎？舉最極端的作法來說，只要捨棄我們或乃梨子任何一方，事情就可以解決了。」
「捨棄其中一方……」
「換句話說，就是抉擇。」
要山百合會的同伴或是乃梨子——的確，這麼一來事情就迎刃而解了。
只要志摩子不是白薔薇學姐，自然就不會有選妹妹的壓力，想必也能夠和乃梨子一起輕鬆度過校園生活；如果選擇乃梨子，那麼情況就會是這樣。
反之，如果選擇山百合會的話，一切將會回到乃梨子入學前的狀態。兩位薔薇學姐和兩位花蕾想必會一如往常溫柔地包容志摩子。
可是……
志摩子先看了乃梨子，然後再將視線移向祥子學姐和祐巳同學。
「怎麼樣，志摩子？」
她明白只要選擇某一方便可解決，可是卻不知道無法做出抉擇的話該怎麼辦。
「對不起！」
志摩子逃走了。因為無法選擇任何一方，所以她倏地穿過雙方之間，打開位於正前方的餅乾狀門扉後沖了出去。
「志摩子！」
「志摩子！」
呼喚的人異口同聲，卻無法讓她停下腳步。
樓梯哀叫似地嘎嘰作響，志摩子沒有多加理會地跑下樓，跌跌撞撞地沖向外頭。
雨滴不斷落至額頭、臉頰，儘管如此，她還是不能停下腳步。
不逃開的話，問題就會窮追不捨。
志摩子並不想推動任何一方。
５
輕撫過櫻花樹嫩葉的水滴落在頭髮上。
「到底要我怎麼做啊？」
髮絲上的水滴滑過皮膚流到臉頰，與志摩子的眼淚混合在一起。大顆櫻花樹的粗枝雖然廣為延展，但是倘若樹葉不再茂盛一點，便無法達到遮雨效果。
「如果真的下起大雨，你會感冒喔。」
一個腳步聲踏過濕土逐漸靠近。從選擇躲入這個場所的那一刻開始，志摩子應該就一直在等待那個人的到來。
「我今天了解到一件事，志摩子是一個貪心的人，所以不想被任何一個人討厭。」
乃梨子來到志摩子的身邊，同樣蹲了下來。櫻花樹下的泥土還有一部分是乾的，穿過樹枝落下來的雨滴正雜亂無章地在上面描繪出點狀圖樣。
「沒錯。」
兩人並沒有望著對方，只是一逕凝視著眼前的雨。雖然雨滴仍然會穿透至樹下，不過比起外頭沒有樹枝或稀疏的嫩葉好多了，樹蔭內外的雨勢差另甚至大到讓人這麼想。很快地，乃梨子擔心的「大雨」似乎真的下起來了。
「因為志摩子真的很貪心，所以才會裝作什麼都不想要地活到現在。因為你深怕一旦擁有後，就無法再放開手。」
或許是因為無事可做，乃梨子拾起腳邊的小樹枝開始在地面隨意畫線。
「你在說什麼？」
志摩子沒有看乃梨子的臉，而是盯著她所畫的線。
「我是在說，過去你隱瞞自己是寺院家的女兒時，不是已經做好一旦被知道，就要立刻休學的心理準備了嗎？」
「……是啊，大概吧。」
希望儘可能輕鬆自在。自己根本沒有勇氣伸手觸摸未來或許會失去的東西。如果不是遭人奪走，而是終究不得不自己主動放棄，那她更不可能放手去追求。
「可是，最後你不是動搖了嗎？還是覺得依依不捨對不對？」
「咦？」
「因為你已經擁有同伴了。」
乃梨子在線條旁邊寫上「由乃」和「祐巳」。
「志摩子，你不能沒有她們。」
小樹枝陸續寫出志摩子所熟悉的名字，「祥子」和「令」。志摩子這才第一次轉而凝視乃梨子的臉。
「所以呢？你可不要叫我拋下你。」
自己無法捨棄無可取代的同伴，但是卻又希望現在陪在自己身邊的人是乃梨子。就算被人指責她貪心，乃梨子也已經是她擁有的寶物，她絕對不想放開手。
「我不會這麼說，因為我有自信志摩子也不能沒有我。」
乃簟子丟掉小樹枝面向志摩子，不光是面對，臉上還露出令人放心的笑容。
「志摩子真是太性急了。」
乃梨子喃喃低語，並且用手指試去落在志摩子臉頰上的水滴。臉上交錯著雨滴如淚水，不知在乃梨子眼裡看來是什麼模樣。
「紅薔薇學姐只是舉極端的例子而已，如果你不想放手的話，沒有必要強迫自己放棄任何一方，不是嗎？」
「可是……」
志摩子緊握雙手並在胸前畫了個十字，她無法捨棄任何一方，這件事真的有可能兩全其美嗎？
「我知道一個解決的方法。」
齊瀏海下是一雙意志堅定的眼眸，那雙眼眸筆直地射向志摩子。
「讓我戴上你的玫瑰念珠。」
「咦！？」
乃梨子的食指指向志摩子的右手腕，指尖前方是過新年來姐姐賜與的美夢之紀念品。
這串玫瑰念珠消除了志摩子的孤獨，她被邀至山百合會後擁有了重要的同伴。縱使姐姐畢業，她能夠像這樣走到現在，大概也是因為有這串玫瑰念珠。
「這對我來說中是裝飾品罷了，如果事情能夠因此解決並得到大家的認同，那麼你就趕快替我戴上不就好了嗎？」
「可是，乃梨子……」
「我好像可以理解你為何不馬上給我玫瑰念珠的原因，是因為你知道玫瑰念珠代表的沉重意義吧？然而我卻完全沒有察覺到，是不是呢？」
乃梨子覺得自己說的話應該相當貼近志摩子的心情。對志摩子而言，這串玫瑰念珠確實很沉重，正因為沉重，所以也可以說是特別重要。
只是，到了該找人繼承那串沉重的玫瑰念珠時，她卻裹足不前。如果對方是自己珍惜的人，苦惱也是理所應當的事。
「可是如果是這樣的話，志摩子要把玫瑰念珠交給誰呢？」
雖然保持沒有妹妹的狀態直到畢業也是一種選擇，不過對身為白薔薇學姐的她來說，這種做法不太可行。
「我不明白那股沉重，所以一定不會感覺肩負重擔。你不妨想成是把玫瑰念珠卸下來借我一段時間，趁機輕鬆一下不是很好嗎？」
「借你？」
光是聽到這句話，志摩子便覺得心情逐漸放鬆了下來。
「沒錯，就像是佛珠一樣。」
或許可以試著像那樣放鬆看看，大家一定都是以更輕鬆的心情來締結姐妹關係的吧。若非如此，莉莉安的姐妹制度應該老早就崩毀了才對。
「可是……」
卸下手腕的玫瑰念珠後，志摩子思考是否該把這串玫瑰念珠戴在乃梨子的脖子上；將玫瑰念珠交給乃梨子保管的話，問題真的可以迎刃而解嗎？
「為什麼猶豫呢？因為我是佛像愛好者，不是天主教徒的緣故嗎？」
「不是的，只是……」
因為，倘若乃梨子成為志摩子的妹妹，不管願意與否勢必會被冠上白薔薇花蕾的稱號，她真的能夠與以祥子學姐為首的山百合會成員好好相處嗎？志摩子說出這個疑慮後，乃梨子訝異地反問：
「好像可以相處得滿好的，不是嗎？」
「咦？」
「至少我覺得目前關係還不錯，紅薔薇學姐不這麼認為嗎？」
乃梨子傾著頭喃喃自語。
「但是你們剛剛不是發生爭執了嗎？」
「發生爭執？那是愛之深、責之切吧，我並不討厭紅薔薇學姐喔。」
「是……嗎？」
「別擔心，我一定可以和大家好好相處的。志摩子也要以姐姐的身份好好鞭策我喔。只要是你說的，我一定會認真聽進去。若我是白薔薇學姐的妹妹，就算是紅薔薇學姐也會有一定程度的顧慮，不會老是發生衝突才對。」
乃梨子微微抬頭仰視上方，一副深思的模樣；雨滴不斷落到她的額頭及黑髮上。
「如果比喻成便當盒的話，現在大概因為裡面沒有分格，導致飯菜都跑來跑去、亂成一團了。我想，紅薔薇學姐一定是受不了白飯中有菜汁。」
「便當？」
志摩子噗嗤地笑了出來。乃梨子的比喻還真是特別，不過卻讓人不禁認同。
「因為是她推了我一把的。」
「祥子學姐嗎？」
「嗯，我想她應該已經把我當做一份子，所以才能暢所欲言。」
沒錯，祥子學姐對不感興趣的人會視而不見；對祥子學姐來說，爭吵是一種溝通方式。
「你觀察得很清楚。」
「嗯，因為她們是志摩子喜歡的人嘛。」
和她比起來我是在做什麼啊，志摩子不禁嘆了口氣。自己太過於擔憂會失去重要的東西，卻反而變得沒有辦法看清楚一切；答案明明近在咫尺，重要的東西明明就好好地握在自己的手中。
「沒錯……一定是這樣。」
雖然志摩子沒有察覺，然而乃梨子始終握著她的手，並提燈照亮了前方迷失的道路。
因此，志摩子再也不必一個人獨自步行；如果對方是乃梨子，志摩子似乎也可以依賴她，並與她一起分擔負荷。
志摩子拉開玫瑰念珠項鍊。
「可以戴上去嗎？」
玫瑰念珠也許將會成為束縛乃梨子的枷鎖，然而明知如此仍點頭的妹妹確實就在自己眼前，所以她已經不再迷惑。
寫在泥土上的名字逐漸被雨水洗淨。
「志摩子，我會一直待在你身邊，直到你畢業為止。」
乃梨子露出開心的笑容。雨滴滴落至頸項上的玫瑰念珠，並且和珠串一同閃動著耀眼的光芒。
「這麼一來，我就不再寒冷了。」
兩人在櫻花樹下相依偎，注視著不斷落下的雨。
儘管大雨滂沱，然而志摩子的心卻已是一片晴朗。
1
事情的起頭只是些芝麻小事，或許是來自於祥子學姐無心的一句話。
「志摩子，你什麼時候要帶小梨來？」
「什麼？」
志摩子一頭霧水地回問，就和被被老師點到名要回答問題，卻不明白問題的意思時的聲調一樣。
「我好像聽到乃梨子的名字……」
志摩子一面注意茶壺因水煮沸而噴出來的蒸氣，一面拿著茶杯轉過身。
「沒錯，我的確是說了。再附註一句，因為我問的人是你，所以『小梨』指的正是二條乃梨子。」
祥子學姐周到地先行補述，判斷不出她的心情是好還是壞。口氣就像是心中早有定論，只是告知對方這件事而已。
「乃梨子怎麼了嗎？」
既然是與乃梨子有關的話題，志摩子也不至於是毫無頭緒。
不，應該說正如她所猜想的，志摩子只是還沒有準備好要怎麼回答這個問題，所以才不知所措。
此時是一如往常的午休時間。
和志摩子同年級的兩位花蕾還沒有現身，目前這座薔薇館只有三位名副其實的薔薇學姐在場。由於三人都是屬於不會主動說話的類型，而且也沒有人對不交談的氣氛感到尷尬，所以只說了一兩句話便沉默並不是今天才有的事。
面向中庭的窗戶傳來民歌社彈奏吉他的悅耳旋律；令學姐正在閱讀新出版的文庫本，祥子學姐正在學生手冊上寫東西，而志摩子則等熱水壺上的保溫燈亮起後，伸手拿起茶杯。
首先打破沉默的，是紅薔薇學姐小笠原祥子開頭的那句話；因此對志摩子而言，那無非是在聲東擊西。
「我是問你什麼時候要帶她來薔薇館？」
祥子學姐把學生手冊關上後放入口袋。
「來薔薇館嗎？」
志摩子一面確認，一面背對兩位薔薇學姐再度開始手上的動作。
她將熱水倒入三個茶杯內，兩個茶包在水面浮動。
志摩子茫然地望著熱水在白色茶杯中逐漸染成紅色的光景。
雖然泡茶的方式有些粗魯，不過因為祥子學姐要求「那沒關係，越快越好」，所以她也只好照做。第四節是體育課，看起來比起細細品嘗，祥子學姐似乎較想先潤潤喉。
一到六月，季節便轉為梅雨季前的好天候，即使不是剛上完體育課，這種時候也會感覺水或茶特別好喝。
祥子學姐就像是等不及似地，拿起茶包並從旁端起杯子。
「當然是薔薇館吧，不然還要帶她去哪裡？」
志摩子將「還有佛像展覽會」這句話吞了回去，因為她覺得這並不是個恰當的笑話。
「志摩子，祥子的意思是要你正式向成員們介紹乃梨子，懂吧？」
與祥子學姐同樣是三年級學生的黃薔薇學姐支倉令，此時介入兩人之間詳細說明。
「……我明白，可是……」
志摩子端著自己的杯子到空位上坐下。
「如果是你的妹妹，那麼就是白薔薇花蕾，身份和一般的一年級學生不同喔。」
你的妹妹、白薔薇花蕾、和一般的一年級學生不同——祥子學姐的一字一句都像微小的刺般，卡在志摩子的內心深處。
「怎麼了，志摩子？你有話想說嗎？」
祥子學姐喝完紅茶後揚起眉毛詢問，志摩於是點頭低聲回應：「是啊。」現在要是不把誤會解釋清楚的話，刺就會一直卡在那裡。
「乃梨子她……並不是我的妹妹。」
漫不經心地聽著兩人對話的令學姐，不巧因為想喝茶，而正好將茶杯湊近嘴邊喝下的那瞬間——
噗！
下一秒鐘，從令學姐的嘴裡噴出了仿佛水藝表演（注１）般，完美且無人可模仿的紅茶水花。
「騙人！那、那、那、那玫瑰念珠呢！？」
「沒有給她。」
志摩子回答後，這次則是祥子學姐錯愕。
「……沒有人會相信的。」
祥子學姐微皺著眉頭，從口袋取出白色蕾絲手帕輕拭臉部和頭髮。因為她正好很不幸地坐在令學姐對面，直接遭受到（印度大吉嶺）紅茶洗禮。不過，即使被捲入那種驚人的紅茶事件，她依舊能面不改色，實在了不起，真不愧貴為公主。
「沒有人會相信……是這樣啊。」
「什麼『這樣啊』，你在拖拖拉拉什麼？」
「拖拖拉拉……」
由於很少被他人這麼形容，因此志摩子覺得這句話聽來有些新鮮。
自己真的是拖拖拉拉嗎？前些日子在瑪利亞祭上，和乃梨子當著所有新生的面做出那件事後，似乎真的讓許多人產生了誤解。
「你以為從瑪利亞祭到現在過了多久了？差不多半個月喲。都已經進入六月，連制服也換季了，你這段時間到底都在做什麼？」
祥子學姐傲然地挺起胸膛。
就算換季了，但是制服顏色和款式並沒有太大變化，差別只在於質地變薄，也可以選擇短袖的款式而已。莉莉安固定的象牙色衣領和黑色低腰連身裙裝，並沒有因為換季而消失。
順便一提，目前在薔薇館二樓的三位薔薇學姐，全部都是穿著長袖夏季制服。
乍看之下和以前沒有兩樣，可是又好像哪裡不同。
志摩子和乃梨子的關係也是這種感覺，兩人的關係因為瑪利亞祭而明朗化；不過表面上幾乎毫無進展可言，看起來只像是感情融洽的二年級學生和一年級學生。
可是，周遭的人似乎對兩人有更多的期待。
「您希望乃梨子成為我們的同伴嗎？」
「你在說什麼？難道非得問過我們的意見，你才有辦法下決定嗎？」
祥子學姐露出不耐的表情，撥了下肩上的黑色長髮。
「那我問你，志摩子，除了二條乃梨子以外，你有其他想締結的妹妹人選嗎？」
「……」
「小梨是排第一位對不對？」
令學姐也接著問了同樣的問題，讓志摩子越來越不了解「第一位」的含義。
如果問一年級學生中最親近的人是誰，確實非乃梨子莫屬；即使如此，志摩子內心某處卻抗拒著要立刻締結為姐妹的想法。
「你在顧慮什麼？如果是小梨的話，一定沒問題的。她比起我們祐巳穩重多了，相信沒有人會反對。」
祥子學姐指的似乎是成績或膽量，不過祐巳同學擁有他人所沒有的魄力，祥子學姐一定也是因為了解到這一點，才會想讓祐巳成為妹妹。
「你也可以帶小梨以外的人來。」
「總而言之，姐姐們的意思是要我儘快決定妹妹人選嗎？」
「為了鞏固山百合會，大家想必很期待白薔薇花蕾能早日誕生吧。」
祥子學姐故意以冷淡的方式出言挑釁。
「這是傳統，你要忍耐。」
說這句話的令學姐並沒有接受那項「傳統」的洗禮。因為聽說她自己當初是入學後不久，但經由前任黃薔薇學姐鳥居江利子指名成為妹妹；而選擇由乃同學當妹妹，也不過是把多年前的決定會諸行動罷了。
「請再多給我一點時間思考。」
志摩子如此說著。
「要到什麼時候？可以的話，希望你能在暑假之前決定人選。」
祥子學姐的作風越來越像已經畢業的前任紅薔薇學姐水野蓉子，她大概非常希望自己能成為那樣的人吧。
「算了啦，祥子，你不也是拖到學園祭才決定？」
令學姐和上一代薔薇學姐不同，完全是照自己的步調前進。
「拖？你這種說法可真失禮。我是因為直到第二學期開始前都還不知道祐巳的存在，當然沒辦法。更何況，雖然不太想提，不過我在祐巳之前還有被某人拒絕的痛苦經驗。」
祥子學姐遞出空杯要求再來一杯。毫無疑問就是「某人」的志摩子，不發一語地打開新的茶包，並將熱水注入茶杯里。不過祥子學姐並沒有因而立刻停止帶刺的毒舌攻擊。
「至少我有付出行動，只是對方遲遲不肯收下玫瑰念珠而已。」
「對了，志摩子也是在暑假結束後才成為聖學姐的妹妹，兩人拖拖拉拉了有半年之久。」
又是拖拖拉拉。
「是啊，所以這是白薔薇的傳統？」
大概是還對志摩子拒絕先開口的祥子學姐，並且收下了聖學姐的玫瑰念珠一事懷恨在心吧，祥子學姐笑中帶刺地說。
「不過，我話說在前頭，志摩子你可不能拖到一年後才收小梨做妹妹喔。如此放任對誰都沒有好處。」
「我知道。」
志摩子有股被看穿的感覺……不，應該說祥子學姐洞悉了她自己所不知道的想法，並且告訴她。
以前曾經和乃梨子談到玫瑰念珠的事。當時，志摩子覺得乃梨子似乎還不需要念珠；事實上，她也把這個想法告訴了乃梨子。
乃梨子聽到後是失望，還是感到輕鬆呢？
並不是乃梨子不適合，而是志摩子認為還不到那個時候。所以果然還是才一年級就成為白薔薇花蕾的負荷，成為阻止自己行動的原因之一吧？
志摩子不想讓乃梨子背負重擔，要還沒習慣這所學校的她成為將來的學生代表，這種話志摩子實在說不出口。
因為和自己扯上關係，導致乃梨子的高中生活可能會產生變化，這就是志摩子非常畏懼的事。
而乃梨子對於這件事的看法又是如何呢？
事到如今，志摩子很後悔自己擅自下結論，兩人或許有必要更進一步地深入討論。
她絕對不是不願意將玫瑰念珠交給乃梨子。
可是――
兩人的關係就算沒有玫瑰念珠也一樣緊密。玫瑰念珠、姐妹、山百合會……不知何故，總覺得每當用別的字眼形容，或是從他人的口中說出時，這層關係都會遭到扭曲並推動當初的形態。
那一定是自我意識作崇，換句話說，純粹就是任性。不過志摩子明白，這是因為牽涉到乃梨子時，某種無法讓步的情感限制住行動的緣故。
「抱歉我來晚了！」
祐巳同學和由乃同學匆忙進到室內。兩人第四節課似乎到其他教室上課，所以才耽誤了時間。
「慢慢來，沒關係的。」
望著妹妹們氣喘吁吁與額頭微微出汗的模樣，祥子學姐和令學姐的眼神瞬間變得既沉穩又溫柔。
看到她們，志摩子頓時為無法更進一步的自己感到羞愧。
透過玫瑰念珠締結為姐妹的祥子學姐和祐巳同學，兩人的關係看起來明明就是那麼純潔而美麗。
而且明明就還有令學姐和由乃同學收授玫瑰念珠後，關係依舊一如往昔的先例在。
不是言語的阻隔，也不是玫瑰念珠的錯，問題勢必是出在自己的心情。
「志摩子。」
祥子學姐將視線投了過來。「如果你不排斥的話，請小梨偶爾來幫忙如何？」
令學姐也眯起了眼睛。
「……」
志摩子無法立刻做出回應。
讓不是妹妹身份的乃梨子進出薔薇館。
這不就與一年前的自己和佐藤聖學姐如出一轍嗎？
2
放學後，一年椿班教室前正綻放著一朵白薔薇。
由於打掃時間已經開始了一陣子，所以走廊上的學生並不多。儘管如此，佇立的人影依然非常醒目，恰巧經過或是正好在一年椿班教室內的學生們，不是若無其事地偷瞄，就是光明正大地觀察並發出讚美聲――因為，白薔薇學姐正活生生地出現在眼前。
志摩子絲毫不在意眾人的視線，逕自從走廊的窗戶眺望外頭的景色；樹木的綠意也一天比一天加深。
雲層似乎開始微微增厚，或許會下起驟雨呢。
在這個隨時都有可能下雨的季節，志摩子帶著的書包內備有一支摺疊傘。
「志摩子？」
她聽到呼喚聲後轉頭一看，等待的人就站在前方。在宛如市松娃娃般剪齊的瀏海下，乃梨子的眼神似乎帶著些許驚訝。
「怎麼了？」
「也沒有什麼，只是在想如果乃梨子願意的話，要不要和我一起回家。」
不過稍早志摩子來到一年椿班時，乃梨子碰巧先一步離開教室。因為一年椿班的學生告訴她乃梨子的書包還留在教室，所以才會在走廊上等乃梨子回來。
「我願意、我願意！哇，我好開心。」
見乃梨子的毫不掩飾興奮之情，志摩子不禁苦笑。
「事情都做完了嗎？」
「咦？事情？」
乃梨子思索般地先是停下腳步，然後揮揮手走回教室。
「沒事、沒事，只是四處閃躲瞳子的緊迫盯人而已。」
「別急，慢慢來。」
留在走廊上的志摩子對雀躍的娃娃頭少女背影說道。望著乃梨子精力充沛的身影，她的神色於是自然地和緩下來。
一開始她還有點擔心，不過看來乃梨子似乎滿適應校園生活。
沒錯，她和一年前主動築起一道牆的自己不同，似乎結交到無話不談的朋友，也可以看見她積極對外敞開心扉。
志摩子衷心地替她高興。
不過明明鬆了一口氣，內心深處卻不知為何殘留著有如砂塵般細微的寂寞感。就如同口中含著一顆小薄荷糖時一般，身體某處湧起了一陣甜蜜的冷風。
「……『瞳子』啊……」
志摩子下意識地發出呢喃。
「您在叫我嗎？」
突如其來的回答聲，讓志摩子驚訝地瞬間捂住胸口。
「平安，白薔薇學姐。哎呀，瞳子我好像嚇到您了。」
回頭一看，正是那位小瞳，她一面晃著如註冊商標的螺絲捲髮一面微笑著。
「對不起，因為我正在想事情……平安，小瞳。」
在情緒有些激動的情況下，志摩子仍是立刻鎮定下來打招呼。松平瞳子學妹這位貴族千金是乃梨子的同班同學，也是祥子學姐的遠房親戚。
志摩子不可思議的是，自己面對小瞳時居然沒有什麼討厭的感覺。這麼看來她在乃梨子說出小瞳名字時感覺到的心痛，似乎不是針對小瞳產生嫉妒心。
小瞳大概也沒料到志摩子會有這種想法，天真地不斷繼續說著話。
「白薔薇學姐，請您聽我說。乃梨子同學好過分。不管人家怎麼邀請，她就是不去參觀社團活動；就算我說要陪她去，她也一直躲避。這樣下去根本沒完沒了，白薔薇學姐，您能不能替我說說她？」
「社團？」
就在志摩子反問時……
「過分的人是誰？」
乃梨子正好抱著書包走過來。
「瞳子，別這樣，不要把志摩子也扯進來。」
乃梨子一面不耐煩地嘀咕，一面輕戳小瞳的頭並把她推到旁邊。志摩子望著那副光景，內心於是微微糾結。
又來了、又來了，體內某處又吹起了薄荷涼風。
「乃梨子，你要參加社團嗎？」
這麼一問，乃梨子隨即搖頭。
「我完全沒有興趣，只是有人邀請而已。大家好像都在設法讓我習慣校園生活，其實我自己一點也不在意。該怎麼說呢，這年頭到處都有把照顧他人當興趣的人。」
於是，小瞳這個頭號熱心人士隨即從旁插話說：
「除了瞳子我的話劇社以外，其他像文藝社、網球社、查經班也有邀請她加入。」
「查經班？」
志摩子不禁笑出聲。這位同班同學真是厲害，居然試圖讓熱愛佛像的乃梨子誦讀聖經。
「是啊，真是的。」
乃梨子也笑著聳聳肩。
一個是虔誠信奉天主教的寺廟住持女兒，一個則是不得不來就讀莉莉安的佛像愛好者。
兩人看似相反，卻又相像；乍看之下相去甚遠，但是深層部分卻又緊密相連。
志摩子時而會想，這種關係到底是什麼呢？這和她與姐姐佐藤聖學姐的關係似乎有天壤之別，另一方面卻又感覺到許多相同的部分。
「高中生活說長不長，您不覺得除了讀書之外，如果可以投入在其他事物上也不錯嗎？可是乃梨子同學卻說瞳子我多管閒事，什麼也聽不進去。就算不加入話劇社也無所謂，還有箏樂社、桌球社、書法社、手工藝社等等，什麼都好啊。」
小瞳握緊拳頭，滔滔不絕地全力說著。
「您不這麼認為嗎？白薔薇學姐。」
志摩子被這麼一問，因而發出了輕笑。
「我沒有參加社團活動，說話沒有說服力哪。」
「啊，因為白薔薇學姐有山百合會要忙嘛，更何況還有委員會的活動。」
小瞳的雙手於胸前交握，頭項故意略顯嬌柔地一偏。
「還是乃梨子同學準備把時間空下來從事其他活動，打算不參加社團活動呢？」
「咦……」
小瞳的話讓志摩子和乃梨子說不出話來，兩人或許在瞬間對看了一眼，卻又像是看到不該看的東西般別開視線，決定將已經聽到的話語當作沒聽到一樣――默默地關上差點就要開啟的寶箱。
不知道是否察覺到兩人的異狀，小瞳背對著兩人並將交握的雙手往上一伸，大大地伸了個
懶腰。
「好了，瞳子我也差不多該去參加社團活動了。不快點的話，發聲練習就要結束了。」
以女演員自居的她隨意攪和現場氣氛後，獨自一個人下台一鞠躬，沒有打圓場就留下志摩子和乃梨子離去了。
「回家吧。」
「嗯。」
在尷尬的氣氛中，兩人只能默默地朝校舍出入口走去。
因為她們必須先逃離那些在走廊上和教室里屏息注視兩人一舉一動的群眾視線。
３
過去曾經有過這樣的沉默。
對了，和當時送造訪小寓寺的乃梨子到公車站的氣氛極為相似。並不是因為捨去多餘的話，而是彼此隱瞞了重要話語所導致的苦澀沉默。
雖然關上了浦島太郎的寶箱，可是裡面的煙卻有一些跑出來了。
想讓飄出的煙重回箱裡幾乎是不可能，縱然只有一點點菸霧仍執拗地逗留在現場，時間過得越久窒息感越強，逼得兩人無法忽視。
「我……」
兩人走到聖母像前言，終於按捺不住學生的氣氛而同時開口。
「志摩子先說。」
「不，乃梨子你先。」
志摩子讓乃梨子先說。她確實有話想說，不過似乎又無法立刻找到適當的語句表達。祥子學姐和令學姐的那些話，還有小瞳無心的一句話都在腦海中盤旋無法平息。
「那麼我先說。」
乃梨子輕咳了一下後這麼說。她率先把手放在寶箱在蓋子上。
「呃……瞳子就是喜歡亂猜，你不要太在意。我並不是因為有那種打算，才不參加社團活動的。」
「……那種打算？」
「因為，瞳子說的那個幾乎與被害妄想症沒有兩樣。也就是說，她以為我將來打算參與山百合會事務，所以才保持無事一身輕的狀態。」
將來打算參與山百合會的事……不用說，那個意思當然就會直接聯想到成為志摩子的妹妹。
「乃梨子。」
「呃，所以我才要你別誤會。我只是沒有想要加入社團而已。我看我乾脆來成立個同好會好了，像是『佛像鑑賞會』如何？「
「……這樣啊。」
「不過，我也想過自己高中三年只要好好念書就好，因為要在莉莉安準備考上大學考試似乎不是一件容易的事。」
乃梨子一急起來說話就會變快，志摩子面帶微笑等她話說到一個段落後，靜靜開口問：
「乃梨子，你想要玫瑰念珠嗎？」
乃梨子聞言便收起笑容搖搖頭。
「志摩子不是說，現在還不是時候嗎？」
「我原本是這麼想的。」
如果乃梨子想要的話――志摩子咽下了這句話。這件事她還沒有找到答案，因為自己不清楚就要乃梨子下結論，未免有些奇怪。
「志摩子，是不是有人跟你提到我的事？」
「咦？」
志摩也不禁反問。是乃梨子的第六感準確？或只是自己的神情無意間暴露出心事呢？
「我也隱約有些感覺。」
乃梨子說道。
「明明不是妹妹，卻老是在白薔薇學姐身邊徘徊。我果然還是造成了你的困擾。明明知道會變成這樣，我真是笨。」
「不是那樣的，乃梨子。」
志摩子急忙修正有點偏離的論點。現場只有她們兩人，所以倘若其中一人有失控之虞，而另一人又不即時阻止的話，場面勢必會一發不可收拾。不過，乃梨子連珠炮似的發言根本就停不下來。
「沒關係，別在意。我在這所學校本來就是異類，就某方面來說還滿引人注意的。」
「乃梨子……」
「啊，不是的，我知道志摩子絕對不會用異樣的眼光看我。不過冷靜想想，我好像和人人崇拜的學生會長走太近了……」
「乃梨子！」
志摩子稍微使勁地出聲喚她，乃梨子因而嚇得抖了一下肩膀，這才輕輕地應了一聲「是」後閉上嘴巴。宛如治療打嗝的妙方一般，一舉見效。
志摩子對著等她開口的乃梨子說：
「如果你知道我不會用異樣眼光看你的話，應該也明白我是自己想和你在一起的。」
「志摩子……」
「不是嗎？」
「是的，可是……」
乃梨子補充道。
「可是這個世界並不是只有我們兩個人。」
乃梨子說的對。
乃梨子真是成熟，自己相較之下就顯得……志摩子這麼想著。乃梨子說的話的確有道理，但是自己不可能因為在意他人眼光而刻意和乃梨子保持距離，也不想因為他人說了什麼而和乃梨子締結為姐妹。
「志摩子是不是有什麼煩惱？」
向聖母瑪利亞祈禱完再次邁步前進，乃梨子如此問道。志摩子發現自己果然讓她覺得大概發生了什麼，於是志摩子摒除私人的情感，以公事化的口吻道出今天所發生的「事情」。
「紅薔薇學姐和黃薔薇學姐告訴我，要我邀請乃梨子去薔薇館一趟。」
「什麼！」
乃梨子明顯露出不願意的表情，大概是對於在瑪利亞祭事件中，徹底飾演反派角色的山百合會幹部沒有好印象吧。深怕一不小心又會上當而心存警戒，這是一種出於保護自己的正當直覺。
「姐姐們表示，如果可以的話，希望乃梨子能來幫忙。」
「……意思是要我做義工囉？」
「義工啊……大概是。」
志摩子微微一笑。乃梨子似乎是認為「她們找到了遊手好閒的人」。
「可是志摩子，這樣好嗎？」
自己臉上果然又露出困惑的表情了吧，見到乃梨子立刻開口向她確認，志摩子便苦笑地回答：
「如果覺得不好的話，我就不會答應將這件事告訴你了。」
「是嗎……嗯，說得也是。我明白了，我會考慮看看的。」
聖母瑪利亞仿佛擔憂兩人多舛的前景般，目前著她們離去的身影。
那是六月的第一個星期五所發生的事。
4
那一瞬間，志摩子偷偷屏住氣息觀察著動向。
「我是二條乃梨子。」
「平安，歡迎來到薔薇館。」
在聖母瑪利亞前交談過後三天，乃梨子在星期一的放學時間被邀請至薔薇館。
因為乃梨子的到來，所以現場不是只有邀請她來的祥子學姐和令學姐，由乃同學和祐巳同學也都在。總之，薔薇家族齊聚一堂迎接客人。
志摩子知道令學姐為此特地向社團請假，也知道由乃同學和祐巳同學在午休時間仔細地清掃過這個房間。
大家都想開心地歡迎乃梨子，而正因為志摩子感受到了，內心於是五味雜陳。之後是否會締結姐妹契約還是未知數，她會帶乃梨子來薔薇館，不過是想找出從層層混亂中解脫的方法罷了。
就像去年秋天突然現身此處的祐巳同學順利地融入山百合會一般，志摩子多少期待著，如果乃梨子適應山百合會同伴的話，自己或許就會認為該與她締結姐妹關係。
原以為雙方見面時會更加彆扭，但是在推開餅乾狀的門後直到互相打招呼為止，都平安無事地過關了。
「小梨，過來這邊坐。喝紅茶好嗎？」
祥子學姐露出最極致的微笑向乃梨子招手。
「不用了，因為我是過來幫忙的。」
志摩子見乃梨子冷淡拒絕，頓時感到一陣暈眩。
乃梨子講話十分直接，她心裡怎麼想，就會怎麼說出口，不了解她的人可能會將其視為反抗之意。
「哎呀……」
祥子學姐果真露出有點驚訝的表情，不過令學姐很快地走出來，以開朗的聲音化解現場的尷尬。
「不行不行，因為小梨你今天是客人。」
令學姐從後方攬住乃梨子的肩並將她帶至桌前，不由分說地讓她坐在祥子學姐的旁邊，手段真是高明。
「日常瑣事你慢慢就會知道，今天就先陪我們聊個天。小祐，可以泡杯最好的茶來嗎？」
舉手向已經在一旁等待的祐巳同學示意後，令學姐自己也拉了張椅子坐下；於是，乃梨子就這麼坐在紅薔薇學姐和黃薔薇學姐之間。
「好的。」
祐巳同學精神百倍速地應聲。在由乃同學的幫忙之下，六個茶杯不一會兒都倒好了紅茶。
與三天前用茶包泡出來的茶相當不一樣，這次的茶經過仔細完成每一道手續，讓茶葉在茶壺中充分浸泡後，所獲得的報賞便是飄散的高雅香氣，客人專用的頂級紅茶就此泡好了。
「啊，好的。」
經祥子學姐提醒後，志摩子急忙就坐。由於祥子學姐身旁已經坐著由乃同學，而令學姐的旁邊則是祐巳同學，所以志摩子只好坐在乃梨子的正對面；換言之，也就是最遠的地方。
「小梨，你要砂糖還是奶精？」
祐巳同學把放有條裝砂糖和奶精的竹籃遞給乃梨子。
「乃梨子，怎麼樣？像要加砂糖和奶精嗎？還是都不要？」
這當然不是在介紹語言不通的雙方認識，志摩子卻還是像翻譯般再度問乃梨子。
「啊，不必了。」
而乃梨子當然也沒有透過志摩子，而是直接回答祐巳同學。
「很好喝。」
乃梨子飲用原味的紅茶，祐巳同學是加入了條狀砂糖和奶精，由乃同學則是加入兩份奶精，等紅茶變成淡褐色後再啜飲入口。
志摩子也端起杯子喝茶，卻不知何故食不知味，只是覺得喉嚨莫名地乾渴。
不過，僅僅是一杯紅茶不足以滋潤她乾渴的喉嚨，縱然液體通過食道、溫暖了胃也無法令她滿足。
她的內心正吃著一陣陣又涼又甜的風，這種感覺到底有誰可以了解呢。
「哦，真的嗎？」
明朗的笑讓志摩子回過神。
雙方談得非常順利。總之，交談模式大致是採取祥子學姐和令學姐發問，而乃梨子回答的形態。
已經習慣莉莉安的生活了嗎？
喜歡哪一科？
在學校有沒有遇到什麼困難呢？――等等。
薔薇館完全是薔薇學姐們的勢力範圍，問題集中在新進人員身上是無可避免的事。
「小梨，你的家人呢？」
祥子學姐問著。
「令尊是從事什麼職業？」
或許是校園生活的部分已經問得差不多了吧，問題開始轉向私生活。
「家人啊？」
乃梨子瞬間似乎露出了訝異的表情，志摩子於是不自覺地代為回答。
「啊，乃梨子因為家住千葉，通車到莉莉安很遠，所以現在正寄宿在姑婆家。」
「……怎麼都是你替她回答喔？」
被令學姐這麼一說，志摩子有些失落，自己到底在著急些什麼？相較之下，乃梨子反倒是處之泰然。
「我的父親是公務員，母親是教師，還有一個妹妹。」
問題回答的恰如其分，沒有過與不及，活像日語講座的模範解答。
「離開父母生活想必很寂寞吧？」
「是啊，不過因為姑婆也是莉莉安的校友，我很喜歡聽她回憶過去的時光。雖然我們年紀相差甚遠，但是關係可以說就像朋友一樣。」
「喔，像朋友一樣！那真是美好。」
「哪裡。」
望著少女們優雅的笑容，志摩子感覺到情緒逐漸平靜了下來——這到底是怎麼回事？
她們個個面帶微笑，看起來似乎正試圖為空無一物的場所共同營造出什麼。
冷靜一想，設計那場「瑪利亞祭的宗教審判」的紅薔薇學姐和黃薔薇學姐，手上不可能沒有乃梨子的個人資料，無論是家族成員或是現在的生活環境，學姐們應該都知道，卻在知情的情況下提問；因此，會認為她們想營造某種情況應該不奇怪。
若是如此，那麼這就是過程。
過程啊——到底是為了什麼？
我們到底會往何處去呢？
「沒錯，那是飛鳥文化及白鳳文化中常見的特徵。」
乃梨子猶如跳樓大拍賣般，最後甚至還開始解說起佛像。
「佛像也是一門很深奧的學問，我們真是上了一課呢。」
每張臉接連帖上如紙偶般的笑臉。
而志摩子仿佛被那些笑臉定住，頓時動彈不得。
⊙注１：水藝表演是指使用水來表演的雜技或魔術，在扇子、刀或衣服內裝上細管線，配合伴奏在前端噴出水來，多由女性來表演。
雨滴
1
「你怎麼了，志摩子同學？」
回過神時，志摩子人已經處於中庭了。
「……啊，蔦子同學。」
讓她回過神的是一年級時的同班同學。
「打擾到你了嗎？」
「沒有。」
志摩子搖搖頭，欣然讓對方接近自己的場域。
現在是星期三早晨。
由於今天比較早到校，所以順便到中庭走走，然而卻純粹只是發呆而已。
當志摩子有心事時總是如此，她會沒有餘力去注意周遭的事物，沉浸在自己的世界裡。雖然沒有刻意要與他人保持距離的意思，不過看來終究是散發出讓人無法接近的氣息。
「你大嘆了一口氣呢。」
「是嗎……」
「雖然那種表情也不錯……」
攝影社的她手裡總是拿著相機，心血來潮時總會像這樣隨意按下快門。
「不過還是這樣的志摩子同學看起來比較賞心悅目。」
蔦子同學將手伸入裙子側邊的口袋內取出一又疊照片，並從中抽出一張遞給志摩子。
「因為那表情實在很棒，我就忍不住偷拍了一張。不嫌棄的話，這張照片你就收下吧。」
志摩子看到照片中那副自己從未見過的表情。蔦子同學說的沒錯，那開口大笑、毫無防備的模樣確實非常「棒」。
「謝謝。」
最近似乎都沒有像這樣開懷大笑了。志摩子抬頭仰望天空，不過才十天半個月之前的光景而已，她居然就會懷念過去那個自己，真是不可思議。
「這個娃娃頭背影是一年級的……呃……」
「乃梨子嗎？」
「沒錯，就是小梨，她很不錯呢。」
蔦子同學拿著相機對準志摩子。
「你是指以拍攝對象而言？」
咔嚓。
「那也不錯，不過我關注的是她作為反光板的價值。」
「反光板？」
咔嚓，咔嚓。由於志摩子沒有拒絕，蔦子同學也就盡情地拍著。
學生相當喜歡這個初夏時節有著各式花朵點綴的美麗庭院，即使是陰天，還是可以看到許多學生們在花圃邊的小道享受晨間漫步樂趣的身影。當她們察覺到突然展開的白薔薇學姐攝影會後，便不時從遠處駐足觀看，並於花叢中行走。
「我們拍照時，不是有一塊幫人打光像鏡子一樣的板子嗎？那就是反光板。」
蔦子同學的臉自相機後面移出。
「我的意思是，她照亮了藤堂志摩子。」
「照亮……」
志摩子對於如此貼切的形容相當感動。乃梨子是光，是照亮、溫暖了志摩子，並且是讓她發光的存在。
「可是你現在卻很灰暗，簡直就跟今天的天氣一樣……發生了什麼事了？」
「什麼事啊……」
見志摩子不好開口的模樣，蔦子同學便會意一笑。
「也對，與其和我商量，你寧可找祐巳同學或由乃同學吧。」
「沒那回事，蔦子同學也是很可靠的朋友。」
志摩子急忙搖頭。
武嶋蔦子同學是同年級學生中較為穩重的學生，可以說是商量事情的不二人選。而現在大概也是因為她在偶然間察覺到志摩子的異狀後，感到非常在意而主動過來攀談的吧。那股關心若無其事到幾乎到令人忽略；對現在的志摩子來說，蔦子同學那種不強行介入的溫柔讓她十分感動。
「只是……連我自己也搞不清楚。現在的我確實很灰暗，可是也不知道如何才能開朗一點，如果是以前的話，光是乃梨子能夠為我帶來光亮就滿足了……」
所以，志摩子無法找祐巳同學或由乃同學商量。她無法和乃梨子一起在薔薇館中活躍這種事，似乎有否定山百合會夥伴們的意味，所以她不可能說得出口。
志摩子認為，既然把乃梨子帶到薔薇館，自己就必須成為雙方的橋樑。可是，她自己又千頭萬緒，所作所為全都是原地打轉而已。
「啊～～」
蔦子同學輕笑道。
「志摩子同學果然是佐藤聖學姐的妹妹。」
「咦？」
「你們兩人都是陷入同樣的迷惘。」
志摩子並沒有問為什麼，因為她明白事情正如同蔦子同學所說的一樣。
只是，姐姐並沒有再度犯下與栞在一起時的錯誤。她一手握住志摩子的手，另一手則筆直伸向空中；而等在前方的正是夥伴、是社會，更是未來。
「我大概很沒用吧。」
「是嗎？」
「總覺得好像讓大家為難了。」
志摩子說明前些日子的薔薇館事件，蔦子同學聽完後愉快地點點頭。
「先撇開志摩子同學的心情不談，大家會表現得溫和、融洽是很正常的，你想太多了。」
「是這樣嗎……」
「表現出好的一面是因為不想讓對方討厭，那不是強迫，而是企圖拉近距離，並不是什麼壞事。」
鏡片的另一側，蔦子同學的眼睛溫柔地眯了起來。
「我覺得反而是志摩子同學比較令人擔心。」
「我？」
「彼此都為對方設想很累人吧？」
咔嚓。
「蔦子同學觀察得相當透徹呢。」
「嗯，因為我是攝影師嘛。我在按快門時，是想連內心世界都一起拍下來的。」
「好恐怖。」
倘若那麼做真能窺探到內心世界，人類想必就不會如此煩惱了。
志摩子淘氣地用左右手的食指和拇指圍出一個框框，試著從框框內注視蔦子同學的臉，然後蔦子同學卻立刻將臉藏到相機後方，反倒是對志摩子按下快門。
「這件事我只告訴你喔，其實我不喜歡被拍照。」
「哦，為什麼？」
自稱攝影社王牌的人居然討厭照相，令人不敢置信。志摩子這才想到，不曉得是不是因為蔦子同學總是擔任拍攝者的關係，照片中的確很少看見她的身影。
「因為我想用相機把祐巳同學、由乃同學，還有志摩子同學你拍下來。我只想看著你們的世界，並不想入鏡。」
快門聲響個不停。志摩子直視她，繼續和鏡頭後的蔦子同學交談。
「這麼說，就算是蔦子同學看到答案也不會告訴我吧？」
「人際關係是沒有正確答案的。或許某個地方有標準解答，不過如果只是照範本走那多沒意思啊，你說是不是？」
「……說得也是。」
上課預備鐘聲響起，順著緩緩進入校舍的學生們，兩人也開始向前邁進。
「蔦子同學。」
在通往各自教室的走廊岔路上，志摩子叫住走在前頭的蔦子同學。
「為什麼要告訴我你的弱點呢？」
「弱點？你是指我不想被拍的事嗎？」
蔦子同學回過頭，對她笑著說道：
「我只是看到你就不小心說漏嘴而已，可不要告訴祐巳同學她們喔。」
蔦子同學轉身離去，無框眼鏡霎時如閃光燈般亮起；志摩子於是在心中按下快門。
蔦子同學才是拍照的最佳模特兒。
2
星期四的午休時間。
志摩子在通往薔薇館的走廊上，遇到要前往相同目的地的祐巳同學和由乃同學。
「啊……」
彼此只是輕呼了一聲，沒有說什麼「一起走吧」等等，十分自然地就並肩而行。雖然看似冷淡，不過夥伴就是這樣，不，應該是隨著時光流逝，自然便能形成如此的關係。
紅薔薇花蕾、黃薔薇花蕾，以及白薔薇學姐各自抱著便當盒在走廊上前進。
這在高中部校舍算是常見的光景。
「平、平安，姐姐們。」
一年級學生害羞地打招呼後匆匆離去。明明一副鼓起勇氣開口的模樣，卻不等她們回應便消失無蹤。
志摩子回頭，雙眼追著那飄揚的白色水手領。
她光是打聲招呼就心滿意足了嗎？
在遠處觀望、行禮、鼓起勇氣攀談，這些是多麼微小的幸福啊。
曾幾何時，自己開始無法滿足於這種小小的幸福呢？
乃梨子光是在身邊還不夠，也不再感謝以同伴的身份被迎入薔薇館；再這樣下去，自己恐怕會變得越來越傲慢。人類的欲望真是如此永無止盡嗎？
「預備——起。平安，白薔薇學姐、紅薔薇花蕾、黃薔薇花蕾。」
在一年級教室走廊上，像這樣五、六人成群並列等候的情形也隨處可見。人數一多，作風也就跟著大膽，有時甚至會把志摩子或花蕾們團團圍住詢問各種問題。
花蕾們雖然還未具備紅薔薇學姐、黃薔薇學姐那般的威嚴，不過卻擁有不輸薔薇學姐們的年輕活力和平易近人的態度。志摩子和由乃同學、祐巳同學一起在走廊等處時，學生自然向她們打招呼的情形，也遠比獨自一人的時候來得多。因為她們一如大家的期待親切應答，所以也越來越受歡迎。
不過，今天似乎有點不太對勁。
「大家平安。」
由乃同學和祐巳同學低下頭微笑，從積極的一年級學生們面前經過。少女們察覺到今天的氣氛不宜交談，向前伸的腳於是又縮了回去，陶醉地凝視著她們的背影。
「鬱鬱寡歡的花蕾看起來也很不錯……」
志摩子的耳邊傳來了學妹們讚嘆的低語。
「你們……怎麼了？」
志摩子擔心地問。
「什麼意思？」
兩人一臉正經地反問，志摩子頓時感到畏縮。
「呃……你們兩人今天好安靜？」
「安靜？」
祐巳同學和由乃同學互望著對方。
「我沒有啊，安靜的是由乃同學。」
「祐巳同學才奇怪呢，幹嘛一臉黯淡？」
而志摩子則是平常就很安靜，所以沒有人將矛頭指向她。
「真的很安靜嗎？」
「心理作用吧？」
兩人都極力否認，然後又沉默地邁步前進。
志摩子很喜歡看到祐巳同學和由乃同學像小狗一樣活蹦亂跳的模樣，她總會帶著微笑跟在互開玩笑的兩人後頭。這兩人擁有自己所沒有的東西，一直以來都是她羨慕的對象。
可是今天的祐巳同學和由乃同學卻沒有什麼精神，那並不是心理作用，兩人不僅是口吻或腳步都顯得沉重。
來到中庭後，三人同時嘆了一口氣。
「你們幹嘛？」
由乃同學停下腳步不耐煩地說。
「我才要問你呢。」
祐巳同學嘟起嘴。
「你們倆是不是有什麼煩惱？」
志摩子姑且試著問了一下，不過——
「怎麼可能跟嘆氣的人商量嘛。」
由乃同學不客氣地指出。
「何況，會讓人嘆氣的原因也不多。」
見祐巳同學默默點頭，可想而知她的「原因」也和由乃同學差不多。
由乃同學的煩惱源大概是令學姐。
祐巳同學則絕對是祥子學姐。
因為是重要的人，所以想得多也是沒辦法的事吧。
薔薇館入口正在嘆息的三人前方敞開大門等候，三人並肩仰望二樓。
「進去吧。」
「嗯。」
一直站在門口磨蹭也不是辦法。儘管如此，志摩子還是沒有尾隨進入屋內的友人。
這時，有隻暗色虎紋貓竄過腳邊。
「志摩子同學？」
「抱歉，我想起來還有點事。」
這麼朝兩人高聲喊道後，志摩子隨即轉身離去。
不知道為什麼，她的腦海中突然浮現出一個人的臉，接著雙腳就不由自主地動了起來。
３
話雖如此，見了面也無濟於事——志摩子不禁對於在午休時間，佇立於銀杏樹道旁的自己苦笑。
不知不覺中，她就來到了這個地方。
矮樹牆的另一頭可以看見紅、黃等原色來來去去。眼前是色彩繽紛的便服人群，從林蔭道向前踏出一步的話，便進到了大學校地。
心跳開始有些加快。沒錯，前方正是志摩子的姐姐佐藤聖學姐的校區。
（可是……）
見了面也無濟於事。
誠如蔦子同學所言，姐姐過去或許也有陷入相同的迷惘，但是志摩子就算確認了這一點也沒有用，情況不會有任何改變。
蔦子同學也說過，人際關係是沒有正確答案的。
因為狀況會根據對象不同而不一樣，除了獨自煩惱、逐步化解外，別無他法。
志摩子抬頭仰望眼前的大學校舍悠然地聳立，宛如俯視軟弱的志摩子一般。
（回去吧。）
就算與這種狀態下的自己見了面，也只是徒增姐姐的困擾罷了。最重要的是，自己是一時突然興起跑來的，連姐姐現在人在何處都不知道。
對面有一群大學生，從開啟的狹窄常用出入口玻璃門後走出，志摩子見狀急忙轉身跑至隔著林蔭道的高中部校地。
明明沒有逃跑的必要。
可是，當耳邊傳來七、八名女大學生的喧譁聲時，志摩子不禁想，姐姐說不定也正像這樣過著快樂的學生生活。一想到若是那樣，志摩子就沒有辦法繼續待在那個地方。
原以為隨著櫻花季節結束就可以不再彷徨，事實上卻完全沒用。
儘管沒有在喧譁的女大學生中發現姐姐的身影，卻有一股與看到乃梨子在小瞳身邊時的相似感受湧上心頭。
志摩子沿著圖書館的磚牆返回高中部校舍。
（不過……）
老實說，縱使自己再怎麼糟糕，她還是想見姐姐一面，就算只會徒增姐姐的困擾，她還是希望姐姐能聽她傾訴。
（姐姐選我為妹妹時，是如何說服自己的呢？）
就算無濟於事，她也想要問問看。
姐姐必能夠回答自己吧，雖然那對志摩子而言或許不是正確的解答，不過只要想法能有那麼一點點相同的話，她一定就能覺得滿足了。
如果這個時候能一口氣跑到終點該有多好，不考慮後果便魯莽行事，重新思考後又中途喊暫停，這也未免太半吊子了。
志摩子露出了苦笑。
換成由乃同學或祐巳同學的話，想必會坦率地去見面吧。不，她們根本一開始就不會陷入這種迷惘之中。
姐姐畢業後，乃梨子入學並成為志摩子的支柱，填補了她空虛的心。
可是，乃梨子的事無法找乃梨子商量；同樣地，也無法找薔薇館的人商量。
進入高中部校舍後，志摩子大嘆了一口氣。在採光不佳的走廊，似乎有人擔心會下雨而事先頭目窗戶防範，導致空氣不流通而沉悶。
看了下手錶，離下午開始上課還有一點時間。
她想見某個人，想待在不是喚自己為「白薔薇學姐」，而是能親近地直呼自己名字的某人身邊。
志摩子站在走廊交叉點，眼前有兩條岔路，一條通往一年級椿班教室，另一條則是通往薔薇館。然而志摩子並沒有選擇任何一條路，而是退了兩、三步後朝二年藤班的方向走去。
她心想，為何就不能放輕鬆一點呢？
可是，與生俱來的性格也不是那麼容易就能改變過來的。
４
志摩子自薔薇館的二樓窗戶仰望天空。
即使到了星期五，志摩子的心依舊沒有轉晴。內心的陰鬱越積越厚、越來越重，宛如梅雨來臨前覆蓋天空的烏雲一般，始終停滯於該處。
若撥開這層雲，如聖母瑪利亞之心般的藍天真的存在嗎？太陽應該還高掛在天空，天色卻已如傍晚時分般昏暗，似乎馬上就要下雨了。
「志摩子。」
乃梨子仿佛責怪志摩子偷偷嘆息似地從背後呼喚她的名字。由於令學姐和由乃同學今天放學後不能來，所以便拜託乃梨子幫忙。
學園祭的籌備活動已然開始。
雖然可以另外設立執行委員會，但是學生會必須負責的範圍也不少。目前只是以影印或蒐集、統計問卷等事前準備為主，但是今後的工作勢必會加重，因此人手當然越多越好。
「什麼事？」
志摩子緩緩回頭問乃梨子。
「茶泡好了……」
「好的，謝謝。」
志摩子從窗邊移動到放有茶杯的桌前。房間裡，只有志摩子的室內鞋在地板摩擦的細小聲音，以及熱水壺煮沸後的聲音在室內響起。
好安靜。
薔薇館在工作告一段落後即一片安靜，令人不敢相信裡面有祥子學姐、祐巳同學、乃梨子、令及志摩子等四個人在。
「小梨。」
突然之間，祥子學姐一面用手指把玩烏黑長髮一面說道：
「你那個『志摩子』的叫法是不行的。」
「什麼？」
乃梨子驚訝地反問。志摩子瞬間有一種不妙的感覺。
「基本上，稱呼高年級要加『學姐』兩個字，你在外面想怎麼叫都無所謂，但是我希望你在學校能用志摩子學姐或白薔薇學姐。」
「啊，好的。」
「真是的，志摩子，這種事你不好好教她是不行的。歷代白薔薇學姐或許都採取放任主義，不過以後丟臉的可是小梨。」
志摩子無可反駁，因為祥子學姐說的完全正確。
祥子學姐想必非常在意吧。雖然她一直靜觀其變，然而怎麼等都不見改口，因此才忍不住糾正。
讓她特地出言指正是志摩子大意了。
乃梨子國中時代曾經參與過學生會事務，在處理公務方面幾乎都做得很好。大概是父母不在身邊的緣故，她做事可靠又周到，志摩子才會因而掉以輕心。由於對順利完成工作的乃梨子非常放心，便疏忽了瑣碎事情方面的提醒。
而且自己的注意力又老是擺在內心的芥蒂上。
「非常抱歉。」
志摩子鞠躬致歉。這樣一來事情理應就此落幕，不過——
「我無所謂，只是覺得牽扯到志摩子……不，是牽扯到志摩子學姐就有點奇怪，因為志摩子學姐又不是我的姐姐。」
乃梨子忿忿不平地自椅子上起身抗議。
「乃梨子。」
志摩子急忙站起身試圖要乃梨子注意自己的言行，然而祥子學姐卻伸手制止，一副要她別阻擋的模樣。
「就算不是姐姐，指導沒有姐姐的低年級學生也是高年級學生的義務。你們不是很親近嗎？即使不是姐妹，志摩子也應該提醒你才對。」
原本應該是提醒一句就沒事，然而乃梨子出乎意料的反駁似乎激怒了祥子學姐。
「小梨。」
祥子學姐像故意顯示自己的從容般，優雅地站起身走近乃梨子，並輕輕碰觸她的肩膀。
「如果不想被其他高年級學生糾正，就趕快找一個姐姐。」
「真是多管閒事。」
乃梨子粗魯地轉動肩膀，甩掉祥子學姐白晳美麗的手指。
「多管閒事。」
見到對方如此抵抗，就算是祥子學姐也有身為高年級學生的自尊而不能退卻；況且，從他校考試進來的乃梨子根本尚未充分了解莉莉安校風，這使得事態更加複雜。
祐巳同學也十分坐立不安，唯一可以平息這場面的人想必非學姐莫屬，可是她此刻偏偏又不在。
「志摩子，不要不說話，你也過來糾正這個什麼都不懂的低年級學生。」
「咦？」
突然被祥子學姐點名，志摩子頓時僵住――要由自己來糾正乃梨子？
「紅薔薇學姐，您為什麼非得把志摩子扯進來不可？」
「瞧，你又叫『志摩子』了，小梨。」
「吵架的時候請不要抓人家的語病。」
「這哪是吵架，我是在指導學妹。區區一年級學生，卻打算和三年級學生平起平坐嗎？」
祥子學姐歇斯底里地大叫，然而乃梨子也不甘示弱。
「區區？您也不過才大我兩歲而已不是嗎？」
「學生時代兩歲是差很多的。」
「我反對以年紀定論！」
兩人扯開嗓門吶喊，彼此的臉近到幾乎像是要咬住對方一樣。
「別再說了！！」
志摩子再也看不下去，於是介入了兩人之間。
「別、再、說、了……？」
祥子學姐緩緩將視線從乃梨子身上移向志摩子。
「別再說了是什麼意思？你要我們假惺惺地重新面帶笑容，甚至還熟稔地喝茶聊天嗎？真是愚蠢，既然要我們住口就請你來評斷。志摩子，這種情況你要如何處置？」
「我……」
志摩子一時詞窮。雖然阻止了兩人，不過她並沒有想到後續動作。的確，如果只是阻止爭吵的話，什麼也解決不了，讓兩人達成共識者是介入者的任務。
然而為了做到這點，想必得拋開私情公平處理才行，有時甚至還必須強行說服她們認同無法妥協的事。這麼難的任務，志摩子怎麼可能辦得到。
所以，她只是低下頭說道：
「……對不起。」
「你為什麼要道歉？這是表示你無法調解，舉手投降囉？」
志摩子用力搖頭否認。雖然祥子學姐所言是不爭的事實，不過這與一開始說的「對不起」是兩回事。
「我覺得是我不對，因為我不夠振作而讓祥子學姐等人擔心，而且也讓乃梨子為難。」
把乃梨子帶進這個團體果然是不對的；明明有預感遲早會發生這種事卻還讓它發生，這是自己的罪過。
話雖如此，她最初是期待一切能順利的。她心想，就算雙方勉強在表面營造出虛假的氣氛，然而隨著時間流逝，
或許有天會散發出真實般的光芒。
只是，匆促完成的東西經過一段時間，就算發生龜裂也不足為奇，而龜裂大概就是毀滅的前兆。
「的確如此。」
祥子學姐冷漠地點頭。
「所以呢？」
「所以……啊？」
「沒錯，所以呢？你現在只是在陳述注意到自己的過失吧？所以接下來要怎麼做呢？光會反省是不行的，今後要如何提振、如何不讓我們擔心、如何不讓乃梨子為難，這些你能表現給大家看嗎？」
「……表現。」
志摩子覺得祥子學姐的要求比解出複雜數學公式更困難。該怎麼做才不會給大家添麻煩這種事，如果能夠立刻找到答案的話，志摩子今天大概也不會陷入這種局面。
「方法不是有很多嗎？舉最極端的作法來說，只要捨棄我們或乃梨子任何一方，事情就可以解決了。」
「捨棄其中一方……」
「換句話說，就是抉擇。」
要山百合會的同伴或是乃梨子——的確，這麼一來事情就迎刃而解了。
只要志摩子不是白薔薇學姐，自然就不會有選妹妹的壓力，想必也能夠和乃梨子一起輕鬆度過校園生活；如果選擇乃梨子，那麼情況就會是這樣。
反之，如果選擇山百合會的話，一切將會回到乃梨子入學前的狀態。兩位薔薇學姐和兩位花蕾想必會一如往常溫柔地包容志摩子。
可是……
志摩子先看了乃梨子，然後再將視線移向祥子學姐和祐巳同學。
「怎麼樣，志摩子？」
她明白只要選擇某一方便可解決，可是卻不知道無法做出抉擇的話該怎麼辦。
「對不起！」
志摩子逃走了。因為無法選擇任何一方，所以她倏地穿過雙方之間，打開位於正前方的餅乾狀門扉後沖了出去。
「志摩子！」
「志摩子！」
呼喚的人異口同聲，卻無法讓她停下腳步。
樓梯哀叫似地嘎嘰作響，志摩子沒有多加理會地跑下樓，跌跌撞撞地沖向外頭。
雨滴不斷落至額頭、臉頰，儘管如此，她還是不能停下腳步。
不逃開的話，問題就會窮追不捨。
志摩子並不想推動任何一方。
５
輕撫過櫻花樹嫩葉的水滴落在頭髮上。
「到底要我怎麼做啊？」
髮絲上的水滴滑過皮膚流到臉頰，與志摩子的眼淚混合在一起。大顆櫻花樹的粗枝雖然廣為延展，但是倘若樹葉不再茂盛一點，便無法達到遮雨效果。
「如果真的下起大雨，你會感冒喔。」
一個腳步聲踏過濕土逐漸靠近。從選擇躲入這個場所的那一刻開始，志摩子應該就一直在等待那個人的到來。
「我今天了解到一件事，志摩子是一個貪心的人，所以不想被任何一個人討厭。」
乃梨子來到志摩子的身邊，同樣蹲了下來。櫻花樹下的泥土還有一部分是乾的，穿過樹枝落下來的雨滴正雜亂無章地在上面描繪出點狀圖樣。
「沒錯。」
兩人並沒有望著對方，只是一逕凝視著眼前的雨。雖然雨滴仍然會穿透至樹下，不過比起外頭沒有樹枝或稀疏的嫩葉好多了，樹蔭內外的雨勢差另甚至大到讓人這麼想。很快地，乃梨子擔心的「大雨」似乎真的下起來了。
「因為志摩子真的很貪心，所以才會裝作什麼都不想要地活到現在。因為你深怕一旦擁有後，就無法再放開手。」
或許是因為無事可做，乃梨子拾起腳邊的小樹枝開始在地面隨意畫線。
「你在說什麼？」
志摩子沒有看乃梨子的臉，而是盯著她所畫的線。
「我是在說，過去你隱瞞自己是寺院家的女兒時，不是已經做好一旦被知道，就要立刻休學的心理準備了嗎？」
「……是啊，大概吧。」
希望儘可能輕鬆自在。自己根本沒有勇氣伸手觸摸未來或許會失去的東西。如果不是遭人奪走，而是終究不得不自己主動放棄，那她更不可能放手去追求。
「可是，最後你不是動搖了嗎？還是覺得依依不捨對不對？」
「咦？」
「因為你已經擁有同伴了。」
乃梨子在線條旁邊寫上「由乃」和「祐巳」。
「志摩子，你不能沒有她們。」
小樹枝陸續寫出志摩子所熟悉的名字，「祥子」和「令」。志摩子這才第一次轉而凝視乃梨子的臉。
「所以呢？你可不要叫我拋下你。」
自己無法捨棄無可取代的同伴，但是卻又希望現在陪在自己身邊的人是乃梨子。就算被人指責她貪心，乃梨子也已經是她擁有的寶物，她絕對不想放開手。
「我不會這麼說，因為我有自信志摩子也不能沒有我。」
乃簟子丟掉小樹枝面向志摩子，不光是面對，臉上還露出令人放心的笑容。
「志摩子真是太性急了。」
乃梨子喃喃低語，並且用手指試去落在志摩子臉頰上的水滴。臉上交錯著雨滴如淚水，不知在乃梨子眼裡看來是什麼模樣。
「紅薔薇學姐只是舉極端的例子而已，如果你不想放手的話，沒有必要強迫自己放棄任何一方，不是嗎？」
「可是……」
志摩子緊握雙手並在胸前畫了個十字，她無法捨棄任何一方，這件事真的有可能兩全其美嗎？
「我知道一個解決的方法。」
齊瀏海下是一雙意志堅定的眼眸，那雙眼眸筆直地射向志摩子。
「讓我戴上你的玫瑰念珠。」
「咦！？」
乃梨子的食指指向志摩子的右手腕，指尖前方是過新年來姐姐賜與的美夢之紀念品。
這串玫瑰念珠消除了志摩子的孤獨，她被邀至山百合會後擁有了重要的同伴。縱使姐姐畢業，她能夠像這樣走到現在，大概也是因為有這串玫瑰念珠。
「這對我來說中是裝飾品罷了，如果事情能夠因此解決並得到大家的認同，那麼你就趕快替我戴上不就好了嗎？」
「可是，乃梨子……」
「我好像可以理解你為何不馬上給我玫瑰念珠的原因，是因為你知道玫瑰念珠代表的沉重意義吧？然而我卻完全沒有察覺到，是不是呢？」
乃梨子覺得自己說的話應該相當貼近志摩子的心情。對志摩子而言，這串玫瑰念珠確實很沉重，正因為沉重，所以也可以說是特別重要。
只是，到了該找人繼承那串沉重的玫瑰念珠時，她卻裹足不前。如果對方是自己珍惜的人，苦惱也是理所應當的事。
「可是如果是這樣的話，志摩子要把玫瑰念珠交給誰呢？」
雖然保持沒有妹妹的狀態直到畢業也是一種選擇，不過對身為白薔薇學姐的她來說，這種做法不太可行。
「我不明白那股沉重，所以一定不會感覺肩負重擔。你不妨想成是把玫瑰念珠卸下來借我一段時間，趁機輕鬆一下不是很好嗎？」
「借你？」
光是聽到這句話，志摩子便覺得心情逐漸放鬆了下來。
「沒錯，就像是佛珠一樣。」
或許可以試著像那樣放鬆看看，大家一定都是以更輕鬆的心情來締結姐妹關係的吧。若非如此，莉莉安的姐妹制度應該老早就崩毀了才對。
「可是……」
卸下手腕的玫瑰念珠後，志摩子思考是否該把這串玫瑰念珠戴在乃梨子的脖子上；將玫瑰念珠交給乃梨子保管的話，問題真的可以迎刃而解嗎？
「為什麼猶豫呢？因為我是佛像愛好者，不是天主教徒的緣故嗎？」
「不是的，只是……」
因為，倘若乃梨子成為志摩子的妹妹，不管願意與否勢必會被冠上白薔薇花蕾的稱號，她真的能夠與以祥子學姐為首的山百合會成員好好相處嗎？志摩子說出這個疑慮後，乃梨子訝異地反問：
「好像可以相處得滿好的，不是嗎？」
「咦？」
「至少我覺得目前關係還不錯，紅薔薇學姐不這麼認為嗎？」
乃梨子傾著頭喃喃自語。
「但是你們剛剛不是發生爭執了嗎？」
「發生爭執？那是愛之深、責之切吧，我並不討厭紅薔薇學姐喔。」
「是……嗎？」
「別擔心，我一定可以和大家好好相處的。志摩子也要以姐姐的身份好好鞭策我喔。只要是你說的，我一定會認真聽進去。若我是白薔薇學姐的妹妹，就算是紅薔薇學姐也會有一定程度的顧慮，不會老是發生衝突才對。」
乃梨子微微抬頭仰視上方，一副深思的模樣；雨滴不斷落到她的額頭及黑髮上。
「如果比喻成便當盒的話，現在大概因為裡面沒有分格，導致飯菜都跑來跑去、亂成一團了。我想，紅薔薇學姐一定是受不了白飯中有菜汁。」
「便當？」
志摩子噗嗤地笑了出來。乃梨子的比喻還真是特別，不過卻讓人不禁認同。
「因為是她推了我一把的。」
「祥子學姐嗎？」
「嗯，我想她應該已經把我當做一份子，所以才能暢所欲言。」
沒錯，祥子學姐對不感興趣的人會視而不見；對祥子學姐來說，爭吵是一種溝通方式。
「你觀察得很清楚。」
「嗯，因為她們是志摩子喜歡的人嘛。」
和她比起來我是在做什麼啊，志摩子不禁嘆了口氣。自己太過於擔憂會失去重要的東西，卻反而變得沒有辦法看清楚一切；答案明明近在咫尺，重要的東西明明就好好地握在自己的手中。
「沒錯……一定是這樣。」
雖然志摩子沒有察覺，然而乃梨子始終握著她的手，並提燈照亮了前方迷失的道路。
因此，志摩子再也不必一個人獨自步行；如果對方是乃梨子，志摩子似乎也可以依賴她，並與她一起分擔負荷。
志摩子拉開玫瑰念珠項鍊。
「可以戴上去嗎？」
玫瑰念珠也許將會成為束縛乃梨子的枷鎖，然而明知如此仍點頭的妹妹確實就在自己眼前，所以她已經不再迷惑。
寫在泥土上的名字逐漸被雨水洗淨。
「志摩子，我會一直待在你身邊，直到你畢業為止。」
乃梨子露出開心的笑容。雨滴滴落至頸項上的玫瑰念珠，並且和珠串一同閃動著耀眼的光芒。
「這麼一來，我就不再寒冷了。」
兩人在櫻花樹下相依偎，注視著不斷落下的雨。
儘管大雨滂沱，然而志摩子的心卻已是一片晴朗。