第六卷 好想趕快成為名偵探 七個啤酒箱之謎
1
時期是酷暑白天與熱帶黑夜輪替，如同地獄的八月中。地點是從烏賊川市中心約十分鐘車程的住宅區——幸町。一輛藍色雷諾響起喘息般的引擎聲開上坡道。寧靜的車內響起死板的聲音。
「下一個路口，右轉。下一個路口，右轉。」
坐在駕駛座的是身穿平凡西裝的男性。他朝著儀錶板旁邊的最新導航系統一瞥，輕聲說著「路口右轉……」打方向盤。車子轉進寬約五公尺的柏油路，道路右側是烏賊川支流之一——幸川，左側林立老舊的住宅。
行駛沒多久，眼前忽然出現「歡迎來到夢見台」的大型告示牌。看起來是歡迎訪客前來，但告示牌本身殘破、生鏽又傾斜，令人很想現在就回頭。
這裡是堪稱幸町門面的住宅區——夢見台的入口。夢見台曾經是新興住宅區，正如其名，是烏賊川市民夢想、嚮往的市區。然而在落成四十年後的現在，老舊街道沒有昔日的影子。失去光輝的夢見台，只剩下老化的建築物、高齡化的居民以及狹窄危險的道路。如今在整座烏賊川市，嚮往夢見台的人肯定也是少數派。
一進入夢見台，死板的聲音再度告知後續路線。
「下一個路口，左轉。下一個路口，左轉……看，那裡！」
死板的聲音忽然變成很有人性的聲音。「看，剛才那台自動販賣機的轉角！鵜飼先生，你在做什麼啊！開過頭了啦，倒車倒車！」
「咦咦！流平，你說什麼？是剛才的小路？嘖，那不算路口吧，一般來說，那種路叫做暗巷。」
飼緊急煞車，說著「真是的，你擔任導航也不成材」，朝副駕駛座的青年——戶村流平投以責難的眼神。流平是鵜飼杜夫偵探事務所第一號暨唯一的偵探助手。身上T恤、野戰外套、牛仔褲加登山鞋的戶外打扮，和穿西裝的鵜飼成為明顯對比。
「我是不成材的導航真抱歉啊，何況我不是導航，是人類……」流平暗自輕聲說出某人的名言，指向儀錶板旁邊。「順帶補充，這東西一般也不叫做導航系統。」
那裡是以膠帶固定的一張紙，是鵜飼的偵探事務所昨晚收到的傳真，上面畫著夢見台的簡略地圖。對於沒裝導航的窮偵探來說，只有這張地圖與流平的指引是最新型的導航系統。這個系統的最大優點，在於不用出錢安裝或維修，缺點在於只能抵達一個地方。
本次目的地位於地圖上的※記號。那裡住著一名古怪的獨居老人，不找別人，偏偏找上鵜飼委託工作。因此私家偵探帶著助手，在非假日的大熱天快樂開車外出。
「就在房仲店轉角的裡面。」
鵜飼迅速倒車，回到剛才開過頭的轉角，斜眼看著「藤原不動產」的招牌打方向盤。進入車輛勉強進得去的小巷之後，走不到二十公尺就沒路了。眼前是洋溢嚴肅氣息的日式大門。簡單來說，這條小巷是死路。
「嗯，和地圖一樣……哇，門雖然古老卻很氣派，肯定是有錢人。」
鵜飼在門前停車，拿著傳真地圖下車。之所以能這麼做，也是紙制導航才有的優點之一。流平跟著離開副駕駛座，隨即看向門牌。
「『田所誠太郎』……這個人獨自住在這裡吧？」
流平確認這位古怪老人的姓名之後，走向門柱的對講機。流平將手指放在通話按鍵，詢問鵜飼「要按嗎？」的時候已經先按一次。但是沒反應。接著按第二、第三次也一樣。對講機沒傳出聲音回應，也沒人開門探出頭。毫無反應的狀況，使得流平後知後覺般開始質疑。
「這位姓田所的老人，真的要委託鵜飼先生任務？是真的吧？不是鵜飼先生自己的願望，也不是單方面認定或幻聽吧？」
「那當然，確實是工作找上門。他說：『有件事想委託你，明天下午可以來我家嗎？』如果那是幻聽，就破我自己的最長紀錄了。」
確實，幻聽不可能這麼長，看來也不是個人願望或單方面認定。
「那他為什麼沒應門？」
「天曉得，難道是忘記有約？等我一下，我打電話看看。」
鵜飼取出手機，撥打手上傳真紙寫的電話號碼，但還是沒人接。鵜飼搖頭數次，默默闔上手機。
「真是的，都專程來這裡了，傷腦筋。」
偵探們像是受命等待的小狗，在門口束手無策。
「那位姓田所的老先生，想委託鵜飼先生什麼工作？」
「找寵物，要我幫忙找失蹤的貓。他說直接見面時再講細節，所以我沒問是哪種貓。不過貓叫做『小黑』，應該是黑貓吧。」
「會不會他雖然昨天那麼說，要找的貓卻在今天忽然出現？田所先生因而沒必要再委託偵探，但直接見面又很尷尬，所以假裝不在家。」
「原來如此，並非不可能。但我們有辦法確認他假裝不在家嗎？例如縱火……」
「沒錯沒錯。」要是在門前縱火，田所就會顧不得假裝不在家，慌張奪門而出。和夏洛克·福爾摩斯趕出壞蛋的手法相同……不對！「我們怎麼可以做這種蠢事！請想實際一點的方法啦！」
「嗯，在這種大熱天縱火，確實不太實際。」
「就算天氣涼也不能這麼做，你明白嗎？」
「我明白。既然這樣，就採取二號方案。」鵜飼迅速從西裝口袋取出鋼筆與名片盒，抽出一張名片，在背後寫下訊息。「唔～這樣寫吧。『名偵探現今駕到，晚點再和您聯絡』……這樣就行。」
「…………？」看到這段訊息的田所先生，肯定質疑「現今」究竟是幾點幾分。「寫這樣行嗎？」
但流平來不及提問，鵜飼就將寫下訊息的名片投入郵筒。
「這樣就行。」偵探輕拍雙手，宣告本日業務結束。「那麼，雖然時間有點早，不過去喝個啤酒吧。」
「…………」流平終究啞口無言。
不只是「有點早」的程度。時鐘指針剛經過下午兩點，太陽公公灑下耀眼陽光，認真的勞工將會更加揮汗工作的大白天，只有他們兩人以啤酒乾杯，這種行徑簡直活該遭天譴……
「鵜飼先生，棒透了！立刻找啤酒喝吧！」
2
夢見台是住宅區，附近沒有居酒屋或酒吧，卻有傳統酒行，位於距離藤原不動產約五十公尺的另一個轉角。兩人在停車場停車，鑽過印著「丸吉酒店」的暖簾。店內古老的柜子並排酒瓶，古色古香。說著「歡迎光臨～」迎接鵜飼他們的，並不是酒醉大叔的嘶啞聲，是輕盈悅耳的年輕女性聲音。流平不由得環視店內。
流平在店內後方，發現一名像是店員的少女。粉紅色T恤加上格子迷你裙，長長的頭髮綰在頭部後方，大概是高中生吧。乍看格格不入，但仔細看就發現她的T恤印著一個圓圈加上「吉」字。以身上衣著致力於宣傳丸吉酒店的這名少女，肯定是這間店的「活招牌」。
鵜飼從冷藏櫃取出兩罐啤酒，連同一張千元鈔擺在收銀台。
「不用袋子。」
「咦，啊，是！……」
少女發出顫抖的聲音，不知為何神情緊張。找錢給鵜飼的動作也有些生硬。她究竟在害怕什麼？流平抱持質疑，和鷓飼走出酒行。他接過一罐啤酒，斜眼偷看店內的狀況，少女躲在展示櫃後方，像是在偷偷觀察，
那個女生是怎麼回事？流平像這樣分心時，走到車子旁邊的鵜飼忽然搶先大喊：「乾杯～！」
鵜飼擅自帶頭乾杯之後，立刻將啤酒罐送到嘴邊，咕嚕咕嚕大口暢飲之後，發出「噗哈～！」的愉快聲音，毫不害羞說出在這個場面最常聽到的話語：「簡直像是為了這一瞬間而工作啊！」
「平常有在工作的人才能說這種話。」流平如此挖苦，也將手指放在鋁罐拉環，準備享受幸福無比的一刻。就在這一瞬間……
「不可以～～～！」一個人影隨著拚命的叫聲迅速接近。轉身一看，一顆粉紅色炮彈高速射來。「喝！」
流平完全被這顆神秘炮彈命中，發出「咕嗯！」像是蟾蜍被踩扁的聲音，啤酒罐脫手而出，在天空短暫飛舞。下一瞬間，鵜飼伸出左手，抓住差點落地的啤酒罐，另一方面，流平被炮彈打得順勢狠狠撞上鵜飼的雷諾車身，背部遭受重擊的他暫時停止呼吸。「嗚……為什麼？為什麼？」
流平背靠雷諾，不明就裡緩緩滑落在地。在他睜大的雙眼前方，一名少女輕盈起身。格子迷你裙、圓圈加「吉」字、綰起的頭髮——粉紅炮彈的真面目，果然是丸吉酒店的活招牌。這名少女深吸一口氣，握緊雙拳，閉著雙眼大喊：
「不可以～！酒後駕車是重大犯罪～！絕對不行～！」
原來如此。按著腹部的流平稍微可以接受。開車來到酒行的雙人組買兩罐啤酒，在店門前喝起酒，在這種狀況，理所當然會質疑等一下由誰開車。她阻止喝酒的判斷是對的。即
使忽然撞過來超乎常理，卻也能解釋為勇敢的行徑。鵜飼稱讚這樣的她。
「哇，真是一位勇敢的小妹妹。這確實是我們的疏失，請看在他的背痛與雷諾的凹陷原諒我們。」
鵜飼雙手握著啤酒罐，朝少女深深低頭致意。「他這罐啤酒，我會負起責任晚點喝掉。不好意思，方便給他冰麥茶嗎？」
鵜飼另外拿出一些零錢，少女臉上隨即洋溢喜悅與安心的神色。
「您明白了吧？感謝您～」少女露出靦腆笑容，深深鞠躬回應。「麥茶是吧？」
少女說完再度回到店裡，鵜飼滿意地眺望她的背影。然而流平看著鵜飼左手所握啤酒罐的標籤察覺一件事，不滿情緒立刻爆發。
「等一下，鵜飼先生！你請我喝的雖然是啤酒，卻是無酒精啤酒吧？喝這個還是可以開車吧？」
「哎呀，你終於發現了？那當然，我不可能在這時候請你喝真正的啤酒，這都是那個女孩的誤解。不過，這時候害她丟臉沒用吧？只要你忍著喝麥茶，她的勇氣就能得到回報。」
鵜飼暢飲自己的啤酒，繼續說下去。「還是說，你想點出那個少女的誤解，看她大喊『不好意思～～對不起～～!』頻頻道歉的樣子？這樣彼此都很尷尬吧？」
「唔～……」這樣確實很尷尬，卻有點想看看……
內心描繪這種虐待狂妄想的流平，忽然聽到少女「呀啊！」彷佛慘叫的聲音，不由得朝聲音方向看去。少女右手拿著罐裝麥茶，左手拿著要找的零錢，露出驚訝表情佇立在店門口。她視線投向店鋪邊緣，堆放舊招牌與紙箱等物的雜亂一角。不知為何有個黃色的箱形物體孤零零地擺在那裡。
「咦……不會吧……為什麼！……這是怎麼回事……」
驚訝的叫聲立刻化為疑問的低語。後來少女再度回到店裡，拉著一位頗有年紀的男性到店外，大概是她的父親吧。兩人看著問題所在的黃色箱子竊竊私語片刻，接著年長男性歪著頭回到店裡，少女拿著麥茶走向停車場。
「小妹妹，怎麼了？」
「發生什麼事？」
「不，沒什麼事。」少女用力搖頭，回應兩名男性的詢問，綁起的黑髮在臉蛋周圍劇烈晃動。「真的沒事，只是發生有點奇怪的狀況……」
「喔，奇怪的狀況？難道是含酒精的麥茶上市？」
鵜飼往奇怪的方向轉移話題，少女當然說聲「怎麼可能」立刻否定。接著她像是下定決心，指著店鋪角落。「其實，放在那邊的啤酒箱不見了。直到昨晚明明堆了八個，現在卻只剩下一個。我剛才和父親討論，看來是有人在半夜偷走～」
「喔，啤酒箱啊。所以裡頭裝滿啤酒瓶？」
「不，沒有啤酒。」少女的頭髮再度大幅晃動。「啤酒箱全是空的～」
夢見台酒行發生竊案。但是遭竊的不是日本酒或啤酒，是七個空啤酒箱。竊賊與動機究竟為何？偵探們面對這個極為難以理解的現象，並沒有忽然激發鬥志，就只是「喔！」「這樣啊：」做出冷漠反應。老實說，完全不像是重大案件。
另一方面，對於這位酒行的招牌小妹來說，這似乎是無法坐視的竊案。少女以雙手把玩著本應交給流平的麥茶罐。
「這是案件～居然偷走空啤酒箱，小偷不曉得多麼變態……」
她斷定竊賊是變態。不過在這個世間，不是變態卻偷走啤酒箱的人並不罕見。她涉世未深難免不知道，但流平知道。鵜飼心裡恐怕也已經有底。流平無視於煩惱的少女，和鵜飼打耳語。
「鵜飼先生，這個竊賊的目的是那個吧？我只想得到那個目的。」
「嗯，流平，其實我也正覺得可能是那樣。」
兩人進行意義不明的密談。少女感覺可疑，以疑惑表情插嘴。
「兩位說的『那個』與『那樣』，究竟是什麼意思～？」
「啊，恕我失禮。」鵜飼喝口啤酒潤喉。「丸吉小姐似乎是高中生，所以或許不曉得，但其實空啤酒箱有個用處，這在我們之間很有名。」
「咦，這究竟是……不，請稍等一下，在這之前……」少女右手按著自己胸口，訂正鵜飼的重大錯誤。「我不姓丸吉，丸吉不是姓氏，是酒行的名稱。我姓吉岡，全名是吉岡沙耶香～」
「原來如此，酒行的沙耶香小姐。」
鵜飼點頭回應，遲一步將自己與助手的姓名告訴吉岡沙耶香。「那麼回到剛才的話題。關於空啤酒箱的用處，說穿了，就是窮人用的簡易桌椅與床鋪。我一下子就知道。對吧，流平？」
「是的，我也有同感。考量到偷走七個，很有可能是用來當床。啤酒箱大致是長五十公分、寬四十公分、高三十公分。拿十個排成漂亮的長方形，就是一張還不錯的床。」
「嗯，我和你的見解難得一致到這種程度。」
兩人長年過慣窮日子的現實，在意外的地方曝光。
「話說回來，流平，看你對啤酒箱的資料掌握得這么正確，你在窮學生時代，難道也真的排過十個啤酒箱……」
「怎麼可能，我沒那麼做過，哪可能那麼做過，不是啦，不是那樣，我說不是就不是，啊啊真是的，別追問了！」
流平全力否定。不懂的人應該不懂，簡單來說，「啤酒箱床」就是丟臉到非得全力否定的東西。
「唔～啤酒箱床啊～但只有七個不夠吧～？」
沙耶香繼續感到納悶，流平立刻回答。
「放心，沒必要都從同一間店拿。排啤酒箱床的時候，可以從那間酒行拿五個、這間酒行拿兩個、那邊的垃圾堆放區拿三個……像這樣從各處慢慢收集。」
「咦～這樣不是偷竊嗎～？」
「原本應該用討的或是用撿的，不過應該也有人用偷的。要在深夜偷走店門口旁邊的七個啤酒箱並不難。」
「流平，我越聽越覺得這是過來人的感想，為什麼呢……」
不用鵜飼說，流平自己也如此擔心起來。繼續講這個話題只會自掘墳墓，如此心想的流平不再多說，相對的，沙耶香提出不同的見解。
「請問～有沒有可能是醉漢偷的～？」
「喔，醉漢偷啤酒箱？你為什麼這樣認為？」
「其實，今天早上來店裡的一群客人，講到我很在意的事情。他們講了兩件事，一件是今天凌晨三點多，也就是深夜時分，夢見台有個醉漢鬧事，我們店裡的常客木戶先生家裡似乎遭殃。另一件事也和我們店裡的常客有關，是藤原先生，同樣在深夜時分，差點在自家附近被車撞，所以大家懷疑駕駛可能是酒後駕車。」
「嗯～一邊是醉漢鬧事，一邊是酒駕啊……」流平低語並且雙手抱胸。沙耶香這番話只屬於未經證實的傳聞，即使是事實，醉漢鬧事也不稀奇。「鵜飼先生，這和啤酒箱竊案無關吧？」
「不，要斷定還太早。夢見台在同一天深夜，發生三件奇妙事件，這些事件或許出乎意料相關。至少醉漢和啤酒箱調性很好，沙耶香小姐的著眼點不錯。」
沙耶香聽到鵜飼這麼說，害羞般搖晃黑髮。
「別說著眼點不錯啦，我只是聽大家這麼說……」接著沙耶香大概是想遮羞，語氣變得頗為強硬。「總、總之，我身為酒行老闆的女兒，絕對不會放過啤酒箱小偷。我一定要找出擾亂夢見台和平的非法之徒嚴懲～！」
她高聲宣布要撲滅啤酒箱小偷，並且像是要為自己打氣，打開手上的麥茶罐，單手扠腰暢飲麥茶。
「啊～好冰好好喝～！」
情緒亢奮的吉岡沙耶香，完全忘記這罐麥茶是誰的。
3
「不好意思～～對不起～～！」少女頻頻道歉。
流平內心一角暗自許願想看的光景，到最後成為現實。含淚請求原諒的沙耶香，嬌憐到令人想永遠欣賞下去，但流平要是一直欣賞下去，當然只是個虐待狂。因此流平爽快原諒，將麥茶送給她。
然後，終於回到正題。
「我去木戶先生家看看。不確定他是否和啤酒箱竊案有關，但他是常客，所以我去看看狀況。」
「這樣啊。」鵜飼喝光剩下的啤酒，將空罐扔進垃圾桶。「那麼，我方便一起去嗎？放心，不會妨礙你們聊天。流平，你也來。沒關係吧？反正委託人今天爽約。」
就這樣，鵜飼、流平與吉岡沙耶香三人，徒步走向木戶家。鵜飼邊走邊從口袋取出一張紙認真審視，看到這一幕的沙耶香，喝著流平送的麥茶，露出疑惑表情。「請問您在看什麼～？」
「唔，你問這個？」鵜飼拿起傳真紙向沙耶香示意。「這是汽車導航，導航。」一般人聽不懂他的回答。「嗯，看來我們是沿著夢見街往東方走。」
「這樣啊……」沙耶香像是後悔提問，聲音忽然消沉。「原來是導航啊！
……」
依照這張令沙耶香頭痛的導航，夢見街沿著河岸延伸，夢見台的巷弄和夢見街直角相交，也就是早期新興住宅區常見的統一規劃。在這裡環視四周，就發現這裡的住宅大同小異，就像是並排的骰子，儘是毫無特色的風景。
此時，唯一一塊空地出現在三人面前。這裡是走出丸吉酒店的第二條巷子，空地就在巷口邊角。這裡似乎棄置許久，高大的雜草茂盛茁壯。
「沒有耶～」沙耶香斜眼看著這塊轉角空地低語。她似乎期待啤酒箱位於茂密的雜草之間。
三人在空地旁邊左轉，進入狹窄的巷子，隨即看到一輛頗具特徵的車，停在巷內第三間房子門前。
「是玻璃行。」鵜飼看向建築物。「二樓窗戶破了……不對，應該說被打破。」
二樓一角，身穿工作服的男性，正在更換窗戶玻璃。另一方面，一名中年男性站在院子，愁眉苦臉仰望換窗工程。身穿及膝褲子加運動衫的他似乎是屋主。
「這位是木戶慶介先生，在高中擔任教師。」沙耶香輕聲告知鵜飼之後，隔著圍牆呼喚：「木戶先生，午安～二樓窗戶怎麼了～？」
「啊啊，沙耶香啊。」木戶慶介一認出沙耶香就忽然放鬆表情，走到圍牆旁邊。「沒什麼，是昨晚醉漢打破的。」
「哇～真是不得了，方便告訴我當時的詳情嗎～？」
「話說你是誰？我沒在附近看過你。」
鵜飼學沙耶香的語氣詢問，木戶慶介投以嚴肅的視線。
「啊，恕我失禮，敝姓鵜飼，不是可疑人物，只是丸吉酒店的客人。」
「真的？只是丸吉酒店的客人，為什麼想打聽我家的事？該不會是新聞記者或警方人員吧？是的話請回吧，我不想把這件事鬧大。」
「請不用擔心，我也對常見的毀損案件沒興趣。」
「什麼！」木戶慶介表情微微扭曲。「那你究竟對什麼事有興趣……」
「其實我在找消失的啤酒箱。丸吉酒店的啤酒箱失竊。」
「啤酒箱失竊？這聽起來更像是常見的案件吧？」
「不常見，是極為罕見又耐人尋味的案件。可以請您協助嗎？」
沒人聽到這種說法之後會乖乖協助。不過沙耶香察覺氣氛險惡，說著「拜託您～算我求您～」可愛地雙手合十拜託，木戶慶介原本頑固的態度也立刻軟化。中年高中老師在一瞬間，展現男人常見的個性。
木戶慶介對沙耶香述說昨晚發生的事。
「這是凌晨三點多的事情。玄關忽然傳來咚咚的敲門聲，還有像是呻吟的男性聲音，音量大到在二樓就寢的我與家人全部醒來。我聽聲音立刻知道是醉漢在胡鬧，肯定是誤以為這裡是他家。我在床上思考應該立刻趕他走，還是扔著不管等他自己發現走錯家，此時忽然響起玻璃碎裂的聲音，那個醉漢居然朝窗戶扔石頭。破掉的是二樓廁所的小窗，沒造成嚴重損害，但如果是臥室窗戶破掉，我與內人將會受重傷。」
「這真是不得了耶～」沙耶香一副打從內心同情的樣子。「所以，那位醉漢後來怎麼了～?」
「逃走了。我打開臥室窗戶大吼～『喂，你做什麼！』那個傢伙大概是嚇到，沿著這條路逃往夢見街。我當然也衝下樓去追，但我跑到夢見街的時候，已經看不見醉漢的人影，最後沒逮到他。」
「沒報警嗎～？」
「嗯。要是警車深夜響著警笛聲前來，會妨礙鄰居安寧。何況我原本就不擅長應付警察，不想把小事鬧大。」
「我有同感，我也不擅長應付警察。」鵜飼說完伸出右手想握手，對方卻無視。「話說回來，您說的這件事和啤酒箱竊案有什麼關係？」
「我哪知道！只是你們擅自認定有關吧？」木戶慶介放聲大喊之後辯解。「不，我說的『你們』，是除了沙耶香的你們二人組。」他莫名袒護自己欣賞的女高中生。「總之，我對啤酒箱竊案一無所知，大概是哪個醉漢的惡作劇吧。」
「是的，我也這麼認為，才會來打聽情報。」
鵜飼說完，再度仰望木戶慶介的雙層樓住家。
總之別站著聊，進來喝杯茶吧，不過當然只限沙耶香——沙耶香斷然拒絕木戶慶介這份偏心的善意，三人離開木戶家。
鵜飼再度拿出名為導航的地圖，邊走邊寫。
首先，從夢見街如同梳子延伸而成的四條巷子，從左邊依序編號。
「丸吉酒店在②巷口旁邊，木戶慶介先生家在④巷子右邊第三間……那麼藤原先生家呢？①巷口旁邊……啊，是那間房仲店吧？」
鵜飼在地圖標記各人住處，這些都是至今提過的地方。此時，流平忽然冒出一個靈感，他唐突從鵜飼手中搶過地圖，指著地圖上的某處詢問沙耶香。
「這裡也是住家吧？住戶是怎樣的人？」
流平指著③巷子約第三間住家的位置，是至今完全沒提到的地方。沙耶香似乎不知道他為何如此詢問，但立刻回答他。
「那裡是岡安家，母女相依為命。母親叫做惠理子，小五的女兒叫做風菜。」
「唔，只住兩名女性？好奇怪，應該不是這樣吧……」流平一瞬間像是推測落空般垂頭喪氣，卻立刻振作起來。「總之去看看吧。」他催促兩人快步前進。
三人從夢見街進入③巷子。岡安家位於右邊第三間。流平看著這間毫無個性的雙層樓住家，臉頰不禁放鬆。
「嘿嘿，鵜飼先生，果然正如我的預料。」
「喔，是嗎？總之，我也大致猜得出你的想法。」
鵜飼不是滋味般，從岡安家門前看向小小的院子。裡面有一隻粗獷的鬥牛犬，旁邊有個很適合背書包的小女孩，肯定是沙耶香提到的小學生風菜。風菜身穿黃色T恤加牛仔裙，長長的頭髮編成現在少見的美麗長辮。
鵜飼看見這幅光景，難得吹一聲愉快的口哨。
「真可愛！小妹妹，可以讓我摸一下嗎？」
「…………」
盛夏的濕熱空氣瞬間凍結。鵜飼察覺冰冷視線刺在身上，連忙以抽搐笑容訴說。「沒、沒有啦，你們別誤會，我想摸一下的是狗，不是小女生。」
「咦，啊啊，狗……是狗啊，原來是這個意思……」流平鬆了口氣。
「太好了～我一瞬間還以為是超級大變態的發言……」沙耶香不再誤會。
不過，鵜飼還沒完全擺脫戀童癖嫌疑。流平提高警覺。
小學生風菜不知道大人們的想法，跑到鵜飼面前以天真表情詢問：「叔叔，你們是誰？」接下來好幾分鐘，進行著「我們不是叔叔，是哥哥」，「沒錯，即使這個人勉強算是叔叔，我依然是哥哥」這種定例互動，最後鵜飼總算如願以償，獲准摸鬥牛犬的頭。流平在旁邊提問。
「其實，我們想問一下風菜小妹，家裡現在除了風菜小妹還有誰？只有媽媽？」
「不，還有爺爺。」
風菜的回應，使得流平抱持確信，振臂擺出勝利姿勢。沙耶香則是大感驚訝。
「咦，風菜，你不是只和媽媽一起住嗎？」
「不，現在有三人喔。沙耶香姐姐不知道嗎？爺爺這個月開始和我們一起住。不過理由很複雜，所以現在先別問……」
「啊，嗯，知道了，我不問！我不會問，所以風菜，不要愁眉苦臉！」
乍看無憂無慮的小學女生，內心也可能因為複雜的家庭問題留下陰影。不提這件事，岡安家現在肯定是母女加爺爺三人居住。流平為了得到進一步的證據繼續詢問。
「你爺爺昨天晚上在哪裡？一直在家裡嗎？」
「沒有，爺爺昨天去站前鬧區，我睡著之後才回來。」
「那爺爺現在在做什麼？」
風菜以非常純真的聲音回答：
「從早上就一直在床上睡覺。爺爺說他宿醉，頭痛到快要裂開！」
4
鵜飼等三人向風菜與鬥牛犬道別，離開岡安家。沿著夢見街走向丸吉酒店時，沙耶香詢問流平。
「打破木戶先生家窗戶玻璃的真兇，是風菜的爺爺嗎～？」
「嗯，原則上沒錯。結果正如木戶慶介先生的判斷，打破窗戶的醉漢認錯家了。不對，正確來說應該是認錯路。」流平單手拿著剛才從鵜飼搶來的傳真紙繼續解說。「如你所見，這邊住宅區的巷子，像是梳子一樣延伸到夢見街。走錯巷子就沒辦法抵達目的地。而且夢見台的住家，儘是大同小異的雙層樓建築，其中甚至有些住家的外觀完全一樣。」
「確實是統一設計的住宅區耶～所以呢？」
「問題所在的木戶家，是進入④巷子右邊第三問。那麼，誰會把這裡誤認為自己家？首先有可能的，就是③巷子同樣住在右邊第三間的人，也就是岡
安家的人。但沙耶香小姐剛才說岡安家沒男性，我覺得不對勁而前去確認，發現果然和我想的一樣。即使並非一模一樣，岡安家也是和木戶家相似的雙層樓建築，而且爺爺最近搬來一起住，今天又從早上就宿醉躺在床上。事證這麼齊全，基本上肯定沒錯。」
「換句話說……」鵜飼接話說下去。「喝醉回到夢見台的爺爺，誤以為木戶家是岡安家，猛敲木戶家的大門？」
「是的。但家裡沒回應。爺爺朝二樓窗戶丟小石頭，想看看屋內的反應，不過他當時喝醉，導致石頭丟得太用力，打破二樓窗戶。木戶慶介先生怒斥之後，爺爺終於察覺自己走錯家，匆忙逃離木戶家回到岡安家，而且直到今天，爺爺都沒向家人透露自己闖禍。另一方面，木戶慶介先生認定岡安家只住女性，所以沒懷疑岡安家的人。就是這麼回事吧。」
流平說完自己的推理時，三人回到②巷口轉角的丸吉酒店前方。但是鵜飼沒停下腳步，就這麼沿著夢見街往西走。流平與沙耶香詫異相視，連忙跟上鵜飼。
「慢著慢著，鵜飼先生，你要去哪裡？」
「還有哪裡，當然是藤原不動產。那位藤原先生不是在深夜差點被車撞嗎？我們去看看現場吧。」
「這和木戶家事件無關吧？打破玻璃的肯定是岡安家的爺爺。」
接著，鵜飼露出同情的表情，誇張聳肩。
「喂喂喂，流平，你是不是有所誤會？我喇才也說過，我對常見的毀損案件沒興趣，我在找的只有那七個啤酒箱。」
「咦？啊啊，這麼說來，是這樣沒錯。」
三人原本追查的是啤酒箱消失之謎。玻璃損毀這個算是犯罪的犯罪使他們分心，忘記原本的謎題。
「可是……」沙耶香輕聲插嘴。「失蹤的啤酒箱與深夜的車禍有什麼關係？」
「或許有關，也或許無關。總之去看看吧。」
鵜飼激勵沒什麼自信的沙耶香，踏出輕快的腳步。
依照沙耶香的敘述，藤原不動產是藤原源治、英輔父子經營的在地房仲店。父親源治獨自住在公司二樓，兒子英輔和妻子住在公司對面的獨棟住家。
「其實！我們是生意上的敵人；」沙耶香不滿噘嘴。「他們明明是房仲店，卻有兩台自動販賣機。公司前面一台、兒子家門口一台，而且賣得比我們店便宜：」
「既然這樣，丸吉酒店的自動販賣機也降價不就好？」流平說。
「沒那麼簡單。我們店門口的自動販賣機，是和飲料大廠簽訂租約，換句話說是借來的。藤原家的自動販賣機是私人的。」
「喔，這樣啊。」雖然聽不太懂，但似乎有很多隱情。
三人像這樣閒聊，沿著夢見街前往①小巷。在藤原不動產旁邊轉彎，可以進入①小巷，但三人之中帶頭的鵜飼，忽然在轉角處停下腳步。流平撞上鵜飼的背、沙耶香撞上流平的背，如果是車子就是追撞車禍，
「……鵜飼先生，怎麼忽然停下來？」
流平一邊抗議，一邊看向前方。設置在轉角處的自動販賣機前面有人，似乎正在補充飲料。自動販賣機面板開著，那個人半蹲看著機械內部。對方位於成人雙手那麼寬的大型自動販賣機後面，只看得到半蹲露出的臀部。
流平不清楚鵜飼視線是落在這個人的臀部，還是落在自動販賣機正面寫的「破盤價80圓」。此時……
「不行～不可以～！」沙耶香忽然發出引人同情的懇求聲。「要買飲料請到丸吉酒店，我會特別算便宜一點～！」
酒行女兒似乎是擔心鵜飼在這台超便宜自動販賣機買飲料。
但鵜飼的目的似乎不是飲料，他向正在補貨的人搭訕。
「不好意思，請問你是這間房仲店的人嗎？」
從機械後方詫異探頭的，是身穿襯衫的男性，年齡約三十歲左右。曬黑的精悍面容加上潔白髮亮的牙齒，頗為英俊。
「是的，我是藤原不動產的人。」男性首先露出疑惑表情，卻在下一瞬間化為開朗神色。「啊啊！您要找房子吧！」
「找房子？不，我在找啤酒箱。」
厚臉皮的話語，使得藤原不動產的年輕人——藤原英輔蹙眉。「……啤酒箱？」
「是的，丸吉酒店有七個啤酒箱失竊，我正在和沙耶香小姐到處找，卻遲遲找不到。你知道什麼線索嗎？應該是昨晚失竊的，我想很可能是深夜。」
「不，我不知道。」藤原英輔沒多想就立刻回答。「唔，等一下，深夜？說到深夜，記得我爸出了小車禍……但應該無關吧。」
藤原英輔擅自決定之後，關上自動販賣機。沙耶香隨即擔心詢問。
「我也聽說令尊出車禍，他還好嗎？有沒有受傷？」
「放心，沙耶香，沒事的。」藤原英輔露出潔白牙齒微笑。「雖說出車禍，但也沒那麼誇張，與其說撞到更像是輕輕碰到，不到受傷的程度。總之是常見的小意外。要是稍微撞用力一點就好了，這樣說不定可以申請保險理賠……」
藤原英輔不曉得是認真還是開玩笑的輕佻發言，被鐵卷門的開關聲蓋過。房仲店旁邊大型車庫的鐵卷門微微開啟，現身的是很有福態，整張臉紅通通的中年男性。是藤原英輔的父親——藤原源治。
「開什麼玩笑，這個笨兒子，居然說保險理賠？而且那不是常見的小意外，是惡質的肇事逃逸，肇事逃逸！」
圓圓的眼珠子加上鼓起的臉頰，令人聯想到赤鬼。額頭浮現的血管清楚顯示他多麼憤怒，吐出的氣隱含酒味。
眾人還沒問，藤原源治就逕自說起昨晚發生的事。聽他滔滔不絕的語氣，像是非常想找人吐苦水，
「那是深夜三點多發生的事。在市區酒館稍微喝多的我回到這條巷子。我站在巷子正中央摸口袋找鑰匙，這時候忽然有輛車衝進這條巷子，我沒想到有車子會在這時間開進這條死巷，雙腳釘在原地動彈不得。幸好那輛車快撞到我之前緊急煞車，保險杆稍微撞到我腳邊，我踉蹌倒地。總之如果只是這樣就算了，只不過是彼此不小心，但接下來才令我生氣。駕駛肯定知道撞到我，不只沒下車幫我，甚至直接倒車轉向，就這麼沿著夢見街猛踩油門跑掉。怎麼樣，這不叫做肇事逃逸還能叫什麼？」
這應該不到肇事逃逸的程度吧？流平率直這麼認為，但他不敢在顯露憤怒的藤原源治面前講明。
「逃走的車是計程車。」藤原英輔在父親說完之後補充。「那個時間，我剛好在二樓臥室輾轉難眠。我聽到緊急煞車和老爸的聲音，連忙從窗戶看出去，也親眼看見逃逸的車輛。車頂有燈，所以肯定是計程車。大概即使是輕微擦撞，對於計程車司機來說也攸關飯碗，所以才會逃走吧。計程車在前面轉彎，沿著朝日街離開。」
「原來如此，是這麼回事啊。」鵜飼平淡點頭回應。「話說回來，聽說那個計程車司機是酒後駕車，實際上呢？」
「這我不清楚。」藤原英輔回答。「我不知道駕駛是否喝醉，不過從車子逃離的樣子來看，司機似乎是正常開車。」
「這樣啊。話說回來，先生沒報警？」
藤原源治對這個問題的反應，幾乎和木戶慶介相同。討厭警察、警車深夜前來很麻煩、只是小事所以不想鬧大……看來夢見台的居民，和這裡的建築物或街景一樣，連思考模式都大同小異。
深夜車禍的話題告一段落時，輪到藤原英輔詢問沙耶香。
「回到剛才的話題，竊賊為什麼要偷啤酒箱？肯定是基於某個目的吧？」
「是的，就是不知道目的才猜不透。你心裡有底嗎？」
「啤酒箱？」忽然出現的奇妙名詞，使得藤原源治露出驚訝表情。「啤酒箱怎麼了？什麼？酒行的啤酒箱失竊？你們正在找那個啊……嗯，居然有人會偷啤酒箱這種怪東西。慢著，但是真要說的話，我心裡並不是沒有底……」
「咦，真的嗎？」沙耶香開心詢問。
「嗯，當然。」藤原源治充滿自信點頭，得意洋洋豎起食指。「小妹妹還年輕或許不曉得，不過空啤酒箱有個很有名的用法。只要把十個啤酒箱排在一起……」
「啊，可以當床對吧？我知道喔，」沙耶香以純真笑容搶先回應。「還有嗎？」
「咦，不，除此之外，我就不清楚了……哈、哈哈……」藤原源治像是撲空般露出苦笑。兒子英輔認定話題到此為止，為眼前的自動販賣機上鎖，接著幫巷子正對面的另一台自動販賣機補貨。
最後，三人沒查出啤酒箱的下落，就這樣回頭走向丸吉酒店。
流平邊走邊回顧剛才的經歷。在木戶家詢問木戶慶介關於窗戶玻璃毀損的事、在岡安家詢問風菜關於爺爺的事、在藤原不動產詢問藤原父子關於計程車駕駛肇事逃逸的事，這些事都在深夜的夢見台發生，但似乎和啤酒箱
竊案沒有直接關連。
打聽各種情報之後，流平他們將地圖上①到④所有巷子走一遍。但在所見範圍，完全沒有啤酒箱的影子。
看來線索是零。解開啤酒箱消失之謎的機率也趨近於零。
吉岡沙耶香大概也抱持相同想法。她一回到丸吉酒店就轉過身來，面向鵜飼與流平深深鞠躬致意。
「非常抱歉，害兩位卷進這個奇怪的事件。調查到這裡就夠了。失蹤的啤酒箱肯定成為某人的床，邁向第二段人生吧。真的很感謝兩位幫忙找這種無聊的東西。」
沙耶香每次低頭，綁起的黑髮就大幅搖晃，這邊反而心生愧疚。
「不，沒關係。我們只是抱持湊熱鬧的心態擅自跟過來……對吧，鵜飼先生……咦，鵜飼先生，怎麼了？」
轉頭一看，鵜飼就這麼注視著丸吉酒店門前，像是石頭動也不動，完全沒注意到低頭致歉的沙耶香。接著，鵜飼匆然雙手抱胸，開始在店門口繞圈。鵜飼的樣子過於奇特，沙耶香也開始為難……不對，應該是擔心吧，她朝鵜飼投以畏懼的視線。
「請問，我們家酒行怎麼了……啊，危險！」
這一瞬間，鵜飼額頭狠狠撞上酒行門口的自動販賣機，終於停下腳步。「啊，不好意思，我在想事情。」他向自動販賣機道歉之後，就這樣專注看著掛在自動販賣機旁邊的防盜粗鐵鏈。
喂，這個人真的沒問題嗎？流平事到如今擔心起來。
然而，總算轉過身來的鵜飼，表情出乎意料地清新。他忽然朝著不安注視的沙耶香，說出類似預言的神秘話語。
「沙耶香小姐，看來失蹤的啤酒箱會在今晚現身。」
5
就這樣，啤酒箱竊案的舞台直接跳到深夜。
凌晨過後的深夜兩點，鵜飼與流平依然位於夢見街附近，但應該沒人察覺他們，他們蹲在幸川河堤，隔著護欄注視夢見街方向。這不是變態偷窺行為，是貨真價實的偵探監視行為。雖然表現出來的行徑相同，位於基底的目的正當得多。
道路旁邊茂密高大的草叢，成為他們絕佳的藏身處。但是熱帶夜的氣溫與濕度、夏季草叢特有的草腥味、毫不留情襲擊的蚊蟲，使得盛夏夜晚的監視困難至極。而且在這種時間，夢見街完全沒有行人，只有零星的汽機車偶爾經過。流平終於因為過度無聊與悶熱而叫苦。
「我口渴了，好想喝啤酒。」
「…………」
「我口渴了～好想喝啤酒～」
「學沙耶香講話也沒用。」鵜飼面向前方斷言。「哪有偵探在監視的時候拿啤酒乾杯？何況你白天不是喝過啤酒？」
「你說這什麼話，我到最後無論啤酒或麥茶都沒喝到。」
「唔，這麼說來也是。」鵜飼像是想起什麼般，摸索西裝口袋取出一罐啤酒——正確來說，是罐裝無酒精啤酒。他像是孵蛋的雞，從白天一直放在西裝口袋保溫。「想喝就給你吧，這原本就是你的東西。」
「這種體溫加熱過的啤酒哪能喝啊？」
不要就還我！不，我要喝！經過這段麻煩的爭執，這罐啤酒收進流平的野戰外套口袋，
「話說回來，在這種三更半夜，誰會來做什麼事？鵜飼先生已經有頭緒吧？那告訴我也無妨吧？」
「不，現在還不行。」
「為什麼？我知道了，是名偵探們常講的那個理論吧？在得到絕對無誤的證據之前，不能胡亂說出自己的推理。這是名偵探特有的道德觀。」
「若你想這麼認為，那就這樣吧。實際上，我只是不想在監視落空之後丟臉，所以現在還完全不想說。」
「這樣啊，真軟弱。」蹲在草叢裡的流平，忽然覺得不安。
鵜飼該不會真的沒掌握任何頭緒吧？今天深夜的監視，或許只會被蚊蟲叮全身，到最後徒勞無功？到頭來，這次的監視很奇怪，目的是什麼？為了抓啤酒箱竊賊？但是抓到又能做什麼？吉岡沙耶香或許會開心，但偵探賺不到一毛錢啊？
「鵜飼先生，到頭來為什麼……」
鵜飼如此提問時，鵜飼忽然發出緊張的聲音。
「喔喔！終於有動靜了！」
流平不再多說，從雜草縫隙筆直看向前方。白色光源照亮至今陰暗的小巷，繼燈光之後，輪廓特別的某個物體出現在小巷。燈光的真面目是車輛大燈，現身的似乎是廂型車或小貨車。這一瞬間，至今慎重的鵜飼忽然像是剛學會說話的九官鳥般聒噪。
「好，流平，我現在回答你的疑問！我當然早已完美看透整個案件！之所以保持沉默至今，是基於名偵探特有的道德觀……」
「剛才明明沒自信，為什麼現在忽然炫耀？」流平像要打斷鵜飼的廢話般大喊。「不提這個，要怎麼處理那輛車？」
「別讓車子離開巷子，用身體擋也要阻止，我們上！」
鵜飼沒說完就衝出草叢、跳過護欄、穿越夢見街，就這麼衝進巷子。車子燈光已經進逼到面前，鵜飼勇猛果敢地擋在即將加速的車子前面，喊著「給我停車！」大幅張開雙手制止。然而隨著「咚！」的聲音，他的鋼鐵意志與骨肉之軀，面對鋼鐵車輛只能悽慘被撞開。「噗喔！」
被車子撞飛的鵜飼，身體飛到半空中，往後方轉兩圈半之後落到巷子正中央。車輛後輪發出緊急煞車摩擦聲。鵜飼確實如他自己所說，成功以身體阻擋車子。不對，還不確定是否能斷言為成功，但車子姑且停下來了。流平感覺像是看到不能看的一瞬間，身體不禁發抖。
「鵜鵜鵜鵜飼先生，你你你你沒事吧，該不會死死死死……」
「我沒死……」鵜飼無力地說：「流平，再來交給你了……」
「咦，就算要交給我……」在這種場面該怎麼做？
流平交互看著倒地的鵜飼與眼前的車輛。車輛是白色的小貨車，後方貨斗搭起深綠色的帆布篷，駕駛座車窗完全開啟。流平看向車內，握著方向盤發抖的，是整張臉紅通通的福態男性，肯定是藤原不動產的老闆——藤原源治。
流平他們一開始就以①小巷為重心監視，而且車子是從①巷子出現，所以當然預料到開車的是藤原不動產的人。流平原本以為是那位英俊兒子開車，原來是父親。
無論如何，既然開車撞傷鵜飼，就非得負起責任。加上鵜飼也說後續交給流平，所以這時候得做該做的事。流平下定決心之後，丹田使力的低聲恐嚇。
「喂喂喂，這是怎樣，居然撞傷我大哥？臭小子你真有種，別以為能全身而退，快交出慰問金跟醫藥費，不然我報警啊，混帳！」
流平以鞋跟猛踹輪胎，奄奄一息的鵜飼出聲嘆息。
「……流平你這笨蛋……這樣是假車禍詐財吧……這是黑心騙徒的手法……」
「咦，不是嗎？不然要我怎麼做？」
流平徵詢鵜飼的意見。另一方面，小貨車駕駛座的藤原源治，發抖程度越來越嚴重，像是念咒語般輕聲說：「報警……要報警……？」不久，藤原源治似乎內心某處忽然壞掉，冷不防地發出「唔喔喔喔！」的怪聲。「怎麼可以報警啊啊啊啊啊！」
他還沒吼完就猛踩油門，不顧一切讓小貨車緊急起步。出乎意料的演變，使得巷子中央奄奄一息的鵜飼發出「嗚哇！」這個意外有活力的叫聲，以更勝於平常的敏捷動作撲到路邊避難。「流平，別讓他逃走！這次輪你用身體擋！」
「是！」流平順勢回應。雖然這麼說，卻也不可能追上起步的小貨車，只要做個樣子去追就好……流平如此預料時，小貨車為了在巷口九十度右轉而忽然減速。不小心輕鬆追過小貨車的流平逼不得已，順其自然撲到小貨車右側，不知道是幸或不幸，左手就這麼抓住貨斗的帆布篷頂。流平就像是緊急出動掛在消防車右側的消防員（講得更加淺顯易懂，就是小雙俠一號的姿勢）掛在小貨車側邊。下一瞬間，過彎的小貨車發揮衝刺速度，猛然沿著夢見街飛奔。流平陷入想下車也沒辦法的狀況，感覺到臉上逐漸失去血色。
「笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！停車停車停車停車停車停車！」
流平朝著眼前完全開啟的駕駛座車窗，儘可能拚命連喊「笨蛋」與「停車」。但駕駛座的藤原源治，就這麼默默手動關上車窗。
關窗！居然關窗！
「開什麼玩笑，喂！」
流平憤怒過度，右手握拳打向駕駛座車窗。但拳頭只被堅硬的車窗彈回。不行，已經無法碰駕駛一根寒毛。
不過沒問題。不曉得其他城鎮怎麼樣，但烏賊川市道路各處，都具備名為「紅綠燈」的最新型交通管制系統，環境不容許小貨車橫衝直撞。看，在如此心想的時候，眼前路口就是紅燈。快停車吧，快停車吧，快點快點快點！流平滿懷期待，等待這一瞬間的到來……
「…………」小
貨車維持速度穿越路口。「闖、闖紅燈？」
路口立刻大為混亂。無視紅燈的小貨車，使得好幾輛車驚嚇得同時緊急煞車。機車翻倒、喇叭響起、一輛廂型車從流平旁邊數公分處擦過。流平甚至感覺不到撿回一條命，只能拚命緊閉眼睛等待災難離去。經過片刻的風波，他提心弔膽張開雙眼，小貨車若無其事沿著陰暗無岔路的道路輕快奔馳。
「呼，得救了……話說回來，那個大叔真亂來。」
看來，自暴自棄大叔的失控小貨車，不會因為紅燈停下。下定決心長期抗戰的流平，總之試著矯正現在的不穩定姿勢。他雙手抓住貨斗頂篷，以臂力拉起身體，在奮戰之後移動到上方，在穩定的帆布頂篷躺成大字形穩定身體。
「好，這樣就不用擔心摔下去……」
放心沒多久，小貨車忽然大幅蛇行，很明顯是故意的，要甩掉頂篷的礙事傢伙。
「可惡，我怎麼可以摔下去！」
流平雙手緊握頂篷前方的角落。車子繼續劇烈左右蛇行，流平身體也左右搖晃。流平全身持續在貨斗頂篷扭動，這是所謂的金魚運動，或許對鬆弛的腹部很有效，但他來不及感受運動的效果。「嗚哇！」
小貨車忽然九十度右轉。無法預測的這個動作，使得流平不禁從頂篷滾落。但或許是野性的本能吧，他即將摔落的瞬間，右手勉強抓住頂篷左端，掛在小貨車左側。這次是小雙俠二號的姿勢。
「唔！」此時，流平發現前方的一絲光明。「副駕駛座的車窗完全打開……」
從那扇車窗賞駕駛座的藤原源治一拳，不就能逼他停車？不，不可能。再怎麼伸長手臂也構不到駕駛座。要是繼續拖拖拉拉，那扇窗也會和駕駛座車窗一樣關上，這樣就真的完了。要行動就必須一次成功。可是該怎麼做？
流平連忙以右手摸索野戰外套口袋。手指傳來微溫的金屬觸感。流平就這麼抓著小貨車側邊，從開啟的副駕駛座車窗探頭窺視，以不輸給風壓的音量朝駕駛座大喊：「喂，大叔！」
駕駛座的紅臉男性，嚇一跳看向副駕駛座。流平繼續朝他大喊：「大叔，你喜歡啤酒嗎？」
「什麼？」男性臉上露出愣住的脫線表情。
「我問你喜不喜歡啤酒！」
「啤、啤酒，怎麼了！」藤原源治的抽搐表情微微移向副駕駛座車窗。這是大好機會，流平將左手的啤酒罐（正確來說是無酒精啤酒）遞到對方面前。大叔一瞬間不明就裡。「……？？？」
「請你喝吧！」流平隨著開朗的聲音，以一根手指開罐。「乾杯～！」
瞬間，以體溫加熱的無酒精啤酒，從罐口猛烈噴出。琥珀色的液體化為細緻綿密的頂級泡沫，男性通紅的臉立刻塗抹為白色。基本上只要沒在日本職棒拿冠軍，眼睛不會體驗如此強烈的攻擊，即使是飆車大叔，面對這一招也毫無招架之力。
「哇，啊哇，啊哇，啊哇哇哇哇哇哇……」
暫時失明的藤原源治胡亂打方向盤，不顧前後車況緊急踩煞車。小貨車匆左忽右大幅蛇行之後，後輪打滑「砰！」一聲撞上路邊電線桿。車子忽然停下，流平順勢被拋到空中，摔到地面死亡。
……原本如此心想，卻出乎意料沒死。「咦，不會吧？我活著？」
流平抱持自己都不敢置信的心情起身。眼前是軟綿綿的綠色軟墊，是幸川河岸遼闊的草地。小貨車沿著夢見台與周邊道路亂開，最後又回到沿岸的夢見街。證據就是車禍發生沒多久，一輛車以安全駕駛緩緩來到他面前。是熟悉的藍色雷諾。
「嗨，流平，你沒事啊。」驅車前來的鵜飼，單手拿著罐裝咖啡下車。「我一直很擔心你後來會不會出事，幸好沒事。」
「這是單手拿咖啡在講的話嗎？你什麼時候買的？剛才吧？我在鬼門關前掙扎的時候，你居然在悠閒買咖啡！」
「好了，別這麼生氣，我也有買你的份。」
「咦，真的？謝謝……慢著，以為我會高興嗎？」
那就算了，我要喝掉你的份！不，我要喝！經過這段麻煩的爭執，罐裝咖啡最後落入流平手中。鵜飼回到正題。
「話說回來，藤原源治怎麼樣了？死掉了？」
鵜飼看向小貨車駕駛座。藤原不動產的老闆像是筋疲力盡般癱坐。鵜飼輕觸他的脖子之後開口。
「不要緊，沒死，只是昏過去。不過真奇怪，這個人為什麼全身都是泡泡？難道是在駕駛座接受冠軍啤酒洗禮？」
「雖不中亦不遠矣……」流平含糊回答，搔了搔腦袋。「不提這個，這個大叔為什麼用這種亂七八糟的方式逃走？因為撞到鵜飼先生？但應該不只這樣吧？」
「當然。這場逃走戲碼，肯定基於更見不得人的秘密。」鵜飼說著離開駕駛座，走向小貨車後方。「流平，調查貨斗。」
用不著下令，流平逕自爬上貨斗。裡面有塊攤開的大面積藍色塑膠布，看得出塑膠布下方有些四四方方的物體，似乎是沒固定好的搬家行李，但絕非如此。
「這難道是……」流平抓住塑膠布一角，掀開一半。正如預料，散落在車上的是流平他們從早上開始尋找的那個東西。
「啤酒箱共五、六……七個！這就是見不得人的秘密？」
偷走丸吉酒店啤酒箱的人，就是藤原源治。這肯定是見不得人的秘密，但真的是非得賭命保密的事情嗎？
流平無法釋懷時，車外的鵜飼進一步提醒。
「塑膠布底下只有啤酒箱？似乎還有其他東西。」
聽他這麼說就發現，塑膠布底下確實有個奇怪的隆起。不是四四方方的東西，是描繪平緩曲線的細長物體。流平咽了口氣，掀開整張塑膠布。
「……嗚。」出現在面前的意外光景，使流平倒抽一口氣。
身穿睡衣的消瘦老人躺在底下。下巴與鼻子很尖，額骨浮現得像是骸骨。臉部很有特色，卻沒有表情。見光的後腦杓有出血痕跡，如今卻不再流血。老人早就氣絕身亡。原來藤原源治貨車的貨斗載著這種東西，難怪會匆忙逃走。
流平斜眼看著屍體，以顫抖的聲音詢問。
「這、這位老人究竟是誰？我沒見過他……」
「嗯，我也沒見過，但我知道他的名字。」
「咦？」流平驚呼一聲。鵜飼喝一口咖啡，以平靜的聲音告知。
「這位老人，應該名為『田所誠太郎』。」
6
小貨車撞上電線桿的聲音，似乎從夢鄉叫醒深夜夢見台的居民。居民們一副戰戰兢兢的樣子，開始出現在車禍現場周邊。應該也有人報警吧，遠方傳來警車警笛聲。不久之後，周圍肯定滿是警察與圍觀群眾，變得熱鬧無比。
不想捲入騷動的偵探們，在這之前就坐上雷諾，若無其事離開現場。車子緩緩行駛，如同沿著前往車禍現場的人群逆流而上。
沒多久，他們發現前方有個身穿粉紅T恤的黑髮女孩，她耳際抵著手機，正快步前往車禍現場。發現她的鵜飼立刻停車，流平打開副駕駛座車窗叫她。
「沙耶香小姐！」
「啊，白天的兩位，你們還在這裡？」
沙耶香講完電話，跑到副駕駛座車窗旁邊。流平裝傻詢問。
「我才想問沙耶香小姐，三更半夜怎麼匆忙成這樣？發生什麼事？」
「那個～我也不知道詳情，但依照剛才的電話通知……」沙耶香慎重做個開場白之後壓低音量。「聽說載運最新兵器的大型貨車，被身穿野戰外套的恐怖分子襲擊，在前面和藍色進口車衝撞造成慘案，好像還有人死掉。」
「啊，這樣啊……」總覺得小學生的傳話遊戲都比較能傳達真相。「鵜飼先生，怎麼辦？她好像有著天大的誤會。」
「嗯，畢竟她有權利知道真相。」鵜飼低語之後，向沙耶香搭話。「那麼，小妹妹，總之上車吧。」
「咦，可是……」沙耶香露出困惑的樣子。
「別可是了，快點！」鵜飼以嚴肅無比的聲音大喊。「為了防止飛散到空氣的細菌兵器造成損害，警察、自衛隊與地球防衛軍採取D級緊急避難措施。待在這裡很危險。好了，請儘快上車！」
「呃，好的！」沙耶香發出緊張的聲音衝進雷諾后座，接著慢半描納悶。「嗯？地球防衛軍……是什麼？」
不久之後，地點轉移到夢見台近郊，擺放大象滑梯與熊貓擺飾的冷清公園一角。流平與沙耶香並肩坐在小長椅，鵜飼雙手抱胸跨坐在熊貓背上。流平正在向兩人述說今晚的體驗，也就是和死神為伍的大冒險經過。
「原來如此。」鵜飼點頭回應。「所以藤原源治才滿是泡泡。」
「原來如此～」沙耶香也點頭回應，「所以最新兵器是啤酒箱，恐怖分子是流平先生吧～？」
「…………」她似乎還沒充分掌握重點，但繼續解釋很麻煩，所以流平繼續和鵜飼討論下去。「但我不懂，實在很奇怪。」
「沒什麼好奇怪的。只是熊貓的背坐起來意外舒服，我才坐在這裡。」
「不，我不是說這個，我是說這次的案件很奇怪。」跨坐在熊貓背上的名偵探確實也很奇怪，但這種事在這時候不重要。「小貨車貨斗為什麼有老人屍體？為什麼鵜飼先生確定那是田所誠太郎？為什麼鵜飼先生預料得到藤原源治今晚會載走屍體？而且到頭來，啤酒箱為什麼非得失竊？」
「對，這正是關於這個案件本質的問題。」鵜飼至此總算開始說明。「要理解這次案件的全貌，必須從昨天深夜在夢見台發生的幾個奇妙現象思考。奇妙的現象共三個：丸吉酒店有七個啤酒箱失竊、木戶家的窗戶玻璃破掉、房仲店的藤原源治差點被車撞。不過，在這三件事之中，只有木戶家發生的事，大致可以斷定是岡安家喝醉酒的爺爺，把木戶家誤認是自己家。問題就在這位岡安家的爺爺。他為什麼把木戶家誤認是自己家？」
「嗯？這問題肯定已經解決了。爺爺喝醉走錯巷子。依照那張地圖的編號，他原本應該走③巷子，卻走過頭轉進④巷子，導致爺爺認定木戶家是岡安家。兩間屋子很像，所以他沒發現。」
「對，屋子確實很像，難免會誤認。但是巷子呢？」
「巷子……嗎？」
「對。③巷子與④巷子這麼像嗎？不，就我看過的印象，兩條巷子的巷口肯定有著明確的差距。對，④巷口只有一邊有房子，左邊是一棟房子大的空地。另一方面，③巷口兩側都有屋子。既然差異如此明確，真的可能搞混兩條巷子嗎？」
「你問我有沒有可能……當然有可能吧？實際上，岡安爺爺就搞混兩間屋子了，我有說錯嗎？」
「不，沒說錯。確實可能搞混。那麼，在什麼樣的狀況下，會造成這種程度的混淆？第一種可能，是爺爺喝到爛醉，甚至沒發現兩條巷子的明顯差異；第二種可能，是喝醉的爺爺搭計程車回家。」
意外的論點，使流平備感意外。「計程車？」
「對。爺爺在站前鬧區喝到凌晨回家，正常來說會搭計程車吧？而且搭計程車的時候，乘客經常會說『前面轉彎的第二條路口右轉』或『在第三個巷口左轉』為司機指路吧？流平的人型導航大致就是這樣，沙耶香小姐幫我們帶路時也類似這樣。」
沙耶香也點頭回應鵜飼的說法。「在夢見台這種街道工整的住宅區，大多會這樣說明。」
「所以依此推斷，岡安爺爺昨晚搭計程車回到夢見台，車子在朝日街轉進夢見街之後，他立刻指引『前面第三個巷口左轉』，但司機多經過一個巷口，在第四個巷口轉彎，開進④巷子讓爺爺下車，導致爺爺誤以為眼前的木戶家是自己家？」
「對。相較於喝醉的爺爺從鬧區徒步許久返家，還認錯明顯不同的巷口，這種說法的可能性高得多吧？」
「確實。也就是說，岡安爺爺認錯家，實際上是計程車司機的責任。原來如此，或許是這樣吧。話說回來，說到計程車，同一天晚上在①巷子發生計程車的小車禍，難道……」
「嗯，就是你想的那樣。這兩件事的計程車應該是同一輛。不只是凌晨三點這個時間相同，最重要的是同樣走錯路。」
「那麼，那輛計程車載客時走錯路，乘客下車之後又走錯路？慢著，不可能吧？司機再怎麼心不在焉，也不會在同一天晚上連續走錯路才對。」
「並非如此。第一個失誤引發第二個失誤，這種案例並非不可能。具體來說是這樣的。首先岡安爺爺指示『第三個巷口左轉』，司機收到指示，卻在陰暗的夜路漏看一個巷口，轉進④巷子。司機沒察覺走錯路，就這麼讓乘客下車，沿著原路返回。這次是反過來在『第三個巷口右轉』。離開④巷子在第三個巷口轉彎，會開到哪裡？」
「會開到……啊，是①巷子吧。原來如此，所以計程車不小心開進那條死巷，因而造成小車禍。原來如此，這樣就說得通了。這麼一來，載岡安爺爺回來的計程車，確實是撞到房仲店老闆的計程車。」
「對吧？我這麼推測之後，就對這場小車禍失去興趣。因為可以用司機的失誤解釋這個意外。我認為這件事和我們調查的竊案無關……直到返回丸吉酒店。」
鵜飼的發言暗藏玄機，流平立刻發問。
「回到丸吉酒店之後，那裡發生什麼變化？這麼說來，鵜飼先生當時好像忽然察覺什麼重要的事，是在丸吉酒店門口發現稀奇的東西嗎？」
「不，不是稀奇的東西，是極為常見，在街上看到不想看的冰冷長方形鐵箱—罐裝飲料的自動販賣機。丸吉酒店也有吧？」
「是指鵜飼先生撞到額頭的那台自動販賣機吧，那東西怎麼了？」
「機器旁邊有條粗鐵鏈吧？是防止不肖分子破壞自動販賣機鎖頭偷錢的鏈條鎖，最近常看到這種裝置。話說回來，我想問沙耶香小姐一件事。」
「好的，什麼事？」
「丸吉酒店自動販賣機的鏈條，是裝在右邊還是左邊？」
沙耶香慎重思考之後，以充滿自信的聲音回應。
「鏈條在右邊。不只是丸吉酒店的自動販賣機，鏈條一般來說肯定都在右邊。」
「是的，自動販賣機原本就打造為方便右撇子使用，所以投幣口在右邊。自動販賣機的鑰匙孔，正常來說在投幣口附近，所以同樣在右邊，鏈條鎖當然也在右邊。既然鑰匙孔與鏈條鎖在右邊，就代表這台自動販賣機是往左開吧？」
沙耶香點頭同意，旁邊的流平不禁納悶。
「往左開？什麼意思？」
「自動販賣機這種裝置，只要開鎖，正面就會像門一樣打開吧？而且是往左開，正確來說是往左前方開。幾乎所有自動販賣機都是這種構造。」
「這樣啊……」流平難掩疑惑，面帶詫異。「所以？」
「真是的，你還不懂？」鵜飼一副無可奈何的樣子，在熊貓背上誇張搖頭。「幾個小時之前，我們剛看過世間罕見的自動販賣機吧？」
世間罕見的自動販賣機？流平不記得看過這種東西。真要說的話只可能是那台。
「……難道是藤原不動產前面那台超便宜的自動販賣機？」
「對。回想一下那個場面吧。我們從丸吉酒店沿著夢見街要轉進①巷子時，某人正在幫自動販賣機補貨吧？但我們一開始不知道是誰穿怎樣的衣服在補貨，因為打開的自動販賣機擋住補貨的人。」
「確實是這樣。」沙耶香像是回想起當時記憶般點頭。「我們看見的是自動販賣機正面寫的『破盤價80圓』。」
「一點都沒錯。不過仔細想想，一般來說不可能會這樣。正常的自動販賣機是往左開。這樣的話，從夢見街走到①巷子右轉的我們，應該會完全看到自動販賣機內部的樣子，也肯定能清楚看見補貨的人。反過來說，不可能看見『破盤價80圓』的字樣。不過在那個場面，我們確實沒看到那個英俊兒子，而是看見『破盤價80圓』。我當時完全沒想到，但現在就發現是寶貴的經驗。我們在那一瞬間，遇到往右開的超稀有自動販賣機！」
「…………」流平慢半拍點頭。「原來如此，聽你這麼說就發現確實沒錯。」
「這麼說來，那台自動販賣機或許很奇怪耶～」
鵜飼像是完成世紀大發現般，露出「如何，很厲害吧？」的炫耀表情。但流平依然無法釋懷，向鵜飼提出一個重要的問題。
「自動販賣機往右開，就代表鑰匙孔在左邊吧？可是投幣口在右邊啊？為什麼刻意只把鑰匙孔設計在左邊，而且往右開？真的有這種自動販賣機？」
「居然這麼問，實際上不就有嗎？就在藤原不動產門前。你也有看到吧？」
「沒有啦，話是這麼說，但我不是這個意思，是想問這個世界是否真的有這種自動販賣機。換句話說，我想知道這種東西，是否存在於現實的日本社會……」
「你講得真怪。難道烏賊川市不存在於現實的日本社會？」
「哎，確實是這樣，不過該怎麼說，如果能在更平凡的都市舉例，聽起來應該比較具備真實性……」
然而，流平說出這個詞的瞬間，鵜飼表情大變。
「真實性？你說真實性？你剛才說真實性？」
鵜飼朝流平投以輕蔑的冰冷目光，接著忽然跳下熊貓，拔腿跑向大象滑梯，眨眼之間從尾巴的階梯衝到大象背上，從滑梯最高點朝烏賊川市區夜幕大喊：「真實性這種東西去吃屎吧～！」
鵜飼如同狼嚎的怒吼，甚至驚動夢見台的家犬們。沙耶香以同情視線看向滑梯。
「那位先生看起來悠哉，其實累積不少情緒耶～」
「唔～他原本不是會大喊『去吃屎吧～』這種話的角色……」
總之，繼續扔著不管會妨礙安寧。流平從長椅起身，以雙手做出喇叭形狀大喊：「請快點下來吧，解謎才解到一半啊！」
「喔，這麼說來也對。」鵜飼說著從大象鼻子滑到地上，露出心魔盡去般的清爽表情，再度跨坐在熊貓背上。
「好，知道了。既然你這麼說，我就舉個烏賊川市以外，更具真實性的具體例子給你聽。我拿惡都東京舉例，你就沒意見吧？」
「是『花都』。東京或許是惡都，但一般都稱為花都。不過東京真的有這種鑰匙孔在左邊，面板往右開的自動販賣機？」
「有！我親眼見過。從水道橋站徒步五分鐘，無人不知的那個知名場所，確實就有這種自動販賣機。」
「咦，在東京巨蛋？」
「不，在WINS後樂園！」
「…………」流平有些無奈。「你跑去那裡做什麼？」
「做什麼？喂喂喂，等一下，WINS基本上只賣一種商品吧？」
「說得也是，我問這問題很笨。」
WINS後樂園是位於「後樂園遊樂場」旁邊的「成人遊樂場」。不對，應該稱為「動物園」。說穿了就是日本最大的場外賽馬券販售處。鵜飼說他在那裡看見奇蹟的自動販賣機。
「在六樓。WINS後樂園六樓的罐裝飲料自動販賣機，就是這種構造。乍看是稀鬆平常的普通自動販賣機，但確實是鑰匙孔在左邊、往右開的自動販賣機。」
「咦，真的嗎？所以現在去WINS後樂園六樓，也看得到實物？」
「不，很遺憾，那台自動販賣機不知何時撤掉，現在只設置普通的自動販賣機。看來WINS的員工不曉得那台自動販賣機的稀有價值。」
「要他們理解比較強人所難。」
「也是啦。在那之後，我再也沒看過右開的自動販賣機，直到昨天。」
這種自動販賣機，昨天忽然出現在鵜飼面前。鵜飼自己一開始也沒發現，但在看見丸吉酒店一般型自動販賣機的瞬間，他終於察覺那台自動販賣機的特殊之處。
不過，等一下。即使藤原不動產的自動販賣機很特殊，那又如何？到頭來，我們原本在討論什麼事……
鵜飼無視於搞糊塗的流平，繼續說明。
「回正題吧。昨晚計程車司機連續兩次走錯路，我原本認為是司機單純失誤。如同剛才所說，確實有這種可能。但如今我開始認為，或許還有另一種可能性。」
「哪種可能性？」
「司機完全沒失誤的可能性。司機依照乘客指示行駛，依照『第三個巷口左轉』的指令，確實在第三個巷口左轉，卻依然轉進④巷子……就是這種可能性。」
「我聽不懂。在第三個巷口左轉，應該是③巷子吧，為什麼會變成④巷子？③巷子跑去哪裡了？難道昨晚的夢見台，有條巷子憑空消失？」
流平認定不可能而這麼說，但鵜飼出乎意料率直點頭回應。
「對，正如你所說，昨晚的夢見台，有條巷子消失了。但消失的不是③巷子，是①巷子。」
「怎麼可能！」流平的聲音不由得變尖。「那是巷子耶，巷子。所謂的巷子是道路，又不是魔術師把一根香菸變不見，誰能把整條路變不見？不可能，」
「當然不可能。但魔術師把香菸變不見，也不是真的把香菸變不見吧？只是巧妙隱藏得看不見而已。道路也一樣，只是藏起來看不見。最適合用來藏路的裝置，不就在①的巷口嗎？」
「適合藏路的裝置……啊！」流平聽到這裡總算有靈感了。「是自動販賣機？」
「對，就是擺在巷口的兩台自動販賣機。你也有看見吧？那兩台是機種最大的自動販賣機，有成年人張開雙手那麼寬。這兩台機器隔著狹窄的巷口面對面設置，而且其中一台是世間罕見的右開機種。這台右開的自動販賣機放在巷口右側，正對面設置正常的左開機種。要是這兩台自動販賣機同時開鎖，面板打開成九十度，會變成什麼狀況？狹窄的巷子就幾乎被自動販賣機的面板擋住吧？不覺得①巷口這種特殊狀況，和昨晚計程車司機走錯路有關嗎？」
「請、請等一下，鵜飼先生，你說兩台自動販賣機完全擋住巷子，這是不可能的事吧？雖然沒正確測量巷子寬度，但應該超過三公尺，恐怕有三公尺半。另一方面，自動販賣機體積最大的機種，寬度也不過一公尺半，兩台並排頂多也才三公尺。即使確實能幾乎擋住巷子，也不可能完全擋住。開啟的兩台自動販賣機之間，有一條約五十公分的巧妙縫隙，這樣不算是完整的魔術吧？」
「沒錯，確實會有縫隙。既然這樣，就得拿適當的東西塞住這條縫隙。所以拿什麼東西比較適當？必須是寬度約五十公分、儘量易於搬動、放在自動販賣機旁邊也不會格格不入的物體。比方說啤酒箱就挺合適的，對吧？」
7
「啊啊，啤酒箱終於登場了～！」沙耶香像是找到尋找已久的好友，發出開心的聲音。「我還以為就這麼一直不會出現～」
對喔，不能忘記。這次事件的開端是啤酒箱竊案。
「這麼說來，我們一直在找啤酒箱吧？」
是誰基於什麼目的，偷走這種無聊的東西？這正是謎題的核心。而且鵜飼導出一個適合這個奇妙謎題的離奇解答。
「自動販賣機比一般成年男性還高，大約兩公尺。另一方面，失竊的啤酒箱共七個。每個啤酒箱高度約三十公分吧？縱向堆疊七個就是兩公尺多，導致①巷口出現寬三公尺半、高兩公尺的巨大牆壁，這個尺寸足以隱藏狹窄的巷子。兇手為了打造這面牆，偷走丸吉酒店門口的七個啤酒箱。這裡提到的兇手當然是藤原源治。」
「利用兩台自動販賣機加上七個啤酒箱，確實可以完全擋住①巷子。就當成是這樣吧，但這到底為什麼？藤原源治為什麼不惜這麼做，也要擋住①巷子？那條巷子昨晚發生什麼事？」
「天曉得，這就是問題。其實我也不知道正確狀況。但是以自動販賣機與啤酒箱封鎖巷子的主謀，不可能只是在另一邊偷偷快樂跳裸舞。擅自封鎖巷子與偷走啤酒箱都明顯是犯罪，既然這樣，應該可以推定封鎖的巷子裡發生某種相應的罪行。另一方面，我們知道住在那條巷子底的田所誠太郎先生，就這麼和我們爽約沒聯絡，如果①巷子昨晚發生某種罪行，當然就會推測田所先生可能捲入犯罪之中。」
「原來如此。實際上，田所先生被發現時已經死亡。他究竟捲入何種犯罪？」
「正確情形不得而知。警方仔細檢驗屍體肯定會曉得，但我們只能想像。」鵜飼以此做為開場白，發揮自己的想像力。「地點是深夜路上，兇手是房仲店長。遇害者是住在同一條巷子的老人，後腦杓遭受致命傷身亡。雖說如此，兩人不可能是在深夜路上打架。說到在深夜路上經常發生的案件，率先浮上心頭的是哪種案件？肯定不是刺殺或槍擊命案。」
「路上經常發生的案件，不就是車禍？難道是肇事逃逸？」
「嗯，形容成肇事逃逸不太對，但我認為很類似。田所先生恐怕是被藤原源治開的車撞到。雖說是撞到，也只是稍微碰到，沒發出太大的聲音，所以附近鄰居都沒察覺。然而田所先生往正後方倒下，後腦杓重擊柏油路面而死。嚇一跳的藤原源治打算隱瞞這場意外，我猜他那天喝了不少酒，因為昨天和他交談的時候，他的呼吸有點酒味。酒駕肇事依照狀況，可能和殺人同罪，所以他拚命思索對策。如果是一般的肇事逃逸，兇手只須扔下屍體逃離車禍現場，但這次的車禍發生在藤原不動產旁邊。屍體倒在路上，血液流滿柏油路面，要是扔著不管，事情將會在天亮之後鬧大，藤原不動產的人們無法和車禍撇清關係，非得避免這種結果才行。因此他打算將路上遺留的車禍痕跡清洗乾淨，而且沒告知住在對面的兒子與媳婦，自己一個人清理。這當然是一項耗時的工作，幸好當時是深夜，幾乎不用擔心有人進入死巷，他大概認為勉強有辦法解決吧。但是夢見街令他在意。即使深夜完全沒行人經過，也偶爾有汽機車經過，要是有人發現他在清理車禍現場……他身為肇事者，當然會擔心這件事。因此他想到一個辦法。這麼說來，自己家的自動販賣機，其中一台的構造很特殊，使用那個就能完全擋住這條巷子吧……他立刻將這個美妙的想法付諸執行，但實際執行就發現兩台自動販賣機中間有一條縫隙，不是很理想。此時他又想到，這麼說來，丸吉酒店門外放了幾個啤酒箱……總之，藤原源治就像這樣臨機應變，成功在深夜的夢見台隱藏一整條巷子，他在自動販賣機與啤酒箱之牆的守護之下，暗自成功清理車禍現場。就是這樣。」
鵜飼的推理難得說得通。最重要的是，至今無從推測的啤酒箱小偷犯案目的，他也交代得很清楚，因此他這次
的推理可信度很高。然而並不是毫無疑點。流平針對疑點提問。
「不過，請等一下。假設鵜飼先生的推理正確，不就很奇怪嗎？藤原源治開車不小心撞死田所誠太郎，到這裡沒問題。但是不久之後，輪到藤原源治自己稍微被計程車撞。第一場車禍的肇事者，在第二場車禍成為受害者。真的有這種巧合？」
「問得好。這看起來確實是過於完美的巧合，卻是基於某種理由的巧合。不對，這不是巧合，甚至該形容為因果關係。」
「什麼樣的因果關係？」
「計程車駕駛為什麼會走錯路？如剛才所說，是因為①巷子昨晚被自動販賣機與啤酒箱隱藏。從朝日街進入夢見街的計程車司機，依照『第三個巷口左轉』的指示轉彎，進入④巷子。問題在於計程車的回程。在這個時候，藤原源治剛好清理完①巷子的車禍現場，他將兩台自動販賣機恢復原狀，啤酒箱也收到建築物旁邊，①巷子再度以原本形式出現在夢見台。回程的計程車剛好在這時候開過來，這次應該是句第三個巷口右轉』。如此心想的司機，在第三個巷口打方向盤轉彎，結果不知為何不是他要走的朝日街，是①巷子，而且路上有個中年男性。」
「是銷毀證據之後的藤原源治吧？」
「對。他大概是站在路中間進行最後檢查吧，計程車在這時候開過來。司機連忙踩煞車，但來不及煞住，計程車稍微撞上他，這就是第二場車禍的真相。換句話說，肇事者暫時藏起①巷子，後來恢復原狀，因而將計程車引進①巷子，自己就這樣成為第二場車禍的受害者。如何，真的是因果報應吧？人真的不能做壞事。」
流平聽完鵜飼的說明，回想起白天的光景。藤原源治在他們面前，以有些誇張的語氣，述說計程車撞到他之後逃逸的事件。現在回想起來，應該是他盤算要強調自己是受害者，隱瞞自己加害者的另一面。雖然只造成反效果，但以兇手的立場算是拚命作戲。
「好啦，這樣大致說明結束了。總歸來說，以上就是我的推理。但這個推理無從證實。計程車走錯巷子，也很可能單純是駕駛粗必。既然這樣，我應該怎麼做？最好還是找到屍體吧？但前提當然是田所先生真的出車禍喪命。」
「所以才在今晚埋伏監視？」
「對。肇事者昨晚大概光是消除路面車禍痕跡就沒有餘力，肯定無暇處理屍體。何況啤酒箱有七個，兇手沒把偷走的啤酒箱還給丸吉酒店，代表啤酒箱還藏在建築物某處。既然要連同屍體處理掉，一般車輛就沒辦法載運，至少需要小貨車。拉上鐵卷門的車庫裡，是否真的藏著搬運屍體用的小貨車？即使是我，在確認這一點之前，終究不安得無以復加。」
這麼說來，小貨車從車庫出現的瞬間，鵜飼明顯露出喜悅神情。他在那一瞬間確定勝利，隨即被小貨車撞上。對於小貨車駕駛座的兇手來說，這場車禍絕對不能發生。要是鬧上警局，貨斗上的屍體將會曝光，這樣他就完了。受到恐怖情緒驅使的藤原源治，在這一瞬間胡亂打方向盤，展開像是自暴自棄的逃走戲碼。
「我差一點捲入自暴自棄兇手的行徑而沒命。」復甦的恐怖情緒使得流平發抖。「話說回來，請在最後告訴我一件事。田所誠太郎為什麼在深夜穿睡衣在路上閒晃？他要是乖乖在家裡睡覺就不會出車禍吧？」
「啊，你想問這個？答案就在田所先生打給我的電話。到頭來，他原本想委託鵜飼偵探事務所什麼事？」
「唔～記得是幫忙尋找失蹤的貓……啊，對喔！」
「嗯，基本上沒錯。田所先生在那天深夜聽到貓叫聲。這位愛貓的老人再也按捺不住，就這麼穿著睡衣外出找貓，因而遭遇意外的悲劇。」
原來如此，確實是悲劇。不過田所在死亡前一天打電話委託偵探事務所，堪稱不幸中的大幸。結果鵜飼雖然沒找貓，卻改為尋找啤酒箱，最後得以發現田所的屍體。
就這樣，關於啤酒箱的所有謎題都解開了。鵜飼的推理是否為真，等到警方開始辦案之後，應該會逐漸揭曉。總之深夜的解謎至此結束。流平如此心想，看向坐在旁邊的沙耶香，發現她不知為何嘴巴微張露出脫線表情，交互看著鵜飼與流平。
「怎麼了？」沙耶香聽到流平的詢問，後知後覺般驚叫出聲。
「鵜飼偵探事務所？鵜飼偵探？咦，不會吧？那位是偵探先生……」
她伸手所指的偵探露出疑惑表情，按住自己的胸口。
「這麼說來，我好像沒提過？嗯，是的，我正是這座城市最高明的偵探，鵜飼偵探事務所所長鵜飼杜夫。嚇一跳嗎？不過小妹妹，請不用擔心，本次案件始終只是我基於偵探的好奇心介入，完全不會向你索討報酬。」
鵜飼漂亮解開啤酒箱之謎，又始終維持謙虛又紳士的態度，不曉得吉岡沙耶香看在眼裡是何種感想。
總之，在流平眼中，鵜飼只是坐在熊貓背上耍帥罷了……
8
隔天的報紙大幅報導夢見台案件的細節。藤原源治遭到警方逮捕偵訊，似乎正逐漸招供自己的酒駕行徑，揭開案件全貌也只是時間的問題。但流平更在意同一個版面角落記載的小專欄報導：「夢見台案件發生之後，當地謠傳恐怖分子使用細菌兵器導致自衛隊出動，導致現場周邊一度大亂。」
流平拿這篇報導給鵜飼看，他以非常正經的表情，說出「真是的，毫無根據散播這種謠言胡鬧的傢伙真令人頭痛」這種事不關己的評語。真是的，下意識散播這種謠言的私家偵探真令人頭痛。
就這樣，案發經過一段日子之後的夏季某日。
偵探事務所收到那間酒行的少女——吉岡沙耶香寄來的消暑禮品與一封信。內文以鄭重道謝的話語開始，寫得挺長的。照她所說，那七個啤酒箱經過警方調查，最近將會還給丸吉酒店，但她也加上「反正就算拿回來，也只會堆在原位吧～」的冷淡見解，很像女高中生的個性，不過最引人注目的是附註。活潑的字體構成下列字句。
附註：經過那個案件，我們店裡住進一隻黑貓，或許是偵探先生們原本要尋找的貓？它現在成為店裡的招財貓大顯身手，改天請來看看它。
雖然一點都不重要，鵜飼卻當成一則愉快的好消息。
「結果我們沒接下找貓的委託，田所先生也死了。那麼迷路的貓在那裡做什麼？我出乎意料很在意這件事。」
「這樣啊，我則是斷然比較在意沙耶香小姐送的禮物。」
就這樣，鵜飼與流平的注意力，轉移到送給他們消暑的禮物。
這是表面平坦的方形箱子，顯然是啤酒箱。裡面當然不是空的，是二十瓶啤酒。這正是偵探在本次案件得到的唯一報酬。
當天晚上，有點奇妙又開朗的歡呼聲，響遍鵜飼偵探事務所。
「敬啤酒箱！」
「乾杯～！」
時期是酷暑白天與熱帶黑夜輪替，如同地獄的八月中。地點是從烏賊川市中心約十分鐘車程的住宅區——幸町。一輛藍色雷諾響起喘息般的引擎聲開上坡道。寧靜的車內響起死板的聲音。
「下一個路口，右轉。下一個路口，右轉。」
坐在駕駛座的是身穿平凡西裝的男性。他朝著儀錶板旁邊的最新導航系統一瞥，輕聲說著「路口右轉……」打方向盤。車子轉進寬約五公尺的柏油路，道路右側是烏賊川支流之一——幸川，左側林立老舊的住宅。
行駛沒多久，眼前忽然出現「歡迎來到夢見台」的大型告示牌。看起來是歡迎訪客前來，但告示牌本身殘破、生鏽又傾斜，令人很想現在就回頭。
這裡是堪稱幸町門面的住宅區——夢見台的入口。夢見台曾經是新興住宅區，正如其名，是烏賊川市民夢想、嚮往的市區。然而在落成四十年後的現在，老舊街道沒有昔日的影子。失去光輝的夢見台，只剩下老化的建築物、高齡化的居民以及狹窄危險的道路。如今在整座烏賊川市，嚮往夢見台的人肯定也是少數派。
一進入夢見台，死板的聲音再度告知後續路線。
「下一個路口，左轉。下一個路口，左轉……看，那裡！」
死板的聲音忽然變成很有人性的聲音。「看，剛才那台自動販賣機的轉角！鵜飼先生，你在做什麼啊！開過頭了啦，倒車倒車！」
「咦咦！流平，你說什麼？是剛才的小路？嘖，那不算路口吧，一般來說，那種路叫做暗巷。」
飼緊急煞車，說著「真是的，你擔任導航也不成材」，朝副駕駛座的青年——戶村流平投以責難的眼神。流平是鵜飼杜夫偵探事務所第一號暨唯一的偵探助手。身上T恤、野戰外套、牛仔褲加登山鞋的戶外打扮，和穿西裝的鵜飼成為明顯對比。
「我是不成材的導航真抱歉啊，何況我不是導航，是人類……」流平暗自輕聲說出某人的名言，指向儀錶板旁邊。「順帶補充，這東西一般也不叫做導航系統。」
那裡是以膠帶固定的一張紙，是鵜飼的偵探事務所昨晚收到的傳真，上面畫著夢見台的簡略地圖。對於沒裝導航的窮偵探來說，只有這張地圖與流平的指引是最新型的導航系統。這個系統的最大優點，在於不用出錢安裝或維修，缺點在於只能抵達一個地方。
本次目的地位於地圖上的※記號。那裡住著一名古怪的獨居老人，不找別人，偏偏找上鵜飼委託工作。因此私家偵探帶著助手，在非假日的大熱天快樂開車外出。
「就在房仲店轉角的裡面。」
鵜飼迅速倒車，回到剛才開過頭的轉角，斜眼看著「藤原不動產」的招牌打方向盤。進入車輛勉強進得去的小巷之後，走不到二十公尺就沒路了。眼前是洋溢嚴肅氣息的日式大門。簡單來說，這條小巷是死路。
「嗯，和地圖一樣……哇，門雖然古老卻很氣派，肯定是有錢人。」
鵜飼在門前停車，拿著傳真地圖下車。之所以能這麼做，也是紙制導航才有的優點之一。流平跟著離開副駕駛座，隨即看向門牌。
「『田所誠太郎』……這個人獨自住在這裡吧？」
流平確認這位古怪老人的姓名之後，走向門柱的對講機。流平將手指放在通話按鍵，詢問鵜飼「要按嗎？」的時候已經先按一次。但是沒反應。接著按第二、第三次也一樣。對講機沒傳出聲音回應，也沒人開門探出頭。毫無反應的狀況，使得流平後知後覺般開始質疑。
「這位姓田所的老人，真的要委託鵜飼先生任務？是真的吧？不是鵜飼先生自己的願望，也不是單方面認定或幻聽吧？」
「那當然，確實是工作找上門。他說：『有件事想委託你，明天下午可以來我家嗎？』如果那是幻聽，就破我自己的最長紀錄了。」
確實，幻聽不可能這麼長，看來也不是個人願望或單方面認定。
「那他為什麼沒應門？」
「天曉得，難道是忘記有約？等我一下，我打電話看看。」
鵜飼取出手機，撥打手上傳真紙寫的電話號碼，但還是沒人接。鵜飼搖頭數次，默默闔上手機。
「真是的，都專程來這裡了，傷腦筋。」
偵探們像是受命等待的小狗，在門口束手無策。
「那位姓田所的老先生，想委託鵜飼先生什麼工作？」
「找寵物，要我幫忙找失蹤的貓。他說直接見面時再講細節，所以我沒問是哪種貓。不過貓叫做『小黑』，應該是黑貓吧。」
「會不會他雖然昨天那麼說，要找的貓卻在今天忽然出現？田所先生因而沒必要再委託偵探，但直接見面又很尷尬，所以假裝不在家。」
「原來如此，並非不可能。但我們有辦法確認他假裝不在家嗎？例如縱火……」
「沒錯沒錯。」要是在門前縱火，田所就會顧不得假裝不在家，慌張奪門而出。和夏洛克·福爾摩斯趕出壞蛋的手法相同……不對！「我們怎麼可以做這種蠢事！請想實際一點的方法啦！」
「嗯，在這種大熱天縱火，確實不太實際。」
「就算天氣涼也不能這麼做，你明白嗎？」
「我明白。既然這樣，就採取二號方案。」鵜飼迅速從西裝口袋取出鋼筆與名片盒，抽出一張名片，在背後寫下訊息。「唔～這樣寫吧。『名偵探現今駕到，晚點再和您聯絡』……這樣就行。」
「…………？」看到這段訊息的田所先生，肯定質疑「現今」究竟是幾點幾分。「寫這樣行嗎？」
但流平來不及提問，鵜飼就將寫下訊息的名片投入郵筒。
「這樣就行。」偵探輕拍雙手，宣告本日業務結束。「那麼，雖然時間有點早，不過去喝個啤酒吧。」
「…………」流平終究啞口無言。
不只是「有點早」的程度。時鐘指針剛經過下午兩點，太陽公公灑下耀眼陽光，認真的勞工將會更加揮汗工作的大白天，只有他們兩人以啤酒乾杯，這種行徑簡直活該遭天譴……
「鵜飼先生，棒透了！立刻找啤酒喝吧！」
2
夢見台是住宅區，附近沒有居酒屋或酒吧，卻有傳統酒行，位於距離藤原不動產約五十公尺的另一個轉角。兩人在停車場停車，鑽過印著「丸吉酒店」的暖簾。店內古老的柜子並排酒瓶，古色古香。說著「歡迎光臨～」迎接鵜飼他們的，並不是酒醉大叔的嘶啞聲，是輕盈悅耳的年輕女性聲音。流平不由得環視店內。
流平在店內後方，發現一名像是店員的少女。粉紅色T恤加上格子迷你裙，長長的頭髮綰在頭部後方，大概是高中生吧。乍看格格不入，但仔細看就發現她的T恤印著一個圓圈加上「吉」字。以身上衣著致力於宣傳丸吉酒店的這名少女，肯定是這間店的「活招牌」。
鵜飼從冷藏櫃取出兩罐啤酒，連同一張千元鈔擺在收銀台。
「不用袋子。」
「咦，啊，是！……」
少女發出顫抖的聲音，不知為何神情緊張。找錢給鵜飼的動作也有些生硬。她究竟在害怕什麼？流平抱持質疑，和鷓飼走出酒行。他接過一罐啤酒，斜眼偷看店內的狀況，少女躲在展示櫃後方，像是在偷偷觀察，
那個女生是怎麼回事？流平像這樣分心時，走到車子旁邊的鵜飼忽然搶先大喊：「乾杯～！」
鵜飼擅自帶頭乾杯之後，立刻將啤酒罐送到嘴邊，咕嚕咕嚕大口暢飲之後，發出「噗哈～！」的愉快聲音，毫不害羞說出在這個場面最常聽到的話語：「簡直像是為了這一瞬間而工作啊！」
「平常有在工作的人才能說這種話。」流平如此挖苦，也將手指放在鋁罐拉環，準備享受幸福無比的一刻。就在這一瞬間……
「不可以～～～！」一個人影隨著拚命的叫聲迅速接近。轉身一看，一顆粉紅色炮彈高速射來。「喝！」
流平完全被這顆神秘炮彈命中，發出「咕嗯！」像是蟾蜍被踩扁的聲音，啤酒罐脫手而出，在天空短暫飛舞。下一瞬間，鵜飼伸出左手，抓住差點落地的啤酒罐，另一方面，流平被炮彈打得順勢狠狠撞上鵜飼的雷諾車身，背部遭受重擊的他暫時停止呼吸。「嗚……為什麼？為什麼？」
流平背靠雷諾，不明就裡緩緩滑落在地。在他睜大的雙眼前方，一名少女輕盈起身。格子迷你裙、圓圈加「吉」字、綰起的頭髮——粉紅炮彈的真面目，果然是丸吉酒店的活招牌。這名少女深吸一口氣，握緊雙拳，閉著雙眼大喊：
「不可以～！酒後駕車是重大犯罪～！絕對不行～！」
原來如此。按著腹部的流平稍微可以接受。開車來到酒行的雙人組買兩罐啤酒，在店門前喝起酒，在這種狀況，理所當然會質疑等一下由誰開車。她阻止喝酒的判斷是對的。即
使忽然撞過來超乎常理，卻也能解釋為勇敢的行徑。鵜飼稱讚這樣的她。
「哇，真是一位勇敢的小妹妹。這確實是我們的疏失，請看在他的背痛與雷諾的凹陷原諒我們。」
鵜飼雙手握著啤酒罐，朝少女深深低頭致意。「他這罐啤酒，我會負起責任晚點喝掉。不好意思，方便給他冰麥茶嗎？」
鵜飼另外拿出一些零錢，少女臉上隨即洋溢喜悅與安心的神色。
「您明白了吧？感謝您～」少女露出靦腆笑容，深深鞠躬回應。「麥茶是吧？」
少女說完再度回到店裡，鵜飼滿意地眺望她的背影。然而流平看著鵜飼左手所握啤酒罐的標籤察覺一件事，不滿情緒立刻爆發。
「等一下，鵜飼先生！你請我喝的雖然是啤酒，卻是無酒精啤酒吧？喝這個還是可以開車吧？」
「哎呀，你終於發現了？那當然，我不可能在這時候請你喝真正的啤酒，這都是那個女孩的誤解。不過，這時候害她丟臉沒用吧？只要你忍著喝麥茶，她的勇氣就能得到回報。」
鵜飼暢飲自己的啤酒，繼續說下去。「還是說，你想點出那個少女的誤解，看她大喊『不好意思～～對不起～～!』頻頻道歉的樣子？這樣彼此都很尷尬吧？」
「唔～……」這樣確實很尷尬，卻有點想看看……
內心描繪這種虐待狂妄想的流平，忽然聽到少女「呀啊！」彷佛慘叫的聲音，不由得朝聲音方向看去。少女右手拿著罐裝麥茶，左手拿著要找的零錢，露出驚訝表情佇立在店門口。她視線投向店鋪邊緣，堆放舊招牌與紙箱等物的雜亂一角。不知為何有個黃色的箱形物體孤零零地擺在那裡。
「咦……不會吧……為什麼！……這是怎麼回事……」
驚訝的叫聲立刻化為疑問的低語。後來少女再度回到店裡，拉著一位頗有年紀的男性到店外，大概是她的父親吧。兩人看著問題所在的黃色箱子竊竊私語片刻，接著年長男性歪著頭回到店裡，少女拿著麥茶走向停車場。
「小妹妹，怎麼了？」
「發生什麼事？」
「不，沒什麼事。」少女用力搖頭，回應兩名男性的詢問，綁起的黑髮在臉蛋周圍劇烈晃動。「真的沒事，只是發生有點奇怪的狀況……」
「喔，奇怪的狀況？難道是含酒精的麥茶上市？」
鵜飼往奇怪的方向轉移話題，少女當然說聲「怎麼可能」立刻否定。接著她像是下定決心，指著店鋪角落。「其實，放在那邊的啤酒箱不見了。直到昨晚明明堆了八個，現在卻只剩下一個。我剛才和父親討論，看來是有人在半夜偷走～」
「喔，啤酒箱啊。所以裡頭裝滿啤酒瓶？」
「不，沒有啤酒。」少女的頭髮再度大幅晃動。「啤酒箱全是空的～」
夢見台酒行發生竊案。但是遭竊的不是日本酒或啤酒，是七個空啤酒箱。竊賊與動機究竟為何？偵探們面對這個極為難以理解的現象，並沒有忽然激發鬥志，就只是「喔！」「這樣啊：」做出冷漠反應。老實說，完全不像是重大案件。
另一方面，對於這位酒行的招牌小妹來說，這似乎是無法坐視的竊案。少女以雙手把玩著本應交給流平的麥茶罐。
「這是案件～居然偷走空啤酒箱，小偷不曉得多麼變態……」
她斷定竊賊是變態。不過在這個世間，不是變態卻偷走啤酒箱的人並不罕見。她涉世未深難免不知道，但流平知道。鵜飼心裡恐怕也已經有底。流平無視於煩惱的少女，和鵜飼打耳語。
「鵜飼先生，這個竊賊的目的是那個吧？我只想得到那個目的。」
「嗯，流平，其實我也正覺得可能是那樣。」
兩人進行意義不明的密談。少女感覺可疑，以疑惑表情插嘴。
「兩位說的『那個』與『那樣』，究竟是什麼意思～？」
「啊，恕我失禮。」鵜飼喝口啤酒潤喉。「丸吉小姐似乎是高中生，所以或許不曉得，但其實空啤酒箱有個用處，這在我們之間很有名。」
「咦，這究竟是……不，請稍等一下，在這之前……」少女右手按著自己胸口，訂正鵜飼的重大錯誤。「我不姓丸吉，丸吉不是姓氏，是酒行的名稱。我姓吉岡，全名是吉岡沙耶香～」
「原來如此，酒行的沙耶香小姐。」
鵜飼點頭回應，遲一步將自己與助手的姓名告訴吉岡沙耶香。「那麼回到剛才的話題。關於空啤酒箱的用處，說穿了，就是窮人用的簡易桌椅與床鋪。我一下子就知道。對吧，流平？」
「是的，我也有同感。考量到偷走七個，很有可能是用來當床。啤酒箱大致是長五十公分、寬四十公分、高三十公分。拿十個排成漂亮的長方形，就是一張還不錯的床。」
「嗯，我和你的見解難得一致到這種程度。」
兩人長年過慣窮日子的現實，在意外的地方曝光。
「話說回來，流平，看你對啤酒箱的資料掌握得這么正確，你在窮學生時代，難道也真的排過十個啤酒箱……」
「怎麼可能，我沒那麼做過，哪可能那麼做過，不是啦，不是那樣，我說不是就不是，啊啊真是的，別追問了！」
流平全力否定。不懂的人應該不懂，簡單來說，「啤酒箱床」就是丟臉到非得全力否定的東西。
「唔～啤酒箱床啊～但只有七個不夠吧～？」
沙耶香繼續感到納悶，流平立刻回答。
「放心，沒必要都從同一間店拿。排啤酒箱床的時候，可以從那間酒行拿五個、這間酒行拿兩個、那邊的垃圾堆放區拿三個……像這樣從各處慢慢收集。」
「咦～這樣不是偷竊嗎～？」
「原本應該用討的或是用撿的，不過應該也有人用偷的。要在深夜偷走店門口旁邊的七個啤酒箱並不難。」
「流平，我越聽越覺得這是過來人的感想，為什麼呢……」
不用鵜飼說，流平自己也如此擔心起來。繼續講這個話題只會自掘墳墓，如此心想的流平不再多說，相對的，沙耶香提出不同的見解。
「請問～有沒有可能是醉漢偷的～？」
「喔，醉漢偷啤酒箱？你為什麼這樣認為？」
「其實，今天早上來店裡的一群客人，講到我很在意的事情。他們講了兩件事，一件是今天凌晨三點多，也就是深夜時分，夢見台有個醉漢鬧事，我們店裡的常客木戶先生家裡似乎遭殃。另一件事也和我們店裡的常客有關，是藤原先生，同樣在深夜時分，差點在自家附近被車撞，所以大家懷疑駕駛可能是酒後駕車。」
「嗯～一邊是醉漢鬧事，一邊是酒駕啊……」流平低語並且雙手抱胸。沙耶香這番話只屬於未經證實的傳聞，即使是事實，醉漢鬧事也不稀奇。「鵜飼先生，這和啤酒箱竊案無關吧？」
「不，要斷定還太早。夢見台在同一天深夜，發生三件奇妙事件，這些事件或許出乎意料相關。至少醉漢和啤酒箱調性很好，沙耶香小姐的著眼點不錯。」
沙耶香聽到鵜飼這麼說，害羞般搖晃黑髮。
「別說著眼點不錯啦，我只是聽大家這麼說……」接著沙耶香大概是想遮羞，語氣變得頗為強硬。「總、總之，我身為酒行老闆的女兒，絕對不會放過啤酒箱小偷。我一定要找出擾亂夢見台和平的非法之徒嚴懲～！」
她高聲宣布要撲滅啤酒箱小偷，並且像是要為自己打氣，打開手上的麥茶罐，單手扠腰暢飲麥茶。
「啊～好冰好好喝～！」
情緒亢奮的吉岡沙耶香，完全忘記這罐麥茶是誰的。
3
「不好意思～～對不起～～！」少女頻頻道歉。
流平內心一角暗自許願想看的光景，到最後成為現實。含淚請求原諒的沙耶香，嬌憐到令人想永遠欣賞下去，但流平要是一直欣賞下去，當然只是個虐待狂。因此流平爽快原諒，將麥茶送給她。
然後，終於回到正題。
「我去木戶先生家看看。不確定他是否和啤酒箱竊案有關，但他是常客，所以我去看看狀況。」
「這樣啊。」鵜飼喝光剩下的啤酒，將空罐扔進垃圾桶。「那麼，我方便一起去嗎？放心，不會妨礙你們聊天。流平，你也來。沒關係吧？反正委託人今天爽約。」
就這樣，鵜飼、流平與吉岡沙耶香三人，徒步走向木戶家。鵜飼邊走邊從口袋取出一張紙認真審視，看到這一幕的沙耶香，喝著流平送的麥茶，露出疑惑表情。「請問您在看什麼～？」
「唔，你問這個？」鵜飼拿起傳真紙向沙耶香示意。「這是汽車導航，導航。」一般人聽不懂他的回答。「嗯，看來我們是沿著夢見街往東方走。」
「這樣啊……」沙耶香像是後悔提問，聲音忽然消沉。「原來是導航啊！
……」
依照這張令沙耶香頭痛的導航，夢見街沿著河岸延伸，夢見台的巷弄和夢見街直角相交，也就是早期新興住宅區常見的統一規劃。在這裡環視四周，就發現這裡的住宅大同小異，就像是並排的骰子，儘是毫無特色的風景。
此時，唯一一塊空地出現在三人面前。這裡是走出丸吉酒店的第二條巷子，空地就在巷口邊角。這裡似乎棄置許久，高大的雜草茂盛茁壯。
「沒有耶～」沙耶香斜眼看著這塊轉角空地低語。她似乎期待啤酒箱位於茂密的雜草之間。
三人在空地旁邊左轉，進入狹窄的巷子，隨即看到一輛頗具特徵的車，停在巷內第三間房子門前。
「是玻璃行。」鵜飼看向建築物。「二樓窗戶破了……不對，應該說被打破。」
二樓一角，身穿工作服的男性，正在更換窗戶玻璃。另一方面，一名中年男性站在院子，愁眉苦臉仰望換窗工程。身穿及膝褲子加運動衫的他似乎是屋主。
「這位是木戶慶介先生，在高中擔任教師。」沙耶香輕聲告知鵜飼之後，隔著圍牆呼喚：「木戶先生，午安～二樓窗戶怎麼了～？」
「啊啊，沙耶香啊。」木戶慶介一認出沙耶香就忽然放鬆表情，走到圍牆旁邊。「沒什麼，是昨晚醉漢打破的。」
「哇～真是不得了，方便告訴我當時的詳情嗎～？」
「話說你是誰？我沒在附近看過你。」
鵜飼學沙耶香的語氣詢問，木戶慶介投以嚴肅的視線。
「啊，恕我失禮，敝姓鵜飼，不是可疑人物，只是丸吉酒店的客人。」
「真的？只是丸吉酒店的客人，為什麼想打聽我家的事？該不會是新聞記者或警方人員吧？是的話請回吧，我不想把這件事鬧大。」
「請不用擔心，我也對常見的毀損案件沒興趣。」
「什麼！」木戶慶介表情微微扭曲。「那你究竟對什麼事有興趣……」
「其實我在找消失的啤酒箱。丸吉酒店的啤酒箱失竊。」
「啤酒箱失竊？這聽起來更像是常見的案件吧？」
「不常見，是極為罕見又耐人尋味的案件。可以請您協助嗎？」
沒人聽到這種說法之後會乖乖協助。不過沙耶香察覺氣氛險惡，說著「拜託您～算我求您～」可愛地雙手合十拜託，木戶慶介原本頑固的態度也立刻軟化。中年高中老師在一瞬間，展現男人常見的個性。
木戶慶介對沙耶香述說昨晚發生的事。
「這是凌晨三點多的事情。玄關忽然傳來咚咚的敲門聲，還有像是呻吟的男性聲音，音量大到在二樓就寢的我與家人全部醒來。我聽聲音立刻知道是醉漢在胡鬧，肯定是誤以為這裡是他家。我在床上思考應該立刻趕他走，還是扔著不管等他自己發現走錯家，此時忽然響起玻璃碎裂的聲音，那個醉漢居然朝窗戶扔石頭。破掉的是二樓廁所的小窗，沒造成嚴重損害，但如果是臥室窗戶破掉，我與內人將會受重傷。」
「這真是不得了耶～」沙耶香一副打從內心同情的樣子。「所以，那位醉漢後來怎麼了～?」
「逃走了。我打開臥室窗戶大吼～『喂，你做什麼！』那個傢伙大概是嚇到，沿著這條路逃往夢見街。我當然也衝下樓去追，但我跑到夢見街的時候，已經看不見醉漢的人影，最後沒逮到他。」
「沒報警嗎～？」
「嗯。要是警車深夜響著警笛聲前來，會妨礙鄰居安寧。何況我原本就不擅長應付警察，不想把小事鬧大。」
「我有同感，我也不擅長應付警察。」鵜飼說完伸出右手想握手，對方卻無視。「話說回來，您說的這件事和啤酒箱竊案有什麼關係？」
「我哪知道！只是你們擅自認定有關吧？」木戶慶介放聲大喊之後辯解。「不，我說的『你們』，是除了沙耶香的你們二人組。」他莫名袒護自己欣賞的女高中生。「總之，我對啤酒箱竊案一無所知，大概是哪個醉漢的惡作劇吧。」
「是的，我也這麼認為，才會來打聽情報。」
鵜飼說完，再度仰望木戶慶介的雙層樓住家。
總之別站著聊，進來喝杯茶吧，不過當然只限沙耶香——沙耶香斷然拒絕木戶慶介這份偏心的善意，三人離開木戶家。
鵜飼再度拿出名為導航的地圖，邊走邊寫。
首先，從夢見街如同梳子延伸而成的四條巷子，從左邊依序編號。
「丸吉酒店在②巷口旁邊，木戶慶介先生家在④巷子右邊第三間……那麼藤原先生家呢？①巷口旁邊……啊，是那間房仲店吧？」
鵜飼在地圖標記各人住處，這些都是至今提過的地方。此時，流平忽然冒出一個靈感，他唐突從鵜飼手中搶過地圖，指著地圖上的某處詢問沙耶香。
「這裡也是住家吧？住戶是怎樣的人？」
流平指著③巷子約第三間住家的位置，是至今完全沒提到的地方。沙耶香似乎不知道他為何如此詢問，但立刻回答他。
「那裡是岡安家，母女相依為命。母親叫做惠理子，小五的女兒叫做風菜。」
「唔，只住兩名女性？好奇怪，應該不是這樣吧……」流平一瞬間像是推測落空般垂頭喪氣，卻立刻振作起來。「總之去看看吧。」他催促兩人快步前進。
三人從夢見街進入③巷子。岡安家位於右邊第三間。流平看著這間毫無個性的雙層樓住家，臉頰不禁放鬆。
「嘿嘿，鵜飼先生，果然正如我的預料。」
「喔，是嗎？總之，我也大致猜得出你的想法。」
鵜飼不是滋味般，從岡安家門前看向小小的院子。裡面有一隻粗獷的鬥牛犬，旁邊有個很適合背書包的小女孩，肯定是沙耶香提到的小學生風菜。風菜身穿黃色T恤加牛仔裙，長長的頭髮編成現在少見的美麗長辮。
鵜飼看見這幅光景，難得吹一聲愉快的口哨。
「真可愛！小妹妹，可以讓我摸一下嗎？」
「…………」
盛夏的濕熱空氣瞬間凍結。鵜飼察覺冰冷視線刺在身上，連忙以抽搐笑容訴說。「沒、沒有啦，你們別誤會，我想摸一下的是狗，不是小女生。」
「咦，啊啊，狗……是狗啊，原來是這個意思……」流平鬆了口氣。
「太好了～我一瞬間還以為是超級大變態的發言……」沙耶香不再誤會。
不過，鵜飼還沒完全擺脫戀童癖嫌疑。流平提高警覺。
小學生風菜不知道大人們的想法，跑到鵜飼面前以天真表情詢問：「叔叔，你們是誰？」接下來好幾分鐘，進行著「我們不是叔叔，是哥哥」，「沒錯，即使這個人勉強算是叔叔，我依然是哥哥」這種定例互動，最後鵜飼總算如願以償，獲准摸鬥牛犬的頭。流平在旁邊提問。
「其實，我們想問一下風菜小妹，家裡現在除了風菜小妹還有誰？只有媽媽？」
「不，還有爺爺。」
風菜的回應，使得流平抱持確信，振臂擺出勝利姿勢。沙耶香則是大感驚訝。
「咦，風菜，你不是只和媽媽一起住嗎？」
「不，現在有三人喔。沙耶香姐姐不知道嗎？爺爺這個月開始和我們一起住。不過理由很複雜，所以現在先別問……」
「啊，嗯，知道了，我不問！我不會問，所以風菜，不要愁眉苦臉！」
乍看無憂無慮的小學女生，內心也可能因為複雜的家庭問題留下陰影。不提這件事，岡安家現在肯定是母女加爺爺三人居住。流平為了得到進一步的證據繼續詢問。
「你爺爺昨天晚上在哪裡？一直在家裡嗎？」
「沒有，爺爺昨天去站前鬧區，我睡著之後才回來。」
「那爺爺現在在做什麼？」
風菜以非常純真的聲音回答：
「從早上就一直在床上睡覺。爺爺說他宿醉，頭痛到快要裂開！」
4
鵜飼等三人向風菜與鬥牛犬道別，離開岡安家。沿著夢見街走向丸吉酒店時，沙耶香詢問流平。
「打破木戶先生家窗戶玻璃的真兇，是風菜的爺爺嗎～？」
「嗯，原則上沒錯。結果正如木戶慶介先生的判斷，打破窗戶的醉漢認錯家了。不對，正確來說應該是認錯路。」流平單手拿著剛才從鵜飼搶來的傳真紙繼續解說。「如你所見，這邊住宅區的巷子，像是梳子一樣延伸到夢見街。走錯巷子就沒辦法抵達目的地。而且夢見台的住家，儘是大同小異的雙層樓建築，其中甚至有些住家的外觀完全一樣。」
「確實是統一設計的住宅區耶～所以呢？」
「問題所在的木戶家，是進入④巷子右邊第三問。那麼，誰會把這裡誤認為自己家？首先有可能的，就是③巷子同樣住在右邊第三間的人，也就是岡
安家的人。但沙耶香小姐剛才說岡安家沒男性，我覺得不對勁而前去確認，發現果然和我想的一樣。即使並非一模一樣，岡安家也是和木戶家相似的雙層樓建築，而且爺爺最近搬來一起住，今天又從早上就宿醉躺在床上。事證這麼齊全，基本上肯定沒錯。」
「換句話說……」鵜飼接話說下去。「喝醉回到夢見台的爺爺，誤以為木戶家是岡安家，猛敲木戶家的大門？」
「是的。但家裡沒回應。爺爺朝二樓窗戶丟小石頭，想看看屋內的反應，不過他當時喝醉，導致石頭丟得太用力，打破二樓窗戶。木戶慶介先生怒斥之後，爺爺終於察覺自己走錯家，匆忙逃離木戶家回到岡安家，而且直到今天，爺爺都沒向家人透露自己闖禍。另一方面，木戶慶介先生認定岡安家只住女性，所以沒懷疑岡安家的人。就是這麼回事吧。」
流平說完自己的推理時，三人回到②巷口轉角的丸吉酒店前方。但是鵜飼沒停下腳步，就這麼沿著夢見街往西走。流平與沙耶香詫異相視，連忙跟上鵜飼。
「慢著慢著，鵜飼先生，你要去哪裡？」
「還有哪裡，當然是藤原不動產。那位藤原先生不是在深夜差點被車撞嗎？我們去看看現場吧。」
「這和木戶家事件無關吧？打破玻璃的肯定是岡安家的爺爺。」
接著，鵜飼露出同情的表情，誇張聳肩。
「喂喂喂，流平，你是不是有所誤會？我喇才也說過，我對常見的毀損案件沒興趣，我在找的只有那七個啤酒箱。」
「咦？啊啊，這麼說來，是這樣沒錯。」
三人原本追查的是啤酒箱消失之謎。玻璃損毀這個算是犯罪的犯罪使他們分心，忘記原本的謎題。
「可是……」沙耶香輕聲插嘴。「失蹤的啤酒箱與深夜的車禍有什麼關係？」
「或許有關，也或許無關。總之去看看吧。」
鵜飼激勵沒什麼自信的沙耶香，踏出輕快的腳步。
依照沙耶香的敘述，藤原不動產是藤原源治、英輔父子經營的在地房仲店。父親源治獨自住在公司二樓，兒子英輔和妻子住在公司對面的獨棟住家。
「其實！我們是生意上的敵人；」沙耶香不滿噘嘴。「他們明明是房仲店，卻有兩台自動販賣機。公司前面一台、兒子家門口一台，而且賣得比我們店便宜：」
「既然這樣，丸吉酒店的自動販賣機也降價不就好？」流平說。
「沒那麼簡單。我們店門口的自動販賣機，是和飲料大廠簽訂租約，換句話說是借來的。藤原家的自動販賣機是私人的。」
「喔，這樣啊。」雖然聽不太懂，但似乎有很多隱情。
三人像這樣閒聊，沿著夢見街前往①小巷。在藤原不動產旁邊轉彎，可以進入①小巷，但三人之中帶頭的鵜飼，忽然在轉角處停下腳步。流平撞上鵜飼的背、沙耶香撞上流平的背，如果是車子就是追撞車禍，
「……鵜飼先生，怎麼忽然停下來？」
流平一邊抗議，一邊看向前方。設置在轉角處的自動販賣機前面有人，似乎正在補充飲料。自動販賣機面板開著，那個人半蹲看著機械內部。對方位於成人雙手那麼寬的大型自動販賣機後面，只看得到半蹲露出的臀部。
流平不清楚鵜飼視線是落在這個人的臀部，還是落在自動販賣機正面寫的「破盤價80圓」。此時……
「不行～不可以～！」沙耶香忽然發出引人同情的懇求聲。「要買飲料請到丸吉酒店，我會特別算便宜一點～！」
酒行女兒似乎是擔心鵜飼在這台超便宜自動販賣機買飲料。
但鵜飼的目的似乎不是飲料，他向正在補貨的人搭訕。
「不好意思，請問你是這間房仲店的人嗎？」
從機械後方詫異探頭的，是身穿襯衫的男性，年齡約三十歲左右。曬黑的精悍面容加上潔白髮亮的牙齒，頗為英俊。
「是的，我是藤原不動產的人。」男性首先露出疑惑表情，卻在下一瞬間化為開朗神色。「啊啊！您要找房子吧！」
「找房子？不，我在找啤酒箱。」
厚臉皮的話語，使得藤原不動產的年輕人——藤原英輔蹙眉。「……啤酒箱？」
「是的，丸吉酒店有七個啤酒箱失竊，我正在和沙耶香小姐到處找，卻遲遲找不到。你知道什麼線索嗎？應該是昨晚失竊的，我想很可能是深夜。」
「不，我不知道。」藤原英輔沒多想就立刻回答。「唔，等一下，深夜？說到深夜，記得我爸出了小車禍……但應該無關吧。」
藤原英輔擅自決定之後，關上自動販賣機。沙耶香隨即擔心詢問。
「我也聽說令尊出車禍，他還好嗎？有沒有受傷？」
「放心，沙耶香，沒事的。」藤原英輔露出潔白牙齒微笑。「雖說出車禍，但也沒那麼誇張，與其說撞到更像是輕輕碰到，不到受傷的程度。總之是常見的小意外。要是稍微撞用力一點就好了，這樣說不定可以申請保險理賠……」
藤原英輔不曉得是認真還是開玩笑的輕佻發言，被鐵卷門的開關聲蓋過。房仲店旁邊大型車庫的鐵卷門微微開啟，現身的是很有福態，整張臉紅通通的中年男性。是藤原英輔的父親——藤原源治。
「開什麼玩笑，這個笨兒子，居然說保險理賠？而且那不是常見的小意外，是惡質的肇事逃逸，肇事逃逸！」
圓圓的眼珠子加上鼓起的臉頰，令人聯想到赤鬼。額頭浮現的血管清楚顯示他多麼憤怒，吐出的氣隱含酒味。
眾人還沒問，藤原源治就逕自說起昨晚發生的事。聽他滔滔不絕的語氣，像是非常想找人吐苦水，
「那是深夜三點多發生的事。在市區酒館稍微喝多的我回到這條巷子。我站在巷子正中央摸口袋找鑰匙，這時候忽然有輛車衝進這條巷子，我沒想到有車子會在這時間開進這條死巷，雙腳釘在原地動彈不得。幸好那輛車快撞到我之前緊急煞車，保險杆稍微撞到我腳邊，我踉蹌倒地。總之如果只是這樣就算了，只不過是彼此不小心，但接下來才令我生氣。駕駛肯定知道撞到我，不只沒下車幫我，甚至直接倒車轉向，就這麼沿著夢見街猛踩油門跑掉。怎麼樣，這不叫做肇事逃逸還能叫什麼？」
這應該不到肇事逃逸的程度吧？流平率直這麼認為，但他不敢在顯露憤怒的藤原源治面前講明。
「逃走的車是計程車。」藤原英輔在父親說完之後補充。「那個時間，我剛好在二樓臥室輾轉難眠。我聽到緊急煞車和老爸的聲音，連忙從窗戶看出去，也親眼看見逃逸的車輛。車頂有燈，所以肯定是計程車。大概即使是輕微擦撞，對於計程車司機來說也攸關飯碗，所以才會逃走吧。計程車在前面轉彎，沿著朝日街離開。」
「原來如此，是這麼回事啊。」鵜飼平淡點頭回應。「話說回來，聽說那個計程車司機是酒後駕車，實際上呢？」
「這我不清楚。」藤原英輔回答。「我不知道駕駛是否喝醉，不過從車子逃離的樣子來看，司機似乎是正常開車。」
「這樣啊。話說回來，先生沒報警？」
藤原源治對這個問題的反應，幾乎和木戶慶介相同。討厭警察、警車深夜前來很麻煩、只是小事所以不想鬧大……看來夢見台的居民，和這裡的建築物或街景一樣，連思考模式都大同小異。
深夜車禍的話題告一段落時，輪到藤原英輔詢問沙耶香。
「回到剛才的話題，竊賊為什麼要偷啤酒箱？肯定是基於某個目的吧？」
「是的，就是不知道目的才猜不透。你心裡有底嗎？」
「啤酒箱？」忽然出現的奇妙名詞，使得藤原源治露出驚訝表情。「啤酒箱怎麼了？什麼？酒行的啤酒箱失竊？你們正在找那個啊……嗯，居然有人會偷啤酒箱這種怪東西。慢著，但是真要說的話，我心裡並不是沒有底……」
「咦，真的嗎？」沙耶香開心詢問。
「嗯，當然。」藤原源治充滿自信點頭，得意洋洋豎起食指。「小妹妹還年輕或許不曉得，不過空啤酒箱有個很有名的用法。只要把十個啤酒箱排在一起……」
「啊，可以當床對吧？我知道喔，」沙耶香以純真笑容搶先回應。「還有嗎？」
「咦，不，除此之外，我就不清楚了……哈、哈哈……」藤原源治像是撲空般露出苦笑。兒子英輔認定話題到此為止，為眼前的自動販賣機上鎖，接著幫巷子正對面的另一台自動販賣機補貨。
最後，三人沒查出啤酒箱的下落，就這樣回頭走向丸吉酒店。
流平邊走邊回顧剛才的經歷。在木戶家詢問木戶慶介關於窗戶玻璃毀損的事、在岡安家詢問風菜關於爺爺的事、在藤原不動產詢問藤原父子關於計程車駕駛肇事逃逸的事，這些事都在深夜的夢見台發生，但似乎和啤酒箱
竊案沒有直接關連。
打聽各種情報之後，流平他們將地圖上①到④所有巷子走一遍。但在所見範圍，完全沒有啤酒箱的影子。
看來線索是零。解開啤酒箱消失之謎的機率也趨近於零。
吉岡沙耶香大概也抱持相同想法。她一回到丸吉酒店就轉過身來，面向鵜飼與流平深深鞠躬致意。
「非常抱歉，害兩位卷進這個奇怪的事件。調查到這裡就夠了。失蹤的啤酒箱肯定成為某人的床，邁向第二段人生吧。真的很感謝兩位幫忙找這種無聊的東西。」
沙耶香每次低頭，綁起的黑髮就大幅搖晃，這邊反而心生愧疚。
「不，沒關係。我們只是抱持湊熱鬧的心態擅自跟過來……對吧，鵜飼先生……咦，鵜飼先生，怎麼了？」
轉頭一看，鵜飼就這麼注視著丸吉酒店門前，像是石頭動也不動，完全沒注意到低頭致歉的沙耶香。接著，鵜飼匆然雙手抱胸，開始在店門口繞圈。鵜飼的樣子過於奇特，沙耶香也開始為難……不對，應該是擔心吧，她朝鵜飼投以畏懼的視線。
「請問，我們家酒行怎麼了……啊，危險！」
這一瞬間，鵜飼額頭狠狠撞上酒行門口的自動販賣機，終於停下腳步。「啊，不好意思，我在想事情。」他向自動販賣機道歉之後，就這樣專注看著掛在自動販賣機旁邊的防盜粗鐵鏈。
喂，這個人真的沒問題嗎？流平事到如今擔心起來。
然而，總算轉過身來的鵜飼，表情出乎意料地清新。他忽然朝著不安注視的沙耶香，說出類似預言的神秘話語。
「沙耶香小姐，看來失蹤的啤酒箱會在今晚現身。」
5
就這樣，啤酒箱竊案的舞台直接跳到深夜。
凌晨過後的深夜兩點，鵜飼與流平依然位於夢見街附近，但應該沒人察覺他們，他們蹲在幸川河堤，隔著護欄注視夢見街方向。這不是變態偷窺行為，是貨真價實的偵探監視行為。雖然表現出來的行徑相同，位於基底的目的正當得多。
道路旁邊茂密高大的草叢，成為他們絕佳的藏身處。但是熱帶夜的氣溫與濕度、夏季草叢特有的草腥味、毫不留情襲擊的蚊蟲，使得盛夏夜晚的監視困難至極。而且在這種時間，夢見街完全沒有行人，只有零星的汽機車偶爾經過。流平終於因為過度無聊與悶熱而叫苦。
「我口渴了，好想喝啤酒。」
「…………」
「我口渴了～好想喝啤酒～」
「學沙耶香講話也沒用。」鵜飼面向前方斷言。「哪有偵探在監視的時候拿啤酒乾杯？何況你白天不是喝過啤酒？」
「你說這什麼話，我到最後無論啤酒或麥茶都沒喝到。」
「唔，這麼說來也是。」鵜飼像是想起什麼般，摸索西裝口袋取出一罐啤酒——正確來說，是罐裝無酒精啤酒。他像是孵蛋的雞，從白天一直放在西裝口袋保溫。「想喝就給你吧，這原本就是你的東西。」
「這種體溫加熱過的啤酒哪能喝啊？」
不要就還我！不，我要喝！經過這段麻煩的爭執，這罐啤酒收進流平的野戰外套口袋，
「話說回來，在這種三更半夜，誰會來做什麼事？鵜飼先生已經有頭緒吧？那告訴我也無妨吧？」
「不，現在還不行。」
「為什麼？我知道了，是名偵探們常講的那個理論吧？在得到絕對無誤的證據之前，不能胡亂說出自己的推理。這是名偵探特有的道德觀。」
「若你想這麼認為，那就這樣吧。實際上，我只是不想在監視落空之後丟臉，所以現在還完全不想說。」
「這樣啊，真軟弱。」蹲在草叢裡的流平，忽然覺得不安。
鵜飼該不會真的沒掌握任何頭緒吧？今天深夜的監視，或許只會被蚊蟲叮全身，到最後徒勞無功？到頭來，這次的監視很奇怪，目的是什麼？為了抓啤酒箱竊賊？但是抓到又能做什麼？吉岡沙耶香或許會開心，但偵探賺不到一毛錢啊？
「鵜飼先生，到頭來為什麼……」
鵜飼如此提問時，鵜飼忽然發出緊張的聲音。
「喔喔！終於有動靜了！」
流平不再多說，從雜草縫隙筆直看向前方。白色光源照亮至今陰暗的小巷，繼燈光之後，輪廓特別的某個物體出現在小巷。燈光的真面目是車輛大燈，現身的似乎是廂型車或小貨車。這一瞬間，至今慎重的鵜飼忽然像是剛學會說話的九官鳥般聒噪。
「好，流平，我現在回答你的疑問！我當然早已完美看透整個案件！之所以保持沉默至今，是基於名偵探特有的道德觀……」
「剛才明明沒自信，為什麼現在忽然炫耀？」流平像要打斷鵜飼的廢話般大喊。「不提這個，要怎麼處理那輛車？」
「別讓車子離開巷子，用身體擋也要阻止，我們上！」
鵜飼沒說完就衝出草叢、跳過護欄、穿越夢見街，就這麼衝進巷子。車子燈光已經進逼到面前，鵜飼勇猛果敢地擋在即將加速的車子前面，喊著「給我停車！」大幅張開雙手制止。然而隨著「咚！」的聲音，他的鋼鐵意志與骨肉之軀，面對鋼鐵車輛只能悽慘被撞開。「噗喔！」
被車子撞飛的鵜飼，身體飛到半空中，往後方轉兩圈半之後落到巷子正中央。車輛後輪發出緊急煞車摩擦聲。鵜飼確實如他自己所說，成功以身體阻擋車子。不對，還不確定是否能斷言為成功，但車子姑且停下來了。流平感覺像是看到不能看的一瞬間，身體不禁發抖。
「鵜鵜鵜鵜飼先生，你你你你沒事吧，該不會死死死死……」
「我沒死……」鵜飼無力地說：「流平，再來交給你了……」
「咦，就算要交給我……」在這種場面該怎麼做？
流平交互看著倒地的鵜飼與眼前的車輛。車輛是白色的小貨車，後方貨斗搭起深綠色的帆布篷，駕駛座車窗完全開啟。流平看向車內，握著方向盤發抖的，是整張臉紅通通的福態男性，肯定是藤原不動產的老闆——藤原源治。
流平他們一開始就以①小巷為重心監視，而且車子是從①巷子出現，所以當然預料到開車的是藤原不動產的人。流平原本以為是那位英俊兒子開車，原來是父親。
無論如何，既然開車撞傷鵜飼，就非得負起責任。加上鵜飼也說後續交給流平，所以這時候得做該做的事。流平下定決心之後，丹田使力的低聲恐嚇。
「喂喂喂，這是怎樣，居然撞傷我大哥？臭小子你真有種，別以為能全身而退，快交出慰問金跟醫藥費，不然我報警啊，混帳！」
流平以鞋跟猛踹輪胎，奄奄一息的鵜飼出聲嘆息。
「……流平你這笨蛋……這樣是假車禍詐財吧……這是黑心騙徒的手法……」
「咦，不是嗎？不然要我怎麼做？」
流平徵詢鵜飼的意見。另一方面，小貨車駕駛座的藤原源治，發抖程度越來越嚴重，像是念咒語般輕聲說：「報警……要報警……？」不久，藤原源治似乎內心某處忽然壞掉，冷不防地發出「唔喔喔喔！」的怪聲。「怎麼可以報警啊啊啊啊啊！」
他還沒吼完就猛踩油門，不顧一切讓小貨車緊急起步。出乎意料的演變，使得巷子中央奄奄一息的鵜飼發出「嗚哇！」這個意外有活力的叫聲，以更勝於平常的敏捷動作撲到路邊避難。「流平，別讓他逃走！這次輪你用身體擋！」
「是！」流平順勢回應。雖然這麼說，卻也不可能追上起步的小貨車，只要做個樣子去追就好……流平如此預料時，小貨車為了在巷口九十度右轉而忽然減速。不小心輕鬆追過小貨車的流平逼不得已，順其自然撲到小貨車右側，不知道是幸或不幸，左手就這麼抓住貨斗的帆布篷頂。流平就像是緊急出動掛在消防車右側的消防員（講得更加淺顯易懂，就是小雙俠一號的姿勢）掛在小貨車側邊。下一瞬間，過彎的小貨車發揮衝刺速度，猛然沿著夢見街飛奔。流平陷入想下車也沒辦法的狀況，感覺到臉上逐漸失去血色。
「笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！停車停車停車停車停車停車！」
流平朝著眼前完全開啟的駕駛座車窗，儘可能拚命連喊「笨蛋」與「停車」。但駕駛座的藤原源治，就這麼默默手動關上車窗。
關窗！居然關窗！
「開什麼玩笑，喂！」
流平憤怒過度，右手握拳打向駕駛座車窗。但拳頭只被堅硬的車窗彈回。不行，已經無法碰駕駛一根寒毛。
不過沒問題。不曉得其他城鎮怎麼樣，但烏賊川市道路各處，都具備名為「紅綠燈」的最新型交通管制系統，環境不容許小貨車橫衝直撞。看，在如此心想的時候，眼前路口就是紅燈。快停車吧，快停車吧，快點快點快點！流平滿懷期待，等待這一瞬間的到來……
「…………」小
貨車維持速度穿越路口。「闖、闖紅燈？」
路口立刻大為混亂。無視紅燈的小貨車，使得好幾輛車驚嚇得同時緊急煞車。機車翻倒、喇叭響起、一輛廂型車從流平旁邊數公分處擦過。流平甚至感覺不到撿回一條命，只能拚命緊閉眼睛等待災難離去。經過片刻的風波，他提心弔膽張開雙眼，小貨車若無其事沿著陰暗無岔路的道路輕快奔馳。
「呼，得救了……話說回來，那個大叔真亂來。」
看來，自暴自棄大叔的失控小貨車，不會因為紅燈停下。下定決心長期抗戰的流平，總之試著矯正現在的不穩定姿勢。他雙手抓住貨斗頂篷，以臂力拉起身體，在奮戰之後移動到上方，在穩定的帆布頂篷躺成大字形穩定身體。
「好，這樣就不用擔心摔下去……」
放心沒多久，小貨車忽然大幅蛇行，很明顯是故意的，要甩掉頂篷的礙事傢伙。
「可惡，我怎麼可以摔下去！」
流平雙手緊握頂篷前方的角落。車子繼續劇烈左右蛇行，流平身體也左右搖晃。流平全身持續在貨斗頂篷扭動，這是所謂的金魚運動，或許對鬆弛的腹部很有效，但他來不及感受運動的效果。「嗚哇！」
小貨車忽然九十度右轉。無法預測的這個動作，使得流平不禁從頂篷滾落。但或許是野性的本能吧，他即將摔落的瞬間，右手勉強抓住頂篷左端，掛在小貨車左側。這次是小雙俠二號的姿勢。
「唔！」此時，流平發現前方的一絲光明。「副駕駛座的車窗完全打開……」
從那扇車窗賞駕駛座的藤原源治一拳，不就能逼他停車？不，不可能。再怎麼伸長手臂也構不到駕駛座。要是繼續拖拖拉拉，那扇窗也會和駕駛座車窗一樣關上，這樣就真的完了。要行動就必須一次成功。可是該怎麼做？
流平連忙以右手摸索野戰外套口袋。手指傳來微溫的金屬觸感。流平就這麼抓著小貨車側邊，從開啟的副駕駛座車窗探頭窺視，以不輸給風壓的音量朝駕駛座大喊：「喂，大叔！」
駕駛座的紅臉男性，嚇一跳看向副駕駛座。流平繼續朝他大喊：「大叔，你喜歡啤酒嗎？」
「什麼？」男性臉上露出愣住的脫線表情。
「我問你喜不喜歡啤酒！」
「啤、啤酒，怎麼了！」藤原源治的抽搐表情微微移向副駕駛座車窗。這是大好機會，流平將左手的啤酒罐（正確來說是無酒精啤酒）遞到對方面前。大叔一瞬間不明就裡。「……？？？」
「請你喝吧！」流平隨著開朗的聲音，以一根手指開罐。「乾杯～！」
瞬間，以體溫加熱的無酒精啤酒，從罐口猛烈噴出。琥珀色的液體化為細緻綿密的頂級泡沫，男性通紅的臉立刻塗抹為白色。基本上只要沒在日本職棒拿冠軍，眼睛不會體驗如此強烈的攻擊，即使是飆車大叔，面對這一招也毫無招架之力。
「哇，啊哇，啊哇，啊哇哇哇哇哇哇……」
暫時失明的藤原源治胡亂打方向盤，不顧前後車況緊急踩煞車。小貨車匆左忽右大幅蛇行之後，後輪打滑「砰！」一聲撞上路邊電線桿。車子忽然停下，流平順勢被拋到空中，摔到地面死亡。
……原本如此心想，卻出乎意料沒死。「咦，不會吧？我活著？」
流平抱持自己都不敢置信的心情起身。眼前是軟綿綿的綠色軟墊，是幸川河岸遼闊的草地。小貨車沿著夢見台與周邊道路亂開，最後又回到沿岸的夢見街。證據就是車禍發生沒多久，一輛車以安全駕駛緩緩來到他面前。是熟悉的藍色雷諾。
「嗨，流平，你沒事啊。」驅車前來的鵜飼，單手拿著罐裝咖啡下車。「我一直很擔心你後來會不會出事，幸好沒事。」
「這是單手拿咖啡在講的話嗎？你什麼時候買的？剛才吧？我在鬼門關前掙扎的時候，你居然在悠閒買咖啡！」
「好了，別這麼生氣，我也有買你的份。」
「咦，真的？謝謝……慢著，以為我會高興嗎？」
那就算了，我要喝掉你的份！不，我要喝！經過這段麻煩的爭執，罐裝咖啡最後落入流平手中。鵜飼回到正題。
「話說回來，藤原源治怎麼樣了？死掉了？」
鵜飼看向小貨車駕駛座。藤原不動產的老闆像是筋疲力盡般癱坐。鵜飼輕觸他的脖子之後開口。
「不要緊，沒死，只是昏過去。不過真奇怪，這個人為什麼全身都是泡泡？難道是在駕駛座接受冠軍啤酒洗禮？」
「雖不中亦不遠矣……」流平含糊回答，搔了搔腦袋。「不提這個，這個大叔為什麼用這種亂七八糟的方式逃走？因為撞到鵜飼先生？但應該不只這樣吧？」
「當然。這場逃走戲碼，肯定基於更見不得人的秘密。」鵜飼說著離開駕駛座，走向小貨車後方。「流平，調查貨斗。」
用不著下令，流平逕自爬上貨斗。裡面有塊攤開的大面積藍色塑膠布，看得出塑膠布下方有些四四方方的物體，似乎是沒固定好的搬家行李，但絕非如此。
「這難道是……」流平抓住塑膠布一角，掀開一半。正如預料，散落在車上的是流平他們從早上開始尋找的那個東西。
「啤酒箱共五、六……七個！這就是見不得人的秘密？」
偷走丸吉酒店啤酒箱的人，就是藤原源治。這肯定是見不得人的秘密，但真的是非得賭命保密的事情嗎？
流平無法釋懷時，車外的鵜飼進一步提醒。
「塑膠布底下只有啤酒箱？似乎還有其他東西。」
聽他這麼說就發現，塑膠布底下確實有個奇怪的隆起。不是四四方方的東西，是描繪平緩曲線的細長物體。流平咽了口氣，掀開整張塑膠布。
「……嗚。」出現在面前的意外光景，使流平倒抽一口氣。
身穿睡衣的消瘦老人躺在底下。下巴與鼻子很尖，額骨浮現得像是骸骨。臉部很有特色，卻沒有表情。見光的後腦杓有出血痕跡，如今卻不再流血。老人早就氣絕身亡。原來藤原源治貨車的貨斗載著這種東西，難怪會匆忙逃走。
流平斜眼看著屍體，以顫抖的聲音詢問。
「這、這位老人究竟是誰？我沒見過他……」
「嗯，我也沒見過，但我知道他的名字。」
「咦？」流平驚呼一聲。鵜飼喝一口咖啡，以平靜的聲音告知。
「這位老人，應該名為『田所誠太郎』。」
6
小貨車撞上電線桿的聲音，似乎從夢鄉叫醒深夜夢見台的居民。居民們一副戰戰兢兢的樣子，開始出現在車禍現場周邊。應該也有人報警吧，遠方傳來警車警笛聲。不久之後，周圍肯定滿是警察與圍觀群眾，變得熱鬧無比。
不想捲入騷動的偵探們，在這之前就坐上雷諾，若無其事離開現場。車子緩緩行駛，如同沿著前往車禍現場的人群逆流而上。
沒多久，他們發現前方有個身穿粉紅T恤的黑髮女孩，她耳際抵著手機，正快步前往車禍現場。發現她的鵜飼立刻停車，流平打開副駕駛座車窗叫她。
「沙耶香小姐！」
「啊，白天的兩位，你們還在這裡？」
沙耶香講完電話，跑到副駕駛座車窗旁邊。流平裝傻詢問。
「我才想問沙耶香小姐，三更半夜怎麼匆忙成這樣？發生什麼事？」
「那個～我也不知道詳情，但依照剛才的電話通知……」沙耶香慎重做個開場白之後壓低音量。「聽說載運最新兵器的大型貨車，被身穿野戰外套的恐怖分子襲擊，在前面和藍色進口車衝撞造成慘案，好像還有人死掉。」
「啊，這樣啊……」總覺得小學生的傳話遊戲都比較能傳達真相。「鵜飼先生，怎麼辦？她好像有著天大的誤會。」
「嗯，畢竟她有權利知道真相。」鵜飼低語之後，向沙耶香搭話。「那麼，小妹妹，總之上車吧。」
「咦，可是……」沙耶香露出困惑的樣子。
「別可是了，快點！」鵜飼以嚴肅無比的聲音大喊。「為了防止飛散到空氣的細菌兵器造成損害，警察、自衛隊與地球防衛軍採取D級緊急避難措施。待在這裡很危險。好了，請儘快上車！」
「呃，好的！」沙耶香發出緊張的聲音衝進雷諾后座，接著慢半描納悶。「嗯？地球防衛軍……是什麼？」
不久之後，地點轉移到夢見台近郊，擺放大象滑梯與熊貓擺飾的冷清公園一角。流平與沙耶香並肩坐在小長椅，鵜飼雙手抱胸跨坐在熊貓背上。流平正在向兩人述說今晚的體驗，也就是和死神為伍的大冒險經過。
「原來如此。」鵜飼點頭回應。「所以藤原源治才滿是泡泡。」
「原來如此～」沙耶香也點頭回應，「所以最新兵器是啤酒箱，恐怖分子是流平先生吧～？」
「…………」她似乎還沒充分掌握重點，但繼續解釋很麻煩，所以流平繼續和鵜飼討論下去。「但我不懂，實在很奇怪。」
「沒什麼好奇怪的。只是熊貓的背坐起來意外舒服，我才坐在這裡。」
「不，我不是說這個，我是說這次的案件很奇怪。」跨坐在熊貓背上的名偵探確實也很奇怪，但這種事在這時候不重要。「小貨車貨斗為什麼有老人屍體？為什麼鵜飼先生確定那是田所誠太郎？為什麼鵜飼先生預料得到藤原源治今晚會載走屍體？而且到頭來，啤酒箱為什麼非得失竊？」
「對，這正是關於這個案件本質的問題。」鵜飼至此總算開始說明。「要理解這次案件的全貌，必須從昨天深夜在夢見台發生的幾個奇妙現象思考。奇妙的現象共三個：丸吉酒店有七個啤酒箱失竊、木戶家的窗戶玻璃破掉、房仲店的藤原源治差點被車撞。不過，在這三件事之中，只有木戶家發生的事，大致可以斷定是岡安家喝醉酒的爺爺，把木戶家誤認是自己家。問題就在這位岡安家的爺爺。他為什麼把木戶家誤認是自己家？」
「嗯？這問題肯定已經解決了。爺爺喝醉走錯巷子。依照那張地圖的編號，他原本應該走③巷子，卻走過頭轉進④巷子，導致爺爺認定木戶家是岡安家。兩間屋子很像，所以他沒發現。」
「對，屋子確實很像，難免會誤認。但是巷子呢？」
「巷子……嗎？」
「對。③巷子與④巷子這麼像嗎？不，就我看過的印象，兩條巷子的巷口肯定有著明確的差距。對，④巷口只有一邊有房子，左邊是一棟房子大的空地。另一方面，③巷口兩側都有屋子。既然差異如此明確，真的可能搞混兩條巷子嗎？」
「你問我有沒有可能……當然有可能吧？實際上，岡安爺爺就搞混兩間屋子了，我有說錯嗎？」
「不，沒說錯。確實可能搞混。那麼，在什麼樣的狀況下，會造成這種程度的混淆？第一種可能，是爺爺喝到爛醉，甚至沒發現兩條巷子的明顯差異；第二種可能，是喝醉的爺爺搭計程車回家。」
意外的論點，使流平備感意外。「計程車？」
「對。爺爺在站前鬧區喝到凌晨回家，正常來說會搭計程車吧？而且搭計程車的時候，乘客經常會說『前面轉彎的第二條路口右轉』或『在第三個巷口左轉』為司機指路吧？流平的人型導航大致就是這樣，沙耶香小姐幫我們帶路時也類似這樣。」
沙耶香也點頭回應鵜飼的說法。「在夢見台這種街道工整的住宅區，大多會這樣說明。」
「所以依此推斷，岡安爺爺昨晚搭計程車回到夢見台，車子在朝日街轉進夢見街之後，他立刻指引『前面第三個巷口左轉』，但司機多經過一個巷口，在第四個巷口轉彎，開進④巷子讓爺爺下車，導致爺爺誤以為眼前的木戶家是自己家？」
「對。相較於喝醉的爺爺從鬧區徒步許久返家，還認錯明顯不同的巷口，這種說法的可能性高得多吧？」
「確實。也就是說，岡安爺爺認錯家，實際上是計程車司機的責任。原來如此，或許是這樣吧。話說回來，說到計程車，同一天晚上在①巷子發生計程車的小車禍，難道……」
「嗯，就是你想的那樣。這兩件事的計程車應該是同一輛。不只是凌晨三點這個時間相同，最重要的是同樣走錯路。」
「那麼，那輛計程車載客時走錯路，乘客下車之後又走錯路？慢著，不可能吧？司機再怎麼心不在焉，也不會在同一天晚上連續走錯路才對。」
「並非如此。第一個失誤引發第二個失誤，這種案例並非不可能。具體來說是這樣的。首先岡安爺爺指示『第三個巷口左轉』，司機收到指示，卻在陰暗的夜路漏看一個巷口，轉進④巷子。司機沒察覺走錯路，就這麼讓乘客下車，沿著原路返回。這次是反過來在『第三個巷口右轉』。離開④巷子在第三個巷口轉彎，會開到哪裡？」
「會開到……啊，是①巷子吧。原來如此，所以計程車不小心開進那條死巷，因而造成小車禍。原來如此，這樣就說得通了。這麼一來，載岡安爺爺回來的計程車，確實是撞到房仲店老闆的計程車。」
「對吧？我這麼推測之後，就對這場小車禍失去興趣。因為可以用司機的失誤解釋這個意外。我認為這件事和我們調查的竊案無關……直到返回丸吉酒店。」
鵜飼的發言暗藏玄機，流平立刻發問。
「回到丸吉酒店之後，那裡發生什麼變化？這麼說來，鵜飼先生當時好像忽然察覺什麼重要的事，是在丸吉酒店門口發現稀奇的東西嗎？」
「不，不是稀奇的東西，是極為常見，在街上看到不想看的冰冷長方形鐵箱—罐裝飲料的自動販賣機。丸吉酒店也有吧？」
「是指鵜飼先生撞到額頭的那台自動販賣機吧，那東西怎麼了？」
「機器旁邊有條粗鐵鏈吧？是防止不肖分子破壞自動販賣機鎖頭偷錢的鏈條鎖，最近常看到這種裝置。話說回來，我想問沙耶香小姐一件事。」
「好的，什麼事？」
「丸吉酒店自動販賣機的鏈條，是裝在右邊還是左邊？」
沙耶香慎重思考之後，以充滿自信的聲音回應。
「鏈條在右邊。不只是丸吉酒店的自動販賣機，鏈條一般來說肯定都在右邊。」
「是的，自動販賣機原本就打造為方便右撇子使用，所以投幣口在右邊。自動販賣機的鑰匙孔，正常來說在投幣口附近，所以同樣在右邊，鏈條鎖當然也在右邊。既然鑰匙孔與鏈條鎖在右邊，就代表這台自動販賣機是往左開吧？」
沙耶香點頭同意，旁邊的流平不禁納悶。
「往左開？什麼意思？」
「自動販賣機這種裝置，只要開鎖，正面就會像門一樣打開吧？而且是往左開，正確來說是往左前方開。幾乎所有自動販賣機都是這種構造。」
「這樣啊……」流平難掩疑惑，面帶詫異。「所以？」
「真是的，你還不懂？」鵜飼一副無可奈何的樣子，在熊貓背上誇張搖頭。「幾個小時之前，我們剛看過世間罕見的自動販賣機吧？」
世間罕見的自動販賣機？流平不記得看過這種東西。真要說的話只可能是那台。
「……難道是藤原不動產前面那台超便宜的自動販賣機？」
「對。回想一下那個場面吧。我們從丸吉酒店沿著夢見街要轉進①巷子時，某人正在幫自動販賣機補貨吧？但我們一開始不知道是誰穿怎樣的衣服在補貨，因為打開的自動販賣機擋住補貨的人。」
「確實是這樣。」沙耶香像是回想起當時記憶般點頭。「我們看見的是自動販賣機正面寫的『破盤價80圓』。」
「一點都沒錯。不過仔細想想，一般來說不可能會這樣。正常的自動販賣機是往左開。這樣的話，從夢見街走到①巷子右轉的我們，應該會完全看到自動販賣機內部的樣子，也肯定能清楚看見補貨的人。反過來說，不可能看見『破盤價80圓』的字樣。不過在那個場面，我們確實沒看到那個英俊兒子，而是看見『破盤價80圓』。我當時完全沒想到，但現在就發現是寶貴的經驗。我們在那一瞬間，遇到往右開的超稀有自動販賣機！」
「…………」流平慢半拍點頭。「原來如此，聽你這麼說就發現確實沒錯。」
「這麼說來，那台自動販賣機或許很奇怪耶～」
鵜飼像是完成世紀大發現般，露出「如何，很厲害吧？」的炫耀表情。但流平依然無法釋懷，向鵜飼提出一個重要的問題。
「自動販賣機往右開，就代表鑰匙孔在左邊吧？可是投幣口在右邊啊？為什麼刻意只把鑰匙孔設計在左邊，而且往右開？真的有這種自動販賣機？」
「居然這麼問，實際上不就有嗎？就在藤原不動產門前。你也有看到吧？」
「沒有啦，話是這麼說，但我不是這個意思，是想問這個世界是否真的有這種自動販賣機。換句話說，我想知道這種東西，是否存在於現實的日本社會……」
「你講得真怪。難道烏賊川市不存在於現實的日本社會？」
「哎，確實是這樣，不過該怎麼說，如果能在更平凡的都市舉例，聽起來應該比較具備真實性……」
然而，流平說出這個詞的瞬間，鵜飼表情大變。
「真實性？你說真實性？你剛才說真實性？」
鵜飼朝流平投以輕蔑的冰冷目光，接著忽然跳下熊貓，拔腿跑向大象滑梯，眨眼之間從尾巴的階梯衝到大象背上，從滑梯最高點朝烏賊川市區夜幕大喊：「真實性這種東西去吃屎吧～！」
鵜飼如同狼嚎的怒吼，甚至驚動夢見台的家犬們。沙耶香以同情視線看向滑梯。
「那位先生看起來悠哉，其實累積不少情緒耶～」
「唔～他原本不是會大喊『去吃屎吧～』這種話的角色……」
總之，繼續扔著不管會妨礙安寧。流平從長椅起身，以雙手做出喇叭形狀大喊：「請快點下來吧，解謎才解到一半啊！」
「喔，這麼說來也對。」鵜飼說著從大象鼻子滑到地上，露出心魔盡去般的清爽表情，再度跨坐在熊貓背上。
「好，知道了。既然你這麼說，我就舉個烏賊川市以外，更具真實性的具體例子給你聽。我拿惡都東京舉例，你就沒意見吧？」
「是『花都』。東京或許是惡都，但一般都稱為花都。不過東京真的有這種鑰匙孔在左邊，面板往右開的自動販賣機？」
「有！我親眼見過。從水道橋站徒步五分鐘，無人不知的那個知名場所，確實就有這種自動販賣機。」
「咦，在東京巨蛋？」
「不，在WINS後樂園！」
「…………」流平有些無奈。「你跑去那裡做什麼？」
「做什麼？喂喂喂，等一下，WINS基本上只賣一種商品吧？」
「說得也是，我問這問題很笨。」
WINS後樂園是位於「後樂園遊樂場」旁邊的「成人遊樂場」。不對，應該稱為「動物園」。說穿了就是日本最大的場外賽馬券販售處。鵜飼說他在那裡看見奇蹟的自動販賣機。
「在六樓。WINS後樂園六樓的罐裝飲料自動販賣機，就是這種構造。乍看是稀鬆平常的普通自動販賣機，但確實是鑰匙孔在左邊、往右開的自動販賣機。」
「咦，真的嗎？所以現在去WINS後樂園六樓，也看得到實物？」
「不，很遺憾，那台自動販賣機不知何時撤掉，現在只設置普通的自動販賣機。看來WINS的員工不曉得那台自動販賣機的稀有價值。」
「要他們理解比較強人所難。」
「也是啦。在那之後，我再也沒看過右開的自動販賣機，直到昨天。」
這種自動販賣機，昨天忽然出現在鵜飼面前。鵜飼自己一開始也沒發現，但在看見丸吉酒店一般型自動販賣機的瞬間，他終於察覺那台自動販賣機的特殊之處。
不過，等一下。即使藤原不動產的自動販賣機很特殊，那又如何？到頭來，我們原本在討論什麼事……
鵜飼無視於搞糊塗的流平，繼續說明。
「回正題吧。昨晚計程車司機連續兩次走錯路，我原本認為是司機單純失誤。如同剛才所說，確實有這種可能。但如今我開始認為，或許還有另一種可能性。」
「哪種可能性？」
「司機完全沒失誤的可能性。司機依照乘客指示行駛，依照『第三個巷口左轉』的指令，確實在第三個巷口左轉，卻依然轉進④巷子……就是這種可能性。」
「我聽不懂。在第三個巷口左轉，應該是③巷子吧，為什麼會變成④巷子？③巷子跑去哪裡了？難道昨晚的夢見台，有條巷子憑空消失？」
流平認定不可能而這麼說，但鵜飼出乎意料率直點頭回應。
「對，正如你所說，昨晚的夢見台，有條巷子消失了。但消失的不是③巷子，是①巷子。」
「怎麼可能！」流平的聲音不由得變尖。「那是巷子耶，巷子。所謂的巷子是道路，又不是魔術師把一根香菸變不見，誰能把整條路變不見？不可能，」
「當然不可能。但魔術師把香菸變不見，也不是真的把香菸變不見吧？只是巧妙隱藏得看不見而已。道路也一樣，只是藏起來看不見。最適合用來藏路的裝置，不就在①的巷口嗎？」
「適合藏路的裝置……啊！」流平聽到這裡總算有靈感了。「是自動販賣機？」
「對，就是擺在巷口的兩台自動販賣機。你也有看見吧？那兩台是機種最大的自動販賣機，有成年人張開雙手那麼寬。這兩台機器隔著狹窄的巷口面對面設置，而且其中一台是世間罕見的右開機種。這台右開的自動販賣機放在巷口右側，正對面設置正常的左開機種。要是這兩台自動販賣機同時開鎖，面板打開成九十度，會變成什麼狀況？狹窄的巷子就幾乎被自動販賣機的面板擋住吧？不覺得①巷口這種特殊狀況，和昨晚計程車司機走錯路有關嗎？」
「請、請等一下，鵜飼先生，你說兩台自動販賣機完全擋住巷子，這是不可能的事吧？雖然沒正確測量巷子寬度，但應該超過三公尺，恐怕有三公尺半。另一方面，自動販賣機體積最大的機種，寬度也不過一公尺半，兩台並排頂多也才三公尺。即使確實能幾乎擋住巷子，也不可能完全擋住。開啟的兩台自動販賣機之間，有一條約五十公分的巧妙縫隙，這樣不算是完整的魔術吧？」
「沒錯，確實會有縫隙。既然這樣，就得拿適當的東西塞住這條縫隙。所以拿什麼東西比較適當？必須是寬度約五十公分、儘量易於搬動、放在自動販賣機旁邊也不會格格不入的物體。比方說啤酒箱就挺合適的，對吧？」
7
「啊啊，啤酒箱終於登場了～！」沙耶香像是找到尋找已久的好友，發出開心的聲音。「我還以為就這麼一直不會出現～」
對喔，不能忘記。這次事件的開端是啤酒箱竊案。
「這麼說來，我們一直在找啤酒箱吧？」
是誰基於什麼目的，偷走這種無聊的東西？這正是謎題的核心。而且鵜飼導出一個適合這個奇妙謎題的離奇解答。
「自動販賣機比一般成年男性還高，大約兩公尺。另一方面，失竊的啤酒箱共七個。每個啤酒箱高度約三十公分吧？縱向堆疊七個就是兩公尺多，導致①巷口出現寬三公尺半、高兩公尺的巨大牆壁，這個尺寸足以隱藏狹窄的巷子。兇手為了打造這面牆，偷走丸吉酒店門口的七個啤酒箱。這裡提到的兇手當然是藤原源治。」
「利用兩台自動販賣機加上七個啤酒箱，確實可以完全擋住①巷子。就當成是這樣吧，但這到底為什麼？藤原源治為什麼不惜這麼做，也要擋住①巷子？那條巷子昨晚發生什麼事？」
「天曉得，這就是問題。其實我也不知道正確狀況。但是以自動販賣機與啤酒箱封鎖巷子的主謀，不可能只是在另一邊偷偷快樂跳裸舞。擅自封鎖巷子與偷走啤酒箱都明顯是犯罪，既然這樣，應該可以推定封鎖的巷子裡發生某種相應的罪行。另一方面，我們知道住在那條巷子底的田所誠太郎先生，就這麼和我們爽約沒聯絡，如果①巷子昨晚發生某種罪行，當然就會推測田所先生可能捲入犯罪之中。」
「原來如此。實際上，田所先生被發現時已經死亡。他究竟捲入何種犯罪？」
「正確情形不得而知。警方仔細檢驗屍體肯定會曉得，但我們只能想像。」鵜飼以此做為開場白，發揮自己的想像力。「地點是深夜路上，兇手是房仲店長。遇害者是住在同一條巷子的老人，後腦杓遭受致命傷身亡。雖說如此，兩人不可能是在深夜路上打架。說到在深夜路上經常發生的案件，率先浮上心頭的是哪種案件？肯定不是刺殺或槍擊命案。」
「路上經常發生的案件，不就是車禍？難道是肇事逃逸？」
「嗯，形容成肇事逃逸不太對，但我認為很類似。田所先生恐怕是被藤原源治開的車撞到。雖說是撞到，也只是稍微碰到，沒發出太大的聲音，所以附近鄰居都沒察覺。然而田所先生往正後方倒下，後腦杓重擊柏油路面而死。嚇一跳的藤原源治打算隱瞞這場意外，我猜他那天喝了不少酒，因為昨天和他交談的時候，他的呼吸有點酒味。酒駕肇事依照狀況，可能和殺人同罪，所以他拚命思索對策。如果是一般的肇事逃逸，兇手只須扔下屍體逃離車禍現場，但這次的車禍發生在藤原不動產旁邊。屍體倒在路上，血液流滿柏油路面，要是扔著不管，事情將會在天亮之後鬧大，藤原不動產的人們無法和車禍撇清關係，非得避免這種結果才行。因此他打算將路上遺留的車禍痕跡清洗乾淨，而且沒告知住在對面的兒子與媳婦，自己一個人清理。這當然是一項耗時的工作，幸好當時是深夜，幾乎不用擔心有人進入死巷，他大概認為勉強有辦法解決吧。但是夢見街令他在意。即使深夜完全沒行人經過，也偶爾有汽機車經過，要是有人發現他在清理車禍現場……他身為肇事者，當然會擔心這件事。因此他想到一個辦法。這麼說來，自己家的自動販賣機，其中一台的構造很特殊，使用那個就能完全擋住這條巷子吧……他立刻將這個美妙的想法付諸執行，但實際執行就發現兩台自動販賣機中間有一條縫隙，不是很理想。此時他又想到，這麼說來，丸吉酒店門外放了幾個啤酒箱……總之，藤原源治就像這樣臨機應變，成功在深夜的夢見台隱藏一整條巷子，他在自動販賣機與啤酒箱之牆的守護之下，暗自成功清理車禍現場。就是這樣。」
鵜飼的推理難得說得通。最重要的是，至今無從推測的啤酒箱小偷犯案目的，他也交代得很清楚，因此他這次
的推理可信度很高。然而並不是毫無疑點。流平針對疑點提問。
「不過，請等一下。假設鵜飼先生的推理正確，不就很奇怪嗎？藤原源治開車不小心撞死田所誠太郎，到這裡沒問題。但是不久之後，輪到藤原源治自己稍微被計程車撞。第一場車禍的肇事者，在第二場車禍成為受害者。真的有這種巧合？」
「問得好。這看起來確實是過於完美的巧合，卻是基於某種理由的巧合。不對，這不是巧合，甚至該形容為因果關係。」
「什麼樣的因果關係？」
「計程車駕駛為什麼會走錯路？如剛才所說，是因為①巷子昨晚被自動販賣機與啤酒箱隱藏。從朝日街進入夢見街的計程車司機，依照『第三個巷口左轉』的指示轉彎，進入④巷子。問題在於計程車的回程。在這個時候，藤原源治剛好清理完①巷子的車禍現場，他將兩台自動販賣機恢復原狀，啤酒箱也收到建築物旁邊，①巷子再度以原本形式出現在夢見台。回程的計程車剛好在這時候開過來，這次應該是句第三個巷口右轉』。如此心想的司機，在第三個巷口打方向盤轉彎，結果不知為何不是他要走的朝日街，是①巷子，而且路上有個中年男性。」
「是銷毀證據之後的藤原源治吧？」
「對。他大概是站在路中間進行最後檢查吧，計程車在這時候開過來。司機連忙踩煞車，但來不及煞住，計程車稍微撞上他，這就是第二場車禍的真相。換句話說，肇事者暫時藏起①巷子，後來恢復原狀，因而將計程車引進①巷子，自己就這樣成為第二場車禍的受害者。如何，真的是因果報應吧？人真的不能做壞事。」
流平聽完鵜飼的說明，回想起白天的光景。藤原源治在他們面前，以有些誇張的語氣，述說計程車撞到他之後逃逸的事件。現在回想起來，應該是他盤算要強調自己是受害者，隱瞞自己加害者的另一面。雖然只造成反效果，但以兇手的立場算是拚命作戲。
「好啦，這樣大致說明結束了。總歸來說，以上就是我的推理。但這個推理無從證實。計程車走錯巷子，也很可能單純是駕駛粗必。既然這樣，我應該怎麼做？最好還是找到屍體吧？但前提當然是田所先生真的出車禍喪命。」
「所以才在今晚埋伏監視？」
「對。肇事者昨晚大概光是消除路面車禍痕跡就沒有餘力，肯定無暇處理屍體。何況啤酒箱有七個，兇手沒把偷走的啤酒箱還給丸吉酒店，代表啤酒箱還藏在建築物某處。既然要連同屍體處理掉，一般車輛就沒辦法載運，至少需要小貨車。拉上鐵卷門的車庫裡，是否真的藏著搬運屍體用的小貨車？即使是我，在確認這一點之前，終究不安得無以復加。」
這麼說來，小貨車從車庫出現的瞬間，鵜飼明顯露出喜悅神情。他在那一瞬間確定勝利，隨即被小貨車撞上。對於小貨車駕駛座的兇手來說，這場車禍絕對不能發生。要是鬧上警局，貨斗上的屍體將會曝光，這樣他就完了。受到恐怖情緒驅使的藤原源治，在這一瞬間胡亂打方向盤，展開像是自暴自棄的逃走戲碼。
「我差一點捲入自暴自棄兇手的行徑而沒命。」復甦的恐怖情緒使得流平發抖。「話說回來，請在最後告訴我一件事。田所誠太郎為什麼在深夜穿睡衣在路上閒晃？他要是乖乖在家裡睡覺就不會出車禍吧？」
「啊，你想問這個？答案就在田所先生打給我的電話。到頭來，他原本想委託鵜飼偵探事務所什麼事？」
「唔～記得是幫忙尋找失蹤的貓……啊，對喔！」
「嗯，基本上沒錯。田所先生在那天深夜聽到貓叫聲。這位愛貓的老人再也按捺不住，就這麼穿著睡衣外出找貓，因而遭遇意外的悲劇。」
原來如此，確實是悲劇。不過田所在死亡前一天打電話委託偵探事務所，堪稱不幸中的大幸。結果鵜飼雖然沒找貓，卻改為尋找啤酒箱，最後得以發現田所的屍體。
就這樣，關於啤酒箱的所有謎題都解開了。鵜飼的推理是否為真，等到警方開始辦案之後，應該會逐漸揭曉。總之深夜的解謎至此結束。流平如此心想，看向坐在旁邊的沙耶香，發現她不知為何嘴巴微張露出脫線表情，交互看著鵜飼與流平。
「怎麼了？」沙耶香聽到流平的詢問，後知後覺般驚叫出聲。
「鵜飼偵探事務所？鵜飼偵探？咦，不會吧？那位是偵探先生……」
她伸手所指的偵探露出疑惑表情，按住自己的胸口。
「這麼說來，我好像沒提過？嗯，是的，我正是這座城市最高明的偵探，鵜飼偵探事務所所長鵜飼杜夫。嚇一跳嗎？不過小妹妹，請不用擔心，本次案件始終只是我基於偵探的好奇心介入，完全不會向你索討報酬。」
鵜飼漂亮解開啤酒箱之謎，又始終維持謙虛又紳士的態度，不曉得吉岡沙耶香看在眼裡是何種感想。
總之，在流平眼中，鵜飼只是坐在熊貓背上耍帥罷了……
8
隔天的報紙大幅報導夢見台案件的細節。藤原源治遭到警方逮捕偵訊，似乎正逐漸招供自己的酒駕行徑，揭開案件全貌也只是時間的問題。但流平更在意同一個版面角落記載的小專欄報導：「夢見台案件發生之後，當地謠傳恐怖分子使用細菌兵器導致自衛隊出動，導致現場周邊一度大亂。」
流平拿這篇報導給鵜飼看，他以非常正經的表情，說出「真是的，毫無根據散播這種謠言胡鬧的傢伙真令人頭痛」這種事不關己的評語。真是的，下意識散播這種謠言的私家偵探真令人頭痛。
就這樣，案發經過一段日子之後的夏季某日。
偵探事務所收到那間酒行的少女——吉岡沙耶香寄來的消暑禮品與一封信。內文以鄭重道謝的話語開始，寫得挺長的。照她所說，那七個啤酒箱經過警方調查，最近將會還給丸吉酒店，但她也加上「反正就算拿回來，也只會堆在原位吧～」的冷淡見解，很像女高中生的個性，不過最引人注目的是附註。活潑的字體構成下列字句。
附註：經過那個案件，我們店裡住進一隻黑貓，或許是偵探先生們原本要尋找的貓？它現在成為店裡的招財貓大顯身手，改天請來看看它。
雖然一點都不重要，鵜飼卻當成一則愉快的好消息。
「結果我們沒接下找貓的委託，田所先生也死了。那麼迷路的貓在那裡做什麼？我出乎意料很在意這件事。」
「這樣啊，我則是斷然比較在意沙耶香小姐送的禮物。」
就這樣，鵜飼與流平的注意力，轉移到送給他們消暑的禮物。
這是表面平坦的方形箱子，顯然是啤酒箱。裡面當然不是空的，是二十瓶啤酒。這正是偵探在本次案件得到的唯一報酬。
當天晚上，有點奇妙又開朗的歡呼聲，響遍鵜飼偵探事務所。
「敬啤酒箱！」
「乾杯～！」