第十一卷 Y1 尤利烏斯十二歲 初陣
自決定參加人口販賣組織的討伐隊，已過了差不多半年。
在這期間過了新一年，我也長大了一歲。
然後，在半年裡討伐隊也完成了編成，終於開始出動揭發人口販賣組織了。
編成會費上半年的時間，是因為這支討伐隊是多國派兵而成。
好像是因為各個國家各自懷抱不同的目的送出士兵，所以在甄選上花了不少時間。
果然，牽涉到多個國家時，彼此的利益和思慮會變得錯綜複雜而無法展開迅速行動，就是這麼一回事吧。
在心想這是沒法子的同時，也無法否定心裡會產生疙瘩。
所以，來到這個日子，我首先浮現的感想是「終於了嗎」。
現在才開始。
「尤利烏斯，茶沖好囉！」
「你又是這樣子用些亂七八糟的語氣？就算說是兒時玩伴，居然對勇者大人直呼其名也太恬不知恥了！」
在休息室鼓足幹勁的我，耳邊傳來兩人的爭吵聲。
兩邊都是跟我同年代的小孩聲。
回頭一看，就看到兩個熟悉的少年和少女。
「是是，下次會留心的了。」
「真是的！這是甚麼態度啊？這根本絲毫感覺不出你會留心的啊！」
一副拿你沒法聳聳肩的少年，跟忿忿不平的少女。
這兩人的互動，最近都成了慣例了。
少年的名字是哈林斯。
跟我一樣是亞納雷德王國出身，而且還是生於古奧多公爵家這名門。
只是，年紀大上一截的長子已經成年，並決定繼承家業，令次子哈林斯的立場變得微妙。
貴族的次子多被當作長子一旦發生甚麼事時的保險，但哈林斯的情況，其長子連孩子都生了，所以完全處於不知如何安置的狀態。
跟雖然作為王家的次子，但因為是立場比較低的側室所生、立場微妙的我一樣。
正因如此，我倆自小已有交流。
換句話說就是總角之交。
是在我成為勇者之前已有交流，屈指可數的知心友人。
而這樣的哈林斯，以我的從僕身份，加入了討伐隊跟我同行。
也就是負責照料我的角色。
本來不是公爵家的人來當的，但因為我是王室成員，加上又是勇者，才得以破例。
倒不如說，要是哈林斯沒站出來的話，搞不好想要接近我的人，可能會從王國國內以至國外蜂擁而來。
可以說正因為是跟我同一出身國的名門，才可以力壓這些人而成為我的從僕。
於我而言，比完全不認識、不知道抱著甚麼政治盤算的對手，有個知心的兒時玩伴待在身邊更加令人安心。
可是，也有人不中意他這種心直口快的態度。
那就是剛才起跟哈林斯爭吵不休的少女──聖女亞娜。
聖女是與勇者成對的存在。
不過，跟由稱號選出的勇者不同，聖女是自幼就要經歷嚴格的修行，再從符合條件者中選出一位的存在。
在某種意義上，聖女候補比成為勇者走上的道路更為艱辛，而從眾多候補當中選出來的聖女，是精英中的精英。
理應如此才對…。
「喲，尤利烏斯，趁熱喝吧。能休息時不休息的話，之後會很辛苦啊。」
「等一下！請不要無視我！」
被哈林斯敷衍的那樣子，連精英的一分碎片也感受不到。
聖女是由神言教所派遣，負責支援勇者。
說得好聽點就是勇者和神言教之間的橋樑，但其實主要目的就是從神言教派來監視勇者的。
本來是這麼想的，但看來這個亞娜完全沒這種感覺。
最初還想是不是演技，但相處了半年，起碼也知道並非如此。
是個性格認真、一絲不苟，表里一致，有點兒遺憾的女孩子。
「那亞娜你也來一杯如何？我自問沖得不壞啊？放心吧，我沒放亞娜討厭的蟲子進去。」
「嗚唔！不用了！」
哈林斯堂而皇之地，跟為了方便而成為主人的我坐在同一桌子，比我更先喝下沖好的茶。
被這樣的哈林斯捉弄，亞娜面紅耳赤地走出房間了。
「呼，小孩子急性子真有夠麻煩。」
哈林斯這麼說著，口角露出微笑。
「哈林斯。你性格很惡劣喔？」
「因為捉弄她很有趣就忍不住了。」
對於咕咕咕地露出壞心眼笑容的兒時玩伴，我沒好氣地嘆氣道：
「你都掌握到她的性格了，沒必要再特地起衝突吧。」
沒錯。哈林斯之所以會捉弄亞娜，是為了查知她為人而裝出來的演技。
哈林斯乍看之下是個心直口快又易懂的人，但其實深思熟慮，個性認真又誠實。
知道這一點的人並不多。
哈林斯平時的樣子都很自然，若非觀察力相當優秀的人，便看不穿那其實是演技。
而且，因為自己平時都在演，所以輕易看得穿別人是不是在演、有沒有說謊。
而那樣的哈林斯，在故意跟亞娜起衝突、引出她反應所得出的結果，就是說她的並非演技，而是本性。
「…教皇到底是為何會指名亞娜當聖女的呢？」
聖女的指名是由教皇、以及神言教的一眾樞機卿投票決定的。
因此，頗大程度能反映出在神言教內擁有絕大權力的教皇的意向。
要是打算監視我的話，其他更合適的聖女應該大有人在。
雖然這麼說有點那個，但我不覺得亞娜有這麼本事，目前看起來也不像。
「大概是認為與其給尤利烏斯亂裝頸圈，這樣會更好吧。」
哈林斯緩緩將茶送到嘴邊。
那沉著的舉止，造詣高到令人懷疑他到底是不是跟我同年。
停止演戲時的哈林斯，真的很老成。
而跟同齡相比發育更佳的身體更助長了這一點。
雖然從不知道他真正性格的人看起來，就只是個大塊頭的少爺。
「教皇也不是想跟尤利烏斯失和的。所以才給尤利烏斯最有益處的聖女吧。表里一致又好懂，而且能力又高。加上本質跟尤利烏斯相似，正義感很強。畢竟跟尤利烏斯如此合得來，教皇也相當顧慮了不是嗎？」
哈林斯的分析，跟我所想的一致。
教皇最大地顧慮了我而選定了聖女給我，我只能這麼想。
明知道我沒法信任教皇，所以由教皇那邊踏前一步。
亞娜也許只是其第一步。
「尤利烏斯，神言教不是敵人。雖然警戒是沒損失，但太過的話反而會很難辦吧？」
「對、呢。」
被哈林斯這麼一說，我才發覺自己也許無意識地把神言教視為敵人了。
「嗯。對呢。不可以搞錯敵人。神言教不是敵人。」
我像是叮囑自己般說道。
「因為敗給那爺爺的感覺太強了呢。」
哈林斯聳肩說道，我腦海里卻浮現出教皇和穩但別有用心的笑臉。
要是教皇知道會如此發展，並計算好一切而派遣亞娜的話，那我還是被教皇擺布在掌心之中。
而我確信這預測是沒錯的。
…儘管不是敵人，我果然還是沒法喜歡那個人。
我關上了門。
離開關上的門，我好一陣子都被無力感壓住。
大門的後面，聚集了討伐隊的各國隊長。
由多個國家組成的討伐隊，召集的士兵眾多，為了統率他們，各國派遣有名的將軍擔任隊長。
押上國家威信而送出來的各個隊長。
而那個便是碰頭會。
我作為總指揮官，位居他們之上。
我滿懷對這重責的緊張、以及非干不可的責任感跟他們碰面。
而結果卻非我所預計。
沒人、誰都沒有看我一眼。
在那碰頭會，我唯一的發言便是自我介紹時的自報姓名而已。
然後，聽完各隊長自我介紹，在之後討伐隊隊長開始談實務的階段時，我就那樣子地被請了出去。
對，誰都沒把我當作總指揮官。
只是個有著勇者頭銜，有名無實的總指揮官。
我回想起一踏進房間，各隊長看我的眼神。
完全沒任何期待，就像是望著小石一樣的眼神。
當然不是被直接說。
在自我介紹的時候，他們的言行也顯示出敬意。
但我還是明白的
。我已經明白了。
對他們來說，我就只是個裝飾。
就算是勇者也好、大國王子也好，對他們來說我就只是個小孩子而已。
身為總指揮官的重責，我在背負了它沒過多久，就地清清楚楚被告知根本沒人期望過。
隔著大門的另一邊，各隊長正在探討討伐隊今後的事宜。
明明如此，身為總指揮官的我，卻不能夠跟他們同席。
雖然不是強硬地趕我出去，但要是被委婉地說「之後的請交給我們」的話，也很難再待下去。
否則在他們眼中，我就會從一個聽話的花瓶總指揮官，降格成一個不聽話的麻煩小鬼。
現在還是忍耐的時候。
今天才跟隊長們碰面。
還未有甚麼信賴關係。
還有時間。
只要逐少、逐少地跟他們拉近距離就可以了。
沒必要焦躁。
累積是很重要的。
「不要緊，現在才要開始。」
我一邊這麼說給自己聽，一邊緊握住圍巾。
我的聲音，傳不到厚重大門的另一方。
我放鬆緊握圍巾的力度，回到自己房間去。
然後，數日後，討伐隊出發進行第一次的遠征。
「喂，我們現在就要上戰場了嗎？」
「嗯。應該、是。」
我回答哈林斯道。
請原諒我閃爍其詞。
因為連我自己，也對現在的情況感到疑問。
討伐隊初次遠征。
因為是討伐隊第一次的實戰，在合作上還殘留不安，所以在附近挑了個被害、人口販賣組織規模較小的地方去。
可是，儘管如此，這狀況又是怎麼回事。
「這樣子，不就是大人物的觀光嘛。」
對於哈林斯肆無忌憚的意見，我內心表示同意。
明明之後就要出發征討人口販賣組織了，卻讓我們坐到豪華的馬車上晃。
四周圍著像是護衛的騎士。
不是像是。
實際上真是在保護這輛馬車。
單單看這輛馬車的話，誰也不會想到這是屬於這支討伐隊總指揮官的。
應該只會想到是哪裡的貴族或是王族來巡遊而已。
在森嚴的討伐隊行軍之中，唯獨這輛馬車特別格格不入。
「你又是這樣子！」
由於哈林斯的言行，坐在我旁邊的亞娜拉高聲線作出反應。
「這輛馬車是討伐隊的隊長們為勇者大人而預備的喔！如果抱怨這個，就是踐踏隊長他們的厚意了！」
亞娜說的很正確。
雖然很正確…
「就算你這麼說也好啦。那我反過來問你，你覺得這份所謂厚意真的是為尤利烏斯著想的嗎？」
對於哈林斯尖銳的還擊，亞娜「嗚」的呻吟一聲，啞口無言。
看來亞娜內心也不歡迎現在這種狀況。
這讓我稍為鬆一口氣。
因為庶民的女孩子好像很多都憧憬這種華美的馬車。
我跟哈林斯好歹也是王族和上等貴族，對於這種馬車早已習慣，但聖女亞娜卻不是。
聖女是從聖女候補時起便累積嚴格的修行，過著與世隔絕的生活。
所以一個搞不好，可能會比庶民的孩子更為憧憬這些華美的事物。
雖然相處尚短，但我已有種「單純的亞娜更像是會這樣」的先入為主觀念。
不過她責任心很重，所以應該不會明目張胆地歡鬧。
可是，原來實際上她跟我們一樣，對現在的狀況並不怎麼舒服。
有些事相處時間不長是不會知道。
這樣子地交流，看清那個人的品性，增加能信賴的人，嗎。
「那個，你看，這麼顯眼令民眾安心、之類的。」
對亞娜絞盡腦汁想出來的說法，哈林斯嗤鼻一笑說：
「民眾也不是笨蛋。要使之安心倒不如顯示出武威更快捷。這支討伐隊一眼就看得出人員之多、練度之高。明明如此，我不覺得唯獨總大將的尤利烏斯的馬車有必要弄成這種暴發戶的樣子。」
也許想出牽強藉口的亞娜自己也曉得，所以對哈林斯的反駁沒再回嘴。
「倒不如說，準備這種格格不入的馬車，反過來會令民眾不安。會不會心想這班傢伙到底是來幹甚麼的、他們是來玩的嗎之類。」哈林斯挖苦道。
事實上，在出發的時候也有這麼樣的視線望過來。
這裡的人口販賣組織並沒怎公然活動。
因此，在城裡感受不到危險感的氛圍，為討伐隊送行的民眾，臉上也像是在看舉辦活動一樣的無憂無慮。
可是，並不是完全沒有受害者。
幾乎所有人都抱著好奇的目光眺望討伐隊出行，其中也確實有些人像是祈求般地凝望。
然後，越是投射出這種視線的人，看到這輛馬車時的反應也越大。
從壞的方面。
不安、嫌惡、死心。
我腦里浮現出以這些表情望著這輛馬車的人。
看到他們的表情，我才得知我們的馬車到底有多麼的格格不入。
只是…。
「就算看見我們的樣子，恐怕也是同樣想法啊。」
雖然不是要袒護亞娜，但我也沒肯定哈林斯的說法。
我們還是小孩。
就算是勇者也好、聖女也罷，我們是小孩這點還是沒變。
因為人口販賣組織的關係而不安的人，不管是看到這輛馬車、抑或是看到我們小孩子的模樣，兩邊都不會抱有甚麼好感情吧。
因為不管哪一邊，都不像是可靠的吧。
「那也倒是。誰叫我們是小孩呢。即使如此，我還以為多少會有點辦法。」
哈林斯這麼說道，深深靠向椅背。
「沒這樣一回事！就算勇者大人外表是個小孩，也已經十分出色了！不可能會看到勇者大人的外表而感到不安的！」
亞娜舉起拳頭，否定我倆的說話。
「看到勇者大人的氣質還會那麼想的人，簡直是有眼無珠！因為勇者大人是這麼的帥氣！」亞娜順著勢子說道。
會對此目瞪口呆，也是沒法子的事吧。
就連那個哈林斯，都忘了要捉弄亞娜而直眨眼。
亞娜從我們的反應中，理解到自己在說甚麼，臉龐慢慢地紅起來。
「當、當我沒說過！」
她用手掩住羞紅的臉，全身縮起來。
「哈──。」
也許是從衝擊中回復過來，哈林斯笑眯眯地露出邪惡的笑容。
由於亞娜鬥嘴斗不贏哈林斯，平時眼看形勢不利時都會逃走，好死不死這裡是台馬車，根本無路可逃。
「唔！嗚！」
儘管如此，亞娜還是想要逃出哈林斯尋根究柢的魔掌，縮到座位的一角。
看到那樣子，哈林斯拚死忍笑，甚麼都沒說。
「哇！呀！」
「噢！」
這時候，馬車咯的晃了一晃。
縮成奇怪姿勢的亞娜失去平衡，眼看就要從座位上掉下來。
我立即接住她。
「不要緊吧？」
「是、是的。」
亞娜在我的臂彎中臉紅了。
因為剛才的羞恥心，加上現在的狀況，真的滿臉通紅了。
在這最壞的時機，馬車門咔的打開了。
「…到達了。」
打開馬車門的士兵，一臉無言以對的表情。
那眼神就像是在說「這班傢伙是來幹甚麼的？」的。
…也許，我們沒資格抱怨馬車的外觀。
從結果說起，討伐本身順利到叫人吃驚。
本來，相對於討伐隊，這地方的人口販賣組織的質和量都更為低下。
只要闖進事先調查時查明的基地，聽說就連像樣的抵抗也沒有就完成討伐了。
這我們實際上沒看到。
因為我們被護衛包圍，被指示在遠離現場的地方待命。
歸程的馬車回到城鎮。
聽得見出迎討伐隊的呼歡聲。
即使聽到這個，但我的心情還是一樣低落。
雖然某程度上預計了，但明目張胆地被當成裝飾的指揮官到這個地步，還是令人羞愧。
我當然知道身為小孩的自己，即使執掌指揮也遠遠不及身經百戰的各隊長。
就算是戰鬥能力，可能也有人在身為勇者的我之上。
儘管如此，即使是我，應該還是有甚麼可以做的事才對。
不過，說到我實際上做過甚麼，就只是坐在馬車上晃一圈回去而已。
我在不在根本沒意義。
我以後都能這麼幹下去嗎？
在累積力量之前，不都只是浪費時間了嗎？
「嗯？怎麼了？」
在我思索的時候，哈林斯好像發現了甚麼而望向馬車前方。
我也不禁一起望過去，發覺討伐隊的行軍好像停止了。
因此，馬車也慢慢放緩速度，停了下來。
「發生甚麼事了？」
「看來是有一部份住民擠過來了。」
哈林斯向車夫確認後，跟我回覆道。
「麻煩事嗎？饒了我吧。」
哈林斯露出煩厭的聲線道。
對哈林斯來說，這初次遠征也感受到壓力了吧。
不過比起這個，我把意識放在了前面發生的糾紛中。
「我過去一下。」
「誒？啊、喂！」
我打開車門，向著騷動發生的地方走去。
因為也沒隔那麼遠，很快就聽見喧嚷聲。
「我家女兒呢？」
「我家兒子沒事吧？」
「被抓的孩子在哪裡？」
在那裡，民眾湧向士兵查問。
問的是被擄的孩子的安否。
可是，對於這些質問，士兵們只是互望，久久沒有回答。
「喂！到底怎麼了！」
「我家孩子呢？平安無事吧？」
也許是看到士兵的態度而出現了不妙的聯想，人們的聲音也變得更大了。
人口販賣組織的討伐本身順利到叫人吃驚。
討伐本身。
然而，在闖入基地時，被擄的人已經不在了。
亦不知道被帶到哪裡去了。
雖然從基地里回收了好幾些資料，但也不知道能否成為線索。
只要看到歸還的討伐隊，被捕存活的組織人員便顯而易見，但同時沒帶著被擄的人回來亦是一目瞭然。
所以，對討伐隊抱著一線希望的受害者家屬，才會忍不住湧上前追問吧。
「詳情之後發表。現在先散去。」
其中一個隊長打算趕走他們。
「請等一下。」
而我制止了他。
「勇者大人？」
隊長驚訝地看著我。
臉上按捺不住地貼著「真麻煩」的想法。
看得出來，於隊長而言我只是個小孩，所以一點都不想我在這裡鬧出多餘的事吧。
不過，要是唯唯諾諾地遵從的話，這可不行。
「棲身此地的犯罪者已經一掃而光。」
我踏上前，開始跟民眾說。
聽到我報告組織殲滅了，民眾的表情也稍稍變得緩和。
可是、可是。
「但是，在他們的基地已經不見了被擄走的人。」
這可不能不說出來。
就算在這裡應付了他們，遲早也會被他們知道。
「…怎會。」
「你是說、你、趕不上、嗎？」
靜寂。然後…。
「別說笑了！」
「這是怎麼回事啊！喂！喂！」
怒號。
士兵們拚命阻止現在就想打過來的民眾。
「勇者大人，你都幹了甚麼！」
隊長一臉你都幹了甚麼多餘的事的表情，抓住我肩膀。
我撥開了那隻手。
同時，一個掙脫了士兵制止的婦女，向我沖了過來。
隊長立即想要擋到我面前，但我伸手阻止了。
那位女性含著淚，想要甩我耳光。
但是，我用手擋住了那巴掌。
「是我們沒能趕上。」
我不能夠捱打。
之前，我在前沙利艾拉國蓋倫家領地時，我受到當地住民的暴行。
而我默默承受，沒加抵抗。
然而，那時候迪巴先生勸導了我。
打了我也只能消一時的氣。
打人的拳頭的痛楚，高舉拳頭時內心的痛楚。
打人的、被打的，都只會留下痛楚。
所以，在這種時候，我不能夠捱打。
「我們之後也會繼續追捕組織。我沒法保證一定能找得到被擄走的人，但是，我可以承諾，我們不會放棄。」
我不能輕易許下承諾。
因為到時可能已經為時已晚。
但是，在事實揭曉之前，我們都得全力以赴。
就許下這個承諾吧。
我鬆開抓住的手，女性立時泣不成聲。
甚麼累積力量、甚麼對一無所用而不滿，我都在意些甚麼無聊頂透的事了？
我是甚麼？
我是勇者吧。
幫助受苦的人、幫助悲傷的人，不就是勇者的角色吧！
我把這最重要的事都給忘了。
我不知道他們能不能接受我說的話。
不過，民眾都止息怒氣，慢慢讓出一條路。
而蹲下啜泣的女性，也站起離去。
離開時，輕聲的「對不起呢」跟我道歉。
看來正如迪巴先生所說，不捱打才是正確的。
「勇者大人，你隨便行動我們會很困擾的。」
在周圍都冷靜下來時，隊長向我吐苦水道。
「你沒必要成為眾矢之的吧。」
「不對。」
我立即否定隊長的話。
「我是這支討伐隊的總指揮官。我有義務要聽他們說話。就算只是花瓶總指揮官也好。因為我是負責人。」
聽了我的話，隊長吞一口氣。
「是我們沒能趕上。現在完成了討伐，此後不會再有新的受害者。可是，已經發生了的事，卻沒辦法挽救。這是事實。」
「可是，這不是我等的責…」
「的確，這不是我們的責任。不過，儘管如此，我們還是沒趕上。」
就算不是我們的責任，也決計不能忘記我們沒能趕上一事。
也許有可能救得回。
而有可能救得回的，卻沒能救回。
這個事實，決計不能忘記。決計不能。
「我什麼都沒做，並且也做不到什麼。雖然只是出張嘴，儘管如此，要是這時連承諾都做不到的話，我便沒資格當勇者了。」
我這麼說完，就背向隊長，回到馬車那裡去。
在馬車前的哈林斯，一臉拿你沒法的樣子迎接我。
這時候，有個無須多言的朋友真是感激不盡。
雖然旁邊有個不知何故忸忸怩怩的亞娜就是了。
「哈林斯。我會幹的。」
「噢。我會跟著你的。」
哈林斯沒問我「做甚麼」。
他是說不管要做甚麼，他都會奉陪。
我曾以為我還有時間。
只要花時間縮短跟討伐隊的距離就成了。
不過，這可不成的。
就算我還有時間，現在這一瞬間沒能救回的人也在增加。
他們卻沒有時間。
勇者是為何而戰的？
是為了人而戰的。
我回想起這片初心。
因此，我也不能再悠閒了。
我重新下定決心，放眼前方。
在這期間過了新一年，我也長大了一歲。
然後，在半年裡討伐隊也完成了編成，終於開始出動揭發人口販賣組織了。
編成會費上半年的時間，是因為這支討伐隊是多國派兵而成。
好像是因為各個國家各自懷抱不同的目的送出士兵，所以在甄選上花了不少時間。
果然，牽涉到多個國家時，彼此的利益和思慮會變得錯綜複雜而無法展開迅速行動，就是這麼一回事吧。
在心想這是沒法子的同時，也無法否定心裡會產生疙瘩。
所以，來到這個日子，我首先浮現的感想是「終於了嗎」。
現在才開始。
「尤利烏斯，茶沖好囉！」
「你又是這樣子用些亂七八糟的語氣？就算說是兒時玩伴，居然對勇者大人直呼其名也太恬不知恥了！」
在休息室鼓足幹勁的我，耳邊傳來兩人的爭吵聲。
兩邊都是跟我同年代的小孩聲。
回頭一看，就看到兩個熟悉的少年和少女。
「是是，下次會留心的了。」
「真是的！這是甚麼態度啊？這根本絲毫感覺不出你會留心的啊！」
一副拿你沒法聳聳肩的少年，跟忿忿不平的少女。
這兩人的互動，最近都成了慣例了。
少年的名字是哈林斯。
跟我一樣是亞納雷德王國出身，而且還是生於古奧多公爵家這名門。
只是，年紀大上一截的長子已經成年，並決定繼承家業，令次子哈林斯的立場變得微妙。
貴族的次子多被當作長子一旦發生甚麼事時的保險，但哈林斯的情況，其長子連孩子都生了，所以完全處於不知如何安置的狀態。
跟雖然作為王家的次子，但因為是立場比較低的側室所生、立場微妙的我一樣。
正因如此，我倆自小已有交流。
換句話說就是總角之交。
是在我成為勇者之前已有交流，屈指可數的知心友人。
而這樣的哈林斯，以我的從僕身份，加入了討伐隊跟我同行。
也就是負責照料我的角色。
本來不是公爵家的人來當的，但因為我是王室成員，加上又是勇者，才得以破例。
倒不如說，要是哈林斯沒站出來的話，搞不好想要接近我的人，可能會從王國國內以至國外蜂擁而來。
可以說正因為是跟我同一出身國的名門，才可以力壓這些人而成為我的從僕。
於我而言，比完全不認識、不知道抱著甚麼政治盤算的對手，有個知心的兒時玩伴待在身邊更加令人安心。
可是，也有人不中意他這種心直口快的態度。
那就是剛才起跟哈林斯爭吵不休的少女──聖女亞娜。
聖女是與勇者成對的存在。
不過，跟由稱號選出的勇者不同，聖女是自幼就要經歷嚴格的修行，再從符合條件者中選出一位的存在。
在某種意義上，聖女候補比成為勇者走上的道路更為艱辛，而從眾多候補當中選出來的聖女，是精英中的精英。
理應如此才對…。
「喲，尤利烏斯，趁熱喝吧。能休息時不休息的話，之後會很辛苦啊。」
「等一下！請不要無視我！」
被哈林斯敷衍的那樣子，連精英的一分碎片也感受不到。
聖女是由神言教所派遣，負責支援勇者。
說得好聽點就是勇者和神言教之間的橋樑，但其實主要目的就是從神言教派來監視勇者的。
本來是這麼想的，但看來這個亞娜完全沒這種感覺。
最初還想是不是演技，但相處了半年，起碼也知道並非如此。
是個性格認真、一絲不苟，表里一致，有點兒遺憾的女孩子。
「那亞娜你也來一杯如何？我自問沖得不壞啊？放心吧，我沒放亞娜討厭的蟲子進去。」
「嗚唔！不用了！」
哈林斯堂而皇之地，跟為了方便而成為主人的我坐在同一桌子，比我更先喝下沖好的茶。
被這樣的哈林斯捉弄，亞娜面紅耳赤地走出房間了。
「呼，小孩子急性子真有夠麻煩。」
哈林斯這麼說著，口角露出微笑。
「哈林斯。你性格很惡劣喔？」
「因為捉弄她很有趣就忍不住了。」
對於咕咕咕地露出壞心眼笑容的兒時玩伴，我沒好氣地嘆氣道：
「你都掌握到她的性格了，沒必要再特地起衝突吧。」
沒錯。哈林斯之所以會捉弄亞娜，是為了查知她為人而裝出來的演技。
哈林斯乍看之下是個心直口快又易懂的人，但其實深思熟慮，個性認真又誠實。
知道這一點的人並不多。
哈林斯平時的樣子都很自然，若非觀察力相當優秀的人，便看不穿那其實是演技。
而且，因為自己平時都在演，所以輕易看得穿別人是不是在演、有沒有說謊。
而那樣的哈林斯，在故意跟亞娜起衝突、引出她反應所得出的結果，就是說她的並非演技，而是本性。
「…教皇到底是為何會指名亞娜當聖女的呢？」
聖女的指名是由教皇、以及神言教的一眾樞機卿投票決定的。
因此，頗大程度能反映出在神言教內擁有絕大權力的教皇的意向。
要是打算監視我的話，其他更合適的聖女應該大有人在。
雖然這麼說有點那個，但我不覺得亞娜有這麼本事，目前看起來也不像。
「大概是認為與其給尤利烏斯亂裝頸圈，這樣會更好吧。」
哈林斯緩緩將茶送到嘴邊。
那沉著的舉止，造詣高到令人懷疑他到底是不是跟我同年。
停止演戲時的哈林斯，真的很老成。
而跟同齡相比發育更佳的身體更助長了這一點。
雖然從不知道他真正性格的人看起來，就只是個大塊頭的少爺。
「教皇也不是想跟尤利烏斯失和的。所以才給尤利烏斯最有益處的聖女吧。表里一致又好懂，而且能力又高。加上本質跟尤利烏斯相似，正義感很強。畢竟跟尤利烏斯如此合得來，教皇也相當顧慮了不是嗎？」
哈林斯的分析，跟我所想的一致。
教皇最大地顧慮了我而選定了聖女給我，我只能這麼想。
明知道我沒法信任教皇，所以由教皇那邊踏前一步。
亞娜也許只是其第一步。
「尤利烏斯，神言教不是敵人。雖然警戒是沒損失，但太過的話反而會很難辦吧？」
「對、呢。」
被哈林斯這麼一說，我才發覺自己也許無意識地把神言教視為敵人了。
「嗯。對呢。不可以搞錯敵人。神言教不是敵人。」
我像是叮囑自己般說道。
「因為敗給那爺爺的感覺太強了呢。」
哈林斯聳肩說道，我腦海里卻浮現出教皇和穩但別有用心的笑臉。
要是教皇知道會如此發展，並計算好一切而派遣亞娜的話，那我還是被教皇擺布在掌心之中。
而我確信這預測是沒錯的。
…儘管不是敵人，我果然還是沒法喜歡那個人。
我關上了門。
離開關上的門，我好一陣子都被無力感壓住。
大門的後面，聚集了討伐隊的各國隊長。
由多個國家組成的討伐隊，召集的士兵眾多，為了統率他們，各國派遣有名的將軍擔任隊長。
押上國家威信而送出來的各個隊長。
而那個便是碰頭會。
我作為總指揮官，位居他們之上。
我滿懷對這重責的緊張、以及非干不可的責任感跟他們碰面。
而結果卻非我所預計。
沒人、誰都沒有看我一眼。
在那碰頭會，我唯一的發言便是自我介紹時的自報姓名而已。
然後，聽完各隊長自我介紹，在之後討伐隊隊長開始談實務的階段時，我就那樣子地被請了出去。
對，誰都沒把我當作總指揮官。
只是個有著勇者頭銜，有名無實的總指揮官。
我回想起一踏進房間，各隊長看我的眼神。
完全沒任何期待，就像是望著小石一樣的眼神。
當然不是被直接說。
在自我介紹的時候，他們的言行也顯示出敬意。
但我還是明白的
。我已經明白了。
對他們來說，我就只是個裝飾。
就算是勇者也好、大國王子也好，對他們來說我就只是個小孩子而已。
身為總指揮官的重責，我在背負了它沒過多久，就地清清楚楚被告知根本沒人期望過。
隔著大門的另一邊，各隊長正在探討討伐隊今後的事宜。
明明如此，身為總指揮官的我，卻不能夠跟他們同席。
雖然不是強硬地趕我出去，但要是被委婉地說「之後的請交給我們」的話，也很難再待下去。
否則在他們眼中，我就會從一個聽話的花瓶總指揮官，降格成一個不聽話的麻煩小鬼。
現在還是忍耐的時候。
今天才跟隊長們碰面。
還未有甚麼信賴關係。
還有時間。
只要逐少、逐少地跟他們拉近距離就可以了。
沒必要焦躁。
累積是很重要的。
「不要緊，現在才要開始。」
我一邊這麼說給自己聽，一邊緊握住圍巾。
我的聲音，傳不到厚重大門的另一方。
我放鬆緊握圍巾的力度，回到自己房間去。
然後，數日後，討伐隊出發進行第一次的遠征。
「喂，我們現在就要上戰場了嗎？」
「嗯。應該、是。」
我回答哈林斯道。
請原諒我閃爍其詞。
因為連我自己，也對現在的情況感到疑問。
討伐隊初次遠征。
因為是討伐隊第一次的實戰，在合作上還殘留不安，所以在附近挑了個被害、人口販賣組織規模較小的地方去。
可是，儘管如此，這狀況又是怎麼回事。
「這樣子，不就是大人物的觀光嘛。」
對於哈林斯肆無忌憚的意見，我內心表示同意。
明明之後就要出發征討人口販賣組織了，卻讓我們坐到豪華的馬車上晃。
四周圍著像是護衛的騎士。
不是像是。
實際上真是在保護這輛馬車。
單單看這輛馬車的話，誰也不會想到這是屬於這支討伐隊總指揮官的。
應該只會想到是哪裡的貴族或是王族來巡遊而已。
在森嚴的討伐隊行軍之中，唯獨這輛馬車特別格格不入。
「你又是這樣子！」
由於哈林斯的言行，坐在我旁邊的亞娜拉高聲線作出反應。
「這輛馬車是討伐隊的隊長們為勇者大人而預備的喔！如果抱怨這個，就是踐踏隊長他們的厚意了！」
亞娜說的很正確。
雖然很正確…
「就算你這麼說也好啦。那我反過來問你，你覺得這份所謂厚意真的是為尤利烏斯著想的嗎？」
對於哈林斯尖銳的還擊，亞娜「嗚」的呻吟一聲，啞口無言。
看來亞娜內心也不歡迎現在這種狀況。
這讓我稍為鬆一口氣。
因為庶民的女孩子好像很多都憧憬這種華美的馬車。
我跟哈林斯好歹也是王族和上等貴族，對於這種馬車早已習慣，但聖女亞娜卻不是。
聖女是從聖女候補時起便累積嚴格的修行，過著與世隔絕的生活。
所以一個搞不好，可能會比庶民的孩子更為憧憬這些華美的事物。
雖然相處尚短，但我已有種「單純的亞娜更像是會這樣」的先入為主觀念。
不過她責任心很重，所以應該不會明目張胆地歡鬧。
可是，原來實際上她跟我們一樣，對現在的狀況並不怎麼舒服。
有些事相處時間不長是不會知道。
這樣子地交流，看清那個人的品性，增加能信賴的人，嗎。
「那個，你看，這麼顯眼令民眾安心、之類的。」
對亞娜絞盡腦汁想出來的說法，哈林斯嗤鼻一笑說：
「民眾也不是笨蛋。要使之安心倒不如顯示出武威更快捷。這支討伐隊一眼就看得出人員之多、練度之高。明明如此，我不覺得唯獨總大將的尤利烏斯的馬車有必要弄成這種暴發戶的樣子。」
也許想出牽強藉口的亞娜自己也曉得，所以對哈林斯的反駁沒再回嘴。
「倒不如說，準備這種格格不入的馬車，反過來會令民眾不安。會不會心想這班傢伙到底是來幹甚麼的、他們是來玩的嗎之類。」哈林斯挖苦道。
事實上，在出發的時候也有這麼樣的視線望過來。
這裡的人口販賣組織並沒怎公然活動。
因此，在城裡感受不到危險感的氛圍，為討伐隊送行的民眾，臉上也像是在看舉辦活動一樣的無憂無慮。
可是，並不是完全沒有受害者。
幾乎所有人都抱著好奇的目光眺望討伐隊出行，其中也確實有些人像是祈求般地凝望。
然後，越是投射出這種視線的人，看到這輛馬車時的反應也越大。
從壞的方面。
不安、嫌惡、死心。
我腦里浮現出以這些表情望著這輛馬車的人。
看到他們的表情，我才得知我們的馬車到底有多麼的格格不入。
只是…。
「就算看見我們的樣子，恐怕也是同樣想法啊。」
雖然不是要袒護亞娜，但我也沒肯定哈林斯的說法。
我們還是小孩。
就算是勇者也好、聖女也罷，我們是小孩這點還是沒變。
因為人口販賣組織的關係而不安的人，不管是看到這輛馬車、抑或是看到我們小孩子的模樣，兩邊都不會抱有甚麼好感情吧。
因為不管哪一邊，都不像是可靠的吧。
「那也倒是。誰叫我們是小孩呢。即使如此，我還以為多少會有點辦法。」
哈林斯這麼說道，深深靠向椅背。
「沒這樣一回事！就算勇者大人外表是個小孩，也已經十分出色了！不可能會看到勇者大人的外表而感到不安的！」
亞娜舉起拳頭，否定我倆的說話。
「看到勇者大人的氣質還會那麼想的人，簡直是有眼無珠！因為勇者大人是這麼的帥氣！」亞娜順著勢子說道。
會對此目瞪口呆，也是沒法子的事吧。
就連那個哈林斯，都忘了要捉弄亞娜而直眨眼。
亞娜從我們的反應中，理解到自己在說甚麼，臉龐慢慢地紅起來。
「當、當我沒說過！」
她用手掩住羞紅的臉，全身縮起來。
「哈──。」
也許是從衝擊中回復過來，哈林斯笑眯眯地露出邪惡的笑容。
由於亞娜鬥嘴斗不贏哈林斯，平時眼看形勢不利時都會逃走，好死不死這裡是台馬車，根本無路可逃。
「唔！嗚！」
儘管如此，亞娜還是想要逃出哈林斯尋根究柢的魔掌，縮到座位的一角。
看到那樣子，哈林斯拚死忍笑，甚麼都沒說。
「哇！呀！」
「噢！」
這時候，馬車咯的晃了一晃。
縮成奇怪姿勢的亞娜失去平衡，眼看就要從座位上掉下來。
我立即接住她。
「不要緊吧？」
「是、是的。」
亞娜在我的臂彎中臉紅了。
因為剛才的羞恥心，加上現在的狀況，真的滿臉通紅了。
在這最壞的時機，馬車門咔的打開了。
「…到達了。」
打開馬車門的士兵，一臉無言以對的表情。
那眼神就像是在說「這班傢伙是來幹甚麼的？」的。
…也許，我們沒資格抱怨馬車的外觀。
從結果說起，討伐本身順利到叫人吃驚。
本來，相對於討伐隊，這地方的人口販賣組織的質和量都更為低下。
只要闖進事先調查時查明的基地，聽說就連像樣的抵抗也沒有就完成討伐了。
這我們實際上沒看到。
因為我們被護衛包圍，被指示在遠離現場的地方待命。
歸程的馬車回到城鎮。
聽得見出迎討伐隊的呼歡聲。
即使聽到這個，但我的心情還是一樣低落。
雖然某程度上預計了，但明目張胆地被當成裝飾的指揮官到這個地步，還是令人羞愧。
我當然知道身為小孩的自己，即使執掌指揮也遠遠不及身經百戰的各隊長。
就算是戰鬥能力，可能也有人在身為勇者的我之上。
儘管如此，即使是我，應該還是有甚麼可以做的事才對。
不過，說到我實際上做過甚麼，就只是坐在馬車上晃一圈回去而已。
我在不在根本沒意義。
我以後都能這麼幹下去嗎？
在累積力量之前，不都只是浪費時間了嗎？
「嗯？怎麼了？」
在我思索的時候，哈林斯好像發現了甚麼而望向馬車前方。
我也不禁一起望過去，發覺討伐隊的行軍好像停止了。
因此，馬車也慢慢放緩速度，停了下來。
「發生甚麼事了？」
「看來是有一部份住民擠過來了。」
哈林斯向車夫確認後，跟我回覆道。
「麻煩事嗎？饒了我吧。」
哈林斯露出煩厭的聲線道。
對哈林斯來說，這初次遠征也感受到壓力了吧。
不過比起這個，我把意識放在了前面發生的糾紛中。
「我過去一下。」
「誒？啊、喂！」
我打開車門，向著騷動發生的地方走去。
因為也沒隔那麼遠，很快就聽見喧嚷聲。
「我家女兒呢？」
「我家兒子沒事吧？」
「被抓的孩子在哪裡？」
在那裡，民眾湧向士兵查問。
問的是被擄的孩子的安否。
可是，對於這些質問，士兵們只是互望，久久沒有回答。
「喂！到底怎麼了！」
「我家孩子呢？平安無事吧？」
也許是看到士兵的態度而出現了不妙的聯想，人們的聲音也變得更大了。
人口販賣組織的討伐本身順利到叫人吃驚。
討伐本身。
然而，在闖入基地時，被擄的人已經不在了。
亦不知道被帶到哪裡去了。
雖然從基地里回收了好幾些資料，但也不知道能否成為線索。
只要看到歸還的討伐隊，被捕存活的組織人員便顯而易見，但同時沒帶著被擄的人回來亦是一目瞭然。
所以，對討伐隊抱著一線希望的受害者家屬，才會忍不住湧上前追問吧。
「詳情之後發表。現在先散去。」
其中一個隊長打算趕走他們。
「請等一下。」
而我制止了他。
「勇者大人？」
隊長驚訝地看著我。
臉上按捺不住地貼著「真麻煩」的想法。
看得出來，於隊長而言我只是個小孩，所以一點都不想我在這裡鬧出多餘的事吧。
不過，要是唯唯諾諾地遵從的話，這可不行。
「棲身此地的犯罪者已經一掃而光。」
我踏上前，開始跟民眾說。
聽到我報告組織殲滅了，民眾的表情也稍稍變得緩和。
可是、可是。
「但是，在他們的基地已經不見了被擄走的人。」
這可不能不說出來。
就算在這裡應付了他們，遲早也會被他們知道。
「…怎會。」
「你是說、你、趕不上、嗎？」
靜寂。然後…。
「別說笑了！」
「這是怎麼回事啊！喂！喂！」
怒號。
士兵們拚命阻止現在就想打過來的民眾。
「勇者大人，你都幹了甚麼！」
隊長一臉你都幹了甚麼多餘的事的表情，抓住我肩膀。
我撥開了那隻手。
同時，一個掙脫了士兵制止的婦女，向我沖了過來。
隊長立即想要擋到我面前，但我伸手阻止了。
那位女性含著淚，想要甩我耳光。
但是，我用手擋住了那巴掌。
「是我們沒能趕上。」
我不能夠捱打。
之前，我在前沙利艾拉國蓋倫家領地時，我受到當地住民的暴行。
而我默默承受，沒加抵抗。
然而，那時候迪巴先生勸導了我。
打了我也只能消一時的氣。
打人的拳頭的痛楚，高舉拳頭時內心的痛楚。
打人的、被打的，都只會留下痛楚。
所以，在這種時候，我不能夠捱打。
「我們之後也會繼續追捕組織。我沒法保證一定能找得到被擄走的人，但是，我可以承諾，我們不會放棄。」
我不能輕易許下承諾。
因為到時可能已經為時已晚。
但是，在事實揭曉之前，我們都得全力以赴。
就許下這個承諾吧。
我鬆開抓住的手，女性立時泣不成聲。
甚麼累積力量、甚麼對一無所用而不滿，我都在意些甚麼無聊頂透的事了？
我是甚麼？
我是勇者吧。
幫助受苦的人、幫助悲傷的人，不就是勇者的角色吧！
我把這最重要的事都給忘了。
我不知道他們能不能接受我說的話。
不過，民眾都止息怒氣，慢慢讓出一條路。
而蹲下啜泣的女性，也站起離去。
離開時，輕聲的「對不起呢」跟我道歉。
看來正如迪巴先生所說，不捱打才是正確的。
「勇者大人，你隨便行動我們會很困擾的。」
在周圍都冷靜下來時，隊長向我吐苦水道。
「你沒必要成為眾矢之的吧。」
「不對。」
我立即否定隊長的話。
「我是這支討伐隊的總指揮官。我有義務要聽他們說話。就算只是花瓶總指揮官也好。因為我是負責人。」
聽了我的話，隊長吞一口氣。
「是我們沒能趕上。現在完成了討伐，此後不會再有新的受害者。可是，已經發生了的事，卻沒辦法挽救。這是事實。」
「可是，這不是我等的責…」
「的確，這不是我們的責任。不過，儘管如此，我們還是沒趕上。」
就算不是我們的責任，也決計不能忘記我們沒能趕上一事。
也許有可能救得回。
而有可能救得回的，卻沒能救回。
這個事實，決計不能忘記。決計不能。
「我什麼都沒做，並且也做不到什麼。雖然只是出張嘴，儘管如此，要是這時連承諾都做不到的話，我便沒資格當勇者了。」
我這麼說完，就背向隊長，回到馬車那裡去。
在馬車前的哈林斯，一臉拿你沒法的樣子迎接我。
這時候，有個無須多言的朋友真是感激不盡。
雖然旁邊有個不知何故忸忸怩怩的亞娜就是了。
「哈林斯。我會幹的。」
「噢。我會跟著你的。」
哈林斯沒問我「做甚麼」。
他是說不管要做甚麼，他都會奉陪。
我曾以為我還有時間。
只要花時間縮短跟討伐隊的距離就成了。
不過，這可不成的。
就算我還有時間，現在這一瞬間沒能救回的人也在增加。
他們卻沒有時間。
勇者是為何而戰的？
是為了人而戰的。
我回想起這片初心。
因此，我也不能再悠閒了。
我重新下定決心，放眼前方。