第三卷 法連篇 後日談之二
「今天也累死人了呢〜」
「站在原地不動，又會冷得直發抖……」
今年即將步入尾聲，再過幾天就是除夕了。
貧民窟的土壤改良可說是大規模的工程。今天的土木作業告一段落後，東工房的幾個見習生紛紛摩擦著冰冷的手掌，急急忙忙回到工房。
身兼首席弟子以及得意助手的澪，等土壤改良的工程步上軌道，就肩負起改裝工房房間的工作，並未參與今天的作業。除了實際上的需要，還能順便訓練澪的木工技能。
「回來啦？洗澡水已經放好了。」
「太好了，謝謝〜」
眾人向細心體貼的達也道了聲謝，旋即抓起乾淨的衣服沖向浴室。
當所有人的身影消失在浴室方向，達也的視線才落在遲了幾秒鐘進入工房的宏身上。
「怎麼，你今天也休息啦？」
「太陽就快下山了，而且土木工程的相關作業也大致完成了，暫時不需要我留在現場監工。」
土壤改良的計畫已經進入尾聲。
幸好受到污染的土壤只有五公分深的表層土，在貧民窟的居民與來自四面八方的土木工程師同心協力之下，已經隨著老舊建築物的拆除作業悉數刮除。
至於污土的後續處理，則是由宏和澪負責主導，再加上城裡有空的魔法師、坊間幫得上忙的有力人士，以及阿爾費米娜神殿的神官共同參與，在刮除後的數日大功告成。如今淨化過的土壤已經移回原處，準備開發成農地。
這一連串的大工程少說也要三個月才能完成，然而因為人手和工具都十分充足，再加上擁有高級土木技能的宏現場監工，不到短短一個月就繳出了亮眼的成績。
如果土木系的特殊技能『神之道』達到封頂，同樣的工程大概只需要一個星期即可完成。遊戲中有個名叫道尾康司的玩家具備最高等級的土木特殊技能，他曾經在其他玩家的面前展現一個星期完成多項工程的神技。不過其實本人只是個喜歡修路整地，一年到頭隨處可見的變態罷了。
「算了。話又說回來，阿宏——」
「嗯？」
「澪和其他見習生或許還說得過去，為什麼連春菜也要參與土木作業？」
「因為她本人想要學習更高等級的裁縫技能，我認為趁早習得製造大師的技能應該對她有幫助。」
「製造大師？」
宏於是針對生產系職人極少被外界提起的必要因素，向大為訝異的達也解釋。
「原來是這麼回事。」
「現在明白了吧？」
「嗯。當初在進行遊戲的時候，我一直不懂你為什麼要求澪接下挑戰土木系的劇情任務，如今總算恍然大悟。」
「其實就算沒有那種技能，也可以靠意志力克服一切啦。」
宏說得沒錯，單就成功率、良品率以及作業時間而言，確實是意志力可以解決的問題。不過當所有的要素結合在一起，光憑意志力就不太行了。
「不管怎樣，這種要求對春菜而言似乎太嚴苛了點。」
「大哥也這麼認為嗎？」
「嗯。我雖然具備自行採集材料的能力，製藥技能卻只勉強達到中級的三分之一而已。」
「裁縫跟製藥和鍊金不同，需要搭配其他系統的技能。」
宏的說法不無道理，達也只能點頭稱是。
「說到裁縫，讓我想起了一件事。」
「靈絲嗎？因為手邊的紡織機無法加工，只能暫時堆放在倉庫裡面了。」
「原來如此，怪不得你一直沒有動作。」
「紡織靈絲需要棲息於大靈峰四*合目以上的樹木系魔物，或是用王者金屬製成的紡織機，否則織不到一匹布就會產生故障。」(編註：日本的登山高度單位。)
「這麼說來，那些絲卷倒是挺耐用的。」
「纏繞靈絲的絲卷跟加工靈布的紡織機還是有所不同。不過我在攪絲之前就已經針對絲卷做過相當程度的強化，否則卷不了多少就會斷成兩截。」
簡直就跟鋼索沒什麼兩樣嘛。這個問題若繼續追究下去，恐怕一個小時也不夠用，只見達也的臉上顯露出些許不耐。靈絲的觸感雖然沒話說，加工的程序卻異常繁複。
「高級素材都這麼麻煩嗎？」
「麻煩跟性能是呈正比的。」
「原來如此……」
宏的說詞相當有說服力，達也打從心底表示同意。
「用不到的東西就暫時擱在一邊吧。我剛剛接到王宮的消息，聽說艾兒正在前往工房的路上。今晚可能會住在這裡，所以我請蕾拉小姐替她準備了一間房間。」
這個消息來得過於突然，讓宏頓時露出為難的神情。
現在已經是夜幕低垂的時刻，即使元旦後沒幾天就是艾兒的生日，但畢竟她還是個十一歲的孩子，實在不該在這種時間外出。
至於蕾拉則是受僱於工房的費姆的母親，二十五歲的寡婦。
她是將七歲的費姆和五歲的萊姆這兩個寶貝女兒，獨力撫養長大的單親媽媽。
在這個世界，十七、八歲的年輕媽媽隨處可見。
「選在這種局勢和這種時間外出？王宮的人居然肯放行。」
「據說是因為大環境突然改變，姬巫女的工作量大幅增加，出現了過勞的跡象。目前比較重要的工作已經大致完成，休息個三天也不成問題，所以才會臨時造訪工房，順便轉換一下心情。」
「原來如此。看來王宮中的生活也不好過，動不動就過勞。」
想起對方的生活環境，宏不禁頻頻點頭。
目前王宮中的姬巫女就只有艾莉絲一人，沒有其他替代人選。艾蓮娜雖然也具備姬巫女的資質，然而中毒事件的後遺症，讓她無法長時間主持儀式。而且新任姬巫女必須繳出像樣的成績單，大大小小的儀式與法會自然落在艾莉絲身上。偏偏艾莉絲又是個責任感強烈的少女，自然會落得過勞的下場。
「對了，真琴小姐怎麼還沒回來？」
「她剛剛也稍來訊息，好像是跟負責同一件任務的女冒險者很聊得來，今晚準備在外面喝個痛快。」
「原來如此，希望她到時可別嫌外面的菜色不好吃。」
真琴已經是個二十幾歲的成年人了，沒必要規束她的行動。這樣一來，晚餐就省下了一人份的材料。
「大哥，你今天不出去喝兩杯嗎？」
「今天就算了，改天再找個機會出去小酌，順便蒐集情報。」
「收到。反正真琴回來後一定會嚷著肚子餓，不如先想想艾兒比較喜歡的菜色吧。」
兩人閒聊之際，蕾拉和萊姆從二樓走了下來。
「房間已經準備好了。」
「嗯，辛苦妳了。」
「人家也有幫忙喔〜」
「真的嗎？好乖喔〜」
萊姆挺起胸膛，一副得意洋洋的模樣，達也忍不住輕撫她的頭表示嘉許。
宏雖然對蕾拉有所顧忌，面對萊姆的時候倒很正常。到底是因為萊姆只是個孩子，還是因為被歸類為可愛的小動物？類似的臆測已經在工房的女性成員之間蔚為話題，宏卻依然一無所知。
不過從宏對同樣是個孩子的費姆也有所顧忌這點來判斷，小動物顯然是正確的答案。同樣都被視為小動物的類型，艾莉絲卻因為年紀和發育的因素造成宏有所壓力，處境實在令人同情。
「那位公主殿下不知何時會大駕光臨。」
凝視著早已漆黑一片的窗外，宏開始擔心起離開王宮後也常常見面的艾莉絲。不過這是艾莉絲在宏一行人返回工房後的初次到訪，也就是說她還未見過工房的新人。
「晚安。」
才想著艾莉絲，艾莉絲就來了。考量到時間的關係，艾莉絲似乎不是靠步行，而是透過傳送魔法直接抵達工房。
「歡迎歡迎，怎麼這麼晚才來？」
「例行任務剛剛才結束，所以……」
「妳已經好久沒到這來了呢，神殿的生活還習慣吧？」
「還好，不會太拘束，但還是這裡比較自在。」
「妳還沒洗澡吧？工房的女性成員正在浴室裡面，進去湊熱鬧吧。」
發現艾莉絲的身軀微微顫抖，宏立刻做出提議。
她大概是在戶外的儀式或淨化結束後，立刻飛奔來工房的，連稍做休息暖暖身子的時間都沒有。艾莉絲的笑容雖然燦爛，臉色卻不怎麼好看。
「好的。」
接受宏提議的艾莉絲從背包取出盥洗用品，並乾脆地將剩下的行李丟給隨侍在側、因感覺到少女身分之高貴而戰戰兢
兢伸出手的蕾拉，快步走向浴室。艾莉絲或許是習慣了這種場面，也可能是早已從他人口中得知新人的存在，明明是第一次見面，舉手投足間卻從容不迫，看不出絲毫生澀。宏只能微微苦笑，轉身面對蕾拉和萊姆。
「蕾拉小姐，麻煩妳將艾兒的行李搬到房間。萊姆，妳也差不多該去洗澡了。」
「好〜」
「知道了。」
回應宏的話語後，神采奕奕的萊姆立刻朝著浴室衝去，甚至連換洗衣物都沒準備。法連人都喜歡泡澡，萊姆也不例外。
貧民窟的生活拮据，泡澡更是不敢奢求的夢想。如今每天都可以泡溫暖的洗澡水，享用前所未見的美味料理，對於來自貧民窟的成員，工房簡直就是人間天堂。蕾拉和萊姆迄今仍會懷疑自己是不是真的可以住在這裡。
「瞧艾兒冷得直發抖的模樣，似乎需要能讓身體溫暖起來的料理。」
「是啊，還要順便矯正小鬼頭們的偏食習慣。」
「這樣的話，主菜還是以燉煮料理為主吧。乾脆來做德洛那好了。」
「布魯孚修似乎也挺不錯的。」
宏選擇了法連的傳統美食，達也也推薦了法連的鄉土料理。
布魯孚修的主要材料是這個季節當地盛產的山藥類植物。簡而言之，就是以山藥泥所製成的麵糊為餅皮，添加各種食材後燒烤而成的料理。食材的風味與燒烤的火候是最重要的關鍵，料理手法相當有法連的傳統風格，兼具低熱量與高飽足感的特色，營養價值更是不在話下，無疑是最適合的料理。
而且隨著山藥性質與選用食材的不同，料理本身可以具備很好的保溫效果，是一道很適合冬季的人氣料理。
像今天這種冷颼颼的天氣，法連人多半會選擇布魯孚修當晚餐。
「布魯孚修是不錯啦，不過今天大家都消耗了大量的體力，卡路里的補充似乎稍嫌不足。」
「我突然想到一個好點子，德洛那烏龍麵怎麼樣？」
「……聽起來好像不錯，就試試看吧。」
以海鮮熬煮的高湯為底，添加少許醬油提味的德洛那，應該很適合搭配烏龍麵。
或許在春菜的認知當中，這樣只是在燉湯里丟入烏龍麵條罷了，然而相較於味噌烏龍麵，宏認為前者比較貼近這個國家的飲食文化。
而且烏龍麵是麵粉製成的，搭配清湯想必也十分可口。既然如此，就算在正統的德洛那中添加烏龍麵，口味應該也不會差到哪去。
「那就先從杆面開始吧。」
「有沒有什麼需要幫忙的地方？」
「德洛那需要高湯，可以幫我處理幾隻夏普嗎？昨天從市場購入了大約十隻放好血的，應該夠用才對。」
「沒問題。」
在宏的指揮之下，蕾拉開始細心肢解經過放血處理的夏普。由於夏普的內臟里會有經過加熱依然能夠存活的頑強寄生蟲，可以食用的部分就只有肌肉組織，所有內臟都必須捨棄。
其實夏普的內臟可以製成藥物或是增幅系的消耗品，不過處理程序過於繁複，除了澪之外的工房見習生程度都還有限，不適合當成教材。而且澪早已不需要拿夏普的內臟當成練習材料，使得內臟更沒有特別留下來的必要。
只是直接捨棄未免浪費了些，因此宏打算將寄生蟲處理掉，再將內臟加工成肥料。畢竟土壤改良需要大量的優質肥料，數量再多也不夠用。
「今天晚上吃德洛那？」
「更精確的說法，是德洛那烏龍麵和布魯孚修。」
「我懂了，又打算挑戰全新的料理是吧？」
洗過澡後，春菜立刻穿上圍裙，一副興致勃勃的模樣。
多虧春菜的協助，德洛那烏龍麵超越了「在德洛那裡加入烏龍麵」的境界，成為十足夢幻的魔改造品。然而若問起實際製作的方法，還真的就只是做出德洛那，再把烏龍麵丟進去而已，相當深奧。
☆
「咦，這是什麼？」
用完晚餐，春菜和達也帶著艾莉絲來到一處較為寬闊的房間。根據兩人的說法，這是今天才剛完成的起居室。
由於室內嚴禁穿鞋，因此艾莉絲脫下了靴子才走進房間。打量著房間正中央模樣奇特的桌子，艾莉絲忍不住歪頭詢問身旁的春菜。
「這是我們故鄉常使用的取暖工具，名叫暖桌。」
「暖桌？」
「進來就知道了。」
說話的同時，春菜向艾莉絲招招手。於是艾莉絲來到春菜旁邊，模仿春菜的動作掀起披掛在桌子四周的棉被，將雙腳伸了進去。坐定之後，達也也從對面鑽了進來。
「……好溫暖。」
「看吧。」
「可是宏先生應該無法接受這種距離感吧？」
「不必擔心，另有宏同學專用的暖桌。」
春菜指著不遠處似乎勉強可以塞進四個人的小型暖桌。
「……有種很寂寞的感覺呢。」
「沒辦法，很多事情勉強不來，太過強硬准沒好事。」
內衣事件就是最好的教訓。艾莉絲難以反駁春菜的說法，露出落寞的微笑。
為了彼此著想，艾莉絲決定將當初脫離神殿後發生的插曲視為宏本人的問題，並把殺手事件當成單純的意外，不再將責任往身上攬。如果一直在意這些事，反而容易讓宏感到尷尬，因此適當的切割絕對是必要的。
「對了，其他人呢？」
「岱雷絲和諾菈正在接受阿宏和澪的指導。蕾拉小姐將餐桌收拾乾淨後，還得哄費姆和萊姆入睡。其實那兩個孩子也該學點東西才對，但年紀畢竟太小了。」
「另外真琴小姐今晚在外面跟朋友喝酒，應該就快回來了吧。」
得知其他人的動向後，艾莉絲點點頭。
她剛剛在浴室和餐桌上都跟費姆和萊姆相處得十分愉快，現在兩人不在現場，心裏面多少有些失落。不過自己在她們這種年紀的時候也是早早便上床就寢，實在沒什麼好抱怨的。
至於春菜為什麼不需要跟岱雷絲和諾菈一起接受指導，可以悠哉悠哉地躲在暖桌之中，艾莉絲得到的答案是今晚的教學內容她都已經精熟，聽了也是白聽。
跟澪比起來，春菜雖然較接近外行人，不過就法連全國的平均值而言，她已經稱得上是獨當一面的工匠了。
「話說回來，這個叫做暖桌的桌子暖烘烘的，真的很舒服耶。」
「不小心睡著可是會感冒的，千萬要注意。」
「嗯……」
艾莉絲以陶醉的神情聆聽著春菜的提醒，摸了摸坐墊下的地板。房間的地板是以特殊的材料製成的，心生好奇的艾莉絲忍不住發問。
「地板的材料是乾草嗎？」
「嗯。這叫做榻榻米，是我們國家的傳統地板材質。」
「夏天的時候，可以直接躺在上面睡覺喔。」
「一定很舒服吧。」
聽到達也的說明，艾莉絲頓時雙眼一亮。
「不過話又說回來，想不到連榻榻米也做得出來，真是令人難以置信。」
「而且還剛好找到藺草的代用品。」
「算了，我早就習慣了。就算那些傢伙宣稱這些榻榻米是鍊金術的成品，我也不會太驚訝。」
達也的說詞惹得春菜和艾莉絲微微苦笑。
回想起過去的豐功偉業，就算宏又做出了什麼驚人之舉，也一點都不意外。
事實上宏是在進行土壤改良的工程時，從大量集中的雜草里發現藺草的代用品，才萌生製作榻榻米的念頭。過程雖然平凡無奇，不過素材的蒐集本來就是如此，不可能每次都伴隨著有趣的插曲。
偶爾透過這種正常的模式取得素材，也沒什麼不好的。
「可以的話，真想在我房間也設置一個類似的空間。」
「唔……在法連城做一間和室，應該挺困難的吧？」
「而且考慮到風格與氣氛的問題，似乎不怎麼搭調呢。」
艾莉絲的期望被兩人無情地否決了。
其實她自己也知道希望不大，沒有受到多大的打擊。
「還是打造一間風格類似的離宮？」
「現在國家財政不是相當緊迫嗎？」
「倒也還好，光是侵占的罰金和沒收的財產這些臨時收入，就足以支付城堡的修復以及土壤改良的工程，而且還有剩呢。」
「……把那些錢拿來揮霍，似乎不太妥當吧？」
被春菜吐槽了一句之後，艾莉絲低頭俯視暖桌，試圖轉移焦點。
這時她突然想起了一件事。
「工房新聘請三個大人，人事費用會不會出問題啊？」
「目前的收入還算穩定，不必擔心。」
「最近新加入的弟子調合咖哩粉的技術漸趨穩定，替工房賺進了不少錢。」
「真的嗎？」
「是的。」
聽見達也和春菜的解釋，艾莉絲這才鬆了口氣，法連的料理方式以燒烤和燉煮為主，搭配咖哩粉格外對味，比春菜等人料想的還要適合。
現在真的是做多少都不夠賣。
而且有了大量調合的道具後，製作成本大幅降低。一般庶民也負擔得起的價格，更是刺激了銷量的提升。
由於咖哩麵包無法以便宜的價格大量供應，再加上油炸技術本身就是一道門檻，目前還不至於影響到春菜的攤販業績。
咖哩粉的主要顧客群當然是以廚師為首，不過排名第二的竟然是冒險者，這倒是出乎大家的意料之外。據說野營時只要在取得的肉類或是植物性食材撒上適量的咖哩粉，就可以營造出容易入口的風味。
基於同樣的理由，咖哩粉也在因工作需要而來往於不同城鎮、經常露宿野外的人士之間大受歡迎。
另外，今天工房的成員之所以全體出動，主要是因為土木工事已經接近尾聲。換做平常時候，基本上工房的新人都是以三天為單位的輪班方式參與貧民區的土壤改良工程。
當班的一、兩人外出工作之際，其餘的成員就留在工房接受採集以及調合的訓練。現在所有的見習生都已經精熟咖哩粉的製作，等級外藥水的調合精確度也高達了百分之五十。
「咖哩粉的調合作業，就屬萊姆的表現最為亮眼。」
「雖然還比不上宏和澪，她的秤重速度特別快，大大提升了調合的效率。」
「岱雷絲和諾菈在均勻混合材料的表現也是可圈可點。」
發現自己幫得上忙，萊姆似乎格外高興，秤材料時表現出驚人的速度和集中力。
而且萊姆的記憶力強，只要口頭告知份量即可，過程中從未出過一次差錯。至於選擇口頭告知的原因，在於她尚未習得辨識文字的能力，就算寫在便條紙上，也是無濟於事。
「看來工房的運作已經上軌道了。」
「嗯，我自己也嚇了一跳。」
「也就是說……」
「等我們離開法連，等級外藥水及各種調味料的訂單應該都難不倒她們了。」
「原來如此。」
見東工房運作順暢，每個人的臉上都浮現出樂於工作的滿足微笑。艾莉絲則感到既欣喜又有些寂寞。
「得知你們即將離開烏魯斯的時候，真的讓我大受打擊。」
「還好吧，那也是兩個月以後的事。」
「不，應該是只剩兩個月。」
「說得也是，時間真的過得很快。」
離別的時刻即將來臨。
一想到這裡，艾莉絲便難掩內心的落寞。
☆
「艾兒，妳還沒睡啊？」
教學課程結束後，宏扛著一箱橘子走了進來，這才發現艾莉絲竟然還在場，臉上不禁露出無奈的苦笑。遲了三十秒才進入房間的澪直接坐在春菜對面，一句話也沒說。
「因為我想跟宏先生聊天。」
「不能等到明天或是後天嗎？」
「明後天還有其他事情要忙，沒那麼多時間吧？」
「嗯，這倒是。」
宏接受了艾莉絲的反駁，從紙箱裡面拿出一些橘子放在水果籃裡面。
「暖桌還是要搭配橘子才對味。」
「沒錯。」
伸手拿了一顆橘子的春菜附和宏的說法。法連盛產柑橘類的水果，其中也不乏日本人在過年期間常吃的種類。簡而言之就是差不多跟手掌一般大，徒手剝掉外皮後能直接食用的甘甜系柑橘。
「又是暖桌，又是橘子，好幸福的感覺。」
幾乎是在條件反射的情況下伸手抓了顆橘子的澪一邊剝皮，一邊喃喃自語。對於澪而言，這種體驗已經是好幾年前的往事了。如今早已放棄多時的昔日體驗竟然逐一實現，澪在高興之餘，心情也相當複雜。
「果然躲到那裡去了。」
眼見宏自己鑽進小型暖桌，達也不禁微微苦笑。桌上寫著『男性專用」，反而更突顯出宏的孤立處境。無論是小型的水果籃，或是數量不多的橘子，在在流露出令人鼻酸的淒涼感。
「你明明知道我不能跟大家坐在一起。」
「好啦好啦。」
於是達也抓了兩顆橘子，移動到宏那張暖桌。
「岱雷絲和其他人呢？」
「在下面收拾東西，應該就快上來了。」
話才剛說完，房間的入口就傳來些許聲響，原來是岱雷絲三人正以疑惑的眼神打量著房內。
「光著腳才能進來，把鞋子脫在外面吧。」
「好的。」
「知道了。」
於是岱雷絲和諾菈依言脫下鞋子，小心翼翼地進入房間。
蕾拉的動作十分自然，沒有絲毫顧忌，大概跟宏等人事先交代過有關。
「機會難得，體驗一下暖桌的感覺吧。」
「暖桌？這張桌子嗎？」
「沒錯。」
回答岱雷絲的問題後，春菜指著身旁的空位。
於是三人模仿大家的坐法，將雙腳伸進了棉被裡面。艾莉絲的存在雖然令三人感到不太自在，不過她本人並未針對自己的身分多做解釋，也未曾糾正三人的用字遣詞，看起來似乎沒什麼問題。
「這、這種東西實在是太危險了。」
諾菈率先察覺暖桌的潛在危險。
「進入暖桌後，很難憑藉著自己的意志力爬出來。」
「因為裡面實在太暖和了。」
諾菈和岱雷絲彼此交談的同時，也在無意識中學著春菜和艾莉絲，伸手拿了一顆橘子。
「對了。」
正在替橘子剝皮的春菜突然提高音量，似乎想起了什麼。
眾人的視線立刻集中在她身上。
「除夕夜的長壽麵怎麼辦？」
「也對，就快過年了。」
春菜的問題獲得宏的回應。其實也不是非吃長壽麵不可，只是既然弄出了和室和暖桌，吃個長壽麵也不錯。
「長壽麵是什麼？」
「在我們的故鄉，大家都習慣在一年的最後一天吃上一碗薔麥面。」
「那碗面就叫做長壽麵。至於由來是什麼，就不太清楚了。」
「從其他習俗來判斷，應該是希望新的一年常伴*左右的意思吧。」(譯註：蕎麥麵的日文與身旁同音。)
艾莉絲代表在場的法連人提出問題，日本人陣營則是報以不確定的答案。
日本的吉祥物幾乎都跟同音字有關。或許不只日本，所謂的吉祥物多半都是如此。不過日本特有的習俗常常與同音字扯上關係，可能是因為日本人特別喜歡在發音或文字上面作文章的關係。
「既然提到長壽麵，可別忘了年節料理。」
「說得也是，差點忘了。」
「到時候雷雷、艾兒和小馬也會過來，準備個年節料理也不錯。」
日本人一致認同了宏的意見。年節料理有不少菜色看似簡單實則繁雜，但偶爾挑戰這種視覺效果一流的料理，才有過年的感覺。
「所謂的年節料理，就是在一年開始的頭三天享用的豪華料理，製作上需要費一番工夫。」
不等其他人發問，宏直接做出解釋，在場的法連人頓時露出恍然大悟的神情。
「聽起來有點類似這個國家的摩斯雷姆。」
「摩斯雷姆？那是怎樣的料理？」
「將肉類或是蔬菜捲入麵粉杆成的麵皮之中，交互串起的燒烤類食物，只有在新年祭的時候才會吃。」
「料理本身聽起來沒什麼特別之處，關鍵該不會是在肉類和蔬菜吧？」
面對春菜的問題，艾莉絲和蕾拉不約而同地點點頭。
「肉類是選用一種叫做帕爾那的動物，每對帕爾那一年只能生下一頭幼獸，算是相當珍貴的生物。平均生下三頭、最多不超過四頭幼獸之後就會壽終正寢，而且死亡之前的肉質格外鮮美，這也是帕爾那的神奇之處。」
「這種奇怪的生物居然沒有走上滅絕的道路……」
「所以才更顯珍貴。法連人只在新年祭的時候宰殺即將壽終正寢的帕爾那來食用。」
艾莉絲的解釋令宏不禁吐槽。經過蕾拉的補充說明，眾人這才頻頻點頭。
帕爾那的外表有點接近牛與鳥的混合體，卻非奇美拉之類的生物。這種不知道該歸類為哺乳類還是鳥類的奇特生物居然很平常地生存著，讓人覺得
這裡果然是奇幻世界。
「蔬菜的部分呢？」
「基本上沒什麼特別之處，多半都是使用當季的蔬菜。」
聆聽蕾拉的說明之際，春菜的表情十分認真。
岱雷絲和諾菈也是一臉嚴肅，看來兩人似乎也對美食抱持著一份熱愛。
「摩斯雷姆是國家或是領主在新年祭時犒賞人民的料理。至於領主不會親自巡視的小村莊，居民會共同飼養帕爾那，供新年祭使用。所有的相關費用都由國庫支出，因為這已經是一種傳統了，並沒有引起太大的反彈。」
「只有在這一天，我們這種貧民窟出身的人，在進入城市或廣場時才不會被人斥責。」
「原來如此。」
來到法連不過半年的時間，還有許多未知的文化和習俗等著眾人去發掘。而且，由於他們生活安定下來之後就開始自己下廚，幾乎沒什麼機會品嘗法連的傳統料理。
宏和春菜不約而同地意識到，自己似乎錯過了許多大啖美食的好機會。就這方面而言，兩人的思考模式確實相當接近。
「在新年的第一天享用摩斯雷姆，是否有什麼特殊意義？」
「藉由食用任務結束的古老生命，提醒自己不要忘記過去，並以此為動力迎接新的一年。嚴格說來，算是一種特定的儀式。」
「原來如此。」
每個地方都有不同的風俗。法連是個歷史悠久的古老王國，在各種細節上更是有獨特的習慣。
「不如這樣吧，新年祭的前夕吃長壽麵，新年的第一天享用摩斯雷姆如何？」
「這個主意不錯。」
「記得在新年祭的前夕溜出王宮到這裡來，到時候我會準備好吃的長壽麵。」
宏的提議令艾莉絲毫不猶豫地點頭，雙眸綻放出光彩。
從此以後，法連的姬巫女在一年的最後一天食用長壽麵成了既定的慣例，跟醬油以及高湯的使用一同普及全國，不過此時此刻的宏當然不知道未來的事情。
☆
「對了，關於泡麵的生產計畫，最後決定如何？」
第二天早上。即使一整個晚上都在外面喝酒，依然毫無宿醉跡象的女酒豪問起了這件事。
「考慮到時間上的問題，恐怕有點勉強。」
「弄個制面機出來，對你來說應該輕而易舉吧？」
「是沒錯啦，甚至連鋪設一條泡麵的生產線都沒問題。只是最終產量決定於市場需求，實際販售的價格應該會滿恐怖的。」
「這沒什麼好顧慮的。若真的弄出一條生產線，所有的成品一定會被王家一掃而空。」
「……也是啦。」
一想到王宮的騎士首次品嘗泡麵的反應，微微苦笑的真琴也不得不同意澪的說法。
相較於地球的歷史，野戰口糧在這個世界的發展顯得落後許多，戰場上往往為了解決民生問題而傷透腦筋。
因為有防止食材腐敗的魔法，騎士隨時可以吃到新鮮的東西，而單位面積的儲存量也獲得大幅度的擴充，但卻很少人針對肉乾之類便於儲存與攜帶的食物進行研究。
取出之後可以直接食用，或者稍微以炭火加熱就能食用的野戰口糧，頂多只有麵包、起司和煙燻過的肉乾。
燻制肉類的目的不在於延長保存期限，而是為了應付寄生蟲。在燒烤技術尚未純熟的時代，大部分的烤肉都是表面焦黑、裡面半生不熟的狀態。當時不少人在吃了這種烤肉後成為寄生蟲的宿主，因此才發展出利用煙霧驅趕寄生蟲的方法，這就是燻制肉的由來。
「光是鋪設生產線並不能開發新產品，所以還是需要精熟製作方法的工匠。」
「新產品……」
宏的意見確實有理，真琴不得不表示同意。就兩人所知，現有的泡麵共有四種，袋裝和碗裝的產品各占一半。當時基於稀有和便利性而廣受好評，然而產品的種類實在太少了，頂多只能讓消費者不會太快吃膩。雖然就便利性而言，可能會吸引特定階層的客源長期購買，只是想要跟另一個世界一樣蔚為風潮，恐怕有點困難。
「阿宏，你不能開發新產品嗎？」
「烏龍杯麵和炒麵已經各開發兩種了。」
「這是最基本的產品。」
艾莉絲端起杯子喝了口早餐的湯，不經意地聽到了宏和達也的對話，兩人口中的新產品和炒麵的關鍵字眼引起了她的注意。
「杯裝的炒麵嗎？」
「原來妳對炒麵有興趣。」
艾莉絲的反應惹得達也露出無奈的苦笑。
她關注的不是面，而是炒麵。
「所謂的炒麵，應該是指將面、肉類和蔬菜放在鐵板上快炒後，再淋上大阪燒的醬汁吧？」
「沒錯。」
「做成泡麵，大概會變成怎樣的感覺？」
艾莉絲提出內心的疑問，岱雷絲和其他人也興致勃勃地凝視著宏。
「實際製作一次就知道了，不過一大早應該吃不下那麼油膩的東西吧？」
「……太遺憾了。」
「要不然當成中餐也可以。」
「真的嗎？」
「若妳可以接受以泡麵解決一餐，我倒是沒什麼問題。」
艾莉絲聞言，頓時露出開懷的微笑。她有時候雖然會出現令人心動的嫵媚表情，唯獨在吃的方面依然是個天真無邪的孩子。
「泡麵的問題解決了，新年祭有什麼安排嗎？」
「我已經提出申請，準備在除夕當天動員工房的所有人力擺攤做生意，也透過關係借了一個比較大的餐車。」
春菜率先回答真琴的問題。過去幾乎都是由春菜一人販售，餐車的產量有限，如今多了岱雷絲、諾菈和費姆三名人手，因此春菜跟宏擬定了各項計畫，準備擴大營業。
「到時候打算賣些什麼？」
「咖哩麵包和各種炸物當然是少不了的，關東煮、章魚燒和大阪燒也可以列入考慮。」
「項目還真是增加了不少……」
「當然，到時候還要請真琴和澪擔任銷售員的角色。」
春菜話才剛說完，真琴和澪的嘴角頓時微微抽搐。
「那個，春菜小姐。」
「嗯？」
「到時候諾菈和岱雷絲要負責什麼工作？」
「應該是做大阪燒吧？章魚燒已經被澪認領，炸物的熟度又不好判斷。大阪燒只要稍加練習，應該不成問題才是。」
趁著回答諾菈的同時，春菜乾脆地完成了工作分配。
這次的大阪燒，改採用餅皮包住扁平竹籤的形式上鍋台油煎，不須筷子也能輕鬆享用。之所以不將炒麵列入販賣項目，也是基於筷子的使用還不夠普及，僅限於部分王族和工房的成員而已。
「如果有餘力，我還想趁這個機會推出肉包，大家覺得可行嗎？」
「材料的準備應該不成問題。有了萊姆的協助，抨重和攪拌的作業也得以順利進行。」
「好，這部分可以交給達也先生和真琴小姐嗎？」
「要我判斷蒸籠的火侯嗎？真是一大挑戰。」
「到時候我會在道具的製作上想辦法解決的，這也是我們這個團隊的優勢所在。」
眼看著大家以參加校慶園遊會的歡樂氣氛熱烈討論，艾莉絲不禁露出懊惱的神情。
「老闆，艾兒好像有點不高興。」
「艾兒，妳怎麼啦？」
「大家都那麼開心地討論，偏偏我只能勉強擠出時間偷溜過來享用長壽麵，感覺有點寂寞……」
艾莉絲忿忿不平的模樣，讓眾人忍不住搖頭苦笑。就算幫不上忙，到時候也要到餐車大肆採購——艾莉絲全身上下瀰漫著這種氣勢，令人為之莞爾。
「每個人都有每個人的職責。」
「這點我知道，可是……」
艾莉絲雖然乖巧懂事，但畢竟只是個孩子。她無法壓抑內心的好奇，見大家討論得興高采烈，自己卻礙於職責無法加入，更是令她難過。
另外，經過兩天的相處，除了萊姆之外的新人全都發現艾莉絲是個不應該出現在這裡的高級貴族，說不定還是王族的成員。不過艾莉絲本人並沒有表明身分的意思，因此她們在假裝不知道之餘，也暗自打定了主意，絕對不能將艾莉絲的來訪泄露出去。除了對恩人的忠誠使然，也是為了明哲保身。
「再過一段時間，局勢應該就穩定下來了吧？」
「是的。」
「到時候再一起出遊吧。仔細回想，我們還沒去過烏魯斯的觀光勝地呢。」
春菜的提議充分流露出日本人的習性，岱雷絲和諾菈頓時面面相覷。
宏和其他人也只能搖頭苦笑。
「各國的首都通常都不是拿來觀光的。」
「諾菈，應該說是這個世界很少有人以觀光為目的出外旅行才對。」
「可是諾菈到處流浪的時候，確實是抱著觀光的心態喔。」
「既然如此，妳反駁我的提議不是很奇怪嗎？」
「一點都不會。」
諾菈‧摩拉，真是個臉皮超厚的兔人。而且口才一流，應對時格外棘手。
「其、其實法連是個觀光風氣相當興盛的國家……」
「真的嗎？」
艾莉絲的補充令岱雷絲睜大了雙眼。岱雷絲為了融入人類社會付出了許多努力，觀光旅行顯然不是她平日注目的焦點。
「是的。法連的交通建設十分發達，烏魯斯的中產階級經常前往鄰近的卡爾薩斯、美利久或是其他都市度假。對於中產階級來說，這點旅費並不是問題。」
艾莉絲娓娓道出她在帝王學的課程所學到的知識，眾人臉上頓時浮現出既驚訝又感嘆的神情。
「不過像各位這種說走就走的觀光旅行，倒是不怎麼常見。」
「嗯〜剩下的時間雖然不多，不過應該還是可以在離開烏魯斯之前出去玩個一趟。」
「嗯！」
春菜試著安撫艾莉絲的情緒。
於是為了無法參與新年祭的活動而悶悶不樂的艾莉絲，終於借著觀光話題重拾好心情。
至於艾莉絲所挑戰的杯裝速食炒麵，並非上蓋與扁平圓形容器黏在一起，*以未知飛行物體命名的某人氣商品，而是經常被人當作其競爭對手，在大阪一帶的便利商店多是以超大份量販售的方形容器產品。(編註：指日清U‧F‧O炒麵和べヤング炒麵。)
「好燙！啊……」
結果艾莉絲犯下了初次挑戰炒泡麵的人常見的失誤，倒出熱水的時候連面體也一起倒了出來，原本的好心情再度跌落谷底。
☆
另外，還有一段後日談……
『所有的材料都已經見底了！』
「咖哩麵包和章魚燒販售一空！」
「大阪燒的麵糊用完了！」
「關東煮最後的水煮蛋和昆布也賣出了。」
「炸物只剩最後一個。」
「肉包售完了！」
在除夕夜絡繹不絕的人潮面前，區區一間工房所能準備的材料十分有限，太陽還沒下山，所有商品就被一掃而空。由於比預定時間更早打烊，春菜等人特地在慶典會場逛了一圈後才回到工房。
「這麼快就回來啦？」
「外面這麼冷，大家辛苦了。」
披著棉製厚和服、窩在暖桌里享用長壽麵的雷奧德和艾莉絲赫然映入眾人眼帘，不過這又是另一個故事了。
「站在原地不動，又會冷得直發抖……」
今年即將步入尾聲，再過幾天就是除夕了。
貧民窟的土壤改良可說是大規模的工程。今天的土木作業告一段落後，東工房的幾個見習生紛紛摩擦著冰冷的手掌，急急忙忙回到工房。
身兼首席弟子以及得意助手的澪，等土壤改良的工程步上軌道，就肩負起改裝工房房間的工作，並未參與今天的作業。除了實際上的需要，還能順便訓練澪的木工技能。
「回來啦？洗澡水已經放好了。」
「太好了，謝謝〜」
眾人向細心體貼的達也道了聲謝，旋即抓起乾淨的衣服沖向浴室。
當所有人的身影消失在浴室方向，達也的視線才落在遲了幾秒鐘進入工房的宏身上。
「怎麼，你今天也休息啦？」
「太陽就快下山了，而且土木工程的相關作業也大致完成了，暫時不需要我留在現場監工。」
土壤改良的計畫已經進入尾聲。
幸好受到污染的土壤只有五公分深的表層土，在貧民窟的居民與來自四面八方的土木工程師同心協力之下，已經隨著老舊建築物的拆除作業悉數刮除。
至於污土的後續處理，則是由宏和澪負責主導，再加上城裡有空的魔法師、坊間幫得上忙的有力人士，以及阿爾費米娜神殿的神官共同參與，在刮除後的數日大功告成。如今淨化過的土壤已經移回原處，準備開發成農地。
這一連串的大工程少說也要三個月才能完成，然而因為人手和工具都十分充足，再加上擁有高級土木技能的宏現場監工，不到短短一個月就繳出了亮眼的成績。
如果土木系的特殊技能『神之道』達到封頂，同樣的工程大概只需要一個星期即可完成。遊戲中有個名叫道尾康司的玩家具備最高等級的土木特殊技能，他曾經在其他玩家的面前展現一個星期完成多項工程的神技。不過其實本人只是個喜歡修路整地，一年到頭隨處可見的變態罷了。
「算了。話又說回來，阿宏——」
「嗯？」
「澪和其他見習生或許還說得過去，為什麼連春菜也要參與土木作業？」
「因為她本人想要學習更高等級的裁縫技能，我認為趁早習得製造大師的技能應該對她有幫助。」
「製造大師？」
宏於是針對生產系職人極少被外界提起的必要因素，向大為訝異的達也解釋。
「原來是這麼回事。」
「現在明白了吧？」
「嗯。當初在進行遊戲的時候，我一直不懂你為什麼要求澪接下挑戰土木系的劇情任務，如今總算恍然大悟。」
「其實就算沒有那種技能，也可以靠意志力克服一切啦。」
宏說得沒錯，單就成功率、良品率以及作業時間而言，確實是意志力可以解決的問題。不過當所有的要素結合在一起，光憑意志力就不太行了。
「不管怎樣，這種要求對春菜而言似乎太嚴苛了點。」
「大哥也這麼認為嗎？」
「嗯。我雖然具備自行採集材料的能力，製藥技能卻只勉強達到中級的三分之一而已。」
「裁縫跟製藥和鍊金不同，需要搭配其他系統的技能。」
宏的說法不無道理，達也只能點頭稱是。
「說到裁縫，讓我想起了一件事。」
「靈絲嗎？因為手邊的紡織機無法加工，只能暫時堆放在倉庫裡面了。」
「原來如此，怪不得你一直沒有動作。」
「紡織靈絲需要棲息於大靈峰四*合目以上的樹木系魔物，或是用王者金屬製成的紡織機，否則織不到一匹布就會產生故障。」(編註：日本的登山高度單位。)
「這麼說來，那些絲卷倒是挺耐用的。」
「纏繞靈絲的絲卷跟加工靈布的紡織機還是有所不同。不過我在攪絲之前就已經針對絲卷做過相當程度的強化，否則卷不了多少就會斷成兩截。」
簡直就跟鋼索沒什麼兩樣嘛。這個問題若繼續追究下去，恐怕一個小時也不夠用，只見達也的臉上顯露出些許不耐。靈絲的觸感雖然沒話說，加工的程序卻異常繁複。
「高級素材都這麼麻煩嗎？」
「麻煩跟性能是呈正比的。」
「原來如此……」
宏的說詞相當有說服力，達也打從心底表示同意。
「用不到的東西就暫時擱在一邊吧。我剛剛接到王宮的消息，聽說艾兒正在前往工房的路上。今晚可能會住在這裡，所以我請蕾拉小姐替她準備了一間房間。」
這個消息來得過於突然，讓宏頓時露出為難的神情。
現在已經是夜幕低垂的時刻，即使元旦後沒幾天就是艾兒的生日，但畢竟她還是個十一歲的孩子，實在不該在這種時間外出。
至於蕾拉則是受僱於工房的費姆的母親，二十五歲的寡婦。
她是將七歲的費姆和五歲的萊姆這兩個寶貝女兒，獨力撫養長大的單親媽媽。
在這個世界，十七、八歲的年輕媽媽隨處可見。
「選在這種局勢和這種時間外出？王宮的人居然肯放行。」
「據說是因為大環境突然改變，姬巫女的工作量大幅增加，出現了過勞的跡象。目前比較重要的工作已經大致完成，休息個三天也不成問題，所以才會臨時造訪工房，順便轉換一下心情。」
「原來如此。看來王宮中的生活也不好過，動不動就過勞。」
想起對方的生活環境，宏不禁頻頻點頭。
目前王宮中的姬巫女就只有艾莉絲一人，沒有其他替代人選。艾蓮娜雖然也具備姬巫女的資質，然而中毒事件的後遺症，讓她無法長時間主持儀式。而且新任姬巫女必須繳出像樣的成績單，大大小小的儀式與法會自然落在艾莉絲身上。偏偏艾莉絲又是個責任感強烈的少女，自然會落得過勞的下場。
「對了，真琴小姐怎麼還沒回來？」
「她剛剛也稍來訊息，好像是跟負責同一件任務的女冒險者很聊得來，今晚準備在外面喝個痛快。」
「原來如此，希望她到時可別嫌外面的菜色不好吃。」
真琴已經是個二十幾歲的成年人了，沒必要規束她的行動。這樣一來，晚餐就省下了一人份的材料。
「大哥，你今天不出去喝兩杯嗎？」
「今天就算了，改天再找個機會出去小酌，順便蒐集情報。」
「收到。反正真琴回來後一定會嚷著肚子餓，不如先想想艾兒比較喜歡的菜色吧。」
兩人閒聊之際，蕾拉和萊姆從二樓走了下來。
「房間已經準備好了。」
「嗯，辛苦妳了。」
「人家也有幫忙喔〜」
「真的嗎？好乖喔〜」
萊姆挺起胸膛，一副得意洋洋的模樣，達也忍不住輕撫她的頭表示嘉許。
宏雖然對蕾拉有所顧忌，面對萊姆的時候倒很正常。到底是因為萊姆只是個孩子，還是因為被歸類為可愛的小動物？類似的臆測已經在工房的女性成員之間蔚為話題，宏卻依然一無所知。
不過從宏對同樣是個孩子的費姆也有所顧忌這點來判斷，小動物顯然是正確的答案。同樣都被視為小動物的類型，艾莉絲卻因為年紀和發育的因素造成宏有所壓力，處境實在令人同情。
「那位公主殿下不知何時會大駕光臨。」
凝視著早已漆黑一片的窗外，宏開始擔心起離開王宮後也常常見面的艾莉絲。不過這是艾莉絲在宏一行人返回工房後的初次到訪，也就是說她還未見過工房的新人。
「晚安。」
才想著艾莉絲，艾莉絲就來了。考量到時間的關係，艾莉絲似乎不是靠步行，而是透過傳送魔法直接抵達工房。
「歡迎歡迎，怎麼這麼晚才來？」
「例行任務剛剛才結束，所以……」
「妳已經好久沒到這來了呢，神殿的生活還習慣吧？」
「還好，不會太拘束，但還是這裡比較自在。」
「妳還沒洗澡吧？工房的女性成員正在浴室裡面，進去湊熱鬧吧。」
發現艾莉絲的身軀微微顫抖，宏立刻做出提議。
她大概是在戶外的儀式或淨化結束後，立刻飛奔來工房的，連稍做休息暖暖身子的時間都沒有。艾莉絲的笑容雖然燦爛，臉色卻不怎麼好看。
「好的。」
接受宏提議的艾莉絲從背包取出盥洗用品，並乾脆地將剩下的行李丟給隨侍在側、因感覺到少女身分之高貴而戰戰兢
兢伸出手的蕾拉，快步走向浴室。艾莉絲或許是習慣了這種場面，也可能是早已從他人口中得知新人的存在，明明是第一次見面，舉手投足間卻從容不迫，看不出絲毫生澀。宏只能微微苦笑，轉身面對蕾拉和萊姆。
「蕾拉小姐，麻煩妳將艾兒的行李搬到房間。萊姆，妳也差不多該去洗澡了。」
「好〜」
「知道了。」
回應宏的話語後，神采奕奕的萊姆立刻朝著浴室衝去，甚至連換洗衣物都沒準備。法連人都喜歡泡澡，萊姆也不例外。
貧民窟的生活拮据，泡澡更是不敢奢求的夢想。如今每天都可以泡溫暖的洗澡水，享用前所未見的美味料理，對於來自貧民窟的成員，工房簡直就是人間天堂。蕾拉和萊姆迄今仍會懷疑自己是不是真的可以住在這裡。
「瞧艾兒冷得直發抖的模樣，似乎需要能讓身體溫暖起來的料理。」
「是啊，還要順便矯正小鬼頭們的偏食習慣。」
「這樣的話，主菜還是以燉煮料理為主吧。乾脆來做德洛那好了。」
「布魯孚修似乎也挺不錯的。」
宏選擇了法連的傳統美食，達也也推薦了法連的鄉土料理。
布魯孚修的主要材料是這個季節當地盛產的山藥類植物。簡而言之，就是以山藥泥所製成的麵糊為餅皮，添加各種食材後燒烤而成的料理。食材的風味與燒烤的火候是最重要的關鍵，料理手法相當有法連的傳統風格，兼具低熱量與高飽足感的特色，營養價值更是不在話下，無疑是最適合的料理。
而且隨著山藥性質與選用食材的不同，料理本身可以具備很好的保溫效果，是一道很適合冬季的人氣料理。
像今天這種冷颼颼的天氣，法連人多半會選擇布魯孚修當晚餐。
「布魯孚修是不錯啦，不過今天大家都消耗了大量的體力，卡路里的補充似乎稍嫌不足。」
「我突然想到一個好點子，德洛那烏龍麵怎麼樣？」
「……聽起來好像不錯，就試試看吧。」
以海鮮熬煮的高湯為底，添加少許醬油提味的德洛那，應該很適合搭配烏龍麵。
或許在春菜的認知當中，這樣只是在燉湯里丟入烏龍麵條罷了，然而相較於味噌烏龍麵，宏認為前者比較貼近這個國家的飲食文化。
而且烏龍麵是麵粉製成的，搭配清湯想必也十分可口。既然如此，就算在正統的德洛那中添加烏龍麵，口味應該也不會差到哪去。
「那就先從杆面開始吧。」
「有沒有什麼需要幫忙的地方？」
「德洛那需要高湯，可以幫我處理幾隻夏普嗎？昨天從市場購入了大約十隻放好血的，應該夠用才對。」
「沒問題。」
在宏的指揮之下，蕾拉開始細心肢解經過放血處理的夏普。由於夏普的內臟里會有經過加熱依然能夠存活的頑強寄生蟲，可以食用的部分就只有肌肉組織，所有內臟都必須捨棄。
其實夏普的內臟可以製成藥物或是增幅系的消耗品，不過處理程序過於繁複，除了澪之外的工房見習生程度都還有限，不適合當成教材。而且澪早已不需要拿夏普的內臟當成練習材料，使得內臟更沒有特別留下來的必要。
只是直接捨棄未免浪費了些，因此宏打算將寄生蟲處理掉，再將內臟加工成肥料。畢竟土壤改良需要大量的優質肥料，數量再多也不夠用。
「今天晚上吃德洛那？」
「更精確的說法，是德洛那烏龍麵和布魯孚修。」
「我懂了，又打算挑戰全新的料理是吧？」
洗過澡後，春菜立刻穿上圍裙，一副興致勃勃的模樣。
多虧春菜的協助，德洛那烏龍麵超越了「在德洛那裡加入烏龍麵」的境界，成為十足夢幻的魔改造品。然而若問起實際製作的方法，還真的就只是做出德洛那，再把烏龍麵丟進去而已，相當深奧。
☆
「咦，這是什麼？」
用完晚餐，春菜和達也帶著艾莉絲來到一處較為寬闊的房間。根據兩人的說法，這是今天才剛完成的起居室。
由於室內嚴禁穿鞋，因此艾莉絲脫下了靴子才走進房間。打量著房間正中央模樣奇特的桌子，艾莉絲忍不住歪頭詢問身旁的春菜。
「這是我們故鄉常使用的取暖工具，名叫暖桌。」
「暖桌？」
「進來就知道了。」
說話的同時，春菜向艾莉絲招招手。於是艾莉絲來到春菜旁邊，模仿春菜的動作掀起披掛在桌子四周的棉被，將雙腳伸了進去。坐定之後，達也也從對面鑽了進來。
「……好溫暖。」
「看吧。」
「可是宏先生應該無法接受這種距離感吧？」
「不必擔心，另有宏同學專用的暖桌。」
春菜指著不遠處似乎勉強可以塞進四個人的小型暖桌。
「……有種很寂寞的感覺呢。」
「沒辦法，很多事情勉強不來，太過強硬准沒好事。」
內衣事件就是最好的教訓。艾莉絲難以反駁春菜的說法，露出落寞的微笑。
為了彼此著想，艾莉絲決定將當初脫離神殿後發生的插曲視為宏本人的問題，並把殺手事件當成單純的意外，不再將責任往身上攬。如果一直在意這些事，反而容易讓宏感到尷尬，因此適當的切割絕對是必要的。
「對了，其他人呢？」
「岱雷絲和諾菈正在接受阿宏和澪的指導。蕾拉小姐將餐桌收拾乾淨後，還得哄費姆和萊姆入睡。其實那兩個孩子也該學點東西才對，但年紀畢竟太小了。」
「另外真琴小姐今晚在外面跟朋友喝酒，應該就快回來了吧。」
得知其他人的動向後，艾莉絲點點頭。
她剛剛在浴室和餐桌上都跟費姆和萊姆相處得十分愉快，現在兩人不在現場，心裏面多少有些失落。不過自己在她們這種年紀的時候也是早早便上床就寢，實在沒什麼好抱怨的。
至於春菜為什麼不需要跟岱雷絲和諾菈一起接受指導，可以悠哉悠哉地躲在暖桌之中，艾莉絲得到的答案是今晚的教學內容她都已經精熟，聽了也是白聽。
跟澪比起來，春菜雖然較接近外行人，不過就法連全國的平均值而言，她已經稱得上是獨當一面的工匠了。
「話說回來，這個叫做暖桌的桌子暖烘烘的，真的很舒服耶。」
「不小心睡著可是會感冒的，千萬要注意。」
「嗯……」
艾莉絲以陶醉的神情聆聽著春菜的提醒，摸了摸坐墊下的地板。房間的地板是以特殊的材料製成的，心生好奇的艾莉絲忍不住發問。
「地板的材料是乾草嗎？」
「嗯。這叫做榻榻米，是我們國家的傳統地板材質。」
「夏天的時候，可以直接躺在上面睡覺喔。」
「一定很舒服吧。」
聽到達也的說明，艾莉絲頓時雙眼一亮。
「不過話又說回來，想不到連榻榻米也做得出來，真是令人難以置信。」
「而且還剛好找到藺草的代用品。」
「算了，我早就習慣了。就算那些傢伙宣稱這些榻榻米是鍊金術的成品，我也不會太驚訝。」
達也的說詞惹得春菜和艾莉絲微微苦笑。
回想起過去的豐功偉業，就算宏又做出了什麼驚人之舉，也一點都不意外。
事實上宏是在進行土壤改良的工程時，從大量集中的雜草里發現藺草的代用品，才萌生製作榻榻米的念頭。過程雖然平凡無奇，不過素材的蒐集本來就是如此，不可能每次都伴隨著有趣的插曲。
偶爾透過這種正常的模式取得素材，也沒什麼不好的。
「可以的話，真想在我房間也設置一個類似的空間。」
「唔……在法連城做一間和室，應該挺困難的吧？」
「而且考慮到風格與氣氛的問題，似乎不怎麼搭調呢。」
艾莉絲的期望被兩人無情地否決了。
其實她自己也知道希望不大，沒有受到多大的打擊。
「還是打造一間風格類似的離宮？」
「現在國家財政不是相當緊迫嗎？」
「倒也還好，光是侵占的罰金和沒收的財產這些臨時收入，就足以支付城堡的修復以及土壤改良的工程，而且還有剩呢。」
「……把那些錢拿來揮霍，似乎不太妥當吧？」
被春菜吐槽了一句之後，艾莉絲低頭俯視暖桌，試圖轉移焦點。
這時她突然想起了一件事。
「工房新聘請三個大人，人事費用會不會出問題啊？」
「目前的收入還算穩定，不必擔心。」
「最近新加入的弟子調合咖哩粉的技術漸趨穩定，替工房賺進了不少錢。」
「真的嗎？」
「是的。」
聽見達也和春菜的解釋，艾莉絲這才鬆了口氣，法連的料理方式以燒烤和燉煮為主，搭配咖哩粉格外對味，比春菜等人料想的還要適合。
現在真的是做多少都不夠賣。
而且有了大量調合的道具後，製作成本大幅降低。一般庶民也負擔得起的價格，更是刺激了銷量的提升。
由於咖哩麵包無法以便宜的價格大量供應，再加上油炸技術本身就是一道門檻，目前還不至於影響到春菜的攤販業績。
咖哩粉的主要顧客群當然是以廚師為首，不過排名第二的竟然是冒險者，這倒是出乎大家的意料之外。據說野營時只要在取得的肉類或是植物性食材撒上適量的咖哩粉，就可以營造出容易入口的風味。
基於同樣的理由，咖哩粉也在因工作需要而來往於不同城鎮、經常露宿野外的人士之間大受歡迎。
另外，今天工房的成員之所以全體出動，主要是因為土木工事已經接近尾聲。換做平常時候，基本上工房的新人都是以三天為單位的輪班方式參與貧民區的土壤改良工程。
當班的一、兩人外出工作之際，其餘的成員就留在工房接受採集以及調合的訓練。現在所有的見習生都已經精熟咖哩粉的製作，等級外藥水的調合精確度也高達了百分之五十。
「咖哩粉的調合作業，就屬萊姆的表現最為亮眼。」
「雖然還比不上宏和澪，她的秤重速度特別快，大大提升了調合的效率。」
「岱雷絲和諾菈在均勻混合材料的表現也是可圈可點。」
發現自己幫得上忙，萊姆似乎格外高興，秤材料時表現出驚人的速度和集中力。
而且萊姆的記憶力強，只要口頭告知份量即可，過程中從未出過一次差錯。至於選擇口頭告知的原因，在於她尚未習得辨識文字的能力，就算寫在便條紙上，也是無濟於事。
「看來工房的運作已經上軌道了。」
「嗯，我自己也嚇了一跳。」
「也就是說……」
「等我們離開法連，等級外藥水及各種調味料的訂單應該都難不倒她們了。」
「原來如此。」
見東工房運作順暢，每個人的臉上都浮現出樂於工作的滿足微笑。艾莉絲則感到既欣喜又有些寂寞。
「得知你們即將離開烏魯斯的時候，真的讓我大受打擊。」
「還好吧，那也是兩個月以後的事。」
「不，應該是只剩兩個月。」
「說得也是，時間真的過得很快。」
離別的時刻即將來臨。
一想到這裡，艾莉絲便難掩內心的落寞。
☆
「艾兒，妳還沒睡啊？」
教學課程結束後，宏扛著一箱橘子走了進來，這才發現艾莉絲竟然還在場，臉上不禁露出無奈的苦笑。遲了三十秒才進入房間的澪直接坐在春菜對面，一句話也沒說。
「因為我想跟宏先生聊天。」
「不能等到明天或是後天嗎？」
「明後天還有其他事情要忙，沒那麼多時間吧？」
「嗯，這倒是。」
宏接受了艾莉絲的反駁，從紙箱裡面拿出一些橘子放在水果籃裡面。
「暖桌還是要搭配橘子才對味。」
「沒錯。」
伸手拿了一顆橘子的春菜附和宏的說法。法連盛產柑橘類的水果，其中也不乏日本人在過年期間常吃的種類。簡而言之就是差不多跟手掌一般大，徒手剝掉外皮後能直接食用的甘甜系柑橘。
「又是暖桌，又是橘子，好幸福的感覺。」
幾乎是在條件反射的情況下伸手抓了顆橘子的澪一邊剝皮，一邊喃喃自語。對於澪而言，這種體驗已經是好幾年前的往事了。如今早已放棄多時的昔日體驗竟然逐一實現，澪在高興之餘，心情也相當複雜。
「果然躲到那裡去了。」
眼見宏自己鑽進小型暖桌，達也不禁微微苦笑。桌上寫著『男性專用」，反而更突顯出宏的孤立處境。無論是小型的水果籃，或是數量不多的橘子，在在流露出令人鼻酸的淒涼感。
「你明明知道我不能跟大家坐在一起。」
「好啦好啦。」
於是達也抓了兩顆橘子，移動到宏那張暖桌。
「岱雷絲和其他人呢？」
「在下面收拾東西，應該就快上來了。」
話才剛說完，房間的入口就傳來些許聲響，原來是岱雷絲三人正以疑惑的眼神打量著房內。
「光著腳才能進來，把鞋子脫在外面吧。」
「好的。」
「知道了。」
於是岱雷絲和諾菈依言脫下鞋子，小心翼翼地進入房間。
蕾拉的動作十分自然，沒有絲毫顧忌，大概跟宏等人事先交代過有關。
「機會難得，體驗一下暖桌的感覺吧。」
「暖桌？這張桌子嗎？」
「沒錯。」
回答岱雷絲的問題後，春菜指著身旁的空位。
於是三人模仿大家的坐法，將雙腳伸進了棉被裡面。艾莉絲的存在雖然令三人感到不太自在，不過她本人並未針對自己的身分多做解釋，也未曾糾正三人的用字遣詞，看起來似乎沒什麼問題。
「這、這種東西實在是太危險了。」
諾菈率先察覺暖桌的潛在危險。
「進入暖桌後，很難憑藉著自己的意志力爬出來。」
「因為裡面實在太暖和了。」
諾菈和岱雷絲彼此交談的同時，也在無意識中學著春菜和艾莉絲，伸手拿了一顆橘子。
「對了。」
正在替橘子剝皮的春菜突然提高音量，似乎想起了什麼。
眾人的視線立刻集中在她身上。
「除夕夜的長壽麵怎麼辦？」
「也對，就快過年了。」
春菜的問題獲得宏的回應。其實也不是非吃長壽麵不可，只是既然弄出了和室和暖桌，吃個長壽麵也不錯。
「長壽麵是什麼？」
「在我們的故鄉，大家都習慣在一年的最後一天吃上一碗薔麥面。」
「那碗面就叫做長壽麵。至於由來是什麼，就不太清楚了。」
「從其他習俗來判斷，應該是希望新的一年常伴*左右的意思吧。」(譯註：蕎麥麵的日文與身旁同音。)
艾莉絲代表在場的法連人提出問題，日本人陣營則是報以不確定的答案。
日本的吉祥物幾乎都跟同音字有關。或許不只日本，所謂的吉祥物多半都是如此。不過日本特有的習俗常常與同音字扯上關係，可能是因為日本人特別喜歡在發音或文字上面作文章的關係。
「既然提到長壽麵，可別忘了年節料理。」
「說得也是，差點忘了。」
「到時候雷雷、艾兒和小馬也會過來，準備個年節料理也不錯。」
日本人一致認同了宏的意見。年節料理有不少菜色看似簡單實則繁雜，但偶爾挑戰這種視覺效果一流的料理，才有過年的感覺。
「所謂的年節料理，就是在一年開始的頭三天享用的豪華料理，製作上需要費一番工夫。」
不等其他人發問，宏直接做出解釋，在場的法連人頓時露出恍然大悟的神情。
「聽起來有點類似這個國家的摩斯雷姆。」
「摩斯雷姆？那是怎樣的料理？」
「將肉類或是蔬菜捲入麵粉杆成的麵皮之中，交互串起的燒烤類食物，只有在新年祭的時候才會吃。」
「料理本身聽起來沒什麼特別之處，關鍵該不會是在肉類和蔬菜吧？」
面對春菜的問題，艾莉絲和蕾拉不約而同地點點頭。
「肉類是選用一種叫做帕爾那的動物，每對帕爾那一年只能生下一頭幼獸，算是相當珍貴的生物。平均生下三頭、最多不超過四頭幼獸之後就會壽終正寢，而且死亡之前的肉質格外鮮美，這也是帕爾那的神奇之處。」
「這種奇怪的生物居然沒有走上滅絕的道路……」
「所以才更顯珍貴。法連人只在新年祭的時候宰殺即將壽終正寢的帕爾那來食用。」
艾莉絲的解釋令宏不禁吐槽。經過蕾拉的補充說明，眾人這才頻頻點頭。
帕爾那的外表有點接近牛與鳥的混合體，卻非奇美拉之類的生物。這種不知道該歸類為哺乳類還是鳥類的奇特生物居然很平常地生存著，讓人覺得
這裡果然是奇幻世界。
「蔬菜的部分呢？」
「基本上沒什麼特別之處，多半都是使用當季的蔬菜。」
聆聽蕾拉的說明之際，春菜的表情十分認真。
岱雷絲和諾菈也是一臉嚴肅，看來兩人似乎也對美食抱持著一份熱愛。
「摩斯雷姆是國家或是領主在新年祭時犒賞人民的料理。至於領主不會親自巡視的小村莊，居民會共同飼養帕爾那，供新年祭使用。所有的相關費用都由國庫支出，因為這已經是一種傳統了，並沒有引起太大的反彈。」
「只有在這一天，我們這種貧民窟出身的人，在進入城市或廣場時才不會被人斥責。」
「原來如此。」
來到法連不過半年的時間，還有許多未知的文化和習俗等著眾人去發掘。而且，由於他們生活安定下來之後就開始自己下廚，幾乎沒什麼機會品嘗法連的傳統料理。
宏和春菜不約而同地意識到，自己似乎錯過了許多大啖美食的好機會。就這方面而言，兩人的思考模式確實相當接近。
「在新年的第一天享用摩斯雷姆，是否有什麼特殊意義？」
「藉由食用任務結束的古老生命，提醒自己不要忘記過去，並以此為動力迎接新的一年。嚴格說來，算是一種特定的儀式。」
「原來如此。」
每個地方都有不同的風俗。法連是個歷史悠久的古老王國，在各種細節上更是有獨特的習慣。
「不如這樣吧，新年祭的前夕吃長壽麵，新年的第一天享用摩斯雷姆如何？」
「這個主意不錯。」
「記得在新年祭的前夕溜出王宮到這裡來，到時候我會準備好吃的長壽麵。」
宏的提議令艾莉絲毫不猶豫地點頭，雙眸綻放出光彩。
從此以後，法連的姬巫女在一年的最後一天食用長壽麵成了既定的慣例，跟醬油以及高湯的使用一同普及全國，不過此時此刻的宏當然不知道未來的事情。
☆
「對了，關於泡麵的生產計畫，最後決定如何？」
第二天早上。即使一整個晚上都在外面喝酒，依然毫無宿醉跡象的女酒豪問起了這件事。
「考慮到時間上的問題，恐怕有點勉強。」
「弄個制面機出來，對你來說應該輕而易舉吧？」
「是沒錯啦，甚至連鋪設一條泡麵的生產線都沒問題。只是最終產量決定於市場需求，實際販售的價格應該會滿恐怖的。」
「這沒什麼好顧慮的。若真的弄出一條生產線，所有的成品一定會被王家一掃而空。」
「……也是啦。」
一想到王宮的騎士首次品嘗泡麵的反應，微微苦笑的真琴也不得不同意澪的說法。
相較於地球的歷史，野戰口糧在這個世界的發展顯得落後許多，戰場上往往為了解決民生問題而傷透腦筋。
因為有防止食材腐敗的魔法，騎士隨時可以吃到新鮮的東西，而單位面積的儲存量也獲得大幅度的擴充，但卻很少人針對肉乾之類便於儲存與攜帶的食物進行研究。
取出之後可以直接食用，或者稍微以炭火加熱就能食用的野戰口糧，頂多只有麵包、起司和煙燻過的肉乾。
燻制肉類的目的不在於延長保存期限，而是為了應付寄生蟲。在燒烤技術尚未純熟的時代，大部分的烤肉都是表面焦黑、裡面半生不熟的狀態。當時不少人在吃了這種烤肉後成為寄生蟲的宿主，因此才發展出利用煙霧驅趕寄生蟲的方法，這就是燻制肉的由來。
「光是鋪設生產線並不能開發新產品，所以還是需要精熟製作方法的工匠。」
「新產品……」
宏的意見確實有理，真琴不得不表示同意。就兩人所知，現有的泡麵共有四種，袋裝和碗裝的產品各占一半。當時基於稀有和便利性而廣受好評，然而產品的種類實在太少了，頂多只能讓消費者不會太快吃膩。雖然就便利性而言，可能會吸引特定階層的客源長期購買，只是想要跟另一個世界一樣蔚為風潮，恐怕有點困難。
「阿宏，你不能開發新產品嗎？」
「烏龍杯麵和炒麵已經各開發兩種了。」
「這是最基本的產品。」
艾莉絲端起杯子喝了口早餐的湯，不經意地聽到了宏和達也的對話，兩人口中的新產品和炒麵的關鍵字眼引起了她的注意。
「杯裝的炒麵嗎？」
「原來妳對炒麵有興趣。」
艾莉絲的反應惹得達也露出無奈的苦笑。
她關注的不是面，而是炒麵。
「所謂的炒麵，應該是指將面、肉類和蔬菜放在鐵板上快炒後，再淋上大阪燒的醬汁吧？」
「沒錯。」
「做成泡麵，大概會變成怎樣的感覺？」
艾莉絲提出內心的疑問，岱雷絲和其他人也興致勃勃地凝視著宏。
「實際製作一次就知道了，不過一大早應該吃不下那麼油膩的東西吧？」
「……太遺憾了。」
「要不然當成中餐也可以。」
「真的嗎？」
「若妳可以接受以泡麵解決一餐，我倒是沒什麼問題。」
艾莉絲聞言，頓時露出開懷的微笑。她有時候雖然會出現令人心動的嫵媚表情，唯獨在吃的方面依然是個天真無邪的孩子。
「泡麵的問題解決了，新年祭有什麼安排嗎？」
「我已經提出申請，準備在除夕當天動員工房的所有人力擺攤做生意，也透過關係借了一個比較大的餐車。」
春菜率先回答真琴的問題。過去幾乎都是由春菜一人販售，餐車的產量有限，如今多了岱雷絲、諾菈和費姆三名人手，因此春菜跟宏擬定了各項計畫，準備擴大營業。
「到時候打算賣些什麼？」
「咖哩麵包和各種炸物當然是少不了的，關東煮、章魚燒和大阪燒也可以列入考慮。」
「項目還真是增加了不少……」
「當然，到時候還要請真琴和澪擔任銷售員的角色。」
春菜話才剛說完，真琴和澪的嘴角頓時微微抽搐。
「那個，春菜小姐。」
「嗯？」
「到時候諾菈和岱雷絲要負責什麼工作？」
「應該是做大阪燒吧？章魚燒已經被澪認領，炸物的熟度又不好判斷。大阪燒只要稍加練習，應該不成問題才是。」
趁著回答諾菈的同時，春菜乾脆地完成了工作分配。
這次的大阪燒，改採用餅皮包住扁平竹籤的形式上鍋台油煎，不須筷子也能輕鬆享用。之所以不將炒麵列入販賣項目，也是基於筷子的使用還不夠普及，僅限於部分王族和工房的成員而已。
「如果有餘力，我還想趁這個機會推出肉包，大家覺得可行嗎？」
「材料的準備應該不成問題。有了萊姆的協助，抨重和攪拌的作業也得以順利進行。」
「好，這部分可以交給達也先生和真琴小姐嗎？」
「要我判斷蒸籠的火侯嗎？真是一大挑戰。」
「到時候我會在道具的製作上想辦法解決的，這也是我們這個團隊的優勢所在。」
眼看著大家以參加校慶園遊會的歡樂氣氛熱烈討論，艾莉絲不禁露出懊惱的神情。
「老闆，艾兒好像有點不高興。」
「艾兒，妳怎麼啦？」
「大家都那麼開心地討論，偏偏我只能勉強擠出時間偷溜過來享用長壽麵，感覺有點寂寞……」
艾莉絲忿忿不平的模樣，讓眾人忍不住搖頭苦笑。就算幫不上忙，到時候也要到餐車大肆採購——艾莉絲全身上下瀰漫著這種氣勢，令人為之莞爾。
「每個人都有每個人的職責。」
「這點我知道，可是……」
艾莉絲雖然乖巧懂事，但畢竟只是個孩子。她無法壓抑內心的好奇，見大家討論得興高采烈，自己卻礙於職責無法加入，更是令她難過。
另外，經過兩天的相處，除了萊姆之外的新人全都發現艾莉絲是個不應該出現在這裡的高級貴族，說不定還是王族的成員。不過艾莉絲本人並沒有表明身分的意思，因此她們在假裝不知道之餘，也暗自打定了主意，絕對不能將艾莉絲的來訪泄露出去。除了對恩人的忠誠使然，也是為了明哲保身。
「再過一段時間，局勢應該就穩定下來了吧？」
「是的。」
「到時候再一起出遊吧。仔細回想，我們還沒去過烏魯斯的觀光勝地呢。」
春菜的提議充分流露出日本人的習性，岱雷絲和諾菈頓時面面相覷。
宏和其他人也只能搖頭苦笑。
「各國的首都通常都不是拿來觀光的。」
「諾菈，應該說是這個世界很少有人以觀光為目的出外旅行才對。」
「可是諾菈到處流浪的時候，確實是抱著觀光的心態喔。」
「既然如此，妳反駁我的提議不是很奇怪嗎？」
「一點都不會。」
諾菈‧摩拉，真是個臉皮超厚的兔人。而且口才一流，應對時格外棘手。
「其、其實法連是個觀光風氣相當興盛的國家……」
「真的嗎？」
艾莉絲的補充令岱雷絲睜大了雙眼。岱雷絲為了融入人類社會付出了許多努力，觀光旅行顯然不是她平日注目的焦點。
「是的。法連的交通建設十分發達，烏魯斯的中產階級經常前往鄰近的卡爾薩斯、美利久或是其他都市度假。對於中產階級來說，這點旅費並不是問題。」
艾莉絲娓娓道出她在帝王學的課程所學到的知識，眾人臉上頓時浮現出既驚訝又感嘆的神情。
「不過像各位這種說走就走的觀光旅行，倒是不怎麼常見。」
「嗯〜剩下的時間雖然不多，不過應該還是可以在離開烏魯斯之前出去玩個一趟。」
「嗯！」
春菜試著安撫艾莉絲的情緒。
於是為了無法參與新年祭的活動而悶悶不樂的艾莉絲，終於借著觀光話題重拾好心情。
至於艾莉絲所挑戰的杯裝速食炒麵，並非上蓋與扁平圓形容器黏在一起，*以未知飛行物體命名的某人氣商品，而是經常被人當作其競爭對手，在大阪一帶的便利商店多是以超大份量販售的方形容器產品。(編註：指日清U‧F‧O炒麵和べヤング炒麵。)
「好燙！啊……」
結果艾莉絲犯下了初次挑戰炒泡麵的人常見的失誤，倒出熱水的時候連面體也一起倒了出來，原本的好心情再度跌落谷底。
☆
另外，還有一段後日談……
『所有的材料都已經見底了！』
「咖哩麵包和章魚燒販售一空！」
「大阪燒的麵糊用完了！」
「關東煮最後的水煮蛋和昆布也賣出了。」
「炸物只剩最後一個。」
「肉包售完了！」
在除夕夜絡繹不絕的人潮面前，區區一間工房所能準備的材料十分有限，太陽還沒下山，所有商品就被一掃而空。由於比預定時間更早打烊，春菜等人特地在慶典會場逛了一圈後才回到工房。
「這麼快就回來啦？」
「外面這麼冷，大家辛苦了。」
披著棉製厚和服、窩在暖桌里享用長壽麵的雷奧德和艾莉絲赫然映入眾人眼帘，不過這又是另一個故事了。