第六卷 決心的差別
儘管許多學生在反覆讀書的日子中變得憂鬱，時間也依然流逝而去。
冬天接著到來。進入十二月後，距離期末考終於也剩下不到三天了。明天起星期六、日學校休息，正式考試則在星期一等著我們。
老實說，挑戰考試這件事本身不需要太操心。就D班來說，我們擁有非常充足的統整性，讀書會的成果也很優秀。我也可以斷言就連須藤他們經常考不及格的小組，也前所未有地確實在努力著。
問題在於其他地方。就算說問題在於龍園與櫛田兩人身上也不為過。他們無疑在台面下開始活動了吧。而他們會使出的招數，大致上我也都揣測得到。
龍園的目的是「在總分上贏D班」、「弄清楚藏在堀北背後的存在」這兩點。前者……換句話說，為了在總分上獲勝的戰術必然有限。要說正當方式的話，就是全班努力猛讀書，或者製作超高難度的題目，這兩者其中之一了吧。但這屬於一般的努力範圍，是D班同樣能使出的作戰。
我至今為止的期間，幾乎都沒看見C班統合在一起大規模念書的樣子。他們沒出現在咖啡廳或圖書館、教室等容易專注讀書的環境。
純粹是我湊巧沒看見嗎？還是C班學生在我不知道的地方努力著呢？就算他們猛讀書，只要D班不放水，他們就會被迫打一場難分高下的仗。無論如何我都不覺得他們有在做為了取勝的戰鬥方式。
那麼，這就很容易想像得到，他們是從其他視角來研究獲勝戰略。
「在想事情嗎？」
「噢，抱歉。」
堀北從樓梯下抬頭看止步的我。我急忙下樓追上她。
她手上有個很大的茶色信封。那裡面塞滿這一個月期間，她與平田等人同心協力製作的題目。算是D班的命運本身吧。
正因如此，她連讓我碰題目都沒有，並將其製成極機密檔案。由於最後是由堀北編制，因此知道所有題目的就只有堀北。
「勝算如何？」
「難說。我希望你別太期待呢，畢竟校方也加入了大幅調整。但我們毫無疑問完成了至今考過的考試之中最困難的題目呢。」
堀北身上隱約散發出一定程度的自信。我應該將此視為她有踏實地完成吧。
問題是之後要如何把這份題目保護到最後。
我們在前往教職員辦公室的走廊途中碰見一名學生。
「嗨，鈴音。」
龍園在那兒無畏地笑著。手上握著和堀北一樣的茶色信封。
「這是湊巧嗎？還是埋伏？」
「這是必然的。我在等你過來。」
「是埋伏那方呢。」
堀北傻眼地嘆氣，打算走過龍園身旁。
「等一下嘛，你也是壓線交題目吧？一起走吧。」
龍園這麼說，就把手上的信封遞到堀北面前。
「因為也不知道會被誰偷看呢。我懂你會防範的想法。」
「你可以光顧著擔心別人的班級呀？你沒問題嗎？」
「呵呵，可沒有笨蛋會背叛我。」
「但沒想到你卻和我一樣壓線交題目呢。」
堀北做法強硬，對挑釁還以挑釁。龍園應該覺得這樣有趣到不行了吧。
他跟上我們似的邁步而出。
「要是你們這些瑕疵品擠出的智慧對我們管用就好了呢。」
堀北無視龍園存在似的不斷走著。
「綾小路同學，你有在好好念書嗎？我也很好奇你搭檔的狀況。」
「算有吧。我覺得可以迴避不及格。」
「只是覺得可是不行的呢。因為我們不能出現任何一名學生退學。不管我們對C班出的題目再有信心，你也別大意了呢。」
看來龍園好像不打算保持沉默，他再次回應堀北言語上的攻擊。
「哦？這發言還真有趣。簡直就像對我們的做法有所掌握。」
「誰知道。或許這只是粗劣的挑釁呢。就跟你一樣。」
「或許如此。」
堀北抵達職員辦公室就叫了茶柱老師。茶柱老師不久後就露了臉。
龍園那方也叫了坂上老師。先來的坂上老師沉默地從龍園那裡拿了茶色信封。
「我可以受理這份題目吧？」
「嗯，之後就麻煩老師了。」
結束簡短交談後，茶柱老師像是交換順序似的出現身影。
「看來你帶來了呢。」
老師好像已經知道是什麼事情，只將視線落在茶色信封上。
好像沒有特別留意龍園在一旁。
「茶柱老師，接下來我提出的題目就是最後的稿子。」
「我就收下吧。」
龍園帶著一張毛骨悚然的笑容觀望這些交談。
堀北看見老師準備要收下茶色信封的手，而停了一下動作。
「我想請教一件事，請問您時間上方便嗎？」
「嗯。」
「這份題目與解答和D班的成敗是一體兩面的。我們必須避免資訊萬一泄漏。就算之後別人提出想看這份資料，能請您一律拒絕嗎？包含我在內，我不希望給任何人看見。」
堀北考慮到之前體育祭時的失敗而這麼前來交涉。
我也不知道茶柱老師會不會理解這點。
「拒絕公開資訊嗎？」
「請問很困難嗎？」
「沒這種事。我能理解你害怕資訊泄漏，並想要期待萬無一失的想法。校方也無權拒絕這件事。不過，那當然是有條件的。」
「條件——嗎？」
「我必須辨別這是不是班上全體的意見。全班都認可了嗎？」
「我沒有取得承諾，但我認為——就算把這當作全體的意見也無妨。因為不會有任何學生希望自己班級輸掉。」
「也不能這麼斷言吧。之前我也說過類似的話，每個人的想法其實都意外地不同。就算有學生希望輸掉也不是件不可思議的事。」
「這……」
茶柱老師雙手抱胸，更進一步補充：
「更進一步地說，你保證手上拿的題目就是班上期望的題目嗎？你也並不是給所有人看過並認可這份題目才拿過來的吧。」
「您是叫我證明嗎？要我把問題傳閱給所有人看，取得沒問題的確認？」
「我沒那麼說。我的意思是凡事都沒那麼單純。因為我無法判斷站在這裡名為堀北鈴音的學生是不是為了班級在行動。話雖如此，我就答應你的希望吧。就算哪個學生前來接觸，我也絕不會開示出製作好的題目與解答。」
「謝謝。這樣我就可以放心迎接考試了。」
「不過，我必須再補充一點。以這種形式封鎖資訊，原本就不是件令人期盼的事。這也是班級沒有團結一致的證據。」
這確實是無法否定的事實。只要沒有需要懷疑的夥伴，說起來對方就不會要求公開資訊，也不會做出讓題目泄漏的舉止吧。雖然是我自作主張的想像，但這大概可以說是B班裡不可能會發生的麻煩。
「真是刺耳的話呢。現在我正在為構築班級關係而奔走。」
聽見這句話，茶柱老師稍微笑了笑。
「你也開始改變了呢，堀北。」
「……也有事情是不能不改變的。」
「我確實受理了你的期望。不過按照需求，應該也會有同意開示的情況吧。因此，我想請你讓我對剛才的話題加上一點。假如在你許可之後，有人要求要看題目與解答，我就會答應公開資訊。這樣可以嗎？要是讓我斷言絕不給任何人看，對你來說也是種風險吧？」
總之，百分之百不公開在形式上是辦不到的。
不管用怎樣的手段都沒關係，老師似乎想讓我們預留公開的方式。
「那就這樣沒關係。不過，請以我在場為前提。」
「說得也是。對方也可能說謊已經得到許可。我就同意吧。還有，如果有人來尋求題目與解答，我會如實轉達你所說過的一切。說是怕資訊外泄而不公開資訊。我身為老師可不能『說謊』呢。」
「就這樣沒關係。」
堀北對於暫且順利談妥鬆了口氣。
這樣確實就不會迎接和體育祭同樣的那種發展。不管櫛田也好、任何人也好，即使想看題目，堀北沒有同時在場就不可能。這裡應該也不會有密招吧。
就算說只要願意把題目變成廢紙就支付點數，這也明顯不是足以推翻這點的歪理。
可是，有某些地方很奇怪。
我靜靜聽著茶柱老師和堀北的對話，並且這麼感覺。
這個疑問的答案沒有立刻湧現。然而，毫無疑問有什麼地方很奇怪。截至目
前看起來都很順利。堀北或平田等人的努力有了回報，他們總算出好的題目應該完成了高難度的絕妙成果吧。到此為止都還很好。然後，堀北在將其提交給茶柱老師的同時，也使出了防範資訊泄漏給他人於未然的對策。
假如櫛田對龍園言聽計從，想得到題目與答案，只要堀北不答應在場就不會受到允許，這機制也受到了認可。
一切萬全，宛若磐石。任何地方都不會產生漏洞。
對了，是這麼回事啊。
雖然這段對話沒有任何失誤，可是茶柱老師身上明顯有異樣感。
茶柱老師的眼神或動作以及態度都沒有說明這點。
她嚴肅地收下題目，進行著程序。
還有龍園的堅決態度——那種毫不焦急的態度令我掛心。
「我們回去吧，綾小路同學。事情辦完了。」
我沒聽進這句話，而看著茶柱老師的眼睛。老師也看著我的雙眼。
發現啊，堀北。在狀況為時已晚之前——
我在龍園面前無法貿然發言，也無法做出多餘的眼神交流。
就算熬過這場面，要再次回到這裡，或許也會變成時間不夠的狀況。
堀北往職員辦公室反方向邁步而出，但立刻就止住了腳步。
「……茶柱老師，您剛才說過不會說謊，對吧？」
「對。身為老師，這是當然的吧。」
「那我問您，我提出的題目與解答被受理了嗎？」
她察覺到了。
雖然是我的些許期待，但堀北靠自己的力量抵達了疑問。
「到確認題目有無異常為止有沒有被受理都是不明的。」
「怎麼了，堀北？」
堀北完全不看這麼詢問的我。
「那我要改變說法。在我們拿來這份題目之前——像『已經結束其他題目的受理』或『有預定要受理的題目』，這些事情都沒有吧？」
老師面對這項詢問，視線與話語都停頓了下來。
「這是怎麼回事……」
「什麼怎麼回事，答案就只能從茶柱老師口中聽見。」
「……剛才你對我的提問，我的回答只有一個。受理已經毫無耽擱地結束了。」
我們被如此告知。其現實的意義，以及指出的真實——
「這——意思是有其他某個人提出了題目與解答嗎？」
思考與情感趕不上。
「對。這樣下去你出的題目不會被採用吧。」
「請立刻取消那個受理。正確的題目在這邊。」
堀北指著老師拿著的茶色信封，這麼說道。
然而，根據剛才的話題，就知道這不是輕易能允許的事。
「很遺憾，堀北。這是你自作主張的主觀。我收到其他學生拿來的題目與解答，並完成了審查與受理。那個人物也擔心著類似的事情。說為了題目與解答不泄漏出去，希望我保守秘密。若出現擅自想替換的人物，就只是收下來先保留。並希望我之後告訴她是誰來訪。」
「怎麼會有這種事……」
堀北當場無力地倒下。
這實在是太殘酷的事實。
「請問那名學生是誰？您可以告訴我，對吧？」
「是櫛田桔梗。」
這已經是很擺明的答案。
堀北本來打算「封印櫛田的背叛」，卻被對方用一模一樣的手法先下手為強。正因為已經被知道自己的另一面，櫛田才會大膽地大幅採取動作。
「視狀況不同，受理的題目也可以變更吧？」
「是啊。我就應對這個不測的事態吧。但期限到今天就結束了。假如你想要把題目改成這份，就要請你把櫛田帶過來。」
「那種事……」
沒辦法。櫛田不可能老實答應。
要推翻這份題目，就必須帶著櫛田拜訪茶柱老師。
然而，如果從這個時間開始找，絕對逮不到櫛田吧。她只要關掉手機電源並窩在自己房間，幾乎就可以百分之百完全脫身。不，就連不在自己房間的可能性都很高吧。我們會就這麼無法掌握她的所在之地，並確實地結束今天這一天。
「我可以推測是你還是櫛田哪方說謊，但我不知道真相。也可以想像是不知名的第三者在背後操控。班級里的糾紛如果不請你們在班級里解決，我可是很傷腦筋。」
「……請問到今天幾點為止能改正題目呢？」
「到晚上六點。」
我確認手機。時間是下午四點前，換句話說只剩下大約兩小時。
「呵呵呵……呵、呵哈哈哈！真是的，你在幹嘛啊，鈴音！」
龍園看著從頭到尾的對話，哈哈大笑。
男人應該從最初就知道這情況，傾吐出拚命忍耐的笑聲。
「你這不是已經死局了嗎？你拚命出的題目也完全沒意義呢！」
「是你教唆的嗎？就是你指使櫛田同學出題的，對吧？」
「我不知道耶。我不可能會知道D班的事情吧？」
堀北對龍園明顯的謊言以粗暴語氣說話。
「我無法繼續忍受被那個外人偷聽了……！」
「哦——好可怕。我會乖乖回去的啦。我很期待考試結果喔。」
「你不去找櫛田嗎，堀北？」
「……我不喜歡做白費的努力。」
就算見得到櫛田，她也不可能答應。勝負已定。
「請問櫛田同學有指示不給人看題目嗎？」
「不，我沒有受到那項指示。」
我不覺得驚訝。不如說會先有「我想也是」的這種重新認知。
「請讓我看。」
堀北獲得允許後，就決定請茶柱老師讓她看櫛田提交的題目。
我一看之下馬上就有了一個感想。
「真是絕妙的難度呢。」
「嗯……真的呢。」
櫛田偷偷提交的題目，難度應該和堀北他們準備的題目沒有那麼大的不同。這可以說是研究得很好的出色題目。出色到除了出題者之外，其他人會不知道哪一份是誰出的。想到龍園有牽涉其中，這很可能是金田出的題目吧。正因如此，第三者不會知道哪方才是真相。如果這是連須藤等人都解得開的題目，替換成這種簡單題目的櫛田就會遭人懷疑，但若是類似的內容就不會如此。真相就會馬上變得模糊不清。
保證不會抖出櫛田過去的堀北，與害怕班級里內鬨的平田，都不會把這件事公諸於世吧。總之，這就是先下手為強的狀態。
不管難度多高，只要知道解答就沒問題。
如果C班全班共享答案的話，就可以考出超高的分數。
櫛田判斷這點後，便徹底把資訊偽裝到這種程度，並且執行了作戰。
儘管參加讀書會並參與和堀北的賭注，她也依然確實、紮實地採取了手段。
要是D班輸掉的話，至今主導並引領大家的堀北，就無可避免會被追究部分責任。這既會降低她的凝聚力，也可以利用龍園把她逼入絕境。
如果只是出題的話，那也還有救。到這裡為止最慘就是敗北也沒辦法。
但最重要的，就是堀北提議的打賭問題。
櫛田和龍園勾結是確定的。可以想像她協助C班，相對會獲得C班的題目與解答。
這麼一來，櫛田十之八九就會考到一百分吧。堀北只要失誤一題，就會變得不得不選擇主動退學的選項。
堀北不會做出將約定作廢那種事。
如果敗北的話，即使違背意志，她也會選擇退學這條路。
「束手無策了嗎？」
這樣D班的勝利就沒了。
櫛田的先發制人，應該給了堀北巨大的衝擊與傷害吧。
這乍看之下好像無計可施，但其實並非如此。
不過，這一切原因就是堀北最後大意所致。
換作是我的話——
「差不多可以了吧，堀北。龍園離開了。」
茶柱老師對低著臉的堀北這麼說。
這是怎麼回事？
茶柱老師身上也完全沒表現出動搖，努力地保持冷靜。
「抱歉。承蒙老師讓我謹慎地演了很長的一段時間。」
堀北這麼說完，就抬起她低著的臉龐。她臉上完全沒有低落的神情。
我接著察覺到了。
「你有確實採取手段啊。」
「嗯，我在體育祭上被打敗，可不能再被類似形式給打倒。期末考的詳情公布出來，我就立刻先拜託了茶柱老師。就是『我擁有交題目決定權』與『希望不管其他任何人過來
，老師都要假裝受理』。」
換言之，櫛田深信自己的題目得到受理了。
「他們一定深信題目變了。如果沒念書的話，C班或許就會出現退學學生呢。」
沒想到她居然會使出這種程度的漂亮反擊，連在她身邊的我都沒想到。
龍園幾乎絲毫沒有察覺堀北的先發封印，還有更進一步的先發攻擊吧。
「話說回來，這還真是傷腦筋呢。即使在我一路負責的D班裡，這也是前所未聞的要求。我沒料到在學校系統上，班級里竟會如此互相警戒、欺騙。事情不會總是這麼順利喔，堀北。如果班級里就這樣存在叛徒，原本可以贏的考試都會贏不了。」
茶柱老師罕見地表現出一副擔心的模樣。
確實就如她所言。阻止題目提交，或是撒謊說已經受理——這種事如果在別班都是不會進行的不必要行為。即使是分成葛城派與坂柳派的A班，他們應該也不會做到這種地步吧。
這也表示應付櫛田需要如此用心。
「我了解。不過，我也打算在這場期末考結束這件事。」
我可以感受到她要結束夥伴之間互相扯後腿的意志。
「是嗎，那就讓我期待吧。」
堀北目送拿著茶色信封回去職員辦公室里的茶柱老師，就鬆了口氣。
「抱歉，我連你都沒說。」
兩人獨處後，她就低頭向我道歉。
「不，這樣沒關係。老實說，我完全沒發現。」
雖說我和堀北一起行動的機會減少，但我還真是小看了她。
「畢竟我都不知道被他打倒幾次，我也差不多該學乖了。」
這樣不僅粉碎了C班穩贏的結果，D班也獲得了一步領先。
然而，堀北還留有嚴酷的勝負。
「剩下的就是正式考試上分數贏過櫛田同學，這樣這場考試就會平安無事地結束。」
沒錯。如果不在分數上贏過櫛田，堀北就沒有未來。
為了絕對不輸給她，考到滿分就會變成前提。
1
今天起，期末考就開始了。搭檔兩人應該考的總分是六百九十二分。雖然比想像中還低，但也不可大意。應該可以斷言在考試前半段——第一天就會決定勝負了吧。
這是場彼此的題目能把各個學生逼到哪種程度的比賽。期末考第一天的內容是現代文、英語、日本史、數學四科。判斷堀北與櫛田未來的科目也包含在內。
我走著從玄關通往教室的走廊，接著見到了一副在等人的佐藤。
不知是好是壞，她等的那個人好像就是我，她發現我的身影就靠了過來。
「早安，綾小路同學。就快考試了呢。」
「嗯，昨晚有睡好嗎？」
「我姑且讀到一點左右才睡，但開始覺得有點緊張了。」
她這麼說完，就按著胸口附近做了深呼吸。
「雖然我不能叫你放輕鬆，但我們彼此就盡全力吧。只要把有讀過書這件事如實發揮，應該就可以做得很好。」
「嗯。」
不論形式如何，我們都是搭檔。既然變得同生共死，我就無法否定我們是命運共同體這件事。佐藤搞砸，我就會被連累。我搞砸，佐藤就會被連累。我們將把彼此拉下深淵。
「早安，佐藤同學。」
「啊，早安，輕井澤同學。」
來上學的輕井澤看見佐藤，就前來搭話。
「難不成你是和綾小路同學約好的？真是罕見的組合呢。」
「沒、沒有。完全沒有，我們是偶然在這裡碰見……」
「這樣啊。那，要不要一起到帕雷特買飲料再去教室？」
「嗯！那麼，待會兒見嘍，綾小路同學！」
佐藤有點害羞地轉身背對我。
輕井澤一瞬間瞥了我這裡一眼，馬上就重新面向佐藤。
「她們真要好呢。」
「這或許意外地是輕井澤在吃醋呢。」
「咦？」
這麼前來搭話的人是平田。
「早安。」
「早安。剛才那是什麼意思？」
「別看我這樣，我身為輕井澤同學的男友角色和她長時間待在一起。我隱約發現她最近很在意你。」
「不，我想沒那回事。」
我強行把輕井澤的寄生對象從平田轉移到我身上，他會那麼看待也沒辦法。
「是這樣嗎？但就我的立場來說，她能變成那樣，我還比較開心呢。畢竟我覺得不是虛假的關係比較健全。我說了太多自作主張的話了呢。」
我們兩人就這樣前往教室。
「堀北同學想的題目應該無疑會傷害到C班。剩下的就是我們好好應考，我覺得要贏不是很困難。」
平田也充滿著自信。
這次考試他好像在一定程度上看得見勝利之路。
雖然也有沒料到的組合成為搭檔，但大致上都如設想的一樣。
「其實我有事想先告訴綾小路同學。你認識椎名日和嗎？」
「她是C班學生，對吧。前幾天見過。她出現在啟誠的讀書會。」
「她也來我這裡了喔。好像在找在堀北同學背後行動的人。」
「好像是這樣。」
「在堀北同學背後行動的人物就是你吧，綾小路同學？」
平田這句話並不是基於想知道的欲求，而是為了確認的一句話。
「啊，不，我當然不會告訴其他人。畢竟你應該有某些目的吧。結果D班受到幫助也是事實。」
「是啊。我會把這理解成令人感謝的忠告。」
「你不否認呢。」
「現在就算否認，你也不會相信吧。」
「這……嗯，或許如此呢。」
「我不是哪裡的英雄，也完全沒有在隱瞞真面目。我只是不想引人注目，這就是我真正的想法，而且也是真心話。」
「這樣的你在體育祭上第一次表現出動作，也有什麼理由吧。但這樣沒關係嗎？C班的動作變得很活躍。如果有必要，我會在所不惜地幫你到底。」
平田的提議很令人感激，但目前沒有必要。
「我會想點辦法。萬一有意外時再麻煩你。」
「我知道了。」
我們抵達了教室，遠遠窺伺須藤他們的表情，樣子明顯不同於截至目前的考試前夕。他們沒有急忙背題目，而是好像在冷靜地利用時間，做最後的確認。而且還不是一兩個人，將近一半的學生都很專注地投入。
「真是讓人認不出來呢。」
「真的。」
這竟然會是那個D班，就算好幾個月前的任何人來看，也都無法相信吧。
如果這是對考試結果不會給予壞影響的學校，或許就不會變成這樣了。
「做好心理準備了嗎？」
隔壁鄰居堀北沒在念考試的範圍，而是在看書。
「你考前在看什麼啊？」
「《一個都不留》。」
「阿嘉莎•克莉絲蒂啊。或許真的會有誰消失呢。」
堀北闔上書本，否定了這種黑色幽默。
「誰也不會消失。當然我和你都是。」
「你一臉不論是怎樣的對手都會贏的表情呢。」
「當然。因為我這次是打算拿下年級第一在準備的。」
「如果其他班級學生的題目很簡單，這也是很困難的喔。」
「我會在這情況下贏的。這才會讓人充滿幹勁呢。」
那我還真是期待。就讓我在考試上看看你那堅定的自信吧。
2
預備鈴聲響起後，所有人都收拾了讀書道具。我們被賦予義務要把考試上不需要的用具全部收到教室後方的置物櫃。可以留在我們各自書桌的，就只限書寫工具。如果像是鉛筆斷掉不夠用、自動筆芯用光，或是弄丟了橡皮擦，和茶柱老師申報就可以獲得幫助。
「接下來要進行期末考。第一節是現代文。在開始信號以前禁止把考卷翻到正面。請注意。」
茶柱老師並不是讓排頭學生傳，而是自己把題目卷逐一放到每個人的桌上。
「考試時間是五十分鐘。請儘量避免身體不適或是想上洗手間的狀況。如果無論如何都無法忍耐，請舉手之後向我報告。除此之外禁止中途離開教室。」
老師告訴我們禁止事項，並將考捲髮完給所有人。
已經沒有半個學生私下交談了，大家都把視線落在考卷上。
鈴聲不久後響起，宣告了考試的開始。
「那麼，考試開始。
」
考試一開始，我們就同時把考卷翻過來。
如果就如啟誠的預測一樣，那我們題目的對策就猜中了。
我從上到下快速瀏覽題目，判斷同學們能否解開。
從第一題開始就羅列著毫不留情的題目，即使如此，那些也不是解不開的題目。其中出現相當多已經預測到的刁鑽題目，也有不少題目只要冷靜下來就能解開。
也就是說，啟誠的目標正中了紅心。
而且，校方指示的修正內容也有很大的影響吧。
雖然有試圖製作扭曲題目的痕跡，但也看得見被強制修正過的蹤跡。
話雖如此，比起上次期中考，平均分數確實將會下降好像也無可避免。如果有學生書念得不夠，應該也會考到十分、二十分吧。將這些納入考量，就會希望輔助方確實地考到五十分以上，可以的話則是六十分以上。
若是班級里的實力人物，感覺會超越六十分的門檻，但還是不能大意。
最重要的是似乎會成為課題的波琉加與明人他們這些中間層，我們必須讓他們在此努力撐住。
我鄰座的堀北立刻就拿起了筆，著手第一題。
堀北也投身到絕對不能輸的戰鬥里。
我轉了轉筆，思索該怎麼做。
與其他人相比，佐藤也很熱心參加讀書會。雖然很有希望能考到池或山內以上的分數，但我也必須以相應的分數回應。
這次個人成績也不會不小心提升不及格標準，思考到未來的事情，我決定以六十分為基礎進行考試。
比起這點，重要的是——
我抬起頭。
與從講台看著學生們的茶柱老師視線交錯。
不過，我注意的不是茶柱老師。
而是在我眼前挑戰考試的櫛田桔梗的反應。
考試明明開始了，她卻沒有移動手臂的跡象。她看了無數次題目，好像同時在確認什麼。
她好像僵住了兩三分鐘吧，然後終於開始移動手臂解題。
就這樣，從第一節開始就持續著沒有閒工夫玩耍，也沒閒暇聊天的緊張考試。
第四節課發生了些許事件。
那是在堀北和櫛田變得要直接對決的數學考試時發生的。
在與開始信號同時翻頁，我們要著手考試的隨後——
「為什麼……」
儘管憋著聲音，櫛田還是忍不住出了聲。
「怎麼了，櫛田？」
「沒、沒有，對不起。沒什麼事。」
同學們頓時對發出聲音的櫛田予以關心，但馬上就開始答題了。
仔細看就會知道。
這是無法從平時沉著的櫛田想像到的模樣——動搖。
也就是說，那男人選的選項好像是「那裡」啊。
堀北沒因為櫛田的動搖而分神，開始寫起數學題目。
這是只要發揮這個月努力過來的成果的正當、正面對決。
很簡單，因此強而有力。
那麼，在我煩惱之源消失之後，我也來專心在考試上吧。
3
「……呼。」
堀北嘆了口氣，接著立刻仰望教室的天花板。
「你一臉竭盡全力的表情呢。」
「我沒想過讀書是種痛苦。不過，這次是我人生中讀得最認真的一次。」
「你數學幫自己打幾分？」
「一百分。雖然我想這麼說，但因為有一題說不清楚，所以說得保守點就是九十八分吧。裡面稍微混著相當高難度的題目呢。」
她毫不猶豫地立刻斷言自我評分的結果。
「寫錯或漏寫也有可能吧。有考得更低的可能性嗎？」
「沒有。起碼我是抱著絕對的信心度過考試的呢。有關其他三科，我也認為能留下將近滿分的結果。」
「這真厲害……」
「我是以櫛田同學會考一百分為前提挑戰這場比賽。為了連細微的錯誤也不會犯下，我自認已經徹底做到了。結果我或許會沒成功拿下兩分，真是沒出息呢。」
人都會失誤。考到她自我評分的九十八分以下也有可能吧。
因為金田出的絕對不是難度低的題目。
連那個啟誠也不曉得會不會超過九十分。
但我大概也沒辦法這麼有自信回答吧。
如果事實上她考到了九十八分以上，就無庸置疑地能在班上拿下第一的分數。
儘管教眾多人念書，堀北依然完全靠自己的幹勁與毅力熬了過來。
「鈴音，我有事想向你報告，要不要一起回去？」
須藤結束考試，就好像很沒精神地拿著背包靠了過來。
「想報告的事情？抱歉，能請你在這裡說嗎？」
「今天的考試，我所有科目有沒有達到四十分，都在很難說清楚的標準上。我想對這件事情道歉。對不起。」
看來他打算約堀北在回家路上謝罪。須藤抱歉似的道了歉。
「這樣不會很糟。考試的難度每天都會變。如果是今天的考試內容，這樣就做得很好了。」
這比平常考試難度還高，分數往下掉也是無可避免的。
「我有點安排，所以你和朋友一起回去吧。」
「你也要留下來啊，綾小路。你們要兩個人回去之類的？」
他露出我和堀北是不是要做些什麼的那種懷疑眼神。
「和他沒有關係，我是和櫛田同學有約。有什麼問題嗎？」
「和櫛田？那就沒辦法了呢。」
須藤知道堀北行程的對象是女生，就馬上作罷了。
「那我就回去讀書了。」
「嗯，但考慮到明天，請你早點睡覺。」
「我知道啦。寬治、春樹，我們一起回去吧。」
我完全看不出須藤的態度帶刺，他以沉穩的態度邀他們兩人回家。
如果變得會讀書的話，就自然而然可以迴避不及格。因為可以不慌不忙應考一場場的考試，所以心靈上也會產生從容。
「對了。你和櫛田的安排是什麼？」
「也不是那麼重要的事情。因為我們彼此應該辦得到自我評分，所以我才想先做確認。」
距離考捲髮還相隔一定程度的時間。
如果彼此的成果很明確，不用等待解答，結果就會出來了吧。
不過，我已經確信了。
贏的人是堀北鈴音。
這根本就不用問結果。看見櫛田明顯表現動搖的模樣就知道了。
那個櫛田腳步不穩地站起，走出了教室。
「她怎麼了呢……」
「應該是自我評分比想像中還低吧？」
「是這樣就好了呢。畢竟他也很反覆無常。」
「你很在意她和龍園之間的事情嗎？」
「萬一他告訴櫛田解答的話，櫛田也有考滿分的可能性呢。這麼一來，我就只有敗北或平局了。我和你都要正式主動退學呢。」
「到時就和櫛田磕頭道歉，乞求原諒吧。」
「這是挖苦嗎？」
「你是指什麼？」
「沒什麼。」
堀北追上櫛田，我決定也跟上她的腳步。
「櫛田同學。」
堀北一出走廊就叫住漸漸走遠的櫛田，櫛田於是慢慢停下了腳步。
「幹嘛，堀北同學？」
她的表情帶有憔悴與疲勞。
「可以耽誤一些時間嗎？我有事情想先確認。這裡的話會有人來往，所以可以換地方嗎？」
「雖然要視談話內容而定，但在這裡的話或許會是個問題呢。」
「我要先打聲招呼，我也會帶綾小路同學一起去。因為他是這次被牽連的相關人物，所以應該沒關係吧？」
櫛田沒有口頭上回答，但也沒有拒絕。
她用手機確認時間後就點頭應允了。
她在這之後應該是安排要和「某人」見面吧。
學校還留著眾多的學生。為了保險起見，我們動身前往特別教學大樓。
「你想先向我確認的事，當然就是期末考的賭注，對吧？」
「嗯，雖然結果之後才公布，但我們彼此應該都做完了自我評分。」
「是啊……我做完了喲。」
這是堀北賭上退學、櫛田賭上巨大尊嚴的比賽。
不論形式如何，她都不可能不確認自己會得幾分。
「我有自信考九十八分以上。你怎麼樣？」
雖然很微小，但堀北心中也有不安與疑慮。
如果龍園幫助櫛田，就會給自己的去留帶來重大影響。
櫛田聽見堀北的成績也不驚訝。不，她好像已經知道了。
「就算不等結果，這也很明顯了呢。」
她有點自嘲地嘟噥道。
「我再好也只到八十分吧。不，大概連八十分都不到。所以這場賭注是你的勝利喲，堀北同學。」
「是嗎……」
對於櫛田的分數沒有比想像中還高，堀北覺得有點疑惑。
「我還以為你專心讀書會考得更高呢。」
「我就是這種程度的人。」
她貶低自己似的回答，接著嘆了口氣。
「正式上是要在結果出爐之後……但這會是我的勝利嗎？」
考試結果是由校方通知，因此不會有不公正的餘地。
「應該沒這個必要吧。賭注是你贏了。堀北同學，你滿意了嗎？」
櫛田也理解就算自我評分有失誤，也不會有將近二十分的失誤。
「那麼我可以相信嗎？相信今後你不會妨礙我。」
「我會履行約定。即使我有多麼不同意這點也是。要我在書面上寫下來嗎？」
「沒必要。我們先從互相信任開始做起吧。」
堀北這麼說完，就伸出了手。
她應該想透過握手來締結契約吧。
櫛田盯著那隻手，沒做出動作。她用黯淡的雙眼一動也不動地凝望著。
「我最討厭你了，堀北同學。」
「我想也是呢。但我認為自己有努力讓你喜歡我。」
堀北正面接受了她的情感。
「我好像越來越討厭你了。」
櫛田完全不打算握手，從堀北身旁擦身而過。
堀北伸出的手，縹緲地捉住了虛無。
「我不會做出妨礙行為，但我也絕不會幫你。你別忘了這點。」
「……是嗎？很遺憾，但沒辦法呢。畢竟條件就是這樣。」
「堀北同學，你別忘了。我賭的對象就只有不妨礙你。」
儘管氣勢減弱，但她眼眸深處的深色部分仍捕捉了我。
「那是指——」
櫛田沒回答就離去了。像在說連一秒都不想見到堀北。
真是困難重重。堀北從她的目標里排除了，但意思是這次換我了嗎？
雖然很像強詞奪理，但我確實不含在賭注內容中。
「我應該稍微更仔細斟酌賭注內容呢。」
話雖如此，但這恐怕什麼也不會改變吧。
我心中得出了一項結論。就是櫛田不會一直遵守約定。
因為這不是那傢伙心裡能輕易消化的事。為了保護自己的這個存在，我們無論如何都是阻礙。對櫛田來說我們只是異物。
只要不清除我們，櫛田就不會迎接安穩的未來。
期待片刻的安穩多持續一秒，就是最大限度了吧。
4
我目送堀北回去後，就思考了關於今後的事情。
我所想像的龍園翔，不是這種程度就解決得了的人。
這次堀北確實有順利奔走。她透過真正的先發制人封住操控櫛田的龍園。
原本，在夥伴中難以出現叛徒的班級對抗中，這方式不太會使用到吧。但這在潛藏叛徒的狀況下，這可以說是很有效的手段。然而，這方法僅限體育祭或這次考試，不是隨時都能使用的。
正因如此，她才會透過將哥哥當作證人來握有主導權，然後獲得千載難逢的機會。D班在距期末考為止的一個月密集地開了讀書會，應該也不可能輸給C班。這可以說是完全的勝利吧。
我的手機震動了。
『你在打什麼主意？』
那是這樣的郵件文章。
正在打主意的不只是我，你也是吧，龍園？
『利用我的這筆帳，我可會好好讓你償還。』
他又傳來一封短文，接著乘勝追擊似的又寄來了一封郵件。
這次有附加檔案。
其附檔是圖像，我打開之後明白是張照片。
郵件內文沒寫字，因為只有圖像就說明了一切。
「真鍋她們果然招供了啊。」
雖然龍園和日和一起前來接觸時，我就知道這件事情了。
他是怎麼辦事的，我就算不看也想像得到。
大概藉由類似恫嚇或恐嚇的威脅究明叛徒了吧。
這樣我和啟誠的名字就會浮現在那傢伙腦中，加深嫌疑吧。
但他沒有證據。考慮到其後潛藏著幕後黑手的可能性，他也無法斷言。
話雖如此，龍園無疑是使出了為了把我方逼入絕境的一招。
他是在想什麼才送來「這張照片」，我就不須想得那麼困難了。
有「這張照片」，也就代表她的背景在一定程度上眾所皆知了。
根據狀況不同，龍園的爪牙也會伸向這張照片上拍的人物吧。
不，倒不如說這是他要將爪牙入侵的戰帖。
「居然表明了默不作聲就好的事。」
沒想到他會把掌握到的資訊不吝惜地暴露出來呢。他是在享受狩獵嗎？
我被他糾纏不休，也差不多快要厭煩了。
我關上手機，同時堅定了意志。
因為要削減那傢伙的精神力，如果是半吊子的行為似乎沒意義。
如果他打算來找碴，那我就迎擊吧。
「你就別留下悔恨地全力攻過來吧。我會配合你喜歡的舞台跟你玩玩。」
雖然並非本意，但我自己也不由得稍微感到有趣。
5
「你真慢呢，桔梗。是要甩開同學費了一番功夫嗎？」
「你到底想怎樣，龍園同學？」
在沒有人煙的屋頂現身的櫛田完全沒打算隱藏本性，逼問了龍園。
「啊？」
「你交給我的題目與解答，變成和考試完全不同的東西了。」
「是啊。因為我在截止之前更換題目了呢。這怎麼啦？」
他輕輕地嗤之以鼻，就喝了手上拿著的礦泉水。
「我說過了吧，說我不管使用怎樣的手段也要讓堀北退學。為此我背叛了同伴，偷偷換掉了D班的題目。以C班的數學題目與解答為交換條件呢。要是你按照約定做事，現在堀北就已經主動退學了。可是你卻背叛了我。」
「什麼嘛，你就因為那種事在生氣嗎？」
「那種事？你贏了D班，結果打算就這樣了事嗎？」
「你從根本上就弄錯了，桔梗。你提出的題目沒被採用到考試上。」
「啥？你在說什麼。我按照你的指示儘快提出了題目。那也和茶柱老師取得確認了，所以不會有錯。」
「你還沒發現啊。鈴音先採取了手段，為了不讓你的題目正式採用而阻止了呢。多虧如此，我們何止是錯失勝利，還險些死掉呢。因為我們所有人都指望這項作戰呢。」
「等等……先採取了手段？這種事……怎麼會……」
「如果你懷疑的話，就等考試結果出爐。C班十之八九是輸給D班了吧。也就是說協定無效。我們沒有受到任何回報，可不能讓你看正確答案的題目。這是很自然的事情吧。」
「唔……！」
「我先說了，桔梗。你要感謝我都來不及了，可沒理由恨我呢。」
「感謝？我可是輸給了堀北耶。你是叫我感謝什麼？」
她想起被迫在堀北眼前宣布敗北的屈辱。那份怒不可遏的憤怒。
「你連完全掉入陷阱都不知道，真是悠閒呢。」
龍園靠過來，就揪住櫛田的制服。
接著強行解開西裝外套的扣子，把手伸向內側。
「欸，你在幹嘛！」
龍園對急忙離開的櫛田笑了笑。
「真是，我什麼也不會做啦。你掏掏內袋吧。」
「……內袋？」
儘管很警戒，櫛田依然慢慢把手伸入西裝外套的口袋。
那裡傳來了她沒印象的紙張觸感。她取了出來，發現是張摺起來的紙。
「這是什麼……」
剛才龍園應該沒有那种放什麼東西進去的閒工夫。換句話說，這是在那之前放入的東西。她打開紙張，那裡寫著數學考試的題目與解答。
但那不是今天考試的內容，而是龍園最初提出的題目。
「為什麼我的衣服里會有這種東西……」
「恐怕不只是這樣吧。你身邊應該被設了好幾個『作弊材料』才對。你之後試著找找，應該就會出現吧。」
「我不懂你的意思。」
「也就是說，D班的某人做了要害死你的準備。假如考試中或考完試，你就馬上被控訴不法，事情會變得怎樣？如果維持我最初準備的題目與解答的話呢？就試試看得高分的人身上出現那種東西吧。結果會變得怎麼樣呢？」
「我就會被退學，是嗎？就因為我根本沒做的作弊？真是蠢。」
「假如你原本就是清白的，應該也有辦法證明吧。但你和我聯手，事先得到題目與解答是事實。這樣就算被當作有嫌疑也沒辦法吧。」
她當然可以說是被某人設計，既然是清白的就不會被視為嫌疑重大，不過還是會染上嫌疑。因為龍園提供C班的題目與解答是無庸置疑的事實。即使提供題目或解答沒有違法，可是只要有疑慮，就會變得無法放著她不管。就算可以免於退學處分，只要留有嫌疑的疑慮，考試就會變成無效吧。雖然會變得如何都只是推測，但櫛田在班上的地位將會受到威脅，而且這也會殃及C班。
「對方是什麼時候把這種作弊小抄給……」
「你心裡應該有個底吧？周圍沒有奇怪的傢伙嗎？」
「難不成……不，但……我上星期和堀北他們在卡拉OK包廂里做最後的討論。當時發生了有點奇怪的事情呢。有個女生莫名其妙地來找碴，生氣地潑了我果汁，之後堅持說要拿去洗衣店。那在狀況上是可以理解的，我也認為沒關係……但總覺得有點令人掛心。」
「我就來猜那個找碴的女人是誰吧。她是輕井澤惠，對吧？」
「唔……你怎麼知道？你該不會是看見了吧？」
「我怎麼可能看見。這是單純的推理。」
龍園咚咚地敲了太陽穴附近，展現自己的推理能力。
「從頭開始詳細說明吧。」
儘管櫛田很不甘心，但還是說出在卡拉OK里的事件。她細細說明自己被堀北與平田召集，綾小路、須藤、輕井澤也同席，以及中途被輕井澤找碴，潑果汁等等的事情。
龍園靜靜聽完這些話，更進一步組成推理。
「這毫無疑問是為了陷害你的作戰呢。」
「這不可能。我確實有把西裝外套交給洗衣店，但我在交出時有確認口袋裡，還給我時如果裡面放了什麼，店家應該會告訴我才是。就算輕井澤在那時候就動了手腳，照理來說也沒意義吧？」
「在那個時間點裝入確實是極為困難的事吧。但她的目的不在那裡。她應該是想知道你有沒有備用的制服吧？」
「備用？就算假設是這樣，這也依然不可能。」
「你為什麼可以這麼斷言？」
「你是說我沒識破當場所有人就被設了陷阱？我也不是笨蛋。我有在觀察周圍的態度與動作。要是對方說謊，我一定會感受到不自然才對。」
「唉，也是吧。因為當場說謊的頂多一兩人。」
「啥？那種事是怎麼——」
「這不是值得苦惱的事。只要有能徹底推測那場面的人存在，騙過你的這件事就會實現。集合起的人的思考模式、特徵、癖好，引起怎樣的事、他們會如何行動、會做出怎樣的發言。也就是說，對方完全預測了一切。亦即有個為了讓你們按照計畫行動而寫了劇本的傢伙存在。」
否定到一半的櫛田回憶當時的事，開始認為這或許有可能。尤其平田的想法是徹頭徹尾的和平主義。要是西裝外套髒掉的話，他就會擔心，也會處理輕井澤不講理的憤怒吧。考試也近在眼前，他必然會詢問持有的西裝外套件數吧。她開始這麼想了。
「知道你只有一件西裝外套的話，剩下就只要在體育的課堂上之類的時候，把作弊小抄裝進去而已。洗完還回來的西裝外套內袋，就算一兩天不碰也不會不可思議。其他要動手腳的時間也是要多少有多少吧。但關鍵在於是誰想到這個方式。起碼不會是鈴音或輕井澤吧，她們也不是辦得到那種事的女人呢。」
「意思是我被那個某人給束縛住了？」
「考試不久前，有封我告發一之瀨不法問題的信件，對吧。」
「那是你找的碴吧。那是什麼意思呀？結果她好像也沒有不法。」
「那就是充分表現出幕後黑手個性的作戰。」
「啥？」
「放入那封信的不是我。是在D班陷害你的傢伙。」
「我不懂你的意思。」
「你認為我把寫了一之瀨不法疑慮的紙張放到全一年級的信箱，還會特地印上自己的名字嗎？不，是不是會這麼做另當別論，但既然寫上了名字，大家當然就會認為這傢伙是主謀吧。」
「既然你說不是你，那否認就好了吧。」
「你覺得我會嗎？」
「……不會。」
櫛田立刻就理解了。龍園總是有追求刺激之事的傾向。假如有假冒自己名字拿出信件的人存在，他一定會覺得這情勢很有趣吧。更進一步地，既然沒聽說過一之瀨的不法嫌疑，他應該會想順便知道真相。
那麼，他為什麼特地把信件的寄件者寫上龍園的名字呢？當然是因為如果寄件者不明，可信度就會大幅下降。她的嫌疑或許也更會被當作胡說八道。
「但那有什麼意義？不惜讓你警戒，還泄漏出奇怪的資訊。」
「不知道呢……我試著想過，但不明朗。他純粹是想知道一之瀨擁有大量點數的事實嗎？或者……不，那種蠢事不可能呢。」
龍園說到一半就作罷了。因為那是太脫離現實的事情。
「欸，桔梗。我不知道你的過去如何，我對那種事也沒興趣。不過啊，你要是繼續執著在讓鈴音退學，你可是會被消滅的喔。」
作戰的發展準備得既周到且毫不留情。這無疑是龍園追逐的人物——X。
「你不也很難看嗎？C班在總分上輸掉的話，不是很糟糕嗎？」
「是啊。這樣你們升格C班應該就聽牌了吧。」
「快掉到被當作瑕疵品的D班，你心情如何？」
就算受到櫛田糾纏不休的煽動，龍園也沒感受到任何情緒。
這是因為他從最初就對這種瑣碎的事情完全沒興趣。
「你還真悠哉呢。到現在仍只以記號去談論A班、D班之間的勝負。」
「……這什麼意思？」
龍園當然不會回答。然而，龍園入學這所學校之後的方針沒有任何動搖。雖然偶爾也會有部分安排不如預期，但為了升上A班的準備正順利地進行中。
「你就拚命努力以上段班為目標吧。」
龍園說完話就打算回去，因而邁步而出。
「這張作弊小抄……唔！等一下，這不是有點奇怪嗎！」
「呵呵……」
櫛田看著攤開的作弊小抄，接著發現了不可思議的事情。
「給我說明是怎麼回事，龍園。」
「你發現啦？」
某種矛盾。對不可能發生之事的疑問。膨脹起來的新問題。
「照理來說，這份題目與答案紙只有我跟你才有，為什麼D班的那傢伙會有呢？這再怎麼想都是不可能的。」
「說得對。他得以裝進去的理由，就是因為那是我提供給X的呢。」
「你背叛我了呢。」
「不對。那是所謂必要的交易。」
龍園將視線落在手機上。那裡有他偷換前的題目跟解答的照片。
那是龍園寄給寄件者不明的信箱時的東西。
「不過——他居然這麼懂我。」
在寄出那封信前，有X分成幾次寄來的郵件。
第一封標題寫著「交易」，內容是這樣的——
『提供C班確認的期末考題目與答案卷。』
『或是大幅變更提供給櫛田桔梗，抑或預定將提供的題目。』
這就是龍園收到的郵件。
通常龍園不會回應這種事情。
不過，X無條件給了對C班來說很有利的資訊。
所謂有利資訊，就是堀北鈴音識破了龍園與櫛田的計策，並且使出了先發制人。正因為他預計有成功偷偷替換了題目，這點對龍園來說相當晴天霹靂。
假如沒有這條資訊，沒讀夠書的某個同學就有可能會脫隊。龍園在這時可以選的選項有三個。
其一是不服從X，並讓櫛田獲勝。但這是不希望堀北退學的龍園會想極力避免的事。另一個是不替換題目，讓X揭發櫛田作弊並令她退學。不過，按照X的理想進展就不好玩了，所以就選項來說，他沒有選擇這個。
龍園最後選的是替換題目，讓堀北在考試上獲勝。
「在保護鈴音的同時，也成功封住桔梗嗎？」
這是在檯面上戰鬥
的鈴音，以及在背後戰鬥的某人的活躍表現。
對於自己利用櫛田的戰略反過來被利用的結果，龍園忍不住笑意。
「可差不多要讓我把你逼到絕境了。你要是不現出真面目——」
他再次打開對謎樣的寄件者送出的圖像。
「到時，我就只要把這傢伙毀掉就行了呢。」
龍園深信拍在那張照片上的存在，正是通往那個某人的重要拼圖。
冬天接著到來。進入十二月後，距離期末考終於也剩下不到三天了。明天起星期六、日學校休息，正式考試則在星期一等著我們。
老實說，挑戰考試這件事本身不需要太操心。就D班來說，我們擁有非常充足的統整性，讀書會的成果也很優秀。我也可以斷言就連須藤他們經常考不及格的小組，也前所未有地確實在努力著。
問題在於其他地方。就算說問題在於龍園與櫛田兩人身上也不為過。他們無疑在台面下開始活動了吧。而他們會使出的招數，大致上我也都揣測得到。
龍園的目的是「在總分上贏D班」、「弄清楚藏在堀北背後的存在」這兩點。前者……換句話說，為了在總分上獲勝的戰術必然有限。要說正當方式的話，就是全班努力猛讀書，或者製作超高難度的題目，這兩者其中之一了吧。但這屬於一般的努力範圍，是D班同樣能使出的作戰。
我至今為止的期間，幾乎都沒看見C班統合在一起大規模念書的樣子。他們沒出現在咖啡廳或圖書館、教室等容易專注讀書的環境。
純粹是我湊巧沒看見嗎？還是C班學生在我不知道的地方努力著呢？就算他們猛讀書，只要D班不放水，他們就會被迫打一場難分高下的仗。無論如何我都不覺得他們有在做為了取勝的戰鬥方式。
那麼，這就很容易想像得到，他們是從其他視角來研究獲勝戰略。
「在想事情嗎？」
「噢，抱歉。」
堀北從樓梯下抬頭看止步的我。我急忙下樓追上她。
她手上有個很大的茶色信封。那裡面塞滿這一個月期間，她與平田等人同心協力製作的題目。算是D班的命運本身吧。
正因如此，她連讓我碰題目都沒有，並將其製成極機密檔案。由於最後是由堀北編制，因此知道所有題目的就只有堀北。
「勝算如何？」
「難說。我希望你別太期待呢，畢竟校方也加入了大幅調整。但我們毫無疑問完成了至今考過的考試之中最困難的題目呢。」
堀北身上隱約散發出一定程度的自信。我應該將此視為她有踏實地完成吧。
問題是之後要如何把這份題目保護到最後。
我們在前往教職員辦公室的走廊途中碰見一名學生。
「嗨，鈴音。」
龍園在那兒無畏地笑著。手上握著和堀北一樣的茶色信封。
「這是湊巧嗎？還是埋伏？」
「這是必然的。我在等你過來。」
「是埋伏那方呢。」
堀北傻眼地嘆氣，打算走過龍園身旁。
「等一下嘛，你也是壓線交題目吧？一起走吧。」
龍園這麼說，就把手上的信封遞到堀北面前。
「因為也不知道會被誰偷看呢。我懂你會防範的想法。」
「你可以光顧著擔心別人的班級呀？你沒問題嗎？」
「呵呵，可沒有笨蛋會背叛我。」
「但沒想到你卻和我一樣壓線交題目呢。」
堀北做法強硬，對挑釁還以挑釁。龍園應該覺得這樣有趣到不行了吧。
他跟上我們似的邁步而出。
「要是你們這些瑕疵品擠出的智慧對我們管用就好了呢。」
堀北無視龍園存在似的不斷走著。
「綾小路同學，你有在好好念書嗎？我也很好奇你搭檔的狀況。」
「算有吧。我覺得可以迴避不及格。」
「只是覺得可是不行的呢。因為我們不能出現任何一名學生退學。不管我們對C班出的題目再有信心，你也別大意了呢。」
看來龍園好像不打算保持沉默，他再次回應堀北言語上的攻擊。
「哦？這發言還真有趣。簡直就像對我們的做法有所掌握。」
「誰知道。或許這只是粗劣的挑釁呢。就跟你一樣。」
「或許如此。」
堀北抵達職員辦公室就叫了茶柱老師。茶柱老師不久後就露了臉。
龍園那方也叫了坂上老師。先來的坂上老師沉默地從龍園那裡拿了茶色信封。
「我可以受理這份題目吧？」
「嗯，之後就麻煩老師了。」
結束簡短交談後，茶柱老師像是交換順序似的出現身影。
「看來你帶來了呢。」
老師好像已經知道是什麼事情，只將視線落在茶色信封上。
好像沒有特別留意龍園在一旁。
「茶柱老師，接下來我提出的題目就是最後的稿子。」
「我就收下吧。」
龍園帶著一張毛骨悚然的笑容觀望這些交談。
堀北看見老師準備要收下茶色信封的手，而停了一下動作。
「我想請教一件事，請問您時間上方便嗎？」
「嗯。」
「這份題目與解答和D班的成敗是一體兩面的。我們必須避免資訊萬一泄漏。就算之後別人提出想看這份資料，能請您一律拒絕嗎？包含我在內，我不希望給任何人看見。」
堀北考慮到之前體育祭時的失敗而這麼前來交涉。
我也不知道茶柱老師會不會理解這點。
「拒絕公開資訊嗎？」
「請問很困難嗎？」
「沒這種事。我能理解你害怕資訊泄漏，並想要期待萬無一失的想法。校方也無權拒絕這件事。不過，那當然是有條件的。」
「條件——嗎？」
「我必須辨別這是不是班上全體的意見。全班都認可了嗎？」
「我沒有取得承諾，但我認為——就算把這當作全體的意見也無妨。因為不會有任何學生希望自己班級輸掉。」
「也不能這麼斷言吧。之前我也說過類似的話，每個人的想法其實都意外地不同。就算有學生希望輸掉也不是件不可思議的事。」
「這……」
茶柱老師雙手抱胸，更進一步補充：
「更進一步地說，你保證手上拿的題目就是班上期望的題目嗎？你也並不是給所有人看過並認可這份題目才拿過來的吧。」
「您是叫我證明嗎？要我把問題傳閱給所有人看，取得沒問題的確認？」
「我沒那麼說。我的意思是凡事都沒那麼單純。因為我無法判斷站在這裡名為堀北鈴音的學生是不是為了班級在行動。話雖如此，我就答應你的希望吧。就算哪個學生前來接觸，我也絕不會開示出製作好的題目與解答。」
「謝謝。這樣我就可以放心迎接考試了。」
「不過，我必須再補充一點。以這種形式封鎖資訊，原本就不是件令人期盼的事。這也是班級沒有團結一致的證據。」
這確實是無法否定的事實。只要沒有需要懷疑的夥伴，說起來對方就不會要求公開資訊，也不會做出讓題目泄漏的舉止吧。雖然是我自作主張的想像，但這大概可以說是B班裡不可能會發生的麻煩。
「真是刺耳的話呢。現在我正在為構築班級關係而奔走。」
聽見這句話，茶柱老師稍微笑了笑。
「你也開始改變了呢，堀北。」
「……也有事情是不能不改變的。」
「我確實受理了你的期望。不過按照需求，應該也會有同意開示的情況吧。因此，我想請你讓我對剛才的話題加上一點。假如在你許可之後，有人要求要看題目與解答，我就會答應公開資訊。這樣可以嗎？要是讓我斷言絕不給任何人看，對你來說也是種風險吧？」
總之，百分之百不公開在形式上是辦不到的。
不管用怎樣的手段都沒關係，老師似乎想讓我們預留公開的方式。
「那就這樣沒關係。不過，請以我在場為前提。」
「說得也是。對方也可能說謊已經得到許可。我就同意吧。還有，如果有人來尋求題目與解答，我會如實轉達你所說過的一切。說是怕資訊外泄而不公開資訊。我身為老師可不能『說謊』呢。」
「就這樣沒關係。」
堀北對於暫且順利談妥鬆了口氣。
這樣確實就不會迎接和體育祭同樣的那種發展。不管櫛田也好、任何人也好，即使想看題目，堀北沒有同時在場就不可能。這裡應該也不會有密招吧。
就算說只要願意把題目變成廢紙就支付點數，這也明顯不是足以推翻這點的歪理。
可是，有某些地方很奇怪。
我靜靜聽著茶柱老師和堀北的對話，並且這麼感覺。
這個疑問的答案沒有立刻湧現。然而，毫無疑問有什麼地方很奇怪。截至目
前看起來都很順利。堀北或平田等人的努力有了回報，他們總算出好的題目應該完成了高難度的絕妙成果吧。到此為止都還很好。然後，堀北在將其提交給茶柱老師的同時，也使出了防範資訊泄漏給他人於未然的對策。
假如櫛田對龍園言聽計從，想得到題目與答案，只要堀北不答應在場就不會受到允許，這機制也受到了認可。
一切萬全，宛若磐石。任何地方都不會產生漏洞。
對了，是這麼回事啊。
雖然這段對話沒有任何失誤，可是茶柱老師身上明顯有異樣感。
茶柱老師的眼神或動作以及態度都沒有說明這點。
她嚴肅地收下題目，進行著程序。
還有龍園的堅決態度——那種毫不焦急的態度令我掛心。
「我們回去吧，綾小路同學。事情辦完了。」
我沒聽進這句話，而看著茶柱老師的眼睛。老師也看著我的雙眼。
發現啊，堀北。在狀況為時已晚之前——
我在龍園面前無法貿然發言，也無法做出多餘的眼神交流。
就算熬過這場面，要再次回到這裡，或許也會變成時間不夠的狀況。
堀北往職員辦公室反方向邁步而出，但立刻就止住了腳步。
「……茶柱老師，您剛才說過不會說謊，對吧？」
「對。身為老師，這是當然的吧。」
「那我問您，我提出的題目與解答被受理了嗎？」
她察覺到了。
雖然是我的些許期待，但堀北靠自己的力量抵達了疑問。
「到確認題目有無異常為止有沒有被受理都是不明的。」
「怎麼了，堀北？」
堀北完全不看這麼詢問的我。
「那我要改變說法。在我們拿來這份題目之前——像『已經結束其他題目的受理』或『有預定要受理的題目』，這些事情都沒有吧？」
老師面對這項詢問，視線與話語都停頓了下來。
「這是怎麼回事……」
「什麼怎麼回事，答案就只能從茶柱老師口中聽見。」
「……剛才你對我的提問，我的回答只有一個。受理已經毫無耽擱地結束了。」
我們被如此告知。其現實的意義，以及指出的真實——
「這——意思是有其他某個人提出了題目與解答嗎？」
思考與情感趕不上。
「對。這樣下去你出的題目不會被採用吧。」
「請立刻取消那個受理。正確的題目在這邊。」
堀北指著老師拿著的茶色信封，這麼說道。
然而，根據剛才的話題，就知道這不是輕易能允許的事。
「很遺憾，堀北。這是你自作主張的主觀。我收到其他學生拿來的題目與解答，並完成了審查與受理。那個人物也擔心著類似的事情。說為了題目與解答不泄漏出去，希望我保守秘密。若出現擅自想替換的人物，就只是收下來先保留。並希望我之後告訴她是誰來訪。」
「怎麼會有這種事……」
堀北當場無力地倒下。
這實在是太殘酷的事實。
「請問那名學生是誰？您可以告訴我，對吧？」
「是櫛田桔梗。」
這已經是很擺明的答案。
堀北本來打算「封印櫛田的背叛」，卻被對方用一模一樣的手法先下手為強。正因為已經被知道自己的另一面，櫛田才會大膽地大幅採取動作。
「視狀況不同，受理的題目也可以變更吧？」
「是啊。我就應對這個不測的事態吧。但期限到今天就結束了。假如你想要把題目改成這份，就要請你把櫛田帶過來。」
「那種事……」
沒辦法。櫛田不可能老實答應。
要推翻這份題目，就必須帶著櫛田拜訪茶柱老師。
然而，如果從這個時間開始找，絕對逮不到櫛田吧。她只要關掉手機電源並窩在自己房間，幾乎就可以百分之百完全脫身。不，就連不在自己房間的可能性都很高吧。我們會就這麼無法掌握她的所在之地，並確實地結束今天這一天。
「我可以推測是你還是櫛田哪方說謊，但我不知道真相。也可以想像是不知名的第三者在背後操控。班級里的糾紛如果不請你們在班級里解決，我可是很傷腦筋。」
「……請問到今天幾點為止能改正題目呢？」
「到晚上六點。」
我確認手機。時間是下午四點前，換句話說只剩下大約兩小時。
「呵呵呵……呵、呵哈哈哈！真是的，你在幹嘛啊，鈴音！」
龍園看著從頭到尾的對話，哈哈大笑。
男人應該從最初就知道這情況，傾吐出拚命忍耐的笑聲。
「你這不是已經死局了嗎？你拚命出的題目也完全沒意義呢！」
「是你教唆的嗎？就是你指使櫛田同學出題的，對吧？」
「我不知道耶。我不可能會知道D班的事情吧？」
堀北對龍園明顯的謊言以粗暴語氣說話。
「我無法繼續忍受被那個外人偷聽了……！」
「哦——好可怕。我會乖乖回去的啦。我很期待考試結果喔。」
「你不去找櫛田嗎，堀北？」
「……我不喜歡做白費的努力。」
就算見得到櫛田，她也不可能答應。勝負已定。
「請問櫛田同學有指示不給人看題目嗎？」
「不，我沒有受到那項指示。」
我不覺得驚訝。不如說會先有「我想也是」的這種重新認知。
「請讓我看。」
堀北獲得允許後，就決定請茶柱老師讓她看櫛田提交的題目。
我一看之下馬上就有了一個感想。
「真是絕妙的難度呢。」
「嗯……真的呢。」
櫛田偷偷提交的題目，難度應該和堀北他們準備的題目沒有那麼大的不同。這可以說是研究得很好的出色題目。出色到除了出題者之外，其他人會不知道哪一份是誰出的。想到龍園有牽涉其中，這很可能是金田出的題目吧。正因如此，第三者不會知道哪方才是真相。如果這是連須藤等人都解得開的題目，替換成這種簡單題目的櫛田就會遭人懷疑，但若是類似的內容就不會如此。真相就會馬上變得模糊不清。
保證不會抖出櫛田過去的堀北，與害怕班級里內鬨的平田，都不會把這件事公諸於世吧。總之，這就是先下手為強的狀態。
不管難度多高，只要知道解答就沒問題。
如果C班全班共享答案的話，就可以考出超高的分數。
櫛田判斷這點後，便徹底把資訊偽裝到這種程度，並且執行了作戰。
儘管參加讀書會並參與和堀北的賭注，她也依然確實、紮實地採取了手段。
要是D班輸掉的話，至今主導並引領大家的堀北，就無可避免會被追究部分責任。這既會降低她的凝聚力，也可以利用龍園把她逼入絕境。
如果只是出題的話，那也還有救。到這裡為止最慘就是敗北也沒辦法。
但最重要的，就是堀北提議的打賭問題。
櫛田和龍園勾結是確定的。可以想像她協助C班，相對會獲得C班的題目與解答。
這麼一來，櫛田十之八九就會考到一百分吧。堀北只要失誤一題，就會變得不得不選擇主動退學的選項。
堀北不會做出將約定作廢那種事。
如果敗北的話，即使違背意志，她也會選擇退學這條路。
「束手無策了嗎？」
這樣D班的勝利就沒了。
櫛田的先發制人，應該給了堀北巨大的衝擊與傷害吧。
這乍看之下好像無計可施，但其實並非如此。
不過，這一切原因就是堀北最後大意所致。
換作是我的話——
「差不多可以了吧，堀北。龍園離開了。」
茶柱老師對低著臉的堀北這麼說。
這是怎麼回事？
茶柱老師身上也完全沒表現出動搖，努力地保持冷靜。
「抱歉。承蒙老師讓我謹慎地演了很長的一段時間。」
堀北這麼說完，就抬起她低著的臉龐。她臉上完全沒有低落的神情。
我接著察覺到了。
「你有確實採取手段啊。」
「嗯，我在體育祭上被打敗，可不能再被類似形式給打倒。期末考的詳情公布出來，我就立刻先拜託了茶柱老師。就是『我擁有交題目決定權』與『希望不管其他任何人過來
，老師都要假裝受理』。」
換言之，櫛田深信自己的題目得到受理了。
「他們一定深信題目變了。如果沒念書的話，C班或許就會出現退學學生呢。」
沒想到她居然會使出這種程度的漂亮反擊，連在她身邊的我都沒想到。
龍園幾乎絲毫沒有察覺堀北的先發封印，還有更進一步的先發攻擊吧。
「話說回來，這還真是傷腦筋呢。即使在我一路負責的D班裡，這也是前所未聞的要求。我沒料到在學校系統上，班級里竟會如此互相警戒、欺騙。事情不會總是這麼順利喔，堀北。如果班級里就這樣存在叛徒，原本可以贏的考試都會贏不了。」
茶柱老師罕見地表現出一副擔心的模樣。
確實就如她所言。阻止題目提交，或是撒謊說已經受理——這種事如果在別班都是不會進行的不必要行為。即使是分成葛城派與坂柳派的A班，他們應該也不會做到這種地步吧。
這也表示應付櫛田需要如此用心。
「我了解。不過，我也打算在這場期末考結束這件事。」
我可以感受到她要結束夥伴之間互相扯後腿的意志。
「是嗎，那就讓我期待吧。」
堀北目送拿著茶色信封回去職員辦公室里的茶柱老師，就鬆了口氣。
「抱歉，我連你都沒說。」
兩人獨處後，她就低頭向我道歉。
「不，這樣沒關係。老實說，我完全沒發現。」
雖說我和堀北一起行動的機會減少，但我還真是小看了她。
「畢竟我都不知道被他打倒幾次，我也差不多該學乖了。」
這樣不僅粉碎了C班穩贏的結果，D班也獲得了一步領先。
然而，堀北還留有嚴酷的勝負。
「剩下的就是正式考試上分數贏過櫛田同學，這樣這場考試就會平安無事地結束。」
沒錯。如果不在分數上贏過櫛田，堀北就沒有未來。
為了絕對不輸給她，考到滿分就會變成前提。
1
今天起，期末考就開始了。搭檔兩人應該考的總分是六百九十二分。雖然比想像中還低，但也不可大意。應該可以斷言在考試前半段——第一天就會決定勝負了吧。
這是場彼此的題目能把各個學生逼到哪種程度的比賽。期末考第一天的內容是現代文、英語、日本史、數學四科。判斷堀北與櫛田未來的科目也包含在內。
我走著從玄關通往教室的走廊，接著見到了一副在等人的佐藤。
不知是好是壞，她等的那個人好像就是我，她發現我的身影就靠了過來。
「早安，綾小路同學。就快考試了呢。」
「嗯，昨晚有睡好嗎？」
「我姑且讀到一點左右才睡，但開始覺得有點緊張了。」
她這麼說完，就按著胸口附近做了深呼吸。
「雖然我不能叫你放輕鬆，但我們彼此就盡全力吧。只要把有讀過書這件事如實發揮，應該就可以做得很好。」
「嗯。」
不論形式如何，我們都是搭檔。既然變得同生共死，我就無法否定我們是命運共同體這件事。佐藤搞砸，我就會被連累。我搞砸，佐藤就會被連累。我們將把彼此拉下深淵。
「早安，佐藤同學。」
「啊，早安，輕井澤同學。」
來上學的輕井澤看見佐藤，就前來搭話。
「難不成你是和綾小路同學約好的？真是罕見的組合呢。」
「沒、沒有。完全沒有，我們是偶然在這裡碰見……」
「這樣啊。那，要不要一起到帕雷特買飲料再去教室？」
「嗯！那麼，待會兒見嘍，綾小路同學！」
佐藤有點害羞地轉身背對我。
輕井澤一瞬間瞥了我這裡一眼，馬上就重新面向佐藤。
「她們真要好呢。」
「這或許意外地是輕井澤在吃醋呢。」
「咦？」
這麼前來搭話的人是平田。
「早安。」
「早安。剛才那是什麼意思？」
「別看我這樣，我身為輕井澤同學的男友角色和她長時間待在一起。我隱約發現她最近很在意你。」
「不，我想沒那回事。」
我強行把輕井澤的寄生對象從平田轉移到我身上，他會那麼看待也沒辦法。
「是這樣嗎？但就我的立場來說，她能變成那樣，我還比較開心呢。畢竟我覺得不是虛假的關係比較健全。我說了太多自作主張的話了呢。」
我們兩人就這樣前往教室。
「堀北同學想的題目應該無疑會傷害到C班。剩下的就是我們好好應考，我覺得要贏不是很困難。」
平田也充滿著自信。
這次考試他好像在一定程度上看得見勝利之路。
雖然也有沒料到的組合成為搭檔，但大致上都如設想的一樣。
「其實我有事想先告訴綾小路同學。你認識椎名日和嗎？」
「她是C班學生，對吧。前幾天見過。她出現在啟誠的讀書會。」
「她也來我這裡了喔。好像在找在堀北同學背後行動的人。」
「好像是這樣。」
「在堀北同學背後行動的人物就是你吧，綾小路同學？」
平田這句話並不是基於想知道的欲求，而是為了確認的一句話。
「啊，不，我當然不會告訴其他人。畢竟你應該有某些目的吧。結果D班受到幫助也是事實。」
「是啊。我會把這理解成令人感謝的忠告。」
「你不否認呢。」
「現在就算否認，你也不會相信吧。」
「這……嗯，或許如此呢。」
「我不是哪裡的英雄，也完全沒有在隱瞞真面目。我只是不想引人注目，這就是我真正的想法，而且也是真心話。」
「這樣的你在體育祭上第一次表現出動作，也有什麼理由吧。但這樣沒關係嗎？C班的動作變得很活躍。如果有必要，我會在所不惜地幫你到底。」
平田的提議很令人感激，但目前沒有必要。
「我會想點辦法。萬一有意外時再麻煩你。」
「我知道了。」
我們抵達了教室，遠遠窺伺須藤他們的表情，樣子明顯不同於截至目前的考試前夕。他們沒有急忙背題目，而是好像在冷靜地利用時間，做最後的確認。而且還不是一兩個人，將近一半的學生都很專注地投入。
「真是讓人認不出來呢。」
「真的。」
這竟然會是那個D班，就算好幾個月前的任何人來看，也都無法相信吧。
如果這是對考試結果不會給予壞影響的學校，或許就不會變成這樣了。
「做好心理準備了嗎？」
隔壁鄰居堀北沒在念考試的範圍，而是在看書。
「你考前在看什麼啊？」
「《一個都不留》。」
「阿嘉莎•克莉絲蒂啊。或許真的會有誰消失呢。」
堀北闔上書本，否定了這種黑色幽默。
「誰也不會消失。當然我和你都是。」
「你一臉不論是怎樣的對手都會贏的表情呢。」
「當然。因為我這次是打算拿下年級第一在準備的。」
「如果其他班級學生的題目很簡單，這也是很困難的喔。」
「我會在這情況下贏的。這才會讓人充滿幹勁呢。」
那我還真是期待。就讓我在考試上看看你那堅定的自信吧。
2
預備鈴聲響起後，所有人都收拾了讀書道具。我們被賦予義務要把考試上不需要的用具全部收到教室後方的置物櫃。可以留在我們各自書桌的，就只限書寫工具。如果像是鉛筆斷掉不夠用、自動筆芯用光，或是弄丟了橡皮擦，和茶柱老師申報就可以獲得幫助。
「接下來要進行期末考。第一節是現代文。在開始信號以前禁止把考卷翻到正面。請注意。」
茶柱老師並不是讓排頭學生傳，而是自己把題目卷逐一放到每個人的桌上。
「考試時間是五十分鐘。請儘量避免身體不適或是想上洗手間的狀況。如果無論如何都無法忍耐，請舉手之後向我報告。除此之外禁止中途離開教室。」
老師告訴我們禁止事項，並將考捲髮完給所有人。
已經沒有半個學生私下交談了，大家都把視線落在考卷上。
鈴聲不久後響起，宣告了考試的開始。
「那麼，考試開始。
」
考試一開始，我們就同時把考卷翻過來。
如果就如啟誠的預測一樣，那我們題目的對策就猜中了。
我從上到下快速瀏覽題目，判斷同學們能否解開。
從第一題開始就羅列著毫不留情的題目，即使如此，那些也不是解不開的題目。其中出現相當多已經預測到的刁鑽題目，也有不少題目只要冷靜下來就能解開。
也就是說，啟誠的目標正中了紅心。
而且，校方指示的修正內容也有很大的影響吧。
雖然有試圖製作扭曲題目的痕跡，但也看得見被強制修正過的蹤跡。
話雖如此，比起上次期中考，平均分數確實將會下降好像也無可避免。如果有學生書念得不夠，應該也會考到十分、二十分吧。將這些納入考量，就會希望輔助方確實地考到五十分以上，可以的話則是六十分以上。
若是班級里的實力人物，感覺會超越六十分的門檻，但還是不能大意。
最重要的是似乎會成為課題的波琉加與明人他們這些中間層，我們必須讓他們在此努力撐住。
我鄰座的堀北立刻就拿起了筆，著手第一題。
堀北也投身到絕對不能輸的戰鬥里。
我轉了轉筆，思索該怎麼做。
與其他人相比，佐藤也很熱心參加讀書會。雖然很有希望能考到池或山內以上的分數，但我也必須以相應的分數回應。
這次個人成績也不會不小心提升不及格標準，思考到未來的事情，我決定以六十分為基礎進行考試。
比起這點，重要的是——
我抬起頭。
與從講台看著學生們的茶柱老師視線交錯。
不過，我注意的不是茶柱老師。
而是在我眼前挑戰考試的櫛田桔梗的反應。
考試明明開始了，她卻沒有移動手臂的跡象。她看了無數次題目，好像同時在確認什麼。
她好像僵住了兩三分鐘吧，然後終於開始移動手臂解題。
就這樣，從第一節開始就持續著沒有閒工夫玩耍，也沒閒暇聊天的緊張考試。
第四節課發生了些許事件。
那是在堀北和櫛田變得要直接對決的數學考試時發生的。
在與開始信號同時翻頁，我們要著手考試的隨後——
「為什麼……」
儘管憋著聲音，櫛田還是忍不住出了聲。
「怎麼了，櫛田？」
「沒、沒有，對不起。沒什麼事。」
同學們頓時對發出聲音的櫛田予以關心，但馬上就開始答題了。
仔細看就會知道。
這是無法從平時沉著的櫛田想像到的模樣——動搖。
也就是說，那男人選的選項好像是「那裡」啊。
堀北沒因為櫛田的動搖而分神，開始寫起數學題目。
這是只要發揮這個月努力過來的成果的正當、正面對決。
很簡單，因此強而有力。
那麼，在我煩惱之源消失之後，我也來專心在考試上吧。
3
「……呼。」
堀北嘆了口氣，接著立刻仰望教室的天花板。
「你一臉竭盡全力的表情呢。」
「我沒想過讀書是種痛苦。不過，這次是我人生中讀得最認真的一次。」
「你數學幫自己打幾分？」
「一百分。雖然我想這麼說，但因為有一題說不清楚，所以說得保守點就是九十八分吧。裡面稍微混著相當高難度的題目呢。」
她毫不猶豫地立刻斷言自我評分的結果。
「寫錯或漏寫也有可能吧。有考得更低的可能性嗎？」
「沒有。起碼我是抱著絕對的信心度過考試的呢。有關其他三科，我也認為能留下將近滿分的結果。」
「這真厲害……」
「我是以櫛田同學會考一百分為前提挑戰這場比賽。為了連細微的錯誤也不會犯下，我自認已經徹底做到了。結果我或許會沒成功拿下兩分，真是沒出息呢。」
人都會失誤。考到她自我評分的九十八分以下也有可能吧。
因為金田出的絕對不是難度低的題目。
連那個啟誠也不曉得會不會超過九十分。
但我大概也沒辦法這麼有自信回答吧。
如果事實上她考到了九十八分以上，就無庸置疑地能在班上拿下第一的分數。
儘管教眾多人念書，堀北依然完全靠自己的幹勁與毅力熬了過來。
「鈴音，我有事想向你報告，要不要一起回去？」
須藤結束考試，就好像很沒精神地拿著背包靠了過來。
「想報告的事情？抱歉，能請你在這裡說嗎？」
「今天的考試，我所有科目有沒有達到四十分，都在很難說清楚的標準上。我想對這件事情道歉。對不起。」
看來他打算約堀北在回家路上謝罪。須藤抱歉似的道了歉。
「這樣不會很糟。考試的難度每天都會變。如果是今天的考試內容，這樣就做得很好了。」
這比平常考試難度還高，分數往下掉也是無可避免的。
「我有點安排，所以你和朋友一起回去吧。」
「你也要留下來啊，綾小路。你們要兩個人回去之類的？」
他露出我和堀北是不是要做些什麼的那種懷疑眼神。
「和他沒有關係，我是和櫛田同學有約。有什麼問題嗎？」
「和櫛田？那就沒辦法了呢。」
須藤知道堀北行程的對象是女生，就馬上作罷了。
「那我就回去讀書了。」
「嗯，但考慮到明天，請你早點睡覺。」
「我知道啦。寬治、春樹，我們一起回去吧。」
我完全看不出須藤的態度帶刺，他以沉穩的態度邀他們兩人回家。
如果變得會讀書的話，就自然而然可以迴避不及格。因為可以不慌不忙應考一場場的考試，所以心靈上也會產生從容。
「對了。你和櫛田的安排是什麼？」
「也不是那麼重要的事情。因為我們彼此應該辦得到自我評分，所以我才想先做確認。」
距離考捲髮還相隔一定程度的時間。
如果彼此的成果很明確，不用等待解答，結果就會出來了吧。
不過，我已經確信了。
贏的人是堀北鈴音。
這根本就不用問結果。看見櫛田明顯表現動搖的模樣就知道了。
那個櫛田腳步不穩地站起，走出了教室。
「她怎麼了呢……」
「應該是自我評分比想像中還低吧？」
「是這樣就好了呢。畢竟他也很反覆無常。」
「你很在意她和龍園之間的事情嗎？」
「萬一他告訴櫛田解答的話，櫛田也有考滿分的可能性呢。這麼一來，我就只有敗北或平局了。我和你都要正式主動退學呢。」
「到時就和櫛田磕頭道歉，乞求原諒吧。」
「這是挖苦嗎？」
「你是指什麼？」
「沒什麼。」
堀北追上櫛田，我決定也跟上她的腳步。
「櫛田同學。」
堀北一出走廊就叫住漸漸走遠的櫛田，櫛田於是慢慢停下了腳步。
「幹嘛，堀北同學？」
她的表情帶有憔悴與疲勞。
「可以耽誤一些時間嗎？我有事情想先確認。這裡的話會有人來往，所以可以換地方嗎？」
「雖然要視談話內容而定，但在這裡的話或許會是個問題呢。」
「我要先打聲招呼，我也會帶綾小路同學一起去。因為他是這次被牽連的相關人物，所以應該沒關係吧？」
櫛田沒有口頭上回答，但也沒有拒絕。
她用手機確認時間後就點頭應允了。
她在這之後應該是安排要和「某人」見面吧。
學校還留著眾多的學生。為了保險起見，我們動身前往特別教學大樓。
「你想先向我確認的事，當然就是期末考的賭注，對吧？」
「嗯，雖然結果之後才公布，但我們彼此應該都做完了自我評分。」
「是啊……我做完了喲。」
這是堀北賭上退學、櫛田賭上巨大尊嚴的比賽。
不論形式如何，她都不可能不確認自己會得幾分。
「我有自信考九十八分以上。你怎麼樣？」
雖然很微小，但堀北心中也有不安與疑慮。
如果龍園幫助櫛田，就會給自己的去留帶來重大影響。
櫛田聽見堀北的成績也不驚訝。不，她好像已經知道了。
「就算不等結果，這也很明顯了呢。」
她有點自嘲地嘟噥道。
「我再好也只到八十分吧。不，大概連八十分都不到。所以這場賭注是你的勝利喲，堀北同學。」
「是嗎……」
對於櫛田的分數沒有比想像中還高，堀北覺得有點疑惑。
「我還以為你專心讀書會考得更高呢。」
「我就是這種程度的人。」
她貶低自己似的回答，接著嘆了口氣。
「正式上是要在結果出爐之後……但這會是我的勝利嗎？」
考試結果是由校方通知，因此不會有不公正的餘地。
「應該沒這個必要吧。賭注是你贏了。堀北同學，你滿意了嗎？」
櫛田也理解就算自我評分有失誤，也不會有將近二十分的失誤。
「那麼我可以相信嗎？相信今後你不會妨礙我。」
「我會履行約定。即使我有多麼不同意這點也是。要我在書面上寫下來嗎？」
「沒必要。我們先從互相信任開始做起吧。」
堀北這麼說完，就伸出了手。
她應該想透過握手來締結契約吧。
櫛田盯著那隻手，沒做出動作。她用黯淡的雙眼一動也不動地凝望著。
「我最討厭你了，堀北同學。」
「我想也是呢。但我認為自己有努力讓你喜歡我。」
堀北正面接受了她的情感。
「我好像越來越討厭你了。」
櫛田完全不打算握手，從堀北身旁擦身而過。
堀北伸出的手，縹緲地捉住了虛無。
「我不會做出妨礙行為，但我也絕不會幫你。你別忘了這點。」
「……是嗎？很遺憾，但沒辦法呢。畢竟條件就是這樣。」
「堀北同學，你別忘了。我賭的對象就只有不妨礙你。」
儘管氣勢減弱，但她眼眸深處的深色部分仍捕捉了我。
「那是指——」
櫛田沒回答就離去了。像在說連一秒都不想見到堀北。
真是困難重重。堀北從她的目標里排除了，但意思是這次換我了嗎？
雖然很像強詞奪理，但我確實不含在賭注內容中。
「我應該稍微更仔細斟酌賭注內容呢。」
話雖如此，但這恐怕什麼也不會改變吧。
我心中得出了一項結論。就是櫛田不會一直遵守約定。
因為這不是那傢伙心裡能輕易消化的事。為了保護自己的這個存在，我們無論如何都是阻礙。對櫛田來說我們只是異物。
只要不清除我們，櫛田就不會迎接安穩的未來。
期待片刻的安穩多持續一秒，就是最大限度了吧。
4
我目送堀北回去後，就思考了關於今後的事情。
我所想像的龍園翔，不是這種程度就解決得了的人。
這次堀北確實有順利奔走。她透過真正的先發制人封住操控櫛田的龍園。
原本，在夥伴中難以出現叛徒的班級對抗中，這方式不太會使用到吧。但這在潛藏叛徒的狀況下，這可以說是很有效的手段。然而，這方法僅限體育祭或這次考試，不是隨時都能使用的。
正因如此，她才會透過將哥哥當作證人來握有主導權，然後獲得千載難逢的機會。D班在距期末考為止的一個月密集地開了讀書會，應該也不可能輸給C班。這可以說是完全的勝利吧。
我的手機震動了。
『你在打什麼主意？』
那是這樣的郵件文章。
正在打主意的不只是我，你也是吧，龍園？
『利用我的這筆帳，我可會好好讓你償還。』
他又傳來一封短文，接著乘勝追擊似的又寄來了一封郵件。
這次有附加檔案。
其附檔是圖像，我打開之後明白是張照片。
郵件內文沒寫字，因為只有圖像就說明了一切。
「真鍋她們果然招供了啊。」
雖然龍園和日和一起前來接觸時，我就知道這件事情了。
他是怎麼辦事的，我就算不看也想像得到。
大概藉由類似恫嚇或恐嚇的威脅究明叛徒了吧。
這樣我和啟誠的名字就會浮現在那傢伙腦中，加深嫌疑吧。
但他沒有證據。考慮到其後潛藏著幕後黑手的可能性，他也無法斷言。
話雖如此，龍園無疑是使出了為了把我方逼入絕境的一招。
他是在想什麼才送來「這張照片」，我就不須想得那麼困難了。
有「這張照片」，也就代表她的背景在一定程度上眾所皆知了。
根據狀況不同，龍園的爪牙也會伸向這張照片上拍的人物吧。
不，倒不如說這是他要將爪牙入侵的戰帖。
「居然表明了默不作聲就好的事。」
沒想到他會把掌握到的資訊不吝惜地暴露出來呢。他是在享受狩獵嗎？
我被他糾纏不休，也差不多快要厭煩了。
我關上手機，同時堅定了意志。
因為要削減那傢伙的精神力，如果是半吊子的行為似乎沒意義。
如果他打算來找碴，那我就迎擊吧。
「你就別留下悔恨地全力攻過來吧。我會配合你喜歡的舞台跟你玩玩。」
雖然並非本意，但我自己也不由得稍微感到有趣。
5
「你真慢呢，桔梗。是要甩開同學費了一番功夫嗎？」
「你到底想怎樣，龍園同學？」
在沒有人煙的屋頂現身的櫛田完全沒打算隱藏本性，逼問了龍園。
「啊？」
「你交給我的題目與解答，變成和考試完全不同的東西了。」
「是啊。因為我在截止之前更換題目了呢。這怎麼啦？」
他輕輕地嗤之以鼻，就喝了手上拿著的礦泉水。
「我說過了吧，說我不管使用怎樣的手段也要讓堀北退學。為此我背叛了同伴，偷偷換掉了D班的題目。以C班的數學題目與解答為交換條件呢。要是你按照約定做事，現在堀北就已經主動退學了。可是你卻背叛了我。」
「什麼嘛，你就因為那種事在生氣嗎？」
「那種事？你贏了D班，結果打算就這樣了事嗎？」
「你從根本上就弄錯了，桔梗。你提出的題目沒被採用到考試上。」
「啥？你在說什麼。我按照你的指示儘快提出了題目。那也和茶柱老師取得確認了，所以不會有錯。」
「你還沒發現啊。鈴音先採取了手段，為了不讓你的題目正式採用而阻止了呢。多虧如此，我們何止是錯失勝利，還險些死掉呢。因為我們所有人都指望這項作戰呢。」
「等等……先採取了手段？這種事……怎麼會……」
「如果你懷疑的話，就等考試結果出爐。C班十之八九是輸給D班了吧。也就是說協定無效。我們沒有受到任何回報，可不能讓你看正確答案的題目。這是很自然的事情吧。」
「唔……！」
「我先說了，桔梗。你要感謝我都來不及了，可沒理由恨我呢。」
「感謝？我可是輸給了堀北耶。你是叫我感謝什麼？」
她想起被迫在堀北眼前宣布敗北的屈辱。那份怒不可遏的憤怒。
「你連完全掉入陷阱都不知道，真是悠閒呢。」
龍園靠過來，就揪住櫛田的制服。
接著強行解開西裝外套的扣子，把手伸向內側。
「欸，你在幹嘛！」
龍園對急忙離開的櫛田笑了笑。
「真是，我什麼也不會做啦。你掏掏內袋吧。」
「……內袋？」
儘管很警戒，櫛田依然慢慢把手伸入西裝外套的口袋。
那裡傳來了她沒印象的紙張觸感。她取了出來，發現是張摺起來的紙。
「這是什麼……」
剛才龍園應該沒有那种放什麼東西進去的閒工夫。換句話說，這是在那之前放入的東西。她打開紙張，那裡寫著數學考試的題目與解答。
但那不是今天考試的內容，而是龍園最初提出的題目。
「為什麼我的衣服里會有這種東西……」
「恐怕不只是這樣吧。你身邊應該被設了好幾個『作弊材料』才對。你之後試著找找，應該就會出現吧。」
「我不懂你的意思。」
「也就是說，D班的某人做了要害死你的準備。假如考試中或考完試，你就馬上被控訴不法，事情會變得怎樣？如果維持我最初準備的題目與解答的話呢？就試試看得高分的人身上出現那種東西吧。結果會變得怎麼樣呢？」
「我就會被退學，是嗎？就因為我根本沒做的作弊？真是蠢。」
「假如你原本就是清白的，應該也有辦法證明吧。但你和我聯手，事先得到題目與解答是事實。這樣就算被當作有嫌疑也沒辦法吧。」
她當然可以說是被某人設計，既然是清白的就不會被視為嫌疑重大，不過還是會染上嫌疑。因為龍園提供C班的題目與解答是無庸置疑的事實。即使提供題目或解答沒有違法，可是只要有疑慮，就會變得無法放著她不管。就算可以免於退學處分，只要留有嫌疑的疑慮，考試就會變成無效吧。雖然會變得如何都只是推測，但櫛田在班上的地位將會受到威脅，而且這也會殃及C班。
「對方是什麼時候把這種作弊小抄給……」
「你心裡應該有個底吧？周圍沒有奇怪的傢伙嗎？」
「難不成……不，但……我上星期和堀北他們在卡拉OK包廂里做最後的討論。當時發生了有點奇怪的事情呢。有個女生莫名其妙地來找碴，生氣地潑了我果汁，之後堅持說要拿去洗衣店。那在狀況上是可以理解的，我也認為沒關係……但總覺得有點令人掛心。」
「我就來猜那個找碴的女人是誰吧。她是輕井澤惠，對吧？」
「唔……你怎麼知道？你該不會是看見了吧？」
「我怎麼可能看見。這是單純的推理。」
龍園咚咚地敲了太陽穴附近，展現自己的推理能力。
「從頭開始詳細說明吧。」
儘管櫛田很不甘心，但還是說出在卡拉OK里的事件。她細細說明自己被堀北與平田召集，綾小路、須藤、輕井澤也同席，以及中途被輕井澤找碴，潑果汁等等的事情。
龍園靜靜聽完這些話，更進一步組成推理。
「這毫無疑問是為了陷害你的作戰呢。」
「這不可能。我確實有把西裝外套交給洗衣店，但我在交出時有確認口袋裡，還給我時如果裡面放了什麼，店家應該會告訴我才是。就算輕井澤在那時候就動了手腳，照理來說也沒意義吧？」
「在那個時間點裝入確實是極為困難的事吧。但她的目的不在那裡。她應該是想知道你有沒有備用的制服吧？」
「備用？就算假設是這樣，這也依然不可能。」
「你為什麼可以這麼斷言？」
「你是說我沒識破當場所有人就被設了陷阱？我也不是笨蛋。我有在觀察周圍的態度與動作。要是對方說謊，我一定會感受到不自然才對。」
「唉，也是吧。因為當場說謊的頂多一兩人。」
「啥？那種事是怎麼——」
「這不是值得苦惱的事。只要有能徹底推測那場面的人存在，騙過你的這件事就會實現。集合起的人的思考模式、特徵、癖好，引起怎樣的事、他們會如何行動、會做出怎樣的發言。也就是說，對方完全預測了一切。亦即有個為了讓你們按照計畫行動而寫了劇本的傢伙存在。」
否定到一半的櫛田回憶當時的事，開始認為這或許有可能。尤其平田的想法是徹頭徹尾的和平主義。要是西裝外套髒掉的話，他就會擔心，也會處理輕井澤不講理的憤怒吧。考試也近在眼前，他必然會詢問持有的西裝外套件數吧。她開始這麼想了。
「知道你只有一件西裝外套的話，剩下就只要在體育的課堂上之類的時候，把作弊小抄裝進去而已。洗完還回來的西裝外套內袋，就算一兩天不碰也不會不可思議。其他要動手腳的時間也是要多少有多少吧。但關鍵在於是誰想到這個方式。起碼不會是鈴音或輕井澤吧，她們也不是辦得到那種事的女人呢。」
「意思是我被那個某人給束縛住了？」
「考試不久前，有封我告發一之瀨不法問題的信件，對吧。」
「那是你找的碴吧。那是什麼意思呀？結果她好像也沒有不法。」
「那就是充分表現出幕後黑手個性的作戰。」
「啥？」
「放入那封信的不是我。是在D班陷害你的傢伙。」
「我不懂你的意思。」
「你認為我把寫了一之瀨不法疑慮的紙張放到全一年級的信箱，還會特地印上自己的名字嗎？不，是不是會這麼做另當別論，但既然寫上了名字，大家當然就會認為這傢伙是主謀吧。」
「既然你說不是你，那否認就好了吧。」
「你覺得我會嗎？」
「……不會。」
櫛田立刻就理解了。龍園總是有追求刺激之事的傾向。假如有假冒自己名字拿出信件的人存在，他一定會覺得這情勢很有趣吧。更進一步地，既然沒聽說過一之瀨的不法嫌疑，他應該會想順便知道真相。
那麼，他為什麼特地把信件的寄件者寫上龍園的名字呢？當然是因為如果寄件者不明，可信度就會大幅下降。她的嫌疑或許也更會被當作胡說八道。
「但那有什麼意義？不惜讓你警戒，還泄漏出奇怪的資訊。」
「不知道呢……我試著想過，但不明朗。他純粹是想知道一之瀨擁有大量點數的事實嗎？或者……不，那種蠢事不可能呢。」
龍園說到一半就作罷了。因為那是太脫離現實的事情。
「欸，桔梗。我不知道你的過去如何，我對那種事也沒興趣。不過啊，你要是繼續執著在讓鈴音退學，你可是會被消滅的喔。」
作戰的發展準備得既周到且毫不留情。這無疑是龍園追逐的人物——X。
「你不也很難看嗎？C班在總分上輸掉的話，不是很糟糕嗎？」
「是啊。這樣你們升格C班應該就聽牌了吧。」
「快掉到被當作瑕疵品的D班，你心情如何？」
就算受到櫛田糾纏不休的煽動，龍園也沒感受到任何情緒。
這是因為他從最初就對這種瑣碎的事情完全沒興趣。
「你還真悠哉呢。到現在仍只以記號去談論A班、D班之間的勝負。」
「……這什麼意思？」
龍園當然不會回答。然而，龍園入學這所學校之後的方針沒有任何動搖。雖然偶爾也會有部分安排不如預期，但為了升上A班的準備正順利地進行中。
「你就拚命努力以上段班為目標吧。」
龍園說完話就打算回去，因而邁步而出。
「這張作弊小抄……唔！等一下，這不是有點奇怪嗎！」
「呵呵……」
櫛田看著攤開的作弊小抄，接著發現了不可思議的事情。
「給我說明是怎麼回事，龍園。」
「你發現啦？」
某種矛盾。對不可能發生之事的疑問。膨脹起來的新問題。
「照理來說，這份題目與答案紙只有我跟你才有，為什麼D班的那傢伙會有呢？這再怎麼想都是不可能的。」
「說得對。他得以裝進去的理由，就是因為那是我提供給X的呢。」
「你背叛我了呢。」
「不對。那是所謂必要的交易。」
龍園將視線落在手機上。那裡有他偷換前的題目跟解答的照片。
那是龍園寄給寄件者不明的信箱時的東西。
「不過——他居然這麼懂我。」
在寄出那封信前，有X分成幾次寄來的郵件。
第一封標題寫著「交易」，內容是這樣的——
『提供C班確認的期末考題目與答案卷。』
『或是大幅變更提供給櫛田桔梗，抑或預定將提供的題目。』
這就是龍園收到的郵件。
通常龍園不會回應這種事情。
不過，X無條件給了對C班來說很有利的資訊。
所謂有利資訊，就是堀北鈴音識破了龍園與櫛田的計策，並且使出了先發制人。正因為他預計有成功偷偷替換了題目，這點對龍園來說相當晴天霹靂。
假如沒有這條資訊，沒讀夠書的某個同學就有可能會脫隊。龍園在這時可以選的選項有三個。
其一是不服從X，並讓櫛田獲勝。但這是不希望堀北退學的龍園會想極力避免的事。另一個是不替換題目，讓X揭發櫛田作弊並令她退學。不過，按照X的理想進展就不好玩了，所以就選項來說，他沒有選擇這個。
龍園最後選的是替換題目，讓堀北在考試上獲勝。
「在保護鈴音的同時，也成功封住桔梗嗎？」
這是在檯面上戰鬥
的鈴音，以及在背後戰鬥的某人的活躍表現。
對於自己利用櫛田的戰略反過來被利用的結果，龍園忍不住笑意。
「可差不多要讓我把你逼到絕境了。你要是不現出真面目——」
他再次打開對謎樣的寄件者送出的圖像。
「到時，我就只要把這傢伙毀掉就行了呢。」
龍園深信拍在那張照片上的存在，正是通往那個某人的重要拼圖。