第二卷 ④因為種種原因，川崎沙希變得很乖僻
定期考試已經迫在眉睫。
說到大家念書的場所，通常是家庭餐廳、圖書館等地方，不過高中生晚上十一點後還在外遊蕩，有可能被警察帶去輔導，而且家庭餐廳也會在晚上十點要求我們離開。
因此每到深夜，幾乎只能待在家裡用功。補充一點，這裡說的「深夜用功」，跟「床上的摔角」之間沒有任何關聯。
時針即將指向十二點，我大大伸展一下筋骨，看來還可以再念一、兩個小時。
「……喝杯咖啡吧。」
我走下樓梯要去客廳，發出「咚咚咚」的腳步聲。如果想趕走睡魔，果然還是得靠咖啡；而且，當我們做的事需要大量使用腦部時（例如念書），也一定要好好補充糖分。換句話說，甜死人不償命的MAX咖啡該上場啦！
我突然想到，MAX咖啡既有咖啡因又添加一堆牛奶，還甜得要命，那麼，如果把它擬人化，一定會讓大家血脈賁張。別的先不提，至少她絕對有巨乳，還會說「不讓你睡☆」這種話。有沒有人願意畫一張MAX小姐放上Pixiv網站上啊……
我一邊想著有關MAX咖啡這些有的沒的事，一邊走進客廳，看到小町睡在沙發上。
……這傢伙不是也快考試了嗎？她的膽子還是一樣大。
我翻找著MAX咖啡，然後想起最近才剛喝光一盒，只好燒開水泡咖啡。
我在電熱水壺裡加滿水，把底部的開關往上扳，等待水燒開的這段空間，便坐到妹妹睡的沙發另一端。
小町大膽地露出肚子睡在沙發上。
隨著她的呼吸，雪白的肌膚產生規律起伏，可愛的肚臍也會跟著動一下；身上那件大得要命的T恤，八成是擅自拿我的衣服去穿。她一轉動身體，衣服下的胸罩便若隱若現。還有，因為她是蜷著身體睡覺，我一開始才沒發現，為什麼她身上只有穿內褲？會感冒喔！
不管怎樣，我先隨手拿一條毛巾蓋在她身上。小町這時有所反應，發出不知所以然的嘟噥聲。
正當我看著小町的睡相時，水壺裡的水咕嘟咕嘟地開始沸騰，最後發出「喀」的一聲宣布水已經燒開。
我在馬克杯里放入即溶咖啡粉、倒進熱水，咖啡的香味馬上飄散出來。偏濃的咖啡加進大量牛奶和砂糖，再用小湯匙攪拌四下，我最喜歡的甜咖啡就完成了。
香濃的牛奶與馥郁的咖啡互相調和，真是不錯。
這時，小町似乎是聞到咖啡香，忽然整個人跳起來。
她先是一動也不動地盯著我兩秒，再猛然拉開窗簾，接著一動也不動地觀察三秒，然後又睜大眼睛，最後一動也不動地瞪著時鐘五秒，總共花十秒鐘才搞清楚現在的狀況。
她深深吸一口氣，用讓人想罵「你是在大聲什麼啦」的音量叫道：
「完蛋了～睡過頭啦！本來只打算睡一個小時……結果竟然睡五小時！」
「喔～我了解我了解。不過你也睡太久了，放學回來就開始睡嗎？」
「真沒禮貌！小町可是先乖乖洗澡才開始睡覺！」
「糟糕，我完全不知道你生氣的點在哪裡。」
「不說那個，為什麼哥哥沒有叫人家起來！」
小町沒來由地對我發牢騷。這時，我突然想到「睡太多」跟「母☆豬」（注18 日文中「睡太多」和「母豬」的發音近似。）其實很類似。
「雖然這不重要，不過你還是先穿好褲子吧。還有，不要隨便穿我的衣服。」
「嗯？這件啊？披在身上剛剛好，不覺得有點像連身裙嗎？」
她邊說邊拉開T恤的領口。喂，別拉別拉，都看到胸罩啦！還有不要轉圈，會看到內褲！
「……反正我也不穿那件T恤，給你吧。」
「喔喔，謝啦！那麼～小町找一件內褲送給哥哥。」
「啊，那真是謝謝你。」
如果她真的送我一件內褲，就拿來當抹布吧——我在心中如此發誓，同時啜飲著咖啡。小町一面整理T恤下擺……更正，那是連身睡衣，一面走向廚房，用微波爐加熱牛奶。
「對了，哥哥，這種時間你還在做什麼？」
「念書啊。現在剛好下來休息。」
她聽到我的回答，嚇得發出「咦～」一聲。
「休息……所以等一下要繼續囉？哥哥，你一開始念書就變得businesslike呢。」
「喂，『businesslike』不是喜歡工作的意思（注19 businesslike是公事公辦的意思，這裡小町直接從字面解讀成「喜愛工作」。），你的英文未免太差了。」
「討厭啦，哥哥～人家的英文可是很好，根本是天才喔！I am天才！」
憑這種英文能力，實在很難相信是個天才。你連「天才」的英文都不知道嗎？
叮！微波爐里的牛奶熱好了，小町雙手捧著馬克杯走回來，一路上不斷發出「呼～呼～」的聲音吹涼牛奶。
「小町也該去念書呢……」
「快去念、快去念。那我回去啦，你好好加油。」
我一口把咖啡喝完，正要站起身時，突然被小町從後面拉住T恤，害我發出牛蛙般的「咕啊」叫聲。我轉過頭，看到她露出滿臉笑容。
「剛才說『小町也』該去念書，通常這代表『一起念』的意思吧？哥哥的日文好像有點問題耶。」
「有問題的人是你吧……」
無妨，反正我已經念到一個段落，可以奉陪這個笨蛋老妹念書。
於是，今夜將有妹妹相伴。
×××
我從房間裡把自己的全套裝備帶到客廳，在桌上一字排開。今天的進度是重點式複習日本史，所以使用的是山川出版社發行的題庫與詳解，以及自己的筆記。
另一方面，小町似乎是聽我說她的英文很差，因而很不是滋味，所以拿來那本《瞄準國中英文單字1800》。
我們兄妹就這樣默默埋首於書中。我做完題目後對照標準答案，把答錯的問題跟詳解一字不漏地抄進筆記本。我不停重複這個過程，直到考試範圍全部做過一遍，才注意到小町正出神地看著我。
「……怎麼啦？」
「嗯～沒事，只是覺得哥哥好認真喔。」
「幹嘛擺出一副高高在上的樣子？想吵架嗎？小心我拔掉你的笨蛋毛！」
小町聽到我的威嚇，反而笑出來。
「就算哥哥這樣說，也絕對不會打小町吧。」
「啊？要是我真的打你，到時候會換成我被老爸打。只是因為這樣，別搞錯！」
「呵呵～害羞了害羞了♪」
「吵……吵死了……」
不過，既然讓我冒出「好煩☆」的念頭，彈一下她的額頭好了，力道如同跟人玩橡皮擦相撲時，懷著自爆的覺悟把對方彈出場。總之是來真的，毫不手軟。
「好痛！」
我的手指在小町的額頭上彈出清脆聲響。她揉著被我攻擊的地方發出呻吟，淚眼汪汪地瞪向我。
「唔……人家誇獎哥哥很認真，還要被彈額頭……」
「誰教你要說那種蠢話，快點念書。」
「就是因為這樣才說哥哥認真啊。不過～世界上還真是有各式各樣的哥哥姐姐呢～小町去的補習班裡有個朋友，說他的姐姐變成不良少女，晚上從不回家。」
「喔？」
看來小町已經無心念書，開始想找人閒聊。不知道什麼時候，她已把那本《瞄準國中英文單字l800》闔起來。我隨便應付一聲，繼續念自己的日本史。西元六四五年，大化革新沒事就好（注20 日文的「沒事」跟「六四五」發音相似，這是為了讓學生背歷史年代的諧音口訣。）。
「不過不過，聽說他姐姐也念總武高中，本來是個超級認真的人。為什麼會變成那樣子呢～」
「是啊，為什麼呢～」
左耳進右耳出、左耳進右耳出……西元六九四年，黃鶯歌唱藤原京。咦，搞什麼？不是平安京才對嗎（注21 「西元六九四年遷都藤原京」和「西元七九四年遷都平安京」各有一句諧音口訣，這裡是將兩句混在一起。）？
話說回來，真的好睏。人類擁有堅強的意志，才不會輸給藥物。換句話說，不管我攝取多少咖啡因，都敵不過想睡的意志。
「雖說那是他們家的事，別人也不方便多說什麼。不過因為他最近跟小町很要好，所以找小町討論～啊，那個人叫川崎大志，是從四月開始補習的。」
「小町。」
聽到這裡，我頓時睡意全消，放下手中的自動鉛筆問她：
「你跟那個叫大志的到底是什麼關係？又是如何要好？」
「哥哥，你的眼神好恐怖……」
小町的身體往後退一點，看來我的眼神有點嚴肅。沒辦法，誰教她是我的笨蛋老妹，要是不多注意一點，天曉得會發生什麼事。身為她的家人，擔心她是理所當然的事。萬一她被奇怪的男人拐走，豈非大事不妙？哥哥可不容許這種事發生！
「總之，你有什麼困擾就說出來吧。之前不是說過，我參加了『侍奉社』這個莫名其妙的社團，所以說不定能幫上什麼忙。」
我說完後，小町噗哧一笑。
「哥哥真的很認真耶！」
×××
天亮了。外面傳來麻雀的吱喳聲，與妹妹共度的夜晚結束。
我猛然張開眼睛，看到一片陌生的天花板——其實是我家客廳的天花板。看來昨晚我念書念到一半便睡著。我只記得自己問過小町的交友關係，之後的記憶都變成一片空白。
「天亮囉，小町。」
我出聲叫喚後，才注意到妹妹不在，於是環顧四周，用兩秒鐘尋找妹妹的蹤影，接著看向窗外，用三秒鐘確認太陽已經爬得很高，最後流著冷汁，懷著不好的預感看向時鐘——九點半。不論我怎麼看，時針都一樣指在九點半的位置。這段確認的時間又花費我五秒鐘。
我總共用十秒鐘面對這極具衝擊性的事實。
「大遲到……」
我喪氣地垂下頭，這才發現桌上擺著火腿蛋吐司，以及一張字條。
『哥哥，小町不想遲到，所以先去上學囉。開夜車也該有個限度！
SP 要好好吃早餐喔！』
底下還畫一個女生，露出兇惡的眼神瞪著我。這應該是小町的自畫像。
「笨蛋……你以為自己是保全嗎……」
附註是PS才對，寫做「PS」念做「Play Station」。
反正現在再匆忙也沒用，我索性悠哉地享用早餐，然後準備上學。父母親好像也早已出門工作。我們家是雙薪家庭，每天一大早就有人起床活動。家中早餐是由母親做的，晚餐則幾乎都由小町負責。
不過，早上沒有任何人叫我起來，該不會是我不得他們喜愛吧……雖然有些這麼擔心，我還是要相信他們是出於溫柔才決定讓我繼續睡。
我把空盤子放進流理台，換上制服、確定門關好後，便出發去學校。
腳踏車從容地滑過沿著河岸修築的道路，只見天空中的積雨雲迫不及待地要伸長身子。
通往學校的路上，今天格外平靜。
在正常情況下，這條腳踏車道一定會化為總武高中跟其他學校的街頭賽車場。
賽車手大喊「上吧！衝鋒號」超過其他人時，那種感覺真是過癮極了。這時候，如果有人不甘示弱地叫著「別輸啊！音速號」，更是讓人熱血沸騰（注22 出自漫畫《爆走兄弟》星馬豪、星馬烈兩兄弟的四驅車名。）。
然而，今天出現在路上的，都是想甩掉肥肉的大嬸、帶狗出來散步的大叔，以及一些釣客。偶爾換換不同的風景也不賴。
其實，一想到自己正在藍天下騎腳踏車，我的心情就變得相當暢快。這個道理如同蹺課看「笑笑也無妨」（注23 這是日本富士電視台一九八二年開播的節目，播出時間是平日中午十二點至下午一點。），會覺得有趣度比平常增加百分之五十。
不過，當我快到學校時，為什麼突然鬱悶了起來呢……
話雖如此，我仍然正大光明地進入校門，而不是偷偷摸摸的。沒錯，因為這個時間全校老師都在上課，根本不會有人發現我遲到而大發雷霆，那種擔心是多餘的。這是我去年經歷七十二次遲到學到的事。今天是我這一年第八次遲到，如果按照這個步調繼續下去，說不定有希望打破紀錄。我希望能在高中三年內，達成二〇〇勝的目標。
直到進入校門為止都很順利，但下一個關卡——教室，才是真正的問題所在。
我在停放處停好腳踏車後，慢慢走向樓梯。一走進校舍立刻覺得壓力倍增，這裡是貝吉塔星（注24 出自漫畫《七龍珠》，貝吉塔星的重力是地球的十倍。）嗎？
我爬樓梯上到二樓，走在無人的走廊上，最後抵達自己的教室前，然後先在門口做個深呼吸才把手放到門把上。緊張的一刻要來了。
——喀嚓。
幾十雙眼睛默默地一起看向這裡，教室內陷入一片寂靜，同學們交頭接耳的聲音、台上老師的說話聲都消失無蹤。
我並不是討厭遲到，而是討厭這種氣氛。
例如說，假設今天遲到的是葉山，大家會有什麼反應？
「喂，隼人～你怎麼遲到啦？」
「葉山同學，你太慢了！」
「哈哈哈，葉山真是讓人無可奈何呢。」
不用想也知道，一定是這樣子。
但換成是我，大家只會悶不吭聲，甚至還有一瞬間露出「你是誰啊」的眼神。我拖著沉重的步伐，走進沒有半點聲響的教室，坐到座位上的那一瞬間，全身立刻湧出強烈的疲憊感。
唉……我忍不住嘆一口氣，而且還有人補上一刀。
「比企谷，下課後來找我。」
平冢老師敲著講桌說道。
「是……」
……真是糟糕透頂。
我低頭應聲後，老師稍微頷首，翻起白色衣袍，回頭繼續寫板書。
話說回來，現在距離下課只剩下十五分鐘耶。
下課前的這段時光無情地迅速流逝，我把老師的講課內容拋到一邊，開始構思「遲到藉口百選」，但才構思到一半，下課鐘聲就響了。
「那麼，今天上到這裡。比企谷記得來找我。」
平冢老師對我招手，我勉強克制住逃跑的衝動，走向教室前的講台。
我來到講台前，先是被老師瞪一眼。
「那麼，在我揍下去之前，還是先聽聽你遲到的理由吧。」
已經決定要揍人囉！
「不是，老師誤會了，請您先聽我解釋。大老闆們不是都很晚才進辦公室嗎？所以像我這種未來的菁英分子，從現在就應該開始練習。」
「你不是要當家庭主夫嗎？」
「唔！那、那是……把遲到視為一種罪惡根本是大錯特錯！不是嗎？警察都是等發生事情才出動，英雄也一定要等到最後才登場，他們通通都遲到啦！可是，有人責怪他們嗎？沒有吧！所以我們可以反推出遲到即為正義！」
老師聽完我靈魂深處的吶喊後，眼神不知為何飄向遠方。
「……比企谷，我告訴你一件事：缺乏力量的正義，跟邪惡沒什麼兩樣。」
「缺、缺乏正義的力量更是邪……等等！不要揍我！」
惡·即·斬！平冢老師的拳頭正中我的五臟六腑，導致傷害遍及全身，我當場倒地咳個不停。
平冢老師看著倒在地上痛苦不已的我，無奈地嘆一口氣。
「受不了……這個班級的問題學生怎麼這麼多……」
不過，她的語氣並非厭惡，反而有種很高興的感覺。
「接著又來一個。」
老師把我丟在原處，踩著高跟鞋走向教室後門。我把身體轉往那個方向，看到一名扛著背包的女生現在才來上課。
「川崎沙希，你也是大老闆嗎？」
老師笑著問道，但那名叫做川崎的女生只是停頓一下，默默向她鞠一個躬，然後經過我旁邊，走向自己的座位。
那名少女的頭髮黑中帶青，長度幾乎等同於身高；衣服下擺多出來的部分打一個松松的結：那雙修長的腿看似敏捷，眼睛則仿佛隨意看向遠方、沒有什麼活力。然後，裙子底下穿著一件黑色的刺繡蕾絲內褲，其精緻宛如出自工匠之手。
總覺得好像在哪裡見過那名少女……話說回來，我們都是同一個班級的學生，覺得眼熟不是當然的嗎？
要是我繼續躺在地上，而被懷疑在偷窺女生的裙下風光，那可就麻煩，於是我馬上爬起身。
這時，我倏地想起一件事。
「……黑色蕾絲？」
下一刻，徘徊在腦中的疑惑得到解答。
一段不久之前見到的影像，快速閃過腦海。她就是那天在屋頂上碰過面，沒頭沒腦地罵我「笨蛋」的少女。原來我們念同一班啊？
我正打算跟川崎沙希本人再確認一次，這時，本來要走向自己座位的川崎停下腳步，輕輕轉過頭看向我。
「……你是笨蛋嗎？」
她只說了這句話，沒有踢我、沒有揍我，臉頰也沒有因為羞恥或怒氣而變紅，完全是一副興致缺缺的無趣表情。
如果用冰冷形容雪之下雪乃，川崎沙希則是冷冰冰。乾冰跟冰塊畢竟不太
一樣，觸碰雪之下可是會凍傷的。
川崎露出一臉受不了的表情把頭髮往上撥，這次真的走向自己的座位。她拉開
椅子坐下後，立刻看向窗外發呆。
她之所以選擇看外面，應該是因為不想看到這個班級。
沒有任何人找她說話，她全身也散發出「別跟我說話」的氣息。不過，光從這一點就看得出她還很嫩。如果練就像我這樣的境界，即使散發出「拜託快來找我說話」的氣息，也不會有人搭理。
「川崎沙希啊……」
「比企谷，不要看見女生的裙下風光後，還一臉感慨地說出她的名字。」
平冢老師把手放到我的肩上說道，那隻手感覺特別冰冷。
「關於這件事，我要跟你談一下。放學後到教職員辦公室找我。」
×××
接受平冢老師將近一小時的訓話和處罰後，我終於得以回家。在回去的路上，我先繞到MARINPIA（注25 位於千葉市的購物中心。）里的書店。
我掃視書架，挑選之後買下一本書。由於跟千圓鈔票說再見，錢包里只剩下叮噹作響的銅板。
買完書後，我打算去咖啡廳用功。不過大家的想法似乎跟我一樣，咖啡廳里已經滿滿都是學生。
果然還是得乖乖回家啊……正當我產生這個念頭時，突然發現咖啡廳里有個熟悉的面孔。
只見戶冢彩加身穿運動衫，正在跟柜子里的蛋糕大眼瞪小眼。在這裡順便說明一下，我們學校的學生可以選擇穿制服或運動衫上學。
那幅畫面比鮮奶油更甜美，瞬間奪走我的心，我宛如被砂糖吸引的螞蟻。兒歌說「這裡的水～比較甜～」，就是在唱這個吧？等等，那好像是螢火蟲才對。
「那麼，接下來換小雪乃出題～」
接著，我又看到兩個熟面孔——由比濱跟雪之下。
她們連在櫃檯前排隊的時間都不想浪費，認真準備著即將到來的考試。
「好，那麼從國文出題，請接出我念的慣用句後半部。『大風吹……』」
「……京葉線就會停駛？」（注26 京葉線經常因為風勢過大而停駛。原題標準答案為「賣桶子的會發財」。）
更正，那不過是千葉通機智問答，而且由比濱答錯了。正確說來，應該是「最近不太會停駛，不過慢行的情況增加」。
聽到由比濱錯成這樣，雪之下的頭上冒出一片烏雲。
「不對……下一題，地理。請說出千葉縣的兩項名產。」
滴答滴答……時間一秒一秒流逝，由比濱神情嚴肅地吞一口口水。
「味噌花生，還有……煮花生？」
「喂，千葉縣只賣花生嗎？」
「哇！是、是自閉男啊，我還以為自己被怪叔叔搭訕……」
糟糕，我本來打算改天再來，結果為了吐槽由比濱的答案，一不小心排進這條人龍……可惡！真是恨透了我對千葉的愛！
戶冢聽到由比濱激動的反應，回頭看向我們這裡，然後露出燦爛的笑容。
「八幡，你也被邀請來參加讀書會嗎？」
他笑咪咪地站到我身旁，不過我當然沒收到任何邀請，由比濱則露出「不妙～竟然來了不速之客～」的尷尬表情。喂，別出現那種反應，害我想起小學同學慶生會的不堪回憶。當時我連禮物都已準備好，到場卻發現雞腿沒有自己的份，差點哭出來呢。
「我並沒有邀請比企谷同學參加讀書會。你來這裡有什麼事？」
「雪之下，你不要純粹為了傷透我的心又強調一次好嗎？」
真是的，如果我的心太脆弱，現在你就要倒大楣了。說得具體一點，我會發出哀號，然後舉起椅子砸下去。所以，你應該好好感謝我異於常人的堅強心志。
「沒有啦，我們本來也想找你，但你先被老師叫去辦公室……」
「無妨，反正我一點都不在意……」
這種事情我早已經習慣了。
「比企谷同學是來這裡念書的嗎？」
「嗯……算是吧。你們也一樣嗎？」
「當然，考試已剩下不到兩個禮拜耶。」
「我看你在用功之前，先把千葉縣的相關資訊好好複習一次吧。剛剛那一題可是送分題。」
「我不認為是送分題……那麼來考地理，請說出千葉縣的兩項名產。」
雪之下詢問我的語調，跟先前詢問由比濱的時候一模一樣，看來她也想考我。
「正確答案是『千葉名勝，祭典舞蹈』。」
「我問的是『名產』。再說，根本沒有多少人知道千叶音頭的歌詞……」
雪之下露出一臉被我打敗的模樣，不過她不就知道嗎？應該是我敗給她才對。順帶一提，「千叶音頭」是本地盂蘭盆節的舞蹈，流行的程度跟這裡的縣民體操差不多。說到縣民體操，只要是千葉人都會唱都會跳。不過這種體操明明沒有歌詞，為什麼唱得出來呢？
就這樣過了好一陣子，終於輪到我們點餐。這時，由比濱突然賊兮兮地笑著。
「自閉男，請客～♪」
「嗯？可以啊。你要喝什麼？糖漿？」
「我是獨角仙嗎？不想請的話就直說！」
哎呀，被發現了，反正我根本沒有理由要請客。雪之下看著我們一來一往，輕輕嘆一口氣。
「夠了，那樣很丟臉。動不動就要對方請客的人根本是垃圾，我非常不喜歡。」
我難得認同雪之下的意見。
「是啊，我也不喜歡。」
「咦？我、我不會再說了！」
「不過朋友之間開開玩笑是無所謂，你可以要你那群死黨請客。」
「是啊，沒錯。反正那不是我的死黨，我不在意。」
「太震驚了！所以我不算是你們的死黨嗎？」
我冷眼看著由比濱對雪之下哭訴，這時總算輪到我點餐。我點一杯綜合咖啡，精明幹練的店員立刻送上飲料。
「這樣是三百九十圓。」
我把手伸進口袋，但在這時赫然想起不久前剛發生的事。我在書店買了一本輕小說，然後呢？付掉身上僅有的一千圓，找回來的零錢……原來我今天根本沒帶錢嘛！但是店員都已把咖啡做好，現在也沒辦法反悔。
於是，我悄悄對排在後面的那兩人開口：
「抱歉，今天我沒帶錢出來，能不能麻煩幫我付一下？」
「……垃圾。」
雪之下毫不猶豫地把我視為垃圾，由比濱則無奈地嘆一口氣。
「唉，真拿你沒辦法。」
由、由比濱小姐！女神降臨啦！這樣就搞定了！
「既然那杯咖啡是我出錢的，自閉男要不要喝糖漿就好？」
……這個惡魔，你是女神轉生嗎？
「八、八幡，我來出！不用客氣喔！」
戶冢溫柔地對我微笑，真是宛如天使一般！我正想好好抱住他時，一旁插進雪之下冰冷的聲音。
「對他太好不是一件好事。」
「這種話等你對我好過再來說。」
結果，最後是由戶冢幫我出咖啡的錢。我向他道謝，接著去尋找座位。在等待他們三人點好餐點的期間，先這樣做是應該的。
這時有四個客人起身離開，我立刻遞補上去。放好餐盤後，我把背包扔到沙發上，但扔的力道太大，背包遠遠滑出去。
這時，隔壁桌穿著制服的美少女輕輕幫我按住背包。她並未發出任何怨言，態度相當優雅端莊，我便向她點頭致意。
「啊，是哥哥。」
這名美少女是我的妹妹——比企谷小町。她身穿國中制服，露出高興的笑容對我揮手。
「……你在這裡做什麼？」
「喔，大志找小町來這裡討論事情。」
小町說完，轉頭看向對面座位。那裡坐著一位身穿立領制服的國中男生。
對方向我行一個禮，我則不自覺地進入警戒模式。為什麼？為什麼會有男生跟小町在一起！
「這位是川崎大志同學。昨天也提過吧？他的姐姐變成不良少女。」
這麼說來，好像是有點印象沒錯，不過百分之九十九的內容我都沒聽進去，只記得「六九四年黃鶯歌唱藤原京」。所以那一年到底發生什麼事啊……
「他想知道該怎麼做，才能讓姐姐變回原本的樣子。對了，哥哥也聽一下嘛，之前不是說有困難可以跟你說嗎？」
啊，昨天我好像是一時衝動，脫口說出「這裡交給我，你們先走」之類的話。如果是為了自己妹妹，我的確願意幫忙；但現在是妹妹的朋友，而且是個男的，我實在提不
起勁……
「這樣啊，我知道了。不過，你先跟家裡的人討論看看再說也不遲吧？沒錯，不僅不遲，現在這樣反倒是太快呢。」
他會不會乖乖上鉤，聽從我乍聽之下很有道理，其實一點也不管用的建議呢？然後趕快離開我妹，滾回自己家！
我懷著這個念頭，以學長之姿開導這位名叫大志的男生。
「這、這個……最近姐姐總是很晚才回家，而且完全不聽父母的話。不論我跟她說什麼，她只會生氣地回答跟我沒關係……」
大志低下頭說道，看來他已經想不出什麼辦法。
「現在能夠依賴的……只有哥哥了。」
「你叫我『哥哥』不太對吧！」
「在吵什麼啊？像個頑固老爸似的。」
這時背後傳來一個平淡的聲音，我回過頭，發現雪之下他們已經來了。小町看到這群人穿著跟我一樣的制服，立刻斷定是我的同伴，迅速露出接待客戶專用的笑容。
「哎呀～大家好～我是比企谷小町，承蒙各位照顧我哥哥。」
她一邊打招呼，一邊鞠躬行禮。長久以來我妹一直有種特性，就是對外很會做表面功夫。至於另外一位川崎大志也低頭致意，報上自己的名字。不過他低頭的角度大約介於點頭和行禮之間，實在不知道究竟是哪一種。
「你是八幡的妹妹嗎？初次見面，我是跟他同班的戶冢彩加。」
「啊，請多多指教～哇～你好可愛喔！對不對，哥哥？」
「嗯，是啊，不過他是男生。」
「哈哈哈，又在說笑了，這個哥哥真不知道在說什麼呢～」
「啊，那個……我真的是男生……」
戶冢害羞得臉頰泛紅，看向別的地方。咦？這傢伙真的是男生沒錯吧？
「咦……真的嗎？」
小町用手肘戳我，向我問道。
「抱歉，我也不是那麼有把握，不過應該是男生。雖然他真的很可愛。」
「這、這樣啊……」
小町仍然半信半疑地盯著戶冢。每當她說出「你的睫毛好長～皮膚好漂亮～」之類的讚美，滿臉通紅的戶冢便會不安地扭動身體，想逃離她的視線。
那副模樣實在非常可愛，我真想一直欣賞。不過，我接收到他用眼神發出的求救訊號，便把小町拉到一邊。
「好啦，夠了。還有這位是由比濱，旁邊的是雪之下。」
我簡短介紹過後，小町看向那兩人。由比濱跟她對上視線，便「哈哈哈～」地笑著自我介紹。
「初、初次見面……我是自閉男的同班同學，由比濱結衣。」
「初次見面，請多……咦？嗯……」
小町停下動作，仔細研究起由比濱的臉；由比濱則冒出冷汗，視線飄向一旁。你們一個是蛇，一個是青蛙嗎？這兩人互看三秒鐘後，終於有個聲音插進來。
「……應該差不多了吧？」
僅管雪之下很有風度，但她實在等太久。光靠冷淡的一句話，便讓由比濱跟小町的注意力乖乖轉向她身上，真是厲害。雪之下的聲音冰冷澄澈，宛如耳邊的輕聲低喃，卻又讓人聽得非常清楚。那種感覺，如同聆聽無聲的落雪逐漸堆積。
所以，場面會沉默下來。正確說來，應該是大家都忘記呼吸。小町睜大眼睛直直看著雪之下，從旁人的角度看來，她像是瞬間被雪之下迷住。
「初次見面，我叫做雪之下雪乃，是比企谷同學的……什麼呢？我們既不是同學，也不是朋友……非常遺憾，應該算是認識的人吧？」
「你又說遺憾，又使用疑問句是怎樣……」
「等一下，說是『認識的人』還算恰當嗎？我對比企谷同學的認知僅止於名字，更正確地說，他的其他事情我根本不想知道。這樣可以算是認識嗎？」
這話說得真過分。不過仔細一想，「認識的人」這種定位實在很模糊，不像若說是「朋友」，大家多少還能理解。如果只見過一次面，那可以算是認識嗎？若是見過很多次面，還能算是認識嗎？彼此又要了解多少，才能算是認識呢？
用定義不明的方式稱呼，的確不太妥當。既然這樣，應該使用已經確定的事實。
「不管怎樣，都算是同一間學校的同屆學生吧。」
「有道理……那麼，容我更正一下。非常遺憾，我是跟比企谷同學念同一間學校的雪之下雪乃。」
「遺憾那句還是一樣喔！」
不只是你感到遺憾，我也遺憾得不得了！
「因為我想不出其他更好的描述。」
「沒關係。從剛才那些對話，小町已經知道你們平常的關係，所以沒問題。」
小町溫柔地對還在思考的雪之下說道。有個聰明的妹妹真好，可惜她對自己哥哥的愛顯然不夠。
「請問……我應該怎麼辦呢？」
「嗯？啊……」
我們回頭，才發現大志從頭到尾都被晾在一旁，完全不知該如何是好。
我都已覺得自己被徹底匆略，但現場還有人只認識小町一個，那種坐立難安的感覺想必更加強烈。如果以「認識的人認識的人」身分，被帶去某個奇怪的地方，確實會讓人坐立難安。再加上在場所有人的年紀都比自己大，因而言行舉止會變得小心翼翼。結果又因為小心翼翼、不敢多說話，反而引起旁人注意，被關心「怎麼啦？為什麼都不說話」，這樣真是讓人恨不得死掉算了。於是，只能假裝認真在聽大家說話，適時點頭回應，或者隨時把曖昧的笑容掛在臉上。
從這點看來，大志能夠努力開口說些什麼，可見得社交能力相當好，未來想必大有前途……但也還不到能把小町交給他的程度。
「我是川崎大志，姐姐就讀總武高中二年級……啊，我姐姐叫做川崎沙希，最近開始學壞了，或者該說是變成不良少女……」
這名字好像不久前才聽過。我開始在記憶里翻箱倒櫃，同時把牛奶加進咖啡里。這一瞬間，記憶的洪流朝我襲來。黑白兩色、對比鮮明的液體逐漸調和，刺激著我的視覺……對啦！就是那個黑色蕾絲女！
「我們班上的那個川崎沙希嗎？」
「川崎沙希同學……」
雪之下不認識這個人，復誦一遍名字後，稍微歪頭表示困惑。至於由比濱聽到這個名字，馬上雙手一拍，真不愧是同班同學。
「啊～是川崎同學嗎？她感覺有點可怕，該說是太妹嗎……」
「你們不是朋友啊？」
「雖然曾說過話，但好像不算朋友……喂，不要問女生這種問題，很難回答耶。」
由比濱有點閃爍其詞，看來女生之間分為各個小團體、小圈圈、派系與公會，內情頗為複雜。總之，從她那句話中，可以得知這兩人的關係並不好。
「不過，我也沒看過川崎同學跟誰特別要好……她好像永遠都坐在位置上看著窗外發呆。」
「啊，的確是那樣子。」
經戶冢補充，我想起川崎在教室里的樣子。她略帶灰色的眼眸，總是凝望著飄過空中的浮雲；視線並不是看著教室，而是望向更遠、不屬於這裡的某個地方。
「你姐姐是從什麼時候開始改變？」
「是、是的！」
大志被雪之下突然一問，身體猛然一震。
我來說明一下。大志不是單純覺得雪之下很可怕，還因為對自己說話的人是個漂亮的大姐姐而心生緊張。這是國中男生會有的正常反應。我還是國中生時，應該也是那樣子，不過成為高中生的現在，只剩下害怕的感覺。
「嗯……姐姐在國中時非常用功，所以才能進入總武高中。她當時也對我很好，經常做飯給我吃，到高一為止都沒什麼改變，直到最近才……」
「所以是高二之後才變成那樣嗎？」
大志說聲「是的」回答我的問題，雪之下則已進入思考模式。
「升上高二後改變的事情中，有沒有什麼是比較可疑的原因？」
「大概是重新分班吧？分到F班之後。」
「所以說，是跟比企谷同學同班之後的事囉。」
「喂，幹嘛說得好像是我造成的？我是什麼病菌嗎？」
「我沒有那樣說，是你的被害妄想太嚴重，比企谷菌。」
「你明明有說，那個『菌』字我聽得很清楚！」（注27 「比企谷同學（比企谷君）」與「比企谷菌」發音相近。）
「我只是不小心咬到舌頭。」
竟然裝蒜！
拜託，這會讓我想起過去不好的回憶，所以千萬別把我當成細菌。小學生可是很殘忍的，我才碰到同學一下，他們就會發出「是比企谷菌」、「我摸」、「我已經打開防護罩了」之類的鬼叫，
甚至還有「防護罩對比企谷菌沒用」。這種細菌到底是有多強？
「不過，你說你姐姐很晚回家，到底是多晚？我自己也常常很晚才回家，升上高中之後，這應該不算奇怪吧？」
「嗯，是、是啊，話是沒錯……」
面對由比濱的詢問，大志支支吾吾地別開視線。他一定是因為這個大姐姐太性感，所以感到害羞。這是國中男生會有的正常反應，不過成為高中生的現在，我只覺得對一個蕩婦說話大可口無遮攔。
「可是，她常常清晨五點過後才回來。」
「那根本就天亮了……」
睡覺時間只剩下兩小時，難怪她會遲到。
「你姐姐清晨才回家，父母親沒有說什麼嗎？」
「嗯……我父母都在工作，而且家中還有更小的弟弟妹妹，所以不太會管她。再加上姐姐那種時間才回家，幾乎不會跟父母碰到面……反正家裡的孩子一多，就會出現一堆問題。」
戶冢一臉擔心地問道，大志對他的問題反而能夠流暢回答。嗯，看來國中男生還不懂得欣賞戶冢的魅力，不像身為高中生的我就覺得他超可愛。
「即使偶爾碰到面，他們也只會吵架；若是我跟姐姐說什麼，她總是固執地說不關我的事……」
大志垂下肩膀，完全不知該如何是好。
「家家有本難念的經呢……」
雪之下的臉上出現前所未有的陰霾，那副快哭出來的樣子，簡直跟向我們傾訴煩惱的大志一樣，甚至有過之而無不及。
「雪之下……」
我出聲呼喚她時，窗外的雲朵正好遮住陽光，在室內產生一片陰影，因此我沒看清楚她低著頭的表情，只能從無力垂下的肩膀得知她微微嘆一口氣。
「什麼事？」
重新抬起頭後，她已恢復原本冰冷的表情，跟平時沒什麼兩樣。
太陽被雲朵遮住僅有短暫的一瞬間而已。當時的我並不知道她那一刻的嘆息，究竟隱含什麼意思。
在場似乎只有我察覺到雪之下的變化，大志他們的對話仍繼續進行。
「不僅如此……最近我常接到奇怪的地方打來的電話，說是要找姐姐。」
聽到這裡，由比濱的頭上冒出問號。
「奇怪的地方？」
「嗯，印象中叫做『天使』什麼的，我想是一家店吧……而且是店長打來的，」
「那樣有什麼好奇怪的嗎？」
聽戶冢這麼問，大志立刻「碰」一聲往桌面拍下去。
「那、那間店叫做『天使』耶！一定是很可疑的店！」
「咦？我完全不覺得……」
由比濱瑟縮一下並且持保留態度，不過我可是非常明白。
這是來自我的「中二情色探測器」情報。舉例來說，若把「天使」這個字跟「歌舞伎町」放在一起，情色度是不是馬上暴增五成？如果再加個「超級」什麼的，情色度還會增加四成。
不用說，那肯定是色情行業。
一個小鬼能注意到這點，看來是個可造之材。
「大志，總之你先冷靜下來，這些我都非常清楚。」
大志聽到有人認同他的想法，高興地擦擦發熱的眼角，激動地要往我撲過來。
「哥、哥哥！」
「哈哈哈，不准叫我哥哥，小心我宰了你。」
就這樣，一段以「情色」為名的羈絆，正式在兩個男人之間形成。同一時間，其他幾人則沉著地商討後續對應的方針。
「不管怎樣，首先得查出她在哪裡工作。即使那間店不像那兩個白痴說的那麼危險，但工作到天亮仍是很不對勁。我們得儘快調查清楚，勸她早點辭職才行。」
「嗯……但是，如果只是勸她辭職，難保之後不會換一家店繼續工作吧？」
由比濱發表她的看法，小町也點頭同意。
「嗯，就像蛇跟獴的關係。」
「……你想說的是像打地鼠一樣吧？」
唉，老妹，拜託你不要丟比企谷家的臉，連雪之下都無言以對。
「總之，我們必須對症下藥並且從根本治療。」
雪之下做出這個結論時，我正好把大志拉開。
「喂，等一下，難道我們要插手？」
「不好嗎？川崎大志是我們學校的學生川崎沙希的弟弟，他的問題又跟川崎沙希同學有關，我認為這樣就算在侍奉社的服務範圍內。」
「不過現在社團活動暫停……」
「哥哥～～」
小町戳了戳我的背。我回過頭，見到她臉上的笑容。
那是她有求於人時才會出現的笑容。某一年的聖誕節，她正是用那樣的笑容，把我許願想得到什麼禮物的機會拐走。為什麼我得告訴聖誕老公公，自己想要時尚魔女的卡片啊？
不過，小町有父母作為最強靠山，我完全不敢不從。可惡，這傢伙真是一點也不可愛！
「我知道啦……」
我心不甘情不願地答應。大志馬上發出歡呼，連連向我鞠躬道謝。
「謝、謝謝！非常不好意思，麻煩各位了！」
×××
翌日，「川崎沙希更生計劃」正式啟動。
放學後我來到社辦，發現雪之下手拿一本有點艱深的書，已經在那裡等著。
「那麼，我們開始吧。」
我跟由比濱點點頭，不知為何，戶冢也在這裡。
「戶冢，你不用勉強自己陪我們喔。」
雪之下總是出現一些出人意表的舉動，若想跟著她到處跑，真的要有一顆很強壯的心臟才行，而且十之八九不會碰到什麼好事。
然而，戶冢只是笑著搖搖頭。
「沒關係，反正我也有聽到那件事，而且，我想看看你們社團都在做什麼……如果不會妨礙到你們，我想要參加。」
「這、這樣啊，那麼……你也加入吧。」
無意識間，我只有「你也加入」這幾個字講得比較有男子氣概。沒辦法，對方可是揪著運動衫的袖子，抬眼看著我說出「我想參加」這種話耶（注28 原文的「付き合ぃ」有「交往」與「共同行動」兩種意思。）！要是不在這裡表現一下，我還算什麼男人！不過，戶冢也是男的，唉……
考試前夕社團停止活動，因此放學後沒有多少人留下來。現在除了我們幾個，校內大概只剩留下來晚自習的同學，和因為遲到而被叫去輔導的川崎沙希。順帶一提，若是一個月遲到五次以上，就會被叫去教職員辦公室接受輔導。
現在這個時間，川崎應該在辦公室里，接受平冢老師的諄諄教誨。
「我稍微思考一下，最好的方法，還是川崎同學能夠自行解決自己的問題。跟被人硬逼著改變相比，靠自己的力量重新振作的風險比較低，而且幾乎不會復發。」
「是沒有錯啦。」
不只是不良行為，當自己的舉止受到他人批評時，通常會心生不滿。即使提出刺耳批評的人跟自己很親近，還是容易產生抗拒心態。舉個清楚易懂的例子，如果母親在考試前說「不要再摸魚，趕快去念書」，就會回她「啊！我才正準備要念書，被你一講又不想念啦」，這是一樣的道理。
「那麼，你有什麼具體的方法？」
「你們聽過動物療法嗎？」
簡單解釋一下，動物療法屬於一種精神治療方式，藉由接觸動物減輕人們的壓力，在情緒方面產生正面效用。
雪之下簡單解釋後，由比濱發出「嗯、嗯」的聲音表示理解。
這的確不失為一個好方法。根據大志的描述，川崎本來是個認真又溫柔的女生，透過動物療法，說不定可以讓她找回那份溫柔。
但是，有一個問題。
「我們要去哪裡找動物？」
「關於這一點……有人家裡養貓嗎？」
戶冢搖頭表示沒有，這副模樣真可愛。我看用這只可愛的小動物就很夠了，效果超群喔！
「我們家有養狗，不行嗎？」
由比濱豎起食指跟小指，另外三根手指碰在一起。喂，那個形狀是狐狸才對吧？
「貓比較理想。」
「我不知道貓和狗有什麼差別……有什麼學術上的理由嗎？」
「並沒有……反正就是不能用狗。」
雪之下突然把視線撇開。
「……我看只是因為你怕狗吧？」
「我從來沒說過那種話，請不要妄下定論。」
雪之下轉趨不悅，但是馬上被由比濱追問：
「騙人～小雪乃，你討厭狗嗎？為什麼？再也沒有其他動物比小狗更可愛耶！」
「……那是因
為你喜歡狗才那麼覺得。」
雪之下說出這句話時，聲音聽起來比較低沉。怎麼回事？狗曾經讓她產生什麼心靈創傷嗎？是不是被狗咬過？哎呀～要是她真的討厭狗，那也不勉強啦，反正能知道雪之下一個弱點，我已經很滿意。
「我家裡有養貓，應該可以吧？」
「可以。」
得到雪之下同意後，我馬上撥電話給小町。聽筒傳來一陣莫名其妙的音樂，這是哪門子的來電答鈴？為什麼她的手機還會播歌？
『你好～是小町喲～』
「啊，小町，你現在在家嗎？」
『嗯，在家～什麼事？』
「家裡那隻貓應該在吧？能不能麻煩你把它帶來學校？」
『咦？為什麼～小雪那麼重，不要啦～』
我們家的貓像雪屋一樣圓滾滾的，但四個音節念起來太麻煩（注29 「雪屋」的原文為「カマクラ（kamakura）」，是日本秋田、新潟等地的傳統習俗，在用雪堆成的窯洞裡設置祭壇、祭拜水神。），結果不知不覺間就省略成現在這種叫法。
「是雪之下說要拿來的喔。」
『小町馬上過去。』
小町的話音剛落，立刻傳來通話切斷的嘟嘟聲……咦？為什麼我一說雪之下的名字，她的態度就改變那麼多？我拜託的時候，她總是推託半天耶！
我把電話收起來，心裡很不是滋味。總武高中在這一帶還算有名，她應該不至於迷路吧。
「她說馬上就來，要不要去外面等？」
我這麼告訴雪之下，大家便來到校門口等候。經過二十分鐘，小町單手提著寵物箱，神采奕奕地出現在我們面前。
「不好意思，特地麻煩你來一趟。」
「哪裡哪裡～因為是雪乃姐姐的拜託啊～」
小町笑著說道，一邊從上方打開箱子給大家看。
小雪大剌剌地坐在籠子裡，還用目中無人的眼神瞪我，仿佛在說「喂，你看什麼看啊」，這隻貓真是一點也不可愛。
「哇～好可愛喔！」
戶冢撫摸著小雪，小雪卻拚命扭動身體，不斷抗議「喂喂喂，別鬧了！住手！不要摸肚子！不准摸啊～～」，但還是只能任他擺布。
「那麼，現在要怎麼做？」
我從戶冢手上接過小雪，捏住它的後頸提在空中。請注意，這是錯誤示範，用手抱起才是正確動作。
「放進紙箱中，然後擺到川崎同學面前。如果她心動了，就會把貓撿回去。」
「她又不是從前那種不良分子的老大……」
竟然還認為不良分子會把流浪貓帶回去養……你是第二次嬰兒潮（注30 意指一九七〇年代前半出生。）出生的嗎？
不過，我們跟川崎不熟，想幫她進行動物療法，確實只能使用這種間接方法。
「那麼，我去找個紙箱。」
我要把貓交給站得最近的由比濱，她卻往後跳一步……不，我要你拿著啦。這次我出聲叫她，再把貓遞出去，結果她又閃到一旁。
「怎麼回事？」
「啊，沒、沒沒沒沒什麼！」
由比濱怯生生地把手伸過來，小雪看到那雙手便「喵～～」地叫一聲。她被貓叫聲嚇到，手又縮回去。
「難道……你怕貓嗎？」
「什、什麼？我、我怎麼可能怕貓？我反而很喜歡貓呢！哎呀～真、真是可愛～喵喵喵～
可是她的聲音在顫抖。這樣勉強自己有什麼意義呢？根本沒必要啊。
「拜託你了，小町。」
我把小雪交給小町，它馬上舒服地發出咕嚕聲。真慘，連貓都討厭我。
「我馬上回來。」
學校辦公室應該找得到紙箱。雖然說不同的貓對紙箱有不同的喜好，但我家這隻貓不是很挑剔，基本上只要是紙箱都可以。
另外，小雪對塑膠製品也有種莫名愛好。它很喜歡舔包在漫畫書上的塑膠收縮膜，那玩意兒好吃嗎？
順便要幾個塑膠袋好了……我邊走邊思考該如何增加貓對自己的好感，這時，由比濱快步從後面追過來。
「那、那個！我並不是不喜歡貓……」
「嗯？喔，其實討厭貓也沒關係啊，像雪之下討厭狗，我也討厭昆蟲之類的。」
補充一下，我討厭的東西還有「人」。
「不是啦，我真的不討厭，也覺得貓很可愛……」
「還是說你對貓毛過敏？」
「不是……因為貓總有一天會消失吧？所以，心裡感覺有點難過……」
由比濱一反平常充滿精神的樣子，顯得特別安分。她的眼神多了些許寂寞，腳步放慢下來，於是我跟著配合她的速度。
「我以前住在公寓大廈，當時大家很流行偷偷飼養貓咪。」
「我還是頭一次聽說這種活動。」
「那是住公寓大廈的小孩才有的體驗，因為公寓大廈里不是不能養寵物嗎？所以我瞞著家人，自己偷養一隻流浪貓。但是不知道什麼時候，它突然消失……所以不太喜歡貓呢～」
她最後那句話一如往常是哈哈笑著帶過。
對於年幼的由比濱而言，「離別」到底是什麼樣的感受？說不定那是種悔恨、是種背叛。自己明明這麼照顧它、跟它這麼要好、彼此心靈相通，為什麼就那樣消失不見？
不過，現在的由比濱應該已很清楚。
貓明白自己的死期將至時，會默默從主人身邊消失。
既然如此，對於長大的由比濱而言，當時那份惜別之情又是什麼樣的感受？說不定是感到後悔吧。
這些不過是我自己的想像，或許事實根本不是如此。不過，我依然相信她會感到悲傷，同時是個溫柔的人。
我們不再交談，默默抬著不怎麼重的紙箱回去。
×××
小雪進入紙箱後，用前爪稍微確認觸感。它踏個三下把底部踩平，然後滿意地發出咕嚕聲，像是在說：「嗯……還不錯。」
好，接下來就是在這裡等川崎沙希登場。可是現在有個問題，就是我們不知道她什麼時候才會出現，因為平冢老師訓話的時間會隨當天心情而有所不同。
「為了保險起見，我們先分配工作。」
於是，提出動物療法的雪之下擔任總指揮，戶冢在教職員辦公室前監視，由比濱守在腳踏車停放處，小町專門傳遞消息，我則負責抱著紙箱到處奔波。
我的任務跟其他人不太相同，在收到命令之前沒什麼事要做。在這段等待期間，我去附近的自動販賣機買瓶SPORTOP，打算補充一下活力。買好飲料後，我拆開紙盒、插入吸管喝個一兩口，然後走回原本的地方。這時——
「喵～～」
小雪發出我再熟悉不過的貓叫聲。
「喵——」
一個女生發出不甚習慣的貓叫聲。
我不禁環視一下四周，但除了雪之下之外，並未看到其他女生。我只好向她的背影開口：
「……你在做什麼？」
「什麼？」
她回答得好像什麼事都沒有發生。
「你剛剛不是在跟貓——」
「比起這個，我應該對你下達靜候指示的命令，結果這麼簡單的事情，你還是做不到啊。我都已經把你低劣的程度列入考慮，但沒想到會這麼離譜。對於一個腦袋比小學生還不如的人，我到底該怎麼下達命令你才聽得懂呢？」
雪之下說起話來毫不留情，冷酷的程度比平常增加一半。最重要的是，她的眼神正在暗示「再多說一句話就宰了你」。
「了、了解，我馬上回去待命。」
我正要走向原本坐的長椅，這時手機突然發出震動，熒幕上出現一串從沒看過盯電話號碼。這種時候會打電話來的，應該只有小町、由比濱、戶冢和雪之下。既然我有小町跟由比濱的電話，雪之下則在幾秒前碰過面，應該不需要打電話……這麼說來，是戶冢囉？
「餵？」
『啊，是哥哥嗎？我是跟比企谷同學問到這支電話的。』
「我沒有弟弟也沒有乾弟！」
我掛斷電話，但對方馬上又打來。看來就算我不理他，他也不會死心，所以我
只好死心地接起電話。
『等一下，為什麼要掛我電話！』
「什麼事？」
『那個……我聽說你們要用到貓，可是姐姐對貓毛過敏喔。』
……這樣一來，這個計劃豈不是泡湯了？
「這種事情為什麼不早一點說？」
『對不起，我也是剛剛才知道的。』
「好啦，我知道了，
謝謝你的提醒，拜拜。」
結束通話後，我立刻趕向雪之下。雪之下正蹲在小雪面前，搔弄它的喉嚨，還捏著它的肉球。
「雪之下。」
我一出聲，雪之下迅速把手放開，用「這次又怎樣」的眼神瞪過來。哎呀，之前的事情我才剛忘掉，你那樣一瞪反而又讓我想起來。
「剛才大志打電話來，說川崎對貓毛過敏，所以即使把貓放在這裡，她應該也不會撿。」
「……唉，計劃取消吧。」
雪之下滿臉不舍地撫摸小雪的頭。喵～～
通知所有人計劃取消後，打擊從各自負責的崗位回來。
「哥哥，川崎同學有沒有打電話給你？」
「有。不過，你不可以隨便告訴別人電話號碼，要是發生危險怎麼辦？處理個人資料時，一定要提高警覺。」
「不過，比企谷同學的個人資料沒有多大價值吧？」
雪之下用開玩笑的口吻損我一下。
「不是我，是小町。聽清楚了嗎？不可以隨便告訴別人電話，尤其對方是男生時更要注意。」
「討厭啦～那種事情小町很清楚的～」
小町笑著矇混帶過。其實她在這方面特別厲害，看來那些事情她可能處理得比我還要好。
反倒是我們必須更加把勁才行。動物療法以失敗收場，所以得另尋他法。我轉頭看向雪之下，詢問她是否有其他對策。
然而，雪之下只是來回看著我跟小町，喃喃說道：
「……你們兄妹的感情真好……讓人有點羨慕。」
「啊？喔，獨生子女的話或許會這麼認為吧，不過這也不是多好的事。」
「不，我……算了，沒什麼。」
她難得會把到嘴邊的話吞回去。平常明明那麼伶牙俐齒，還有閒功夫用一堆不必要的話挖苦我，難道是吃壞肚子？像是吃了由比濱做的餅乾之類的。
「接下來呢？我們得想想其他方法。」
「那、那個……」
戶冢怯生生地舉起手，視線在雪之下和由比濱之間游移，用不安的眼神問她們：「請、請問我可以發言嗎……」當然可以！哪怕其他人不答應、哪怕這是一段不被允許的戀情，我也答應你！
「請說，歡迎你自由表達自己的意見，這樣對我們也有幫助。」
「那麼……要不要請平冢老師問看看？有些事情確實會因為跟父母的關係太近，反而難以啟齒；但如果是面對其他大人，或許有辦法開口吧？」
喔喔，相當中肯的意見。有些事情在自己的父母面前，的確會變得很不好開口。例如A書之類的，或是戀愛方面的問題，絕對不會想跟父母商量。其他說不出口的事，還包括到學校之後發現自己的桌子出現在走廊上、鞋櫃被人丟垃圾，還有為收到情書興奮不已時，發現那是同年級學生的惡作劇。
這種時候，第三方就顯得很重要。而且第三方必須是擁有豐富的人生閱歷、值得依賴的大人。請他們提供一臂之力，或許是個不錯的方法。
「可是，平冢老師嗎……」
問題就在這裡。她只會讓人連連搖頭，真的算是大人嗎？我看只有胸部算得上是大人吧。
「我認為平冢老師關心學生的程度，比其他老師還要高，應該沒有其他更適合的人選。」
「嗯……好吧。」
雪之下說的很對，平冢老師身為大家的導師，可說是相當盡心盡力。她就是平常會跟學生交流、仔細觀察後，才介紹有煩惱的學生去侍奉社那種地方。
「那麼，我聯絡看看。」
我把事件概略和川崎沙希的大小事寫在電子郵件里寄給老師。之前我一直以為自己不可能用到老師的手機信箱，結果它竟然在意想不到的情況下派上用場。
「『……以上。關於詳細內容，請移駕至大樓門口。』這樣她應該會來吧？」
我在信末這麼作結，然後等待老師出現。
叩、叩……五分鐘後，我們聽到響亮的腳步聲。
「比企谷，我知道情況了，讓我聽聽詳細內容。」
老師一臉認真地走來，用隨身菸灰缸捻熄香菸。她靜靜聽我說明我們對川崎沙希知道的一切，以及目前做出的推測，然後短短嘆一口氣。
「本校學生在深夜工作算是重大事件。這件事相當急迫，讓我來解決吧。」
平冢老師說完，「呵、呵、呵～」地狂妄笑起來。
「你們看著吧。我來這裡之前先讓川崎回去了，她大概再兩分鐘就會到這裡。」
……怎麼回事？為什麼我感到難以言喻的不安？為何我強烈覺得她會變成炮灰呢？
「絕對不可以拳腳相向喔。」
「怎麼會呢？我、我只會對你拳腳相向啊！」
「呃，一點也不可愛……」
過一會兒，川崎沙希來到大樓門口。她漫不經心地走著，還不時打呵欠。背包從毫無精神的肩膀上滑落，她仍絲毫不在意，就讓它掛在手肘上晃來晃去。
「川崎，等一下。」
平冢老師倏地出現，從後方叫住川崎。川崎回過頭，挺直駝著的背，半眯起眼睛像是要瞪對方。
平冢老師算是滿高的，不過川崎也不遑多讓。她修長的雙腿套在鞋帶綁得很鬆的靴子裡，輕輕踢一下旁邊的小石頭。
「……有什麼事？」
她的聲音嘶啞、沒什麼活力，但又好像帶著刺，說明白點就是很恐怖。那種恐怖不同於不良分子的不友善，而是類似市郊小酒館裡那種久經世事，獨自坐在吧檯角落、一手拿著威士忌一手抽菸的大姐姐。
另一方面，平冢老師全身上下也散發出某種恐怖感。不過，她的感覺像一個粉領族來到衛星都市車站前的中華料理店，一邊吃著什錦薔麥面一邊灌著瓶裝啤酒，並且像疲憊的大叔對電視直播的棒球比賽抱怨：「換掉那個爛投手！」
現在是怎麼回事？怪獸大決戰嗎？
「川崎，聽說你最近都很晚才回家，是不是都拖到快天亮啊？你到底跑去什麼地方幹了什麼事？」
「請問老師是聽誰說的？」
「我不能泄漏委託人的資訊。總之，快點回答我的問題。」
平冢老師遊刃有餘地笑著，川崎則傭懶地嘆一口氣。從某種角度看來，她有點像是在嘲笑老師。
「沒什麼。而且我高興在哪裡都可以吧？又不會造成別人困擾。」
「之後可能就會造成別人的困擾。你好歹是個高中生，說不定會被送進警局接受輔導，到時候包括你的家長還有我，也都會被警察叫去喔。」
川崎聞言，只是繼續茫然地瞪著老師。平冢老師大概再也受不了她那個樣子，一把抓起她的手臂。
「難道你沒想過父母的心情嗎？」
平冢老師的神情相當認真，絲毫沒有放開對方的意思。她此刻的手想必相當溫暖，不知道那股熱忱能否傳達到川崎冰冷的內心。
「老師……」
川崎輕聲開口，伸手觸碰老師的那隻手，並用筆直的眼神看向她，然後說道：
「父母的心情怎樣才不關我的事。倒是老師您沒有當過母親，應該不會了解吧？這種事情請等您結婚且當上母親之後再說。」
「唔！」
她一把揮開平冢老師的手，老師仿佛吃了一記右直拳，受到重大打擊，身體一個踉蹌失去平衡。看來川崎並沒有接收到她的熱忱。
「老師，與其擔心我的未來，還是先擔心您自己的未來比較好，例如趕快結婚。」
川崎繼續追加攻勢，平冢老師原本後仰的身體往前一傾，膝蓋頻頻顫抖。看來是腿部受到攻擊啊……接著顫動往上延伸到腰部、肩膀，最後甚至影響到聲音。
「……唔唔……」
老師的眼眶泛淚，完全無法反擊。
川崎無情地拋下老師，逕自往腳踏車停放處走去。我們則是面面相覷，實在不知道該說什麼。由比濱跟小町尷尬地看著地面，戶冢也喃喃說著：「老師好可憐喔……」
這時，雪之下在背後推我一把，大概是要我想點辦法。
幹嘛？為什麼是我啊！雖然我心裡這麼想，但是看到老師那麼可憐，自己也覺得應該上前安慰一下才是。這種感覺……該不會就是「同情」吧？
「那個……老、老師？」
我一面想著要如何安慰，一面對平冢老師開口，老師則像殭屍般緩緩回頭。
「……嗚嗚……我今天就先回去……」
她用拇指擦掉眼角的淚水，有氣無力地蛻道。
然後，她不等我回應，踩著不穩的腳步搖搖晃晃地往停車場走去。
「老、老師辛苦了。」
看著她在夕陽下孤單行走的背影，我覺得眼淚快被陽光激發出來了。
誰快點去陪她一下啊，我是說真的。
×××
平冢老師消失在夕陽中，變成夜空中一顆閃爍的星星。
一個小時後，我們一群人來到千葉車站。
我先讓小町帶小雪回家。對一個還在念國中的女生而言，千葉還是太危險。她比較適合跟三五好友去十四號縣道旁「洋華堂」的美食街吃烤馬鈴薯。不過，為什麼國中生那麼愛去洋華堂啊？每次跟老媽去那裡買東西時，看到他們都覺得超煩的，給我去「媽媽牧場」（注31 「洋華堂」是日本一間連鎖式的綜合商場，「媽媽牧場」則是位於千葉縣的牧場主題樂園。）啦！
時間即將來到晚間七點半，夜晚的街道正要開始熱鬧。
「千葉市內的餐飲店中，名字里有『天使』兩個字又營業到天亮的，好像只有兩間。」
「這裡就是其中一間嗎？」
雪之下用可疑的眼神，看向一塊寫著「女僕咖啡，內有天使」的發亮招牌。這塊招牌裝飾著一閃一閃的霓虹燈，旁邊還立著另一塊牌子，上面畫了一個頭戴獸耳、說著「喵！歡迎回來汪～」招手攬客的女生。我光是從雪之下的態度，便能明顯看出她內心正在納悶：「這是什麼？」
其實我同樣感到不解。這是在搞什麼？又喵又汪的，到底是貓還是狗？而且店名雖然叫做「內有天使」，但根本沒有半點天使的感覺。
「原來千葉也有女僕咖啡廳啊……」
由比濱像是覺得很稀奇似地說道。
「由比濱，你太天真了。千葉可說是應有盡有，這裡最擅長誤解其他地方流行的東西然後引進。你看這間店令人遺憾得要命，正是所謂的『千葉品質』。」
沒錯，千葉可說是集所有遺憾於一身的縣。從新東京國際機場、東京電玩展、東京德國村，到有「千葉涉谷」之稱的柏市，無一不想跟東京看齊。但千葉人又喜歡在奇怪的地方保留千葉的味道，並加進一些變化，這就是千葉。想想看那片被大家揶揄為「千葉比佛利」的高級住宅區，那種堅持根本是要向世界宣戰。
然後，在京成電鐵的千葉中央站附近，聚集了安利美特和虎之穴，可以算是千葉的次文化集散地。換句話說，這是千葉和秋葉原的戰爭。因此，這裡會出現女僕咖啡廳也是理所當然的。
「我對這種地方不太了解……女僕咖啡是什麼樣的店呢？」
戶冢讀了好幾次看板上的文字，但無論如何都無法理解。沒辦法，即使是寫說「要不要和我們一起度過萌萌的女僕時光」，還是一樣讓人摸不著頭緒。不，等一下，什麼叫「女僕時光」？難道是要我們當女僕嗎？
「我也沒有去過女僕咖啡廳，所以不太清楚……不過，我找了一個對這種地方很熟悉的人過來。」
「咳嗯～是你叫的我嗎？八幡？」
說曹操，曹操就到。材木座義輝通過千葉中央站的剪票口，前來跟我們會合。現在明明是初夏時節，他卻披著一件大衣，不斷發出喘氣聲還拚命擦汗，外套領口都出現一片鹽的結晶。喂，你知道在古代的中國，自己偷製鹽是要被處刑的嗎？
「天啊……」
由比濱微微露出不舒服的表情，但我不好意思責備她，因為我比她還要不舒服。
「……是你叫我來的，為什麼露出那種表情？」
「我們也很無奈啊。一想到要跟你打交道，就覺得很麻煩。」
「嗚呼！正是如此。吾等實力不相上下，我也不好手下留情。這種對於對手的厭惡感，我非常清楚。」
「沒錯沒錯，就是這樣才麻煩。」
「嘎哈哈哈哈！」
聽我這麼一說，材木座立刻發出令人不愉快的狂笑聲。快給我滾！
其實我真的不想找他來，但在我認識的人當中，對於這方面較有研究的只有他跟平冢老師。不過平冢老師的興趣在於少年漫畫，所以只剩下這一個選擇。
我先用電子郵件把事情的經過寄給他知道，包括川崎的回家時間、工作的店名可能有「天使」二字，以及她的為人。從這些資訊中，材木座歸納出一個可能的地點，亦即這間「內有天使」女僕咖啡廳。
「材木座，真的是這間店嗎？」
「嗯，不會錯的。」
他操縱著自己的智慧型手機，把從Google大神查到的資料秀給我們看。這樣做固然是很方便，不過這些智慧型手機太過好用，也因此讓手指頭辛苦許多。網路社會就是指大家太常上網，導致手指出現問題的社會吧。
「如你所見，千葉市內有兩個可能的地點。但我的靈魂對我低語，那位叫做川崎沙希的人一定會選這裡。」
「為什麼你會知道？」
眼見材木座格外有自信，我忍不住吞一口口水。難道說，這傢伙掌握什麼我們不知道的消息嗎？
材木座聽我這麼問，從喉嚨深處發出一陣笑聲……啊，其實他根本沒有「自信」這種東西，他所擁有的叫做「確信」。
「不用多問，跟我走就對了……那些女僕會好好疼愛你喔……」
他說完翻動一下大衣衣擺，我仿佛看見他的身邊捲起一陣風。
這傢伙……
既然這傢伙都說成那樣，當然要跟他去！前往那個約定之地，溢滿蜜糖的黃金之地，神聖的桃色王國！
我滿心期待那些女僕會提供什麼服務，心臟興奮地跳動著，向前邁開腳步。這是人類的一小步，對我而言卻是意義非凡的一大步！
這時，有人拉住我的外套下擺，回頭一看，只見由比濱不太高興地鼓起臉頰。
「……」
「……怎麼啦？」
「沒什麼～只是想到自閉男也要進那種店……總覺得不是很舒服。」
她不斷用指尖搓揉我的外套，看來是在鬧脾氣。住手啊，會起毛球的！
「……我不懂你在說什麼，把主語、述語、受詞說清楚。」
「我是說，這種店不是給男人去的嗎？那我們女生要怎麼辦？」
嗯？哎呀，經她這麼一提，女生好像不會去女僕咖啡廳喔。
我瞄向材木座大師，請他幫忙解惑，於是我們這位可靠的大師盤起雙手，從稍微高一些的位置對我們說：
「女人，不用擔心。」
「誰是哈密瓜啊……」（注32 此處原文為「女郎」，日文發音跟「哈密瓜」相似。）
不，我也覺得你是哈密瓜沒錯，但我不會告訴你為什麼。
「我早已準備好女僕裝以應付這種臥底調查。」
材木座從背後抽出一套女僕裝，而且外面還套著洗衣店的袋子，正處於最乾淨的狀態。咦？原來不是金屬棒或平底鍋之類的玩意兒嗎？
「咳咳，那麼戶冢氏，來吧……」
喔喔，原來是找戶冢啊！幹得好！
「咦？為、為什麼是我……」
材木座一步步逼近戶冢，戶冢則一步步往後退。這是在演什麼驚悚片嗎？這種事情如果發生在平常，我會扮演英雄的角色，不惜往材木座的肚子揮一拳也要拯救戶冢。但唯獨這個時刻，我的身體無法動彈。
好、好想看……
不知不覺間，戶冢已經被逼到牆邊。由於材木座處於逆光的位置，看來還真像是怪獸。
「來吧，戶冢氏……來吧！來吧！來吧！來吧！」
看著一個龐然大物手拿一套女僕裝，戶冢含著淚水不斷搖頭。
「不……不要……我不要……」
他很清楚那是無謂的抵抗，但仍用力閉起充滿淚水的眼睛，就此逃避現實。
這時候——
「我要穿我要穿～我想穿穿看！好像好可愛耶！」
由比濱一把搶過材木座手中的女僕裝。
「……吆！」
材木座吐了一口口水，那行為似乎讓由比濱極為不悅，因而露出「這個處男噁心死了」的表情，狠狠瞪向材木座。
「你那是什麼態度？讓人很不高興喔。」
正常情況下，材木座這時會發出一連串咳嗽聲來矇混過去，不過現在的他被「戶冢穿女僕裝」的想法沖昏頭，從剛才開始就不知為何十分強勢。
「哼，那樣根本不能算是女僕。你所說的女僕只是裝扮成那樣子，沒有靈魂。」
「我完全聽不懂你在說什麼……」
由比濱用眼神要求我幫忙，但唯獨這種時候，我說什麼也不會幫忙。因為——我了解材木座的意思。
「我明白。該怎麼說呢……你穿上女僕裝根本不能看，只會像校慶時穿著女僕裝胡鬧、讓人看了就煩躁的大學生。」
說真的，有些人平常看不起出沒在這種地方的御宅族和女僕，卻會在特別的活動中把女僕裝捧得很高、很神聖。那到底是什麼意思？真教人不爽。
「若要Cosplay就要連內心都好好揣摩！先把《雪莉》看過一遍再來吧！像你這種水準的人，一定會在Comike中扮成初音，大剌剌地在吸菸區抽菸！」
材木座說得相當激動，由比濱不禁倒退三步。她不甘心地發出低吟，轉向四周尋找救兵，最後躲到雪之下的身後。
被當成擋箭牌的雪之下微微嘆一口氣，接著指向咖啡店的看板。
「這裡好像也歡迎女性顧客喔。」
雪之下手指的地方，確實寫了那麼一行字。
——本店也歡迎女性顧客！可以體驗當女僕喔！
喂，看板應該不會騙人吧？所以真的要變成女僕時光嗎？
×××
總之，我們男男女女共五名走進店內。
「主人、大小姐，歡迎回來！」
在這句慣例的招呼聲中，我們被帶往餐桌就座。
由比濱跟雪之下去進行女僕體驗，所以座位上只有我、戶冢跟材木座。
「主人，有什麼事情請儘管吩咐。」
一位頭頂貓耳朵、戴著紅框眼鏡的大姐姐送上菜單，裡面滿是「嚼嚼～好吃蛋包飯」、「白色咖哩☆」、「可愛蛋糕♪」之類，充滿濃濃少女風的手寫餐點名稱。在一般菜單之外，還有「萌萌猜拳」、「合照、「總武線遊戲」等額外服務可選。不過，為什麼跟女僕猜個拳就要付錢？這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
算了，這些看不出所以然的東西交給材木座決定吧。
我看向一旁的村木座，只見他不斷環顧周圍，還把身體縮成一團，而且頻頻喝水。這麼說來，從剛才踏進店裡開始，他就沒說過一句話。
「喂，你怎麼啦？」
「嗯……雖、雖然我很喜歡這樣的店，不過一進來就會很緊張……沒辦法跟女僕好好說話。」
「喔。」
他不停對手中的玻璃杯發出超震動波，我決定予以無視。在場還有一個人緊閉著嘴巴，我轉而對他開口。
「戶冢，你對女僕咖啡——」
「……」
戶冢沒有反應。
「戶、戶冢？」
「……」
這次換我被無視。我的太陽啊！平常我跟他說話，他都會笑咪咪地看著我耶！現在卻把臉轉向一旁生悶氣，完全不吭聲。
「怎麼回事？你在生氣嗎？」
如果連他都不理我，我也不用活了……我握住叉子，做好隨時往喉嚨刺進去的準備，又問他一次。這次，他終於開口。
「……剛才你都沒來幫我。」
「咦？啊～不是啦，那個……」
「……我明明是男生，你卻要我穿那麼可愛的衣服。」
戶冢氣呼呼地看著我……連生氣的模樣都這麼可愛……哎呀，不行不行，戶冢是男生，而且會為那個原因生氣，代表他不喜歡被人說很像女生。既然如此，我得小心不要再說類似的話。
「那個啊……嗯，那是男生之間開玩笑的方式啦，類似狼群彼此打鬧一樣。」
「……真的嗎？」
「真的，男子漢絕不說戲言。」
無論如何，這種情況下要打男生牌，用「男生之間的玩笑」強調男子氣概。
「那、那就沒關係……」
戶冢紅著臉頰，總算願意原諒我。
「真抱歉，為了表達歉意，我請你喝一杯卡布奇諾吧。義大利的男生都會喝這種咖啡喔。」
「嗯，謝謝你！」
總之，不斷強調「男性」的方法似乎發揮效用，戶冢的心情因此好轉，再度露出燦爛的笑容。於是，我高興地按下桌上的服務鈴。
「主人，讓您久等了。」
「我們要兩杯卡布奇諾。」
「如果主人希望的話，我們可以為您在卡布奇諾上畫小貓之類的圖案。請問需不需要呢？」
「喔，不用。」
即使我拒絕女僕姐姐提供的額外服務，她仍未露出一絲不悅，依舊用美麗的笑容對我說「好的，主人，請稍候一下喔♪」如果場景換成居酒屋，應該是「好！馬上來」的感覺吧。
不愧是專業人士，舉手投足都俐落能幹又充滿精神，讓人感覺相當舒服。
我想女僕咖啡廳之所以受歡迎，不是因為「萌萌♪」或「主人」這些表面上的話語，而是出於她們「希望大家能享受愉快時光」的真誠服務吧。跟客人猜拳、在蛋包飯上畫圖等等，想必也是她們表達心意的一種方式。因為這份心意成功地傳達出去，客人才會絡繹不絕。
然而，其中也有動作相當生澀的女僕。她端著托盤的手不斷顫抖，眼睛直盯著托盤上的杯子，一路走得搖搖晃晃。那樣絕對會跌倒然後露出內褲吧……我這麼想著，突然發現那位女僕是由比濱。
「讓您久等了……主、主人。」
她漲紅臉頰，把杯子放到我們桌上。看來要說這句話讓她相當難為情。
由比濱身穿現在流行的樸素女僕裝，以黑白兩色為基底，再加上輕飄飄的蕾絲邊；下半身的裙子很短，上半身倒是刻意強調出胸部。
「……」
「適、適合嗎？」
她把托盤放到桌上，緩緩轉一圈展示給我們看。隨著身體轉動，裝飾在衣服上的緞帶和花邊跟著飄起。
「哇～由比濱同學好可愛！對吧，八幡？」
「嗯？啊，哈哈哈。」
我被戶冢突然一問，脫口給了個不是很明確的答覆。不過由比濱似乎解讀成我在誇獎她，因而高興地露出笑容。
「這樣啊……太好了……嘿嘿，謝謝。」
老實說，我其實是嚇到了。
由比濱呆頭呆腦的特色並沒有不同，不過，收斂過的態度跟略微害羞的表情，卻讓人對她產生有別於以往的印象。
「哎呀～不過女僕裝的裙子好短，膝上襪又好緊，以前的人要穿成這樣工作，真
是辛苦呢～感覺把家裡打掃一次後，就會跟除塵拖把一樣全身沾滿灰塵。」
我收回剛才那句話，由比濱果然還是由比濱。
「你若是閉嘴不說話就好了……」
「啥？那是什麼意思！」
她拿起托盤往我的頭敲下去。竟然對主人動粗！
「你們在玩什麼？」
這時，背後傳來一陣冰冷的聲音。我回過頭，看到一名大英帝國時代的女僕站在那裡。
她穿著長袖上衣配上長裙，整體是暗色系的苔蘚綠，頭上綁著一條顯眼的黑色緞帶裝飾，端莊穩重的形象讓樸實無華的服裝散發出一股奢華氣息。
「哇～天啊！小雪乃，好漂亮喔！超適合你的！」
由比濱發出一陣讚嘆。
她說的沒錯，那套衣服真的跟雪之下很相稱。
「不過，與其說是女僕，你更像是羅田麥爾小姐……」
我的比喻應該滿容易理解，但雪之下跟由比濱似乎沒聽懂，頭上浮現問號。
「就是很適合你的意思……」
「這樣啊，不過我不怎麼在意就是了。」
雪之下回答得一副興趣缺缺的樣子。
順便解釋一下，羅田麥爾小姐是以前一部叫做「小天使」的卡通中，一名女管家的角色，要說那是女僕也沒有錯啦。如果用其他類似的人物比喻，大概是迪士尼樂園裡的鬼屋工作人員吧。
「看來川崎同學不在這間店裡工作。」
「你已經調查過了嗎？」
「當然，我是為了調查才穿上這件衣服。」
雪之下自己一個人潛入內部調查，而且做得有聲有色，我仿佛見證女僕偵探誕生的那一瞬間。相較之下，我竟然滿腦子只想著要討戶冢高興……
「會不會是她今天休假？」
聽由比濱這麼問，雪之下搖搖頭說：
「班表上沒有她的名字。既然打工的店裡會打電話到她家，可見得川崎同學不是使用假名。」
甚至考慮到這一點，這已經不只是女僕，根本是女管家。女管家都看到啦（注33 本句原文的發音同日劇名稱「家政婦三田」。）！
「也就是說，我們完全被假消息唬弄嗎……」
我瞪一眼坐在旁邊的材木座。材木座歪著頭，沉吟說道：
「真奇怪……應該不可能是這樣啊……」
「哪樣？」
「嗯哼～平時趾高氣揚的少女偷偷在女僕咖啡廳工作，然後發生『喵喵
喵♪歡迎回來，主人……喂，你怎麼會在這裡』這種狀況，不是一種宿命般的發展嗎？」
「我完全不懂你的意思。」
材木座的癖好關我們什麼事？因為這傢伙的緣故，害我們浪費一天，而且今天時間也晚了，沒辦法再去另外一家店。
不過，由比濱穿上女僕裝後相當高興，我又發現這間不錯的店，姑且當成是有所收穫吧。
×××
翌日，出現在我們社辦的人數達到史上最高峰。
雪之下認為，既然對症療法行不通，應該從根本治療。大家就是因為這句話而聚集到這裡。
我、雪之下、由比濱本來就是社員，所以出現在社辦里是理所當然的事；戶冢跟材木座常來這裡露面，所以也沒什麼好大驚小怪。
不過，有一個人明顯跟這裡格格不入，卻意外地融入這個環境。
「為什麼葉山也在這裡？」
葉山正坐在窗邊看書。喂，既然是個陽光型的運動健將，別在那裡看書好不好？你是完全體的賽魯（注34 漫畫《七龍珠》里的角色，吸收十七號、十八號之後變成完全體。）嗎？
我出聲詢問後，葉山便闔上書本，揮揮手說聲「嗨～」。
「沒有啦，我是被結衣叫來的。」
「由比濱？」
我回頭看向由比濱，不知為何，她得意洋洋地挺起胸口。
「我稍微思考一下，川崎同學會出現變化，不是應該有什麼原因嗎？雖然把原因從根本拔除是個好方法沒錯，可是，如果她怎樣都不聽別人說話，實行上就會有困難吧？」
「嗯，有道理。」
由比濱竟然有辦法說得頭頭是道，真是神奇。我點點頭，同時為這小小的奇蹟感到佩服。由比濱看到我的反應，心情變得更好，把胸口挺得更高，她的眼睛幾乎要看向天花板。
「沒錯吧？所以，我們必須改變一下想法。既然川崎同學變壞了，如果再讓她改變一次，照理來說不就會變好嗎？」
所謂「贊成的相反是贊成」就是這個意思吧，赤冢不二夫真是了不起（注35 出自赤冢不二夫的漫畫《天才傻瓜》的名句。）。
「那麼，為什麼有必要找葉山同學過來呢？」
雪之下對葉山似乎不是很有好感，所以說起話來特別帶刺。不過葉山只是專心地聽由比濱講話，沒有特別在意。
「討厭啦，小雪乃！會讓女生改變的原因，不就只有那一種嗎？」
「讓女生改變的原因……經年劣化嗎？」
「那是老化的意思嗎？不、不對啦！女孩子不論經過多久都還是女孩子！小雪乃，你太不像女孩子！」
「又來了……」
雪之下嘆一口氣，不知該回應什麼。
不過，老是把「像不像女孩子」這種話掛在嘴邊的女生，其實更不像女孩子。
既然沒察覺到這項事實，代表她們很不像女孩子。
「讓女孩產生變化的原因，就、就是……愛、愛情之類的……」
這傢伙好像說了什麼很難為情的話喔，而且說出那句話的本人還是最難為情的。
「總、總之！女生有喜歡的對象後，很多地方都會變得很奇怪！所以，我認為只要製造那樣的機會，事情便可以解決……這就是我找隼人同學幫忙的理由。」
「呃，我並不清楚你為什麼會選我。」
葉山對由比濱苦笑著說道。等一下！如果你是真的不知道，連我都要生氣囉！我睜大眼鏡狠狠瞪過去，同一時間，材木座也作出一模一樣的動作。
「其他不是還有很多人也很受女生歡迎嗎？像是我們這裡的……戶冢的人氣就很高啊。」
還好他知道自己很受歡迎……不對，一點都不好！這點我絕對不能接受！我再度睜大眼睛狠狠瞪過去，同一時間，材木座也做出一模一樣的動作。
「這、這個我不是很清楚……」
戶冢羞紅臉頰，趕緊低下頭。由比濱看見他的反應，盤起雙手稍微思考一下。
「嗯，小彩的確也很受女生歡迎，但可能不符合川崎同學的喜好。而且你想嘛，剩下的那個中二也不可能，照這樣看來，隼人同學才是最適合的人選。」
「喂，不要自然而然地忽略我！」
「自、自閉男根本不在考慮範圍內！」
用不著紅著臉對我生氣吧？不過我位在射程範圍外，比材木座還不如這點，的確讓我有點受到打擊……等等，「中二」是她幫材木座取的綽號嗎？
「由比濱同學的判斷很正確。難道你認為班上有人認識你之後，還會為你傾倒嗎？」
「沒錯沒錯～」
有道理。如果我是女生，想必也不會對一個獨來獨往的人產生興趣。哎呀～誰教我擁有忍者的才能呢，忍者就是不能讓人察覺到自己的存在，所以這是沒辦法的事。我的才能還真是可怕……
「啊，沒有啦～我沒有那種意思，還是該說你沒有那麼差呢？或者說是因為諸多理由而非常令人遺憾……總之，這件事我想請隼人同學幫忙。」
我該如何活用這份忍者的才能呢？要不要去當火影算了……當我思考著這個念頭時，由比濱繼續說明她的想法。
「可以拜託你嗎？」
全世界沒有一個男生面對女生這樣的請求時，還狠得下心拒絕。他們也是有諸多考量的。畢竟有人來拜託自己，便是一件值得高興的事；女生雙手合掌提出請求時，晃動的胸部也會讓人喪失判斷能力；而且大家從小就有一個心愿，希望總有一天能成為拯救別人的英雄……總之，有很多原因啦。
這一點連葉山也不例外，他聳聳肩回答：
「我知道了。既然是因為這樣，那也沒有辦法。雖然我不是很有意願，不過試試看吧……結衣也好好努力。」
他說完後，伸手輕敲一下由比濱的頭。等等，要努力的是你才對吧？
「謝、謝謝……」
由比濱摸了摸葉山敲過的地方，如此回答。
如此這般，由比濱提出的「小白臉葉山·心兒怦怦跳的愛情喜劇大作戰」正式揭開序幕。這名稱是誰取的？根本是昭和年代的風格。
作戰內容很簡單。
葉山要使出渾身解數，用他的魅力抓住川崎的心，如此而已。順帶一提，「渾身解數」跟「魅力」是雙關語（注36 原文中這兩個字皆讀作「もてる」。）。
收拾好書包後，我們移動到腳踏車停放處，等待川崎出現。當然，如果我們跟葉山在一起會顯得很可疑，所以在比較遠的地方偷偷觀察。
然後，這一刻終於到來。
川崎跟昨天一樣毫無活力，拖著疲憊的腳步來到腳踏車停放處，忍著呵欠要打開腳踏車鎖。這時，葉山看準時機出現。
「辛苦啦，你好像很困呢？」
他溫柔地向川崎打招呼。雖然那應該是演出來的，卻顯得相當自然，連我在旁邊看著，都差點回應他：「喔，辛苦了。」
「要去打工嗎？別太勉強自己喔。」
這種不著痕跡的關懷……天啊，葉山真是個大好人，連我都有點迷上他。
可是，川崎只是打個呵欠，然後嘆一口氣說：
「謝謝你的關心，那我回去了。」
川崎的反應很冷淡，牽著腳踏車便要離去。這時，她的背後又傳來葉山的呼喚聲。那聲音之溫柔，仿佛讓聽者的整顆心都為之融化。
「那個……」
川崎倏地停下腳步，轉頭看向葉山。
一陣涼爽的初夏之風吹過兩人間，看來他們的愛情喜劇突然降臨在此。由比濱興致勃勃地探出身體，握緊滲出汗水的手；材木座則因為嫉妒和憎恨，握緊充滿殺意的拳頭。
涼爽的風靜下來後，葉山對川崎開口：
「其實，你不需要那麼勉強自己吧？」
此刻的他看起來閃閃發光，全身上下散發出大量負離子。
「喔，我不需要你的關心。」
喀啦喀啦喀啦……川崎推著腳踏車逐漸遠去。
這一刻，葉山所處空間的時間完全靜止下來，大概經過整整十秒，被拋下的他才尷尬地笑著走向我們。
「總覺得……我好像被甩了。」
「啊，你辛……呵呵……」
我本來想說「你辛苦了」，但後面兩個字就是卡在喉嚨里，而且有種難以名狀的感受在腹部醞釀。可惡！忍耐、忍耐啊！我拚命要憋住這股蠢蠢欲動的感情，身旁那個傢伙卻先失守。
「噗、噗噗……嘎哈哈哈哈哈！你看看你、你看看你！在那邊耍帥結果被甩了！噗哈哈哈哈！」
「別說啦，材木呵呵呵……」
「你們兩個，不可以笑！」
戶冢對我們提出勸告，我也很努力要克制，但隨著材木座發出的爆笑聲，我再也忍不住。
「哎呀，沒關係，戶冢，我不會在意的。」
葉山面露苦笑地說道……他真是個大好人。明明沒有意願，仍是肯幫忙我們，還因此受到不必要的傷害。
材木座也感受到葉山的紳士風範，不再發出笑聲。他清一清喉嚨，重新開口：
「這位葉山……你不需要那麼……噗！那麼勉強自己啊！哇哈哈哈！」
「白痴！材木座，你不准再說了！不要再害我笑！」
我跟材木座再次大笑。由比濱看著我們，臉龐完全僵硬。
「這兩個人真是差勁……」
「這個計劃也失敗。沒辦法，晚上去另一家店看看吧。」
「是啊……」
呼……真愉快。
這是我第一次覺得加入侍奉社真是太好了。
×××
手錶的針指向八點二十分。
大家約好在海濱幕張站前那個尖尖的地標前方集合，我現在就倚在這塊大家通稱為「尖尖的怪東西」上。
今晚我們要前往的地方，是位於皇家大倉飯店最頂層的酒吧「天使之梯」。
這是千葉市內最後一間名字里有「天使」二字，又營業到天亮的店。此外，說不定這會是我第一次也是唯一一次踏入這麼高級的地方。
我整理著穿不慣的薄夾克，這是從老爸衣櫃裡擅自借來的衣服。不過可能因為我們兩人的身材差不多，穿起來竟然剛剛好。
有著黑色立領的彩色襯衫配上牛仔褲，腳上則是尖頭的皮鞋——平常我根本不可能打扮成這樣。應該說我對於衣服並不講究，除了身上的牛仔褲，其他都是從老爸那裡借來的。另外，我的髮型也整理過一番。
造型師是比企谷小町。
我請小町幫我搭配一套看起來比較老成的服裝，她把家中衣櫃翻找過一遍後，我就成了這個樣子。
「哥哥的眼神很像疲憊的上班族，所以只要在服裝跟髮型上動些手腳，看起來就會像個大人。」
聽她那樣說，我實在不知該作何感想。難道我的眼神真的那麼糟糕嗎？
第一個來到約定地點的是戶冢彩加。
「抱歉，等很久嗎？」
「沒有，我也才剛到。」
戶冢的衣服充滿中性運動風。大小適中的T恤配上寬鬆的工作褲，搭配一頂戴得不深的針織帽，頭上還掛著一副耳機。他穿著籃球鞋的腳每踩一步，微微發光的皮夾鏈就跟著晃動一下。
這是我第一次看見戶冢穿便服的模樣，不知不覺間看得出神。結果不知道為什麼，他不太好意思地把帽緣往下拉，想要遮住自己的眼睛。
「不、不要一直盯著我……這、這樣很奇怪嗎？」
「不、不會奇怪！很適合你喔。」
總覺得這段對話有點像約會時的台詞，可惜我跟戶冢並不是在約會。
證據在於材木座接著出現了。
他不知為何穿著成套的工作服，頭上還纏著一條白色毛巾，所以我決定先假裝沒看到他。
「哼嗯～我記得集合地點在這裡……喔！這不是八幡嗎？」
他裝模作樣地說道，讓我更是感到不爽。不過既然被他發現，我也沒辦法繼續裝死。
「……你那身打扮是怎麼回事？為何頭上還纏一條毛巾？你是拉麵店老闆嗎？」
「唉，說要打扮得像個大人的，不就是你們嗎？於是，我選擇工作服跟頭巾，打扮成工作中的大人模樣。」
喔……原來他那身裝扮的概念是這樣來的。反正人都來了，現在不管說什麼都無濟於事，到時候只要放著他不管就好，所以不用在意。
我得出這個結論後，由比濱正巧發出「叩、叩」的腳步聲走過來。
她一面環顧四周，一面拿出手機。咦，她沒注意到我們嗎？
「由比濱。」
我一開口叫她，她頓時嚇一跳，心虛地往這裡看來。喂，你剛才明明有看向這裡吧？
「你、你是自閉男嗎？真的耶！你打扮成那樣，一下子還真看不出來……」
「什麼啊？不准笑。」
「我、我才沒有笑！是因為你今天的樣子跟平常差太多，才會嚇一跳……」
她目不轉睛地盯著我老半天，還不斷發出各種感嘆，最後點點頭，似乎瞭然於心地說道：
「這是小町搭配的吧？」
「是啊，你真清楚。」
「果然呢……」
她一副相當理解的樣子，到底是知道什麼？
我有種受到Peeko檢查服裝的感覺，所以也用小西良幸的方式回敬（注37 Peeko本名為杉浦克昭，日本藝人、時尚評論家，小西良幸則是一名男性服裝設計師。）。
由比濱穿著平口的露肩小可愛，右邊的塑膠肩帶掛在肩上，左邊則任其滑落；脖子上的心型項鍊微微晃動，她似乎很喜歡這條項鍊。她上半身披著丹寧材質的短夾克，下半身是工作褲材質的黑色熱褲，上面還有金色鈕扣裝飾；至於腳下則宛如藤蔓包裹似地踩著高跟涼鞋，每走一步腳鏈便隨之晃動。
「總覺得不是很有大人味……」
「啊？哪裡沒有大人味？」
由比濱緊張地看看手又看看腳。嗯，看在這身造型的份上，至少像個女大學生啦……
這下子大家差不多到齊了，剩下最後一個人。當我這麼想時，後面傳來說話聲。
「抱歉，我來晚了嗎？」
在夜色的陰暗中，那件白色夏裝特別顯眼，下半身的內搭褲則突顯出纖細優美的雙腿。小號的涼鞋造型簡單，但跟緊緻的腳踝相當搭配。
她抬起手腕確認時間時，小巧手錶的粉紅色表面以白皙肌膚為襯，看起來非常可愛；金屬錶帶繞在透著光澤的手腕上，好似一種銀制工藝品。
「時間剛剛好。」
雪之下宛如在夜裡綻放的小白花，散發出沁涼的魅力。
「啊……」
我只能發出一聲，說不出其他話。第一次踏進侍奉社社辦時，為那張美貌震懾的記憶再度浮現腦海。
要是她的個性可以正常一點……
「你聽說過『浪費鬼』嗎？」
「真是愚蠢，世界上根本沒有鬼。」
雪之下無視我的問題，掃視在場所有人。
「嗯……」
然後，她從材木座開始，依序指向大家。
「不及格。」
「唔？」
「不及格。」
「……咦？」
「不及格。」
「咦？」
「人品不及格。」
「餵……」
所有人莫名其妙地被宣判不及格，而且我的評價特別不一樣。
「我不是告訴你們，要穿得成熟一點嗎？」
「不是要像個大人嗎？」
「等一下要去的地方，如果衣著不夠正式，可是會被擋在門外。男生的上衣要有領子並且身穿夾克，這是基本中的基本。」
「有、有這種規定啊……」
雪之下對戶冢點點頭。
「比較高檔的餐廳或飯店常會這樣規定，最好現在趕快記起來。」
「你對那方面還滿清楚的嘛。」
照理來說，一般高中生並不會知道這些事。畢竟我們會光顧的店，大多不出Bamiyan（注38 日本的中華料理連鎖店。）和薩莉亞；如果更高級一些，頂多只到樂雅樂的等級。
不管怎樣，在場只有我一個男生身穿夾克。戶冢看起來太休閒，材木座則像個拉麵店的老闆。
「我、我也不行嗎？」
由比濱再問一遍，雪之下顯得有點為難。
「女性的服裝規定比較沒有那麼嚴苛……但護花使者如果是比企谷同學，恐怕會有困難。」
「等一下等一下，這件可是夾克喔！夾克！」
我連忙學鄉○美掀動身上的夾克，強調它的存在，雪之下卻不禁失笑。
「即使你的服裝勉強過關，那雙死魚眼大概還是過不去。」
……我的眼神真的那麼糟糕嗎？
「被店家擋在外頭後，再回去準備服裝也很麻煩，由比濱同學要不要先來我家換衣服呢？」
「咦，可以去小雪乃家嗎？我要去、我要去……啊，可是這種時間拜訪，會不會打擾到你的家人？」
「不用擔心，我是自己一個人住。」
「原來你是個女強人！」
由比濱大
吃一驚。喂，你的標準是什麼？照那樣看來，所有一個人住的女生都是女強人囉。話說回來，聽到雪之下說她自己一個人住時，我倒覺得可以理解，畢竟她很會做料理，而且更重要的是，我完全無法想像她跟別人一起住的樣子。
「那我們走吧，我家在那裡。」
雪之下抬頭看向後方的天空，那裡是這一帶特別高價的高樓大廈。我平常很少看電視，所以不是很清楚，不過那種地方感覺很適合拍攝GG跟連續劇。順帶一提，特攝片都很喜歡來海濱幕張拍攝。
那一棟摩天大樓散發淡淡的橘色光芒。雪之下的視線停留在大樓非常高的地方，看來她是住在上層。喔喔～她家該不會是資產階級吧？不過仔細一想，如果她家不屬於資產階級，也不可能讓就讀高中的女兒自己住在外頭。
「戶冢同學，讓你白來一趟真是不好意思。」
「不會啦，不用在意。能看到大家穿便服的樣子，我也相當高興。」
戶冢笑著這麼說道。他笑起來那麼可愛，就這樣讓他回去真是可惜。
「那麼，由比濱去換衣服的時候，我們先去吃個飯。你換好後記得聯絡一下。」
「嗯，就這麼決定～」
雪之下和由比濱離開後，在場三個男生陷入沉默，像是在確認自己現在有多餓。
「那麼，要吃什麼？」
材木座摸著肚子問道。
我跟戶冢對望一眼。
「當然是拉麵吧。」
「當然是拉麵啦。」
×××
我在剪票口跟材木座和戶冢道別。雖然稍早在拉麵店時，材木座被人誤認成店員而要跟他點餐，不過能夠吃到美味的拉麵，他們兩人看來都一臉滿足。
我離開車站，前往皇家大倉飯店。我跟雪之下和由比濱是約在那裡會合。
來到飯店底下時，我有點為它的巨大感到懾服。連照亮建築物的淡淡燈光都帶有一種高級感，這裡很明顯不是一介高中生該來的地方。
當我懷著興奮緊張的心情踏進飯店時，腳底下的觸感明顯變得不同。往鋪滿整個空間的地毯一踩，它便柔軟地下陷。這裡是奧斯卡的典禮會場嗎？
大廳中的紳士淑女個個顯得高雅，而且不時能看到外國人的身影。好厲害，幕張真是個大都會。
根據由比濱傳來的手機郵件，集合地點在電梯前方的大廳。
這裡的電梯門還會發光，跟我過去所見的完全不同，而且空間很寬廣。喂喂喂，竟然還有地方擺沙發？這裡已經比我家客廳還大吧？而且這張沙發坐起來非常舒服，裡面是塞了低彈力枕嗎？
咦？這裡還擺著一隻壺啊。正當我讚嘆地欣賞那隻壺的美時，我的手機響起。
『我們剛到，你已經到了嗎？』
已經到了，可是我沒看到人啊……我再度看看四周。
「久、久等了……」
這時，一位全身散發香氣的美女姐姐向我搭話。
她身上那襲露肩的深紅色禮服勾勒出優美的線條，形成人魚一般的造型；由於頭髮往上盤起，白皙的頸部讓我幾乎忘記呼吸。
「總、總覺得好像要參加鋼琴演奏會……」
「喔，原來是由比濱，我還在想是誰呢。」
多虧她一開口就露餡，我才得以認出是由比濱。如果她裝得一本正經、不要說話，我可能還真的認不出來。
「你不能至少比喻成要參加結婚典禮嗎？那樣一身衣服，被你說成是要去參加鋼琴演奏會，感覺實在很複雜……」
這時，另一位身裹深黑色洋裝的美女登場。
在散發出柔和光澤的衣料襯托下，她那身如新雪般潔白純淨的肌膚，顯得更加耀眼。未過膝的荷葉裙下，則是一雙修長的腿。束成一束、如頂級絲綢般艷麗的黑色長髮微卷，往下垂掛到胸口，看來宛如珠寶飾品，比身上的衣服還要搶眼。
這個人毫無疑問是雪之下雪乃。
「因、因為人家第一次穿成這樣嘛。倒是小雪乃，你到底是何方人物？」
「太誇張了吧？我只是恰巧有這樣的衣服罷了。」
「一般人根本不會有這樣的衣服吧。話說回來，那種衣服哪裡買得到啊？思夢樂嗎？」
「思夢樂？我第一次聽說這個牌子。」
她竟然這樣回答我。既然沒聽過思夢樂，想必也沒聽過UNIQLO吧？
「好，我們走。」
雪之下按下電梯按鈕，隨著「叮」的一聲指示燈亮起，電梯門靜靜滑開。
這是一部透明電梯，隨著高度上升，整片東京灣展現在我們眼前。航行的船隻燈火、行駛於灣岸的車輛尾燈，以及高樓大廈的璀璨燈光，為幕張的夜景增添繽紛色彩。
抵達最頂樓後，電梯門再度開啟。
出現在我們眼前的是一整區微暗的酒吧。酒吧的燈光柔和，像是燭火一般低調。
「餵……這不是在開玩笑吧……」
這裡的氣氛很明顯不歡迎我踏進去。
在舞台的眾光燈照射下，一名白人女性正在演奏鋼琴爵士樂曲。我猜她是美國人，因為外國人跟美國人是同義詞。
還是回去吧——我用眼神向由比濱示意，她也用力點頭。光是還有一個同樣身為平民的由比濱在場，便令我覺得非常安心。
可惜，活在上流階級的雪之下是不會允許的。
「不要東張西望。」
我的腳被鞋跟踩一下。
「唔！」
強烈的痛楚讓我差點叫出聲。你的鞋跟未免太尖了！難不成是《爆走兄弟》里的魔鬼司令嗎？
「把腰打直、胸口挺起，記得收下巴。」
雪之下一邊小聲提醒我，一邊輕輕握住我的右手臂，纖細優美的手指纏上來。
「那、那個……怎麼回事？雪之下小姐……」
「不要慌慌張張的。由比濱同學，你也照做。」
「咦、咦？」
由比濱露出一副「我不懂你在想什麼」的表情，不過還是乖乖照做。也就是說，她把手放到我的左手臂上。
「那麼，我們走。」
在雪之下一聲令下，我配合她們兩人的步調，緩緩踏出腳步。我們剛穿過敞開的木製厚重大門，立刻有一名男侍上前，對我們欠身行禮。
這名男侍完全不問「請問幾位」、「是否吸菸」之類的問題，他與我們保持一步半的距離，引領我們來到整片玻璃窗前的靠邊吧檯座位。
一名女酒保正在吧檯後方擦拭玻璃杯，她的身材高挑、相貌端正。在這間昏暗的酒吧，那隱隱藏著憂愁的表情和眼角下的愛哭痣和這裡的氛圍十分相稱。
……等等，她不是川崎嗎？
她的長髮盤在頭上，身穿侍者服裝，舉止優雅，不發出一點聲響。這形象跟在學校的時候大不相同，完全沒有任何傭懶的感覺。
川崎沒認出我們，只是靜靜送上杯墊和堅果，然後靜靜等待。我還以為她一定會把菜單塞過來，問我們「嘿，要點啥」，不過這種地方當然不可能發生那種事。
「川崎。」
我輕輕對川崎開口，川崎露出有點不解的表情。
「非常不好意思，請問您是哪位？」
「明明是念同一班還認不出來，真不愧是比企谷同學。」
雪之下佩服地說著，同時坐到吧檯椅上。
「沒有啦，今天他穿得特別不一樣，認不出來也是沒辦法的事。」
由比濱幫我緩頰，然後也坐上椅子。剩下的一個空位介於兩人之間，如果現在是玩黑白棋，我只有認輸的份；如果是圍棋……算了，我不懂圍棋規則。
「終於找到你了，川崎沙希同學。」
雪之下一開口，川崎馬上變臉。
「雪之下……」
川崎的敵意表露無遺，宛如看到殺父仇人。這兩人應該沒有交集才對，但雪之下在校內算是滿出名的，那樣的容貌加上那樣的性格，大概讓一些人很不是滋味。
「晚安。」
雪之下只是若無其事地打招呼，不知道她到底了不了解川崎的心情。
她們兩人對上視線後，我好像看到火花迸發。
大概是燈光的關係吧？真恐怖。
川崎眯細眼睛打量由比濱，或許是看到同一間學校的雪之下出現在這裡，因而認為旁邊的人一定也是同學，所以想看個仔細。
「你、你好……」
由比濱不敵川崎的魄力，判斷情勢後打一聲招呼。
「由比濱啊……一下子還真認不出來。那麼，他也是總武高中的學生嗎？」
「啊，沒錯。他是跟我們同班的自閉男，比企
谷八幡。」
我簡單點頭打過招呼後，川崎忽然笑起來，似乎不想多做辯解。
「原來被發現了嗎……」
她不再隱瞞，只是聳聳肩，盤手靠到牆上。或許是因為東窗事發，反而覺得一切都無所謂。
她開始露出在學校里特有的那種傭懶，輕輕嘆一口氣後瞄我們一眼。
「要喝些什麼？」
「沛綠雅。」
雪之下說出一個我沒聽過的東西。那是什麼來著……培禮？她剛剛是在點飲料嗎？
「我、我也一樣！」
「啊……」
我本來想那樣回答，結果被由比濱搶先一步，徹底錯失機會。唔唔唔……現在該點什麼才好？應該回答唐培里儂（注39 法國知名的香檳牌子。）還是唐企鵝？補充一下，唐企鵝是激安殿堂（注40 日本一間連鎖式的折扣商店。）的形象角色，就算我真的點了，八成也不會送上來。
「你叫比企谷對吧？要喝什麼？」
先前雪之下點的培禮好像是一種飲料……所以，只要我別說哈里斯或薩道義什麼的就好吧（注41 哈里斯可能是指美國的電視節目主持人Melissa Harris-Perry。薩道義爵士原名埃內斯特·馬松·薩托，是十九世紀的英國外交家、日本學家，曾派駐於日本。）。既然如此，隨便想個飲料名……
「我要MAX……」
「給他一杯辣的薑汁汽水。」
我還沒說完就被雪之下打斷。
「好的。」
川崎露出苦笑，然後拿出三個香檳杯，熟練地倒入我們點的飲料，再分別擺到三個杯墊上。
我們默默向彼此舉杯，啜飲一口各自的飲料。這時雪之下才想起似地補一句：
「……這裡根本不可能有MAX咖啡吧？」
「真的假的？這裡是千葉縣耶！」
少了MAX咖啡，千葉縣哪裡還叫千葉縣？豈不是變成沒有太陽的太陽餅嗎？
「……有是有啦。」
川崎小聲這麼一說，雪之下馬上不悅地看過去。所以說，你們到底為什麼處得不太好啊？很恐怖耶。
「那麼，你們是來這裡做什麼？總不可能是在跟那種人約會吧。」
「怎麼可能？如果你是在說我旁邊的這個東西，即使是開玩笑也太沒格調。」
「那個……你們鬥嘴就鬥嘴，不要波及到我好不好？」
不要用「那種人」或「這個東西」稱呼我！
如果只有她們兩人對談，事情永遠不會有進展，於是由我先開口。
「聽說你最近都很晚回家，是因為這份打工的關係嗎？你弟弟很擔心喔。」
我說完之後，川崎「哈」地嗤笑一聲，仿佛瞧不起我似的，真令人不爽。
「你們大老遠來到這裡，只是要跟我說這個嗎？真是辛苦。不過，你覺得我會乖乖聽一個陌生人說教，然後就此不幹嗎？」
「被同班同學說是陌生人，自閉男真厲害……」
我竟然因為這樣讓由比濱感到佩服……等一下，我同樣不認識川崎，所以這場比賽算是平手吧？
「難怪最近一直有人來煩我，是你們的主意啊？大志跟你們說些什麼嗎？我是不知道你們怎麼認識的，不過回去後我會自己跟他說，你們不用理會……換句話說，不要再跟大志有什麼牽扯。」
川崎瞪我一眼。
她是要我們這些局外人別再插手是吧？不過，雪之下不可能善罷甘休。
「我當然有理由阻止你。」
雪之下的視線從川崎身上拉回自己的手錶，確認一下時間。
「現在是十點四十分……如果你是灰姑娘，那還有一個小時的時間，可惜你的魔法早已經解除了。
「解除魔法後，接著不是快樂圓滿的結局嗎？」
「你確定嗎？人魚公主小姐？我倒覺得在前方等待你的，是不太快樂的結局。」
她們一來一往，完全容不得其他人插嘴，這股氣勢跟這裡的場景相當搭配。這兩人互相挖苦對方，像是上流階級喜歡玩的遊戲。所以說，你們到底為什麼處得不好啊？今天不是才第一次見面嗎？很恐怖耶。
這時，有人拍了拍我的肩膀，湊向我耳邊問道：
「……自閉男，她們在說什麼？」
喔，由比濱啊。有你這個平民相伴，我真的覺得好安心……
根據勞動基準法，未滿十八歲者不得在晚上十點之後工作。川崎到這個時間還在工作，代表她施了謊報年齡的魔法，但這個魔法被雪之下破解了。
可是，川崎仍不改其從容的態度。
「你還是不打算辭職嗎？」
「嗯？我沒有這個打算。即使這裡解僱我，另外再找其他地方工作就好。」
她一面用布擦拭酒瓶，一面淡然說道。聽她說話的口氣，好像根本不把這當成一回事，實在讓我有點火大。但雪之下只是喝一口手中的培禮……還是哈里斯？
在一觸即發的險惡氣氛中，由比濱小心翼翼地開口。
「那、那個……川崎同學，為什麼你要在這裡打工呢？嗯，那個……其實我啊，沒錢的時候也會去打工，但不至於會謊報年齡工作到這麼晚……」
「沒什麼……我只是需要錢。」
川崎放下酒瓶，稍微發出「咚」一聲。
這是理所當然的答案。大家之所以會工作，十之八九是為了錢。其中固然有人是想追求工作的價值以及活著的意義，不過那方面我不太清楚。
「啊～我好像可以了解。」
我不經意地這麼一說，川崎的表情立刻僵硬起來。
「你怎麼可能了解……一個拿自己未來開玩笑的人，怎麼可能了解？」
不記得是多久之前，我跟川崎在學校的屋頂上碰過面。看來她還記得當時看到的那張職場見習調查表。
「那才不是在開玩笑……」
「喔？如果不是在開玩笑，代表你還是個小鬼，未免把人生看得太簡單。」
川崎把擦過酒瓶的布扔向桌面，再度靠到牆上。
「你……不，不只是你，雪之下跟由比濱也不會了解的。我可不是為了玩樂用的錢而工作，別把我跟那種笨蛋相提並論。」
川崎瞪著我的眼神充滿魄力，那雙眼強烈傳達出「別礙事」的訊息，但是，眼眶中浮出淚水。
不過，那樣真的算是堅強嗎？依我聽來，她說沒有人能了解自己，可見得是對沒人理解自己這點感到嘆息和灰心。其實，她很希望有人能夠理解吧？
相較之下，看看雪之下，即使周圍沒有人理解她，她也不會因此嘆氣或灰心，那是因為她相信貫徹自己的信念就是一種堅強。
再看看由比濱，她從來不放棄去理解別人，也不會逃避。那是因為她希望即使是表面上的功夫，也能在時間的催化下產生什麼變化。
「嗯～可是，有些事情如果你不試著說出口，別人就不會了解啊。說不定你說出來後，我們便能幫上忙……你心裡也會比較輕鬆……」
川崎用讓人寒到心底的視線看向由比濱，結果她說到一半，句子就變得斷斷續續。
「就算我說了你們也不會了解。幫得上忙？心裡會比較輕鬆？是嗎？那麼，你可以給我錢嗎？或者，你可以代替我爸媽給我他們拿不出來的東西呢？」
「這，這個……」
由比濱無法反駁而低下頭。川崎真是太恐怖了！
「請適可而止，如果你再吵下去……」
雪之下的聲音幾乎令人冷到骨子裡，而且她只把話說一半，反而讓恐怖感加倍。等等，你打算做什麼？
連川崎都不由得停頓一下，不過她隨及咂舌一聲，將視線轉向雪之下。
「聽說你父親是縣議會的議員，沒錯吧？你既不愁吃也不愁穿，怎麼可能了解我的處境……」
她這句話說得很小聲，仿佛是在說給自己聽。而且，她的聲音聽來，像是放棄了某種東西。
這時，突然傳來玻璃杯傾倒的聲音。
我往旁邊一看，只見沛綠雅從翻倒的杯中流出，雪之下則緊緊咬住嘴唇，眼睛盯著桌面。平常的雪之下不可能出現這種反應，我忍不住驚訝地盯著她的臉。
「……雪之下？」
「什麼事？啊，對不起。」
她回過神後，變回一如往常——不對，是比平常還要冰冷的撲克臉，若無其事地用毛巾擦拭桌面。從現場非比尋常的氣氛中，我察覺到那是雪之下的地雷。這麼一想，前一陣子她好像也出現過那種表情……我開始搜尋自己的記憶，想找出那是什麼時候的事。這時，有人發出「碰」的一聲拍打桌面。
「等一下！現在我們在講的事，跟小雪乃她家無關吧！」
由比濱瞪著川崎，態度難得十分強硬。她不是在開玩笑，也不是在起鬨，而是真的在生氣。原來這傢伙生起氣是這樣的表情嗎？
川崎不知是看她原本都嘿嘿傻笑著，卻突然來個態度大轉變，還是知道自己說了什麼不該說的話，聲音跟著變得低沉。
「……那麼，你們跟我家也沒有關係吧？」
如果真要這樣說，那一切都甭談了。
這件事跟我、由比濱以及雪之下當然沒有關係。
假如川崎的行為有違法律，教師跟家長要予以譴責，法律也會加以制裁。可是，對我們這些連朋友都不算的局外人而言，根本沒有可以幫上她的地方。
「你說的或許沒錯，但現在不是在說那件事！跟小雪乃——」
「由比濱同學，請冷靜下來。我只是不小心翻倒杯子而已，根本沒什麼，你用不著在意。」
由比濱激動地要站起身，但雪之下輕輕制止。她這時的聲音比平時還要沉著，但也相對地更加冰冷。
初夏都已經過了，這裡的空氣卻冷得要命。
看來今天是不會有什麼進展，這三個女生根本沒辦法冷靜地好好交談。
不過，我還是掌握到幾件事，之後再由我處理一下，應該便能解決。
「我看今天先回去吧。我已經困了，喝完這杯就要走啦。」
話是這麼說，不過我的薑汁汽水還剩下半杯以上。
「你……」
「是、是啊，小雪乃，今天先回去吧！」
雪之下一臉受不了地嘆口氣，似乎想對我說什麼，不過被由比濱擋下來。由比濱跟我對望一眼後點點頭，看來她也注意到雪之下的狀況不太尋常。
「……好吧，那麼今天先回去。」
雪之下本人似乎同樣有所察覺，所以奇蹟般地聽從我的建議。她完全不看帳單一眼，把幾張鈔票擱在吧檯上便起身離席，由比濱也跟著站起身。
我在由比濱背後開口：
「由比濱，我晚一點寄信給你。」
「……咦？嗯，我知道了……我等你。」
在間接照明下，由比濱的臉看起來特別紅。她的手在胸前猶豫一會兒，才揮手向我道別。不用揮手啦，那樣跟這種高檔的場所實在太不搭。
我目送兩人離去後，拿起杯子轉向川崎。在開口之前，我先用飲料潤潤喉嚨。
「川崎，明天早上借我一點時間。五點半在這條路上的麥當勞碰面可以嗎？」
「啊？為什麼？」
她的口氣比剛才還要冰冷，不過，我有把握用下一句話讓她改變態度。
「我想跟你談一下大志的事。」
「……什麼？」
聽到這句話，她用驚訝——或說是帶有敵意的眼神看向我。我一口飲盡杯中的飲料，然後起身離去，這樣就不用跟她對上視線。
「那些話等明天再說，拜拜。」
「等一下！」
我帥氣地無視背後的呼喚，帶著跟這裡極為相稱的瀟灑，準備離開酒吧。
「等一下！錢不夠啦！」
……喂，雪之下，你沒有幫我付喔。
我默默回到吧檯，掏出身上僅有的千圓鈔票，換回六十圓的找零。嗯……這種時候絕對不能問「為什麼」，對吧？
一杯薑汁汽水竟然要價快一千圓……只有這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
×××
隔天早上，時間剛過清晨五點。其實我整夜都沒睡，現在正在麥當勞一邊打瞌睡，一邊喝著第二杯咖啡。天色已經亮起來，麻雀在地面上從容不迫地啄食東西，再度飛回空中。
我們三人離開飯店後，各自回到自己家。我回家後，只向小町拜託幾件事，便再度出門來這裡打發時間。其實我可以先在家裡睡一覺，但實在沒把握能在五點前起床。
之所以會熬夜到現在的理由是——
「來了嗎……」
自動門發出開啟的聲音，川崎沙希頂著一臉倦容，拖著腳步進來。
「你要跟我說什麼？」
一夜沒睡的疲憊讓川崎看起來格外不悅。面對她的魄力，我有一瞬間閃過要下跪道歉的念頭，不過還是打消那種想法，儘可能裝得從容不迫。
「總之，你吸冷劑……先冷靜。」
我咬到舌頭，想要假裝鎮定的樣子卻徹底失敗。沒辦法，誰教川崎那麼恐怖。不過也因為咬到舌頭，我才得以放鬆，順暢地繼續說下去。
「其他人也快來了，稍微等一下。」
「其他人？」
川崎一臉訝異地問我。這時，自動門再度開啟，雪之下和由比濱進入店內。
昨天晚上跟她們分開後，我寄一封信給由比濱，要她跟家裡說一聲，今晚借住在雪之下家，然後早上五點跟雪之下來這間麥當勞。總之是簡單扼要的聯絡事項。
「又是你們？」
川崎露出不耐煩的表情，深深嘆一口氣。
不過，在場還有一個人同樣很不高興。
由比濱似乎在鬧脾氣，完全不看我一眼。
「怎麼，她睡眠不足嗎？」
我對雪之下問道，雪之下也歪頭表示不解。
「嗯……我看她睡得滿好的。不過，昨晚她看過你的信後，很明顯地變得不高興。你又寫什麼下流的內容嗎？」
「我不是說過不要把我當成性侵犯嗎？我只是單純傳達幾件事，她根本沒有什麼理由好生氣吧？」
我跟雪之下面面相覷，這時，小町突然冒出來。
「哎呀～真不愧是哥哥～到了重要時刻就很遲鈍呢。」
「喔，小町啊，不要一出現馬上罵自己的哥哥好嗎？」
「哥哥，說要傳達聯絡事項通常是寫信的藉口啦～如果真的只是要聯絡事情，大家才不會想寄信呢～」
「你把妹妹也找來嗎？」
雪之下有些意外。
「是啊，我拜託她一些事。小町，人有幫我帶來吧？」
「嗯！」
小町回應一聲，她手指的地方站著川崎大志。
「大志……這種時間你在這裡做什麼？」
川崎又急又氣地瞪向弟弟，不過大志不肯讓步。
「這是我該問的問題吧，姐姐？你到底在做什麼，直到現在還不回家？」
「跟你沒有關係……」
川崎斷然結束這個話題，不想再說下去。然而，即使這一套對他人管用，對自己家人可不管用。在此之前，川崎和大志都是一對一的溝通模式，所以她大可避而不答。只要自己單方面結束話題，或是轉身離開，不管怎樣總有辦法矇混過去。不過，現在她無法那樣做。我們擋在周圍，絕不會讓她逃走。更重要的是，大家全都目睹她大清早在外閒晃，她自然無法辯駁。
「哪裡沒有關係，我們是一家人耶！」
「……我不是說過，你不需要知道嗎？」
面對大志的追問，雖然川崎的語氣變弱，但還是打定主意不肯說出口。
換句話說，正因為對方是大志，她才沒有辦法說出口嗎？
「川崎，我來猜猜看你為什麼要打工，又為什麼需要錢吧。」
川崎瞪我一眼，雪之下和由比濱則露出十分感興趣的眼神。
她不肯說明自己要打工的理由，但仔細想一下，會發現事情是有跡可循的。
大志曾說過，他姐姐是升上高中二年級才變成不良少女。從大志的角度看來確實是那樣沒錯，不過從川崎的角度看來，其實並非如此。
對她而言，開始打工的時間點，是在弟弟升上國三的時候。
因此，答案其實是在川崎大志的時間軸里。
「大志，你升上國三後，生活有什麼改變嗎？」
「嗯……我想是開始補習吧？」
大志如此回答之後，仍持續思索著是否還有其他改變，不過，光是這個答案便已足夠。川崎大概也發現我要說什麼，不甘心地咬住嘴唇。
「原來如此，是為了籌措弟弟的學費啊……」
由比濱用理解的口吻說道，不過馬上被我打斷。
「不對。大志是四月開始去補習班，所以他的學費早已有著落，入學費跟教材費都付清了。我想，他們家人應該早就規劃好這些費用。換句話說，只有大志的學費不需要擔心。」
「這樣啊。的確，需要學費的不只有弟弟一個人。」
雪之下似乎已全盤了解，用些許同情的眼神看向川崎。
沒錯，我們就讀的總武高中是升學型學校，超過半數的學生
都打算繼續念大學，而且真的會做到。因此，從高二的這時候開始，不少學生便開始準備大學考試，並且認真考慮去參加暑期衝刺班的事。
從進入大學前的準備階段，到進入大學的那一刻，都需要為數不少的金錢。
「大志曾說過，你從以前就很認真，對他也很溫柔，所以才會決定那樣做吧？」
我做出結論後，川崎無力地垂下肩膀。
「姐姐……都是因為我、我去補習……」
「……所以說你不需要知道啊。」
川崎輕輕拍一下弟弟的頭安慰他。
哎呀～看來本次事件可以有個圓滿的感動大結局，真是太好了，可喜可賀、可喜可賀。
雖然我心裡這麼想，但川崎仍是一臉愁容。
「不過，我還是不打算辭掉打工。我也想上大學，而且不想因此讓家人跟大志有所負擔。」
川崎的聲調變得高亢，話中明顯聽得出她的決心。面對她那麼強烈的意志，大志再次閉口不語。
「那個～小町方便說句話嗎？」
小町傭懶的聲音打破這片沉默，川崎雙眼無神地看向她。
「何事？」
她的口氣不是很友善，看來像是要吵架的樣子，但小町只是笑著應付她。
「那個啊～小町家一直以來都是雙薪家庭，所以小町小時候，每次回家都看不到任何人，即使說『我回來了』也不會有人回應。」
「等一下，有人回應才可怕吧。你突然說這個幹嘛？」
「啊～哥哥先安靜一下啦～」
我被小町這麼說，只好閉上嘴巴，乖乖聽她說下去。
「小町變得很討厭回去那個家，所以曾經離家出走五天喔。後來，把小町接回去的不是爸爸媽媽，而是哥哥，而且在那之後，哥哥開始比小町還要早回家。所以，小町一直很感謝哥哥！」
世界上怎麼會有那麼好的哥哥……啊，原來是我自己嘛。
聽到這段佳話，我的眼淚都快流下來。雖然當時我根本沒有那種意思，只是單純因為沒有一起玩耍的朋友，又想趕快回家看東京電視台傍晚六點的動畫罷了。
川崎用似乎對我有些親近感的眼神看向我，由比濱的眼中則泛起淚水，唯有雪之下露出不解的表情。
「比企谷同學會那麼早回去，是因為那時候就開始沒有朋友吧？」
「喂！你怎麼知道？你是雪基百科嗎？」
「啊～其實小町也非常清楚，只是覺得這樣說能讓自己加分嘛～」
小町爽快地承認，令由比濱大大張著嘴，露出一副快暈過去的樣子。
「……果然是自閉男的妹妹。」
「喂，那是什麼意思？」
是說我也很可愛嗎？嗯，可以理解。
「所以你到底想說什麼？」
川崎不耐煩地質問小町，那副表情真恐怖，但小町還是不改笑容，正面回答她的問題。
「雖然小町的哥哥很沒有用，但他絕對不會讓小町操心。光是這一點，身為妹妹便感到很安心又高興——啊，這句話也是為了讓自己加分。」
「那句多餘的話不用一直說啦……」
「討厭～這當然是小町在掩飾自己的害羞啊～喔，這句話也一樣是加分用的。」
「夠了夠了……」
真是的，正因為有個說話隨便的妹妹，讓我直到現在都還不太相信女生。見我露出受不了的表情，小町哼了一聲表示不滿，不過看我還是相應不理，她也就作罷，回到跟川崎的對話當中。
「總之，如同沙希姐姐不想為家人帶來負擔，大志同學也不想給沙希姐姐添麻煩喔。如果你能夠體會這一點，身為弟弟妹妹的會非常高興。」
「……」
川崎陷入沉默，我也一樣。
……糟糕，這種心情是怎麼回事？我從來沒想過小町會有那種想法。平常都是她給我添麻煩，所以我完全沒注意到。
「嗯……我也是那麼想的。」
大志喃喃地補充一句，並且把漲紅的臉別到一旁。
川崎站起身，輕輕摸了摸大志的頭，原本疲憊的神情多出一點溫柔的微笑。
不過，問題還沒完全解決，現在只是讓他們姐弟重新架起溝通的橋樑而已。
精神方面得到充實，不代表一切便能滿足。即使有形之物總有一天會消失，也不代表它們沒有價值，不管是物質或金錢都是不可或缺的。
對高中生而言，金錢是個非常嚴苛的問題。稍微打個工、掙得一些錢後，更會深刻感受到這一點。私立大學的學費動輒好幾百萬圓，為了賺取那些錢，一個學生必須工作多久呢？那個數字想必非常可觀。
如果我們直接捐助川崎一、兩百萬，事情當然能圓滿解決，不過我們沒有那麼多錢，而且那種做法有違侍奉社的理念。
雪之下曾說過，侍奉社不是給人魚吃，而是教對方釣魚。
那麼，我就傳授一下自己的鍊金術吧。
「川崎，你聽說過『獎學金』嗎？」
×××
清晨五點半的空氣仍有一絲寒意。我打著呵欠，目送兩個人影逐漸遠去。
那兩人之間的距離不會太近，也不會太遠。若是其中一人發現自己走太快，便會放慢腳步等待對方。他們不時發出笑聲，肩膀跟著上下抖動。
「所謂的兄弟姐妹，就是那種感覺啊……」
雪之下在晨靄中獨自低語。
「不見得吧？每個人的情況不一樣，甚至還有，最親近『陌生人』這種說法。」
在跟兄弟姐妹相處的過程中，一定有過被他們氣得牙痒痒、恨不得痛毆對方一頓的經驗，那種時候必會覺得他們跟自己一點也不像。不過，他們有時候會在不經意間，做出跟自己一模一樣的舉動，讓人產生一種不知該說是憐惜或憐愛的感受。講白一點，那種無法捉摸的距離感，就是所謂的「兄弟姐妹」吧。
因此，「最熟悉的陌生人」實在是個很妙的說法。明明跟自己最為親近，卻是個陌生人；明明是個陌生人，卻又跟自己最為親近。
「最熟悉的陌生人嗎……有道理，這麼一來我就可以理解。」
雪之下頷首之後仍是低著頭。
「小雪乃？」
由比濱對雪之下的反應感到意外，靜靜地望著她。這時，雪之下迅速把頭抬起，輕輕對由比濱一笑。
「我們也回去吧，再三個小時就要上學了。」
「嗯，好……」
雖然由比濱仍對雪之下的態度耿耿於懷，不過還是點點頭，把肩上的背包背好，我也去打開自己的腳踏車鎖。
「是啊。小町，起來了。」
小町坐在麥當勞外的人行道邊緣打瞌睡。我輕輕拍她的臉頰，她揉一揉惺忪的睡眼，發出半夢半醒的聲音。
她站起身，像幽靈般晃到腳踏車前，坐上后座。平常這時候還是睡覺時間，所以沒辦法，今天就慢慢騎平坦的路回去吧。
我跨上腳踏車，把腳踩到踏板上。
「我們回去啦，辛苦了。」
「嗯，明天見……不對，是等一下學校見。」
由比濱稍微在胸前揮一揮手。雪之下沒說任何話，只是呆呆看著我跟小町，直到我踩下踏板，她才小聲開口：
「腳踏車雙載並不值得鼓勵……小心別又發生意外。」
「嗯，再見。」
我如此回應後，往前騎出去。在睡眠不足的情況下，腦袋無法保持清醒，光是注意對向來車跟路面狀況，幾乎已用掉我所有的精神，所以對於雪之下的提醒，我只能隨便應一聲。不過，她剛才好像有提到「意外」兩字……
我慢慢騎在跟十四號縣道交會的直線路段上。平常上學時吹的風總是逆風，不過今天這時候則是順風。
我在第二個紅綠燈前等待時，對街的麵包店飄出陣陣香味。
肚子發出一陣咕嚕聲。
「……小町，要不要買麵包回去？」
「哥哥這個大笨蛋！應該要裝作沒看到，或是若無其事地默默靠近麵包店啊！不過小町的肚子餓了，所以要去！」
小町的拳頭不斷落在我的背上，我操縱龍頭轉往麵包店的方向。
「唉……哥哥真的很沒用耶，早知道剛剛就不要一直誇獎你。」
「剛剛你根本沒有在誇獎我吧？最後只有你自己變成乖寶寶，而且大部分內容還是你瞎掰的。」
「哎呀，這個嘛～」
這時，她的拳頭停下來。
「……不過，小町真的很感謝哥哥。」
她伸出雙手摟住我的腰，把臉靠到我的背上抱緊我。
「
這麼做也是要幫自己加分對吧？」
「嘖，被發現了嗎？」
不過，她的手並沒有放開。清晨的風帶有一些寒意，緩緩帶走我們兩人的體溫。在這陣舒服的感受中，我的睡意越來越濃，看來今天八成又要遲到。從這種感覺看來，等一下回到家肯定會馬上倒頭大睡。算了，偶爾兄妹一起遲到也不賴。
「不過～能見到面真是太好了。」
「啊？你在說什麼？」
我聽到后座的小町這麼說，臉上露出不解的表情。小町沒有看我的臉，繼續說：
「就是送點心的人啊，既然見到她就跟小町說一聲嘛。哎呀～還好哥哥骨折，才能認識那麼可愛的結衣姐姐。真是太好了～」
「嗯……是啊……」
我機械式地抬起腳踩下踏板。由於做這個動作幾乎不用思考，自然未伴隨任何感情。因此，當感情混入其中的瞬間，我的動作完全瓦解。
我的身體猛然一晃，小腿竄過一陣劇痛。
「啊！」
「怎怎怎……突然怎麼啦？小町還第一次看到有人踩空踏板耶！」
小町發出一連串抱怨，不過現在不是說這個的時候。
她剛剛說什麼？由比濱就是送點心的人？
這裡所說的「送點心的人」，不是指每到中元節便會出現的人，更不可能是紫玫瑰先生（注42 出自漫畫《玻璃假面》，速水真澄不斷暗中匿名送紫玫瑰鼓勵、幫助女主角北島麻雅。），而是跟我有過一段因緣的人。
我進入高中的第一天曾碰上交通意外。
當時有個女生帶著她的狗出來散步，但那隻狗突然掙脫控制跑出去，不巧又有一輛高級轎車駛來。我為了救那隻狗，被車子撞成骨折，因此住院長達三周。這件事也決定了我一開學就沒有朋友的命運。
小町說的「送點心的人」，正是那隻狗的主人。
「哥哥，怎麼回事？」
小町一臉擔心地看著我，我只能擠出一個曖昧的笑容……一不小心就想起許多事，我忍不住自嘲地笑一下。
「沒什麼，我們先去買麵包再回家吧。」
我再度踩下踏板，但不可思議的是，踏板竟然空轉一圈，再次敲到我的小腿。
FROM 平冢靜 21:09
TITLE 比企谷同學，考試準備得
如何？
現代國文不只是定期考試會考，放眼日後的
大學考試，用它來增進自己的理解能力也是
個好辦法。
請好好加油。
FROM 八幡 21:12
TITLE Re
……不好意思，請問
您是哪位？
FROM 平冢靜 21:15
TITLE 抱歉，我是平冢靜。
對你來說，說是「老師」可能會比較清楚呢。
FROM 八幡 21:20
TITLE Re
（／-＼）。oO（寫信的時候
個性完全不一樣……）
說到大家念書的場所，通常是家庭餐廳、圖書館等地方，不過高中生晚上十一點後還在外遊蕩，有可能被警察帶去輔導，而且家庭餐廳也會在晚上十點要求我們離開。
因此每到深夜，幾乎只能待在家裡用功。補充一點，這裡說的「深夜用功」，跟「床上的摔角」之間沒有任何關聯。
時針即將指向十二點，我大大伸展一下筋骨，看來還可以再念一、兩個小時。
「……喝杯咖啡吧。」
我走下樓梯要去客廳，發出「咚咚咚」的腳步聲。如果想趕走睡魔，果然還是得靠咖啡；而且，當我們做的事需要大量使用腦部時（例如念書），也一定要好好補充糖分。換句話說，甜死人不償命的MAX咖啡該上場啦！
我突然想到，MAX咖啡既有咖啡因又添加一堆牛奶，還甜得要命，那麼，如果把它擬人化，一定會讓大家血脈賁張。別的先不提，至少她絕對有巨乳，還會說「不讓你睡☆」這種話。有沒有人願意畫一張MAX小姐放上Pixiv網站上啊……
我一邊想著有關MAX咖啡這些有的沒的事，一邊走進客廳，看到小町睡在沙發上。
……這傢伙不是也快考試了嗎？她的膽子還是一樣大。
我翻找著MAX咖啡，然後想起最近才剛喝光一盒，只好燒開水泡咖啡。
我在電熱水壺裡加滿水，把底部的開關往上扳，等待水燒開的這段空間，便坐到妹妹睡的沙發另一端。
小町大膽地露出肚子睡在沙發上。
隨著她的呼吸，雪白的肌膚產生規律起伏，可愛的肚臍也會跟著動一下；身上那件大得要命的T恤，八成是擅自拿我的衣服去穿。她一轉動身體，衣服下的胸罩便若隱若現。還有，因為她是蜷著身體睡覺，我一開始才沒發現，為什麼她身上只有穿內褲？會感冒喔！
不管怎樣，我先隨手拿一條毛巾蓋在她身上。小町這時有所反應，發出不知所以然的嘟噥聲。
正當我看著小町的睡相時，水壺裡的水咕嘟咕嘟地開始沸騰，最後發出「喀」的一聲宣布水已經燒開。
我在馬克杯里放入即溶咖啡粉、倒進熱水，咖啡的香味馬上飄散出來。偏濃的咖啡加進大量牛奶和砂糖，再用小湯匙攪拌四下，我最喜歡的甜咖啡就完成了。
香濃的牛奶與馥郁的咖啡互相調和，真是不錯。
這時，小町似乎是聞到咖啡香，忽然整個人跳起來。
她先是一動也不動地盯著我兩秒，再猛然拉開窗簾，接著一動也不動地觀察三秒，然後又睜大眼睛，最後一動也不動地瞪著時鐘五秒，總共花十秒鐘才搞清楚現在的狀況。
她深深吸一口氣，用讓人想罵「你是在大聲什麼啦」的音量叫道：
「完蛋了～睡過頭啦！本來只打算睡一個小時……結果竟然睡五小時！」
「喔～我了解我了解。不過你也睡太久了，放學回來就開始睡嗎？」
「真沒禮貌！小町可是先乖乖洗澡才開始睡覺！」
「糟糕，我完全不知道你生氣的點在哪裡。」
「不說那個，為什麼哥哥沒有叫人家起來！」
小町沒來由地對我發牢騷。這時，我突然想到「睡太多」跟「母☆豬」（注18 日文中「睡太多」和「母豬」的發音近似。）其實很類似。
「雖然這不重要，不過你還是先穿好褲子吧。還有，不要隨便穿我的衣服。」
「嗯？這件啊？披在身上剛剛好，不覺得有點像連身裙嗎？」
她邊說邊拉開T恤的領口。喂，別拉別拉，都看到胸罩啦！還有不要轉圈，會看到內褲！
「……反正我也不穿那件T恤，給你吧。」
「喔喔，謝啦！那麼～小町找一件內褲送給哥哥。」
「啊，那真是謝謝你。」
如果她真的送我一件內褲，就拿來當抹布吧——我在心中如此發誓，同時啜飲著咖啡。小町一面整理T恤下擺……更正，那是連身睡衣，一面走向廚房，用微波爐加熱牛奶。
「對了，哥哥，這種時間你還在做什麼？」
「念書啊。現在剛好下來休息。」
她聽到我的回答，嚇得發出「咦～」一聲。
「休息……所以等一下要繼續囉？哥哥，你一開始念書就變得businesslike呢。」
「喂，『businesslike』不是喜歡工作的意思（注19 businesslike是公事公辦的意思，這裡小町直接從字面解讀成「喜愛工作」。），你的英文未免太差了。」
「討厭啦，哥哥～人家的英文可是很好，根本是天才喔！I am天才！」
憑這種英文能力，實在很難相信是個天才。你連「天才」的英文都不知道嗎？
叮！微波爐里的牛奶熱好了，小町雙手捧著馬克杯走回來，一路上不斷發出「呼～呼～」的聲音吹涼牛奶。
「小町也該去念書呢……」
「快去念、快去念。那我回去啦，你好好加油。」
我一口把咖啡喝完，正要站起身時，突然被小町從後面拉住T恤，害我發出牛蛙般的「咕啊」叫聲。我轉過頭，看到她露出滿臉笑容。
「剛才說『小町也』該去念書，通常這代表『一起念』的意思吧？哥哥的日文好像有點問題耶。」
「有問題的人是你吧……」
無妨，反正我已經念到一個段落，可以奉陪這個笨蛋老妹念書。
於是，今夜將有妹妹相伴。
×××
我從房間裡把自己的全套裝備帶到客廳，在桌上一字排開。今天的進度是重點式複習日本史，所以使用的是山川出版社發行的題庫與詳解，以及自己的筆記。
另一方面，小町似乎是聽我說她的英文很差，因而很不是滋味，所以拿來那本《瞄準國中英文單字1800》。
我們兄妹就這樣默默埋首於書中。我做完題目後對照標準答案，把答錯的問題跟詳解一字不漏地抄進筆記本。我不停重複這個過程，直到考試範圍全部做過一遍，才注意到小町正出神地看著我。
「……怎麼啦？」
「嗯～沒事，只是覺得哥哥好認真喔。」
「幹嘛擺出一副高高在上的樣子？想吵架嗎？小心我拔掉你的笨蛋毛！」
小町聽到我的威嚇，反而笑出來。
「就算哥哥這樣說，也絕對不會打小町吧。」
「啊？要是我真的打你，到時候會換成我被老爸打。只是因為這樣，別搞錯！」
「呵呵～害羞了害羞了♪」
「吵……吵死了……」
不過，既然讓我冒出「好煩☆」的念頭，彈一下她的額頭好了，力道如同跟人玩橡皮擦相撲時，懷著自爆的覺悟把對方彈出場。總之是來真的，毫不手軟。
「好痛！」
我的手指在小町的額頭上彈出清脆聲響。她揉著被我攻擊的地方發出呻吟，淚眼汪汪地瞪向我。
「唔……人家誇獎哥哥很認真，還要被彈額頭……」
「誰教你要說那種蠢話，快點念書。」
「就是因為這樣才說哥哥認真啊。不過～世界上還真是有各式各樣的哥哥姐姐呢～小町去的補習班裡有個朋友，說他的姐姐變成不良少女，晚上從不回家。」
「喔？」
看來小町已經無心念書，開始想找人閒聊。不知道什麼時候，她已把那本《瞄準國中英文單字l800》闔起來。我隨便應付一聲，繼續念自己的日本史。西元六四五年，大化革新沒事就好（注20 日文的「沒事」跟「六四五」發音相似，這是為了讓學生背歷史年代的諧音口訣。）。
「不過不過，聽說他姐姐也念總武高中，本來是個超級認真的人。為什麼會變成那樣子呢～」
「是啊，為什麼呢～」
左耳進右耳出、左耳進右耳出……西元六九四年，黃鶯歌唱藤原京。咦，搞什麼？不是平安京才對嗎（注21 「西元六九四年遷都藤原京」和「西元七九四年遷都平安京」各有一句諧音口訣，這裡是將兩句混在一起。）？
話說回來，真的好睏。人類擁有堅強的意志，才不會輸給藥物。換句話說，不管我攝取多少咖啡因，都敵不過想睡的意志。
「雖說那是他們家的事，別人也不方便多說什麼。不過因為他最近跟小町很要好，所以找小町討論～啊，那個人叫川崎大志，是從四月開始補習的。」
「小町。」
聽到這裡，我頓時睡意全消，放下手中的自動鉛筆問她：
「你跟那個叫大志的到底是什麼關係？又是如何要好？」
「哥哥，你的眼神好恐怖……」
小町的身體往後退一點，看來我的眼神有點嚴肅。沒辦法，誰教她是我的笨蛋老妹，要是不多注意一點，天曉得會發生什麼事。身為她的家人，擔心她是理所當然的事。萬一她被奇怪的男人拐走，豈非大事不妙？哥哥可不容許這種事發生！
「總之，你有什麼困擾就說出來吧。之前不是說過，我參加了『侍奉社』這個莫名其妙的社團，所以說不定能幫上什麼忙。」
我說完後，小町噗哧一笑。
「哥哥真的很認真耶！」
×××
天亮了。外面傳來麻雀的吱喳聲，與妹妹共度的夜晚結束。
我猛然張開眼睛，看到一片陌生的天花板——其實是我家客廳的天花板。看來昨晚我念書念到一半便睡著。我只記得自己問過小町的交友關係，之後的記憶都變成一片空白。
「天亮囉，小町。」
我出聲叫喚後，才注意到妹妹不在，於是環顧四周，用兩秒鐘尋找妹妹的蹤影，接著看向窗外，用三秒鐘確認太陽已經爬得很高，最後流著冷汁，懷著不好的預感看向時鐘——九點半。不論我怎麼看，時針都一樣指在九點半的位置。這段確認的時間又花費我五秒鐘。
我總共用十秒鐘面對這極具衝擊性的事實。
「大遲到……」
我喪氣地垂下頭，這才發現桌上擺著火腿蛋吐司，以及一張字條。
『哥哥，小町不想遲到，所以先去上學囉。開夜車也該有個限度！
SP 要好好吃早餐喔！』
底下還畫一個女生，露出兇惡的眼神瞪著我。這應該是小町的自畫像。
「笨蛋……你以為自己是保全嗎……」
附註是PS才對，寫做「PS」念做「Play Station」。
反正現在再匆忙也沒用，我索性悠哉地享用早餐，然後準備上學。父母親好像也早已出門工作。我們家是雙薪家庭，每天一大早就有人起床活動。家中早餐是由母親做的，晚餐則幾乎都由小町負責。
不過，早上沒有任何人叫我起來，該不會是我不得他們喜愛吧……雖然有些這麼擔心，我還是要相信他們是出於溫柔才決定讓我繼續睡。
我把空盤子放進流理台，換上制服、確定門關好後，便出發去學校。
腳踏車從容地滑過沿著河岸修築的道路，只見天空中的積雨雲迫不及待地要伸長身子。
通往學校的路上，今天格外平靜。
在正常情況下，這條腳踏車道一定會化為總武高中跟其他學校的街頭賽車場。
賽車手大喊「上吧！衝鋒號」超過其他人時，那種感覺真是過癮極了。這時候，如果有人不甘示弱地叫著「別輸啊！音速號」，更是讓人熱血沸騰（注22 出自漫畫《爆走兄弟》星馬豪、星馬烈兩兄弟的四驅車名。）。
然而，今天出現在路上的，都是想甩掉肥肉的大嬸、帶狗出來散步的大叔，以及一些釣客。偶爾換換不同的風景也不賴。
其實，一想到自己正在藍天下騎腳踏車，我的心情就變得相當暢快。這個道理如同蹺課看「笑笑也無妨」（注23 這是日本富士電視台一九八二年開播的節目，播出時間是平日中午十二點至下午一點。），會覺得有趣度比平常增加百分之五十。
不過，當我快到學校時，為什麼突然鬱悶了起來呢……
話雖如此，我仍然正大光明地進入校門，而不是偷偷摸摸的。沒錯，因為這個時間全校老師都在上課，根本不會有人發現我遲到而大發雷霆，那種擔心是多餘的。這是我去年經歷七十二次遲到學到的事。今天是我這一年第八次遲到，如果按照這個步調繼續下去，說不定有希望打破紀錄。我希望能在高中三年內，達成二〇〇勝的目標。
直到進入校門為止都很順利，但下一個關卡——教室，才是真正的問題所在。
我在停放處停好腳踏車後，慢慢走向樓梯。一走進校舍立刻覺得壓力倍增，這裡是貝吉塔星（注24 出自漫畫《七龍珠》，貝吉塔星的重力是地球的十倍。）嗎？
我爬樓梯上到二樓，走在無人的走廊上，最後抵達自己的教室前，然後先在門口做個深呼吸才把手放到門把上。緊張的一刻要來了。
——喀嚓。
幾十雙眼睛默默地一起看向這裡，教室內陷入一片寂靜，同學們交頭接耳的聲音、台上老師的說話聲都消失無蹤。
我並不是討厭遲到，而是討厭這種氣氛。
例如說，假設今天遲到的是葉山，大家會有什麼反應？
「喂，隼人～你怎麼遲到啦？」
「葉山同學，你太慢了！」
「哈哈哈，葉山真是讓人無可奈何呢。」
不用想也知道，一定是這樣子。
但換成是我，大家只會悶不吭聲，甚至還有一瞬間露出「你是誰啊」的眼神。我拖著沉重的步伐，走進沒有半點聲響的教室，坐到座位上的那一瞬間，全身立刻湧出強烈的疲憊感。
唉……我忍不住嘆一口氣，而且還有人補上一刀。
「比企谷，下課後來找我。」
平冢老師敲著講桌說道。
「是……」
……真是糟糕透頂。
我低頭應聲後，老師稍微頷首，翻起白色衣袍，回頭繼續寫板書。
話說回來，現在距離下課只剩下十五分鐘耶。
下課前的這段時光無情地迅速流逝，我把老師的講課內容拋到一邊，開始構思「遲到藉口百選」，但才構思到一半，下課鐘聲就響了。
「那麼，今天上到這裡。比企谷記得來找我。」
平冢老師對我招手，我勉強克制住逃跑的衝動，走向教室前的講台。
我來到講台前，先是被老師瞪一眼。
「那麼，在我揍下去之前，還是先聽聽你遲到的理由吧。」
已經決定要揍人囉！
「不是，老師誤會了，請您先聽我解釋。大老闆們不是都很晚才進辦公室嗎？所以像我這種未來的菁英分子，從現在就應該開始練習。」
「你不是要當家庭主夫嗎？」
「唔！那、那是……把遲到視為一種罪惡根本是大錯特錯！不是嗎？警察都是等發生事情才出動，英雄也一定要等到最後才登場，他們通通都遲到啦！可是，有人責怪他們嗎？沒有吧！所以我們可以反推出遲到即為正義！」
老師聽完我靈魂深處的吶喊後，眼神不知為何飄向遠方。
「……比企谷，我告訴你一件事：缺乏力量的正義，跟邪惡沒什麼兩樣。」
「缺、缺乏正義的力量更是邪……等等！不要揍我！」
惡·即·斬！平冢老師的拳頭正中我的五臟六腑，導致傷害遍及全身，我當場倒地咳個不停。
平冢老師看著倒在地上痛苦不已的我，無奈地嘆一口氣。
「受不了……這個班級的問題學生怎麼這麼多……」
不過，她的語氣並非厭惡，反而有種很高興的感覺。
「接著又來一個。」
老師把我丟在原處，踩著高跟鞋走向教室後門。我把身體轉往那個方向，看到一名扛著背包的女生現在才來上課。
「川崎沙希，你也是大老闆嗎？」
老師笑著問道，但那名叫做川崎的女生只是停頓一下，默默向她鞠一個躬，然後經過我旁邊，走向自己的座位。
那名少女的頭髮黑中帶青，長度幾乎等同於身高；衣服下擺多出來的部分打一個松松的結：那雙修長的腿看似敏捷，眼睛則仿佛隨意看向遠方、沒有什麼活力。然後，裙子底下穿著一件黑色的刺繡蕾絲內褲，其精緻宛如出自工匠之手。
總覺得好像在哪裡見過那名少女……話說回來，我們都是同一個班級的學生，覺得眼熟不是當然的嗎？
要是我繼續躺在地上，而被懷疑在偷窺女生的裙下風光，那可就麻煩，於是我馬上爬起身。
這時，我倏地想起一件事。
「……黑色蕾絲？」
下一刻，徘徊在腦中的疑惑得到解答。
一段不久之前見到的影像，快速閃過腦海。她就是那天在屋頂上碰過面，沒頭沒腦地罵我「笨蛋」的少女。原來我們念同一班啊？
我正打算跟川崎沙希本人再確認一次，這時，本來要走向自己座位的川崎停下腳步，輕輕轉過頭看向我。
「……你是笨蛋嗎？」
她只說了這句話，沒有踢我、沒有揍我，臉頰也沒有因為羞恥或怒氣而變紅，完全是一副興致缺缺的無趣表情。
如果用冰冷形容雪之下雪乃，川崎沙希則是冷冰冰。乾冰跟冰塊畢竟不太
一樣，觸碰雪之下可是會凍傷的。
川崎露出一臉受不了的表情把頭髮往上撥，這次真的走向自己的座位。她拉開
椅子坐下後，立刻看向窗外發呆。
她之所以選擇看外面，應該是因為不想看到這個班級。
沒有任何人找她說話，她全身也散發出「別跟我說話」的氣息。不過，光從這一點就看得出她還很嫩。如果練就像我這樣的境界，即使散發出「拜託快來找我說話」的氣息，也不會有人搭理。
「川崎沙希啊……」
「比企谷，不要看見女生的裙下風光後，還一臉感慨地說出她的名字。」
平冢老師把手放到我的肩上說道，那隻手感覺特別冰冷。
「關於這件事，我要跟你談一下。放學後到教職員辦公室找我。」
×××
接受平冢老師將近一小時的訓話和處罰後，我終於得以回家。在回去的路上，我先繞到MARINPIA（注25 位於千葉市的購物中心。）里的書店。
我掃視書架，挑選之後買下一本書。由於跟千圓鈔票說再見，錢包里只剩下叮噹作響的銅板。
買完書後，我打算去咖啡廳用功。不過大家的想法似乎跟我一樣，咖啡廳里已經滿滿都是學生。
果然還是得乖乖回家啊……正當我產生這個念頭時，突然發現咖啡廳里有個熟悉的面孔。
只見戶冢彩加身穿運動衫，正在跟柜子里的蛋糕大眼瞪小眼。在這裡順便說明一下，我們學校的學生可以選擇穿制服或運動衫上學。
那幅畫面比鮮奶油更甜美，瞬間奪走我的心，我宛如被砂糖吸引的螞蟻。兒歌說「這裡的水～比較甜～」，就是在唱這個吧？等等，那好像是螢火蟲才對。
「那麼，接下來換小雪乃出題～」
接著，我又看到兩個熟面孔——由比濱跟雪之下。
她們連在櫃檯前排隊的時間都不想浪費，認真準備著即將到來的考試。
「好，那麼從國文出題，請接出我念的慣用句後半部。『大風吹……』」
「……京葉線就會停駛？」（注26 京葉線經常因為風勢過大而停駛。原題標準答案為「賣桶子的會發財」。）
更正，那不過是千葉通機智問答，而且由比濱答錯了。正確說來，應該是「最近不太會停駛，不過慢行的情況增加」。
聽到由比濱錯成這樣，雪之下的頭上冒出一片烏雲。
「不對……下一題，地理。請說出千葉縣的兩項名產。」
滴答滴答……時間一秒一秒流逝，由比濱神情嚴肅地吞一口口水。
「味噌花生，還有……煮花生？」
「喂，千葉縣只賣花生嗎？」
「哇！是、是自閉男啊，我還以為自己被怪叔叔搭訕……」
糟糕，我本來打算改天再來，結果為了吐槽由比濱的答案，一不小心排進這條人龍……可惡！真是恨透了我對千葉的愛！
戶冢聽到由比濱激動的反應，回頭看向我們這裡，然後露出燦爛的笑容。
「八幡，你也被邀請來參加讀書會嗎？」
他笑咪咪地站到我身旁，不過我當然沒收到任何邀請，由比濱則露出「不妙～竟然來了不速之客～」的尷尬表情。喂，別出現那種反應，害我想起小學同學慶生會的不堪回憶。當時我連禮物都已準備好，到場卻發現雞腿沒有自己的份，差點哭出來呢。
「我並沒有邀請比企谷同學參加讀書會。你來這裡有什麼事？」
「雪之下，你不要純粹為了傷透我的心又強調一次好嗎？」
真是的，如果我的心太脆弱，現在你就要倒大楣了。說得具體一點，我會發出哀號，然後舉起椅子砸下去。所以，你應該好好感謝我異於常人的堅強心志。
「沒有啦，我們本來也想找你，但你先被老師叫去辦公室……」
「無妨，反正我一點都不在意……」
這種事情我早已經習慣了。
「比企谷同學是來這裡念書的嗎？」
「嗯……算是吧。你們也一樣嗎？」
「當然，考試已剩下不到兩個禮拜耶。」
「我看你在用功之前，先把千葉縣的相關資訊好好複習一次吧。剛剛那一題可是送分題。」
「我不認為是送分題……那麼來考地理，請說出千葉縣的兩項名產。」
雪之下詢問我的語調，跟先前詢問由比濱的時候一模一樣，看來她也想考我。
「正確答案是『千葉名勝，祭典舞蹈』。」
「我問的是『名產』。再說，根本沒有多少人知道千叶音頭的歌詞……」
雪之下露出一臉被我打敗的模樣，不過她不就知道嗎？應該是我敗給她才對。順帶一提，「千叶音頭」是本地盂蘭盆節的舞蹈，流行的程度跟這裡的縣民體操差不多。說到縣民體操，只要是千葉人都會唱都會跳。不過這種體操明明沒有歌詞，為什麼唱得出來呢？
就這樣過了好一陣子，終於輪到我們點餐。這時，由比濱突然賊兮兮地笑著。
「自閉男，請客～♪」
「嗯？可以啊。你要喝什麼？糖漿？」
「我是獨角仙嗎？不想請的話就直說！」
哎呀，被發現了，反正我根本沒有理由要請客。雪之下看著我們一來一往，輕輕嘆一口氣。
「夠了，那樣很丟臉。動不動就要對方請客的人根本是垃圾，我非常不喜歡。」
我難得認同雪之下的意見。
「是啊，我也不喜歡。」
「咦？我、我不會再說了！」
「不過朋友之間開開玩笑是無所謂，你可以要你那群死黨請客。」
「是啊，沒錯。反正那不是我的死黨，我不在意。」
「太震驚了！所以我不算是你們的死黨嗎？」
我冷眼看著由比濱對雪之下哭訴，這時總算輪到我點餐。我點一杯綜合咖啡，精明幹練的店員立刻送上飲料。
「這樣是三百九十圓。」
我把手伸進口袋，但在這時赫然想起不久前剛發生的事。我在書店買了一本輕小說，然後呢？付掉身上僅有的一千圓，找回來的零錢……原來我今天根本沒帶錢嘛！但是店員都已把咖啡做好，現在也沒辦法反悔。
於是，我悄悄對排在後面的那兩人開口：
「抱歉，今天我沒帶錢出來，能不能麻煩幫我付一下？」
「……垃圾。」
雪之下毫不猶豫地把我視為垃圾，由比濱則無奈地嘆一口氣。
「唉，真拿你沒辦法。」
由、由比濱小姐！女神降臨啦！這樣就搞定了！
「既然那杯咖啡是我出錢的，自閉男要不要喝糖漿就好？」
……這個惡魔，你是女神轉生嗎？
「八、八幡，我來出！不用客氣喔！」
戶冢溫柔地對我微笑，真是宛如天使一般！我正想好好抱住他時，一旁插進雪之下冰冷的聲音。
「對他太好不是一件好事。」
「這種話等你對我好過再來說。」
結果，最後是由戶冢幫我出咖啡的錢。我向他道謝，接著去尋找座位。在等待他們三人點好餐點的期間，先這樣做是應該的。
這時有四個客人起身離開，我立刻遞補上去。放好餐盤後，我把背包扔到沙發上，但扔的力道太大，背包遠遠滑出去。
這時，隔壁桌穿著制服的美少女輕輕幫我按住背包。她並未發出任何怨言，態度相當優雅端莊，我便向她點頭致意。
「啊，是哥哥。」
這名美少女是我的妹妹——比企谷小町。她身穿國中制服，露出高興的笑容對我揮手。
「……你在這裡做什麼？」
「喔，大志找小町來這裡討論事情。」
小町說完，轉頭看向對面座位。那裡坐著一位身穿立領制服的國中男生。
對方向我行一個禮，我則不自覺地進入警戒模式。為什麼？為什麼會有男生跟小町在一起！
「這位是川崎大志同學。昨天也提過吧？他的姐姐變成不良少女。」
這麼說來，好像是有點印象沒錯，不過百分之九十九的內容我都沒聽進去，只記得「六九四年黃鶯歌唱藤原京」。所以那一年到底發生什麼事啊……
「他想知道該怎麼做，才能讓姐姐變回原本的樣子。對了，哥哥也聽一下嘛，之前不是說有困難可以跟你說嗎？」
啊，昨天我好像是一時衝動，脫口說出「這裡交給我，你們先走」之類的話。如果是為了自己妹妹，我的確願意幫忙；但現在是妹妹的朋友，而且是個男的，我實在提不
起勁……
「這樣啊，我知道了。不過，你先跟家裡的人討論看看再說也不遲吧？沒錯，不僅不遲，現在這樣反倒是太快呢。」
他會不會乖乖上鉤，聽從我乍聽之下很有道理，其實一點也不管用的建議呢？然後趕快離開我妹，滾回自己家！
我懷著這個念頭，以學長之姿開導這位名叫大志的男生。
「這、這個……最近姐姐總是很晚才回家，而且完全不聽父母的話。不論我跟她說什麼，她只會生氣地回答跟我沒關係……」
大志低下頭說道，看來他已經想不出什麼辦法。
「現在能夠依賴的……只有哥哥了。」
「你叫我『哥哥』不太對吧！」
「在吵什麼啊？像個頑固老爸似的。」
這時背後傳來一個平淡的聲音，我回過頭，發現雪之下他們已經來了。小町看到這群人穿著跟我一樣的制服，立刻斷定是我的同伴，迅速露出接待客戶專用的笑容。
「哎呀～大家好～我是比企谷小町，承蒙各位照顧我哥哥。」
她一邊打招呼，一邊鞠躬行禮。長久以來我妹一直有種特性，就是對外很會做表面功夫。至於另外一位川崎大志也低頭致意，報上自己的名字。不過他低頭的角度大約介於點頭和行禮之間，實在不知道究竟是哪一種。
「你是八幡的妹妹嗎？初次見面，我是跟他同班的戶冢彩加。」
「啊，請多多指教～哇～你好可愛喔！對不對，哥哥？」
「嗯，是啊，不過他是男生。」
「哈哈哈，又在說笑了，這個哥哥真不知道在說什麼呢～」
「啊，那個……我真的是男生……」
戶冢害羞得臉頰泛紅，看向別的地方。咦？這傢伙真的是男生沒錯吧？
「咦……真的嗎？」
小町用手肘戳我，向我問道。
「抱歉，我也不是那麼有把握，不過應該是男生。雖然他真的很可愛。」
「這、這樣啊……」
小町仍然半信半疑地盯著戶冢。每當她說出「你的睫毛好長～皮膚好漂亮～」之類的讚美，滿臉通紅的戶冢便會不安地扭動身體，想逃離她的視線。
那副模樣實在非常可愛，我真想一直欣賞。不過，我接收到他用眼神發出的求救訊號，便把小町拉到一邊。
「好啦，夠了。還有這位是由比濱，旁邊的是雪之下。」
我簡短介紹過後，小町看向那兩人。由比濱跟她對上視線，便「哈哈哈～」地笑著自我介紹。
「初、初次見面……我是自閉男的同班同學，由比濱結衣。」
「初次見面，請多……咦？嗯……」
小町停下動作，仔細研究起由比濱的臉；由比濱則冒出冷汗，視線飄向一旁。你們一個是蛇，一個是青蛙嗎？這兩人互看三秒鐘後，終於有個聲音插進來。
「……應該差不多了吧？」
僅管雪之下很有風度，但她實在等太久。光靠冷淡的一句話，便讓由比濱跟小町的注意力乖乖轉向她身上，真是厲害。雪之下的聲音冰冷澄澈，宛如耳邊的輕聲低喃，卻又讓人聽得非常清楚。那種感覺，如同聆聽無聲的落雪逐漸堆積。
所以，場面會沉默下來。正確說來，應該是大家都忘記呼吸。小町睜大眼睛直直看著雪之下，從旁人的角度看來，她像是瞬間被雪之下迷住。
「初次見面，我叫做雪之下雪乃，是比企谷同學的……什麼呢？我們既不是同學，也不是朋友……非常遺憾，應該算是認識的人吧？」
「你又說遺憾，又使用疑問句是怎樣……」
「等一下，說是『認識的人』還算恰當嗎？我對比企谷同學的認知僅止於名字，更正確地說，他的其他事情我根本不想知道。這樣可以算是認識嗎？」
這話說得真過分。不過仔細一想，「認識的人」這種定位實在很模糊，不像若說是「朋友」，大家多少還能理解。如果只見過一次面，那可以算是認識嗎？若是見過很多次面，還能算是認識嗎？彼此又要了解多少，才能算是認識呢？
用定義不明的方式稱呼，的確不太妥當。既然這樣，應該使用已經確定的事實。
「不管怎樣，都算是同一間學校的同屆學生吧。」
「有道理……那麼，容我更正一下。非常遺憾，我是跟比企谷同學念同一間學校的雪之下雪乃。」
「遺憾那句還是一樣喔！」
不只是你感到遺憾，我也遺憾得不得了！
「因為我想不出其他更好的描述。」
「沒關係。從剛才那些對話，小町已經知道你們平常的關係，所以沒問題。」
小町溫柔地對還在思考的雪之下說道。有個聰明的妹妹真好，可惜她對自己哥哥的愛顯然不夠。
「請問……我應該怎麼辦呢？」
「嗯？啊……」
我們回頭，才發現大志從頭到尾都被晾在一旁，完全不知該如何是好。
我都已覺得自己被徹底匆略，但現場還有人只認識小町一個，那種坐立難安的感覺想必更加強烈。如果以「認識的人認識的人」身分，被帶去某個奇怪的地方，確實會讓人坐立難安。再加上在場所有人的年紀都比自己大，因而言行舉止會變得小心翼翼。結果又因為小心翼翼、不敢多說話，反而引起旁人注意，被關心「怎麼啦？為什麼都不說話」，這樣真是讓人恨不得死掉算了。於是，只能假裝認真在聽大家說話，適時點頭回應，或者隨時把曖昧的笑容掛在臉上。
從這點看來，大志能夠努力開口說些什麼，可見得社交能力相當好，未來想必大有前途……但也還不到能把小町交給他的程度。
「我是川崎大志，姐姐就讀總武高中二年級……啊，我姐姐叫做川崎沙希，最近開始學壞了，或者該說是變成不良少女……」
這名字好像不久前才聽過。我開始在記憶里翻箱倒櫃，同時把牛奶加進咖啡里。這一瞬間，記憶的洪流朝我襲來。黑白兩色、對比鮮明的液體逐漸調和，刺激著我的視覺……對啦！就是那個黑色蕾絲女！
「我們班上的那個川崎沙希嗎？」
「川崎沙希同學……」
雪之下不認識這個人，復誦一遍名字後，稍微歪頭表示困惑。至於由比濱聽到這個名字，馬上雙手一拍，真不愧是同班同學。
「啊～是川崎同學嗎？她感覺有點可怕，該說是太妹嗎……」
「你們不是朋友啊？」
「雖然曾說過話，但好像不算朋友……喂，不要問女生這種問題，很難回答耶。」
由比濱有點閃爍其詞，看來女生之間分為各個小團體、小圈圈、派系與公會，內情頗為複雜。總之，從她那句話中，可以得知這兩人的關係並不好。
「不過，我也沒看過川崎同學跟誰特別要好……她好像永遠都坐在位置上看著窗外發呆。」
「啊，的確是那樣子。」
經戶冢補充，我想起川崎在教室里的樣子。她略帶灰色的眼眸，總是凝望著飄過空中的浮雲；視線並不是看著教室，而是望向更遠、不屬於這裡的某個地方。
「你姐姐是從什麼時候開始改變？」
「是、是的！」
大志被雪之下突然一問，身體猛然一震。
我來說明一下。大志不是單純覺得雪之下很可怕，還因為對自己說話的人是個漂亮的大姐姐而心生緊張。這是國中男生會有的正常反應。我還是國中生時，應該也是那樣子，不過成為高中生的現在，只剩下害怕的感覺。
「嗯……姐姐在國中時非常用功，所以才能進入總武高中。她當時也對我很好，經常做飯給我吃，到高一為止都沒什麼改變，直到最近才……」
「所以是高二之後才變成那樣嗎？」
大志說聲「是的」回答我的問題，雪之下則已進入思考模式。
「升上高二後改變的事情中，有沒有什麼是比較可疑的原因？」
「大概是重新分班吧？分到F班之後。」
「所以說，是跟比企谷同學同班之後的事囉。」
「喂，幹嘛說得好像是我造成的？我是什麼病菌嗎？」
「我沒有那樣說，是你的被害妄想太嚴重，比企谷菌。」
「你明明有說，那個『菌』字我聽得很清楚！」（注27 「比企谷同學（比企谷君）」與「比企谷菌」發音相近。）
「我只是不小心咬到舌頭。」
竟然裝蒜！
拜託，這會讓我想起過去不好的回憶，所以千萬別把我當成細菌。小學生可是很殘忍的，我才碰到同學一下，他們就會發出「是比企谷菌」、「我摸」、「我已經打開防護罩了」之類的鬼叫，
甚至還有「防護罩對比企谷菌沒用」。這種細菌到底是有多強？
「不過，你說你姐姐很晚回家，到底是多晚？我自己也常常很晚才回家，升上高中之後，這應該不算奇怪吧？」
「嗯，是、是啊，話是沒錯……」
面對由比濱的詢問，大志支支吾吾地別開視線。他一定是因為這個大姐姐太性感，所以感到害羞。這是國中男生會有的正常反應，不過成為高中生的現在，我只覺得對一個蕩婦說話大可口無遮攔。
「可是，她常常清晨五點過後才回來。」
「那根本就天亮了……」
睡覺時間只剩下兩小時，難怪她會遲到。
「你姐姐清晨才回家，父母親沒有說什麼嗎？」
「嗯……我父母都在工作，而且家中還有更小的弟弟妹妹，所以不太會管她。再加上姐姐那種時間才回家，幾乎不會跟父母碰到面……反正家裡的孩子一多，就會出現一堆問題。」
戶冢一臉擔心地問道，大志對他的問題反而能夠流暢回答。嗯，看來國中男生還不懂得欣賞戶冢的魅力，不像身為高中生的我就覺得他超可愛。
「即使偶爾碰到面，他們也只會吵架；若是我跟姐姐說什麼，她總是固執地說不關我的事……」
大志垂下肩膀，完全不知該如何是好。
「家家有本難念的經呢……」
雪之下的臉上出現前所未有的陰霾，那副快哭出來的樣子，簡直跟向我們傾訴煩惱的大志一樣，甚至有過之而無不及。
「雪之下……」
我出聲呼喚她時，窗外的雲朵正好遮住陽光，在室內產生一片陰影，因此我沒看清楚她低著頭的表情，只能從無力垂下的肩膀得知她微微嘆一口氣。
「什麼事？」
重新抬起頭後，她已恢復原本冰冷的表情，跟平時沒什麼兩樣。
太陽被雲朵遮住僅有短暫的一瞬間而已。當時的我並不知道她那一刻的嘆息，究竟隱含什麼意思。
在場似乎只有我察覺到雪之下的變化，大志他們的對話仍繼續進行。
「不僅如此……最近我常接到奇怪的地方打來的電話，說是要找姐姐。」
聽到這裡，由比濱的頭上冒出問號。
「奇怪的地方？」
「嗯，印象中叫做『天使』什麼的，我想是一家店吧……而且是店長打來的，」
「那樣有什麼好奇怪的嗎？」
聽戶冢這麼問，大志立刻「碰」一聲往桌面拍下去。
「那、那間店叫做『天使』耶！一定是很可疑的店！」
「咦？我完全不覺得……」
由比濱瑟縮一下並且持保留態度，不過我可是非常明白。
這是來自我的「中二情色探測器」情報。舉例來說，若把「天使」這個字跟「歌舞伎町」放在一起，情色度是不是馬上暴增五成？如果再加個「超級」什麼的，情色度還會增加四成。
不用說，那肯定是色情行業。
一個小鬼能注意到這點，看來是個可造之材。
「大志，總之你先冷靜下來，這些我都非常清楚。」
大志聽到有人認同他的想法，高興地擦擦發熱的眼角，激動地要往我撲過來。
「哥、哥哥！」
「哈哈哈，不准叫我哥哥，小心我宰了你。」
就這樣，一段以「情色」為名的羈絆，正式在兩個男人之間形成。同一時間，其他幾人則沉著地商討後續對應的方針。
「不管怎樣，首先得查出她在哪裡工作。即使那間店不像那兩個白痴說的那麼危險，但工作到天亮仍是很不對勁。我們得儘快調查清楚，勸她早點辭職才行。」
「嗯……但是，如果只是勸她辭職，難保之後不會換一家店繼續工作吧？」
由比濱發表她的看法，小町也點頭同意。
「嗯，就像蛇跟獴的關係。」
「……你想說的是像打地鼠一樣吧？」
唉，老妹，拜託你不要丟比企谷家的臉，連雪之下都無言以對。
「總之，我們必須對症下藥並且從根本治療。」
雪之下做出這個結論時，我正好把大志拉開。
「喂，等一下，難道我們要插手？」
「不好嗎？川崎大志是我們學校的學生川崎沙希的弟弟，他的問題又跟川崎沙希同學有關，我認為這樣就算在侍奉社的服務範圍內。」
「不過現在社團活動暫停……」
「哥哥～～」
小町戳了戳我的背。我回過頭，見到她臉上的笑容。
那是她有求於人時才會出現的笑容。某一年的聖誕節，她正是用那樣的笑容，把我許願想得到什麼禮物的機會拐走。為什麼我得告訴聖誕老公公，自己想要時尚魔女的卡片啊？
不過，小町有父母作為最強靠山，我完全不敢不從。可惡，這傢伙真是一點也不可愛！
「我知道啦……」
我心不甘情不願地答應。大志馬上發出歡呼，連連向我鞠躬道謝。
「謝、謝謝！非常不好意思，麻煩各位了！」
×××
翌日，「川崎沙希更生計劃」正式啟動。
放學後我來到社辦，發現雪之下手拿一本有點艱深的書，已經在那裡等著。
「那麼，我們開始吧。」
我跟由比濱點點頭，不知為何，戶冢也在這裡。
「戶冢，你不用勉強自己陪我們喔。」
雪之下總是出現一些出人意表的舉動，若想跟著她到處跑，真的要有一顆很強壯的心臟才行，而且十之八九不會碰到什麼好事。
然而，戶冢只是笑著搖搖頭。
「沒關係，反正我也有聽到那件事，而且，我想看看你們社團都在做什麼……如果不會妨礙到你們，我想要參加。」
「這、這樣啊，那麼……你也加入吧。」
無意識間，我只有「你也加入」這幾個字講得比較有男子氣概。沒辦法，對方可是揪著運動衫的袖子，抬眼看著我說出「我想參加」這種話耶（注28 原文的「付き合ぃ」有「交往」與「共同行動」兩種意思。）！要是不在這裡表現一下，我還算什麼男人！不過，戶冢也是男的，唉……
考試前夕社團停止活動，因此放學後沒有多少人留下來。現在除了我們幾個，校內大概只剩留下來晚自習的同學，和因為遲到而被叫去輔導的川崎沙希。順帶一提，若是一個月遲到五次以上，就會被叫去教職員辦公室接受輔導。
現在這個時間，川崎應該在辦公室里，接受平冢老師的諄諄教誨。
「我稍微思考一下，最好的方法，還是川崎同學能夠自行解決自己的問題。跟被人硬逼著改變相比，靠自己的力量重新振作的風險比較低，而且幾乎不會復發。」
「是沒有錯啦。」
不只是不良行為，當自己的舉止受到他人批評時，通常會心生不滿。即使提出刺耳批評的人跟自己很親近，還是容易產生抗拒心態。舉個清楚易懂的例子，如果母親在考試前說「不要再摸魚，趕快去念書」，就會回她「啊！我才正準備要念書，被你一講又不想念啦」，這是一樣的道理。
「那麼，你有什麼具體的方法？」
「你們聽過動物療法嗎？」
簡單解釋一下，動物療法屬於一種精神治療方式，藉由接觸動物減輕人們的壓力，在情緒方面產生正面效用。
雪之下簡單解釋後，由比濱發出「嗯、嗯」的聲音表示理解。
這的確不失為一個好方法。根據大志的描述，川崎本來是個認真又溫柔的女生，透過動物療法，說不定可以讓她找回那份溫柔。
但是，有一個問題。
「我們要去哪裡找動物？」
「關於這一點……有人家裡養貓嗎？」
戶冢搖頭表示沒有，這副模樣真可愛。我看用這只可愛的小動物就很夠了，效果超群喔！
「我們家有養狗，不行嗎？」
由比濱豎起食指跟小指，另外三根手指碰在一起。喂，那個形狀是狐狸才對吧？
「貓比較理想。」
「我不知道貓和狗有什麼差別……有什麼學術上的理由嗎？」
「並沒有……反正就是不能用狗。」
雪之下突然把視線撇開。
「……我看只是因為你怕狗吧？」
「我從來沒說過那種話，請不要妄下定論。」
雪之下轉趨不悅，但是馬上被由比濱追問：
「騙人～小雪乃，你討厭狗嗎？為什麼？再也沒有其他動物比小狗更可愛耶！」
「……那是因
為你喜歡狗才那麼覺得。」
雪之下說出這句話時，聲音聽起來比較低沉。怎麼回事？狗曾經讓她產生什麼心靈創傷嗎？是不是被狗咬過？哎呀～要是她真的討厭狗，那也不勉強啦，反正能知道雪之下一個弱點，我已經很滿意。
「我家裡有養貓，應該可以吧？」
「可以。」
得到雪之下同意後，我馬上撥電話給小町。聽筒傳來一陣莫名其妙的音樂，這是哪門子的來電答鈴？為什麼她的手機還會播歌？
『你好～是小町喲～』
「啊，小町，你現在在家嗎？」
『嗯，在家～什麼事？』
「家裡那隻貓應該在吧？能不能麻煩你把它帶來學校？」
『咦？為什麼～小雪那麼重，不要啦～』
我們家的貓像雪屋一樣圓滾滾的，但四個音節念起來太麻煩（注29 「雪屋」的原文為「カマクラ（kamakura）」，是日本秋田、新潟等地的傳統習俗，在用雪堆成的窯洞裡設置祭壇、祭拜水神。），結果不知不覺間就省略成現在這種叫法。
「是雪之下說要拿來的喔。」
『小町馬上過去。』
小町的話音剛落，立刻傳來通話切斷的嘟嘟聲……咦？為什麼我一說雪之下的名字，她的態度就改變那麼多？我拜託的時候，她總是推託半天耶！
我把電話收起來，心裡很不是滋味。總武高中在這一帶還算有名，她應該不至於迷路吧。
「她說馬上就來，要不要去外面等？」
我這麼告訴雪之下，大家便來到校門口等候。經過二十分鐘，小町單手提著寵物箱，神采奕奕地出現在我們面前。
「不好意思，特地麻煩你來一趟。」
「哪裡哪裡～因為是雪乃姐姐的拜託啊～」
小町笑著說道，一邊從上方打開箱子給大家看。
小雪大剌剌地坐在籠子裡，還用目中無人的眼神瞪我，仿佛在說「喂，你看什麼看啊」，這隻貓真是一點也不可愛。
「哇～好可愛喔！」
戶冢撫摸著小雪，小雪卻拚命扭動身體，不斷抗議「喂喂喂，別鬧了！住手！不要摸肚子！不准摸啊～～」，但還是只能任他擺布。
「那麼，現在要怎麼做？」
我從戶冢手上接過小雪，捏住它的後頸提在空中。請注意，這是錯誤示範，用手抱起才是正確動作。
「放進紙箱中，然後擺到川崎同學面前。如果她心動了，就會把貓撿回去。」
「她又不是從前那種不良分子的老大……」
竟然還認為不良分子會把流浪貓帶回去養……你是第二次嬰兒潮（注30 意指一九七〇年代前半出生。）出生的嗎？
不過，我們跟川崎不熟，想幫她進行動物療法，確實只能使用這種間接方法。
「那麼，我去找個紙箱。」
我要把貓交給站得最近的由比濱，她卻往後跳一步……不，我要你拿著啦。這次我出聲叫她，再把貓遞出去，結果她又閃到一旁。
「怎麼回事？」
「啊，沒、沒沒沒沒什麼！」
由比濱怯生生地把手伸過來，小雪看到那雙手便「喵～～」地叫一聲。她被貓叫聲嚇到，手又縮回去。
「難道……你怕貓嗎？」
「什、什麼？我、我怎麼可能怕貓？我反而很喜歡貓呢！哎呀～真、真是可愛～喵喵喵～
可是她的聲音在顫抖。這樣勉強自己有什麼意義呢？根本沒必要啊。
「拜託你了，小町。」
我把小雪交給小町，它馬上舒服地發出咕嚕聲。真慘，連貓都討厭我。
「我馬上回來。」
學校辦公室應該找得到紙箱。雖然說不同的貓對紙箱有不同的喜好，但我家這隻貓不是很挑剔，基本上只要是紙箱都可以。
另外，小雪對塑膠製品也有種莫名愛好。它很喜歡舔包在漫畫書上的塑膠收縮膜，那玩意兒好吃嗎？
順便要幾個塑膠袋好了……我邊走邊思考該如何增加貓對自己的好感，這時，由比濱快步從後面追過來。
「那、那個！我並不是不喜歡貓……」
「嗯？喔，其實討厭貓也沒關係啊，像雪之下討厭狗，我也討厭昆蟲之類的。」
補充一下，我討厭的東西還有「人」。
「不是啦，我真的不討厭，也覺得貓很可愛……」
「還是說你對貓毛過敏？」
「不是……因為貓總有一天會消失吧？所以，心裡感覺有點難過……」
由比濱一反平常充滿精神的樣子，顯得特別安分。她的眼神多了些許寂寞，腳步放慢下來，於是我跟著配合她的速度。
「我以前住在公寓大廈，當時大家很流行偷偷飼養貓咪。」
「我還是頭一次聽說這種活動。」
「那是住公寓大廈的小孩才有的體驗，因為公寓大廈里不是不能養寵物嗎？所以我瞞著家人，自己偷養一隻流浪貓。但是不知道什麼時候，它突然消失……所以不太喜歡貓呢～」
她最後那句話一如往常是哈哈笑著帶過。
對於年幼的由比濱而言，「離別」到底是什麼樣的感受？說不定那是種悔恨、是種背叛。自己明明這麼照顧它、跟它這麼要好、彼此心靈相通，為什麼就那樣消失不見？
不過，現在的由比濱應該已很清楚。
貓明白自己的死期將至時，會默默從主人身邊消失。
既然如此，對於長大的由比濱而言，當時那份惜別之情又是什麼樣的感受？說不定是感到後悔吧。
這些不過是我自己的想像，或許事實根本不是如此。不過，我依然相信她會感到悲傷，同時是個溫柔的人。
我們不再交談，默默抬著不怎麼重的紙箱回去。
×××
小雪進入紙箱後，用前爪稍微確認觸感。它踏個三下把底部踩平，然後滿意地發出咕嚕聲，像是在說：「嗯……還不錯。」
好，接下來就是在這裡等川崎沙希登場。可是現在有個問題，就是我們不知道她什麼時候才會出現，因為平冢老師訓話的時間會隨當天心情而有所不同。
「為了保險起見，我們先分配工作。」
於是，提出動物療法的雪之下擔任總指揮，戶冢在教職員辦公室前監視，由比濱守在腳踏車停放處，小町專門傳遞消息，我則負責抱著紙箱到處奔波。
我的任務跟其他人不太相同，在收到命令之前沒什麼事要做。在這段等待期間，我去附近的自動販賣機買瓶SPORTOP，打算補充一下活力。買好飲料後，我拆開紙盒、插入吸管喝個一兩口，然後走回原本的地方。這時——
「喵～～」
小雪發出我再熟悉不過的貓叫聲。
「喵——」
一個女生發出不甚習慣的貓叫聲。
我不禁環視一下四周，但除了雪之下之外，並未看到其他女生。我只好向她的背影開口：
「……你在做什麼？」
「什麼？」
她回答得好像什麼事都沒有發生。
「你剛剛不是在跟貓——」
「比起這個，我應該對你下達靜候指示的命令，結果這麼簡單的事情，你還是做不到啊。我都已經把你低劣的程度列入考慮，但沒想到會這麼離譜。對於一個腦袋比小學生還不如的人，我到底該怎麼下達命令你才聽得懂呢？」
雪之下說起話來毫不留情，冷酷的程度比平常增加一半。最重要的是，她的眼神正在暗示「再多說一句話就宰了你」。
「了、了解，我馬上回去待命。」
我正要走向原本坐的長椅，這時手機突然發出震動，熒幕上出現一串從沒看過盯電話號碼。這種時候會打電話來的，應該只有小町、由比濱、戶冢和雪之下。既然我有小町跟由比濱的電話，雪之下則在幾秒前碰過面，應該不需要打電話……這麼說來，是戶冢囉？
「餵？」
『啊，是哥哥嗎？我是跟比企谷同學問到這支電話的。』
「我沒有弟弟也沒有乾弟！」
我掛斷電話，但對方馬上又打來。看來就算我不理他，他也不會死心，所以我
只好死心地接起電話。
『等一下，為什麼要掛我電話！』
「什麼事？」
『那個……我聽說你們要用到貓，可是姐姐對貓毛過敏喔。』
……這樣一來，這個計劃豈不是泡湯了？
「這種事情為什麼不早一點說？」
『對不起，我也是剛剛才知道的。』
「好啦，我知道了，
謝謝你的提醒，拜拜。」
結束通話後，我立刻趕向雪之下。雪之下正蹲在小雪面前，搔弄它的喉嚨，還捏著它的肉球。
「雪之下。」
我一出聲，雪之下迅速把手放開，用「這次又怎樣」的眼神瞪過來。哎呀，之前的事情我才剛忘掉，你那樣一瞪反而又讓我想起來。
「剛才大志打電話來，說川崎對貓毛過敏，所以即使把貓放在這裡，她應該也不會撿。」
「……唉，計劃取消吧。」
雪之下滿臉不舍地撫摸小雪的頭。喵～～
通知所有人計劃取消後，打擊從各自負責的崗位回來。
「哥哥，川崎同學有沒有打電話給你？」
「有。不過，你不可以隨便告訴別人電話號碼，要是發生危險怎麼辦？處理個人資料時，一定要提高警覺。」
「不過，比企谷同學的個人資料沒有多大價值吧？」
雪之下用開玩笑的口吻損我一下。
「不是我，是小町。聽清楚了嗎？不可以隨便告訴別人電話，尤其對方是男生時更要注意。」
「討厭啦～那種事情小町很清楚的～」
小町笑著矇混帶過。其實她在這方面特別厲害，看來那些事情她可能處理得比我還要好。
反倒是我們必須更加把勁才行。動物療法以失敗收場，所以得另尋他法。我轉頭看向雪之下，詢問她是否有其他對策。
然而，雪之下只是來回看著我跟小町，喃喃說道：
「……你們兄妹的感情真好……讓人有點羨慕。」
「啊？喔，獨生子女的話或許會這麼認為吧，不過這也不是多好的事。」
「不，我……算了，沒什麼。」
她難得會把到嘴邊的話吞回去。平常明明那麼伶牙俐齒，還有閒功夫用一堆不必要的話挖苦我，難道是吃壞肚子？像是吃了由比濱做的餅乾之類的。
「接下來呢？我們得想想其他方法。」
「那、那個……」
戶冢怯生生地舉起手，視線在雪之下和由比濱之間游移，用不安的眼神問她們：「請、請問我可以發言嗎……」當然可以！哪怕其他人不答應、哪怕這是一段不被允許的戀情，我也答應你！
「請說，歡迎你自由表達自己的意見，這樣對我們也有幫助。」
「那麼……要不要請平冢老師問看看？有些事情確實會因為跟父母的關係太近，反而難以啟齒；但如果是面對其他大人，或許有辦法開口吧？」
喔喔，相當中肯的意見。有些事情在自己的父母面前，的確會變得很不好開口。例如A書之類的，或是戀愛方面的問題，絕對不會想跟父母商量。其他說不出口的事，還包括到學校之後發現自己的桌子出現在走廊上、鞋櫃被人丟垃圾，還有為收到情書興奮不已時，發現那是同年級學生的惡作劇。
這種時候，第三方就顯得很重要。而且第三方必須是擁有豐富的人生閱歷、值得依賴的大人。請他們提供一臂之力，或許是個不錯的方法。
「可是，平冢老師嗎……」
問題就在這裡。她只會讓人連連搖頭，真的算是大人嗎？我看只有胸部算得上是大人吧。
「我認為平冢老師關心學生的程度，比其他老師還要高，應該沒有其他更適合的人選。」
「嗯……好吧。」
雪之下說的很對，平冢老師身為大家的導師，可說是相當盡心盡力。她就是平常會跟學生交流、仔細觀察後，才介紹有煩惱的學生去侍奉社那種地方。
「那麼，我聯絡看看。」
我把事件概略和川崎沙希的大小事寫在電子郵件里寄給老師。之前我一直以為自己不可能用到老師的手機信箱，結果它竟然在意想不到的情況下派上用場。
「『……以上。關於詳細內容，請移駕至大樓門口。』這樣她應該會來吧？」
我在信末這麼作結，然後等待老師出現。
叩、叩……五分鐘後，我們聽到響亮的腳步聲。
「比企谷，我知道情況了，讓我聽聽詳細內容。」
老師一臉認真地走來，用隨身菸灰缸捻熄香菸。她靜靜聽我說明我們對川崎沙希知道的一切，以及目前做出的推測，然後短短嘆一口氣。
「本校學生在深夜工作算是重大事件。這件事相當急迫，讓我來解決吧。」
平冢老師說完，「呵、呵、呵～」地狂妄笑起來。
「你們看著吧。我來這裡之前先讓川崎回去了，她大概再兩分鐘就會到這裡。」
……怎麼回事？為什麼我感到難以言喻的不安？為何我強烈覺得她會變成炮灰呢？
「絕對不可以拳腳相向喔。」
「怎麼會呢？我、我只會對你拳腳相向啊！」
「呃，一點也不可愛……」
過一會兒，川崎沙希來到大樓門口。她漫不經心地走著，還不時打呵欠。背包從毫無精神的肩膀上滑落，她仍絲毫不在意，就讓它掛在手肘上晃來晃去。
「川崎，等一下。」
平冢老師倏地出現，從後方叫住川崎。川崎回過頭，挺直駝著的背，半眯起眼睛像是要瞪對方。
平冢老師算是滿高的，不過川崎也不遑多讓。她修長的雙腿套在鞋帶綁得很鬆的靴子裡，輕輕踢一下旁邊的小石頭。
「……有什麼事？」
她的聲音嘶啞、沒什麼活力，但又好像帶著刺，說明白點就是很恐怖。那種恐怖不同於不良分子的不友善，而是類似市郊小酒館裡那種久經世事，獨自坐在吧檯角落、一手拿著威士忌一手抽菸的大姐姐。
另一方面，平冢老師全身上下也散發出某種恐怖感。不過，她的感覺像一個粉領族來到衛星都市車站前的中華料理店，一邊吃著什錦薔麥面一邊灌著瓶裝啤酒，並且像疲憊的大叔對電視直播的棒球比賽抱怨：「換掉那個爛投手！」
現在是怎麼回事？怪獸大決戰嗎？
「川崎，聽說你最近都很晚才回家，是不是都拖到快天亮啊？你到底跑去什麼地方幹了什麼事？」
「請問老師是聽誰說的？」
「我不能泄漏委託人的資訊。總之，快點回答我的問題。」
平冢老師遊刃有餘地笑著，川崎則傭懶地嘆一口氣。從某種角度看來，她有點像是在嘲笑老師。
「沒什麼。而且我高興在哪裡都可以吧？又不會造成別人困擾。」
「之後可能就會造成別人的困擾。你好歹是個高中生，說不定會被送進警局接受輔導，到時候包括你的家長還有我，也都會被警察叫去喔。」
川崎聞言，只是繼續茫然地瞪著老師。平冢老師大概再也受不了她那個樣子，一把抓起她的手臂。
「難道你沒想過父母的心情嗎？」
平冢老師的神情相當認真，絲毫沒有放開對方的意思。她此刻的手想必相當溫暖，不知道那股熱忱能否傳達到川崎冰冷的內心。
「老師……」
川崎輕聲開口，伸手觸碰老師的那隻手，並用筆直的眼神看向她，然後說道：
「父母的心情怎樣才不關我的事。倒是老師您沒有當過母親，應該不會了解吧？這種事情請等您結婚且當上母親之後再說。」
「唔！」
她一把揮開平冢老師的手，老師仿佛吃了一記右直拳，受到重大打擊，身體一個踉蹌失去平衡。看來川崎並沒有接收到她的熱忱。
「老師，與其擔心我的未來，還是先擔心您自己的未來比較好，例如趕快結婚。」
川崎繼續追加攻勢，平冢老師原本後仰的身體往前一傾，膝蓋頻頻顫抖。看來是腿部受到攻擊啊……接著顫動往上延伸到腰部、肩膀，最後甚至影響到聲音。
「……唔唔……」
老師的眼眶泛淚，完全無法反擊。
川崎無情地拋下老師，逕自往腳踏車停放處走去。我們則是面面相覷，實在不知道該說什麼。由比濱跟小町尷尬地看著地面，戶冢也喃喃說著：「老師好可憐喔……」
這時，雪之下在背後推我一把，大概是要我想點辦法。
幹嘛？為什麼是我啊！雖然我心裡這麼想，但是看到老師那麼可憐，自己也覺得應該上前安慰一下才是。這種感覺……該不會就是「同情」吧？
「那個……老、老師？」
我一面想著要如何安慰，一面對平冢老師開口，老師則像殭屍般緩緩回頭。
「……嗚嗚……我今天就先回去……」
她用拇指擦掉眼角的淚水，有氣無力地蛻道。
然後，她不等我回應，踩著不穩的腳步搖搖晃晃地往停車場走去。
「老、老師辛苦了。」
看著她在夕陽下孤單行走的背影，我覺得眼淚快被陽光激發出來了。
誰快點去陪她一下啊，我是說真的。
×××
平冢老師消失在夕陽中，變成夜空中一顆閃爍的星星。
一個小時後，我們一群人來到千葉車站。
我先讓小町帶小雪回家。對一個還在念國中的女生而言，千葉還是太危險。她比較適合跟三五好友去十四號縣道旁「洋華堂」的美食街吃烤馬鈴薯。不過，為什麼國中生那麼愛去洋華堂啊？每次跟老媽去那裡買東西時，看到他們都覺得超煩的，給我去「媽媽牧場」（注31 「洋華堂」是日本一間連鎖式的綜合商場，「媽媽牧場」則是位於千葉縣的牧場主題樂園。）啦！
時間即將來到晚間七點半，夜晚的街道正要開始熱鬧。
「千葉市內的餐飲店中，名字里有『天使』兩個字又營業到天亮的，好像只有兩間。」
「這裡就是其中一間嗎？」
雪之下用可疑的眼神，看向一塊寫著「女僕咖啡，內有天使」的發亮招牌。這塊招牌裝飾著一閃一閃的霓虹燈，旁邊還立著另一塊牌子，上面畫了一個頭戴獸耳、說著「喵！歡迎回來汪～」招手攬客的女生。我光是從雪之下的態度，便能明顯看出她內心正在納悶：「這是什麼？」
其實我同樣感到不解。這是在搞什麼？又喵又汪的，到底是貓還是狗？而且店名雖然叫做「內有天使」，但根本沒有半點天使的感覺。
「原來千葉也有女僕咖啡廳啊……」
由比濱像是覺得很稀奇似地說道。
「由比濱，你太天真了。千葉可說是應有盡有，這裡最擅長誤解其他地方流行的東西然後引進。你看這間店令人遺憾得要命，正是所謂的『千葉品質』。」
沒錯，千葉可說是集所有遺憾於一身的縣。從新東京國際機場、東京電玩展、東京德國村，到有「千葉涉谷」之稱的柏市，無一不想跟東京看齊。但千葉人又喜歡在奇怪的地方保留千葉的味道，並加進一些變化，這就是千葉。想想看那片被大家揶揄為「千葉比佛利」的高級住宅區，那種堅持根本是要向世界宣戰。
然後，在京成電鐵的千葉中央站附近，聚集了安利美特和虎之穴，可以算是千葉的次文化集散地。換句話說，這是千葉和秋葉原的戰爭。因此，這裡會出現女僕咖啡廳也是理所當然的。
「我對這種地方不太了解……女僕咖啡是什麼樣的店呢？」
戶冢讀了好幾次看板上的文字，但無論如何都無法理解。沒辦法，即使是寫說「要不要和我們一起度過萌萌的女僕時光」，還是一樣讓人摸不著頭緒。不，等一下，什麼叫「女僕時光」？難道是要我們當女僕嗎？
「我也沒有去過女僕咖啡廳，所以不太清楚……不過，我找了一個對這種地方很熟悉的人過來。」
「咳嗯～是你叫的我嗎？八幡？」
說曹操，曹操就到。材木座義輝通過千葉中央站的剪票口，前來跟我們會合。現在明明是初夏時節，他卻披著一件大衣，不斷發出喘氣聲還拚命擦汗，外套領口都出現一片鹽的結晶。喂，你知道在古代的中國，自己偷製鹽是要被處刑的嗎？
「天啊……」
由比濱微微露出不舒服的表情，但我不好意思責備她，因為我比她還要不舒服。
「……是你叫我來的，為什麼露出那種表情？」
「我們也很無奈啊。一想到要跟你打交道，就覺得很麻煩。」
「嗚呼！正是如此。吾等實力不相上下，我也不好手下留情。這種對於對手的厭惡感，我非常清楚。」
「沒錯沒錯，就是這樣才麻煩。」
「嘎哈哈哈哈！」
聽我這麼一說，材木座立刻發出令人不愉快的狂笑聲。快給我滾！
其實我真的不想找他來，但在我認識的人當中，對於這方面較有研究的只有他跟平冢老師。不過平冢老師的興趣在於少年漫畫，所以只剩下這一個選擇。
我先用電子郵件把事情的經過寄給他知道，包括川崎的回家時間、工作的店名可能有「天使」二字，以及她的為人。從這些資訊中，材木座歸納出一個可能的地點，亦即這間「內有天使」女僕咖啡廳。
「材木座，真的是這間店嗎？」
「嗯，不會錯的。」
他操縱著自己的智慧型手機，把從Google大神查到的資料秀給我們看。這樣做固然是很方便，不過這些智慧型手機太過好用，也因此讓手指頭辛苦許多。網路社會就是指大家太常上網，導致手指出現問題的社會吧。
「如你所見，千葉市內有兩個可能的地點。但我的靈魂對我低語，那位叫做川崎沙希的人一定會選這裡。」
「為什麼你會知道？」
眼見材木座格外有自信，我忍不住吞一口口水。難道說，這傢伙掌握什麼我們不知道的消息嗎？
材木座聽我這麼問，從喉嚨深處發出一陣笑聲……啊，其實他根本沒有「自信」這種東西，他所擁有的叫做「確信」。
「不用多問，跟我走就對了……那些女僕會好好疼愛你喔……」
他說完翻動一下大衣衣擺，我仿佛看見他的身邊捲起一陣風。
這傢伙……
既然這傢伙都說成那樣，當然要跟他去！前往那個約定之地，溢滿蜜糖的黃金之地，神聖的桃色王國！
我滿心期待那些女僕會提供什麼服務，心臟興奮地跳動著，向前邁開腳步。這是人類的一小步，對我而言卻是意義非凡的一大步！
這時，有人拉住我的外套下擺，回頭一看，只見由比濱不太高興地鼓起臉頰。
「……」
「……怎麼啦？」
「沒什麼～只是想到自閉男也要進那種店……總覺得不是很舒服。」
她不斷用指尖搓揉我的外套，看來是在鬧脾氣。住手啊，會起毛球的！
「……我不懂你在說什麼，把主語、述語、受詞說清楚。」
「我是說，這種店不是給男人去的嗎？那我們女生要怎麼辦？」
嗯？哎呀，經她這麼一提，女生好像不會去女僕咖啡廳喔。
我瞄向材木座大師，請他幫忙解惑，於是我們這位可靠的大師盤起雙手，從稍微高一些的位置對我們說：
「女人，不用擔心。」
「誰是哈密瓜啊……」（注32 此處原文為「女郎」，日文發音跟「哈密瓜」相似。）
不，我也覺得你是哈密瓜沒錯，但我不會告訴你為什麼。
「我早已準備好女僕裝以應付這種臥底調查。」
材木座從背後抽出一套女僕裝，而且外面還套著洗衣店的袋子，正處於最乾淨的狀態。咦？原來不是金屬棒或平底鍋之類的玩意兒嗎？
「咳咳，那麼戶冢氏，來吧……」
喔喔，原來是找戶冢啊！幹得好！
「咦？為、為什麼是我……」
材木座一步步逼近戶冢，戶冢則一步步往後退。這是在演什麼驚悚片嗎？這種事情如果發生在平常，我會扮演英雄的角色，不惜往材木座的肚子揮一拳也要拯救戶冢。但唯獨這個時刻，我的身體無法動彈。
好、好想看……
不知不覺間，戶冢已經被逼到牆邊。由於材木座處於逆光的位置，看來還真像是怪獸。
「來吧，戶冢氏……來吧！來吧！來吧！來吧！」
看著一個龐然大物手拿一套女僕裝，戶冢含著淚水不斷搖頭。
「不……不要……我不要……」
他很清楚那是無謂的抵抗，但仍用力閉起充滿淚水的眼睛，就此逃避現實。
這時候——
「我要穿我要穿～我想穿穿看！好像好可愛耶！」
由比濱一把搶過材木座手中的女僕裝。
「……吆！」
材木座吐了一口口水，那行為似乎讓由比濱極為不悅，因而露出「這個處男噁心死了」的表情，狠狠瞪向材木座。
「你那是什麼態度？讓人很不高興喔。」
正常情況下，材木座這時會發出一連串咳嗽聲來矇混過去，不過現在的他被「戶冢穿女僕裝」的想法沖昏頭，從剛才開始就不知為何十分強勢。
「哼，那樣根本不能算是女僕。你所說的女僕只是裝扮成那樣子，沒有靈魂。」
「我完全聽不懂你在說什麼……」
由比濱用眼神要求我幫忙，但唯獨這種時候，我說什麼也不會幫忙。因為——我了解材木座的意思。
「我明白。該怎麼說呢……你穿上女僕裝根本不能看，只會像校慶時穿著女僕裝胡鬧、讓人看了就煩躁的大學生。」
說真的，有些人平常看不起出沒在這種地方的御宅族和女僕，卻會在特別的活動中把女僕裝捧得很高、很神聖。那到底是什麼意思？真教人不爽。
「若要Cosplay就要連內心都好好揣摩！先把《雪莉》看過一遍再來吧！像你這種水準的人，一定會在Comike中扮成初音，大剌剌地在吸菸區抽菸！」
材木座說得相當激動，由比濱不禁倒退三步。她不甘心地發出低吟，轉向四周尋找救兵，最後躲到雪之下的身後。
被當成擋箭牌的雪之下微微嘆一口氣，接著指向咖啡店的看板。
「這裡好像也歡迎女性顧客喔。」
雪之下手指的地方，確實寫了那麼一行字。
——本店也歡迎女性顧客！可以體驗當女僕喔！
喂，看板應該不會騙人吧？所以真的要變成女僕時光嗎？
×××
總之，我們男男女女共五名走進店內。
「主人、大小姐，歡迎回來！」
在這句慣例的招呼聲中，我們被帶往餐桌就座。
由比濱跟雪之下去進行女僕體驗，所以座位上只有我、戶冢跟材木座。
「主人，有什麼事情請儘管吩咐。」
一位頭頂貓耳朵、戴著紅框眼鏡的大姐姐送上菜單，裡面滿是「嚼嚼～好吃蛋包飯」、「白色咖哩☆」、「可愛蛋糕♪」之類，充滿濃濃少女風的手寫餐點名稱。在一般菜單之外，還有「萌萌猜拳」、「合照、「總武線遊戲」等額外服務可選。不過，為什麼跟女僕猜個拳就要付錢？這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
算了，這些看不出所以然的東西交給材木座決定吧。
我看向一旁的村木座，只見他不斷環顧周圍，還把身體縮成一團，而且頻頻喝水。這麼說來，從剛才踏進店裡開始，他就沒說過一句話。
「喂，你怎麼啦？」
「嗯……雖、雖然我很喜歡這樣的店，不過一進來就會很緊張……沒辦法跟女僕好好說話。」
「喔。」
他不停對手中的玻璃杯發出超震動波，我決定予以無視。在場還有一個人緊閉著嘴巴，我轉而對他開口。
「戶冢，你對女僕咖啡——」
「……」
戶冢沒有反應。
「戶、戶冢？」
「……」
這次換我被無視。我的太陽啊！平常我跟他說話，他都會笑咪咪地看著我耶！現在卻把臉轉向一旁生悶氣，完全不吭聲。
「怎麼回事？你在生氣嗎？」
如果連他都不理我，我也不用活了……我握住叉子，做好隨時往喉嚨刺進去的準備，又問他一次。這次，他終於開口。
「……剛才你都沒來幫我。」
「咦？啊～不是啦，那個……」
「……我明明是男生，你卻要我穿那麼可愛的衣服。」
戶冢氣呼呼地看著我……連生氣的模樣都這麼可愛……哎呀，不行不行，戶冢是男生，而且會為那個原因生氣，代表他不喜歡被人說很像女生。既然如此，我得小心不要再說類似的話。
「那個啊……嗯，那是男生之間開玩笑的方式啦，類似狼群彼此打鬧一樣。」
「……真的嗎？」
「真的，男子漢絕不說戲言。」
無論如何，這種情況下要打男生牌，用「男生之間的玩笑」強調男子氣概。
「那、那就沒關係……」
戶冢紅著臉頰，總算願意原諒我。
「真抱歉，為了表達歉意，我請你喝一杯卡布奇諾吧。義大利的男生都會喝這種咖啡喔。」
「嗯，謝謝你！」
總之，不斷強調「男性」的方法似乎發揮效用，戶冢的心情因此好轉，再度露出燦爛的笑容。於是，我高興地按下桌上的服務鈴。
「主人，讓您久等了。」
「我們要兩杯卡布奇諾。」
「如果主人希望的話，我們可以為您在卡布奇諾上畫小貓之類的圖案。請問需不需要呢？」
「喔，不用。」
即使我拒絕女僕姐姐提供的額外服務，她仍未露出一絲不悅，依舊用美麗的笑容對我說「好的，主人，請稍候一下喔♪」如果場景換成居酒屋，應該是「好！馬上來」的感覺吧。
不愧是專業人士，舉手投足都俐落能幹又充滿精神，讓人感覺相當舒服。
我想女僕咖啡廳之所以受歡迎，不是因為「萌萌♪」或「主人」這些表面上的話語，而是出於她們「希望大家能享受愉快時光」的真誠服務吧。跟客人猜拳、在蛋包飯上畫圖等等，想必也是她們表達心意的一種方式。因為這份心意成功地傳達出去，客人才會絡繹不絕。
然而，其中也有動作相當生澀的女僕。她端著托盤的手不斷顫抖，眼睛直盯著托盤上的杯子，一路走得搖搖晃晃。那樣絕對會跌倒然後露出內褲吧……我這麼想著，突然發現那位女僕是由比濱。
「讓您久等了……主、主人。」
她漲紅臉頰，把杯子放到我們桌上。看來要說這句話讓她相當難為情。
由比濱身穿現在流行的樸素女僕裝，以黑白兩色為基底，再加上輕飄飄的蕾絲邊；下半身的裙子很短，上半身倒是刻意強調出胸部。
「……」
「適、適合嗎？」
她把托盤放到桌上，緩緩轉一圈展示給我們看。隨著身體轉動，裝飾在衣服上的緞帶和花邊跟著飄起。
「哇～由比濱同學好可愛！對吧，八幡？」
「嗯？啊，哈哈哈。」
我被戶冢突然一問，脫口給了個不是很明確的答覆。不過由比濱似乎解讀成我在誇獎她，因而高興地露出笑容。
「這樣啊……太好了……嘿嘿，謝謝。」
老實說，我其實是嚇到了。
由比濱呆頭呆腦的特色並沒有不同，不過，收斂過的態度跟略微害羞的表情，卻讓人對她產生有別於以往的印象。
「哎呀～不過女僕裝的裙子好短，膝上襪又好緊，以前的人要穿成這樣工作，真
是辛苦呢～感覺把家裡打掃一次後，就會跟除塵拖把一樣全身沾滿灰塵。」
我收回剛才那句話，由比濱果然還是由比濱。
「你若是閉嘴不說話就好了……」
「啥？那是什麼意思！」
她拿起托盤往我的頭敲下去。竟然對主人動粗！
「你們在玩什麼？」
這時，背後傳來一陣冰冷的聲音。我回過頭，看到一名大英帝國時代的女僕站在那裡。
她穿著長袖上衣配上長裙，整體是暗色系的苔蘚綠，頭上綁著一條顯眼的黑色緞帶裝飾，端莊穩重的形象讓樸實無華的服裝散發出一股奢華氣息。
「哇～天啊！小雪乃，好漂亮喔！超適合你的！」
由比濱發出一陣讚嘆。
她說的沒錯，那套衣服真的跟雪之下很相稱。
「不過，與其說是女僕，你更像是羅田麥爾小姐……」
我的比喻應該滿容易理解，但雪之下跟由比濱似乎沒聽懂，頭上浮現問號。
「就是很適合你的意思……」
「這樣啊，不過我不怎麼在意就是了。」
雪之下回答得一副興趣缺缺的樣子。
順便解釋一下，羅田麥爾小姐是以前一部叫做「小天使」的卡通中，一名女管家的角色，要說那是女僕也沒有錯啦。如果用其他類似的人物比喻，大概是迪士尼樂園裡的鬼屋工作人員吧。
「看來川崎同學不在這間店裡工作。」
「你已經調查過了嗎？」
「當然，我是為了調查才穿上這件衣服。」
雪之下自己一個人潛入內部調查，而且做得有聲有色，我仿佛見證女僕偵探誕生的那一瞬間。相較之下，我竟然滿腦子只想著要討戶冢高興……
「會不會是她今天休假？」
聽由比濱這麼問，雪之下搖搖頭說：
「班表上沒有她的名字。既然打工的店裡會打電話到她家，可見得川崎同學不是使用假名。」
甚至考慮到這一點，這已經不只是女僕，根本是女管家。女管家都看到啦（注33 本句原文的發音同日劇名稱「家政婦三田」。）！
「也就是說，我們完全被假消息唬弄嗎……」
我瞪一眼坐在旁邊的材木座。材木座歪著頭，沉吟說道：
「真奇怪……應該不可能是這樣啊……」
「哪樣？」
「嗯哼～平時趾高氣揚的少女偷偷在女僕咖啡廳工作，然後發生『喵喵
喵♪歡迎回來，主人……喂，你怎麼會在這裡』這種狀況，不是一種宿命般的發展嗎？」
「我完全不懂你的意思。」
材木座的癖好關我們什麼事？因為這傢伙的緣故，害我們浪費一天，而且今天時間也晚了，沒辦法再去另外一家店。
不過，由比濱穿上女僕裝後相當高興，我又發現這間不錯的店，姑且當成是有所收穫吧。
×××
翌日，出現在我們社辦的人數達到史上最高峰。
雪之下認為，既然對症療法行不通，應該從根本治療。大家就是因為這句話而聚集到這裡。
我、雪之下、由比濱本來就是社員，所以出現在社辦里是理所當然的事；戶冢跟材木座常來這裡露面，所以也沒什麼好大驚小怪。
不過，有一個人明顯跟這裡格格不入，卻意外地融入這個環境。
「為什麼葉山也在這裡？」
葉山正坐在窗邊看書。喂，既然是個陽光型的運動健將，別在那裡看書好不好？你是完全體的賽魯（注34 漫畫《七龍珠》里的角色，吸收十七號、十八號之後變成完全體。）嗎？
我出聲詢問後，葉山便闔上書本，揮揮手說聲「嗨～」。
「沒有啦，我是被結衣叫來的。」
「由比濱？」
我回頭看向由比濱，不知為何，她得意洋洋地挺起胸口。
「我稍微思考一下，川崎同學會出現變化，不是應該有什麼原因嗎？雖然把原因從根本拔除是個好方法沒錯，可是，如果她怎樣都不聽別人說話，實行上就會有困難吧？」
「嗯，有道理。」
由比濱竟然有辦法說得頭頭是道，真是神奇。我點點頭，同時為這小小的奇蹟感到佩服。由比濱看到我的反應，心情變得更好，把胸口挺得更高，她的眼睛幾乎要看向天花板。
「沒錯吧？所以，我們必須改變一下想法。既然川崎同學變壞了，如果再讓她改變一次，照理來說不就會變好嗎？」
所謂「贊成的相反是贊成」就是這個意思吧，赤冢不二夫真是了不起（注35 出自赤冢不二夫的漫畫《天才傻瓜》的名句。）。
「那麼，為什麼有必要找葉山同學過來呢？」
雪之下對葉山似乎不是很有好感，所以說起話來特別帶刺。不過葉山只是專心地聽由比濱講話，沒有特別在意。
「討厭啦，小雪乃！會讓女生改變的原因，不就只有那一種嗎？」
「讓女生改變的原因……經年劣化嗎？」
「那是老化的意思嗎？不、不對啦！女孩子不論經過多久都還是女孩子！小雪乃，你太不像女孩子！」
「又來了……」
雪之下嘆一口氣，不知該回應什麼。
不過，老是把「像不像女孩子」這種話掛在嘴邊的女生，其實更不像女孩子。
既然沒察覺到這項事實，代表她們很不像女孩子。
「讓女孩產生變化的原因，就、就是……愛、愛情之類的……」
這傢伙好像說了什麼很難為情的話喔，而且說出那句話的本人還是最難為情的。
「總、總之！女生有喜歡的對象後，很多地方都會變得很奇怪！所以，我認為只要製造那樣的機會，事情便可以解決……這就是我找隼人同學幫忙的理由。」
「呃，我並不清楚你為什麼會選我。」
葉山對由比濱苦笑著說道。等一下！如果你是真的不知道，連我都要生氣囉！我睜大眼鏡狠狠瞪過去，同一時間，材木座也作出一模一樣的動作。
「其他不是還有很多人也很受女生歡迎嗎？像是我們這裡的……戶冢的人氣就很高啊。」
還好他知道自己很受歡迎……不對，一點都不好！這點我絕對不能接受！我再度睜大眼睛狠狠瞪過去，同一時間，材木座也做出一模一樣的動作。
「這、這個我不是很清楚……」
戶冢羞紅臉頰，趕緊低下頭。由比濱看見他的反應，盤起雙手稍微思考一下。
「嗯，小彩的確也很受女生歡迎，但可能不符合川崎同學的喜好。而且你想嘛，剩下的那個中二也不可能，照這樣看來，隼人同學才是最適合的人選。」
「喂，不要自然而然地忽略我！」
「自、自閉男根本不在考慮範圍內！」
用不著紅著臉對我生氣吧？不過我位在射程範圍外，比材木座還不如這點，的確讓我有點受到打擊……等等，「中二」是她幫材木座取的綽號嗎？
「由比濱同學的判斷很正確。難道你認為班上有人認識你之後，還會為你傾倒嗎？」
「沒錯沒錯～」
有道理。如果我是女生，想必也不會對一個獨來獨往的人產生興趣。哎呀～誰教我擁有忍者的才能呢，忍者就是不能讓人察覺到自己的存在，所以這是沒辦法的事。我的才能還真是可怕……
「啊，沒有啦～我沒有那種意思，還是該說你沒有那麼差呢？或者說是因為諸多理由而非常令人遺憾……總之，這件事我想請隼人同學幫忙。」
我該如何活用這份忍者的才能呢？要不要去當火影算了……當我思考著這個念頭時，由比濱繼續說明她的想法。
「可以拜託你嗎？」
全世界沒有一個男生面對女生這樣的請求時，還狠得下心拒絕。他們也是有諸多考量的。畢竟有人來拜託自己，便是一件值得高興的事；女生雙手合掌提出請求時，晃動的胸部也會讓人喪失判斷能力；而且大家從小就有一個心愿，希望總有一天能成為拯救別人的英雄……總之，有很多原因啦。
這一點連葉山也不例外，他聳聳肩回答：
「我知道了。既然是因為這樣，那也沒有辦法。雖然我不是很有意願，不過試試看吧……結衣也好好努力。」
他說完後，伸手輕敲一下由比濱的頭。等等，要努力的是你才對吧？
「謝、謝謝……」
由比濱摸了摸葉山敲過的地方，如此回答。
如此這般，由比濱提出的「小白臉葉山·心兒怦怦跳的愛情喜劇大作戰」正式揭開序幕。這名稱是誰取的？根本是昭和年代的風格。
作戰內容很簡單。
葉山要使出渾身解數，用他的魅力抓住川崎的心，如此而已。順帶一提，「渾身解數」跟「魅力」是雙關語（注36 原文中這兩個字皆讀作「もてる」。）。
收拾好書包後，我們移動到腳踏車停放處，等待川崎出現。當然，如果我們跟葉山在一起會顯得很可疑，所以在比較遠的地方偷偷觀察。
然後，這一刻終於到來。
川崎跟昨天一樣毫無活力，拖著疲憊的腳步來到腳踏車停放處，忍著呵欠要打開腳踏車鎖。這時，葉山看準時機出現。
「辛苦啦，你好像很困呢？」
他溫柔地向川崎打招呼。雖然那應該是演出來的，卻顯得相當自然，連我在旁邊看著，都差點回應他：「喔，辛苦了。」
「要去打工嗎？別太勉強自己喔。」
這種不著痕跡的關懷……天啊，葉山真是個大好人，連我都有點迷上他。
可是，川崎只是打個呵欠，然後嘆一口氣說：
「謝謝你的關心，那我回去了。」
川崎的反應很冷淡，牽著腳踏車便要離去。這時，她的背後又傳來葉山的呼喚聲。那聲音之溫柔，仿佛讓聽者的整顆心都為之融化。
「那個……」
川崎倏地停下腳步，轉頭看向葉山。
一陣涼爽的初夏之風吹過兩人間，看來他們的愛情喜劇突然降臨在此。由比濱興致勃勃地探出身體，握緊滲出汗水的手；材木座則因為嫉妒和憎恨，握緊充滿殺意的拳頭。
涼爽的風靜下來後，葉山對川崎開口：
「其實，你不需要那麼勉強自己吧？」
此刻的他看起來閃閃發光，全身上下散發出大量負離子。
「喔，我不需要你的關心。」
喀啦喀啦喀啦……川崎推著腳踏車逐漸遠去。
這一刻，葉山所處空間的時間完全靜止下來，大概經過整整十秒，被拋下的他才尷尬地笑著走向我們。
「總覺得……我好像被甩了。」
「啊，你辛……呵呵……」
我本來想說「你辛苦了」，但後面兩個字就是卡在喉嚨里，而且有種難以名狀的感受在腹部醞釀。可惡！忍耐、忍耐啊！我拚命要憋住這股蠢蠢欲動的感情，身旁那個傢伙卻先失守。
「噗、噗噗……嘎哈哈哈哈哈！你看看你、你看看你！在那邊耍帥結果被甩了！噗哈哈哈哈！」
「別說啦，材木呵呵呵……」
「你們兩個，不可以笑！」
戶冢對我們提出勸告，我也很努力要克制，但隨著材木座發出的爆笑聲，我再也忍不住。
「哎呀，沒關係，戶冢，我不會在意的。」
葉山面露苦笑地說道……他真是個大好人。明明沒有意願，仍是肯幫忙我們，還因此受到不必要的傷害。
材木座也感受到葉山的紳士風範，不再發出笑聲。他清一清喉嚨，重新開口：
「這位葉山……你不需要那麼……噗！那麼勉強自己啊！哇哈哈哈！」
「白痴！材木座，你不准再說了！不要再害我笑！」
我跟材木座再次大笑。由比濱看著我們，臉龐完全僵硬。
「這兩個人真是差勁……」
「這個計劃也失敗。沒辦法，晚上去另一家店看看吧。」
「是啊……」
呼……真愉快。
這是我第一次覺得加入侍奉社真是太好了。
×××
手錶的針指向八點二十分。
大家約好在海濱幕張站前那個尖尖的地標前方集合，我現在就倚在這塊大家通稱為「尖尖的怪東西」上。
今晚我們要前往的地方，是位於皇家大倉飯店最頂層的酒吧「天使之梯」。
這是千葉市內最後一間名字里有「天使」二字，又營業到天亮的店。此外，說不定這會是我第一次也是唯一一次踏入這麼高級的地方。
我整理著穿不慣的薄夾克，這是從老爸衣櫃裡擅自借來的衣服。不過可能因為我們兩人的身材差不多，穿起來竟然剛剛好。
有著黑色立領的彩色襯衫配上牛仔褲，腳上則是尖頭的皮鞋——平常我根本不可能打扮成這樣。應該說我對於衣服並不講究，除了身上的牛仔褲，其他都是從老爸那裡借來的。另外，我的髮型也整理過一番。
造型師是比企谷小町。
我請小町幫我搭配一套看起來比較老成的服裝，她把家中衣櫃翻找過一遍後，我就成了這個樣子。
「哥哥的眼神很像疲憊的上班族，所以只要在服裝跟髮型上動些手腳，看起來就會像個大人。」
聽她那樣說，我實在不知該作何感想。難道我的眼神真的那麼糟糕嗎？
第一個來到約定地點的是戶冢彩加。
「抱歉，等很久嗎？」
「沒有，我也才剛到。」
戶冢的衣服充滿中性運動風。大小適中的T恤配上寬鬆的工作褲，搭配一頂戴得不深的針織帽，頭上還掛著一副耳機。他穿著籃球鞋的腳每踩一步，微微發光的皮夾鏈就跟著晃動一下。
這是我第一次看見戶冢穿便服的模樣，不知不覺間看得出神。結果不知道為什麼，他不太好意思地把帽緣往下拉，想要遮住自己的眼睛。
「不、不要一直盯著我……這、這樣很奇怪嗎？」
「不、不會奇怪！很適合你喔。」
總覺得這段對話有點像約會時的台詞，可惜我跟戶冢並不是在約會。
證據在於材木座接著出現了。
他不知為何穿著成套的工作服，頭上還纏著一條白色毛巾，所以我決定先假裝沒看到他。
「哼嗯～我記得集合地點在這裡……喔！這不是八幡嗎？」
他裝模作樣地說道，讓我更是感到不爽。不過既然被他發現，我也沒辦法繼續裝死。
「……你那身打扮是怎麼回事？為何頭上還纏一條毛巾？你是拉麵店老闆嗎？」
「唉，說要打扮得像個大人的，不就是你們嗎？於是，我選擇工作服跟頭巾，打扮成工作中的大人模樣。」
喔……原來他那身裝扮的概念是這樣來的。反正人都來了，現在不管說什麼都無濟於事，到時候只要放著他不管就好，所以不用在意。
我得出這個結論後，由比濱正巧發出「叩、叩」的腳步聲走過來。
她一面環顧四周，一面拿出手機。咦，她沒注意到我們嗎？
「由比濱。」
我一開口叫她，她頓時嚇一跳，心虛地往這裡看來。喂，你剛才明明有看向這裡吧？
「你、你是自閉男嗎？真的耶！你打扮成那樣，一下子還真看不出來……」
「什麼啊？不准笑。」
「我、我才沒有笑！是因為你今天的樣子跟平常差太多，才會嚇一跳……」
她目不轉睛地盯著我老半天，還不斷發出各種感嘆，最後點點頭，似乎瞭然於心地說道：
「這是小町搭配的吧？」
「是啊，你真清楚。」
「果然呢……」
她一副相當理解的樣子，到底是知道什麼？
我有種受到Peeko檢查服裝的感覺，所以也用小西良幸的方式回敬（注37 Peeko本名為杉浦克昭，日本藝人、時尚評論家，小西良幸則是一名男性服裝設計師。）。
由比濱穿著平口的露肩小可愛，右邊的塑膠肩帶掛在肩上，左邊則任其滑落；脖子上的心型項鍊微微晃動，她似乎很喜歡這條項鍊。她上半身披著丹寧材質的短夾克，下半身是工作褲材質的黑色熱褲，上面還有金色鈕扣裝飾；至於腳下則宛如藤蔓包裹似地踩著高跟涼鞋，每走一步腳鏈便隨之晃動。
「總覺得不是很有大人味……」
「啊？哪裡沒有大人味？」
由比濱緊張地看看手又看看腳。嗯，看在這身造型的份上，至少像個女大學生啦……
這下子大家差不多到齊了，剩下最後一個人。當我這麼想時，後面傳來說話聲。
「抱歉，我來晚了嗎？」
在夜色的陰暗中，那件白色夏裝特別顯眼，下半身的內搭褲則突顯出纖細優美的雙腿。小號的涼鞋造型簡單，但跟緊緻的腳踝相當搭配。
她抬起手腕確認時間時，小巧手錶的粉紅色表面以白皙肌膚為襯，看起來非常可愛；金屬錶帶繞在透著光澤的手腕上，好似一種銀制工藝品。
「時間剛剛好。」
雪之下宛如在夜裡綻放的小白花，散發出沁涼的魅力。
「啊……」
我只能發出一聲，說不出其他話。第一次踏進侍奉社社辦時，為那張美貌震懾的記憶再度浮現腦海。
要是她的個性可以正常一點……
「你聽說過『浪費鬼』嗎？」
「真是愚蠢，世界上根本沒有鬼。」
雪之下無視我的問題，掃視在場所有人。
「嗯……」
然後，她從材木座開始，依序指向大家。
「不及格。」
「唔？」
「不及格。」
「……咦？」
「不及格。」
「咦？」
「人品不及格。」
「餵……」
所有人莫名其妙地被宣判不及格，而且我的評價特別不一樣。
「我不是告訴你們，要穿得成熟一點嗎？」
「不是要像個大人嗎？」
「等一下要去的地方，如果衣著不夠正式，可是會被擋在門外。男生的上衣要有領子並且身穿夾克，這是基本中的基本。」
「有、有這種規定啊……」
雪之下對戶冢點點頭。
「比較高檔的餐廳或飯店常會這樣規定，最好現在趕快記起來。」
「你對那方面還滿清楚的嘛。」
照理來說，一般高中生並不會知道這些事。畢竟我們會光顧的店，大多不出Bamiyan（注38 日本的中華料理連鎖店。）和薩莉亞；如果更高級一些，頂多只到樂雅樂的等級。
不管怎樣，在場只有我一個男生身穿夾克。戶冢看起來太休閒，材木座則像個拉麵店的老闆。
「我、我也不行嗎？」
由比濱再問一遍，雪之下顯得有點為難。
「女性的服裝規定比較沒有那麼嚴苛……但護花使者如果是比企谷同學，恐怕會有困難。」
「等一下等一下，這件可是夾克喔！夾克！」
我連忙學鄉○美掀動身上的夾克，強調它的存在，雪之下卻不禁失笑。
「即使你的服裝勉強過關，那雙死魚眼大概還是過不去。」
……我的眼神真的那麼糟糕嗎？
「被店家擋在外頭後，再回去準備服裝也很麻煩，由比濱同學要不要先來我家換衣服呢？」
「咦，可以去小雪乃家嗎？我要去、我要去……啊，可是這種時間拜訪，會不會打擾到你的家人？」
「不用擔心，我是自己一個人住。」
「原來你是個女強人！」
由比濱大
吃一驚。喂，你的標準是什麼？照那樣看來，所有一個人住的女生都是女強人囉。話說回來，聽到雪之下說她自己一個人住時，我倒覺得可以理解，畢竟她很會做料理，而且更重要的是，我完全無法想像她跟別人一起住的樣子。
「那我們走吧，我家在那裡。」
雪之下抬頭看向後方的天空，那裡是這一帶特別高價的高樓大廈。我平常很少看電視，所以不是很清楚，不過那種地方感覺很適合拍攝GG跟連續劇。順帶一提，特攝片都很喜歡來海濱幕張拍攝。
那一棟摩天大樓散發淡淡的橘色光芒。雪之下的視線停留在大樓非常高的地方，看來她是住在上層。喔喔～她家該不會是資產階級吧？不過仔細一想，如果她家不屬於資產階級，也不可能讓就讀高中的女兒自己住在外頭。
「戶冢同學，讓你白來一趟真是不好意思。」
「不會啦，不用在意。能看到大家穿便服的樣子，我也相當高興。」
戶冢笑著這麼說道。他笑起來那麼可愛，就這樣讓他回去真是可惜。
「那麼，由比濱去換衣服的時候，我們先去吃個飯。你換好後記得聯絡一下。」
「嗯，就這麼決定～」
雪之下和由比濱離開後，在場三個男生陷入沉默，像是在確認自己現在有多餓。
「那麼，要吃什麼？」
材木座摸著肚子問道。
我跟戶冢對望一眼。
「當然是拉麵吧。」
「當然是拉麵啦。」
×××
我在剪票口跟材木座和戶冢道別。雖然稍早在拉麵店時，材木座被人誤認成店員而要跟他點餐，不過能夠吃到美味的拉麵，他們兩人看來都一臉滿足。
我離開車站，前往皇家大倉飯店。我跟雪之下和由比濱是約在那裡會合。
來到飯店底下時，我有點為它的巨大感到懾服。連照亮建築物的淡淡燈光都帶有一種高級感，這裡很明顯不是一介高中生該來的地方。
當我懷著興奮緊張的心情踏進飯店時，腳底下的觸感明顯變得不同。往鋪滿整個空間的地毯一踩，它便柔軟地下陷。這裡是奧斯卡的典禮會場嗎？
大廳中的紳士淑女個個顯得高雅，而且不時能看到外國人的身影。好厲害，幕張真是個大都會。
根據由比濱傳來的手機郵件，集合地點在電梯前方的大廳。
這裡的電梯門還會發光，跟我過去所見的完全不同，而且空間很寬廣。喂喂喂，竟然還有地方擺沙發？這裡已經比我家客廳還大吧？而且這張沙發坐起來非常舒服，裡面是塞了低彈力枕嗎？
咦？這裡還擺著一隻壺啊。正當我讚嘆地欣賞那隻壺的美時，我的手機響起。
『我們剛到，你已經到了嗎？』
已經到了，可是我沒看到人啊……我再度看看四周。
「久、久等了……」
這時，一位全身散發香氣的美女姐姐向我搭話。
她身上那襲露肩的深紅色禮服勾勒出優美的線條，形成人魚一般的造型；由於頭髮往上盤起，白皙的頸部讓我幾乎忘記呼吸。
「總、總覺得好像要參加鋼琴演奏會……」
「喔，原來是由比濱，我還在想是誰呢。」
多虧她一開口就露餡，我才得以認出是由比濱。如果她裝得一本正經、不要說話，我可能還真的認不出來。
「你不能至少比喻成要參加結婚典禮嗎？那樣一身衣服，被你說成是要去參加鋼琴演奏會，感覺實在很複雜……」
這時，另一位身裹深黑色洋裝的美女登場。
在散發出柔和光澤的衣料襯托下，她那身如新雪般潔白純淨的肌膚，顯得更加耀眼。未過膝的荷葉裙下，則是一雙修長的腿。束成一束、如頂級絲綢般艷麗的黑色長髮微卷，往下垂掛到胸口，看來宛如珠寶飾品，比身上的衣服還要搶眼。
這個人毫無疑問是雪之下雪乃。
「因、因為人家第一次穿成這樣嘛。倒是小雪乃，你到底是何方人物？」
「太誇張了吧？我只是恰巧有這樣的衣服罷了。」
「一般人根本不會有這樣的衣服吧。話說回來，那種衣服哪裡買得到啊？思夢樂嗎？」
「思夢樂？我第一次聽說這個牌子。」
她竟然這樣回答我。既然沒聽過思夢樂，想必也沒聽過UNIQLO吧？
「好，我們走。」
雪之下按下電梯按鈕，隨著「叮」的一聲指示燈亮起，電梯門靜靜滑開。
這是一部透明電梯，隨著高度上升，整片東京灣展現在我們眼前。航行的船隻燈火、行駛於灣岸的車輛尾燈，以及高樓大廈的璀璨燈光，為幕張的夜景增添繽紛色彩。
抵達最頂樓後，電梯門再度開啟。
出現在我們眼前的是一整區微暗的酒吧。酒吧的燈光柔和，像是燭火一般低調。
「餵……這不是在開玩笑吧……」
這裡的氣氛很明顯不歡迎我踏進去。
在舞台的眾光燈照射下，一名白人女性正在演奏鋼琴爵士樂曲。我猜她是美國人，因為外國人跟美國人是同義詞。
還是回去吧——我用眼神向由比濱示意，她也用力點頭。光是還有一個同樣身為平民的由比濱在場，便令我覺得非常安心。
可惜，活在上流階級的雪之下是不會允許的。
「不要東張西望。」
我的腳被鞋跟踩一下。
「唔！」
強烈的痛楚讓我差點叫出聲。你的鞋跟未免太尖了！難不成是《爆走兄弟》里的魔鬼司令嗎？
「把腰打直、胸口挺起，記得收下巴。」
雪之下一邊小聲提醒我，一邊輕輕握住我的右手臂，纖細優美的手指纏上來。
「那、那個……怎麼回事？雪之下小姐……」
「不要慌慌張張的。由比濱同學，你也照做。」
「咦、咦？」
由比濱露出一副「我不懂你在想什麼」的表情，不過還是乖乖照做。也就是說，她把手放到我的左手臂上。
「那麼，我們走。」
在雪之下一聲令下，我配合她們兩人的步調，緩緩踏出腳步。我們剛穿過敞開的木製厚重大門，立刻有一名男侍上前，對我們欠身行禮。
這名男侍完全不問「請問幾位」、「是否吸菸」之類的問題，他與我們保持一步半的距離，引領我們來到整片玻璃窗前的靠邊吧檯座位。
一名女酒保正在吧檯後方擦拭玻璃杯，她的身材高挑、相貌端正。在這間昏暗的酒吧，那隱隱藏著憂愁的表情和眼角下的愛哭痣和這裡的氛圍十分相稱。
……等等，她不是川崎嗎？
她的長髮盤在頭上，身穿侍者服裝，舉止優雅，不發出一點聲響。這形象跟在學校的時候大不相同，完全沒有任何傭懶的感覺。
川崎沒認出我們，只是靜靜送上杯墊和堅果，然後靜靜等待。我還以為她一定會把菜單塞過來，問我們「嘿，要點啥」，不過這種地方當然不可能發生那種事。
「川崎。」
我輕輕對川崎開口，川崎露出有點不解的表情。
「非常不好意思，請問您是哪位？」
「明明是念同一班還認不出來，真不愧是比企谷同學。」
雪之下佩服地說著，同時坐到吧檯椅上。
「沒有啦，今天他穿得特別不一樣，認不出來也是沒辦法的事。」
由比濱幫我緩頰，然後也坐上椅子。剩下的一個空位介於兩人之間，如果現在是玩黑白棋，我只有認輸的份；如果是圍棋……算了，我不懂圍棋規則。
「終於找到你了，川崎沙希同學。」
雪之下一開口，川崎馬上變臉。
「雪之下……」
川崎的敵意表露無遺，宛如看到殺父仇人。這兩人應該沒有交集才對，但雪之下在校內算是滿出名的，那樣的容貌加上那樣的性格，大概讓一些人很不是滋味。
「晚安。」
雪之下只是若無其事地打招呼，不知道她到底了不了解川崎的心情。
她們兩人對上視線後，我好像看到火花迸發。
大概是燈光的關係吧？真恐怖。
川崎眯細眼睛打量由比濱，或許是看到同一間學校的雪之下出現在這裡，因而認為旁邊的人一定也是同學，所以想看個仔細。
「你、你好……」
由比濱不敵川崎的魄力，判斷情勢後打一聲招呼。
「由比濱啊……一下子還真認不出來。那麼，他也是總武高中的學生嗎？」
「啊，沒錯。他是跟我們同班的自閉男，比企
谷八幡。」
我簡單點頭打過招呼後，川崎忽然笑起來，似乎不想多做辯解。
「原來被發現了嗎……」
她不再隱瞞，只是聳聳肩，盤手靠到牆上。或許是因為東窗事發，反而覺得一切都無所謂。
她開始露出在學校里特有的那種傭懶，輕輕嘆一口氣後瞄我們一眼。
「要喝些什麼？」
「沛綠雅。」
雪之下說出一個我沒聽過的東西。那是什麼來著……培禮？她剛剛是在點飲料嗎？
「我、我也一樣！」
「啊……」
我本來想那樣回答，結果被由比濱搶先一步，徹底錯失機會。唔唔唔……現在該點什麼才好？應該回答唐培里儂（注39 法國知名的香檳牌子。）還是唐企鵝？補充一下，唐企鵝是激安殿堂（注40 日本一間連鎖式的折扣商店。）的形象角色，就算我真的點了，八成也不會送上來。
「你叫比企谷對吧？要喝什麼？」
先前雪之下點的培禮好像是一種飲料……所以，只要我別說哈里斯或薩道義什麼的就好吧（注41 哈里斯可能是指美國的電視節目主持人Melissa Harris-Perry。薩道義爵士原名埃內斯特·馬松·薩托，是十九世紀的英國外交家、日本學家，曾派駐於日本。）。既然如此，隨便想個飲料名……
「我要MAX……」
「給他一杯辣的薑汁汽水。」
我還沒說完就被雪之下打斷。
「好的。」
川崎露出苦笑，然後拿出三個香檳杯，熟練地倒入我們點的飲料，再分別擺到三個杯墊上。
我們默默向彼此舉杯，啜飲一口各自的飲料。這時雪之下才想起似地補一句：
「……這裡根本不可能有MAX咖啡吧？」
「真的假的？這裡是千葉縣耶！」
少了MAX咖啡，千葉縣哪裡還叫千葉縣？豈不是變成沒有太陽的太陽餅嗎？
「……有是有啦。」
川崎小聲這麼一說，雪之下馬上不悅地看過去。所以說，你們到底為什麼處得不太好啊？很恐怖耶。
「那麼，你們是來這裡做什麼？總不可能是在跟那種人約會吧。」
「怎麼可能？如果你是在說我旁邊的這個東西，即使是開玩笑也太沒格調。」
「那個……你們鬥嘴就鬥嘴，不要波及到我好不好？」
不要用「那種人」或「這個東西」稱呼我！
如果只有她們兩人對談，事情永遠不會有進展，於是由我先開口。
「聽說你最近都很晚回家，是因為這份打工的關係嗎？你弟弟很擔心喔。」
我說完之後，川崎「哈」地嗤笑一聲，仿佛瞧不起我似的，真令人不爽。
「你們大老遠來到這裡，只是要跟我說這個嗎？真是辛苦。不過，你覺得我會乖乖聽一個陌生人說教，然後就此不幹嗎？」
「被同班同學說是陌生人，自閉男真厲害……」
我竟然因為這樣讓由比濱感到佩服……等一下，我同樣不認識川崎，所以這場比賽算是平手吧？
「難怪最近一直有人來煩我，是你們的主意啊？大志跟你們說些什麼嗎？我是不知道你們怎麼認識的，不過回去後我會自己跟他說，你們不用理會……換句話說，不要再跟大志有什麼牽扯。」
川崎瞪我一眼。
她是要我們這些局外人別再插手是吧？不過，雪之下不可能善罷甘休。
「我當然有理由阻止你。」
雪之下的視線從川崎身上拉回自己的手錶，確認一下時間。
「現在是十點四十分……如果你是灰姑娘，那還有一個小時的時間，可惜你的魔法早已經解除了。
「解除魔法後，接著不是快樂圓滿的結局嗎？」
「你確定嗎？人魚公主小姐？我倒覺得在前方等待你的，是不太快樂的結局。」
她們一來一往，完全容不得其他人插嘴，這股氣勢跟這裡的場景相當搭配。這兩人互相挖苦對方，像是上流階級喜歡玩的遊戲。所以說，你們到底為什麼處得不好啊？今天不是才第一次見面嗎？很恐怖耶。
這時，有人拍了拍我的肩膀，湊向我耳邊問道：
「……自閉男，她們在說什麼？」
喔，由比濱啊。有你這個平民相伴，我真的覺得好安心……
根據勞動基準法，未滿十八歲者不得在晚上十點之後工作。川崎到這個時間還在工作，代表她施了謊報年齡的魔法，但這個魔法被雪之下破解了。
可是，川崎仍不改其從容的態度。
「你還是不打算辭職嗎？」
「嗯？我沒有這個打算。即使這裡解僱我，另外再找其他地方工作就好。」
她一面用布擦拭酒瓶，一面淡然說道。聽她說話的口氣，好像根本不把這當成一回事，實在讓我有點火大。但雪之下只是喝一口手中的培禮……還是哈里斯？
在一觸即發的險惡氣氛中，由比濱小心翼翼地開口。
「那、那個……川崎同學，為什麼你要在這裡打工呢？嗯，那個……其實我啊，沒錢的時候也會去打工，但不至於會謊報年齡工作到這麼晚……」
「沒什麼……我只是需要錢。」
川崎放下酒瓶，稍微發出「咚」一聲。
這是理所當然的答案。大家之所以會工作，十之八九是為了錢。其中固然有人是想追求工作的價值以及活著的意義，不過那方面我不太清楚。
「啊～我好像可以了解。」
我不經意地這麼一說，川崎的表情立刻僵硬起來。
「你怎麼可能了解……一個拿自己未來開玩笑的人，怎麼可能了解？」
不記得是多久之前，我跟川崎在學校的屋頂上碰過面。看來她還記得當時看到的那張職場見習調查表。
「那才不是在開玩笑……」
「喔？如果不是在開玩笑，代表你還是個小鬼，未免把人生看得太簡單。」
川崎把擦過酒瓶的布扔向桌面，再度靠到牆上。
「你……不，不只是你，雪之下跟由比濱也不會了解的。我可不是為了玩樂用的錢而工作，別把我跟那種笨蛋相提並論。」
川崎瞪著我的眼神充滿魄力，那雙眼強烈傳達出「別礙事」的訊息，但是，眼眶中浮出淚水。
不過，那樣真的算是堅強嗎？依我聽來，她說沒有人能了解自己，可見得是對沒人理解自己這點感到嘆息和灰心。其實，她很希望有人能夠理解吧？
相較之下，看看雪之下，即使周圍沒有人理解她，她也不會因此嘆氣或灰心，那是因為她相信貫徹自己的信念就是一種堅強。
再看看由比濱，她從來不放棄去理解別人，也不會逃避。那是因為她希望即使是表面上的功夫，也能在時間的催化下產生什麼變化。
「嗯～可是，有些事情如果你不試著說出口，別人就不會了解啊。說不定你說出來後，我們便能幫上忙……你心裡也會比較輕鬆……」
川崎用讓人寒到心底的視線看向由比濱，結果她說到一半，句子就變得斷斷續續。
「就算我說了你們也不會了解。幫得上忙？心裡會比較輕鬆？是嗎？那麼，你可以給我錢嗎？或者，你可以代替我爸媽給我他們拿不出來的東西呢？」
「這，這個……」
由比濱無法反駁而低下頭。川崎真是太恐怖了！
「請適可而止，如果你再吵下去……」
雪之下的聲音幾乎令人冷到骨子裡，而且她只把話說一半，反而讓恐怖感加倍。等等，你打算做什麼？
連川崎都不由得停頓一下，不過她隨及咂舌一聲，將視線轉向雪之下。
「聽說你父親是縣議會的議員，沒錯吧？你既不愁吃也不愁穿，怎麼可能了解我的處境……」
她這句話說得很小聲，仿佛是在說給自己聽。而且，她的聲音聽來，像是放棄了某種東西。
這時，突然傳來玻璃杯傾倒的聲音。
我往旁邊一看，只見沛綠雅從翻倒的杯中流出，雪之下則緊緊咬住嘴唇，眼睛盯著桌面。平常的雪之下不可能出現這種反應，我忍不住驚訝地盯著她的臉。
「……雪之下？」
「什麼事？啊，對不起。」
她回過神後，變回一如往常——不對，是比平常還要冰冷的撲克臉，若無其事地用毛巾擦拭桌面。從現場非比尋常的氣氛中，我察覺到那是雪之下的地雷。這麼一想，前一陣子她好像也出現過那種表情……我開始搜尋自己的記憶，想找出那是什麼時候的事。這時，有人發出「碰」的一聲拍打桌面。
「等一下！現在我們在講的事，跟小雪乃她家無關吧！」
由比濱瞪著川崎，態度難得十分強硬。她不是在開玩笑，也不是在起鬨，而是真的在生氣。原來這傢伙生起氣是這樣的表情嗎？
川崎不知是看她原本都嘿嘿傻笑著，卻突然來個態度大轉變，還是知道自己說了什麼不該說的話，聲音跟著變得低沉。
「……那麼，你們跟我家也沒有關係吧？」
如果真要這樣說，那一切都甭談了。
這件事跟我、由比濱以及雪之下當然沒有關係。
假如川崎的行為有違法律，教師跟家長要予以譴責，法律也會加以制裁。可是，對我們這些連朋友都不算的局外人而言，根本沒有可以幫上她的地方。
「你說的或許沒錯，但現在不是在說那件事！跟小雪乃——」
「由比濱同學，請冷靜下來。我只是不小心翻倒杯子而已，根本沒什麼，你用不著在意。」
由比濱激動地要站起身，但雪之下輕輕制止。她這時的聲音比平時還要沉著，但也相對地更加冰冷。
初夏都已經過了，這裡的空氣卻冷得要命。
看來今天是不會有什麼進展，這三個女生根本沒辦法冷靜地好好交談。
不過，我還是掌握到幾件事，之後再由我處理一下，應該便能解決。
「我看今天先回去吧。我已經困了，喝完這杯就要走啦。」
話是這麼說，不過我的薑汁汽水還剩下半杯以上。
「你……」
「是、是啊，小雪乃，今天先回去吧！」
雪之下一臉受不了地嘆口氣，似乎想對我說什麼，不過被由比濱擋下來。由比濱跟我對望一眼後點點頭，看來她也注意到雪之下的狀況不太尋常。
「……好吧，那麼今天先回去。」
雪之下本人似乎同樣有所察覺，所以奇蹟般地聽從我的建議。她完全不看帳單一眼，把幾張鈔票擱在吧檯上便起身離席，由比濱也跟著站起身。
我在由比濱背後開口：
「由比濱，我晚一點寄信給你。」
「……咦？嗯，我知道了……我等你。」
在間接照明下，由比濱的臉看起來特別紅。她的手在胸前猶豫一會兒，才揮手向我道別。不用揮手啦，那樣跟這種高檔的場所實在太不搭。
我目送兩人離去後，拿起杯子轉向川崎。在開口之前，我先用飲料潤潤喉嚨。
「川崎，明天早上借我一點時間。五點半在這條路上的麥當勞碰面可以嗎？」
「啊？為什麼？」
她的口氣比剛才還要冰冷，不過，我有把握用下一句話讓她改變態度。
「我想跟你談一下大志的事。」
「……什麼？」
聽到這句話，她用驚訝——或說是帶有敵意的眼神看向我。我一口飲盡杯中的飲料，然後起身離去，這樣就不用跟她對上視線。
「那些話等明天再說，拜拜。」
「等一下！」
我帥氣地無視背後的呼喚，帶著跟這裡極為相稱的瀟灑，準備離開酒吧。
「等一下！錢不夠啦！」
……喂，雪之下，你沒有幫我付喔。
我默默回到吧檯，掏出身上僅有的千圓鈔票，換回六十圓的找零。嗯……這種時候絕對不能問「為什麼」，對吧？
一杯薑汁汽水竟然要價快一千圓……只有這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
×××
隔天早上，時間剛過清晨五點。其實我整夜都沒睡，現在正在麥當勞一邊打瞌睡，一邊喝著第二杯咖啡。天色已經亮起來，麻雀在地面上從容不迫地啄食東西，再度飛回空中。
我們三人離開飯店後，各自回到自己家。我回家後，只向小町拜託幾件事，便再度出門來這裡打發時間。其實我可以先在家裡睡一覺，但實在沒把握能在五點前起床。
之所以會熬夜到現在的理由是——
「來了嗎……」
自動門發出開啟的聲音，川崎沙希頂著一臉倦容，拖著腳步進來。
「你要跟我說什麼？」
一夜沒睡的疲憊讓川崎看起來格外不悅。面對她的魄力，我有一瞬間閃過要下跪道歉的念頭，不過還是打消那種想法，儘可能裝得從容不迫。
「總之，你吸冷劑……先冷靜。」
我咬到舌頭，想要假裝鎮定的樣子卻徹底失敗。沒辦法，誰教川崎那麼恐怖。不過也因為咬到舌頭，我才得以放鬆，順暢地繼續說下去。
「其他人也快來了，稍微等一下。」
「其他人？」
川崎一臉訝異地問我。這時，自動門再度開啟，雪之下和由比濱進入店內。
昨天晚上跟她們分開後，我寄一封信給由比濱，要她跟家裡說一聲，今晚借住在雪之下家，然後早上五點跟雪之下來這間麥當勞。總之是簡單扼要的聯絡事項。
「又是你們？」
川崎露出不耐煩的表情，深深嘆一口氣。
不過，在場還有一個人同樣很不高興。
由比濱似乎在鬧脾氣，完全不看我一眼。
「怎麼，她睡眠不足嗎？」
我對雪之下問道，雪之下也歪頭表示不解。
「嗯……我看她睡得滿好的。不過，昨晚她看過你的信後，很明顯地變得不高興。你又寫什麼下流的內容嗎？」
「我不是說過不要把我當成性侵犯嗎？我只是單純傳達幾件事，她根本沒有什麼理由好生氣吧？」
我跟雪之下面面相覷，這時，小町突然冒出來。
「哎呀～真不愧是哥哥～到了重要時刻就很遲鈍呢。」
「喔，小町啊，不要一出現馬上罵自己的哥哥好嗎？」
「哥哥，說要傳達聯絡事項通常是寫信的藉口啦～如果真的只是要聯絡事情，大家才不會想寄信呢～」
「你把妹妹也找來嗎？」
雪之下有些意外。
「是啊，我拜託她一些事。小町，人有幫我帶來吧？」
「嗯！」
小町回應一聲，她手指的地方站著川崎大志。
「大志……這種時間你在這裡做什麼？」
川崎又急又氣地瞪向弟弟，不過大志不肯讓步。
「這是我該問的問題吧，姐姐？你到底在做什麼，直到現在還不回家？」
「跟你沒有關係……」
川崎斷然結束這個話題，不想再說下去。然而，即使這一套對他人管用，對自己家人可不管用。在此之前，川崎和大志都是一對一的溝通模式，所以她大可避而不答。只要自己單方面結束話題，或是轉身離開，不管怎樣總有辦法矇混過去。不過，現在她無法那樣做。我們擋在周圍，絕不會讓她逃走。更重要的是，大家全都目睹她大清早在外閒晃，她自然無法辯駁。
「哪裡沒有關係，我們是一家人耶！」
「……我不是說過，你不需要知道嗎？」
面對大志的追問，雖然川崎的語氣變弱，但還是打定主意不肯說出口。
換句話說，正因為對方是大志，她才沒有辦法說出口嗎？
「川崎，我來猜猜看你為什麼要打工，又為什麼需要錢吧。」
川崎瞪我一眼，雪之下和由比濱則露出十分感興趣的眼神。
她不肯說明自己要打工的理由，但仔細想一下，會發現事情是有跡可循的。
大志曾說過，他姐姐是升上高中二年級才變成不良少女。從大志的角度看來確實是那樣沒錯，不過從川崎的角度看來，其實並非如此。
對她而言，開始打工的時間點，是在弟弟升上國三的時候。
因此，答案其實是在川崎大志的時間軸里。
「大志，你升上國三後，生活有什麼改變嗎？」
「嗯……我想是開始補習吧？」
大志如此回答之後，仍持續思索著是否還有其他改變，不過，光是這個答案便已足夠。川崎大概也發現我要說什麼，不甘心地咬住嘴唇。
「原來如此，是為了籌措弟弟的學費啊……」
由比濱用理解的口吻說道，不過馬上被我打斷。
「不對。大志是四月開始去補習班，所以他的學費早已有著落，入學費跟教材費都付清了。我想，他們家人應該早就規劃好這些費用。換句話說，只有大志的學費不需要擔心。」
「這樣啊。的確，需要學費的不只有弟弟一個人。」
雪之下似乎已全盤了解，用些許同情的眼神看向川崎。
沒錯，我們就讀的總武高中是升學型學校，超過半數的學生
都打算繼續念大學，而且真的會做到。因此，從高二的這時候開始，不少學生便開始準備大學考試，並且認真考慮去參加暑期衝刺班的事。
從進入大學前的準備階段，到進入大學的那一刻，都需要為數不少的金錢。
「大志曾說過，你從以前就很認真，對他也很溫柔，所以才會決定那樣做吧？」
我做出結論後，川崎無力地垂下肩膀。
「姐姐……都是因為我、我去補習……」
「……所以說你不需要知道啊。」
川崎輕輕拍一下弟弟的頭安慰他。
哎呀～看來本次事件可以有個圓滿的感動大結局，真是太好了，可喜可賀、可喜可賀。
雖然我心裡這麼想，但川崎仍是一臉愁容。
「不過，我還是不打算辭掉打工。我也想上大學，而且不想因此讓家人跟大志有所負擔。」
川崎的聲調變得高亢，話中明顯聽得出她的決心。面對她那麼強烈的意志，大志再次閉口不語。
「那個～小町方便說句話嗎？」
小町傭懶的聲音打破這片沉默，川崎雙眼無神地看向她。
「何事？」
她的口氣不是很友善，看來像是要吵架的樣子，但小町只是笑著應付她。
「那個啊～小町家一直以來都是雙薪家庭，所以小町小時候，每次回家都看不到任何人，即使說『我回來了』也不會有人回應。」
「等一下，有人回應才可怕吧。你突然說這個幹嘛？」
「啊～哥哥先安靜一下啦～」
我被小町這麼說，只好閉上嘴巴，乖乖聽她說下去。
「小町變得很討厭回去那個家，所以曾經離家出走五天喔。後來，把小町接回去的不是爸爸媽媽，而是哥哥，而且在那之後，哥哥開始比小町還要早回家。所以，小町一直很感謝哥哥！」
世界上怎麼會有那麼好的哥哥……啊，原來是我自己嘛。
聽到這段佳話，我的眼淚都快流下來。雖然當時我根本沒有那種意思，只是單純因為沒有一起玩耍的朋友，又想趕快回家看東京電視台傍晚六點的動畫罷了。
川崎用似乎對我有些親近感的眼神看向我，由比濱的眼中則泛起淚水，唯有雪之下露出不解的表情。
「比企谷同學會那麼早回去，是因為那時候就開始沒有朋友吧？」
「喂！你怎麼知道？你是雪基百科嗎？」
「啊～其實小町也非常清楚，只是覺得這樣說能讓自己加分嘛～」
小町爽快地承認，令由比濱大大張著嘴，露出一副快暈過去的樣子。
「……果然是自閉男的妹妹。」
「喂，那是什麼意思？」
是說我也很可愛嗎？嗯，可以理解。
「所以你到底想說什麼？」
川崎不耐煩地質問小町，那副表情真恐怖，但小町還是不改笑容，正面回答她的問題。
「雖然小町的哥哥很沒有用，但他絕對不會讓小町操心。光是這一點，身為妹妹便感到很安心又高興——啊，這句話也是為了讓自己加分。」
「那句多餘的話不用一直說啦……」
「討厭～這當然是小町在掩飾自己的害羞啊～喔，這句話也一樣是加分用的。」
「夠了夠了……」
真是的，正因為有個說話隨便的妹妹，讓我直到現在都還不太相信女生。見我露出受不了的表情，小町哼了一聲表示不滿，不過看我還是相應不理，她也就作罷，回到跟川崎的對話當中。
「總之，如同沙希姐姐不想為家人帶來負擔，大志同學也不想給沙希姐姐添麻煩喔。如果你能夠體會這一點，身為弟弟妹妹的會非常高興。」
「……」
川崎陷入沉默，我也一樣。
……糟糕，這種心情是怎麼回事？我從來沒想過小町會有那種想法。平常都是她給我添麻煩，所以我完全沒注意到。
「嗯……我也是那麼想的。」
大志喃喃地補充一句，並且把漲紅的臉別到一旁。
川崎站起身，輕輕摸了摸大志的頭，原本疲憊的神情多出一點溫柔的微笑。
不過，問題還沒完全解決，現在只是讓他們姐弟重新架起溝通的橋樑而已。
精神方面得到充實，不代表一切便能滿足。即使有形之物總有一天會消失，也不代表它們沒有價值，不管是物質或金錢都是不可或缺的。
對高中生而言，金錢是個非常嚴苛的問題。稍微打個工、掙得一些錢後，更會深刻感受到這一點。私立大學的學費動輒好幾百萬圓，為了賺取那些錢，一個學生必須工作多久呢？那個數字想必非常可觀。
如果我們直接捐助川崎一、兩百萬，事情當然能圓滿解決，不過我們沒有那麼多錢，而且那種做法有違侍奉社的理念。
雪之下曾說過，侍奉社不是給人魚吃，而是教對方釣魚。
那麼，我就傳授一下自己的鍊金術吧。
「川崎，你聽說過『獎學金』嗎？」
×××
清晨五點半的空氣仍有一絲寒意。我打著呵欠，目送兩個人影逐漸遠去。
那兩人之間的距離不會太近，也不會太遠。若是其中一人發現自己走太快，便會放慢腳步等待對方。他們不時發出笑聲，肩膀跟著上下抖動。
「所謂的兄弟姐妹，就是那種感覺啊……」
雪之下在晨靄中獨自低語。
「不見得吧？每個人的情況不一樣，甚至還有，最親近『陌生人』這種說法。」
在跟兄弟姐妹相處的過程中，一定有過被他們氣得牙痒痒、恨不得痛毆對方一頓的經驗，那種時候必會覺得他們跟自己一點也不像。不過，他們有時候會在不經意間，做出跟自己一模一樣的舉動，讓人產生一種不知該說是憐惜或憐愛的感受。講白一點，那種無法捉摸的距離感，就是所謂的「兄弟姐妹」吧。
因此，「最熟悉的陌生人」實在是個很妙的說法。明明跟自己最為親近，卻是個陌生人；明明是個陌生人，卻又跟自己最為親近。
「最熟悉的陌生人嗎……有道理，這麼一來我就可以理解。」
雪之下頷首之後仍是低著頭。
「小雪乃？」
由比濱對雪之下的反應感到意外，靜靜地望著她。這時，雪之下迅速把頭抬起，輕輕對由比濱一笑。
「我們也回去吧，再三個小時就要上學了。」
「嗯，好……」
雖然由比濱仍對雪之下的態度耿耿於懷，不過還是點點頭，把肩上的背包背好，我也去打開自己的腳踏車鎖。
「是啊。小町，起來了。」
小町坐在麥當勞外的人行道邊緣打瞌睡。我輕輕拍她的臉頰，她揉一揉惺忪的睡眼，發出半夢半醒的聲音。
她站起身，像幽靈般晃到腳踏車前，坐上后座。平常這時候還是睡覺時間，所以沒辦法，今天就慢慢騎平坦的路回去吧。
我跨上腳踏車，把腳踩到踏板上。
「我們回去啦，辛苦了。」
「嗯，明天見……不對，是等一下學校見。」
由比濱稍微在胸前揮一揮手。雪之下沒說任何話，只是呆呆看著我跟小町，直到我踩下踏板，她才小聲開口：
「腳踏車雙載並不值得鼓勵……小心別又發生意外。」
「嗯，再見。」
我如此回應後，往前騎出去。在睡眠不足的情況下，腦袋無法保持清醒，光是注意對向來車跟路面狀況，幾乎已用掉我所有的精神，所以對於雪之下的提醒，我只能隨便應一聲。不過，她剛才好像有提到「意外」兩字……
我慢慢騎在跟十四號縣道交會的直線路段上。平常上學時吹的風總是逆風，不過今天這時候則是順風。
我在第二個紅綠燈前等待時，對街的麵包店飄出陣陣香味。
肚子發出一陣咕嚕聲。
「……小町，要不要買麵包回去？」
「哥哥這個大笨蛋！應該要裝作沒看到，或是若無其事地默默靠近麵包店啊！不過小町的肚子餓了，所以要去！」
小町的拳頭不斷落在我的背上，我操縱龍頭轉往麵包店的方向。
「唉……哥哥真的很沒用耶，早知道剛剛就不要一直誇獎你。」
「剛剛你根本沒有在誇獎我吧？最後只有你自己變成乖寶寶，而且大部分內容還是你瞎掰的。」
「哎呀，這個嘛～」
這時，她的拳頭停下來。
「……不過，小町真的很感謝哥哥。」
她伸出雙手摟住我的腰，把臉靠到我的背上抱緊我。
「
這麼做也是要幫自己加分對吧？」
「嘖，被發現了嗎？」
不過，她的手並沒有放開。清晨的風帶有一些寒意，緩緩帶走我們兩人的體溫。在這陣舒服的感受中，我的睡意越來越濃，看來今天八成又要遲到。從這種感覺看來，等一下回到家肯定會馬上倒頭大睡。算了，偶爾兄妹一起遲到也不賴。
「不過～能見到面真是太好了。」
「啊？你在說什麼？」
我聽到后座的小町這麼說，臉上露出不解的表情。小町沒有看我的臉，繼續說：
「就是送點心的人啊，既然見到她就跟小町說一聲嘛。哎呀～還好哥哥骨折，才能認識那麼可愛的結衣姐姐。真是太好了～」
「嗯……是啊……」
我機械式地抬起腳踩下踏板。由於做這個動作幾乎不用思考，自然未伴隨任何感情。因此，當感情混入其中的瞬間，我的動作完全瓦解。
我的身體猛然一晃，小腿竄過一陣劇痛。
「啊！」
「怎怎怎……突然怎麼啦？小町還第一次看到有人踩空踏板耶！」
小町發出一連串抱怨，不過現在不是說這個的時候。
她剛剛說什麼？由比濱就是送點心的人？
這裡所說的「送點心的人」，不是指每到中元節便會出現的人，更不可能是紫玫瑰先生（注42 出自漫畫《玻璃假面》，速水真澄不斷暗中匿名送紫玫瑰鼓勵、幫助女主角北島麻雅。），而是跟我有過一段因緣的人。
我進入高中的第一天曾碰上交通意外。
當時有個女生帶著她的狗出來散步，但那隻狗突然掙脫控制跑出去，不巧又有一輛高級轎車駛來。我為了救那隻狗，被車子撞成骨折，因此住院長達三周。這件事也決定了我一開學就沒有朋友的命運。
小町說的「送點心的人」，正是那隻狗的主人。
「哥哥，怎麼回事？」
小町一臉擔心地看著我，我只能擠出一個曖昧的笑容……一不小心就想起許多事，我忍不住自嘲地笑一下。
「沒什麼，我們先去買麵包再回家吧。」
我再度踩下踏板，但不可思議的是，踏板竟然空轉一圈，再次敲到我的小腿。
FROM 平冢靜 21:09
TITLE 比企谷同學，考試準備得
如何？
現代國文不只是定期考試會考，放眼日後的
大學考試，用它來增進自己的理解能力也是
個好辦法。
請好好加油。
FROM 八幡 21:12
TITLE Re
……不好意思，請問
您是哪位？
FROM 平冢靜 21:15
TITLE 抱歉，我是平冢靜。
對你來說，說是「老師」可能會比較清楚呢。
FROM 八幡 21:20
TITLE Re
（／-＼）。oO（寫信的時候
個性完全不一樣……）