第四卷 ⑦最後，鶴見留美選擇走自己的路
試膽大會是露營活動的一大重頭戲。
話雖如此，我們不會認真到使用特殊化妝技巧或視覺特效，而是如同大家多少經歷過的單純內容，例如在路上播放經文、躲在黑暗處搖動樹幹、披上一層布追逐小孩之類。
不過，夜晚的森林本身便很恐怖。樹木顫動的聲響有如往生者的聲音，呼嘯而過的風也像亡者在撫摸臉頰。
我們在這樣的氣氛中，先行探勘試膽大會的場地，訂定晚上的活動計劃。
大家確認整條路線後，在終點處由百葉箱改造而成的祠堂放置符咒草紙。小學生們來到這裡取得符咒，即算完成任務。
不論事前準備得多完備，為了預防他們在慌亂中迷路，我們還要檢查有沒有什麼危險的地方。
除了這些內容，我們也在路上簡單討論要在哪裡安排幽靈、設置醒目的三角錐防止小學生誤闖等問題。
我沒有特別參與討論，但在腦中仔細勾勒出地圖。哪條路是死路，我可是很清楚。
回到準備的地方後，雪之下馬上開口。
「那麼，我們要怎麼做？」
她當然不是問試膽大會本身，而是問該如何幫助鶴見留美。
聽到這個問題，即使是剛才踴躍發表意見的人也安靜下來。
這種問題最難回答。
光是反覆「要好好相處」之類的空話並沒有用。那些小學生可能會聽話沒錯，但效果僅限於一時，日後一定會再上演相同情況。假設葉山把留美拉到舞台中心，把她照顧得無微不至，其他人或許會因為喜歡葉山而決定跟她好好相處。然而，葉山不可能一直陪在留美身邊，我們必須從根源徹底解決問題才行。
不過到了這時候，我們仍想不出任何明確的答案。
葉山緩緩開口：
「我想，只能製造一個機會，讓留美多跟大家說話。」
「可是那樣一來，留美可能變成大家責難的對象……」
由比濱垂著視線回應，葉山繼而提出第二個方法：
「不然，我們一個個找大家談。」
「那也一樣。即使他們當面對你說好，私底下還是會故態復萌。女孩子可是遠比隼人你想像的可怕喔！」
海老名的語氣帶著驚恐說道。葉山聞言，不由得陷入沉默。
「啊？真的假的？太可怕了！」
三浦不知為何也瑟縮一下。話說回來，她屬於直話直說的類型，又長期居於女王寶座，說不定她根本不理會台面下的事情。
這麼說來，當個現實充真是麻煩。擁有朋友代表除了接納對方好的一面之外，也得承擔不好的一面。不對，在這次情況中，他們為了維持朋友之間的關係，還把別人推出去當犧牲品。
這種關係正是引發眼前問題的溫床。
因此，我們得從這方面著手。
「我有一個想法。」
「駁回。」
我才剛開口，立刻被雪之下回絕。
「太快下決定了吧……像你這種個性的人，最好不要買房子。」
做出決定前，勸你還是多考慮一下。
「你先聽聽看啦。既然難得有個試膽大會，我們當然應該好好利用一下。」
「要怎麼利用？」
戶冢不解地把頭偏向一邊。
為了讓他能清楚理解，我特別在說明之前賣個關子。
「說到試膽大會一定會有的東西……大家便能明白吧？」
在場眾人對這句話沒什麼反應，我甚至懷疑海老名有沒有在聽我說話。只有由比濱沉吟一會兒，突然拍一下手說：
「啊！用謝謝（注39 此處原文為「spasibo」，是俄文的道謝用語。）效應封不對？只要大家的心跳加速，感情就會變好！」
「你想說的是安慰劑（Placebo）效應對吧？」
葉山的嘴角略微揚起，卻用同情的眼神看著由比濱。
「……而且你說的內容是吊橋效應才對。」
雪之下也垂下視線，露出悲傷的表情。現場氣氛頓時變得像在追思由比濱。
「那、那些不重要啦！重點在於內容！」
由比濱羞紅臉頰，急急忙忙說道。
「內容也不對。你們仔細想想試膽大會中最常出現的事。」
「……是不是驚嚇致死？那樣的確不會留下物證，也可以用意外為自己辯解，不過做到那種地步，未免太過殘忍。」
雪之下用責備的眼神看向我。
「不對，你會有那種想法才更殘忍……」
我清一下喉嚨，公布正確答案：
「其實是拍靈異照片時，遇到正在試膽的不良少年，結果被他們追著跑。」
「你想太多了。」
「沒那種事吧。」
雪之下和葉山都不認同。
「吵死了，明明就有！」
沒錯。當時在我班上，有個教人遺憾的女生說「其實我有靈異體質……」，結果我不知哪根筋不對勁，竟然受她的話影響，認為自己搞不好也有靈異體質。如果真的有，豈不是酷斃了嗎？
於是，我產生去拍靈異照片的想法。
但是我沒有發現幽靈，只遇到一群不良少年。偏偏他們也是出來試膽的，看到我被我嚇一大跳之後，懷恨在心而對我窮追不捨。
不過，現在還是別提這段往事。
雪之下露出「敗給你了」的表情嘆一口氣。
「……你該不是要告訴我們『活生生的人最可怕』這種陳腔濫調吧？」
「不過不良少年真的很可怕耶～」
小町「嗯、嗯」地點頭。
「差一點。人類最可怕這一點並沒有錯，不過我們害怕的不是不良少年。」
「那到底是什麼？」
雪之下追問，我稍微停一會兒才回答：
「真正可怕的，是最親近我們的人。我們對他們抱持完全的信賴，壓根兒不會想到他們可能背叛我們。那種事情總是發生得出乎意料，所以才說很可怕。如果換成他們的語言，即為『朋友才是最可怕的人』。」
我己經解釋得很清楚，不過大家似乎還是不明白。
「我再說明得具體一些。」
其實這不是什麼艱澀的道理。
「人類在極限狀態下才會流露出本性。他們感受到真正的恐怖時，將不計任何代價地保護自己，根本無暇顧慮到其他人，甚至不惜犧牲周遭的人使自己獲救。如果把自己丑陋的一麵攤到陽光下，大家不可能繼續維持友好關係。所以我們要做的，是破壞那些人的關係。」
我平淡地說明完計劃內容，但是聽者的反應依舊不如預期。大家都不發一語，面露難色。
「只要大家都變成獨行俠，就不會再有那些紛紛擾擾。」
於是，我最後放一記大絕招。
×××
「天啊……」
我全部說明完畢後，由比濱的臉色變得蒼白；雪之下則把眼睛眯成一條細線，往我這裡瞪過來。
「比企鵝，你的個性真壞……」
連絕對不講別人壞話的葉山都這麼說，讓我有點想哭。自從我在小學當生物股長，負責餵養的小龍蝦自相殘殺導致全部死亡，然後在班會上受到大家責難後，便沒有過這種心情。
只有戶冢佩服地點頭。
「八幡總是會想很多事情呢。」
如果換成其他人說這句話，八成是不懷好意；但是出自戶冢之口，我可以相信他是真心在誇獎。要是他這句話有其他意思，我可能會把整個世界毀滅掉。
「反正我們也想不到其他方式……這次是不得已的。」
雪之下煩惱一下後，最後用消去法做出決定。目前的情況正是如此，我們已經沒有其他辦法。
然而，葉山還是沉著一張臉。
「……可是，那樣不能解決問題吧？」
葉山所言甚是。這不是正確答案，我也很清楚其中充滿錯誤。
「但是，這樣可以讓問題消失。」
我抬起頭，發現葉山筆直注視我的雙眼。他的視線相當直接，我趕緊把視線撇到一旁。
不過，這麼做是對的。
為人際關係困擾的話，破壞那層人際關係便能使煩惱消失。如果是惡性循環，我們一開始便應該把它斬斷，其實只要這樣做即可。「不能逃避」是強者才有的想法，把那種觀念強加於所有人的世界才是大有問題。
「我沒有錯，錯的是這個世界」這句話聽來像是藉口，但也不全然不對。錯的不可能永遠是自己，這個社會、整個世界、周遭人犯錯的情形所在多有。
要是大家
都不願意認同這項事實，就由我來認同。
葉山盯著我好一陣子，突然打破僵局綻開笑容。
「原來你是那樣想的啊……我多少可以理解，她為什麼會在意你了。」
我正要開口詢問葉山口中的「她」是誰，但是被他搶先一步切回正題。
「OK，就這麼辦吧……可是，我認為那些小學生會團結起來。如果要討論人類的本性，我選擇相信，他們的心地其實是很善良的。」
葉山的笑容過於燦爛，我一時不知該說什麼。即使採用相同方法，我跟他終究是從不同角度各自解讀。
「咦～～那人家不是超吃虧嗎？」
「是啊是啊，我也會很辛苦呢！」
三浦和戶部大聲抗議，葉山好不容易安撫他們後，轉向我說：
「這次就聽比企鵝的吧，direction交給你。」
「……好。」
葉山要扮演的角色也很不討好，但他還是願意扛下。
既然如此，我當然得回應他這份心意。
話說回來，direction要怎麼翻成日文？我到底該怎麼做？
×××
我們正忙著籌備試膽大會時，平冢老師臨時把我們集合到訪客會館的一個房間。
「主辦方為了營造試膽大會的氣氛，想要你們先說一則鬼故事。」
這是她交代給我們的第二項任務。
說到試膽大會，當然少不了鬼故事。先用鬼故事營造恐怖的氣氛後，在心理作用的驅使下，大家更可能以為自己看到幽靈。
所謂「幽靈現真身，竟是枯尾花」，正是說明人們會因為恐懼心理，產生看見靈異現象的幻覺。
十之八九的靈異現象，都是這種情況造成的疑心和誤會。因此，如果看到裝滿滾燙味噌湯的碗移動，或是玉米濃湯的罐頭內好像有玉米殘留，都只是疑心和誤會作祟。這世界上根本沒有什麼不可思議的事。
「有沒有誰知道一些不錯的鬼故事？」
平冢老師問完，大家都面面相覷。
我們又不是在「世界奇妙物語」當旁白的塔摩利，當然不會知道什麼鬼故事，現場只有我跟戶都舉手。
「嗯，戶部……跟比企谷啊，這組合完全無法讓人放心。你們先說來聽聽。」
既然要在活動開始前營造恐怖氣氛，我們便得在兩個三十人的班級，亦即六十人面前講鬼故事。在這種情況下，當然不容許失敗。
我們借用訪客會館的一個房間，在房裡圍坐成一圈，另外還準備蠟燭，讓現場更有氣氛。
我跟戶部彼此使眼色，示意對方先說。戶部不知是讀懂我的意思，還是沒讀懂我的意思，他怯生生地舉起手說：
「那麼，由我先說……」
房內的電燈已先行關掉，只剩幾根蠟燭搖曳著發出微弱光芒。帶著些許涼意的風，從拉開一道縫隙的窗戶灌進來，吹得燭火更加晃動，映照出的淡淡影子也跟著扭曲。
「這是我一位學長的故事。這名學長很喜歡飆車，某天，他跟往常一樣獨自衝上山頂，然後被一輛警車攔下。當時學長並沒有超速，所以他覺得很奇怪。這時，一名女警走出警車對他說：
『你們兩人都沒戴安全帽，怎麼可以上路呢……咦？你後面的女生怎麼了？』
學長總是一個人騎車，從來不會載其他人，那名女警看到的究竟是什麼？
經過幾天……」
戶部抹去額頭上的汗珠，咽一口口水後繼續說下去。
「我的學長竟然和『衰運（Hard luck）共舞（Dance）』……」（注40 出自漫畫《疾風特攻隊》的台詞。）
他最後這句話毀了前面整個故事。那是什麼奇怪的標音？不良少年漫畫看太多了吧！
大家聽到這裡，都顯得大失所望。但戶部的故事還沒說完，他的心臟真強。
「如今，那位學長已是兩個孩子的父親。他後來不再飆車，開始安分認真地工作，還跟攔下他的那位女警結婚，組成幸福快樂的家庭。我最近才聽他提到，老婆比幽靈還要恐怖喔。」
「誰要你分享這種溫馨小劇場……」
平冢老師也完全被他打敗。
呵，如果那種程度的內容即算得上恐怖，豈不是笑掉大家的大牙？換我來讓你見識一下，什麼才是真正的恐怖。
「那麼，再來輪到我。」
我把蠟燭拉到跟前，發出「吱」一聲，火影跟著晃動一下。恐怖故事時間即將開始！
「這是一則真實發生過的事……」
我遵循慣例用這句話開場，現場的窸窸窣窣聲歸於平靜，聽眾的呼吸聲也明顯變大。
「當我還是小學生時，參加學校舉辦的露營活動，晚上當然少不了每年固定登場的試膽大會。
沒錯……那天的天氣不熱也不冷，跟今天一模一樣。
大家要分成小隊，前往樹林深處的祠堂取回符咒。
前面的隊伍都進行得很順利，經過一段時間，輪到我們這隊出發。雖然是試膽大會，但機關都是老師們設計的，根本不會有真正的幽靈。我們一路上被披著被單的老師、稻草人之類的東西嚇到，不過仍順利走到嗣堂取回符咒。
大家原本以為什麼也沒發生，只是單純尖叫個幾聲便輕鬆達成任務。
然而，同一隊的山下同學這時說：『這張符咒是誰拿的？』
其他成員聽到這句話，瞬間陷入一片混亂。是你拿的嗎？不，不是我，也不是我……那麼，到底是誰拿的？
小隊內沒有一個人記得符咒是誰拿的。
當下，我打從心底感到恐懼，身體開始顫抖，眼淚也快流出來。因為……」
說到這裡，在場所有人皆專注地凝視著我。不過，他們也可能不是看我，而是看向更後方那片漆黑的空間。
「……那張符咒是我拿的，卻沒有一個人發現……」
我說完後，「呼」一聲吹熄蠟燭。
室內一片鴉雀無聲，由比濱首先發出嘆息。
「只是個沒有人緣的故事而已嘛……」
「比企谷同學好好地跟大家參加試膽大會，都比這個恐怖許多。」
雪之下也投以冰冷的眼神。她說得非常正確，因此我完全無從反駁。
「唉，你們只會說那種一點也不好笑的相聲嗎？」
平冢老師嘆一口很深很深的氣。
「沒辦法啊，突然要我們這種外行人說鬼故事，根本是強人所難……」
「嗯……不過，這可是身為一個社會人士的必備技能喔。跟大家一起喝酒的時候，多少會被要求說一些有趣的故事，所以你們最好多磨練自己的口才，這樣一來，職場上的關係會更融洽。」
我聽完老師這番話，感受到一陣衝擊。那、那種事情……
「什麼……那對我來說是不可能的！為了職場著想，我還是不要工作比較好。」
「你搞錯應該擔心的地方，而且錯得離譜……乾脆由我示範一次吧。」
於是，平冢老師重新點燃蠟燭。
常言道「姜是●的辣」，現在終於有機會聽大人說鬼故事了。大家都看向平冢老師，臉上寫滿期待，幾乎快唱起「快告訴我們嘛！還有什麼我們不知道的故事，感覺身體都要顫抖起來」（注41 出自《學校怪談》動畫片頭曲的歌詞。）。
老師露出得意的笑容回應我們的視線，娓娓道來：
「我有一個很要好的朋友，叫做木下遙。然而，大約在五年前，木下遙突然消失無蹤……她在消失之前，只留下『我先走囉』這句話給我，在那之後，我從來沒有見過她。
可是就在幾天前，我看到一名相當眼熟的女子。她的臉上滿是疲憊，但還是帶著淺淺的微笑。這個人無疑是失蹤許久的木下遙。我正要出聲叫她時，赫然發現她背後出現一張笑臉……」
平冢老師大概回想起當時的恐怖，臉色轉為蒼白。那副顫慄的表情，連我們看了也感到毛骨悚然。
「……她背上的小孩已經三歲，實在太恐怖了。」
接著，老師吹熄面前的蠟燭，房間再度陷入黑暗。
在一片無聲當中，某個人終於克制不住，開口說道：
「那只是結婚冠夫姓後生下小孩而已……」
我是說真的，拜託快來個人把老師娶回去好不好？再這樣下去，我可能會出於同情把她娶回家。
最後，我們得出大家都不會講鬼故事的結論，一致決定改成播放訪客會館內的《學校怪談》動畫DVD。
×××
小學生專心看DVD的同時，我們忙著進行試膽大會的準備。
雪
之下等人正忙著各項工作，葉山則找我討論計劃的內容。
我們確認流程和要點後，進入更細部的環節。
「我們只要調整留美那一組的順序對吧？」
「嗯……那一組可能會花比較多時間，最好是排到最後。要不要在簽筒里動手腳？」
「不，做簽的可行性不高，而且太麻煩，看到時候能不能直接由我們指定順序。我想想……我會跟老師說，這樣可以避免學生做好心理準備，使活動更刺激。」
我們兩人的討論過程相當順利。我自認頭腦很不錯，不過葉山更勝一籌，他的思路比我快上一步，連瞎掰出來的理由都變得很有道理，還帥氣得不可思議。
「……那就麻煩你。」
「了解。那麼，我們要怎麼引誘那一組？」
「到時候我會移開三角錐，把她們引到死路，你們在道路盡頭等待即可。」
「知道了。至於戶部跟優美子，如果下達太繁複的指示，他們可能會記不住喔。」
的確，那兩人似乎不怎麼擅長背誦。
「可以請他們在手機上記小抄，反正到時候按按手機也沒有什麼不自然。一副懶散的模樣玩著手機，說不定還更逼真。」
「有道理……」
葉山在平板電腦寫下一堆密密麻麻的字，精明幹練的模樣實在教人佩服。
話說回來，只針對工作內容進行對話真是輕鬆。我們不需要一直思考話題，也不用顧慮對方的感受；即使說出嚴苛的話，也會因為是工作需要而獲得對方諒解。
「大概是這樣吧，我再去跟戶部和優美子說。」
「交給你了。」
如果換成我去說，他們八成不會理我。
「那麼，晚點見。」
我們討論完畢，葉山去向三浦和戶部說明，我則去幫忙雪之下他們的準備工作。
雖說是準備，其實用不著特別做什麼。基本上，只要嚇嚇勇闖夜間森林的小學生就好。
在這類試膽大會中，與其像鬼屋那樣強調概念和細節，更應該把重點放在帶給小朋友的震撼感。正因為對象是小朋友，充滿實感的嚇人機關比有故事性的內容更受歡迎。若說得簡單一些，冷不防從暗處跳出來嚇人的方式，更能讓小朋友玩得高興。我參加小學露營的試膽大會時，便有完全不相干的面具傑森（注42 電影「十三號星期五」的殺人魔。）猛然跳出來，下一秒周圍傳來誦經聲，最後是披著被單的幽靈到處遊蕩，內容可說是混雜至極。
承辦學校舉行的露營活動的營地，一定都有一些嚇人用的變裝道具，另外也有一些老師會自行準備。
可是，當我看到這些道具時，頭卻開始發疼。
「小惡魔服裝……貓耳、尾巴……白色和服……魔女的帽子、長袍、斗篷……巫女服……」
即使是以嚇人為主要目的，也該有個限度吧？這些根本是萬聖節的道具。
根據平冢老師的說法，這次是由那所小學的老師準備道具。但是不論我怎麼想，都覺得那個老師只是想看女高中生的角色扮演模樣。真是的，害我也開始想當老師呢。
首先是海老名拿到的巫女服。她雖然屬於三浦集團，外表清秀這點仍然受到大家公認，因此那件和服穿在她身上實在非常相稱。只是，那身打扮沒有什麼恐怖感，用「神秘感」來描述可能比較合適。如果讓她待在祠堂附近，或許能增添些許詭異吧。
我環視其他人的打扮，順便思考該如何分配各人負責的區域。
接著映入眼帘的，是正在調整三角帽高度、使帽檐遮住眼睛的戶冢。
他一邊拉著長袍的衣擺和袖子，一邊納悶地嘟噥：
「魔法師也算幽靈嗎……」
「嗯……廣義上應該算吧。」
不過，我怎麼看都覺得那是魔法少女。莎啦啦（注43 出自一九七四年動畫「小仙女」主角的咒語。）～～
「好像不怎麼可怕耶。」
「不，還滿可怕的，你放心吧。」
沒錯，真的很可怕，可怕到我一不小心便會進入戶冢路線。呼，對我施下禁忌魔法的人就是你嗎……我在說什麼啊？
「哥哥！哥哥！」
這時，有個軟綿綿的東西輕拍我的肩膀。我轉過頭，看見一隻貓咪布偶手套在對我招手。
「那是什麼？妖怪貓嗎？」
「大概吧……」
看到妹妹的模樣，我不禁想起四季劇團（注44 日文原名為「劇團四季」，是目前日本最大的劇團，不僅引進不少國外音樂劇，也有不少原創劇目。）那一出音樂劇。
小町身披人造毛皮、頭戴貓耳，背後還有一條尾巴。
「小町也不是很清楚，反正可愛就好～」
誰教美少女不管穿什麼都一樣可愛呢？搞不好變成機動戰士還是很可愛。看看「G鋼彈」里的諾貝爾鋼彈便不難理解。
小町彎曲那雙巨大的貓手套，研究該如何表現得更像貓。這時，她背後冒出一個類似幽靈的東西。
「…………」
那個幽靈輕輕把手伸向小町的貓耳。
——捏來捏去。
「那個……雪乃姐姐？」
——摸來摸去。
雪之下又握住她的尾巴，然後點點頭。
你知道了什麼嗎？不要擺出鑑定節目裡那些鑑定師的表情啦！接下來是不是要說「這是個好東西呢」（注45 綜藝節目「開運鑑定團」鑑定師中島誠之助的口頭禪。）？
「……做得真是不錯，很適合你喔。」
「謝謝雪乃姐姐的讚美，雪乃姐姐的裝扮也超適合的！對不對，哥哥？」
「是啊，那身和服跟你相配得一塌糊塗，跟雪女沒什麼兩樣。今晚打算殺幾個人啊？」
「……你是在誇獎我嗎？」
雪之下的眉毛微微揚起，我瞬間感到背後一陣惡寒。
「對對對，就是那種寒氣。果然是雪女，實在太像了。」
我竭盡所能地讚美雪之下，雪之下卻撥開肩上的長髮瞪我。
「你那身殭屍的打扮也很相稱，死魚眼的逼真度，已經是好萊塢的等級。」
「可是我完全沒有化妝。」
我陰沉地瞪一眼雪之下，但是馬上被她瞪回來，令我反射性地移開視線。好恐怖！
移開視線後，這次看到的是穿上小惡魔裝、動作扭扭捏捏的由比濱。
她站在全身鏡前露出笑容，下一秒立刻想到什麼似地甩甩頭，失望地嘆一口氣，然後又打起精神擺出另一個姿勢，如同初次參加Cosplay活動的人前一晚會做的事。
「你可真忙。」
「啊，自閉男……」
由比濱聽見我的聲音，雙手環胸遮掩住身體，表情明顯透露出自信不足。
「我說啊……」
她低垂著頭，只把眼睛往上抬，等待我發表感想。
「你覺得……怎麼樣？」
「如果有任何一點不合適，我早就直接說出來、大肆嘲笑你……可惜今天沒有這個機會。」
「咦？這個意思是……」
由比濱思考一會兒才想通，得意地呵呵笑著。
「為什麼不坦率地讚美呢？笨～～蛋～～」
她高高興興地念我一頓，然後帶著比剛才更好的心情重新轉向鏡子。小町在一旁看著這一切，「嘿嘿～」地露出滿意的微笑。
「哥哥很別嬌耶～」
「不要自己創造奇怪的名詞。」
我感到一陣強烈的徒勞。這時，葉山那群人回來了。
三浦和戶部也已準備就緒，尤其是三浦，明明沒有變裝卻還是恐怖得要命，亦即她平時便這麼恐怖。
「葉山。」
葉山聽到我開口，便點點頭說：
「那麼，我們最後再來沙盤推演一次。」
距離試膽大會開始，已經沒剩下多少時間。
這註定是一場不快樂的結局，不可能出現任何好事。然而，事情依然緩緩進行，沒有人能夠阻止。
×××
試膽大會的出發處燃起篝火，使現場氣氛更加陰森。火焰燃燒木柴發出劈啪聲響，還不斷冒出火星。
「好～接下來是這一隊～」
小町每點到下一個要出發的小隊，小朋友們便發出「呀～～」的騷動聲。被點到名的小隊驚叫著站起身，一起走到起點前。
試膽大會開始三十分鐘後，已有將近七成的小隊出發去找符咒。
各組出發的順序如葉山所提議的，並非事先決定，而是由我們現場指定。
小學生們個個難掩緊張，擔心下一個會
不會輪到自己。葉山見自己的提案奏效也鬆一口氣，然後對三浦和戶部說些悄悄話，大概是在商討計劃的最終階段。
「請你們去森林深處的祠堂取回符咒。」
戶冢扮成魔女站在森林入口，向小學生們下達簡單的指示。他剛開始時還有點緊張，吃了好幾次螺絲，不過引導過幾組後越來越熟練，成為現在這樣子，表現得有模有樣。
看來這裡可以放心交給小町和戶冢。何況平冢老師也在場，應該不至於發生什麼大問題。
我偷偷離開起點，到處巡視試膽大會的情形，順便看看其他人的表現如何。
我隱身在樹林中，以免小學塵們看到。
從起點出發後，第一個碰到的幽靈是由比濱。
小學生經過這裡時，她會從樹蔭下跳出來。
「吼～～我要吃掉你們～～」（注46 兒童節目「ひらけ！ポンキツキ」里恐龍角色「ガチヤピン」的著名台詞。）
……那是什麼嚇人方式？你是從兒童節目跑出來的怪獸嗎？
小學生們見到一個沒什麼大腦的大姐姐突然蹦出來，不但沒有嚇到，還大聲發出爆笑聲逃跑。
他們跑遠後，由比濱失落地垂下肩膀，難過地吸吸鼻子。
「總覺得……我像個大笨蛋……」
真可憐……
我在原地猶豫一會兒，不知該不該出聲叫她，最後還是決定作罷，繼續在樹林間抄捷徑趕路。
一路上，我不時聽見小朋友大聲說話。
他們高聲談笑，一下抱怨設計太寒酸，一下說一點都不恐怖。事實上，的確不怎麼恐怖沒錯，不過當我發出沙沙聲響，那群人便瞬間安靜下來，紛紛說著：「什麼聲音？」、「那裡好像有東西」、「明明就沒有……」
最讓人感到恐怖的，是未知的真相。我趁還沒被他們察覺之前，迅速離開原處。
樹林內既深且暗，光是這樣，我便覺得全身寒毛直豎。現在明明是夏天，高原的夜晚卻充滿涼意。多虧如此，我分不出自己是單純因為寒冷，還是注意到某些不明物體而膽寒。
我只能靠微弱的月光和星光看清道路，經過一個彎道後，前方出現白色的身影。
樹枝間撒落的月光照亮潔白的肌膚，在夜風吹拂下，她的姿態顯得格外虛幻。
我頓時無法作聲。
不是因為恐怖，而是她鮮明到恐怖地步的美麗倩影令我看得出神。那種美貌宛如一種禁忌，不用說是伸手觸碰，連靠近她或對她開口都是不被容許的。
這個世界上，想必存在過許多這樣的事物。在人們用語言一代代傳承的過程中，他們逐漸演變成妖怪般的存在——我腦中冒出這些稀奇古怪的念頭。
雪之下雪乃佇立在那裡，沐浴皎潔的月光、迎著凜冽的風，仿佛真的幽靈。
這段靜止的時間其實根本不到幾秒鐘。
她察覺背後有人而轉過頭，跟躲在樹蔭下的我對上視線。
「呀啊！」
雪之下見我突然出現，嚇得往後跳兩公尺。
「……比企谷……同學？」
她連眨好幾下眼，才安心地輕撫胸口。
剛才那是什麼反應……害我不小心跟著嚇一跳。
「辛苦啦。」
「看到你那副死魚眼，我還以為是幽靈……」
她的反應真不可愛，令我不禁苦笑。
「你不是說世界上根本沒有幽靈嗎？」
「沒錯，是沒有。」
「不過，你好像嚇一大跳呢。」
雪之下聞言，不悅地瞪我一眼，接著滔滔不絕說道：
「我怎麼可能被嚇到？人們正是因為相信這類東西存在，大腦才會自動把影像投射在視覺皮層上。醫學上早已證明，人類深信的事物確實會對身體產生作用。幽靈這種東西根本不存在，反過來說，只要相信不存在便不會存在。絕對！」
不管我怎麼聽，都覺得她這番話只是藉口……尤其是最後那個「絕對」，根本是畫蛇添足。
「話說回來，試膽大會還要多久才結束？」
「已經進行到七成，快結束了。」
「這樣啊……看來還得繼續在這裡待一會兒。」
雪之下輕嘆一聲。
這時，草叢忽然沙沙作響，雪之下的肩膀跟著顫抖一下。其實你在害怕沒錯吧？
啊，不妙！小學生已經走到這裡嗎？要是站在這種地方，一定會被他們看到！我正要躲回樹蔭下，衣服突然被鉤住。回頭一看，我發現是雪之下抓著我的衣擺。
「什麼事？」
「咦？啊……」
聽我這麼問，雪之下也面露訝異。她似乎是下意識抓住我的衣服，回過神來才迅速放開手，把臉別開。
「……沒什麼，倒是你趕快躲起來比較好吧？」
「非常遺憾，已經來不及了。」
在我移動之前，小學生們已繞過彎路出現，走在最前面的人視線跟我對個正著。
進行試膽大會時，如果遇到一個穿著很普通的男子，肯定不會覺得恐怖。看來我搞砸了這場活動……
雖然我這麼想，小學生卻驚愕地睜大雙眼。
「僵、殭屍！」
「不對，是食屍鬼！」
「他的眼睛好可怕，快逃啊！」
他們嚇得逃之夭夭。我仰頭看向星空，湧起一股想哭的衝動。
雪之下笑著拍拍我的肩膀。
「小朋友玩得高興不是很好嗎？多虧你的死魚眼，讓他們留下難忘的回憶。」
「你實在很不會安慰人……」
為什麼還給我補刀啊……
「好啦，我差不多要走了。」
「嗯，待會見。」
我跟雪之下道別，繼續同前趕路。小學生已經走遠，不過我橫越樹林間的話，還是可以超前他們。
我幾乎無視接下來的路程，直接趕往終點處的篝火。
最後的祠堂是由海老名看守。她手持翠綠的枝葉搖晃，大概是要充當神社裡的楊桐枝。
「謹以敬畏之心～向高天原祈禱～」
她連祈禱文都準備好了，還很樂在其中（注47 「祈禱文」的日文為「祝詞（のりと）」，跟「樂在其中（のりのり）」的前兩個音節相同。）。哇，我真像極了蠢蛋！
不過，大家來到祠堂鬆懈下來時，忽然發現一個巫女可能也滿恐怖的。而且她還會念祈禱文，感覺有點陰森。
海老名察覺我接近，把頭轉向我打聲招呼。
「啊，比企鵝同學。」
「嗨，你太認真了吧？」
「因為我也萌陰陽師的配對。」
「這樣啊……」
陰陽師的配對……該不會是清明×道滿吧？這部分太過深奧，我完全無法理解。老實說，海老名平時的模樣比巫女服打扮恐怖太多了。
我感到一陣恐懼，簡單跟海老名道別後，立刻逃之夭夭。
×××
我繞完一圈後回到出發處，在場只剩下三個小隊。
小町又挑了其中一隊出發。
接著，葉山他們開始行動。
「那麼比企鵝，我們過去囉，再來就交給你。」
「了解。」
我們簡短溝通後，葉山三人組先行出發，我留下來等留美那一組。
篝火繼續劈啪作響，灰燼飄散至風中。
遠處的樹林中，不時傳來分不清是哀號還是歡呼的叫聲。
在這段等待的時間，我注意著留美的狀況。
留美周圍的人都在興奮地聊天，只有她始終閉口不語。由於老師在附近，其他人還不至於明目張胆地排擠留美，不過她們仍很明顯地跟留美保持距離，把她隔絕在外。
留美本人也很清楚這點，所以自動待在一步之外的地方。看她必須顧慮那種事情，我的胸口湧起一股複雜的情緒。
小町掏出口袋裡的手機看看時間。
「……好！接下來是這一隊！」
被點名的一隊騷動起來，剩下的最後一隊則不知是失望還是安心地吁一口氣，倒數第二隊在小町和戶冢的指示下進入森林。
我確定他們出發後，再度躡手躡腳地離開現場。
這次要去的地方是山路上的分歧點，亦即用三角錐堵住其中一條路的地方。
如同先前四處巡視的方式，我選擇在樹林間穿梭，以免途中碰到小學生。夜裡沾著露水的樹葉很冰冷，隨著時間越來越晚，戶外氣溫逐漸下降。
我快速經過由比濱和雪之下負責的區域，抵達位於祠堂附近，道路分成繞森林一圈的路線，以及
進入登山道的岔路口。
由於一路上都在小跑步，現在我有一點喘。待呼吸恢復正常後，我躲進旁邊的樹蔭。但這麼做並非準備嚇人，而是單純躲在這裡。
倒數第二組走過岔路，嘈雜聲跟著遠去。接下來，我挪動三角錐擋住通往祠堂的路，使最後一組走不到終點。
葉山、三浦、戶部正在通往登山道的路上等待，我過去通知他們：「差不多要來了，拜託囉。」
「了解。」
葉山簡短回答，坐到身旁的岩石上，隨侍在側的三浦和戶部跟著動作。
我確定他們都準備好後，再度躲回分歧點附近的樹蔭下。
一分鐘、兩分鐘……我在這裡等待留美那一組出現。照時間看來，她們應該差不多出發了。
隨著時間越來越晚，樹林也更為黑暗。我在漆黑中閉上雙眼，豎起耳朵仔細聆聽。貓頭鷹嗚嗚嗚叫，樹枝沙沙作響。
這時，我的耳朵捕捉到動靜。
興高采烈的說話聲從遠處接近，其中沒有留美的聲音。不過，等她們來到我能用眼睛確認的距離時，我發現留美確實在其中。隊伍里只有她一個人緊抿嘴唇。
這一切將在今夜畫下句點。
隊伍走到路線分歧處，帶頭的人好奇地瞥一眼三角錐堵住的路，接著走上彎道。後面的同學跟著前進，沒有任何人發覺不對勁。
我保持一段安全距離，小心翼翼地尾隨在她們之後。
這時，忽然有人輕聲叫我。
「比企谷同學，狀況如何？」
我回周頭，看見雪之下跟由比濱也來了。因為留美的小隊是最後一組，她們扮幽靈嚇人的工作已經結束。
「她們正在往葉山那裡的路上，我打算跟過去看。你們呢？」
「當然要去。」
「我也是。」
雪之下跟由比濱頷首，我也點頭回應。於是，我們三人躡手躡腳地移動。
留美那個小隊聊起天來格外大聲，似乎是想驅散對黑暗的恐懼。她們吵吵鬧鬧地走到一半，有個人突然發出「啊」的聲音。
隊伍的前方出現人影。
「啊，是大哥哥他們！」
小學生們一發現葉山那群人，馬上快步跑過去。
「打扮得太普通了吧？」
「好俗～～」
「認真一點好不好！」
「這樣試膽大會一點也不恐怖啦～～」
「你們是高中生，腦筋怎麼這麼差啊？」
她們見過葉山等人，再加上對方穿得跟平常沒什麼兩樣，因此緊張感一口氣全部消散，大家親昵地圍上前。
然而，戶部粗魯地推開靠近他的小學生，還用帶有敵意的低沉聲音喝道：
「啥？你們是在沒大沒小什麼？」
「你們幾個太囂張了吧？我們跟你們又不是朋友。」
這一刻，小學生們都僵在原地。
「咦……」
她們用力轉動腦袋，想理解自己聽到的內容。不過，三浦不給她們思考的時間，繼續說道：
「對了，剛才是不是有誰瞧不起我們？哪一個傢伙說的？」
幾個小女生面面相覷，沒有人敢回答。
三浦見狀，不耐煩地咂舌一聲。
「我在問你們是誰說的。剛剛不是有人開口嗎？是誰？答不出來嗎？快說！」
「對不起……」
小隊裡某個人發出微弱的聲音道歉。
可是，三浦連看都不看一眼，只撂下一句話：
「什麼？我聽不清楚。」
「喂，這是看不起我們嗎？」
戶部一瞪小學生，她們立刻往後退，但後面還有三浦擋著。
「上吧上吧，戶部，告訴她們什麼是禮貌。這不也是我們的工作嗎？」
小學生們被逼得動彈不得，想逃也逃不出去。不知不覺間，她們已經被困在葉山、三浦、戶部圍成的三角形中。
戶部毫不留情地粗暴威嚇。
三浦對她們施加壓力，字字句句都像銳利的荊棘。
葉山則始終保持沉默，只用冰冷的視線營造難以形容的恐怖感。
這群小學生前一刻還玩得高高興興，跟現在相比，落差實在太大。她們一定很想把時間倒回去，痛揍得意忘形又愚蠢的自己。正因為直到剛才為止還那麼開心，現在墜入谷底的心情特別強烈。
戶部劈里啪啦地按著雙手關節，然後握住拳頭。
「葉山大哥，要不要教訓她們一頓？」
小學生們也一起看向葉山，心生某種期待：他是最和藹可親的人，想必會出手幫忙，露出溫柔的笑容替她們說話。
很不幸的，葉山只是冷笑一下，說出我們稍早套好的話。
「這樣吧，我放過你們一半的人，剩下的一半留下來。你們可以自己決定哪些人要留下來。」
他的聲音冷酷得近乎殘忍。
一片死寂中，小學生們你看我、我看你，只用眼神互相詢問該怎麼辦。
「……真的很對不起。」
這次又有一個人更鄭重地道歉，而且還快哭出來。
可惜葉山並未就此作罷。
「我不是要你們道歉。剛才已經說過，一半的人留下來……快做決定。」
小學生們每聽到一次冷酷的聲音，肩膀便跟著顫抖一下。
「喂，你們是聾子嗎？還是你們聽到了卻故意不理會？」
「動作快一點！到底誰要留下來？你嗎？」
三浦繼續施加壓力，戶部則跺腳發出恐嚇。
「鶴見，你留下來啦……」
「……就、就是說啊。」
「…………」
一群人交頭接耳地討論由誰當替死鬼。留美不出任何聲，也不置可否。她應該早已猜到自己一定會被推出去，這是預料中的事情。
我忍不住嘆一口氣。到目前為止，事情發展如同我的想像，接下來便是看她們會不會繼續照我的劇本走。
一旁的雪之下也嘆一口氣。
「接下來才是你的目標，對吧？」
「沒錯，我要破壞鶴見留美周圍的人際關係。」
由比濱聽見我們的悄聲對談，落寞地低喃：
「那樣做真的好嗎……」
「沒問題。那種虛假的人際關係，最好是一口氣徹底破壞掉。」
「破壞得掉嗎？」
她不安地追問，我無力地點頭。
「大概吧。如同葉山所說，如果那些小學生真的很要好，就不會發生那種事，而是在這裡告一段落。但是，事實似乎不是如此。」
「的確。會跟以陷害別人為樂、藉此感到安心的人為伍的，也都是同樣類型。」
雪之下已經看透事情的發展——不，從她的口氣聽來，仿佛已看慣這種事。
她說的沒錯，事情並沒有到此告一段落。
留美被推出去後，葉山臉上瞬間閃過苦澀的神情，但又戴上冷酷的面具。
「選出一個人了嗎？還有兩個人，動作快。」
剩餘的五個人當中得再挑兩人，亦即要再經歷兩次先前的過程。究竟是誰不好？誰又該背負那些罪名？魔女審判正式展開。
「……如果由香沒說那句話就好了。」
「都是你不好！」
「有道理……」
當其中一人指名另外一人時，大家立即跟著附和。她們是把囚犯送上斷頭台的人，是砍斷繩索的人，也是抱著期待心理等待的人。
然而，沒有人想當唯唯諾諾的弱者。
「不對！一開始是仁美說的！」
「我什麼也沒說！我根本沒有錯！明明是小森的態度不好！你每次都是那樣，連對老師也一樣！」
「啊？你說我？這跟平常有什麼關係？明明是仁美先說的，然後由香第二個說，現在為什麼要怪我？」
大家吵成一團，激動地快要揪住對方的衣領。我們在一旁觀察，都覺得她們火爆到嗓子快喊啞了。
「大家別吵，還是趕快道歉吧……」
在恐懼、絕望、憎惡交織下，有人不禁哭出來。她們大概覺得，眼淚多少能換得葉山等人的一點同情。
可惜三浦見她們流下眼淚，態度不但沒有軟化，反而變得更加不悅，啪的一聲大力闔上玩到一半的手機，吐出猛烈的火焰。
「我最討厭以為哭就沒事的女生。隼人，你要怎麼做？她們還是學不乖呢。」
「……還有兩個人，動作快。」
葉山壓抑情感，用機械般的口吻說道。戶部則作勢揮了幾拳。
「隼人，直接把大家都揍一頓比較快啦～」
「我只等你們三十秒。」
這樣下去的話，永遠不會有結果。因此他設下時間限制，施加更強大的壓力。
「就算我們現在道歉，也得不到原諒……還是叫老師吧？」
「喔，我們已經記住你們的臉，去告狀的話會怎麼樣應該很清楚吧？」
其中一人提議之後，立即被戶部輕輕鬆鬆地破解。她們在無計可施之下，漸漸沉默不再說話，任憑時間不斷流逝。
「剩下二十秒。」
現場只有葉山的聲音。
經過一段短暫的無聲後，小隊裡的某個人嘟噥道：
「……還是由香留下來啦。」
「就是你啦，由香！」
「……我也這麼覺得。」
第二個人較大聲地附和，後面接著另一個冷靜的聲音。
小隊裡有一個人的臉變得慘白，想必那個人正是由香。她稍微瞄向唯一還沒開口的隊員。
由香看的那個人垂下眼睛，將臉別到一旁。
「……對不起，這也是不得已的。」
由香聽到這句話，嘴唇忍不住顫抖。她大概完全不明白究竟發生什麼事。
由比濱吐出一口憋了很久的氣。
「不得已的嗎……」
沒錯，那是不得已的。
沒有人敢違背多數人的意見，所以，即使知道有人得為此承受痛苦，也沒有辦法做什麼。
多數決和眾人意見是不可違背的，有時我們甚至不得不忽視自己的意志。
因為「大家」都這麼說、「大家」都這麼做，如果不聽「大家」的話，便無法融入那個圈子。
可是，沒有人叫做「大家」。「大家」不會說話，也不會揮拳揍人，更沒有生氣和歡笑等反應。
那是集團魔力形成的幻想、不經意間產生的魔物、為了隱藏每個人心中的渺小惡意而創造的亡靈，啃噬被排擠者，甚至會對自己的同伴下咒。
不論是他還是她，都曾淪為被害者。
因此，我憎恨把「大家」這個觀念強加給所有人的世界；憎恨靠犧牲別人的卑劣手段才換來的平和；憎恨埋沒善良與正義，立起惡毒的大旗，隨著時間流逝，只剩下一片荊棘與欺瞞的空洞概念。
我們改變不了過去、改變不了世界，也改變不了已經發生的事情以及「大家」。不過，這不代表我們非得加入「大家」這個群體不可。
我們可以拋下過去，也可以把這個世界破壞殆盡。
「十、九……」
葉山仍在倒數。
留美只是靜靜閉著眼睛，緊握掛在脖子上的數位相機，宛如握著護身符。她說不定真的正在心裡祈禱。
「八、七……」
有人發出吶喊，有人低聲啜泣，漆黑的森林吸收她們的憎惡，似乎變得更黑暗。
差不多是時候了。那群小學生已經察覺自己和他人的惡意，這樣便已足夠。接下來，只要對她們說聲「開玩笑的～嚇到了吧♪」就好。雖然這番舉動註定將受到老師責備，但那種事情就由我扛下。
我在心裡打定主意，準備站起身——
「等一下。」
這時，突然有人拉住我的衣服，害我勒到脖子。
「唔咳……怎麼啦？」
我回過頭，看到由比濱專注地盯著留美。見到她的舉動，我又蹲回去。
「五、四、三……」
「那個……」
留美舉手打斷葉山倒數。葉山等人全部看向她，用眼神問她：「什麼事？」
就在這時——
他們的四周發出強烈閃光，還伴隨啪嚓啪嚓的連續機械聲。眩目的光亮衝出黑夜，將眼前塗成一片白色。
「跑得動嗎？快點，往這裡！」
我的眼前閃爍不已，只聽見留美這句話，以及好幾個人從旁邊跑過的腳步聲。
經過好一段時間，我才明白是怎麼一回事。
「剛才的光……是閃光燈嗎？」
我揉揉早已適應黑暗的眼睛。
留美想必是使用掛在脖子上的相機發出閃光。在出其不意的情況下，那效果如同閃光彈一樣。
葉山、戶部和三浦完全愣在原地。
「那個孩子救了大家嗎……真不敢相信……」
雪之下低聲說道。
由比濱有點高興，開口對我說：
「其實她們是很要好的，沒錯吧？」
「不互相傷害便無法建立的友情，怎麼可能是真的？」
「這樣啊，有道理……」
她又有些失望地低下頭。
不過，我可以再補充一句：
「……可是，在知道是虛假的情況下，依然決定要伸出援手的話，那肯定不是假的。」
雪之下聞言，也心不甘情不願地點頭。
「……的確如此。」
「不，其實我也不知道。」
「什麼啊，太隨便了吧……」
由比濱露出受不了的表情。
沒辦法啊，我真的不知道嘛。
「如果是真的該有多好。」
她最後笑出來。
「——世界上的壞人不可能每個都一模一樣。大家平常都是好人，或至少都是普通人，但是到緊要關頭時，卻會突然變成壞人。這一點是可怕的地方，所以不能掉以輕心。」
我匆地想起這段話，把它背誦出來。
「你突然在說什麼啊……真可怕。」
由比濱用詭異的表情看過來，這傢伙真是失禮。雪之下聽了，倒是微微點頭。
「夏目漱石，對吧？」
「沒錯，這是他寫的內容。反過來說，世界上的好人也不可能一模一樣，有些人同樣會在緊要關頭突然變成好人。大概吧。」
由比濱聽完我的話，把頭歪向一邊思考。
「嗯～～所以說究竟是不是真的，還是沒有標準答案囉？」
「正是這個意思，真正的謎底在《竹林中》。」
「那是芥川龍之介的作品吧……」
對話中不時穿插國文好的人才能理解的內容，儼然成為我們的固定戲碼。但雪之下只是無奈地嘆一口氣，由比濱的頭上則冒出更多問號。果然還是應該用夏目漱石作結嗎……
我開始在腦中翻箱倒櫃，尋找夏目漱石的作品裡有沒有什麼好句子能拿來用。同一時間，葉山那一群人回到這裡。
「辛苦了。」
葉山對我開口。
「喔，你們也辛苦啦。」
我向戶部和三浦說道。這三人是本次計劃的最大功臣，如果沒有他們，一切根本不可能實現。
「我絕對不再幹這種事……眼睛到現在都還是花的。」
「今天可以回去休息了吧？」
「之後麻煩你好嗎？我也有點累了。」
葉山深深嘆一口氣，看來他是真的很疲憊。畢竟平常總是當好人的傢伙要突然扮黑臉，做起不像他應該做的事情，當然會格外辛苦。
「沒問題，我會簡單善後一下，反正也沒有什麼重要的事。」
「太好了，謝啦。」
葉山淡淡一笑，帶三浦和戶部回去房間。
「我們去把衣服換回來。」
「對喔，而且換衣服滿麻煩的。」
「嗯，待會兒見。」
我跟雪之下和由比濱道別後，往廣場的方向走去。
從這裡已經能清楚看到熊熊燃燒的營火。
×××
小學生們在巨大的營火堆四周圍成大圓圈唱歌，歌詞內容大略是「大家要永遠當好朋友」之類的，對我來說是充滿創傷的一首歌。
小町、戶冢、海老名也去換衣服，因此在場只有我一個人看著營火發呆。
歌曲唱完後，終於進入最令人興奮期待的土風舞時間。從大圓圈的外圍看去，原本讓我感到厭惡的活動變得相當有意思，真是不可思議。
不過，留美那一小隊的女孩子不太高興。她們前一刻才把對彼此的不滿毫不保留地說出來，如今會那樣也是理所當然的。
那群人絲毫不看彼此一眼，倒是有意無意地瞄向留美。從這個晚上開始，她們應該會漸漸跟留美說話吧。
我沒有什麼事情可做，索性去找平冢老師。
平冢老師正在跟小學的老師說話。她察覺到我，便中斷原本的對話朝我走來。
「試膽大會辛苦啦，今天你們可以回去休息了。接下來沒有什麼重要的事，留待明天再做即可。至於那個問題，有沒
有順利解決？」
「嗯……這個嘛……」
我不知該如何回答老師的問題。這時，換好衣服的雪之下走過來。
「我們只是集體弄哭她們，破壞她們的友情而已。」
「你的解釋方法太惡質了……」
「不過這是事實啊。」
「被你這樣一說……」
我的確無法反駁。說實話，雪之下講的一點也沒錯，這才讓我傷腦筋。
平冢老師把頭偏向一邊，想著該做什麼回應。
「雖然我不了解詳情……不過就我看來，現在那孩子不像是被孤立，周圍反而有不少人……好吧，這樣也好。這的確是你們的作風。」
老師看著正在跳土風舞的小學生，嘴角露出笑容，然後回去原本的地方。
我跟雪之下留在原處，雪之下有點難以啟齒地開口：
「比企谷同學……你究竟是為了誰才想解決這個問題？」
「當然是留留啊。」
我聳肩答道。
畢竟我沒受到任何人委託。我接到的指示，是思考「鶴見留美該如何跟周圍人和諧共處」。
除此之外，我壓根兒不認為自己有做任何事。即使有人把自己的過去跟這件事重疊在一起，也不是我所能預料的。我不覺得自己有什麼功勞。
「……這樣啊，那就好。」
雪之下不再追問，轉而望向廣場中央的營火堆。此時小學生們的土風舞正好結束，來到散會時刻。
大家從我們身旁的道路散去。
我發現留美的身影。
留美也注意到我，卻自然而然地別開視線，經過我身旁時完全不看我一眼。
「真是好心沒好報。」
雪之下半開玩笑地說道。
「我本來就沒有做什麼好事。真要說的話，不過是恐嚇小學生，破壞她們的人際關係。而且我還利用其他人……那是最低劣的手段，一點都不值得感謝。」
「嗯……不過，光是拆散那些專門惹麻煩的學生，已經讓她輕鬆許多。再說，那個孩子確實是憑自己的意志往前進。即使是低劣或不被允許的手段，那些成果無疑都是比企谷同學促成的。」
雪之下毫不保留地坦率說出事實。
「所以，得不到任何人誇獎也沒關係，只要最後能產生一件好事，便是可以接受的。」
她難得露出溫柔的微笑，而不是擺出高高在上的態度，或發揮毒舌說一些酸溜溜的話。然而，那僅止於一瞬間，她迅速轉過身，看向由比濱等人。
由比濱手拿水桶和煙火。小町和戶冢則纏著平冢老師，搶走她的打火機後開始玩煙火。好吧，只要平冢老師高興就好。
「讓你久等了，小雪乃～來，煙火！」
「我還是算了，你們兩個去玩吧，我坐在那裡欣賞。」
「咦～人家都買好了……」
「我已經沒有玩的力氣，你們要小心用火喔。」
雪之下安撫完由比濱的不滿，走向稍遠處的長椅坐下。
「你是老奶奶嗎……」
我們也向平冢老師借打火機，點燃準備好的蠟燭。
這些仙女棒大概是由比濱來這裡之前在便利商店買的，然後跟小町他們平分。
我點燃仙女棒，前端立刻咻咻咻地噴出綠色火花。喔喔，真漂亮！
……話說回來，仙女棒的正確玩法到底是什麼？拿去燒藥丸蟲似乎不太對，那麼是單純欣賞嗎？若是高空煙火，我還想像得到應該怎麼玩，拿來射別人沒錯吧？以前我曾在書上看過（注48 指那須正乾的作品《調皮三人組》。）。
「小雪乃！快看快看！」
由比濱雙手各持四根仙女棒華麗地揮舞，你以為自己是「快打旋風」里的巴洛克嗎？那可是危險動作，千萬不能模仿耶！
她用火花在空中畫出軌跡，有如跳著舞；再看到小町和戶冢也手拿仙女棒揮來揮去，說不定這才是正確的玩法。
不過在這麼奢侈的玩法下，仙女棒不一會兒便玩完。於是，再來輪到線香花火（注49 外型如同彩色紙繩，點燃後會冒出小火花。）登場。
我用身體擋住風，點燃線香花火；由比濱也坐到地上，用跟我一樣的方式小心地點火。
線香花火劈劈啪啪地發出橙色光芒。大家前一刻還那麼喧鬧，現在則宛如施了魔法似地安靜下來。
「……留美她們應該沒問題了吧？」
「不知道，這不是我們能夠決定的。」
「不過，之後應該不會再出現那種奇怪的排擠風潮。」
「但朋友也會跟著消失。」
這時，我手上的火種掉下來。有如熔鐵的橙色光芒，落地後迅速黯淡。
由比濱又遞給我一根線香花火。
「……那樣至少輕鬆多了，一直跟隨大家的意見也很辛苦。我老是受到大家的意見影響，所以我說這句話一定不會錯。」
既然是比濱小姐的親身經歷，便有一定的說服力，說不定我可以試著相信看看。
我玩弄一下線香花火才用蠟燭點燃，線香花火「嘶」一聲冒出少許煙霧，接著閃出球狀火花。
這時由比濱手中的線香花火已燃燒殆盡。她似乎一直在等這一刻，輕聲對我說：
「自閉男，我們全都完成了呢。」
「什麼東西？」
「之前我們見面時不是約好了嗎？雖然沒烤肉，但我們吃了咖哩；雖然沒有去游泳池，不過有在小溪里玩水；原本說的露營，則是改為社團集訓；還有試膽大會，雖然我們是負責嚇人的一方。」
「那樣算是完成嗎？」
我總覺得不太正確。
由比濱把燒完的線香花火扔進水桶，又拿一根新的。
「有什麼關係？反正差不多……而且，我們現在也一起玩了煙火。」
「嗯……」
「這樣不是全都達成了嗎？所以……下次要兩個人一起出去玩喔！」
由比濱在此打住，我好奇地看過去。我們對上視線後，她露出笑容，手中的線香花火「啪」一聲綻放火花。
聽到這句話，我當然是如此回答：
「……到時候再跟我聯絡。」
×××
我們玩完煙火、收拾完畢後，時間也跟昨天一樣弄到很晚。
今天我一樣在管理大樓內的澡堂泡澡。這次我是排最後一個，所以不需要匆忙趕著洗澡。洗完澡之後，我吹著夜風走回小木屋。
回到小木屋時，房內一片黑暗，看來大家都已就寢。
我鑽進房間最內側已經鋪好的被窩裡，「呼～」地舒一口氣……大概是戶冢幫我鋪的棉被吧，真想把他娶回家……
「比企鵝……」
「葉山？我吵到你嗎？」
「不，只是睡不太著。」
的確，做過那種事情之後，怎麼可能還會有好夢？我光是躲在一旁的陰暗處觀察，都覺得很不好受。
「抱歉，勉強你扮黑臉……」
「我不介意，其實感覺不會很差。只不過，那讓我想起過去……我曾經遇過類似的事，但是什麼都沒做。」
葉山的語氣不帶嘲諷或哀憐，只是單純在訴說一件往事。
我不知道葉山和雪之下的過去，因此沒辦法回應什麼，只能轉個身代替點頭。
「如果雪之下同學能跟她姐姐一樣就好了……」
對喔，葉山跟雪之下的家人彼此認識，所以他當然知道陽乃的存在。不過，雖然是指同一個人，我卻跟他抱持不同的意見。
「不……她不用像自己的姐姐。我一想像雪之下親切的樣子便覺得恐怖。」
「哈哈，的確。」
儘管我看不見葉山的臉，還是可以從聲音猜到他露出笑容。接著，他的語調突然轉為低沉，我依稀聽到他的呼吸聲。
「……比企鵝，我問你。如果我們念同一所小學，大概會是什麼樣子？」
我毫不猶豫地回答這個問題：
「那還用說嗎？那間學校會多一個獨行俠，如此而已。」
「是嗎？」
「當然。」
我對這句話格外有把握。在一片黑暗中，葉山偷偷笑著，又輕咳幾下掩飾自己發出的笑聲。
「我認為很多事情會發展成不同的結局。可是……」
他停頓一下，在腦中挑選字句。
「——我可能還是無法跟比企谷好好相處。」
我沒料到他會說這種話，腦中頓時一片空白。葉山跟什麼人都能處得很好，竟然也會這樣說……我停頓一拍，故意用怨恨的聲音回答他：
「……你真過分，我可是有點受到打擊喔。」
「開玩笑的，晚安。」
「嗯，晚安。」
說不定我現在才真正理解葉山的為人，如同葉山真正理解比企谷八幡的為人。
他的聲音雖然友善，卻也潛藏某種苛刻。
我直覺感受到，他的那句話中沒有半點謊言。
話雖如此，我們不會認真到使用特殊化妝技巧或視覺特效，而是如同大家多少經歷過的單純內容，例如在路上播放經文、躲在黑暗處搖動樹幹、披上一層布追逐小孩之類。
不過，夜晚的森林本身便很恐怖。樹木顫動的聲響有如往生者的聲音，呼嘯而過的風也像亡者在撫摸臉頰。
我們在這樣的氣氛中，先行探勘試膽大會的場地，訂定晚上的活動計劃。
大家確認整條路線後，在終點處由百葉箱改造而成的祠堂放置符咒草紙。小學生們來到這裡取得符咒，即算完成任務。
不論事前準備得多完備，為了預防他們在慌亂中迷路，我們還要檢查有沒有什麼危險的地方。
除了這些內容，我們也在路上簡單討論要在哪裡安排幽靈、設置醒目的三角錐防止小學生誤闖等問題。
我沒有特別參與討論，但在腦中仔細勾勒出地圖。哪條路是死路，我可是很清楚。
回到準備的地方後，雪之下馬上開口。
「那麼，我們要怎麼做？」
她當然不是問試膽大會本身，而是問該如何幫助鶴見留美。
聽到這個問題，即使是剛才踴躍發表意見的人也安靜下來。
這種問題最難回答。
光是反覆「要好好相處」之類的空話並沒有用。那些小學生可能會聽話沒錯，但效果僅限於一時，日後一定會再上演相同情況。假設葉山把留美拉到舞台中心，把她照顧得無微不至，其他人或許會因為喜歡葉山而決定跟她好好相處。然而，葉山不可能一直陪在留美身邊，我們必須從根源徹底解決問題才行。
不過到了這時候，我們仍想不出任何明確的答案。
葉山緩緩開口：
「我想，只能製造一個機會，讓留美多跟大家說話。」
「可是那樣一來，留美可能變成大家責難的對象……」
由比濱垂著視線回應，葉山繼而提出第二個方法：
「不然，我們一個個找大家談。」
「那也一樣。即使他們當面對你說好，私底下還是會故態復萌。女孩子可是遠比隼人你想像的可怕喔！」
海老名的語氣帶著驚恐說道。葉山聞言，不由得陷入沉默。
「啊？真的假的？太可怕了！」
三浦不知為何也瑟縮一下。話說回來，她屬於直話直說的類型，又長期居於女王寶座，說不定她根本不理會台面下的事情。
這麼說來，當個現實充真是麻煩。擁有朋友代表除了接納對方好的一面之外，也得承擔不好的一面。不對，在這次情況中，他們為了維持朋友之間的關係，還把別人推出去當犧牲品。
這種關係正是引發眼前問題的溫床。
因此，我們得從這方面著手。
「我有一個想法。」
「駁回。」
我才剛開口，立刻被雪之下回絕。
「太快下決定了吧……像你這種個性的人，最好不要買房子。」
做出決定前，勸你還是多考慮一下。
「你先聽聽看啦。既然難得有個試膽大會，我們當然應該好好利用一下。」
「要怎麼利用？」
戶冢不解地把頭偏向一邊。
為了讓他能清楚理解，我特別在說明之前賣個關子。
「說到試膽大會一定會有的東西……大家便能明白吧？」
在場眾人對這句話沒什麼反應，我甚至懷疑海老名有沒有在聽我說話。只有由比濱沉吟一會兒，突然拍一下手說：
「啊！用謝謝（注39 此處原文為「spasibo」，是俄文的道謝用語。）效應封不對？只要大家的心跳加速，感情就會變好！」
「你想說的是安慰劑（Placebo）效應對吧？」
葉山的嘴角略微揚起，卻用同情的眼神看著由比濱。
「……而且你說的內容是吊橋效應才對。」
雪之下也垂下視線，露出悲傷的表情。現場氣氛頓時變得像在追思由比濱。
「那、那些不重要啦！重點在於內容！」
由比濱羞紅臉頰，急急忙忙說道。
「內容也不對。你們仔細想想試膽大會中最常出現的事。」
「……是不是驚嚇致死？那樣的確不會留下物證，也可以用意外為自己辯解，不過做到那種地步，未免太過殘忍。」
雪之下用責備的眼神看向我。
「不對，你會有那種想法才更殘忍……」
我清一下喉嚨，公布正確答案：
「其實是拍靈異照片時，遇到正在試膽的不良少年，結果被他們追著跑。」
「你想太多了。」
「沒那種事吧。」
雪之下和葉山都不認同。
「吵死了，明明就有！」
沒錯。當時在我班上，有個教人遺憾的女生說「其實我有靈異體質……」，結果我不知哪根筋不對勁，竟然受她的話影響，認為自己搞不好也有靈異體質。如果真的有，豈不是酷斃了嗎？
於是，我產生去拍靈異照片的想法。
但是我沒有發現幽靈，只遇到一群不良少年。偏偏他們也是出來試膽的，看到我被我嚇一大跳之後，懷恨在心而對我窮追不捨。
不過，現在還是別提這段往事。
雪之下露出「敗給你了」的表情嘆一口氣。
「……你該不是要告訴我們『活生生的人最可怕』這種陳腔濫調吧？」
「不過不良少年真的很可怕耶～」
小町「嗯、嗯」地點頭。
「差一點。人類最可怕這一點並沒有錯，不過我們害怕的不是不良少年。」
「那到底是什麼？」
雪之下追問，我稍微停一會兒才回答：
「真正可怕的，是最親近我們的人。我們對他們抱持完全的信賴，壓根兒不會想到他們可能背叛我們。那種事情總是發生得出乎意料，所以才說很可怕。如果換成他們的語言，即為『朋友才是最可怕的人』。」
我己經解釋得很清楚，不過大家似乎還是不明白。
「我再說明得具體一些。」
其實這不是什麼艱澀的道理。
「人類在極限狀態下才會流露出本性。他們感受到真正的恐怖時，將不計任何代價地保護自己，根本無暇顧慮到其他人，甚至不惜犧牲周遭的人使自己獲救。如果把自己丑陋的一麵攤到陽光下，大家不可能繼續維持友好關係。所以我們要做的，是破壞那些人的關係。」
我平淡地說明完計劃內容，但是聽者的反應依舊不如預期。大家都不發一語，面露難色。
「只要大家都變成獨行俠，就不會再有那些紛紛擾擾。」
於是，我最後放一記大絕招。
×××
「天啊……」
我全部說明完畢後，由比濱的臉色變得蒼白；雪之下則把眼睛眯成一條細線，往我這裡瞪過來。
「比企鵝，你的個性真壞……」
連絕對不講別人壞話的葉山都這麼說，讓我有點想哭。自從我在小學當生物股長，負責餵養的小龍蝦自相殘殺導致全部死亡，然後在班會上受到大家責難後，便沒有過這種心情。
只有戶冢佩服地點頭。
「八幡總是會想很多事情呢。」
如果換成其他人說這句話，八成是不懷好意；但是出自戶冢之口，我可以相信他是真心在誇獎。要是他這句話有其他意思，我可能會把整個世界毀滅掉。
「反正我們也想不到其他方式……這次是不得已的。」
雪之下煩惱一下後，最後用消去法做出決定。目前的情況正是如此，我們已經沒有其他辦法。
然而，葉山還是沉著一張臉。
「……可是，那樣不能解決問題吧？」
葉山所言甚是。這不是正確答案，我也很清楚其中充滿錯誤。
「但是，這樣可以讓問題消失。」
我抬起頭，發現葉山筆直注視我的雙眼。他的視線相當直接，我趕緊把視線撇到一旁。
不過，這麼做是對的。
為人際關係困擾的話，破壞那層人際關係便能使煩惱消失。如果是惡性循環，我們一開始便應該把它斬斷，其實只要這樣做即可。「不能逃避」是強者才有的想法，把那種觀念強加於所有人的世界才是大有問題。
「我沒有錯，錯的是這個世界」這句話聽來像是藉口，但也不全然不對。錯的不可能永遠是自己，這個社會、整個世界、周遭人犯錯的情形所在多有。
要是大家
都不願意認同這項事實，就由我來認同。
葉山盯著我好一陣子，突然打破僵局綻開笑容。
「原來你是那樣想的啊……我多少可以理解，她為什麼會在意你了。」
我正要開口詢問葉山口中的「她」是誰，但是被他搶先一步切回正題。
「OK，就這麼辦吧……可是，我認為那些小學生會團結起來。如果要討論人類的本性，我選擇相信，他們的心地其實是很善良的。」
葉山的笑容過於燦爛，我一時不知該說什麼。即使採用相同方法，我跟他終究是從不同角度各自解讀。
「咦～～那人家不是超吃虧嗎？」
「是啊是啊，我也會很辛苦呢！」
三浦和戶部大聲抗議，葉山好不容易安撫他們後，轉向我說：
「這次就聽比企鵝的吧，direction交給你。」
「……好。」
葉山要扮演的角色也很不討好，但他還是願意扛下。
既然如此，我當然得回應他這份心意。
話說回來，direction要怎麼翻成日文？我到底該怎麼做？
×××
我們正忙著籌備試膽大會時，平冢老師臨時把我們集合到訪客會館的一個房間。
「主辦方為了營造試膽大會的氣氛，想要你們先說一則鬼故事。」
這是她交代給我們的第二項任務。
說到試膽大會，當然少不了鬼故事。先用鬼故事營造恐怖的氣氛後，在心理作用的驅使下，大家更可能以為自己看到幽靈。
所謂「幽靈現真身，竟是枯尾花」，正是說明人們會因為恐懼心理，產生看見靈異現象的幻覺。
十之八九的靈異現象，都是這種情況造成的疑心和誤會。因此，如果看到裝滿滾燙味噌湯的碗移動，或是玉米濃湯的罐頭內好像有玉米殘留，都只是疑心和誤會作祟。這世界上根本沒有什麼不可思議的事。
「有沒有誰知道一些不錯的鬼故事？」
平冢老師問完，大家都面面相覷。
我們又不是在「世界奇妙物語」當旁白的塔摩利，當然不會知道什麼鬼故事，現場只有我跟戶都舉手。
「嗯，戶部……跟比企谷啊，這組合完全無法讓人放心。你們先說來聽聽。」
既然要在活動開始前營造恐怖氣氛，我們便得在兩個三十人的班級，亦即六十人面前講鬼故事。在這種情況下，當然不容許失敗。
我們借用訪客會館的一個房間，在房裡圍坐成一圈，另外還準備蠟燭，讓現場更有氣氛。
我跟戶部彼此使眼色，示意對方先說。戶部不知是讀懂我的意思，還是沒讀懂我的意思，他怯生生地舉起手說：
「那麼，由我先說……」
房內的電燈已先行關掉，只剩幾根蠟燭搖曳著發出微弱光芒。帶著些許涼意的風，從拉開一道縫隙的窗戶灌進來，吹得燭火更加晃動，映照出的淡淡影子也跟著扭曲。
「這是我一位學長的故事。這名學長很喜歡飆車，某天，他跟往常一樣獨自衝上山頂，然後被一輛警車攔下。當時學長並沒有超速，所以他覺得很奇怪。這時，一名女警走出警車對他說：
『你們兩人都沒戴安全帽，怎麼可以上路呢……咦？你後面的女生怎麼了？』
學長總是一個人騎車，從來不會載其他人，那名女警看到的究竟是什麼？
經過幾天……」
戶部抹去額頭上的汗珠，咽一口口水後繼續說下去。
「我的學長竟然和『衰運（Hard luck）共舞（Dance）』……」（注40 出自漫畫《疾風特攻隊》的台詞。）
他最後這句話毀了前面整個故事。那是什麼奇怪的標音？不良少年漫畫看太多了吧！
大家聽到這裡，都顯得大失所望。但戶部的故事還沒說完，他的心臟真強。
「如今，那位學長已是兩個孩子的父親。他後來不再飆車，開始安分認真地工作，還跟攔下他的那位女警結婚，組成幸福快樂的家庭。我最近才聽他提到，老婆比幽靈還要恐怖喔。」
「誰要你分享這種溫馨小劇場……」
平冢老師也完全被他打敗。
呵，如果那種程度的內容即算得上恐怖，豈不是笑掉大家的大牙？換我來讓你見識一下，什麼才是真正的恐怖。
「那麼，再來輪到我。」
我把蠟燭拉到跟前，發出「吱」一聲，火影跟著晃動一下。恐怖故事時間即將開始！
「這是一則真實發生過的事……」
我遵循慣例用這句話開場，現場的窸窸窣窣聲歸於平靜，聽眾的呼吸聲也明顯變大。
「當我還是小學生時，參加學校舉辦的露營活動，晚上當然少不了每年固定登場的試膽大會。
沒錯……那天的天氣不熱也不冷，跟今天一模一樣。
大家要分成小隊，前往樹林深處的祠堂取回符咒。
前面的隊伍都進行得很順利，經過一段時間，輪到我們這隊出發。雖然是試膽大會，但機關都是老師們設計的，根本不會有真正的幽靈。我們一路上被披著被單的老師、稻草人之類的東西嚇到，不過仍順利走到嗣堂取回符咒。
大家原本以為什麼也沒發生，只是單純尖叫個幾聲便輕鬆達成任務。
然而，同一隊的山下同學這時說：『這張符咒是誰拿的？』
其他成員聽到這句話，瞬間陷入一片混亂。是你拿的嗎？不，不是我，也不是我……那麼，到底是誰拿的？
小隊內沒有一個人記得符咒是誰拿的。
當下，我打從心底感到恐懼，身體開始顫抖，眼淚也快流出來。因為……」
說到這裡，在場所有人皆專注地凝視著我。不過，他們也可能不是看我，而是看向更後方那片漆黑的空間。
「……那張符咒是我拿的，卻沒有一個人發現……」
我說完後，「呼」一聲吹熄蠟燭。
室內一片鴉雀無聲，由比濱首先發出嘆息。
「只是個沒有人緣的故事而已嘛……」
「比企谷同學好好地跟大家參加試膽大會，都比這個恐怖許多。」
雪之下也投以冰冷的眼神。她說得非常正確，因此我完全無從反駁。
「唉，你們只會說那種一點也不好笑的相聲嗎？」
平冢老師嘆一口很深很深的氣。
「沒辦法啊，突然要我們這種外行人說鬼故事，根本是強人所難……」
「嗯……不過，這可是身為一個社會人士的必備技能喔。跟大家一起喝酒的時候，多少會被要求說一些有趣的故事，所以你們最好多磨練自己的口才，這樣一來，職場上的關係會更融洽。」
我聽完老師這番話，感受到一陣衝擊。那、那種事情……
「什麼……那對我來說是不可能的！為了職場著想，我還是不要工作比較好。」
「你搞錯應該擔心的地方，而且錯得離譜……乾脆由我示範一次吧。」
於是，平冢老師重新點燃蠟燭。
常言道「姜是●的辣」，現在終於有機會聽大人說鬼故事了。大家都看向平冢老師，臉上寫滿期待，幾乎快唱起「快告訴我們嘛！還有什麼我們不知道的故事，感覺身體都要顫抖起來」（注41 出自《學校怪談》動畫片頭曲的歌詞。）。
老師露出得意的笑容回應我們的視線，娓娓道來：
「我有一個很要好的朋友，叫做木下遙。然而，大約在五年前，木下遙突然消失無蹤……她在消失之前，只留下『我先走囉』這句話給我，在那之後，我從來沒有見過她。
可是就在幾天前，我看到一名相當眼熟的女子。她的臉上滿是疲憊，但還是帶著淺淺的微笑。這個人無疑是失蹤許久的木下遙。我正要出聲叫她時，赫然發現她背後出現一張笑臉……」
平冢老師大概回想起當時的恐怖，臉色轉為蒼白。那副顫慄的表情，連我們看了也感到毛骨悚然。
「……她背上的小孩已經三歲，實在太恐怖了。」
接著，老師吹熄面前的蠟燭，房間再度陷入黑暗。
在一片無聲當中，某個人終於克制不住，開口說道：
「那只是結婚冠夫姓後生下小孩而已……」
我是說真的，拜託快來個人把老師娶回去好不好？再這樣下去，我可能會出於同情把她娶回家。
最後，我們得出大家都不會講鬼故事的結論，一致決定改成播放訪客會館內的《學校怪談》動畫DVD。
×××
小學生專心看DVD的同時，我們忙著進行試膽大會的準備。
雪
之下等人正忙著各項工作，葉山則找我討論計劃的內容。
我們確認流程和要點後，進入更細部的環節。
「我們只要調整留美那一組的順序對吧？」
「嗯……那一組可能會花比較多時間，最好是排到最後。要不要在簽筒里動手腳？」
「不，做簽的可行性不高，而且太麻煩，看到時候能不能直接由我們指定順序。我想想……我會跟老師說，這樣可以避免學生做好心理準備，使活動更刺激。」
我們兩人的討論過程相當順利。我自認頭腦很不錯，不過葉山更勝一籌，他的思路比我快上一步，連瞎掰出來的理由都變得很有道理，還帥氣得不可思議。
「……那就麻煩你。」
「了解。那麼，我們要怎麼引誘那一組？」
「到時候我會移開三角錐，把她們引到死路，你們在道路盡頭等待即可。」
「知道了。至於戶部跟優美子，如果下達太繁複的指示，他們可能會記不住喔。」
的確，那兩人似乎不怎麼擅長背誦。
「可以請他們在手機上記小抄，反正到時候按按手機也沒有什麼不自然。一副懶散的模樣玩著手機，說不定還更逼真。」
「有道理……」
葉山在平板電腦寫下一堆密密麻麻的字，精明幹練的模樣實在教人佩服。
話說回來，只針對工作內容進行對話真是輕鬆。我們不需要一直思考話題，也不用顧慮對方的感受；即使說出嚴苛的話，也會因為是工作需要而獲得對方諒解。
「大概是這樣吧，我再去跟戶部和優美子說。」
「交給你了。」
如果換成我去說，他們八成不會理我。
「那麼，晚點見。」
我們討論完畢，葉山去向三浦和戶部說明，我則去幫忙雪之下他們的準備工作。
雖說是準備，其實用不著特別做什麼。基本上，只要嚇嚇勇闖夜間森林的小學生就好。
在這類試膽大會中，與其像鬼屋那樣強調概念和細節，更應該把重點放在帶給小朋友的震撼感。正因為對象是小朋友，充滿實感的嚇人機關比有故事性的內容更受歡迎。若說得簡單一些，冷不防從暗處跳出來嚇人的方式，更能讓小朋友玩得高興。我參加小學露營的試膽大會時，便有完全不相干的面具傑森（注42 電影「十三號星期五」的殺人魔。）猛然跳出來，下一秒周圍傳來誦經聲，最後是披著被單的幽靈到處遊蕩，內容可說是混雜至極。
承辦學校舉行的露營活動的營地，一定都有一些嚇人用的變裝道具，另外也有一些老師會自行準備。
可是，當我看到這些道具時，頭卻開始發疼。
「小惡魔服裝……貓耳、尾巴……白色和服……魔女的帽子、長袍、斗篷……巫女服……」
即使是以嚇人為主要目的，也該有個限度吧？這些根本是萬聖節的道具。
根據平冢老師的說法，這次是由那所小學的老師準備道具。但是不論我怎麼想，都覺得那個老師只是想看女高中生的角色扮演模樣。真是的，害我也開始想當老師呢。
首先是海老名拿到的巫女服。她雖然屬於三浦集團，外表清秀這點仍然受到大家公認，因此那件和服穿在她身上實在非常相稱。只是，那身打扮沒有什麼恐怖感，用「神秘感」來描述可能比較合適。如果讓她待在祠堂附近，或許能增添些許詭異吧。
我環視其他人的打扮，順便思考該如何分配各人負責的區域。
接著映入眼帘的，是正在調整三角帽高度、使帽檐遮住眼睛的戶冢。
他一邊拉著長袍的衣擺和袖子，一邊納悶地嘟噥：
「魔法師也算幽靈嗎……」
「嗯……廣義上應該算吧。」
不過，我怎麼看都覺得那是魔法少女。莎啦啦（注43 出自一九七四年動畫「小仙女」主角的咒語。）～～
「好像不怎麼可怕耶。」
「不，還滿可怕的，你放心吧。」
沒錯，真的很可怕，可怕到我一不小心便會進入戶冢路線。呼，對我施下禁忌魔法的人就是你嗎……我在說什麼啊？
「哥哥！哥哥！」
這時，有個軟綿綿的東西輕拍我的肩膀。我轉過頭，看見一隻貓咪布偶手套在對我招手。
「那是什麼？妖怪貓嗎？」
「大概吧……」
看到妹妹的模樣，我不禁想起四季劇團（注44 日文原名為「劇團四季」，是目前日本最大的劇團，不僅引進不少國外音樂劇，也有不少原創劇目。）那一出音樂劇。
小町身披人造毛皮、頭戴貓耳，背後還有一條尾巴。
「小町也不是很清楚，反正可愛就好～」
誰教美少女不管穿什麼都一樣可愛呢？搞不好變成機動戰士還是很可愛。看看「G鋼彈」里的諾貝爾鋼彈便不難理解。
小町彎曲那雙巨大的貓手套，研究該如何表現得更像貓。這時，她背後冒出一個類似幽靈的東西。
「…………」
那個幽靈輕輕把手伸向小町的貓耳。
——捏來捏去。
「那個……雪乃姐姐？」
——摸來摸去。
雪之下又握住她的尾巴，然後點點頭。
你知道了什麼嗎？不要擺出鑑定節目裡那些鑑定師的表情啦！接下來是不是要說「這是個好東西呢」（注45 綜藝節目「開運鑑定團」鑑定師中島誠之助的口頭禪。）？
「……做得真是不錯，很適合你喔。」
「謝謝雪乃姐姐的讚美，雪乃姐姐的裝扮也超適合的！對不對，哥哥？」
「是啊，那身和服跟你相配得一塌糊塗，跟雪女沒什麼兩樣。今晚打算殺幾個人啊？」
「……你是在誇獎我嗎？」
雪之下的眉毛微微揚起，我瞬間感到背後一陣惡寒。
「對對對，就是那種寒氣。果然是雪女，實在太像了。」
我竭盡所能地讚美雪之下，雪之下卻撥開肩上的長髮瞪我。
「你那身殭屍的打扮也很相稱，死魚眼的逼真度，已經是好萊塢的等級。」
「可是我完全沒有化妝。」
我陰沉地瞪一眼雪之下，但是馬上被她瞪回來，令我反射性地移開視線。好恐怖！
移開視線後，這次看到的是穿上小惡魔裝、動作扭扭捏捏的由比濱。
她站在全身鏡前露出笑容，下一秒立刻想到什麼似地甩甩頭，失望地嘆一口氣，然後又打起精神擺出另一個姿勢，如同初次參加Cosplay活動的人前一晚會做的事。
「你可真忙。」
「啊，自閉男……」
由比濱聽見我的聲音，雙手環胸遮掩住身體，表情明顯透露出自信不足。
「我說啊……」
她低垂著頭，只把眼睛往上抬，等待我發表感想。
「你覺得……怎麼樣？」
「如果有任何一點不合適，我早就直接說出來、大肆嘲笑你……可惜今天沒有這個機會。」
「咦？這個意思是……」
由比濱思考一會兒才想通，得意地呵呵笑著。
「為什麼不坦率地讚美呢？笨～～蛋～～」
她高高興興地念我一頓，然後帶著比剛才更好的心情重新轉向鏡子。小町在一旁看著這一切，「嘿嘿～」地露出滿意的微笑。
「哥哥很別嬌耶～」
「不要自己創造奇怪的名詞。」
我感到一陣強烈的徒勞。這時，葉山那群人回來了。
三浦和戶部也已準備就緒，尤其是三浦，明明沒有變裝卻還是恐怖得要命，亦即她平時便這麼恐怖。
「葉山。」
葉山聽到我開口，便點點頭說：
「那麼，我們最後再來沙盤推演一次。」
距離試膽大會開始，已經沒剩下多少時間。
這註定是一場不快樂的結局，不可能出現任何好事。然而，事情依然緩緩進行，沒有人能夠阻止。
×××
試膽大會的出發處燃起篝火，使現場氣氛更加陰森。火焰燃燒木柴發出劈啪聲響，還不斷冒出火星。
「好～接下來是這一隊～」
小町每點到下一個要出發的小隊，小朋友們便發出「呀～～」的騷動聲。被點到名的小隊驚叫著站起身，一起走到起點前。
試膽大會開始三十分鐘後，已有將近七成的小隊出發去找符咒。
各組出發的順序如葉山所提議的，並非事先決定，而是由我們現場指定。
小學生們個個難掩緊張，擔心下一個會
不會輪到自己。葉山見自己的提案奏效也鬆一口氣，然後對三浦和戶部說些悄悄話，大概是在商討計劃的最終階段。
「請你們去森林深處的祠堂取回符咒。」
戶冢扮成魔女站在森林入口，向小學生們下達簡單的指示。他剛開始時還有點緊張，吃了好幾次螺絲，不過引導過幾組後越來越熟練，成為現在這樣子，表現得有模有樣。
看來這裡可以放心交給小町和戶冢。何況平冢老師也在場，應該不至於發生什麼大問題。
我偷偷離開起點，到處巡視試膽大會的情形，順便看看其他人的表現如何。
我隱身在樹林中，以免小學塵們看到。
從起點出發後，第一個碰到的幽靈是由比濱。
小學生經過這裡時，她會從樹蔭下跳出來。
「吼～～我要吃掉你們～～」（注46 兒童節目「ひらけ！ポンキツキ」里恐龍角色「ガチヤピン」的著名台詞。）
……那是什麼嚇人方式？你是從兒童節目跑出來的怪獸嗎？
小學生們見到一個沒什麼大腦的大姐姐突然蹦出來，不但沒有嚇到，還大聲發出爆笑聲逃跑。
他們跑遠後，由比濱失落地垂下肩膀，難過地吸吸鼻子。
「總覺得……我像個大笨蛋……」
真可憐……
我在原地猶豫一會兒，不知該不該出聲叫她，最後還是決定作罷，繼續在樹林間抄捷徑趕路。
一路上，我不時聽見小朋友大聲說話。
他們高聲談笑，一下抱怨設計太寒酸，一下說一點都不恐怖。事實上，的確不怎麼恐怖沒錯，不過當我發出沙沙聲響，那群人便瞬間安靜下來，紛紛說著：「什麼聲音？」、「那裡好像有東西」、「明明就沒有……」
最讓人感到恐怖的，是未知的真相。我趁還沒被他們察覺之前，迅速離開原處。
樹林內既深且暗，光是這樣，我便覺得全身寒毛直豎。現在明明是夏天，高原的夜晚卻充滿涼意。多虧如此，我分不出自己是單純因為寒冷，還是注意到某些不明物體而膽寒。
我只能靠微弱的月光和星光看清道路，經過一個彎道後，前方出現白色的身影。
樹枝間撒落的月光照亮潔白的肌膚，在夜風吹拂下，她的姿態顯得格外虛幻。
我頓時無法作聲。
不是因為恐怖，而是她鮮明到恐怖地步的美麗倩影令我看得出神。那種美貌宛如一種禁忌，不用說是伸手觸碰，連靠近她或對她開口都是不被容許的。
這個世界上，想必存在過許多這樣的事物。在人們用語言一代代傳承的過程中，他們逐漸演變成妖怪般的存在——我腦中冒出這些稀奇古怪的念頭。
雪之下雪乃佇立在那裡，沐浴皎潔的月光、迎著凜冽的風，仿佛真的幽靈。
這段靜止的時間其實根本不到幾秒鐘。
她察覺背後有人而轉過頭，跟躲在樹蔭下的我對上視線。
「呀啊！」
雪之下見我突然出現，嚇得往後跳兩公尺。
「……比企谷……同學？」
她連眨好幾下眼，才安心地輕撫胸口。
剛才那是什麼反應……害我不小心跟著嚇一跳。
「辛苦啦。」
「看到你那副死魚眼，我還以為是幽靈……」
她的反應真不可愛，令我不禁苦笑。
「你不是說世界上根本沒有幽靈嗎？」
「沒錯，是沒有。」
「不過，你好像嚇一大跳呢。」
雪之下聞言，不悅地瞪我一眼，接著滔滔不絕說道：
「我怎麼可能被嚇到？人們正是因為相信這類東西存在，大腦才會自動把影像投射在視覺皮層上。醫學上早已證明，人類深信的事物確實會對身體產生作用。幽靈這種東西根本不存在，反過來說，只要相信不存在便不會存在。絕對！」
不管我怎麼聽，都覺得她這番話只是藉口……尤其是最後那個「絕對」，根本是畫蛇添足。
「話說回來，試膽大會還要多久才結束？」
「已經進行到七成，快結束了。」
「這樣啊……看來還得繼續在這裡待一會兒。」
雪之下輕嘆一聲。
這時，草叢忽然沙沙作響，雪之下的肩膀跟著顫抖一下。其實你在害怕沒錯吧？
啊，不妙！小學生已經走到這裡嗎？要是站在這種地方，一定會被他們看到！我正要躲回樹蔭下，衣服突然被鉤住。回頭一看，我發現是雪之下抓著我的衣擺。
「什麼事？」
「咦？啊……」
聽我這麼問，雪之下也面露訝異。她似乎是下意識抓住我的衣服，回過神來才迅速放開手，把臉別開。
「……沒什麼，倒是你趕快躲起來比較好吧？」
「非常遺憾，已經來不及了。」
在我移動之前，小學生們已繞過彎路出現，走在最前面的人視線跟我對個正著。
進行試膽大會時，如果遇到一個穿著很普通的男子，肯定不會覺得恐怖。看來我搞砸了這場活動……
雖然我這麼想，小學生卻驚愕地睜大雙眼。
「僵、殭屍！」
「不對，是食屍鬼！」
「他的眼睛好可怕，快逃啊！」
他們嚇得逃之夭夭。我仰頭看向星空，湧起一股想哭的衝動。
雪之下笑著拍拍我的肩膀。
「小朋友玩得高興不是很好嗎？多虧你的死魚眼，讓他們留下難忘的回憶。」
「你實在很不會安慰人……」
為什麼還給我補刀啊……
「好啦，我差不多要走了。」
「嗯，待會見。」
我跟雪之下道別，繼續同前趕路。小學生已經走遠，不過我橫越樹林間的話，還是可以超前他們。
我幾乎無視接下來的路程，直接趕往終點處的篝火。
最後的祠堂是由海老名看守。她手持翠綠的枝葉搖晃，大概是要充當神社裡的楊桐枝。
「謹以敬畏之心～向高天原祈禱～」
她連祈禱文都準備好了，還很樂在其中（注47 「祈禱文」的日文為「祝詞（のりと）」，跟「樂在其中（のりのり）」的前兩個音節相同。）。哇，我真像極了蠢蛋！
不過，大家來到祠堂鬆懈下來時，忽然發現一個巫女可能也滿恐怖的。而且她還會念祈禱文，感覺有點陰森。
海老名察覺我接近，把頭轉向我打聲招呼。
「啊，比企鵝同學。」
「嗨，你太認真了吧？」
「因為我也萌陰陽師的配對。」
「這樣啊……」
陰陽師的配對……該不會是清明×道滿吧？這部分太過深奧，我完全無法理解。老實說，海老名平時的模樣比巫女服打扮恐怖太多了。
我感到一陣恐懼，簡單跟海老名道別後，立刻逃之夭夭。
×××
我繞完一圈後回到出發處，在場只剩下三個小隊。
小町又挑了其中一隊出發。
接著，葉山他們開始行動。
「那麼比企鵝，我們過去囉，再來就交給你。」
「了解。」
我們簡短溝通後，葉山三人組先行出發，我留下來等留美那一組。
篝火繼續劈啪作響，灰燼飄散至風中。
遠處的樹林中，不時傳來分不清是哀號還是歡呼的叫聲。
在這段等待的時間，我注意著留美的狀況。
留美周圍的人都在興奮地聊天，只有她始終閉口不語。由於老師在附近，其他人還不至於明目張胆地排擠留美，不過她們仍很明顯地跟留美保持距離，把她隔絕在外。
留美本人也很清楚這點，所以自動待在一步之外的地方。看她必須顧慮那種事情，我的胸口湧起一股複雜的情緒。
小町掏出口袋裡的手機看看時間。
「……好！接下來是這一隊！」
被點名的一隊騷動起來，剩下的最後一隊則不知是失望還是安心地吁一口氣，倒數第二隊在小町和戶冢的指示下進入森林。
我確定他們出發後，再度躡手躡腳地離開現場。
這次要去的地方是山路上的分歧點，亦即用三角錐堵住其中一條路的地方。
如同先前四處巡視的方式，我選擇在樹林間穿梭，以免途中碰到小學生。夜裡沾著露水的樹葉很冰冷，隨著時間越來越晚，戶外氣溫逐漸下降。
我快速經過由比濱和雪之下負責的區域，抵達位於祠堂附近，道路分成繞森林一圈的路線，以及
進入登山道的岔路口。
由於一路上都在小跑步，現在我有一點喘。待呼吸恢復正常後，我躲進旁邊的樹蔭。但這麼做並非準備嚇人，而是單純躲在這裡。
倒數第二組走過岔路，嘈雜聲跟著遠去。接下來，我挪動三角錐擋住通往祠堂的路，使最後一組走不到終點。
葉山、三浦、戶部正在通往登山道的路上等待，我過去通知他們：「差不多要來了，拜託囉。」
「了解。」
葉山簡短回答，坐到身旁的岩石上，隨侍在側的三浦和戶部跟著動作。
我確定他們都準備好後，再度躲回分歧點附近的樹蔭下。
一分鐘、兩分鐘……我在這裡等待留美那一組出現。照時間看來，她們應該差不多出發了。
隨著時間越來越晚，樹林也更為黑暗。我在漆黑中閉上雙眼，豎起耳朵仔細聆聽。貓頭鷹嗚嗚嗚叫，樹枝沙沙作響。
這時，我的耳朵捕捉到動靜。
興高采烈的說話聲從遠處接近，其中沒有留美的聲音。不過，等她們來到我能用眼睛確認的距離時，我發現留美確實在其中。隊伍里只有她一個人緊抿嘴唇。
這一切將在今夜畫下句點。
隊伍走到路線分歧處，帶頭的人好奇地瞥一眼三角錐堵住的路，接著走上彎道。後面的同學跟著前進，沒有任何人發覺不對勁。
我保持一段安全距離，小心翼翼地尾隨在她們之後。
這時，忽然有人輕聲叫我。
「比企谷同學，狀況如何？」
我回周頭，看見雪之下跟由比濱也來了。因為留美的小隊是最後一組，她們扮幽靈嚇人的工作已經結束。
「她們正在往葉山那裡的路上，我打算跟過去看。你們呢？」
「當然要去。」
「我也是。」
雪之下跟由比濱頷首，我也點頭回應。於是，我們三人躡手躡腳地移動。
留美那個小隊聊起天來格外大聲，似乎是想驅散對黑暗的恐懼。她們吵吵鬧鬧地走到一半，有個人突然發出「啊」的聲音。
隊伍的前方出現人影。
「啊，是大哥哥他們！」
小學生們一發現葉山那群人，馬上快步跑過去。
「打扮得太普通了吧？」
「好俗～～」
「認真一點好不好！」
「這樣試膽大會一點也不恐怖啦～～」
「你們是高中生，腦筋怎麼這麼差啊？」
她們見過葉山等人，再加上對方穿得跟平常沒什麼兩樣，因此緊張感一口氣全部消散，大家親昵地圍上前。
然而，戶部粗魯地推開靠近他的小學生，還用帶有敵意的低沉聲音喝道：
「啥？你們是在沒大沒小什麼？」
「你們幾個太囂張了吧？我們跟你們又不是朋友。」
這一刻，小學生們都僵在原地。
「咦……」
她們用力轉動腦袋，想理解自己聽到的內容。不過，三浦不給她們思考的時間，繼續說道：
「對了，剛才是不是有誰瞧不起我們？哪一個傢伙說的？」
幾個小女生面面相覷，沒有人敢回答。
三浦見狀，不耐煩地咂舌一聲。
「我在問你們是誰說的。剛剛不是有人開口嗎？是誰？答不出來嗎？快說！」
「對不起……」
小隊裡某個人發出微弱的聲音道歉。
可是，三浦連看都不看一眼，只撂下一句話：
「什麼？我聽不清楚。」
「喂，這是看不起我們嗎？」
戶部一瞪小學生，她們立刻往後退，但後面還有三浦擋著。
「上吧上吧，戶部，告訴她們什麼是禮貌。這不也是我們的工作嗎？」
小學生們被逼得動彈不得，想逃也逃不出去。不知不覺間，她們已經被困在葉山、三浦、戶部圍成的三角形中。
戶部毫不留情地粗暴威嚇。
三浦對她們施加壓力，字字句句都像銳利的荊棘。
葉山則始終保持沉默，只用冰冷的視線營造難以形容的恐怖感。
這群小學生前一刻還玩得高高興興，跟現在相比，落差實在太大。她們一定很想把時間倒回去，痛揍得意忘形又愚蠢的自己。正因為直到剛才為止還那麼開心，現在墜入谷底的心情特別強烈。
戶部劈里啪啦地按著雙手關節，然後握住拳頭。
「葉山大哥，要不要教訓她們一頓？」
小學生們也一起看向葉山，心生某種期待：他是最和藹可親的人，想必會出手幫忙，露出溫柔的笑容替她們說話。
很不幸的，葉山只是冷笑一下，說出我們稍早套好的話。
「這樣吧，我放過你們一半的人，剩下的一半留下來。你們可以自己決定哪些人要留下來。」
他的聲音冷酷得近乎殘忍。
一片死寂中，小學生們你看我、我看你，只用眼神互相詢問該怎麼辦。
「……真的很對不起。」
這次又有一個人更鄭重地道歉，而且還快哭出來。
可惜葉山並未就此作罷。
「我不是要你們道歉。剛才已經說過，一半的人留下來……快做決定。」
小學生們每聽到一次冷酷的聲音，肩膀便跟著顫抖一下。
「喂，你們是聾子嗎？還是你們聽到了卻故意不理會？」
「動作快一點！到底誰要留下來？你嗎？」
三浦繼續施加壓力，戶部則跺腳發出恐嚇。
「鶴見，你留下來啦……」
「……就、就是說啊。」
「…………」
一群人交頭接耳地討論由誰當替死鬼。留美不出任何聲，也不置可否。她應該早已猜到自己一定會被推出去，這是預料中的事情。
我忍不住嘆一口氣。到目前為止，事情發展如同我的想像，接下來便是看她們會不會繼續照我的劇本走。
一旁的雪之下也嘆一口氣。
「接下來才是你的目標，對吧？」
「沒錯，我要破壞鶴見留美周圍的人際關係。」
由比濱聽見我們的悄聲對談，落寞地低喃：
「那樣做真的好嗎……」
「沒問題。那種虛假的人際關係，最好是一口氣徹底破壞掉。」
「破壞得掉嗎？」
她不安地追問，我無力地點頭。
「大概吧。如同葉山所說，如果那些小學生真的很要好，就不會發生那種事，而是在這裡告一段落。但是，事實似乎不是如此。」
「的確。會跟以陷害別人為樂、藉此感到安心的人為伍的，也都是同樣類型。」
雪之下已經看透事情的發展——不，從她的口氣聽來，仿佛已看慣這種事。
她說的沒錯，事情並沒有到此告一段落。
留美被推出去後，葉山臉上瞬間閃過苦澀的神情，但又戴上冷酷的面具。
「選出一個人了嗎？還有兩個人，動作快。」
剩餘的五個人當中得再挑兩人，亦即要再經歷兩次先前的過程。究竟是誰不好？誰又該背負那些罪名？魔女審判正式展開。
「……如果由香沒說那句話就好了。」
「都是你不好！」
「有道理……」
當其中一人指名另外一人時，大家立即跟著附和。她們是把囚犯送上斷頭台的人，是砍斷繩索的人，也是抱著期待心理等待的人。
然而，沒有人想當唯唯諾諾的弱者。
「不對！一開始是仁美說的！」
「我什麼也沒說！我根本沒有錯！明明是小森的態度不好！你每次都是那樣，連對老師也一樣！」
「啊？你說我？這跟平常有什麼關係？明明是仁美先說的，然後由香第二個說，現在為什麼要怪我？」
大家吵成一團，激動地快要揪住對方的衣領。我們在一旁觀察，都覺得她們火爆到嗓子快喊啞了。
「大家別吵，還是趕快道歉吧……」
在恐懼、絕望、憎惡交織下，有人不禁哭出來。她們大概覺得，眼淚多少能換得葉山等人的一點同情。
可惜三浦見她們流下眼淚，態度不但沒有軟化，反而變得更加不悅，啪的一聲大力闔上玩到一半的手機，吐出猛烈的火焰。
「我最討厭以為哭就沒事的女生。隼人，你要怎麼做？她們還是學不乖呢。」
「……還有兩個人，動作快。」
葉山壓抑情感，用機械般的口吻說道。戶部則作勢揮了幾拳。
「隼人，直接把大家都揍一頓比較快啦～」
「我只等你們三十秒。」
這樣下去的話，永遠不會有結果。因此他設下時間限制，施加更強大的壓力。
「就算我們現在道歉，也得不到原諒……還是叫老師吧？」
「喔，我們已經記住你們的臉，去告狀的話會怎麼樣應該很清楚吧？」
其中一人提議之後，立即被戶部輕輕鬆鬆地破解。她們在無計可施之下，漸漸沉默不再說話，任憑時間不斷流逝。
「剩下二十秒。」
現場只有葉山的聲音。
經過一段短暫的無聲後，小隊裡的某個人嘟噥道：
「……還是由香留下來啦。」
「就是你啦，由香！」
「……我也這麼覺得。」
第二個人較大聲地附和，後面接著另一個冷靜的聲音。
小隊裡有一個人的臉變得慘白，想必那個人正是由香。她稍微瞄向唯一還沒開口的隊員。
由香看的那個人垂下眼睛，將臉別到一旁。
「……對不起，這也是不得已的。」
由香聽到這句話，嘴唇忍不住顫抖。她大概完全不明白究竟發生什麼事。
由比濱吐出一口憋了很久的氣。
「不得已的嗎……」
沒錯，那是不得已的。
沒有人敢違背多數人的意見，所以，即使知道有人得為此承受痛苦，也沒有辦法做什麼。
多數決和眾人意見是不可違背的，有時我們甚至不得不忽視自己的意志。
因為「大家」都這麼說、「大家」都這麼做，如果不聽「大家」的話，便無法融入那個圈子。
可是，沒有人叫做「大家」。「大家」不會說話，也不會揮拳揍人，更沒有生氣和歡笑等反應。
那是集團魔力形成的幻想、不經意間產生的魔物、為了隱藏每個人心中的渺小惡意而創造的亡靈，啃噬被排擠者，甚至會對自己的同伴下咒。
不論是他還是她，都曾淪為被害者。
因此，我憎恨把「大家」這個觀念強加給所有人的世界；憎恨靠犧牲別人的卑劣手段才換來的平和；憎恨埋沒善良與正義，立起惡毒的大旗，隨著時間流逝，只剩下一片荊棘與欺瞞的空洞概念。
我們改變不了過去、改變不了世界，也改變不了已經發生的事情以及「大家」。不過，這不代表我們非得加入「大家」這個群體不可。
我們可以拋下過去，也可以把這個世界破壞殆盡。
「十、九……」
葉山仍在倒數。
留美只是靜靜閉著眼睛，緊握掛在脖子上的數位相機，宛如握著護身符。她說不定真的正在心裡祈禱。
「八、七……」
有人發出吶喊，有人低聲啜泣，漆黑的森林吸收她們的憎惡，似乎變得更黑暗。
差不多是時候了。那群小學生已經察覺自己和他人的惡意，這樣便已足夠。接下來，只要對她們說聲「開玩笑的～嚇到了吧♪」就好。雖然這番舉動註定將受到老師責備，但那種事情就由我扛下。
我在心裡打定主意，準備站起身——
「等一下。」
這時，突然有人拉住我的衣服，害我勒到脖子。
「唔咳……怎麼啦？」
我回過頭，看到由比濱專注地盯著留美。見到她的舉動，我又蹲回去。
「五、四、三……」
「那個……」
留美舉手打斷葉山倒數。葉山等人全部看向她，用眼神問她：「什麼事？」
就在這時——
他們的四周發出強烈閃光，還伴隨啪嚓啪嚓的連續機械聲。眩目的光亮衝出黑夜，將眼前塗成一片白色。
「跑得動嗎？快點，往這裡！」
我的眼前閃爍不已，只聽見留美這句話，以及好幾個人從旁邊跑過的腳步聲。
經過好一段時間，我才明白是怎麼一回事。
「剛才的光……是閃光燈嗎？」
我揉揉早已適應黑暗的眼睛。
留美想必是使用掛在脖子上的相機發出閃光。在出其不意的情況下，那效果如同閃光彈一樣。
葉山、戶部和三浦完全愣在原地。
「那個孩子救了大家嗎……真不敢相信……」
雪之下低聲說道。
由比濱有點高興，開口對我說：
「其實她們是很要好的，沒錯吧？」
「不互相傷害便無法建立的友情，怎麼可能是真的？」
「這樣啊，有道理……」
她又有些失望地低下頭。
不過，我可以再補充一句：
「……可是，在知道是虛假的情況下，依然決定要伸出援手的話，那肯定不是假的。」
雪之下聞言，也心不甘情不願地點頭。
「……的確如此。」
「不，其實我也不知道。」
「什麼啊，太隨便了吧……」
由比濱露出受不了的表情。
沒辦法啊，我真的不知道嘛。
「如果是真的該有多好。」
她最後笑出來。
「——世界上的壞人不可能每個都一模一樣。大家平常都是好人，或至少都是普通人，但是到緊要關頭時，卻會突然變成壞人。這一點是可怕的地方，所以不能掉以輕心。」
我匆地想起這段話，把它背誦出來。
「你突然在說什麼啊……真可怕。」
由比濱用詭異的表情看過來，這傢伙真是失禮。雪之下聽了，倒是微微點頭。
「夏目漱石，對吧？」
「沒錯，這是他寫的內容。反過來說，世界上的好人也不可能一模一樣，有些人同樣會在緊要關頭突然變成好人。大概吧。」
由比濱聽完我的話，把頭歪向一邊思考。
「嗯～～所以說究竟是不是真的，還是沒有標準答案囉？」
「正是這個意思，真正的謎底在《竹林中》。」
「那是芥川龍之介的作品吧……」
對話中不時穿插國文好的人才能理解的內容，儼然成為我們的固定戲碼。但雪之下只是無奈地嘆一口氣，由比濱的頭上則冒出更多問號。果然還是應該用夏目漱石作結嗎……
我開始在腦中翻箱倒櫃，尋找夏目漱石的作品裡有沒有什麼好句子能拿來用。同一時間，葉山那一群人回到這裡。
「辛苦了。」
葉山對我開口。
「喔，你們也辛苦啦。」
我向戶部和三浦說道。這三人是本次計劃的最大功臣，如果沒有他們，一切根本不可能實現。
「我絕對不再幹這種事……眼睛到現在都還是花的。」
「今天可以回去休息了吧？」
「之後麻煩你好嗎？我也有點累了。」
葉山深深嘆一口氣，看來他是真的很疲憊。畢竟平常總是當好人的傢伙要突然扮黑臉，做起不像他應該做的事情，當然會格外辛苦。
「沒問題，我會簡單善後一下，反正也沒有什麼重要的事。」
「太好了，謝啦。」
葉山淡淡一笑，帶三浦和戶部回去房間。
「我們去把衣服換回來。」
「對喔，而且換衣服滿麻煩的。」
「嗯，待會兒見。」
我跟雪之下和由比濱道別後，往廣場的方向走去。
從這裡已經能清楚看到熊熊燃燒的營火。
×××
小學生們在巨大的營火堆四周圍成大圓圈唱歌，歌詞內容大略是「大家要永遠當好朋友」之類的，對我來說是充滿創傷的一首歌。
小町、戶冢、海老名也去換衣服，因此在場只有我一個人看著營火發呆。
歌曲唱完後，終於進入最令人興奮期待的土風舞時間。從大圓圈的外圍看去，原本讓我感到厭惡的活動變得相當有意思，真是不可思議。
不過，留美那一小隊的女孩子不太高興。她們前一刻才把對彼此的不滿毫不保留地說出來，如今會那樣也是理所當然的。
那群人絲毫不看彼此一眼，倒是有意無意地瞄向留美。從這個晚上開始，她們應該會漸漸跟留美說話吧。
我沒有什麼事情可做，索性去找平冢老師。
平冢老師正在跟小學的老師說話。她察覺到我，便中斷原本的對話朝我走來。
「試膽大會辛苦啦，今天你們可以回去休息了。接下來沒有什麼重要的事，留待明天再做即可。至於那個問題，有沒
有順利解決？」
「嗯……這個嘛……」
我不知該如何回答老師的問題。這時，換好衣服的雪之下走過來。
「我們只是集體弄哭她們，破壞她們的友情而已。」
「你的解釋方法太惡質了……」
「不過這是事實啊。」
「被你這樣一說……」
我的確無法反駁。說實話，雪之下講的一點也沒錯，這才讓我傷腦筋。
平冢老師把頭偏向一邊，想著該做什麼回應。
「雖然我不了解詳情……不過就我看來，現在那孩子不像是被孤立，周圍反而有不少人……好吧，這樣也好。這的確是你們的作風。」
老師看著正在跳土風舞的小學生，嘴角露出笑容，然後回去原本的地方。
我跟雪之下留在原處，雪之下有點難以啟齒地開口：
「比企谷同學……你究竟是為了誰才想解決這個問題？」
「當然是留留啊。」
我聳肩答道。
畢竟我沒受到任何人委託。我接到的指示，是思考「鶴見留美該如何跟周圍人和諧共處」。
除此之外，我壓根兒不認為自己有做任何事。即使有人把自己的過去跟這件事重疊在一起，也不是我所能預料的。我不覺得自己有什麼功勞。
「……這樣啊，那就好。」
雪之下不再追問，轉而望向廣場中央的營火堆。此時小學生們的土風舞正好結束，來到散會時刻。
大家從我們身旁的道路散去。
我發現留美的身影。
留美也注意到我，卻自然而然地別開視線，經過我身旁時完全不看我一眼。
「真是好心沒好報。」
雪之下半開玩笑地說道。
「我本來就沒有做什麼好事。真要說的話，不過是恐嚇小學生，破壞她們的人際關係。而且我還利用其他人……那是最低劣的手段，一點都不值得感謝。」
「嗯……不過，光是拆散那些專門惹麻煩的學生，已經讓她輕鬆許多。再說，那個孩子確實是憑自己的意志往前進。即使是低劣或不被允許的手段，那些成果無疑都是比企谷同學促成的。」
雪之下毫不保留地坦率說出事實。
「所以，得不到任何人誇獎也沒關係，只要最後能產生一件好事，便是可以接受的。」
她難得露出溫柔的微笑，而不是擺出高高在上的態度，或發揮毒舌說一些酸溜溜的話。然而，那僅止於一瞬間，她迅速轉過身，看向由比濱等人。
由比濱手拿水桶和煙火。小町和戶冢則纏著平冢老師，搶走她的打火機後開始玩煙火。好吧，只要平冢老師高興就好。
「讓你久等了，小雪乃～來，煙火！」
「我還是算了，你們兩個去玩吧，我坐在那裡欣賞。」
「咦～人家都買好了……」
「我已經沒有玩的力氣，你們要小心用火喔。」
雪之下安撫完由比濱的不滿，走向稍遠處的長椅坐下。
「你是老奶奶嗎……」
我們也向平冢老師借打火機，點燃準備好的蠟燭。
這些仙女棒大概是由比濱來這裡之前在便利商店買的，然後跟小町他們平分。
我點燃仙女棒，前端立刻咻咻咻地噴出綠色火花。喔喔，真漂亮！
……話說回來，仙女棒的正確玩法到底是什麼？拿去燒藥丸蟲似乎不太對，那麼是單純欣賞嗎？若是高空煙火，我還想像得到應該怎麼玩，拿來射別人沒錯吧？以前我曾在書上看過（注48 指那須正乾的作品《調皮三人組》。）。
「小雪乃！快看快看！」
由比濱雙手各持四根仙女棒華麗地揮舞，你以為自己是「快打旋風」里的巴洛克嗎？那可是危險動作，千萬不能模仿耶！
她用火花在空中畫出軌跡，有如跳著舞；再看到小町和戶冢也手拿仙女棒揮來揮去，說不定這才是正確的玩法。
不過在這麼奢侈的玩法下，仙女棒不一會兒便玩完。於是，再來輪到線香花火（注49 外型如同彩色紙繩，點燃後會冒出小火花。）登場。
我用身體擋住風，點燃線香花火；由比濱也坐到地上，用跟我一樣的方式小心地點火。
線香花火劈劈啪啪地發出橙色光芒。大家前一刻還那麼喧鬧，現在則宛如施了魔法似地安靜下來。
「……留美她們應該沒問題了吧？」
「不知道，這不是我們能夠決定的。」
「不過，之後應該不會再出現那種奇怪的排擠風潮。」
「但朋友也會跟著消失。」
這時，我手上的火種掉下來。有如熔鐵的橙色光芒，落地後迅速黯淡。
由比濱又遞給我一根線香花火。
「……那樣至少輕鬆多了，一直跟隨大家的意見也很辛苦。我老是受到大家的意見影響，所以我說這句話一定不會錯。」
既然是比濱小姐的親身經歷，便有一定的說服力，說不定我可以試著相信看看。
我玩弄一下線香花火才用蠟燭點燃，線香花火「嘶」一聲冒出少許煙霧，接著閃出球狀火花。
這時由比濱手中的線香花火已燃燒殆盡。她似乎一直在等這一刻，輕聲對我說：
「自閉男，我們全都完成了呢。」
「什麼東西？」
「之前我們見面時不是約好了嗎？雖然沒烤肉，但我們吃了咖哩；雖然沒有去游泳池，不過有在小溪里玩水；原本說的露營，則是改為社團集訓；還有試膽大會，雖然我們是負責嚇人的一方。」
「那樣算是完成嗎？」
我總覺得不太正確。
由比濱把燒完的線香花火扔進水桶，又拿一根新的。
「有什麼關係？反正差不多……而且，我們現在也一起玩了煙火。」
「嗯……」
「這樣不是全都達成了嗎？所以……下次要兩個人一起出去玩喔！」
由比濱在此打住，我好奇地看過去。我們對上視線後，她露出笑容，手中的線香花火「啪」一聲綻放火花。
聽到這句話，我當然是如此回答：
「……到時候再跟我聯絡。」
×××
我們玩完煙火、收拾完畢後，時間也跟昨天一樣弄到很晚。
今天我一樣在管理大樓內的澡堂泡澡。這次我是排最後一個，所以不需要匆忙趕著洗澡。洗完澡之後，我吹著夜風走回小木屋。
回到小木屋時，房內一片黑暗，看來大家都已就寢。
我鑽進房間最內側已經鋪好的被窩裡，「呼～」地舒一口氣……大概是戶冢幫我鋪的棉被吧，真想把他娶回家……
「比企鵝……」
「葉山？我吵到你嗎？」
「不，只是睡不太著。」
的確，做過那種事情之後，怎麼可能還會有好夢？我光是躲在一旁的陰暗處觀察，都覺得很不好受。
「抱歉，勉強你扮黑臉……」
「我不介意，其實感覺不會很差。只不過，那讓我想起過去……我曾經遇過類似的事，但是什麼都沒做。」
葉山的語氣不帶嘲諷或哀憐，只是單純在訴說一件往事。
我不知道葉山和雪之下的過去，因此沒辦法回應什麼，只能轉個身代替點頭。
「如果雪之下同學能跟她姐姐一樣就好了……」
對喔，葉山跟雪之下的家人彼此認識，所以他當然知道陽乃的存在。不過，雖然是指同一個人，我卻跟他抱持不同的意見。
「不……她不用像自己的姐姐。我一想像雪之下親切的樣子便覺得恐怖。」
「哈哈，的確。」
儘管我看不見葉山的臉，還是可以從聲音猜到他露出笑容。接著，他的語調突然轉為低沉，我依稀聽到他的呼吸聲。
「……比企鵝，我問你。如果我們念同一所小學，大概會是什麼樣子？」
我毫不猶豫地回答這個問題：
「那還用說嗎？那間學校會多一個獨行俠，如此而已。」
「是嗎？」
「當然。」
我對這句話格外有把握。在一片黑暗中，葉山偷偷笑著，又輕咳幾下掩飾自己發出的笑聲。
「我認為很多事情會發展成不同的結局。可是……」
他停頓一下，在腦中挑選字句。
「——我可能還是無法跟比企谷好好相處。」
我沒料到他會說這種話，腦中頓時一片空白。葉山跟什麼人都能處得很好，竟然也會這樣說……我停頓一拍，故意用怨恨的聲音回答他：
「……你真過分，我可是有點受到打擊喔。」
「開玩笑的，晚安。」
「嗯，晚安。」
說不定我現在才真正理解葉山的為人，如同葉山真正理解比企谷八幡的為人。
他的聲音雖然友善，卻也潛藏某種苛刻。
我直覺感受到，他的那句話中沒有半點謊言。