第十卷 ④ 縱使如此，三浦優美子也想知道答案
放學後的校園充滿冷冽寒意。我們收到那封電子郵件後的幾天，季節又往隆冬近了一步。
白天一片晴朗，天氣也還算暖和。太陽開始西沉時，氣溫立刻大幅下滑。
另外，別忘了還有風。
這間學校座落在海邊，周圍沒有大型建築物遮蔽，使冬天的海風長驅直入。再加上千葉縣是全日本地勢最平坦的縣，這也意味著風最容易灌進來。順便補充一下，千葉縣還很有家的感覺，是讓年輕人大展身手的好舞台。這種描述方法簡直像極了黑心企業的徵才GG。做為東京的衛星都市，這裡會成為社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思議！
不過，我可是擁有十七年的千葉市民資歷，身體早已適應這個程度的寒風。多虧如此，我對這個社會冰冷無情的批判風氣，也變得相當習慣。
一陣強風吹來，我拉緊大衣的領口，望向正在遠處練習的足球社。
我待在腳踏車停放處的角落，同時也是特別大樓的陰影處，等待足球社的社課結束。
在這裡等待的原因，如同前幾天侍奉社得出的結論，由我詢問葉山他所選擇的組別。經過幾天觀察，我幾乎找不到和他私下談話的機會，最後沒有辦法，只好直接挑社團結束的時間堵他。
直到剛才為止，我都窩在溫暖的社辦，從窗戶觀察足球社的動靜，所以現在來到戶外，低溫更顯得刺骨。
我看到他們開始收拾東西，才出來外面等待，結果還是早了一點。他們還有收操運動要做。
等待期間，我在原地小踏步，藉此多少驅走一點寒意。忽然間，有人拉了拉我的袖子。
我轉過去，看見一隻抱著咖啡罐的毛茸茸貓咪玩偶。
「來，給你。」
聽到說話聲，再往上看，原來這隻貓是雪之下戴的手套。她將MAX咖啡遞到我面前。原來雪之下真的用了那雙手套……
「喔，謝啦。」
我心懷感激地接下咖啡，握在手裡當做暖暖包。啊～好溫暖～
由比濱站在後面搓著手，雪之下也把貓型手套貼在臉上。兩個人都跟過來查看情況，只不過，葉山仍未出現。
天色漸漸暗下來，如同染上一層淡墨。我看著天空，對她們說：
「……你們先回去沒關係。」
「通通交給你一個人，感覺有點……唔唔～～」
由比濱一時不知該怎麼說，轉而尋求雪之下的同意。雪之下也點一下頭。不過，我還是搖頭，告訴她們：
「不，我一個人可能比較好問。雖然不是很確定，要他對你們說那種事情，恐怕也開不了口。」
讓雪之下在這個時候、這個地點跟葉山見面，不是什麼明智之舉。要是被那些好事的大嘴巴看到，不論事情真相為何，他們十之八九又會到處宣揚。想到這裡，我的語意開始變得含糊。
雪之下輕撫下顎思考，經過半晌，才抬起頭說：
「嗯……你說的也有道理。」
「我問得出答案的話，當然是最理想的情況……」
「那麼，不好意思，就交給你……」
「沒什麼。誰教這是工作。」
她跟由比濱依然感到過意不去，聽到我一派輕鬆的回答，才泛起微笑。
「真不像你會說的話。」
是啊——我不禁點一下頭，自嘲地笑了笑。由比濱也終於下定決心，把背包背好。
「那麼，明天見。」
「嗯，明天見。」
我輕輕揮手，目送她們走向正門口，接著將視線轉回足球社。那些人總算要離開操場，回去社辦——
啊，糟糕。他們回去後該不會還要換衣服、順便沖個澡吧？我沒有參加過體育型社團，所以不清楚實際情況。
沒辦法，只好跟過去了。我靠著緊鄰社辦的新校舍側牆壁，一小口一小口地喝著MAX咖啡。
×××
太陽完全西沉後，寒氣變得更加逼人。不過，我還是緊盯足球社的動靜，想著他們到底什麼時候才要出來。
不是我在說，真的快冷死了……就算這是工作，為什麼我非得在這裡等葉山不可？能不能不要管葉山本人，直接訪問他的守護靈（注25 指大川隆法所著之《守護靈訪談》系列。書籍內容為作者召喚知名人物的守護靈，進行獨自訪談。）交差了事？
我已經等到心力憔悴，身體凍得像冰塊，雙腿也完全僵硬……由於除了我自己，真的再也沒有半個人影，我不禁懷疑周圍是不是產生了固有結界……
好在皇天不負苦心人，足球社的社員終於涌了出來。
然而，其中沒有葉山的蹤影。那個人跑哪裡去了……
我站直身體，環視四周。同一時間，足球社裡有人叫我的名字。即使彼此間有段距離，我還是能從棕色的頭髮和輕浮的態度，立刻認出是戶部。
「咦——這不是比企鵝嗎？你怎麼會過來？」
戶部爽快地對我揮手，我也稍微舉手示意。
「葉山呢？」
「隼人嗎……啊，他剛好有點事——」
他嘴巴上那麼說，目光卻在游移。我順著他的視線方向偷看過去，還是沒看到葉山。
「不在啊。」
「啊，也不是不在。他還沒有離開，剛剛是還在沒錯……」
他說得很曖昧，到底是在還是不在，我完全搞不清楚。
「不在的話也沒辦法……那我先走啦。」
在外面忍著寒風等待那麼久，最後卻撲空。這樣的結果讓我不太滿意。既然繼續待下去也不會有什麼收穫，不如早點走人。懂得在停損點收手，是賭博的基本常識，這在名為人生的賭局裡同樣適用。搞什麼，為什麼我的人生沒有一次不輸到停損點？
我向戶部道別，旋即轉向腳踏車停放處。
「……啊！」
背後傳來他的聲音，但我不予理會，繼續走自己的路。
過沒多久，我忽然在校舍的陰影處發現葉山。什麼嘛，明明就在……原來他不是往正門走，而是選擇側門的道路。
正當我想著如何開口時，腳步倏地停了下來。
橙色街燈微微灑落之處，出現另外一個人影。
我不作多想，立刻緊緊貼著校舍牆壁，藏起身體。牆壁的冰冷氣息逐漸滲入體內。
天色昏暗之下，我看不清楚跟葉山一起出現的人是誰，頂多從對方的身材明白是一位女性。接著，我又聽到「抱歉，突然找你出來」之類，夾雜在風中的片段對話。根據對方語氣，看來是同年級的女生。
那名少女身穿厚重的海軍藍色大衣，雙手緊握胸前的紅色圍巾，抬起眼睛看著葉山。從我站的遠處，也能明顯看出她纖細的肩膀在顫抖，可見得相當緊張。
——是這樣啊，我懂了。
難怪剛才戶部一直閃爍其詞。
那名少女輕輕吸一口氣，下定決心，握住大衣的領口說道：
「我從朋友那裡聽說……葉山同學，有交往的對象。這是真的嗎？」
「不是。我沒有女朋友。」
「那麼，請跟我……」
「抱歉，我現在無暇想這種事情。」
儘管他們的聲音很微弱，我仍然能勉強聽見。
葉山回答之後，兩人再也沒有聲音。
他們想必都不知道還能說什麼。
不過，即使說不出口，我還是可以明白。
那邊的黑暗中，散發著一種獨特的緊繃氣息，以及跟平時的爽朗截然不同之絕望。這股氣氛跟寒冬頗為搭配，我也回想起不久前經歷過的類似觸感。
這一幕酷似聖誕季節，得士尼樂園內的一色伊呂波和葉山隼人。
我又聽到他們短暫交談幾句話，少女便虛弱地揮揮手，轉身離去。
葉山望著對方走遠，肩膀微微垂下，嘆一口好長好長的氣，接著抬起頭。這一刻，他好像發現我的存在。
他對我笑了笑，臉上既沒有害羞、沒有難為情，更沒有喜悅，只有一副死了心似的神情。
「被你看到啦。」
「呃——其實，也不是……抱歉。」
對方先一步開口，使我屈居下風，一時不知該說什麼。但就算葉山看到我時沒有說話，我八成還是不知道該如何開口。如果是被拒絕的人，至少可以說幾句安慰的話；但我現在面對的是拒絕別人的人，實在不曉得要怎麼反應。
葉山看透我的遲疑，輕笑一下。
「別放在心上。今天連社員都變得很識相。」
從這句話聽來，這幾天大概一直有人跟他告白。
「你也真辛苦。」
老實說，這是我現在唯一能說
的話。我對葉山跟誰交往，一點興趣都沒有。碰到樣樣都完美到這個程度的人，我反而一點也不會嫉妒。像這樣一派輕鬆地開他玩笑，說不定是我的一種好意。只可惜我們的交情沒這麼好。
有那麼一瞬間，葉山的表情皺了一下，仿佛無法呼吸，又好像忍耐著痛楚。
不過，他很快地甩甩頭，露出以往的微笑，抬起下顎指向腳踏車停放處。於是，我們一起往那裡走去。
「跟我比起來，雪之下同學更辛苦吧。」
「啊？她為什麼更辛苦？」
葉山一開口便提到雪之下，我反射性地問回去。他依舊看著前方，這麼回答：
「世界上就是有這種人，以挖別人的隱私為樂。即便只是出於好奇心，也改變不了造成他人困擾的事實。」
他的語氣比平時尖銳。我一時無法想像，他跟那個總是帶著溫和笑容的葉山隼人，真的是同一個人。
不過，我很清楚他指的是這次的謠言。
先前向葉山告白的女生，想必也是受到謠言影響，而被朋友利用、慫恿。說不定，這樣的事情在前幾天便上演過。
走到半途，葉山回頭看過來一眼。在路燈的照耀下，他的眉毛略微下垂，一副過意不去的樣子。
「我可能也造成了雪之下同學的麻煩。能不能麻煩你代我向她道歉？」
「要道歉就自己去啊。」
「可以的話我當然想，但現在不是時候……光是接近她，謠言搞不好又會被加油添醋。遇到那種事情，也只能冷處理。」
葉山說得好像自己有過類似經驗。就我的感覺，他只是將從過去經驗得到的真理背誦出來。
而且在葉山之外，她大概也體悟到同樣的真理。
腦內閃過這個念頭，腳步瞬間停了一下。我很快地挪動雙腿，再度往前踏出一步。
「你好像非常習慣……過去常遇到這種事情？」
「……對了，你不是有事情要找我？」
面對我的提問，他聳一下肩，迅速轉向別的話題。由此可見，他不想談起這件事。
我已經看到絕對不能跨越的底線。既然如此，我便遵從他的底線，轉而說明自己的來意。
「其實，也不是什麼重要的事。只是想問問看，你的……選組。」
原來是這件事——葉山發出低喃，苦笑一下。
「是誰拜託你來問的嗎？」
「嗯……總之，做為參考。」
我當然不可能坦白說出這是三浦的委託。走在前面的葉山見我吞吞吐吐，輕聲嘆一口氣。
「……又是為了工作。對吧？」
葉山的話音轉趨冰冷，似乎有點瞧不起我。我無法得知他臉上的表情，只看到他用力握緊拳頭。
「你還是老樣子。」
在迎面的風中，我清楚聽見他不屑地啐道。腳踏車停放處的鐵皮屋頂隨風發出震動，無人認領的生鏽腳踏車也左搖右晃。
他的聲音讓我不太高興，語氣跟著強硬起來。
「不是說過了嗎，我們就是專門做侍奉活動的社團。」
「是嗎？那我是不是也能拜託你們？」
葉山停下腳步，轉頭看向我。
「——可不可以別再用這個問題煩我？」
他的臉上沒有笑容，話音不帶抑揚頓挫，原本緊握的拳頭也無力地鬆開。儘管如此，這句話不受風的影響，在夜晚的校舍後方悄悄迴蕩。
我一時無法回應，想不出如何接話。雙方陷入短暫的沉默。
下一刻——
葉山立刻恢復笑容，用開玩笑的口氣向我問道：
「……要是我像這樣提出相反的要求，你們會怎麼辦？」
「什麼怎麼辦……到時候再想啊。」
「……是嗎。」
接下來，我們再也沒有交談，就這麼走到腳踏車停放處前。葉山停下腳步，指向學校的側門口。
「我要搭電車。」
「嗯。」
他用這句話做為道別，隨後仰頭看向天空，佇足在原地。
我跟著抬起頭，想知道他看見什麼。
然而，除了昏暗的校舍，以及映照在玻璃窗上的街燈，我就再看不出其他所以然。今晚沒有星星，也沒有月亮，人工照明是唯一的光芒。
葉山想到什麼，倏地開口：
「你剛才的問題，交給你自己去想像。我不知道這是誰的委託，但是……這種事情若不自己好好思考，將來一定會後悔。」
他說完這句話，往街燈照不到的地方走遠，漸漸消失在黑暗處。沿著這條路走下去，會到達學校的側門，此刻的我卻仿佛看不出他要走向何方。
葉山最後的話，想必是說給不在場的某人聽。
可是不知為何，我又覺得他不是對那個人所說。
×××
最近在學校里，我試著分一點注意力在葉山隼人的動向，以及跟他有關的事情上，很快地便察覺一個現象。
簡單來說，一色伊呂波的隱憂果然成真。
如同前幾天她在侍奉社辦所提，葉山跟雪之下交往的謠言，開始讓葉山周圍的環境產生變化。
不論是走在走廊或待在教室，他們的謠言都悄悄地傳播開來。
再怎麼說，兩名當事人在校內可謂無人不知、無人不曉，所以學生之間不分男女，都對謠言抱持高度的興趣。
休息時間，我在教室里發呆，都感覺得出大家有意無意地注意著葉山。
坐在斜後方，不知道是什麼名字的女生，也在談論這個話題。
「不知道那傳言的真實性有多高。」
「對啊，我也好想知道是不是真的在交往～你們覺得呢？」
「可是我聽E班的人說，好像沒有耶。」
「人家是不想讓你更傷心，才沒說出實話吧～怎麼那麼溫柔啊～」
「那樣哪裡溫柔了！真好笑。」
儘管沒有指名道姓，她們談的對象百分之九十九就是葉山跟雪之下。
這完全是無中生有的謠言，可是因為謠言的對象太受注目，才吸引到這麼多看戲的觀眾。
沒辦法，她們是正值十七歲青春年華的少女，最喜歡的莫過於talk melon（注26 出自配音員井上喜久子主持之廣播節目「井上喜久子媚惑的talk melon」。），聽到就在自己班上的校園風雲人物有什麼八卦，自然會掀起話題。
她們繼續小聲聊著。
「不過，本來看雪之下那個樣子，想不到她也是外貌協會呢～」
「嗯嗯，我了解。沒什麼交集卻在一起，很明顯就是看對方帥。」
「咦？這樣說的話，葉山不也變成外貌協會？」
「難道不是嗎～」
聊到這裡，她們偷偷發出笑聲，以免不小心被同樣在教室內的葉山等人聽到。
真刺耳。
連我都開始心浮氣躁。
她們的窸窸窣窣如同才躺到床上，立刻飛到耳邊嗡嗡作響的蚊子，或是夜晚睡不著覺時，滴滴答答走得格外響亮的秒針。總而言之，聽起來相當不愉快，我忍不住咂一下舌。
連毫無關係的我都覺得快受不了，受謠言影響的當事人更不用說。
根本不了解狀況的人只因為有趣，便不負責任地參雜個人推測、願望或嫉妒妄加評論，然後乘著興頭，把話題發展到可笑的地步。
我相信談論這個話題的人，大部分都沒有惡意，純粹是出於好玩。如果當事人一臉認真地否定或要求停止討論，他們八成會說出「只是開個玩笑，別當真嘛」這種話。
隨著現象可見化——不，正是因為了解了他們的背景，我才終於明白。
一直以來，雪之下雪乃跟葉山隼人都活在這樣的環境。他們擁有出眾的外貌和傑出的能力，而受到眾人的期待與注目，同時也背負相當的失望與嫉妒。
在青春期的監視社會下，學校有如一座監獄。高知名度的人物往往是大家關注的焦點，其他人即使沒有受到委託，也會基於善意和好奇心，開始監視他們，有時候甚至給予懲罰。這好比日以繼夜地進行史丹佛監獄實驗。大家明明沒有那個義務，卻受到使命感驅使，變得更具攻擊性。
沒有姓名的看守繼續在我的身後閒談。
喀、喀——下一秒，響亮聲音闖了進來，她們的對話戛然而止。
我看向聲音的方向。
三浦翹著腳，不耐煩地用指甲敲著桌面。她面向由比濱等人，側眼往這裡瞪過來。
三浦的外表華麗又工整，光是正面看人便很有魄力；換成側眼時又多出幾分兇相，氣勢更加懾人，恐
怖感直逼平常的三倍。太恐怖了！雖然被瞪的人不是我，我還是心虛地別開視線。
坐在三浦前面的葉山對她苦笑。
他們應該沒有聽見那兩個女生的對話。
只不過，現場氣氛清楚說明了一切。
我們無需聽到別人說什麼，光是用肌膚感覺，即可明白現場是否對自己友善。
三浦用一個眼神對那兩個女生傳達敵意，也是這個道理。
兩個女生不好意思再留在教室，連忙起身，從我的旁邊經過，快步走了出去。她們大概是去洗手間繼續討論吧。
「真的很恐怖耶……他們聽到了嗎？」
「不知道……不過，三浦會怎麼想呢——」
「嗯……」
我趴在桌上，假裝沒聽見她們經過身旁時的交談。要是不這麼做，自己很可能忍不住觀察起三浦那群人。
水面掀起的漣漪，早晚會歸於靜止。
但是不要忘記，另外還有蝴蝶效應的存在。
我靜下心來，聆聽風拍打窗戶的聲音，熬過這段休息時光。
×××
過了放學時間，風勢並沒有減緩。
從日本海一側延伸過來的潮濕空氣，受到以奧羽為首的山脈阻擋，在此處形成雲層。少了水氣的風越過山頭，來到關東平原，便成為乾燥的落山風。
既寒冷又乾燥的風，持續拍打社辦外靠走廊側的窗戶。
社辦內則是另一個世界。感謝在面前冒著熱氣的紅茶，這裡的空氣溫暖又濕潤。
我喝一口紅茶，讓身心放鬆下來後，開口說道：
「真是的，被葉山那個傢伙大大地打了回票——」
先前一副「包在我身上」的態度，自告奮勇接下任務，結果卻碰了一鼻子灰回來，我不禁感到愧疚。由比濱聽完昨天的事情，泛起苦笑。
「嗯，我想也是這樣。而且隼人同學，心情好像不是很好……這不是你的責任，不用放在心上。」
想不到自己也有被安慰的一天……雪之下也嘆一口氣，跟著微微苦笑。
「我們一開始便不期待，所以沒有什麼好自責的。」
這句話算不算是安慰，似乎有待商榷。但我至少可以從她的語氣，感受到些許溫柔。
可是，接下來的人可就沒這麼好講話。
「算了，是學長的話也沒辦法。」
是學長的話也沒辦法？是我聽錯了嗎？
「喂，你怎麼又來了？」
我看向一色，她將捧著的紙杯放到桌上，整理好領口，拍拍裙擺，順便撥一下瀏海，然後坐直身體，一本正經地開口：
「今天我有重要的事要來諮詢。」
可惜整理好的領口間，鎖骨不小心探出頭來，飄動的裙擺意圖使人分心，撥過瀏海後，抬起眼睛看過來的模樣更具破壞力。整體而言，她看起來還是不怎么正經。
有那麼一瞬間，我的注意力差點要被吸引過去，後來靠著強大的意志力，才依依不捨地從她身上別開視線。我才不會上這個當！
「如果是學生會的事情，我們再也不幫忙囉。」
「……是喔。」
一色頓時落寞下來，發出低喃。隨後，我依稀聽見小小的咂舌聲。伊呂波啊，這一定是我聽錯了對不對？
這時，在一旁聽著的雪之下輕咳一聲。
「你今天來的目的，應該不是真的想要我們幫忙吧？」
她的臉上掛著微笑，柔和的話音卻帶有無形壓力。我的背脊竄過一陣寒意，一色也迅速端正坐姿。
「這、這是當然的！剛才只是開玩笑！我們有好好工作！」
「那麼，還有什麼事？」
她的態度讓雪之下忍不住嘆氣。由比濱插進來打圓場。
「她大概也想知道隼人同學選什麼組，特地過來探聽的吧。」
「沒有錯！不愧是結衣學姐！可是啊，這不是唯一的目的喔！」
經雪之下的眼神催促，她一手輕撫下顎，說出自己在想的事情：
「總覺得啊——這幾天去纏葉山學長的女生變多了。」
「纏他？」
「簡單說就是告白。即使告白不成，至少也會確認他是不是真的有女朋友，順便推銷一下自己。」
一色平順地回答由比濱的疑問。
聽到這句話，我想起昨天回去前看見的景象。不過，我當然沒有對她們說出這件事，所以雪之下跟由比濱都把重點放到其他地方。
「確認是什麼意思？」
「那樣推銷得了自己嗎？」
一色見兩人皆露出疑惑的神情，先清清喉嚨，重新坐直身體，然後連人帶椅子轉向我。
她吐出一口燥熱的氣，認真地盯著我的臉。
「學長……你現在有沒有……交往的對象？」
她用微微顫抖的聲音，斷斷續續地說道，臉頰也染成紅色。從過長的袖口伸出的手腕，潔白纖細得教我驚訝。她一副緊張的模樣，用那隻手握住胸前的蝴蝶結。我可以從制服上的皺紋，感受到她真切的心情。
更別提那水汪汪、瞳孔如風中殘燭般搖曳的雙眼。
這招來得太出其不意，心跳速度頓時飆升。我深吸一口氣，讓自己鎮靜下來。
「沒有……」
我好不容易用嘶啞的聲音，擠出這兩個字。
剎那間，整間社辦的聲音都被抽乾。
不只是我，雪之下跟由比濱也緊閉嘴巴，三個人都不發一語。過了一會兒，一色露出小惡魔般的笑容。
「你看，就是這樣。有沒有感覺到？」
「那、那是說話方式的問題啦！對不對，自閉男？」
……不。被這種自我推銷的方式電到，的確不是不可能……嗯。好啦，我承認剛才的確被電到了。幹得不錯嘛，一色。
「自閉男？」
聽到由比濱的聲音，我把頭轉過去，只見那兩個女生露出白眼。
「……你為什麼不說話？」
雪之下的笑容好恐怖，拜託別再那樣笑了！
「總、總之……對啦，我已經了解葉山的狀況了。嗯，非常了解。」
確認謠言是否屬實，有機會的話直接賭一把對他告白。即使沒有告白，也能縮短雙方的距離……原來是這個樣子。
這種感覺像是過去被認為不可能攻略的角色，在新推出的資料片裡新增劇情、開放路線……或者說是在fan disc追加你儂我儂的超甜劇情？
不管哪一種，這都可以算是謠言造成的影響。
「那麼，你要找我們諮詢什麼？」
一色挺起胸脯，發出「哼哼——」的笑聲。
「我想知道怎麼甩開其他對手！」
「喔……」
事情發展至此，仍然沒有死心，也算很有膽識，我對她是半佩服半無奈半不關心。咦，這樣加起來不是變成一·五？
一色將我的反應解讀為「了解」，於是不等在場其他人開口，逕自滔滔不絕地說下去：
「只要換個想法，不難發現目前這個狀況正是大好機會。一般來說，大家告白失敗的話，不是會當場放棄嗎？葉山學長好像也厭倦那麼多人向他告白，所以我有可能成為某方面而言最安全的伏兵——啊不是，是帶給他豐潤的療愈喔！」
從她會硬凹的方式看來，恐怕很困難……而且，什麼叫做豐潤的療愈啦！根本聽不懂，她長得也沒有特別豐潤。一色的魅力應該在於散發年幼感的嬌嫩氣息……啊，話題怎麼扯遠了？我完全不在乎她有沒有機會追到葉山，難怪聽著聽著便不小心恍神。
我看向雪之下跟由比濱，確認她們有沒有認真聽。結果，那兩個人聽得相當專心。
「安全……」
「伏兵……」
她們低聲復誦聽到的字眼，滿臉認真地看著一色。而且因為太過認真，社辦內的溫度好像一口氣掉了許多……真是平靜不下來（注27 《偶像學園》角色霧矢葵的口頭禪。）！
一色本人望著窗外，所以沒察覺到兩人的視線。出現在她視線前方的，八成是正在進行社團活動的足球社。
「所以我在想，要不要約他出去玩一下，當做轉換心情……」
夕陽灑在一色的臉龐。從側面看過去，好像有幾分憂鬱與沉穩。
雖然一色嘴巴上說得輕鬆，她其實也有顧慮到葉山的心情。
什麼嘛，想不到她也懂得思考。只要展現這一點，大部分的男生肯定都會動心不是……
「這個點子不錯啊。」
我的嘴角不禁揚起，一色的表情也亮了起來。
「沒錯吧！所以
我要來問的，就是可以去什麼地方～」
「不對吧，這種事情你不是比我們更了解？」
你絕對搞錯諮詢對象了吧？由比濱可以跟朋友打聽消息，是還有辦法沒錯，但我跟雪之下很明顯不屬於喜歡到處玩的人啊……不過，一色不滿意我的回答，把臉頰漲得鼓鼓的。
「我想得到的地方都試過了！所以才要徵求不一樣的方式。」
「這樣啊……」
這個人的行動力真不簡單。她果然是東京小子派來的沒錯吧？
斜對面的由比濱伸出食指抵住下顎，向一色詢問：
「也就是說，你想要我們幫忙思考不用考慮太多，又能玩得愉快的地方？」
「說得白話點，的確是這個意思。」
一色點頭表示沒錯，雪之下輕輕地嘆一口氣，泛起微笑。
「……嗯，這樣也不錯。」
她此刻展現的態度，比平常多添一層大姐姐的感覺。一色也覺得這樣的她更容易親近，「啊哈」地笑了一下。
「謝謝學姐！那麼，學長有什麼想法？」
「這個問我也沒用啊……」
說到理想的約會地點，我一點概念也沒有。何不先去得士尼樂園之類，大家公認的約會聖地——但我又馬上想到，對一個不久前才在那裡被甩的人來說，絕對不是一個好選擇……
再說，我也不了解葉山的喜好。不過，按照那種人的個性，不管跟他去哪裡或是做什麼，他應該都會表現得樂在其中的樣子。雖然心裡究竟覺得如何，又是另外一回事。
這時，由比濱把座位往前挪。
「你覺得，什麼樣的地方不錯？可以做為，參考……」
「我想到的東西根本不能做為他的參考吧。」
雪之下也輕笑一下。
「是啊，他們兩個可是完全相反的人。」
「對吧？」
「我完全同意。」
她的話中好像帶著一些嘲笑，但我沒有特別覺得不高興。
因為我跟葉山確實屬於完全相反的性格。而且我自認性能與條件也很不錯，雖然遠遠比不上葉山……最重要的一點，我這種自以為有多厲害的小咖樣，說不定就是跟葉山恰恰相反的原因。
唉，真是的。該怎麼說呢，這種不過嘍囉等級的小咖……可是，女生不是也喜歡一些零零碎碎的小東西嗎？所以我搞不好意外地受她們歡迎喔！要正向思考！
胡思亂想到一半，雪之下清了清喉嚨，將臉別向一旁，連珠炮似的說道：
「……但也因為正好相反，才有參考的價值。找出完全相反的意見再反其道而行，不也可以說是正確答案？反對的相反是贊成，就是這個意思。」
「相反的東西再反過來，不見得一定是真理吧……」
難道你不覺得自己的理論很有問題？會說反對的相反是贊成這種話的，只有天才妙老爹好不好——我正想反駁回去，卻見她跟由比濱露出認真的眼神，等待我的回答。
我說，被你們那樣盯著猛瞧，我會想起一堆不願想起的事情，所以別再那樣看了好嗎？
「……我想想看。」
我小心翼翼地挪開視線，勉強先給出這個答覆。緊接著，我好像聽見有人「唉」地無奈嘆氣，另外又有人不太高興地「哼」了一聲。
「那麼，請學長好好思考喔～」
一色露出燦爛的笑容。
說真的，被她這樣拜託，我也很為難。我已經快要為自己的事忙不過來，實在沒有餘力再幫她思考。可以的話，我甚至想反過來請她幫忙……算了，這件事之後再找時間想想看。
總而言之，一色對葉山的態度多少有所改變，可能也是謠言的關係。葉山周遭的環境，確實正在改變著。
那麼，另一個同樣被捲入謠言的人又如何？
「……對了，雪之下，你那邊的情況怎麼樣？有沒有因為謠言而出現什麼變化？」
「我嗎？還好。我們教室那裡本來就很少有其他學生靠近。」
有道理。雪之下的國際教養科是J班，教室位於最盡頭，班上的女生比例又高達九成，自然形成一種獨特的氣氛，使其他班級的學生不太會主動接近。以這層意義而言，她的情況可能沒有葉山那麼糟。
話雖如此，這也不代表雪之下沒有受到任何影響。
她短嘆一口氣。
「不過，感覺是有人在私底下討論什麼。但這種事情從以前開始就不罕見，所以我也無法確定。」
「我能夠體會。太過顯眼的話，常會被人在私底下說三道四。」
不不不，一色你錯了。你的情況好像不太一樣……
雪之下對一色輕輕一笑，點個頭後小聲補充：
「……至少，這次不像以前那麼嚴重。」
「以前」兩個字停留在我的耳畔，久久揮之不去。
那是我不可能知道的過去，或是她未曾提起的過去，亦是跟「他」有關的過去。
可是，自己該不該問？即使要問，也絕對不能挑這種有外人在場的時候。更何況，我是否擁有這樣的權利，探究對方從不提起的事情？
我懷抱不確定，正要張開嘴巴時——
叩、叩——外面有人敲幾下社辦的門，所有人反射性地看過去，我也因此錯過開口的時機。
門外的人不等我們回應，直接大剌剌地把門拉開。
「……現在有空嗎？」
來者是三浦優美子。她站在門口，帶著怒氣問道，用銳利的視線掃視社辦一圈，微卷的金髮不高興地晃來晃去。
「優美子，你怎麼來了？」
「……有一點事。」
「是喔。總之，先進來吧。」
由比濱回應後，三浦點一下頭，踏入社辦。她瞥見一色，立刻顯露狐疑的表情。
「啊，我也待得差不多了。學生會那裡還有工作。」
一色很識相地迅速離開社辦。
「下次見囉～」
她小聲道別，輕輕拉上大門後，由比濱請三浦入座。我、由比濱跟雪之下坐在同一邊，跟三浦面對面。
「是不是關於那封信？」
「不是……是有關沒錯。」
三浦一副難以啟齒的模樣，好不容易回答後，立刻把臉別到一旁。隨後，她重重地嘆一口氣，露出銳利的目光，對雪之下質問。
「……我說你啊，跟隼人到底是什麼關係？」
她的語氣也很強烈。
我已經可以確定，三浦是要問謠言的事。不只是班上同學，現在全校學生都在傳葉山跟雪之下交往的謠言。
社團重新運作的第一天，出現一色這個不速之客時，我們便應該料想到，之後可能還有其他女生直接來向雪之下求證。
全校最接近葉山的女生，說不定就是三浦。既然如此，她當然不可能覺得無所謂。
她的眼中燃燒著火焰，雪之下則淡然以對。
「沒有什麼關係，只是舊識。」
三浦銳利的目光並未就此鬆懈。
「真的嗎？」
雪之下不耐煩地嘆一口氣。
「我說這個謊，難道有什麼好處？這種事情我早就受夠了。」
「啥？你是什麼意思？很火大耶。我真的很討厭你這一點。」
「優美子！」
由比濱大聲發出譴責，三浦嚇得肩膀顫了一下，怯生生地把頭轉過去。
她生氣地噘起嘴巴，把先前在教室里說過的話重複一遍。
「那件事我不是說過了嗎？我們真的只是碰巧遇到，之後什麼事情都沒有發生。」
「……只是那樣的話，隼人才不會那麼在意。他從來沒有像這個樣子過。」
三浦像是在鬧情緒，跟平時強悍的態度大不相同。她低垂下頭，咬住嘴唇。
在這間學校里，跟葉山最親近的人，想必非三浦莫屬。雖然我不知道他們認識多久，至少從升上二年級到現在，關係應該是越來越緊密。
正因為如此，在三浦眼中，葉山的異常變得特別明顯。她了解葉山的程度，絕對遠遠在我之上。
然而，即使是跟葉山如此親近的人，依然有不知道的事情。
在這個空間中，知道三浦所不知道的，唯有雪之下一人。
雪之下撥開肩上的長髮，冷冷地開口：
「他在意的不會是我，應該是其他事情。」
「你敢確定……你敢確定嗎？搞不好這只是你自己的想法啊！我又不可能知道隼人怎麼想……」
三浦垂下肩膀，用指尖撥弄頭髮，瞄一眼雪之下。
「……你們，
發生過什麼吧？我不是說現在的事情……而是，以前。」
她斷斷續續地說著。
這是我曾經考慮過，後來還是排除掉的可能。
雪之下不會說謊。但是，她有可能不說出真話，或是說明得不充分、用迂迴的方式帶過。這一點我很清楚。
那麼，葉山隼人又是如何？我完全不懂他的感受，無法掌握他內心的想法，也懶得知道這些事情。
一直以來，我都相信他們之間發生過什麼事，但又刻意不去思考。
如今，三浦打算觸及這個領域。
雪之下用一口嘆息輕輕迴避。
「……即使發生過什麼，我現在一五一十地告訴你，改變得了現狀嗎？而且，你跟周圍的人又會相信？」
她的一連串質問讓三浦說不出話，但三浦還是緊緊抓著衣擺，努力地想回答出所以然。然而，她的嘴唇顫動好一會兒，遲遲發不出聲音。
雪之下見了，再度輕聲嘆一口氣。
「所以，你問這個毫無意義。」
不論是說明或辯解、對話本身都無法構成意義。
有個辭彙叫做「眾愚」。如同字面上的意思，當人聚集成群，集體智商會隨之降低。即便是再優秀的人——不，應該說越是優秀的人，一旦身陷這樣的群體內，越可能被多數暴力壓垮。在那樣的環境下，個人意志、資質、性格，乃至於感情，都會被拋諸腦後。
這就是雪之下雪乃體會到，別人對自己的不解。
只看自己想看的事物，只聽自己想聽的聲音，真正想說的話卻說不出口——我們所處的社會，正是這樣的環境。
可是，三浦不一樣。
「你這一點真的很——」
她的語氣激動、充滿確切的情感。
「優、優美子！」
三浦猛然站起身，由比濱被她的反應嚇到，開口制止時已經來不及，我也趕緊站起。但是，現在的三浦眼裡除了雪之下，再也沒有其他人，她踩著大步，筆直走過去。
「老是擺出那種態度，到底是怎樣！」
她用力伸出手，要攫住雪之下。
然而，那隻手並沒有接觸到對方。
雪之下倏地起身，擋下伸到自己胸口的手，冷冷地看著她。
「……」
「真不巧，我已經很習慣別人來找麻煩……不過，你是第一個真的出手的人。」
一邊是燥熱的氣息，一邊是冰冷的聲音，兩個人互相瞪視。三浦的呼吸逐漸急促，如同忍耐著什麼，雪之下則是深深地吐一口氣。
「你還有什麼想說的？或者說，還想要繼續？」
相對於不再激動的三浦，雪之下的感情逐漸掀起波瀾，仿佛從對方的視線和握住的手接收到熱能。
她泛起挑釁般的刻薄笑意——啊啊，露出那種表情時，簡直就是陽乃的翻版。現在明明不是想這種事的時候。
而且，那也不是讓人想要久看的笑容。
「夠了。你們都先回位子坐好。」
雪之下尚未放開三浦，於是我輕拍一下她的手。儘管心中猶豫過這樣觸碰恰不恰當，現在的她變得好戰起來，與其用嘴巴勸說，這鐘做法還比較有效率。
觸碰到的剎那，雪之下用同樣銳利的眼神看過來，但她隨即鬆開三浦的手。三浦無力地垂著被放開的手，往後退一步。
我迅速填補騰出的空間，將兩個人隔開，並且用手示意三浦坐回去。接下來的部分，交給由比濱接手。
三浦仍然帶著憤恨的眼神，用力瞪著雪之下。由比濱輕拍她的肩膀，帶她回到原本的座位。
「先冷靜下來……好不好？」
我看著那兩人，同時挪動自己的椅子，以便待會兒有必要的話，可以隨時擋到三浦和雪之下之間。
「你還好吧？」
「嗯。我不是說過，自己已經很習慣這種事。」
雪之下握起先前抓著三浦的手，對我露出苦笑，原本散發的攻擊性情感也完全消退。
「小雪乃……」
「所以，現在我也不會特別放在心上……只要跟自己親近的人理解，對我來說便相當足夠。」
由比濱仍然放心不下，雪之下對她柔柔一笑，再次輕撫抓住三浦的手，坐回自己的位子。現場歸於平和後，由比濱才鬆了口氣，跟著回到自己的座位。
三浦不發一語，眯細雙眼看著她們，仿佛看著什麼耀眼之物。
接著，她略微噘起嘴唇，低聲嘟噥：
「……那不是想也知道……所以我才說啊。」
「咦？」
由比濱問回去，她馬上別開視線。
「就是，親近的人啦……為了成為跟他親近的人，我才想知道啊。」
三浦一副難為情的樣子，用含糊的聲音補充，又摸了摸自己的頭髮，悶悶不樂地扭頭望向窗外景色。
——我懂了，原來如此。
她的那番話沒有半點說給任何人的意思，但我在不經意間聽懂了——說得正確些，比較接近產生共鳴。
長期以來得不到他人理解的，並非只有雪之下。
經歷過相同過往的他，想必也是如此。
只有一方被曲解或誤會的情形，是不可能發生的。另一方想必也沒得到該有的理解。
「三浦，你真正想知道的，才不是什麼過往……」
我的聲音大概摻雜了幾分驚訝。
三浦聞言，用力地瞪過來。然而，她此刻的雙眼缺少以往的魄力。取而代之的，是閃爍的淚光。
她真正想知道的，根本不是對方有什麼樣的過去，更不是未來打算走哪一條路。
——他到底在想什麼，又抱持什麼樣的心情？
她純粹想知道對方的感受。
也就是「想要理解」。
「我、我只是，該怎麼說……有點希望，像現在這樣大家待在一起的時間，再多一點……」
三浦略顯焦急地把話一口氣傾吐出來，但後面越來越無力，再也說不下去，肩膀也漸漸失去力氣。
「最近感覺，跟隼人，有些距離……他好像會就這樣離開我。」
她望著教室內的一個角落，用細微的聲音吐露。
我不知道她口中的「最近」是從什麼時候開始。不過，葉山隼人所處的環境，確實一點一點地轉變中。
一色向他告白，前些日子跟其他學校的女生出遊，現在又出現跟雪之下交往的謠言……
他從來沒有傳過緋聞。說得更正確些，是他主動跟那些事情畫清界線。不過最近，這個平衡開始瓦解。
在彼此間出現距離的當下，分班問題浮上檯面。所以她很確定，在不久的將來，自己將失去現在跟大家的關係。
她明顯感受到分別，以及距離感。
「我也……這樣很奇怪。可是，人家……已經不知道了啦……」
三浦的話語片片斷斷，由比濱起身走到她身旁，蹲下身體，輕輕執起她的手。
「不，一點都不奇怪喔。會想要在一起，不是很理所當然嗎？」
她輕聲這麼說道。三浦聽了，重重地吐一口氣，低下頭，又發出微弱的氣息，以免自己哽咽起來。
三浦一定明白現在的關係不可能永遠維持下去，了解自己所想像的未來不可能成真，也知道說出口將有毀壞殆盡之虞。儘管如此，她仍舊不想失去。
因此，為了留住葉山隼人，為了保住他周圍的環境，以及他期望的存在樣貌，她希望自己至少能留在他的身邊，跟他待在一起。
她寄的電子郵件看似簡單、不帶任何感情，但那其實是她唯一能做的小小抵抗。短短的一行字里，蘊含著她強烈的意念與願望。
也因為如此，我有地方不太理解。
我大大地嘆一口氣，對三浦開口：
「可是啊，葉山不肯說出口，就代表不想讓你知道啊。搞不好他已經討厭你囉。」
「喂，你怎麼——」
「比企谷同學……」
由比濱出言責備，雪之下也不解地看過來。
我也知道自己這樣說，像是在刻意找三浦麻煩，但我還是要先釐清這個問題。三浦究竟有沒有做好覺悟，並非我想知道的重點。老實說，我對此一點興趣也沒有。
我不確定的地方，在於當對方不希望外人深究時，執意深究下去是否正確。現在的我開始認為，即使雙方不特地接觸，也能建立、維持彼此的關聯性。
這即為我提出疑問的理由。
「就算這樣，你也想知道嗎？」
我要向三浦確認，即便冒著被討厭、被疏遠、被認為厚顏無恥、甚至傷
害到對方的風險，她是否也不惜跨越對方畫下的底線。
對此，三浦沒有一絲猶豫。
她淚眼汪汪地直視過來，用力握緊拳頭。
「就算這樣……我還是想知道……沒有其他辦法了。」
她用顫抖的聲音，堅定地說道。
三浦心中，想必一直存在著想知道、想了解對方的念頭。而今，這樣的念頭伴隨淚水涌了出來。她咬緊牙根，努力地把抽泣聲吞回去。
即使明白那是無法實現的願望，依然奮力抵抗，不死心地持續追求——
這樣的三浦，像極了某個人。
「了解了。我會想辦法。」
所以，我也改變態度，立刻答應。
由比濱跟雪之下聽了，不禁顯露訝異。
「……你有什麼辦法？」
「動用任何手段逼他說出來。再不然，我們自己去調查。」
「假設真的得到答案，也沒辦法保證百分之百正確吧？」
「是啊……所以，之後只能靠推測。」
而且，這樣可能還是不夠。
葉山用大道理為自己設下防線，說什麼也不肯透露自己選擇哪一組。我們首先得了解的，是他這麼做的動機。為了找出其中原因，得採取一連串的手段。不過，這個部分可以留到之後再思考。
現在最重要的，還是確認三浦本人的意志。
「不管得到什麼樣的答案，都無法保證百分之百正確……如果能夠接受，我們會想辦法。」
我再強調一次，由比濱也凝視三浦，輕聲對她詢問：
「優美子，這樣能接受嗎？」
「……嗯。」
三浦像小孩子似的應聲，接著擤一下鼻子，用袖口抹掉眼角的淚水。但是她抹得太過頭，眼睛周圍花得跟貓熊一樣。
看到三浦的妝糊成那樣，我第一次覺得，這個人也滿可愛的。
白天一片晴朗，天氣也還算暖和。太陽開始西沉時，氣溫立刻大幅下滑。
另外，別忘了還有風。
這間學校座落在海邊，周圍沒有大型建築物遮蔽，使冬天的海風長驅直入。再加上千葉縣是全日本地勢最平坦的縣，這也意味著風最容易灌進來。順便補充一下，千葉縣還很有家的感覺，是讓年輕人大展身手的好舞台。這種描述方法簡直像極了黑心企業的徵才GG。做為東京的衛星都市，這裡會成為社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思議！
不過，我可是擁有十七年的千葉市民資歷，身體早已適應這個程度的寒風。多虧如此，我對這個社會冰冷無情的批判風氣，也變得相當習慣。
一陣強風吹來，我拉緊大衣的領口，望向正在遠處練習的足球社。
我待在腳踏車停放處的角落，同時也是特別大樓的陰影處，等待足球社的社課結束。
在這裡等待的原因，如同前幾天侍奉社得出的結論，由我詢問葉山他所選擇的組別。經過幾天觀察，我幾乎找不到和他私下談話的機會，最後沒有辦法，只好直接挑社團結束的時間堵他。
直到剛才為止，我都窩在溫暖的社辦，從窗戶觀察足球社的動靜，所以現在來到戶外，低溫更顯得刺骨。
我看到他們開始收拾東西，才出來外面等待，結果還是早了一點。他們還有收操運動要做。
等待期間，我在原地小踏步，藉此多少驅走一點寒意。忽然間，有人拉了拉我的袖子。
我轉過去，看見一隻抱著咖啡罐的毛茸茸貓咪玩偶。
「來，給你。」
聽到說話聲，再往上看，原來這隻貓是雪之下戴的手套。她將MAX咖啡遞到我面前。原來雪之下真的用了那雙手套……
「喔，謝啦。」
我心懷感激地接下咖啡，握在手裡當做暖暖包。啊～好溫暖～
由比濱站在後面搓著手，雪之下也把貓型手套貼在臉上。兩個人都跟過來查看情況，只不過，葉山仍未出現。
天色漸漸暗下來，如同染上一層淡墨。我看著天空，對她們說：
「……你們先回去沒關係。」
「通通交給你一個人，感覺有點……唔唔～～」
由比濱一時不知該怎麼說，轉而尋求雪之下的同意。雪之下也點一下頭。不過，我還是搖頭，告訴她們：
「不，我一個人可能比較好問。雖然不是很確定，要他對你們說那種事情，恐怕也開不了口。」
讓雪之下在這個時候、這個地點跟葉山見面，不是什麼明智之舉。要是被那些好事的大嘴巴看到，不論事情真相為何，他們十之八九又會到處宣揚。想到這裡，我的語意開始變得含糊。
雪之下輕撫下顎思考，經過半晌，才抬起頭說：
「嗯……你說的也有道理。」
「我問得出答案的話，當然是最理想的情況……」
「那麼，不好意思，就交給你……」
「沒什麼。誰教這是工作。」
她跟由比濱依然感到過意不去，聽到我一派輕鬆的回答，才泛起微笑。
「真不像你會說的話。」
是啊——我不禁點一下頭，自嘲地笑了笑。由比濱也終於下定決心，把背包背好。
「那麼，明天見。」
「嗯，明天見。」
我輕輕揮手，目送她們走向正門口，接著將視線轉回足球社。那些人總算要離開操場，回去社辦——
啊，糟糕。他們回去後該不會還要換衣服、順便沖個澡吧？我沒有參加過體育型社團，所以不清楚實際情況。
沒辦法，只好跟過去了。我靠著緊鄰社辦的新校舍側牆壁，一小口一小口地喝著MAX咖啡。
×××
太陽完全西沉後，寒氣變得更加逼人。不過，我還是緊盯足球社的動靜，想著他們到底什麼時候才要出來。
不是我在說，真的快冷死了……就算這是工作，為什麼我非得在這裡等葉山不可？能不能不要管葉山本人，直接訪問他的守護靈（注25 指大川隆法所著之《守護靈訪談》系列。書籍內容為作者召喚知名人物的守護靈，進行獨自訪談。）交差了事？
我已經等到心力憔悴，身體凍得像冰塊，雙腿也完全僵硬……由於除了我自己，真的再也沒有半個人影，我不禁懷疑周圍是不是產生了固有結界……
好在皇天不負苦心人，足球社的社員終於涌了出來。
然而，其中沒有葉山的蹤影。那個人跑哪裡去了……
我站直身體，環視四周。同一時間，足球社裡有人叫我的名字。即使彼此間有段距離，我還是能從棕色的頭髮和輕浮的態度，立刻認出是戶部。
「咦——這不是比企鵝嗎？你怎麼會過來？」
戶部爽快地對我揮手，我也稍微舉手示意。
「葉山呢？」
「隼人嗎……啊，他剛好有點事——」
他嘴巴上那麼說，目光卻在游移。我順著他的視線方向偷看過去，還是沒看到葉山。
「不在啊。」
「啊，也不是不在。他還沒有離開，剛剛是還在沒錯……」
他說得很曖昧，到底是在還是不在，我完全搞不清楚。
「不在的話也沒辦法……那我先走啦。」
在外面忍著寒風等待那麼久，最後卻撲空。這樣的結果讓我不太滿意。既然繼續待下去也不會有什麼收穫，不如早點走人。懂得在停損點收手，是賭博的基本常識，這在名為人生的賭局裡同樣適用。搞什麼，為什麼我的人生沒有一次不輸到停損點？
我向戶部道別，旋即轉向腳踏車停放處。
「……啊！」
背後傳來他的聲音，但我不予理會，繼續走自己的路。
過沒多久，我忽然在校舍的陰影處發現葉山。什麼嘛，明明就在……原來他不是往正門走，而是選擇側門的道路。
正當我想著如何開口時，腳步倏地停了下來。
橙色街燈微微灑落之處，出現另外一個人影。
我不作多想，立刻緊緊貼著校舍牆壁，藏起身體。牆壁的冰冷氣息逐漸滲入體內。
天色昏暗之下，我看不清楚跟葉山一起出現的人是誰，頂多從對方的身材明白是一位女性。接著，我又聽到「抱歉，突然找你出來」之類，夾雜在風中的片段對話。根據對方語氣，看來是同年級的女生。
那名少女身穿厚重的海軍藍色大衣，雙手緊握胸前的紅色圍巾，抬起眼睛看著葉山。從我站的遠處，也能明顯看出她纖細的肩膀在顫抖，可見得相當緊張。
——是這樣啊，我懂了。
難怪剛才戶部一直閃爍其詞。
那名少女輕輕吸一口氣，下定決心，握住大衣的領口說道：
「我從朋友那裡聽說……葉山同學，有交往的對象。這是真的嗎？」
「不是。我沒有女朋友。」
「那麼，請跟我……」
「抱歉，我現在無暇想這種事情。」
儘管他們的聲音很微弱，我仍然能勉強聽見。
葉山回答之後，兩人再也沒有聲音。
他們想必都不知道還能說什麼。
不過，即使說不出口，我還是可以明白。
那邊的黑暗中，散發著一種獨特的緊繃氣息，以及跟平時的爽朗截然不同之絕望。這股氣氛跟寒冬頗為搭配，我也回想起不久前經歷過的類似觸感。
這一幕酷似聖誕季節，得士尼樂園內的一色伊呂波和葉山隼人。
我又聽到他們短暫交談幾句話，少女便虛弱地揮揮手，轉身離去。
葉山望著對方走遠，肩膀微微垂下，嘆一口好長好長的氣，接著抬起頭。這一刻，他好像發現我的存在。
他對我笑了笑，臉上既沒有害羞、沒有難為情，更沒有喜悅，只有一副死了心似的神情。
「被你看到啦。」
「呃——其實，也不是……抱歉。」
對方先一步開口，使我屈居下風，一時不知該說什麼。但就算葉山看到我時沒有說話，我八成還是不知道該如何開口。如果是被拒絕的人，至少可以說幾句安慰的話；但我現在面對的是拒絕別人的人，實在不曉得要怎麼反應。
葉山看透我的遲疑，輕笑一下。
「別放在心上。今天連社員都變得很識相。」
從這句話聽來，這幾天大概一直有人跟他告白。
「你也真辛苦。」
老實說，這是我現在唯一能說
的話。我對葉山跟誰交往，一點興趣都沒有。碰到樣樣都完美到這個程度的人，我反而一點也不會嫉妒。像這樣一派輕鬆地開他玩笑，說不定是我的一種好意。只可惜我們的交情沒這麼好。
有那麼一瞬間，葉山的表情皺了一下，仿佛無法呼吸，又好像忍耐著痛楚。
不過，他很快地甩甩頭，露出以往的微笑，抬起下顎指向腳踏車停放處。於是，我們一起往那裡走去。
「跟我比起來，雪之下同學更辛苦吧。」
「啊？她為什麼更辛苦？」
葉山一開口便提到雪之下，我反射性地問回去。他依舊看著前方，這麼回答：
「世界上就是有這種人，以挖別人的隱私為樂。即便只是出於好奇心，也改變不了造成他人困擾的事實。」
他的語氣比平時尖銳。我一時無法想像，他跟那個總是帶著溫和笑容的葉山隼人，真的是同一個人。
不過，我很清楚他指的是這次的謠言。
先前向葉山告白的女生，想必也是受到謠言影響，而被朋友利用、慫恿。說不定，這樣的事情在前幾天便上演過。
走到半途，葉山回頭看過來一眼。在路燈的照耀下，他的眉毛略微下垂，一副過意不去的樣子。
「我可能也造成了雪之下同學的麻煩。能不能麻煩你代我向她道歉？」
「要道歉就自己去啊。」
「可以的話我當然想，但現在不是時候……光是接近她，謠言搞不好又會被加油添醋。遇到那種事情，也只能冷處理。」
葉山說得好像自己有過類似經驗。就我的感覺，他只是將從過去經驗得到的真理背誦出來。
而且在葉山之外，她大概也體悟到同樣的真理。
腦內閃過這個念頭，腳步瞬間停了一下。我很快地挪動雙腿，再度往前踏出一步。
「你好像非常習慣……過去常遇到這種事情？」
「……對了，你不是有事情要找我？」
面對我的提問，他聳一下肩，迅速轉向別的話題。由此可見，他不想談起這件事。
我已經看到絕對不能跨越的底線。既然如此，我便遵從他的底線，轉而說明自己的來意。
「其實，也不是什麼重要的事。只是想問問看，你的……選組。」
原來是這件事——葉山發出低喃，苦笑一下。
「是誰拜託你來問的嗎？」
「嗯……總之，做為參考。」
我當然不可能坦白說出這是三浦的委託。走在前面的葉山見我吞吞吐吐，輕聲嘆一口氣。
「……又是為了工作。對吧？」
葉山的話音轉趨冰冷，似乎有點瞧不起我。我無法得知他臉上的表情，只看到他用力握緊拳頭。
「你還是老樣子。」
在迎面的風中，我清楚聽見他不屑地啐道。腳踏車停放處的鐵皮屋頂隨風發出震動，無人認領的生鏽腳踏車也左搖右晃。
他的聲音讓我不太高興，語氣跟著強硬起來。
「不是說過了嗎，我們就是專門做侍奉活動的社團。」
「是嗎？那我是不是也能拜託你們？」
葉山停下腳步，轉頭看向我。
「——可不可以別再用這個問題煩我？」
他的臉上沒有笑容，話音不帶抑揚頓挫，原本緊握的拳頭也無力地鬆開。儘管如此，這句話不受風的影響，在夜晚的校舍後方悄悄迴蕩。
我一時無法回應，想不出如何接話。雙方陷入短暫的沉默。
下一刻——
葉山立刻恢復笑容，用開玩笑的口氣向我問道：
「……要是我像這樣提出相反的要求，你們會怎麼辦？」
「什麼怎麼辦……到時候再想啊。」
「……是嗎。」
接下來，我們再也沒有交談，就這麼走到腳踏車停放處前。葉山停下腳步，指向學校的側門口。
「我要搭電車。」
「嗯。」
他用這句話做為道別，隨後仰頭看向天空，佇足在原地。
我跟著抬起頭，想知道他看見什麼。
然而，除了昏暗的校舍，以及映照在玻璃窗上的街燈，我就再看不出其他所以然。今晚沒有星星，也沒有月亮，人工照明是唯一的光芒。
葉山想到什麼，倏地開口：
「你剛才的問題，交給你自己去想像。我不知道這是誰的委託，但是……這種事情若不自己好好思考，將來一定會後悔。」
他說完這句話，往街燈照不到的地方走遠，漸漸消失在黑暗處。沿著這條路走下去，會到達學校的側門，此刻的我卻仿佛看不出他要走向何方。
葉山最後的話，想必是說給不在場的某人聽。
可是不知為何，我又覺得他不是對那個人所說。
×××
最近在學校里，我試著分一點注意力在葉山隼人的動向，以及跟他有關的事情上，很快地便察覺一個現象。
簡單來說，一色伊呂波的隱憂果然成真。
如同前幾天她在侍奉社辦所提，葉山跟雪之下交往的謠言，開始讓葉山周圍的環境產生變化。
不論是走在走廊或待在教室，他們的謠言都悄悄地傳播開來。
再怎麼說，兩名當事人在校內可謂無人不知、無人不曉，所以學生之間不分男女，都對謠言抱持高度的興趣。
休息時間，我在教室里發呆，都感覺得出大家有意無意地注意著葉山。
坐在斜後方，不知道是什麼名字的女生，也在談論這個話題。
「不知道那傳言的真實性有多高。」
「對啊，我也好想知道是不是真的在交往～你們覺得呢？」
「可是我聽E班的人說，好像沒有耶。」
「人家是不想讓你更傷心，才沒說出實話吧～怎麼那麼溫柔啊～」
「那樣哪裡溫柔了！真好笑。」
儘管沒有指名道姓，她們談的對象百分之九十九就是葉山跟雪之下。
這完全是無中生有的謠言，可是因為謠言的對象太受注目，才吸引到這麼多看戲的觀眾。
沒辦法，她們是正值十七歲青春年華的少女，最喜歡的莫過於talk melon（注26 出自配音員井上喜久子主持之廣播節目「井上喜久子媚惑的talk melon」。），聽到就在自己班上的校園風雲人物有什麼八卦，自然會掀起話題。
她們繼續小聲聊著。
「不過，本來看雪之下那個樣子，想不到她也是外貌協會呢～」
「嗯嗯，我了解。沒什麼交集卻在一起，很明顯就是看對方帥。」
「咦？這樣說的話，葉山不也變成外貌協會？」
「難道不是嗎～」
聊到這裡，她們偷偷發出笑聲，以免不小心被同樣在教室內的葉山等人聽到。
真刺耳。
連我都開始心浮氣躁。
她們的窸窸窣窣如同才躺到床上，立刻飛到耳邊嗡嗡作響的蚊子，或是夜晚睡不著覺時，滴滴答答走得格外響亮的秒針。總而言之，聽起來相當不愉快，我忍不住咂一下舌。
連毫無關係的我都覺得快受不了，受謠言影響的當事人更不用說。
根本不了解狀況的人只因為有趣，便不負責任地參雜個人推測、願望或嫉妒妄加評論，然後乘著興頭，把話題發展到可笑的地步。
我相信談論這個話題的人，大部分都沒有惡意，純粹是出於好玩。如果當事人一臉認真地否定或要求停止討論，他們八成會說出「只是開個玩笑，別當真嘛」這種話。
隨著現象可見化——不，正是因為了解了他們的背景，我才終於明白。
一直以來，雪之下雪乃跟葉山隼人都活在這樣的環境。他們擁有出眾的外貌和傑出的能力，而受到眾人的期待與注目，同時也背負相當的失望與嫉妒。
在青春期的監視社會下，學校有如一座監獄。高知名度的人物往往是大家關注的焦點，其他人即使沒有受到委託，也會基於善意和好奇心，開始監視他們，有時候甚至給予懲罰。這好比日以繼夜地進行史丹佛監獄實驗。大家明明沒有那個義務，卻受到使命感驅使，變得更具攻擊性。
沒有姓名的看守繼續在我的身後閒談。
喀、喀——下一秒，響亮聲音闖了進來，她們的對話戛然而止。
我看向聲音的方向。
三浦翹著腳，不耐煩地用指甲敲著桌面。她面向由比濱等人，側眼往這裡瞪過來。
三浦的外表華麗又工整，光是正面看人便很有魄力；換成側眼時又多出幾分兇相，氣勢更加懾人，恐
怖感直逼平常的三倍。太恐怖了！雖然被瞪的人不是我，我還是心虛地別開視線。
坐在三浦前面的葉山對她苦笑。
他們應該沒有聽見那兩個女生的對話。
只不過，現場氣氛清楚說明了一切。
我們無需聽到別人說什麼，光是用肌膚感覺，即可明白現場是否對自己友善。
三浦用一個眼神對那兩個女生傳達敵意，也是這個道理。
兩個女生不好意思再留在教室，連忙起身，從我的旁邊經過，快步走了出去。她們大概是去洗手間繼續討論吧。
「真的很恐怖耶……他們聽到了嗎？」
「不知道……不過，三浦會怎麼想呢——」
「嗯……」
我趴在桌上，假裝沒聽見她們經過身旁時的交談。要是不這麼做，自己很可能忍不住觀察起三浦那群人。
水面掀起的漣漪，早晚會歸於靜止。
但是不要忘記，另外還有蝴蝶效應的存在。
我靜下心來，聆聽風拍打窗戶的聲音，熬過這段休息時光。
×××
過了放學時間，風勢並沒有減緩。
從日本海一側延伸過來的潮濕空氣，受到以奧羽為首的山脈阻擋，在此處形成雲層。少了水氣的風越過山頭，來到關東平原，便成為乾燥的落山風。
既寒冷又乾燥的風，持續拍打社辦外靠走廊側的窗戶。
社辦內則是另一個世界。感謝在面前冒著熱氣的紅茶，這裡的空氣溫暖又濕潤。
我喝一口紅茶，讓身心放鬆下來後，開口說道：
「真是的，被葉山那個傢伙大大地打了回票——」
先前一副「包在我身上」的態度，自告奮勇接下任務，結果卻碰了一鼻子灰回來，我不禁感到愧疚。由比濱聽完昨天的事情，泛起苦笑。
「嗯，我想也是這樣。而且隼人同學，心情好像不是很好……這不是你的責任，不用放在心上。」
想不到自己也有被安慰的一天……雪之下也嘆一口氣，跟著微微苦笑。
「我們一開始便不期待，所以沒有什麼好自責的。」
這句話算不算是安慰，似乎有待商榷。但我至少可以從她的語氣，感受到些許溫柔。
可是，接下來的人可就沒這麼好講話。
「算了，是學長的話也沒辦法。」
是學長的話也沒辦法？是我聽錯了嗎？
「喂，你怎麼又來了？」
我看向一色，她將捧著的紙杯放到桌上，整理好領口，拍拍裙擺，順便撥一下瀏海，然後坐直身體，一本正經地開口：
「今天我有重要的事要來諮詢。」
可惜整理好的領口間，鎖骨不小心探出頭來，飄動的裙擺意圖使人分心，撥過瀏海後，抬起眼睛看過來的模樣更具破壞力。整體而言，她看起來還是不怎么正經。
有那麼一瞬間，我的注意力差點要被吸引過去，後來靠著強大的意志力，才依依不捨地從她身上別開視線。我才不會上這個當！
「如果是學生會的事情，我們再也不幫忙囉。」
「……是喔。」
一色頓時落寞下來，發出低喃。隨後，我依稀聽見小小的咂舌聲。伊呂波啊，這一定是我聽錯了對不對？
這時，在一旁聽著的雪之下輕咳一聲。
「你今天來的目的，應該不是真的想要我們幫忙吧？」
她的臉上掛著微笑，柔和的話音卻帶有無形壓力。我的背脊竄過一陣寒意，一色也迅速端正坐姿。
「這、這是當然的！剛才只是開玩笑！我們有好好工作！」
「那麼，還有什麼事？」
她的態度讓雪之下忍不住嘆氣。由比濱插進來打圓場。
「她大概也想知道隼人同學選什麼組，特地過來探聽的吧。」
「沒有錯！不愧是結衣學姐！可是啊，這不是唯一的目的喔！」
經雪之下的眼神催促，她一手輕撫下顎，說出自己在想的事情：
「總覺得啊——這幾天去纏葉山學長的女生變多了。」
「纏他？」
「簡單說就是告白。即使告白不成，至少也會確認他是不是真的有女朋友，順便推銷一下自己。」
一色平順地回答由比濱的疑問。
聽到這句話，我想起昨天回去前看見的景象。不過，我當然沒有對她們說出這件事，所以雪之下跟由比濱都把重點放到其他地方。
「確認是什麼意思？」
「那樣推銷得了自己嗎？」
一色見兩人皆露出疑惑的神情，先清清喉嚨，重新坐直身體，然後連人帶椅子轉向我。
她吐出一口燥熱的氣，認真地盯著我的臉。
「學長……你現在有沒有……交往的對象？」
她用微微顫抖的聲音，斷斷續續地說道，臉頰也染成紅色。從過長的袖口伸出的手腕，潔白纖細得教我驚訝。她一副緊張的模樣，用那隻手握住胸前的蝴蝶結。我可以從制服上的皺紋，感受到她真切的心情。
更別提那水汪汪、瞳孔如風中殘燭般搖曳的雙眼。
這招來得太出其不意，心跳速度頓時飆升。我深吸一口氣，讓自己鎮靜下來。
「沒有……」
我好不容易用嘶啞的聲音，擠出這兩個字。
剎那間，整間社辦的聲音都被抽乾。
不只是我，雪之下跟由比濱也緊閉嘴巴，三個人都不發一語。過了一會兒，一色露出小惡魔般的笑容。
「你看，就是這樣。有沒有感覺到？」
「那、那是說話方式的問題啦！對不對，自閉男？」
……不。被這種自我推銷的方式電到，的確不是不可能……嗯。好啦，我承認剛才的確被電到了。幹得不錯嘛，一色。
「自閉男？」
聽到由比濱的聲音，我把頭轉過去，只見那兩個女生露出白眼。
「……你為什麼不說話？」
雪之下的笑容好恐怖，拜託別再那樣笑了！
「總、總之……對啦，我已經了解葉山的狀況了。嗯，非常了解。」
確認謠言是否屬實，有機會的話直接賭一把對他告白。即使沒有告白，也能縮短雙方的距離……原來是這個樣子。
這種感覺像是過去被認為不可能攻略的角色，在新推出的資料片裡新增劇情、開放路線……或者說是在fan disc追加你儂我儂的超甜劇情？
不管哪一種，這都可以算是謠言造成的影響。
「那麼，你要找我們諮詢什麼？」
一色挺起胸脯，發出「哼哼——」的笑聲。
「我想知道怎麼甩開其他對手！」
「喔……」
事情發展至此，仍然沒有死心，也算很有膽識，我對她是半佩服半無奈半不關心。咦，這樣加起來不是變成一·五？
一色將我的反應解讀為「了解」，於是不等在場其他人開口，逕自滔滔不絕地說下去：
「只要換個想法，不難發現目前這個狀況正是大好機會。一般來說，大家告白失敗的話，不是會當場放棄嗎？葉山學長好像也厭倦那麼多人向他告白，所以我有可能成為某方面而言最安全的伏兵——啊不是，是帶給他豐潤的療愈喔！」
從她會硬凹的方式看來，恐怕很困難……而且，什麼叫做豐潤的療愈啦！根本聽不懂，她長得也沒有特別豐潤。一色的魅力應該在於散發年幼感的嬌嫩氣息……啊，話題怎麼扯遠了？我完全不在乎她有沒有機會追到葉山，難怪聽著聽著便不小心恍神。
我看向雪之下跟由比濱，確認她們有沒有認真聽。結果，那兩個人聽得相當專心。
「安全……」
「伏兵……」
她們低聲復誦聽到的字眼，滿臉認真地看著一色。而且因為太過認真，社辦內的溫度好像一口氣掉了許多……真是平靜不下來（注27 《偶像學園》角色霧矢葵的口頭禪。）！
一色本人望著窗外，所以沒察覺到兩人的視線。出現在她視線前方的，八成是正在進行社團活動的足球社。
「所以我在想，要不要約他出去玩一下，當做轉換心情……」
夕陽灑在一色的臉龐。從側面看過去，好像有幾分憂鬱與沉穩。
雖然一色嘴巴上說得輕鬆，她其實也有顧慮到葉山的心情。
什麼嘛，想不到她也懂得思考。只要展現這一點，大部分的男生肯定都會動心不是……
「這個點子不錯啊。」
我的嘴角不禁揚起，一色的表情也亮了起來。
「沒錯吧！所以
我要來問的，就是可以去什麼地方～」
「不對吧，這種事情你不是比我們更了解？」
你絕對搞錯諮詢對象了吧？由比濱可以跟朋友打聽消息，是還有辦法沒錯，但我跟雪之下很明顯不屬於喜歡到處玩的人啊……不過，一色不滿意我的回答，把臉頰漲得鼓鼓的。
「我想得到的地方都試過了！所以才要徵求不一樣的方式。」
「這樣啊……」
這個人的行動力真不簡單。她果然是東京小子派來的沒錯吧？
斜對面的由比濱伸出食指抵住下顎，向一色詢問：
「也就是說，你想要我們幫忙思考不用考慮太多，又能玩得愉快的地方？」
「說得白話點，的確是這個意思。」
一色點頭表示沒錯，雪之下輕輕地嘆一口氣，泛起微笑。
「……嗯，這樣也不錯。」
她此刻展現的態度，比平常多添一層大姐姐的感覺。一色也覺得這樣的她更容易親近，「啊哈」地笑了一下。
「謝謝學姐！那麼，學長有什麼想法？」
「這個問我也沒用啊……」
說到理想的約會地點，我一點概念也沒有。何不先去得士尼樂園之類，大家公認的約會聖地——但我又馬上想到，對一個不久前才在那裡被甩的人來說，絕對不是一個好選擇……
再說，我也不了解葉山的喜好。不過，按照那種人的個性，不管跟他去哪裡或是做什麼，他應該都會表現得樂在其中的樣子。雖然心裡究竟覺得如何，又是另外一回事。
這時，由比濱把座位往前挪。
「你覺得，什麼樣的地方不錯？可以做為，參考……」
「我想到的東西根本不能做為他的參考吧。」
雪之下也輕笑一下。
「是啊，他們兩個可是完全相反的人。」
「對吧？」
「我完全同意。」
她的話中好像帶著一些嘲笑，但我沒有特別覺得不高興。
因為我跟葉山確實屬於完全相反的性格。而且我自認性能與條件也很不錯，雖然遠遠比不上葉山……最重要的一點，我這種自以為有多厲害的小咖樣，說不定就是跟葉山恰恰相反的原因。
唉，真是的。該怎麼說呢，這種不過嘍囉等級的小咖……可是，女生不是也喜歡一些零零碎碎的小東西嗎？所以我搞不好意外地受她們歡迎喔！要正向思考！
胡思亂想到一半，雪之下清了清喉嚨，將臉別向一旁，連珠炮似的說道：
「……但也因為正好相反，才有參考的價值。找出完全相反的意見再反其道而行，不也可以說是正確答案？反對的相反是贊成，就是這個意思。」
「相反的東西再反過來，不見得一定是真理吧……」
難道你不覺得自己的理論很有問題？會說反對的相反是贊成這種話的，只有天才妙老爹好不好——我正想反駁回去，卻見她跟由比濱露出認真的眼神，等待我的回答。
我說，被你們那樣盯著猛瞧，我會想起一堆不願想起的事情，所以別再那樣看了好嗎？
「……我想想看。」
我小心翼翼地挪開視線，勉強先給出這個答覆。緊接著，我好像聽見有人「唉」地無奈嘆氣，另外又有人不太高興地「哼」了一聲。
「那麼，請學長好好思考喔～」
一色露出燦爛的笑容。
說真的，被她這樣拜託，我也很為難。我已經快要為自己的事忙不過來，實在沒有餘力再幫她思考。可以的話，我甚至想反過來請她幫忙……算了，這件事之後再找時間想想看。
總而言之，一色對葉山的態度多少有所改變，可能也是謠言的關係。葉山周遭的環境，確實正在改變著。
那麼，另一個同樣被捲入謠言的人又如何？
「……對了，雪之下，你那邊的情況怎麼樣？有沒有因為謠言而出現什麼變化？」
「我嗎？還好。我們教室那裡本來就很少有其他學生靠近。」
有道理。雪之下的國際教養科是J班，教室位於最盡頭，班上的女生比例又高達九成，自然形成一種獨特的氣氛，使其他班級的學生不太會主動接近。以這層意義而言，她的情況可能沒有葉山那麼糟。
話雖如此，這也不代表雪之下沒有受到任何影響。
她短嘆一口氣。
「不過，感覺是有人在私底下討論什麼。但這種事情從以前開始就不罕見，所以我也無法確定。」
「我能夠體會。太過顯眼的話，常會被人在私底下說三道四。」
不不不，一色你錯了。你的情況好像不太一樣……
雪之下對一色輕輕一笑，點個頭後小聲補充：
「……至少，這次不像以前那麼嚴重。」
「以前」兩個字停留在我的耳畔，久久揮之不去。
那是我不可能知道的過去，或是她未曾提起的過去，亦是跟「他」有關的過去。
可是，自己該不該問？即使要問，也絕對不能挑這種有外人在場的時候。更何況，我是否擁有這樣的權利，探究對方從不提起的事情？
我懷抱不確定，正要張開嘴巴時——
叩、叩——外面有人敲幾下社辦的門，所有人反射性地看過去，我也因此錯過開口的時機。
門外的人不等我們回應，直接大剌剌地把門拉開。
「……現在有空嗎？」
來者是三浦優美子。她站在門口，帶著怒氣問道，用銳利的視線掃視社辦一圈，微卷的金髮不高興地晃來晃去。
「優美子，你怎麼來了？」
「……有一點事。」
「是喔。總之，先進來吧。」
由比濱回應後，三浦點一下頭，踏入社辦。她瞥見一色，立刻顯露狐疑的表情。
「啊，我也待得差不多了。學生會那裡還有工作。」
一色很識相地迅速離開社辦。
「下次見囉～」
她小聲道別，輕輕拉上大門後，由比濱請三浦入座。我、由比濱跟雪之下坐在同一邊，跟三浦面對面。
「是不是關於那封信？」
「不是……是有關沒錯。」
三浦一副難以啟齒的模樣，好不容易回答後，立刻把臉別到一旁。隨後，她重重地嘆一口氣，露出銳利的目光，對雪之下質問。
「……我說你啊，跟隼人到底是什麼關係？」
她的語氣也很強烈。
我已經可以確定，三浦是要問謠言的事。不只是班上同學，現在全校學生都在傳葉山跟雪之下交往的謠言。
社團重新運作的第一天，出現一色這個不速之客時，我們便應該料想到，之後可能還有其他女生直接來向雪之下求證。
全校最接近葉山的女生，說不定就是三浦。既然如此，她當然不可能覺得無所謂。
她的眼中燃燒著火焰，雪之下則淡然以對。
「沒有什麼關係，只是舊識。」
三浦銳利的目光並未就此鬆懈。
「真的嗎？」
雪之下不耐煩地嘆一口氣。
「我說這個謊，難道有什麼好處？這種事情我早就受夠了。」
「啥？你是什麼意思？很火大耶。我真的很討厭你這一點。」
「優美子！」
由比濱大聲發出譴責，三浦嚇得肩膀顫了一下，怯生生地把頭轉過去。
她生氣地噘起嘴巴，把先前在教室里說過的話重複一遍。
「那件事我不是說過了嗎？我們真的只是碰巧遇到，之後什麼事情都沒有發生。」
「……只是那樣的話，隼人才不會那麼在意。他從來沒有像這個樣子過。」
三浦像是在鬧情緒，跟平時強悍的態度大不相同。她低垂下頭，咬住嘴唇。
在這間學校里，跟葉山最親近的人，想必非三浦莫屬。雖然我不知道他們認識多久，至少從升上二年級到現在，關係應該是越來越緊密。
正因為如此，在三浦眼中，葉山的異常變得特別明顯。她了解葉山的程度，絕對遠遠在我之上。
然而，即使是跟葉山如此親近的人，依然有不知道的事情。
在這個空間中，知道三浦所不知道的，唯有雪之下一人。
雪之下撥開肩上的長髮，冷冷地開口：
「他在意的不會是我，應該是其他事情。」
「你敢確定……你敢確定嗎？搞不好這只是你自己的想法啊！我又不可能知道隼人怎麼想……」
三浦垂下肩膀，用指尖撥弄頭髮，瞄一眼雪之下。
「……你們，
發生過什麼吧？我不是說現在的事情……而是，以前。」
她斷斷續續地說著。
這是我曾經考慮過，後來還是排除掉的可能。
雪之下不會說謊。但是，她有可能不說出真話，或是說明得不充分、用迂迴的方式帶過。這一點我很清楚。
那麼，葉山隼人又是如何？我完全不懂他的感受，無法掌握他內心的想法，也懶得知道這些事情。
一直以來，我都相信他們之間發生過什麼事，但又刻意不去思考。
如今，三浦打算觸及這個領域。
雪之下用一口嘆息輕輕迴避。
「……即使發生過什麼，我現在一五一十地告訴你，改變得了現狀嗎？而且，你跟周圍的人又會相信？」
她的一連串質問讓三浦說不出話，但三浦還是緊緊抓著衣擺，努力地想回答出所以然。然而，她的嘴唇顫動好一會兒，遲遲發不出聲音。
雪之下見了，再度輕聲嘆一口氣。
「所以，你問這個毫無意義。」
不論是說明或辯解、對話本身都無法構成意義。
有個辭彙叫做「眾愚」。如同字面上的意思，當人聚集成群，集體智商會隨之降低。即便是再優秀的人——不，應該說越是優秀的人，一旦身陷這樣的群體內，越可能被多數暴力壓垮。在那樣的環境下，個人意志、資質、性格，乃至於感情，都會被拋諸腦後。
這就是雪之下雪乃體會到，別人對自己的不解。
只看自己想看的事物，只聽自己想聽的聲音，真正想說的話卻說不出口——我們所處的社會，正是這樣的環境。
可是，三浦不一樣。
「你這一點真的很——」
她的語氣激動、充滿確切的情感。
「優、優美子！」
三浦猛然站起身，由比濱被她的反應嚇到，開口制止時已經來不及，我也趕緊站起。但是，現在的三浦眼裡除了雪之下，再也沒有其他人，她踩著大步，筆直走過去。
「老是擺出那種態度，到底是怎樣！」
她用力伸出手，要攫住雪之下。
然而，那隻手並沒有接觸到對方。
雪之下倏地起身，擋下伸到自己胸口的手，冷冷地看著她。
「……」
「真不巧，我已經很習慣別人來找麻煩……不過，你是第一個真的出手的人。」
一邊是燥熱的氣息，一邊是冰冷的聲音，兩個人互相瞪視。三浦的呼吸逐漸急促，如同忍耐著什麼，雪之下則是深深地吐一口氣。
「你還有什麼想說的？或者說，還想要繼續？」
相對於不再激動的三浦，雪之下的感情逐漸掀起波瀾，仿佛從對方的視線和握住的手接收到熱能。
她泛起挑釁般的刻薄笑意——啊啊，露出那種表情時，簡直就是陽乃的翻版。現在明明不是想這種事的時候。
而且，那也不是讓人想要久看的笑容。
「夠了。你們都先回位子坐好。」
雪之下尚未放開三浦，於是我輕拍一下她的手。儘管心中猶豫過這樣觸碰恰不恰當，現在的她變得好戰起來，與其用嘴巴勸說，這鐘做法還比較有效率。
觸碰到的剎那，雪之下用同樣銳利的眼神看過來，但她隨即鬆開三浦的手。三浦無力地垂著被放開的手，往後退一步。
我迅速填補騰出的空間，將兩個人隔開，並且用手示意三浦坐回去。接下來的部分，交給由比濱接手。
三浦仍然帶著憤恨的眼神，用力瞪著雪之下。由比濱輕拍她的肩膀，帶她回到原本的座位。
「先冷靜下來……好不好？」
我看著那兩人，同時挪動自己的椅子，以便待會兒有必要的話，可以隨時擋到三浦和雪之下之間。
「你還好吧？」
「嗯。我不是說過，自己已經很習慣這種事。」
雪之下握起先前抓著三浦的手，對我露出苦笑，原本散發的攻擊性情感也完全消退。
「小雪乃……」
「所以，現在我也不會特別放在心上……只要跟自己親近的人理解，對我來說便相當足夠。」
由比濱仍然放心不下，雪之下對她柔柔一笑，再次輕撫抓住三浦的手，坐回自己的位子。現場歸於平和後，由比濱才鬆了口氣，跟著回到自己的座位。
三浦不發一語，眯細雙眼看著她們，仿佛看著什麼耀眼之物。
接著，她略微噘起嘴唇，低聲嘟噥：
「……那不是想也知道……所以我才說啊。」
「咦？」
由比濱問回去，她馬上別開視線。
「就是，親近的人啦……為了成為跟他親近的人，我才想知道啊。」
三浦一副難為情的樣子，用含糊的聲音補充，又摸了摸自己的頭髮，悶悶不樂地扭頭望向窗外景色。
——我懂了，原來如此。
她的那番話沒有半點說給任何人的意思，但我在不經意間聽懂了——說得正確些，比較接近產生共鳴。
長期以來得不到他人理解的，並非只有雪之下。
經歷過相同過往的他，想必也是如此。
只有一方被曲解或誤會的情形，是不可能發生的。另一方想必也沒得到該有的理解。
「三浦，你真正想知道的，才不是什麼過往……」
我的聲音大概摻雜了幾分驚訝。
三浦聞言，用力地瞪過來。然而，她此刻的雙眼缺少以往的魄力。取而代之的，是閃爍的淚光。
她真正想知道的，根本不是對方有什麼樣的過去，更不是未來打算走哪一條路。
——他到底在想什麼，又抱持什麼樣的心情？
她純粹想知道對方的感受。
也就是「想要理解」。
「我、我只是，該怎麼說……有點希望，像現在這樣大家待在一起的時間，再多一點……」
三浦略顯焦急地把話一口氣傾吐出來，但後面越來越無力，再也說不下去，肩膀也漸漸失去力氣。
「最近感覺，跟隼人，有些距離……他好像會就這樣離開我。」
她望著教室內的一個角落，用細微的聲音吐露。
我不知道她口中的「最近」是從什麼時候開始。不過，葉山隼人所處的環境，確實一點一點地轉變中。
一色向他告白，前些日子跟其他學校的女生出遊，現在又出現跟雪之下交往的謠言……
他從來沒有傳過緋聞。說得更正確些，是他主動跟那些事情畫清界線。不過最近，這個平衡開始瓦解。
在彼此間出現距離的當下，分班問題浮上檯面。所以她很確定，在不久的將來，自己將失去現在跟大家的關係。
她明顯感受到分別，以及距離感。
「我也……這樣很奇怪。可是，人家……已經不知道了啦……」
三浦的話語片片斷斷，由比濱起身走到她身旁，蹲下身體，輕輕執起她的手。
「不，一點都不奇怪喔。會想要在一起，不是很理所當然嗎？」
她輕聲這麼說道。三浦聽了，重重地吐一口氣，低下頭，又發出微弱的氣息，以免自己哽咽起來。
三浦一定明白現在的關係不可能永遠維持下去，了解自己所想像的未來不可能成真，也知道說出口將有毀壞殆盡之虞。儘管如此，她仍舊不想失去。
因此，為了留住葉山隼人，為了保住他周圍的環境，以及他期望的存在樣貌，她希望自己至少能留在他的身邊，跟他待在一起。
她寄的電子郵件看似簡單、不帶任何感情，但那其實是她唯一能做的小小抵抗。短短的一行字里，蘊含著她強烈的意念與願望。
也因為如此，我有地方不太理解。
我大大地嘆一口氣，對三浦開口：
「可是啊，葉山不肯說出口，就代表不想讓你知道啊。搞不好他已經討厭你囉。」
「喂，你怎麼——」
「比企谷同學……」
由比濱出言責備，雪之下也不解地看過來。
我也知道自己這樣說，像是在刻意找三浦麻煩，但我還是要先釐清這個問題。三浦究竟有沒有做好覺悟，並非我想知道的重點。老實說，我對此一點興趣也沒有。
我不確定的地方，在於當對方不希望外人深究時，執意深究下去是否正確。現在的我開始認為，即使雙方不特地接觸，也能建立、維持彼此的關聯性。
這即為我提出疑問的理由。
「就算這樣，你也想知道嗎？」
我要向三浦確認，即便冒著被討厭、被疏遠、被認為厚顏無恥、甚至傷
害到對方的風險，她是否也不惜跨越對方畫下的底線。
對此，三浦沒有一絲猶豫。
她淚眼汪汪地直視過來，用力握緊拳頭。
「就算這樣……我還是想知道……沒有其他辦法了。」
她用顫抖的聲音，堅定地說道。
三浦心中，想必一直存在著想知道、想了解對方的念頭。而今，這樣的念頭伴隨淚水涌了出來。她咬緊牙根，努力地把抽泣聲吞回去。
即使明白那是無法實現的願望，依然奮力抵抗，不死心地持續追求——
這樣的三浦，像極了某個人。
「了解了。我會想辦法。」
所以，我也改變態度，立刻答應。
由比濱跟雪之下聽了，不禁顯露訝異。
「……你有什麼辦法？」
「動用任何手段逼他說出來。再不然，我們自己去調查。」
「假設真的得到答案，也沒辦法保證百分之百正確吧？」
「是啊……所以，之後只能靠推測。」
而且，這樣可能還是不夠。
葉山用大道理為自己設下防線，說什麼也不肯透露自己選擇哪一組。我們首先得了解的，是他這麼做的動機。為了找出其中原因，得採取一連串的手段。不過，這個部分可以留到之後再思考。
現在最重要的，還是確認三浦本人的意志。
「不管得到什麼樣的答案，都無法保證百分之百正確……如果能夠接受，我們會想辦法。」
我再強調一次，由比濱也凝視三浦，輕聲對她詢問：
「優美子，這樣能接受嗎？」
「……嗯。」
三浦像小孩子似的應聲，接著擤一下鼻子，用袖口抹掉眼角的淚水。但是她抹得太過頭，眼睛周圍花得跟貓熊一樣。
看到三浦的妝糊成那樣，我第一次覺得，這個人也滿可愛的。