第十卷 ⑦ 不論何時，葉山隼人總是迎合眾人期待
我闔上書本，倒進沙發。
靜謐的客廳內，椅墊內的彈簧發出細微聲響，窩在暖被桌打盹的小雪立刻豎起耳朵。
小町在補習班用功，雙親也還被關在公司，只有我跟小雪獨留冷清的家中。
仰躺在沙發上，眼睛被電燈照得快睜不開，我索性把臉轉向窗戶。屋外早已一片漆黑，寒風不時拍打著玻璃。
升學面談之後的幾天，葉山的選組問題仍然毫無進展。我又試著到處打聽好幾次，最後都無功而返。
唯有時間不斷流逝，當我察覺時，馬拉松大賽已經近在明天。明天過後，亦即這個月底，即為畢業發展調查表的繳交期限。
我爬起身體，鑽進暖被桌。桌上放著我早已寫好的調查表。
關於將來的志願，我的答案非常明確。
高三的文理組選擇當然是文組，一點也不用猶豫。之後打算報考的大學，我也以私立文科為主，填好跟自己實力相當的校名和系別。
我決定的方式相當簡單。因為我擅長的就是文科。至於理科嘛，只能用慘烈來形容，幾乎可以說是打一開始便直接放棄。
不知該不該說是幸運，我的性向正好如實反應在成績上，所以遇到升學問題時，幾乎沒有任何煩惱。
再說，我本來就沒有多少選擇，用消去法也能夠得出答案。
那麼，跟我恰恰相反，擁有過多選擇的人又要怎麼辦？
例如雪之下雪乃。
她是如何決定志願的？
事到如今，我才後悔從來沒問過她。若單純以資質論，最接近葉山隼人的，正是雪之下。
結果，我卻第一個排除她的選擇能做為參考的可能。現在才想起這件事，早已沒有任何意義。我有一種感覺：要是繼續深究為何變得如此，將遇到更殘忍的難題。
現在應該優先思考葉山的事情。
葉山隼人究竟是如何做出決定的？他擁有的選擇多到不勝枚舉，即便採用我的方式或消去法，也完全沒有能夠削去的負面要素。
我聽了越多人的意見，反而越無法理解。
葉山不僅文科理科都很拿手，還有機會透過體育推薦入學。擁有這麼優秀的條件，當然也可以選擇AO入學考試或推薦甄試。
如果他跟戶冢一樣，已經透露打算報考的科系，或許還有辦法逆推回去。然而，現在的我根本無法問到這個階段。又如果像材木座那樣容易理解，且不擅長打交道，也許還能另當別論。可惜葉山同樣不是這種人。
從成績跟平日表現推測，幾乎是不可能的任務。
既然如此，就得改變思考模式。
舉例來說，像是川崎面臨的家庭因素。從她選擇的方式，可以看出那個人是為家庭著想。再回到葉山身上，家庭因素只會讓他的選擇更多元，而不會變成阻凝。
那個人看似沒有煩惱，也沒有缺點。這是我跟戶部都認同的意見。借用海老名的話，即為「不顯露弱點，不傷害任何人，總是迎合眾人的期待」。
不管詢問誰的意見，不管周遭的人怎麼說，我在葉山身上只看得見無限可能。
樣樣事情都難不倒他——葉山隼人正是這樣的人。
溫柔、帥氣、活潑、笑容爽朗、文武雙全——他正是這麼完美。
每個人都對他抱持這樣的印象。從來沒有人不認為他是好人。
等一下——
果真是如此嗎？
就是有那麼一個人，偏偏抱持不同的想法。
葉山隼人曾經明確地對我一個人這麼說道——
——我並沒有你想像的那麼好。
如果這句話為真，代表葉山隼人對自己的角色有所疑問。全世界只有他一個人，不認為自己是個好人。
成為大家讚不絕口的人物，並非一件好受的事。真的有人滿足了他們的期待，更是教人難受。明明知道那純粹是偽善、惡毒的虛偽、傲慢的自我滿足，卻繼續順應眾人的期待，著實讓我想吐。
不知道是哪個人，要我別再犧牲自己。那是什麼鬼話？說什麼為了滿足大家的期待、為了不傷害到任何人，才是真正的自我犧牲！
她說他從以前開始便是如此，到現在都沒有任何改變。
一路走來，他聽從父母的意見，聽從眾人的意見，沒有馬虎或敷衍。這樣的人，會做出什麼樣的選擇？總是備受倚賴、肩負期待，未曾讓任何人失望過的人，究竟想走什麼樣的路？
唉，我完全無法相信。
換做是我，肯定早已喘不過氣，恨不得把身上的重擔通通丟掉，毀壞殆盡。明明跟對方非親非故，卻得承受他們的期待，我只覺得煩得要命。那些連名字跟長相都還記不起來，更甭提要好或喜歡的傢伙是否肯定自己，我壓根兒懶得搭理。不論他們稱讚我，還是有所期待，我一概不會接受。
然而，葉山隼人絕對不會這麼做。他為了不傷害任何人，為了回應大家的期待到最後一刻，而扮演現在的樣貌。
許多人理所當然地認為葉山應該對人友善、溫柔，或是陪自己嬉鬧，迫使他犧牲自己。這是相當傲慢的行為。但是很不幸地，葉山正好擁有回應這些廣大期待的能力。
另外又很不巧地，葉山也有說什麼都不肯讓步的地方。
他堅決不透露自己選擇的組別。
既然備受眾人期待，他為什麼不肯說出口？
我躺在沙發上，望著玻璃窗，窗上模糊映照著明亮的室內。雖然影像呈現半透明，我卻無法透視過去，視線只能停留在虛幻的鏡像。
黑暗的夜色下，映照在窗戶上的面容顯得灰暗。我爬起身，靠近窗戶，想確定是不是自己的氣色不好。
看著看著，我想起一件過往。葉山詢問過，如果他提出跟別人相反的委託，我要怎麼辦？他還跟我說，別再用那種問題煩他。
當時，我選擇等真正遇到問題時再煩惱，葉山則露出柔和的笑容，說自己只是開玩笑，雙方只得出曖昧不明的答案。
這次或許也是相同情況。儘管中間的發展不同，唯獨「不做出選擇」的結論不會改變。
那麼，他的答案其實已經很明顯。
找拿起扔在暖被桌上的手機。
通訊錄內的人名寥寥可數，我很快找到要聯絡的對象，站起身撥電話。
聽筒內開始發出鈴聲。
等待接通期間，內心湧現好幾次切斷電話的念頭。我不知道拜託對方這種事究竟好不好，他說不定會就此討厭我、瞧不起我。
可是，除此之外，我再也想不到像是答案的答案。所以最後，還是只有這個選擇。
經過半晌，對方終於接起電話，小心翼翼地開口。
『……餵？』
「是我。抱歉這種時間打電話給你。」
話筒另一端的人——戶冢彩加，充滿精神地回答：
『一點也不會喔。你很少打電話來，我還有點驚訝呢。』
我想也是。這可能是我們第一次好好講電話。不過，接下來的話題恐怕會讓他更驚訝。
我偷偷吐一口氣，對著話筒中看不見這裡的戶冢低頭。
「……有件事情，想拜託你。」
×××
與戶冢通電話的隔天一片晴朗，只有冷風偶爾吹過。
馬拉松大賽的起跑點在公園。一、二年級的男女生皆聚集於此。男子組出發後沿著濱海步道跑，抵達美濱大橋後折返回來。
這段路程相當長。有多長？這·麼·長！沒辦法，誰教我天生不會算數。所有比三大的數字，在我的眼裡都是「哇，一大堆！」
沒差。不管距離有多長，都不會影響我要做的事。
聽到整隊的口令，所有人陸續排到起跑點的白線後。
我像鰻魚似的扭動身體，鑽進最前排，結果這邊的人很乾脆地讓出空位。這是怎麼回事，難道我真的跟鰻魚一樣滑溜溜的？
馬拉松大賽不過是校內活動，所以沒有盛大的場面，名次也不會影響成績。更何況，大家在這麼冷的天氣里不情不願地被拖過來參加，真正把目標放在名次上的人，應該沒有幾個。
只有一人除外。
葉山被寄予蟬聯冠軍的厚望，除了拿下第一名，便沒有第二種選擇，所以沒有偷懶的餘地。
他排在隊伍最前端，與我相隔幾個人的地方。若以賽車比喻，即是「杆位」。
他開始做伸展操，活動身體，在一旁觀看的女生立刻爆出歡呼。
男子組起跑後三十分鐘，才換女子組出發。中間這段時間，她們可以幫男生加油，觀看比賽戰況。
葉山簡單揮手，回應在前方興奮尖叫的女生。幾步之外的地方，出現三浦的身
影。
跟四周的女生相較，三浦顯得消極許多，只是有意無意地看向葉山。站在她旁邊的還有海老名、由比濱，再往旁邊一步則是雪之下。
這時，一色也走了過來。
她注意到三浦，輕輕低頭致意，三浦也點頭回應。一色來回看了看三浦和葉山，「呵呵呵」地發出得意的笑聲。
接著，她把手放到嘴邊，大聲喊：
「葉山學長加油——啊，學姐也來嘛。」
葉山苦笑著向一色揮手。相隔一點距離的戶部，則不知為何神采奕奕地應聲。
「喔——」
「啊，我不是在對戶部學長說。」
一色搖搖手，如同在說「我怎麼可能幫你加油」。三浦默默地看著，最後終於下定決心，深深吸一口氣，連同聲音一起吐出：
「隼、隼人……加、加油！」
她的聲音不大，幾乎要被其他女生的歡呼蓋過。但葉山還是默默地舉起手，對她露出從容的微笑。
三浦陶醉在他的笑容中，緩緩地點了點頭，連要出聲都忘記。
一色滿意地看著他們的互動，然後再度把頭轉過來。
「……學長也請加油喔～」
這一次，她似乎是在對我說話。
喔，我會加油……不過，為什麼她堅持不用名字叫我……難道是記不起來？這時，原本愣愣地看著一色的由比濱，往前站了一步。
她同樣揮手為我打氣。
「加、加油——」
由比濱大概是顧慮到周遭，聲音很明顯比一色微弱許多，但還是確實傳入我的耳中。太好了，她沒有叫出名字……這種時候的體貼，著實讓我過意不去。
我心懷感謝，故作自然地舉手回應，她又用力握起拳頭給我看。接著，我跟她身旁的雪之下對上視線。
雪之下不作聲響，只是微微頷首。她的嘴唇依稀動了一下，但是聲音沒有傳過來。
我不知道她是否說了什麼，連她是否在對我說話都不確定。
不過，我還是有動力了。
既然這樣，來吧……
我繼續往前鑽，來到起跑處最前排，與葉山並列。葉山絲毫不看過來一眼，只是望著前方。
我轉動肩膀，單腳向前，伸展腳踝。
準備就緒後，忽然有人拍了拍我的肩膀。
回頭一看，是穿著體操服的戶冢。纖細的雙腿從下半身的短褲口伸出，不停地動著，還很冷似的不斷顫抖。他克制住抖動的身體，泛起微笑對我說：
「八幡，我們加油吧！」
「好……拜託你了。」
起跑處附近擠了不少人，現在低下頭的話，一定會跟別人相撞。但我還是低頭向戶冢道謝。昨天晚上我在電話里拜託他的，儘管稱不上什麼壞事，但也不是值得誇獎的行為。老實說，請他幫忙這種事情，我自己也很掙扎。
儘管如此，戶冢還是雙手握拳放到胸前，打起精神，用力點一下頭。
「嗯，交給我吧！只不過，大家可能不太接受這種行為……」
他這麼說道，同時窺看一下左右的學生，再看向後方的人。那裡站著同是網球社的社員。
「不用做得太明顯，只要隨時留意即可。你也不需要太勉強。」
我拍拍他的肩膀，下一秒隨即擔心起自己有沒有流手汗，迅速把手抽離。不行不行，越去想這種事，掌心只會越冒出汗水，讓手變得更滑……
小學遠足的時候，老師總是要求男生跟女生牽手一起走，害我因為流手汗而被討厭，還多了個「比青蛙」的綽號。唉，不好的回憶重現腦海，有股淡淡的哀傷……
好在現在天氣寒冷，掌心不太會冒汗。海上吹來的風拍打臉頰，產生陣陣刺痛。
剎那間，風停了下來。
「喔喔，八幡，你在這裡啊……唔嗯，戶冢氏也在？」
「啊，材木座同學。」
材木座撥開人群，赫然出現在我們面前。多虧那龐大的身軀擋住風勢，使我們不再受寒。
「八幡，我們一起跑吧！」
「才不要……啊，對了。有件事情想請你幫忙。」
「喔唔？」
材木座歪起頭，發出奇怪的聲音。我不希望接下來的話被其他人聽見，所以稍微湊過去……喂，這個傢伙的四周怎麼亂溫暖一把的，真不舒服。
我在材木座的耳邊小聲蛻完後，他立刻「咻嚕嚕嚕嚕——」地噴氣。
「唔嗯……我明白你要做的事了。可是，我不想太引人注目，也不想太勞累……」
「……好吧，我想也是。」
這個請求將帶給材木座沉重的負擔。考慮到他的運動能力和心靈強韌度，我可以理解他不會輕易答應。即使今天立場互換，我八成也會一口拒絕。
材木座好比一塊破抹布，用過即丟也完全不會心痛。出於這個理由，我才試著詢問看看。然而，材木座也是活生生的人，即便我不心痛，他本人當然也會心痛。
「嗯——抱歉，是我不好。把它忘了吧，別放在心上。」
沒想到，材木座盤起雙手，抬高肩膀，仰天說道：
「……請我一碗成田家超油拉麵就成交。」
「你確定？」
他露出無可奈何的模樣，重重地大嘆一聲。
「見義不為，無勇也——受不了，真拿你沒辦法喲……」
這種說法聽起來超不爽……雖然是我開口請求在先，還是想說一句「煩死了」。我賞材木座一對白眼，他則謹慎提防著四周，壓低音量對我說：
「先說清楚，我到時候照你的指示做，也是有限度的喔！我可不想被別人在暗中說壞話，或放到網路上公幹！萬一到時候出事，我會咬出你這個主使者來保全自己！」
說到激動處，他還用力朝我一指。我不禁泛起苦笑。果然材木座就是要垃圾才叫材木座！真是夠垃圾！垃圾到帥氣的境界！
「沒問題，隨你高興。先謝啦。再加碼送你的拉麵一塊奶油。」
「呵，正好補回消耗的卡路里。」
不不不。以今天跑的馬拉松距離而言，想要抵消吃下去的拉麵熱量，我只能告訴你：不可能。
我又對戶冢和材木座道一次謝，看向站在白線前的葉山。
葉山正在跟附近的戶部聊天。他察覺到我的視線，投來淡淡的微笑，如同在問有什麼事。
我搖搖頭，把頭轉向前方。
即使不特別看公園內的時鐘，我也曉得比賽即將開始。
聚集在身後的男生聊天聲，以及附近女生們此起彼落的歡呼聲，都漸漸安靜下來。
現場歸於平靜後，某個人仿佛等待這一刻，緩步走來最前方的白線。
「大家準備好了嗎？」
平冢老師站定位，將信號槍舉向空中。
為什麼這次輪到她……按照往例，鳴槍起跑不都是體育老師的工作？哎喲～這個人真是的～又想做些引人注目的舉動——還是說，她純粹想玩一下信號槍？
老師一手扣住扳機，另一手搗住耳朵。男生紛紛將身體向前傾，場外的女生也屏氣凝神，靜靜地看著。
經過幾秒鐘，老師下達口令——
「各就各位。預備——」
砰——槍聲響起。
所有人像彈簧似的衝出起點。
最開始的一段路是暖身階段，我不求快，僅以不落後葉山為目標。
相較之下，大多數的人一開始便全速衝刺，飛快地從左右兩側跑過。
之所以急著衝出去，是要跑向前面亮個不停的閃光燈——你沒有看錯。聽說是為了製作畢業紀念冊或其他我不知道的理由，馬拉松大賽上有攝影師的存在。
就是有這麼多腦筋有問題的傢伙搶著入鏡，將所有力氣在最初的幾十公尺用光。反正只要被照到，之後大可向別人吹噓：「你看，我前面都保持領先喔！」男生真是白痴得可以。
這些一起跑就拚命狂奔的傢伙，沒多久便耗盡力氣。
因此，真正的勝負是在離開公園，進入步道後才開始。
先前趕著搶頭香的人，現在速度都明顯慢了下來。我輕盈地閃過他們，對材木座出聲：
「交給你了。」
「呼、呼……嗯？喔，好！」
他已經跑得氣喘吁吁，不過一聽到我下指示，又馬上提升速度。但我還是不得不說，材木座終究是材木座，不能要求他跑多快。
葉山跟我一前一後，躍升為領先組。材木座也「咻嚕嚕嚕——咻嚕嚕嚕——」地努力追趕。
我們維持這個狀態跑出公園，轉進右手邊的步道。
材
木座就算認真起來，這幾百公尺的路程似乎也到達極限。他漸漸地跟不上，然後在即將離開公園，道路縮到最狹窄處大幅減速。
「啊……不行了……」
材木座大喘一口氣，跑得快要和走路一樣慢，他身後的人跟著減速。當一個龐然大物擋在前面，還走得慢吞吞時，肯定會成為他們的巨大阻礙。
多虧材木座幫忙擋道，我們得以跟後面的隊伍拉開距離。
不過，問題尚未解決。
不管材木座的身軀再龐大，他也不可能把路完全擋住。一群準備追上來的人開始從旁邊鑽出，把他甩到後方。
我三不五時地回頭查看後方情況。好不容易，戶冢帶領的網球社成員正好出現。
我跟戶冢對上眼神，彼此點一下頭。
這場馬拉松使用一般道路做為賽道。如果三人橫向排成一列，就會完全堵住整條路。
所以，我昨晚對戶冢的請求是——當我跑在前面時，儘可能將所有社員聚集在一起。
當然了，這很明顯會妨礙到其他跑者。所以，如果有人想要超過去，讓他們從中間穿過，或從旁邊繞過都可以。
我的目的不是把路完全堵住。
只要帶給更後面的人心理上的壓力，不想超越過去即可。
試想一個情況：不打算認真跑馬拉松的人，看見前方出現一群跟自己速度相當、位居第二領先的團體時，他會採取什麼行動？
十之八九的情況下，他不會超越過去。不把目標放在冠軍，對當前名次感到滿意者，會選擇加入前方的團體，然後靜待機會到來。
實際進入步道後，的確沒有任何人緊跟著我和葉山。儘管到比賽終盤時，可能有人急起直追，到時候對我來說，也已經沒差。
只要現在能維持只有我跟葉山的狀態，便相當足夠。
我牢牢盯著跑在前方的葉山。
舞台準備就緒。
從現在開始，是只屬於我的挑戰。
×××
海上吹來的強烈冷風，讓我的臉頰快要凍僵。體內發出的熱能接觸到冷空氣，使肌膚產生陣陣刺痛。
每往前跑一步，五臟六腑便受到一陣衝擊。
我早已分不清楚，自己聽到的究竟是風聲，還是身體內的臟器擠壓聲。這一陣一陣的聲音逐漸交雜，化為熱氣，被我呼出去。
這時，我嗅到潮水的味道。
沿海道路旁生長著防沙林。回想稍早的起跑處，那裡好像以松樹為多。一路上，景色不斷變化。來到這裡，放眼所見幾乎都是枝葉落盡、如同只剩下白骨的樹幹。
即便放空腦袋，雙腿依舊自動向前推進，有如不等大腦下指令也會輸送血液的心臟。我感覺得出，自己的心跳跟步調正在賽跑。
跑步的過程中，諸多思緒像走馬燈似的浮現腦海，又一一消失。
好在我每天固定騎腳踏車上下學。我本來便不屬於體育型社團，要是再連這點鍛鍊都沒有，根本不可能撐到現在。耐力跑對我來說，並非不擅長的項目。真要說的話，跟其他球類運動比起來，耐力跑可能還算拿手。長久以來，我總是獨自完成每一件事情。跑步這種運動正好如出一轍，既有明確的起點跟終點，又不需配合其他人，造成他們的困擾，只需放空腦袋，或胡思亂想一些有的沒的事情，然後機械性地移動兩條腿即可。
不過，今天的情況不是如此。
難受的程度遠遠超過以住。
我可以舉出許多因素，例如今天跑的速度比體育課快、天氣更加寒冷、風勢更強勁，以及昨天晚上思考了一大堆，導致睡眠不太夠……
然而，最大的原因，還是在於前面的葉山隼人。
葉山平時在社團練習，早已習慣這種長距離跑步，所以能夠穩定地跑著，而不顯什麼疲態。他的上半身不會大幅晃動，下半身也很固定，姿勢可說是相當洗鍊。不愧是去年的冠軍。
至於我自己，跑得氣喘吁吁。即便無視全程體力分配，也只能勉強跟上葉山。
好在，這一切也即將畫下句點。
來到這裡，賽況尚未出現變化。我跟葉山依舊保持領先，接著由戶冢帶領的網球社占領第二領先組。看來他們確實有聚集在一起跑，幫我控制住跑在更後面的人。另外一種可能，是大家都想保留體力，等著在後半部急起直追。
還有一些人落在更後方，跟我們所在的位置相距太遠。我回頭大致看一下，都還找不到他們的蹤影。
葉山繼續以不變的速度跑著。在開頭的妨礙計劃奏效之下，我們確實跟後面的人拉開距離，短時間內不至於被追上才是。
接下來，剩下我個人的問題。
目前還沒跑到一半，體力卻瀕臨極限。
從剛才開始，側腹部便不斷作痛，腳底板宛如受到針扎，耳朵也開始發麻。老實說，可以的話，我恨不得立刻回家休息。要是比賽前先吃了東西，現在肯定早已吐出來。
雖然勉強跑了這麼遠，現在不使一點手段的話，自己恐怕沒辦法再跟下去。
我盯著葉山的背影持續跑著。這時，腳下的觸感突然起了變化，冷風也從短褲的褲管灌進來。
原來，我們到了折返處的大橋。
老師們在橋上待命，發給通過者證明用的緞帶。
好不容易跑完全程的一半，我差點因此鬆懈，而吐出一口氣，好在最後勉強忍住，才得以維持住呼吸。
現在還不可以大意。
我稍微加快速度，追上幾步之前的葉山。腳步承受的衝擊隨之增加。
再不這麼做，我將離葉山越來越遠。不得不承認，我跟葉山的腳力簡直是天差地別。要是按照平常的方式慢慢跑，根本不可能製造出只有我們獨處的機會。
因此，我藉助戶冢和材木座的力量，同時徹底拋棄體力分配的概念，在前半段用盡全力奔跑。
不惜做到這個地步，都是為了這一刻。
我大口喘了好幾次氣，勉強跟葉山追平。
在此之前從未回過頭的葉山，總算把臉轉過來。他睜大眼睛，略顯訝異地開口：
「想不到你能追到這裡……」
他的氣息沒有一絲紊亂，我則是上氣不接下氣。
「嗯。不分配、體力的話、不是、不可能……」
葉山滿臉不解，似乎想問我為什麼要這麼做。我被他的表情逗笑，結果因為喉嚨乾涸，一發出聲音便嗆得咳嗽連連。待咳嗽止住後，我才緩緩說道：
「反正沒有人期待我能跑到終點。中途放棄也無所謂。」
確實是如此。我何止不把名次放在眼裡，連有沒有跑完都不在乎。只要能不被別人干擾，在通過折返點時追上葉山，之後什麼事情都不重要。為了來到這裡，我將所有精力集中在前半段……話雖如此，自己這麼拚命，也只能苦苦追上用正常步調跑步的葉山，還是會感到空前絕望。我還差點為此大受挫折。好在，折返點已經過去。
漫長的苦行好不容易經過一半時，人們會產生何種想法？
大部分的人不是想到前方還有一半，而感到絕望，便是想到終於過了一半，而吁一口氣。不論是哪種想法，都會在內心製造空隙。
根據我的經驗，這道空隙將使人意識到自己的疲累。想到好不容易跑完一半，稍微喘一口氣的話，強烈的疲勞感將隨之襲來，然後悲觀地想到接下來還有一半，使腳步逐漸沉重。
這樣的空隙和疲勞也是一種機會。人們沒有餘力思考其他事情時，會不自覺地吐露真心話，將積壓在心底的負面情緒抒發出來，如同小町的情況。
所以，前半段我才要這麼拚命。
在一般情況下，不論我們怎麼旁敲側擊，葉山都只會用柔和的笑容敷衍過去。唯一的可行辦法，就是製造讓葉山難以迴避的環境，使他無法保持從容。
葉山對我的出現感到驚訝，但又很快恢復往常的沉穩。由於還在比賽途中，他的表情略顯嚴肅。除此之外，我看不出他有動搖之情。
若想打破他的沉穩，還得再加一把勁。
而且，必須用一句話直接命中下懷。
我硬是憋住紊亂的氣息，強忍胸口的痛苦，歪起嘴角笑道：
「……三浦那個擋女牆，好不好用？」
葉山聽了，露出銳利的眼神瞪過來。他克制住敵意，呼出一口燥熱的氣。沒錯，就是這樣。這正是我想看到的反應。
不過，他似乎打定主意不予理會，只是默默地加快速度。我也擠出力氣追上去，繼續刺激葉山。
「怎麼樣？幫了你不少忙吧？」
我很清楚三浦絕非壞人。我曾經在無意間瞥見她過於直率的性格，所以坦白說，現在得講這種話，我
也於心不忍。
既然我都這麼想，聽者肯定也一樣。
「你閉嘴。」
葉山看都不看我一眼，不耐地說道。這三個字帶有威嚇感，跟他平時沉穩的話音大不相同，我差點後退一步。
不過，我還是盡力穩住腳步。
「你要我閉嘴，我就乖乖閉嘴？我並沒有你想像得那麼好。」
我揚起狡猾的笑容，借用某人曾經說過的話。葉山無奈地看過來一眼，發出嘲笑。
「笑話。我從來不認為你是個好人。」
聽到他說得這麼無情，我差點想停下腳步。可是，在這裡鬆懈的話，只會被他甩到後頭。於是我強打精神，看向前方。
「討厭鬼……」
葉山用帶著嘲弄的微笑，回應我的低喃。
「這句話輪不到你說。」
哈哈，完全同意。我自己都差點笑出來。多虧這段對話，我得以誘出葉山不同於往常的反應。最好的時機正是現在。
我再次調整呼吸，使說話不致斷斷續續。
「你選擇文組還是理組？」
「不告訴你。」
「那我猜猜看。是理組。」
葉山聽到我這麼快回應，無奈地發出短嘆。
「……答案也就那兩種，我會上當嗎？」
「不然，換一種說法好了。」
說到這裡，我略微增加速度，奮力抬起沉重的雙腿，衝到葉山前方幾步之處，回過頭對他說：
「你給我選理組。我不知道你怎麼填調查表，也懶得知道。反正現在還有時間，改成理組就對了。」
「啥？」
他罕見地浮現錯愕表情，踉蹌了一、兩步，隨即又穩住姿勢，很快地跟上。
「……虧你講得出這種話。」
這一次，連葉山都有點亂掉陣腳，開始喘了起來。
「有什麼辦法？我必須知道你選的組別，偏偏你不肯回答，又不留線索讓我推測，我當然只好想辦法控制你的答案。」
葉山隼人擁有太多選擇，而無法做出決定。既然這樣，使用強硬一點的手段也沒關係，刪減他擁有的選擇即可。由我代替他決定選擇的組別，同樣能達成三浦的委託。
「這不是本末倒置嗎……」
葉山乾笑幾聲，對我的想法大開眼界。不過，我這麼說其實是有根據的。
「改選理組也有好處。倒不如說，這是滿足你要求的唯一方法。」
「要求？」
他疑惑地問道，腳步略微緩慢下來。我也配合他的步餞，放慢速度。
「你說過，別再用這個問題煩你。換言之，你不想再當大家期望的葉山隼人。」
聽到這句話，他毫無預警地停下腳步。我察覺後，跟著停了下來。
我這才發現自己滿身大汗。到剛才為止，自己一直迎著風跑步，才完全沒有注意到吧。我用運動衫的袖子抹去汗水，看向葉山。
他也茫然地望過來，即使身體沒有什麼疲勞，仍然深深地嘆了口氣。
「為什麼，會那樣想？」
他對我使個眼色，開始用走的，我也踏出腳步。
「沒為什麼。我只是考慮了以你這樣的人，會選擇捨棄什麼。大部分的人都是看自己不拿手、不想做什麼來過濾高三組別。」
若單純論升學考試，以葉山的程度而言，有沒有在學校上課，其實不會造成多大的影響。只要去補習班衝刺一下，便能輕鬆追回進度。因此，他不會以考上志願校係為衡量的重點。
那麼，他又是衡量了什麼，而做出選擇？
唯一剩下的衡量指標，是高三的校園生活，乃至於他的人際關係。
「你也知道，只要大考能夠考好，高三選哪一組根本不成問題。可是，你卻堅持不肯透露自己的選擇。這不正代表，你打算用這個方式捨棄什麼？」
葉山依舊閉口不語，只是默默地走著。我能夠感受到，他保持沉默是為了聽我說下去。
「選擇理組的人本來就少，選擇理組的女生更少。你在那裡的話，至少可以遠離紛紛擾擾。再說，分到不同組別的話，大家也會接受事實，慢慢地離開你。讓關係自然消失，便不會傷害到任何人，也不違背任何人的期待。」
我忍著乾涸的喉嚨，用沙啞的聲音，勉強擠完最後一句話。
「若要滿足你的要求，只有這個辦法。」
葉山也注意到自己在流汗，撥起頭髮擦汗，並且看向大海。
接著，他小聲低喃：
「要好好相處，果然不可能嗎……」
「啊？」
我還來不及發問，後方先傳來急促的腳步聲。始終跟在網球社後面的幾個人，快速往這裡接近。他們大概是見葉山停下來用走的，欲把握機會追趕過去。
我跟葉山只是看著他們遠離。
同一時間，葉山再度開口：
「沒什麼……你真不簡單。」
「怎麼，我猜理組猜對了嗎？」
「錯了。只是覺得，你真的很扭曲。」
他搖搖頭。這是二選一的問題，既然葉山說其中一個答案不正確，便代表另一邊的是正確答案。所以是文組囉——我正要開口時，葉山先用柔和的語調，沉穩說道：
「我討厭你。」
「喔，嗯……」
他絲毫不看過來，唐突地說出這句話，使我頓時無法言語。我很清楚自己不討人喜歡，但這還是第一次被對方當著面直截了當地指摘。葉山不理會我的反應，看著前方遙遠處，淡淡地說下去。
「想到自己比不上你，我便覺得深惡痛絕。所以，我希望你能站在同等地位，才想拉你一把。說不定只是這樣——為了承認自己不如你。」
「……是嗎？」
我想必也是如此。為了把葉山視為特別的存在，藉以讓自己接納一切，我撒下謊言，欺騙自己：葉山隼人絕對是一個好人，這點無庸置疑。
葉山注意到我無意義的點頭，將臉轉過來，露出我所見過最爽朗，同時帶有挑釁意味的笑容。
「所以，我不會聽你的話。」
「是嗎？」
我再點一次頭，葉山也頷首回應。
說不定對他來說，選擇文組或理組從來不是重點。不管去到哪裡，都不會有太大差別。
現在知道這些，已經足以解決三浦的委託。但我也要強調：問題本身並沒有消失，而是接下來的部分超出我的能力範圍。
「差不多該走了。」
葉山說完，旋即跑了起來。大笨蛋，我早就跑不動了啦——儘管心裡這麼抱怨，我仍然勉強跟上去。
我還有一件事情要確認。
我硬是抬起快要不聽使喚的雙腿，拖著自己前進。所幸剛才休息一下，呼吸已經調整回來。我深呼吸一口氣，平復劇烈的心跳。
「……你是因為家裡的關係才選文組？例如牽涉到雙方往來之類。」
「咦？我跟你提過自己家的事？」
葉山的步伐輕盈，說話也毫不費力。若以他的標準，目前的速度恐怕只相當於慢跑。
「不，只是剛好聽到……」
身體出汗後開始降溫，寒冷的海風又陣陣吹襲。冰冷和黏膩的不快感，再加上突如其來的詭異沉默，使我忍不住縮了一下身體。
這時，又有一個人超越過去。
不過，葉山似乎早已不在意名次，他只是興味盎然地看若我，思索好一會兒，才開口：
「你該不會，在意那個謠言？」
「啊？得了吧，才沒有……只是，嗯——該怎麼說……」
我一時想不出該如何回答，葉山見了，笑出聲音。他先前的跑步姿勢那麼流暢，現在卻笑得上半身微微抖動。
「……有什麼好笑？」
葉山誇張地抹一下眼角。
「抱歉、抱歉。這件事情你不用擔心，我會處理好的。」
「喔，那真是太好了。不然社辦一天到晚緊張兮兮的，心臟都快負荷不住。」
談到這裡，後方又有呼吸聲漸漸靠近。我扭過頭去，再看回前方，先前超越我們的幾個人，應該已經跑得很前面了。
我的腿沉重得像被綁上鉛塊，再也不聽使喚。
「被超前很多了呢……乾脆慢慢走吧。抱歉啦，讓你沒辦法蟬聯冠軍。」
葉山對我的提議搖搖頭，甩幾下手活動筋骨後，咧嘴一笑。
「……不用，我會贏的……這才是我。」
他的意思是獲得冠軍、回應大家的期待、好好地扮演「葉山隼人」到最後，才是屬於他自己的行事風格。
他漸漸加速，跟走得慢吞吞的我拉開幾步後，回過頭來。
「而且，我不想輸給你。」
葉山拋下最後這句話，沖了出去。
我只能看著他消失在遠方，再也沒有力氣追著他跑。
那個人回答出我想不到的答案，想像著我絕不相信的可能，漸行漸遠。
可惡，未免太帥氣了吧！
難不成，他同樣是不服輸的人——我隨意把玩這個念頭，繼續跑著。忽然間，右腳打到左腳的小腿肚。
我的雙腳打結，控制不了平衡，當場倒了下去。我沒有馬上爬起，而是直接躺在地面，望向天空。
口中呼出的白色煙霧，緩緩融入冬日晴朗湛藍的天空。
×××
馬拉松大賽當然不會受我跌倒影響，按照原訂計劃順利進行下去。
我在原地躺了好一陣子，直到戶冢經過時，才被他扶起來。為了避免帶給戶冢更多麻煩，我要他先繼續跑，自己忍著疼痛的雙腿，咬牙跑完全程。
儘管沒有落到墊底的下場，最後跟吊車尾集團衝刺時，我幾乎要把全身的糟力榨乾，通過終點的瞬間，還忍不住想看看四周，詢問：「已經……可以了吧……（注45 出自動畫《AIR》角色神尾觀鈴之台詞。）」順帶一提，只有一起跑到終點的材木座回應我。
好不容易跑完後，兩條腿咯咯咯地顫抖，好像快要笑出聲音。這可是貨真價實的微笑小香香（注46 《LoveLive！學園偶像祭》矢澤妮可之口頭禪。）喔……
我跌坐到地上，檢查自己的慘狀。結果，真的只能寫個慘字。
大小腿磨到破皮，短褲沾滿泥巴，臀部抽筋，側腹部也痛個不停。想找哪塊地方不痛，幾乎不太可能。我以為自己已經夠讓人頭痛，沒想到今天痛的程度還有機會刷新記錄（超痛）。
要不是途中不斷為自己「加油♥加油♥」地打氣，我的生命值大概早就歸零。
而且，當我抵達終點時，理所當然地沒有任何人夾道迎接。
真要說的話，只有體育老師在終點應付一下，其他學生都湧入公園廣場。
我走向廣場查看情況，頒獎儀式進行到半途，一色正在台上主持。
按照原訂計劃，馬拉松大賽其實沒有頒獎儀式。大概是學生會臨時決定的吧。想不到一色滿有能力的，真是後生可畏。
「現在——名次已經宣布完畢。接下來，請優勝者上台發表感言——」
一色握著從學生會辦公室帶來的麥克風，興高采烈地介紹，看起來相當嗨。副會長調整音響的模樣，同樣感覺很特別。
我隨意環視一下，一、二年級的男女學生幾乎都聚集在此。由比濱、三浦、海老名、戶部、戶冢等班上同學，當然也沒缺席。
接著，一色對觀眾宣布：
「讓我們歡迎本屆冠軍，葉山隼人學長上台——」
戴著桂冠的葉山一步上簡易舞台，底下的人立刻爆出歡呼。所以說，他最後真的贏了喔……
「葉山學長，恭喜你衛冕冠軍——我也一直相信，你絕對會贏的！」
「謝謝。」
一色毫不掩飾自己的偏袒，葉山則是以沉著的笑容應對。
「那麼，請學長發表感言。」
他接過麥克風，四周又掀起鼓掌聲、口哨聲，以及「隼·人·隼·人」的歡呼聲。戶部不時穿插「嘿」、「哈」、「喝喝哈哈」的吆喝，真是夠煩。
葉山帶著不太好意思的笑容揮手致意後，開始發表感言。
「雖然途中滿驚險的，多虧強勁對手的刺激和大家的打氣，我才能在最後奪下勝利。非常感謝各位。」
他流暢地說到這裡，暫停一拍，從觀眾群里找出三浦的身影，向她揮手。
「特別是優美子，還有伊呂波……謝謝你們。」
此話一出，台下響起更熱烈的歡呼。大岡拚命吹口哨，大和也用力地拍手。被點到名的三浦和一色，更是驚訝地呆立在原處，過了一會兒才害羞地扭動身體，低下羞紅的臉。由比濱輕輕拍了拍三浦的肩膀。
其他人見到葉山溫暖的眼神，以及另外兩個人的反應，開始議論紛紛。原來先前他說的「會處理好」，是這個意思。
得獎感言尚未結束。
「接下來，我會全心投入社團，好好準備高中的最後一場比賽……還有足球社的聽好，你們一堆人跑的成績根本不能看，回去後我會好好鍛鍊一番。最好把皮繃緊一點。」
葉山露出燦爛的魔鬼笑容，對戶部那群人說道。戶部聽了，大聲發出哀號，整個人往後倒。
「咦～～隼人——哪有這樣——你要早點講啊！」
他的嗓門不輸給台上的麥克風，所有人聽了都爆出笑聲。這個世界真和平……
「好～非常謝謝葉山學長的冠軍感言！請大家報以熱烈掌聲——第二名之後就不用上台了吧？」
一色沒事找事做，趁觀眾用力鼓掌時向副會長偷偷詢問，聲音卻被麥克風完全捕捉到。她到底在搞什麼……
她趕緊為自己的失言辯解。同一時間，葉山走下舞台後，跟三浦那群人談笑起來。
他們現在的互動，看不出之前的距離感。三浦成為大家注目的焦點，還不太好意思地躲到由比濱和海老名背後。
我看到這裡，便離開廣場。
我已經親眼見證葉山隼人表現在外的一面。儘管那可能只是專為順應眾人期待所打造，表面為人、實則為己的偽善演員，但能做到如此完美的地步，我也沒有什麼話好說。
離開廣場時，正好遇到散場人潮。人潮中的男男女女，皆有意無意地聊起剛才的話題。
「那個謠言果然只是假的」、「葉山跟三浦還是很要好嘛」——我側眼看著這一幕，拖著傷腿走向學校的保健室。
×××
校舍內一片幽靜，溫度遠比公園的廣場低。
大部分的人都還沒從馬拉松大賽回來。他們大概想再享受一會兒自由吧。
我換上室內鞋，進入杳無人煙的特別大樓。光是這樣走著，腳上受傷的地方便不斷作痛。
好不容易來到保健室，我輕敲大門。
「請進。」
裡面傳來熟悉的聲音。開門一看，果不其然，出現在裡面的是雪之下。她身著體操服，坐在椅子上，對我露出不解的表情。
「……比企谷同學？我還以為是由比濱同學來了。」
「她還待在公園。倒是你啊，怎麼會在這裡？」
「途中稍微休息一下，就被判棄權……」
雪之下咬著牙根，忿忿地說著。原來是一點也不意外的中途棄賽。不過，看她那麼懊悔，原本應該是很想跑完吧。
「那你呢……受傷？」
她注意到我的雙腿，不忍地眯起眼睛。
「嗯，有點擦到。」
我死也不會承認自己是絆到腿跌倒，太丟臉了。更何況，即使老實承認，也只像個宣稱「不是啦！真的只是我不小心跌倒」的家暴受害者。現在最好別再引起更多誤會，讓她以為我受到家暴。
「為什麼不直接在那裡療傷？保健室的老師不是在場？」
「我到終點的時候，人都跑光了……」
雪之下聞言，輕撫下顎思索一陣。
「真不巧……看樣子，你的運氣不太好。或者是眼神。」
「對對對，還有個性跟心地也不好。不說這些了，消毒水我可以直接拿來用吧？」
擺放藥品的柜子沒上鎖，我自動在裡面翻找。雪之下不禁嘆一口氣。
「……還要加一個手管不好。」
她站起身，揮手把我趕開柜子前，從中取出消毒水和繃帶，接著指向面前的椅子。
「在這裡坐好。」
「不用，這點小事我可以自己來。」
「快一點。」
我不太甘願地乖乖坐上椅子，雪之下也把原先坐的椅子搬過來。
她開始為我腳上的傷口消毒。稍微彎下身體靠近時，刺鼻的消毒水氣味中，混入柔和的肥皂香。
傷口接觸吸飽消毒水的棉花，立刻竄過一陣又痛又癢的感覺。她對這類急救似乎很生疏，戰戰兢兢夾著棉花的手因為施力不當，消毒水不時滲入傷口。
「啊！喂！會、會痛啦……」
「有什麼辦法？這代表正在殺菌，對比企谷菌當然有效。」
「但也不要把我當成細菌好嗎？」
「所以請你好好忍耐。」
這是良藥苦口的道理嗎？我到現在都還不是很相信。如果真的越苦越好，我的人生早就一飛沖天了。
話說回來，雪之下也多少聽進我的話，減輕接觸傷口的力道，動作也謹慎許多。這一次，輪到搔癢的感覺襲來，我勉強壓抑身體，以免自己隨時可能跳起來。
完成大範圍的擦傷消毒之前，我們再也沒有說話。我漸漸適應消毒水帶來的刺痛，全身不再緊繃。雪之下在我的腿上纏一、兩圈繃帶後，緩緩開口：
「聽說你跟葉山同學一起跑……有沒有問到什麼？」
「嗯。至少知道不是理組。」
我想不出更正確的表達方式，只能如此模糊回答。雪之下輕聲笑道：
「這是什麼說法……好了。」
她滿意地舒一口氣，把臉抬起。我們之間的距離，瞬間拉近到臉頰快碰在一起。
「……」
兩個人就這麼僵住。
雪之下的肌膚宛如冬天的白雪，烏黑的雙眼仿佛在蕩漾，每眨一下，修長的睫毛跟著輕柔搖曳。往底下走，是姣好尖挺的鼻樑，以及綻放笑容、呼出熱氣的嘴唇。
她削瘦的的肩膀微微一顫，瀑布般的長髮隨之晃動。
我趕緊往後仰，跟她拉開距離。結果不知動到什麼地方，某處的傷口突然痛了一下。
「嗯……謝謝你幫忙消毒。」
「……沒什麼，不是什麼大不了的事。」
我用道謝矇混過去，雪之下也重新坐好，把臉別向一旁。
接著，現場陷入沉默。
由於沒什麼事好做，我看了看雪之下綁的繃帶。繃帶上的打結處，出現一個小小的蝴蝶結……所以她剛才說的「好了」，是指這個嗎……不是有其他東西可以固定繃帶，為什麼不用？在繃帶上打蝴蝶結，是要裝可愛嗎？
我看著蝴蝶結，忍不住笑了起來，心情也輕鬆了些。
我坐直身體，這個舉動引起雪之下好奇，她略微把頭偏向一邊。
接下來，有個問題想問她看看。
「能不能問問看，你要選什麼組？」
她輕吐一口氣，猶豫半晌，舉起手準備放到下顎，卻又在胸口處停下。
「我是國際教養科，沒有選組的問題……」
「……也對。我只是想問問看，別放在心上。」
我之前便料到她會這麼回答，但實際聽到時，還是感到滿足。雖然這不過是一種自我滿足。
我告訴雪之下不用理會這個問題。不過，她把停在空中的手放回大腿，低下頭看過來。
「你第一次問我這種事情呢。」
「是嗎？」
我故意裝傻。
在今天之前，我的確有很多向她詢問私人問題的機會。只不過，我每次都畫清界線，絕對不跨越半步。因為我始終認為，那是不被允許的事。
雪之下清了清喉嚨，從斜下方注視我的雙眼。
「……不過，我算是會走文科。」
「是喔。」
「沒錯。所以……可以說是跟你們一樣。」
她泛起微笑，像極了出遊前夕的少女。
「以分組來說的話。」
我也選擇文科，由比濱應該同樣是文科。
這種分組方式或許沒有什麼意義。到了最後，大家終將各奔東西，前往不同的世界。好比當年還沒長大的三人組，他們也沒辦法永遠待在一起。隨著時間流逝，我們的樣態註定會產生變化。
唯有已經發生的事實不會改變。這些事實可能成為束縛一個人的枷鎖，也可能成為維繫人與人的樁柱。只要跨越過去的一步能留下足跡，便相當足夠。
「那麼，我回教室啦。」
「嗯，再見。」
雪之下簡短道別，舉起手輕揮幾下。我點頭回應後，起身走向門口。
正要開門時，門先「喀噠」地晃了一下。原本以為是風灌進來，我打開門，面前赫然出現一個人影。
「唔喔……嚇我一跳……」
我按著劇烈跳個不停的心臟，門外的由比濱也愣在原處，半天發不出聲音。
「……啊、嗨——」
「由比濱……你剛到嗎？」
「咦？喔，對啊。我正準備敲門……」
經我這麼問，由比濱才慢好幾拍地驚訝起來，匆匆忙忙解釋。她闔上眼睛，調整氣息後，又立刻抬起頭，走進去對雪之下大聲說：
「小雪乃——對不起我來晚了！」
她坐到雪之下的對面。雪之下略顯訝異，隨後又搖搖頭，微笑著告訴她：
「沒關係，我在這裡也不無聊。」
「那就好……啊，既然自閉男也在，正好可以一起說。」
由比濱轉過來，對我招手。
一直讓門口敞開也不好。僅僅一牆之隔，室外就比室內冷上許多。
我回到保健室內，四周再度恢復暖洋洋的。雪之下跟由比濱肩並著肩，坐在暖氣機口。
「今天不是要跟優美子報告結果嗎？不過，她接下來要直接去參加慶功宴。怎麼辦？」
由比濱不安地問道，雪之下靜靜地輕撫下顎思考。
「……看來只能等回去的時候，過去告訴她了。」
「是啊。」
「直接說一起參加不就好了嗎！」
聽到由比濱的哀號，我跟雪之下面面相覷。這儼然已經成為固定戲碼，我們彼此點一下頭，不約而同地開口：
「能去的話就去。」
「到時候看情況決定。」
「聽起來很像最後還是不會去耶！」
由比濱受不了似的嘆一口氣。
「好吧，算了。至少比之前進步……」
她滑動椅子的滾輪到雪之下身旁，輕聲說道：
「那麼……我們大家，一起去吧。」
接著，她輕輕貼上雪之下。
「……這樣很難過。」
雪之下因為燥熱而皺一下眉，但還是繼續讓由比濱貼著，沒有把她拉開。由比濱同樣沒有挪動的意思，在暖氣機的熱氣下，漸漸浮現幸福的表情。
保健室的老師一回來，肯定會把我們趕出去……
無妨。在那之前，我也留在這裡多取一下暖吧。
靜謐的客廳內，椅墊內的彈簧發出細微聲響，窩在暖被桌打盹的小雪立刻豎起耳朵。
小町在補習班用功，雙親也還被關在公司，只有我跟小雪獨留冷清的家中。
仰躺在沙發上，眼睛被電燈照得快睜不開，我索性把臉轉向窗戶。屋外早已一片漆黑，寒風不時拍打著玻璃。
升學面談之後的幾天，葉山的選組問題仍然毫無進展。我又試著到處打聽好幾次，最後都無功而返。
唯有時間不斷流逝，當我察覺時，馬拉松大賽已經近在明天。明天過後，亦即這個月底，即為畢業發展調查表的繳交期限。
我爬起身體，鑽進暖被桌。桌上放著我早已寫好的調查表。
關於將來的志願，我的答案非常明確。
高三的文理組選擇當然是文組，一點也不用猶豫。之後打算報考的大學，我也以私立文科為主，填好跟自己實力相當的校名和系別。
我決定的方式相當簡單。因為我擅長的就是文科。至於理科嘛，只能用慘烈來形容，幾乎可以說是打一開始便直接放棄。
不知該不該說是幸運，我的性向正好如實反應在成績上，所以遇到升學問題時，幾乎沒有任何煩惱。
再說，我本來就沒有多少選擇，用消去法也能夠得出答案。
那麼，跟我恰恰相反，擁有過多選擇的人又要怎麼辦？
例如雪之下雪乃。
她是如何決定志願的？
事到如今，我才後悔從來沒問過她。若單純以資質論，最接近葉山隼人的，正是雪之下。
結果，我卻第一個排除她的選擇能做為參考的可能。現在才想起這件事，早已沒有任何意義。我有一種感覺：要是繼續深究為何變得如此，將遇到更殘忍的難題。
現在應該優先思考葉山的事情。
葉山隼人究竟是如何做出決定的？他擁有的選擇多到不勝枚舉，即便採用我的方式或消去法，也完全沒有能夠削去的負面要素。
我聽了越多人的意見，反而越無法理解。
葉山不僅文科理科都很拿手，還有機會透過體育推薦入學。擁有這麼優秀的條件，當然也可以選擇AO入學考試或推薦甄試。
如果他跟戶冢一樣，已經透露打算報考的科系，或許還有辦法逆推回去。然而，現在的我根本無法問到這個階段。又如果像材木座那樣容易理解，且不擅長打交道，也許還能另當別論。可惜葉山同樣不是這種人。
從成績跟平日表現推測，幾乎是不可能的任務。
既然如此，就得改變思考模式。
舉例來說，像是川崎面臨的家庭因素。從她選擇的方式，可以看出那個人是為家庭著想。再回到葉山身上，家庭因素只會讓他的選擇更多元，而不會變成阻凝。
那個人看似沒有煩惱，也沒有缺點。這是我跟戶部都認同的意見。借用海老名的話，即為「不顯露弱點，不傷害任何人，總是迎合眾人的期待」。
不管詢問誰的意見，不管周遭的人怎麼說，我在葉山身上只看得見無限可能。
樣樣事情都難不倒他——葉山隼人正是這樣的人。
溫柔、帥氣、活潑、笑容爽朗、文武雙全——他正是這麼完美。
每個人都對他抱持這樣的印象。從來沒有人不認為他是好人。
等一下——
果真是如此嗎？
就是有那麼一個人，偏偏抱持不同的想法。
葉山隼人曾經明確地對我一個人這麼說道——
——我並沒有你想像的那麼好。
如果這句話為真，代表葉山隼人對自己的角色有所疑問。全世界只有他一個人，不認為自己是個好人。
成為大家讚不絕口的人物，並非一件好受的事。真的有人滿足了他們的期待，更是教人難受。明明知道那純粹是偽善、惡毒的虛偽、傲慢的自我滿足，卻繼續順應眾人的期待，著實讓我想吐。
不知道是哪個人，要我別再犧牲自己。那是什麼鬼話？說什麼為了滿足大家的期待、為了不傷害到任何人，才是真正的自我犧牲！
她說他從以前開始便是如此，到現在都沒有任何改變。
一路走來，他聽從父母的意見，聽從眾人的意見，沒有馬虎或敷衍。這樣的人，會做出什麼樣的選擇？總是備受倚賴、肩負期待，未曾讓任何人失望過的人，究竟想走什麼樣的路？
唉，我完全無法相信。
換做是我，肯定早已喘不過氣，恨不得把身上的重擔通通丟掉，毀壞殆盡。明明跟對方非親非故，卻得承受他們的期待，我只覺得煩得要命。那些連名字跟長相都還記不起來，更甭提要好或喜歡的傢伙是否肯定自己，我壓根兒懶得搭理。不論他們稱讚我，還是有所期待，我一概不會接受。
然而，葉山隼人絕對不會這麼做。他為了不傷害任何人，為了回應大家的期待到最後一刻，而扮演現在的樣貌。
許多人理所當然地認為葉山應該對人友善、溫柔，或是陪自己嬉鬧，迫使他犧牲自己。這是相當傲慢的行為。但是很不幸地，葉山正好擁有回應這些廣大期待的能力。
另外又很不巧地，葉山也有說什麼都不肯讓步的地方。
他堅決不透露自己選擇的組別。
既然備受眾人期待，他為什麼不肯說出口？
我躺在沙發上，望著玻璃窗，窗上模糊映照著明亮的室內。雖然影像呈現半透明，我卻無法透視過去，視線只能停留在虛幻的鏡像。
黑暗的夜色下，映照在窗戶上的面容顯得灰暗。我爬起身，靠近窗戶，想確定是不是自己的氣色不好。
看著看著，我想起一件過往。葉山詢問過，如果他提出跟別人相反的委託，我要怎麼辦？他還跟我說，別再用那種問題煩他。
當時，我選擇等真正遇到問題時再煩惱，葉山則露出柔和的笑容，說自己只是開玩笑，雙方只得出曖昧不明的答案。
這次或許也是相同情況。儘管中間的發展不同，唯獨「不做出選擇」的結論不會改變。
那麼，他的答案其實已經很明顯。
找拿起扔在暖被桌上的手機。
通訊錄內的人名寥寥可數，我很快找到要聯絡的對象，站起身撥電話。
聽筒內開始發出鈴聲。
等待接通期間，內心湧現好幾次切斷電話的念頭。我不知道拜託對方這種事究竟好不好，他說不定會就此討厭我、瞧不起我。
可是，除此之外，我再也想不到像是答案的答案。所以最後，還是只有這個選擇。
經過半晌，對方終於接起電話，小心翼翼地開口。
『……餵？』
「是我。抱歉這種時間打電話給你。」
話筒另一端的人——戶冢彩加，充滿精神地回答：
『一點也不會喔。你很少打電話來，我還有點驚訝呢。』
我想也是。這可能是我們第一次好好講電話。不過，接下來的話題恐怕會讓他更驚訝。
我偷偷吐一口氣，對著話筒中看不見這裡的戶冢低頭。
「……有件事情，想拜託你。」
×××
與戶冢通電話的隔天一片晴朗，只有冷風偶爾吹過。
馬拉松大賽的起跑點在公園。一、二年級的男女生皆聚集於此。男子組出發後沿著濱海步道跑，抵達美濱大橋後折返回來。
這段路程相當長。有多長？這·麼·長！沒辦法，誰教我天生不會算數。所有比三大的數字，在我的眼裡都是「哇，一大堆！」
沒差。不管距離有多長，都不會影響我要做的事。
聽到整隊的口令，所有人陸續排到起跑點的白線後。
我像鰻魚似的扭動身體，鑽進最前排，結果這邊的人很乾脆地讓出空位。這是怎麼回事，難道我真的跟鰻魚一樣滑溜溜的？
馬拉松大賽不過是校內活動，所以沒有盛大的場面，名次也不會影響成績。更何況，大家在這麼冷的天氣里不情不願地被拖過來參加，真正把目標放在名次上的人，應該沒有幾個。
只有一人除外。
葉山被寄予蟬聯冠軍的厚望，除了拿下第一名，便沒有第二種選擇，所以沒有偷懶的餘地。
他排在隊伍最前端，與我相隔幾個人的地方。若以賽車比喻，即是「杆位」。
他開始做伸展操，活動身體，在一旁觀看的女生立刻爆出歡呼。
男子組起跑後三十分鐘，才換女子組出發。中間這段時間，她們可以幫男生加油，觀看比賽戰況。
葉山簡單揮手，回應在前方興奮尖叫的女生。幾步之外的地方，出現三浦的身
影。
跟四周的女生相較，三浦顯得消極許多，只是有意無意地看向葉山。站在她旁邊的還有海老名、由比濱，再往旁邊一步則是雪之下。
這時，一色也走了過來。
她注意到三浦，輕輕低頭致意，三浦也點頭回應。一色來回看了看三浦和葉山，「呵呵呵」地發出得意的笑聲。
接著，她把手放到嘴邊，大聲喊：
「葉山學長加油——啊，學姐也來嘛。」
葉山苦笑著向一色揮手。相隔一點距離的戶部，則不知為何神采奕奕地應聲。
「喔——」
「啊，我不是在對戶部學長說。」
一色搖搖手，如同在說「我怎麼可能幫你加油」。三浦默默地看著，最後終於下定決心，深深吸一口氣，連同聲音一起吐出：
「隼、隼人……加、加油！」
她的聲音不大，幾乎要被其他女生的歡呼蓋過。但葉山還是默默地舉起手，對她露出從容的微笑。
三浦陶醉在他的笑容中，緩緩地點了點頭，連要出聲都忘記。
一色滿意地看著他們的互動，然後再度把頭轉過來。
「……學長也請加油喔～」
這一次，她似乎是在對我說話。
喔，我會加油……不過，為什麼她堅持不用名字叫我……難道是記不起來？這時，原本愣愣地看著一色的由比濱，往前站了一步。
她同樣揮手為我打氣。
「加、加油——」
由比濱大概是顧慮到周遭，聲音很明顯比一色微弱許多，但還是確實傳入我的耳中。太好了，她沒有叫出名字……這種時候的體貼，著實讓我過意不去。
我心懷感謝，故作自然地舉手回應，她又用力握起拳頭給我看。接著，我跟她身旁的雪之下對上視線。
雪之下不作聲響，只是微微頷首。她的嘴唇依稀動了一下，但是聲音沒有傳過來。
我不知道她是否說了什麼，連她是否在對我說話都不確定。
不過，我還是有動力了。
既然這樣，來吧……
我繼續往前鑽，來到起跑處最前排，與葉山並列。葉山絲毫不看過來一眼，只是望著前方。
我轉動肩膀，單腳向前，伸展腳踝。
準備就緒後，忽然有人拍了拍我的肩膀。
回頭一看，是穿著體操服的戶冢。纖細的雙腿從下半身的短褲口伸出，不停地動著，還很冷似的不斷顫抖。他克制住抖動的身體，泛起微笑對我說：
「八幡，我們加油吧！」
「好……拜託你了。」
起跑處附近擠了不少人，現在低下頭的話，一定會跟別人相撞。但我還是低頭向戶冢道謝。昨天晚上我在電話里拜託他的，儘管稱不上什麼壞事，但也不是值得誇獎的行為。老實說，請他幫忙這種事情，我自己也很掙扎。
儘管如此，戶冢還是雙手握拳放到胸前，打起精神，用力點一下頭。
「嗯，交給我吧！只不過，大家可能不太接受這種行為……」
他這麼說道，同時窺看一下左右的學生，再看向後方的人。那裡站著同是網球社的社員。
「不用做得太明顯，只要隨時留意即可。你也不需要太勉強。」
我拍拍他的肩膀，下一秒隨即擔心起自己有沒有流手汗，迅速把手抽離。不行不行，越去想這種事，掌心只會越冒出汗水，讓手變得更滑……
小學遠足的時候，老師總是要求男生跟女生牽手一起走，害我因為流手汗而被討厭，還多了個「比青蛙」的綽號。唉，不好的回憶重現腦海，有股淡淡的哀傷……
好在現在天氣寒冷，掌心不太會冒汗。海上吹來的風拍打臉頰，產生陣陣刺痛。
剎那間，風停了下來。
「喔喔，八幡，你在這裡啊……唔嗯，戶冢氏也在？」
「啊，材木座同學。」
材木座撥開人群，赫然出現在我們面前。多虧那龐大的身軀擋住風勢，使我們不再受寒。
「八幡，我們一起跑吧！」
「才不要……啊，對了。有件事情想請你幫忙。」
「喔唔？」
材木座歪起頭，發出奇怪的聲音。我不希望接下來的話被其他人聽見，所以稍微湊過去……喂，這個傢伙的四周怎麼亂溫暖一把的，真不舒服。
我在材木座的耳邊小聲蛻完後，他立刻「咻嚕嚕嚕嚕——」地噴氣。
「唔嗯……我明白你要做的事了。可是，我不想太引人注目，也不想太勞累……」
「……好吧，我想也是。」
這個請求將帶給材木座沉重的負擔。考慮到他的運動能力和心靈強韌度，我可以理解他不會輕易答應。即使今天立場互換，我八成也會一口拒絕。
材木座好比一塊破抹布，用過即丟也完全不會心痛。出於這個理由，我才試著詢問看看。然而，材木座也是活生生的人，即便我不心痛，他本人當然也會心痛。
「嗯——抱歉，是我不好。把它忘了吧，別放在心上。」
沒想到，材木座盤起雙手，抬高肩膀，仰天說道：
「……請我一碗成田家超油拉麵就成交。」
「你確定？」
他露出無可奈何的模樣，重重地大嘆一聲。
「見義不為，無勇也——受不了，真拿你沒辦法喲……」
這種說法聽起來超不爽……雖然是我開口請求在先，還是想說一句「煩死了」。我賞材木座一對白眼，他則謹慎提防著四周，壓低音量對我說：
「先說清楚，我到時候照你的指示做，也是有限度的喔！我可不想被別人在暗中說壞話，或放到網路上公幹！萬一到時候出事，我會咬出你這個主使者來保全自己！」
說到激動處，他還用力朝我一指。我不禁泛起苦笑。果然材木座就是要垃圾才叫材木座！真是夠垃圾！垃圾到帥氣的境界！
「沒問題，隨你高興。先謝啦。再加碼送你的拉麵一塊奶油。」
「呵，正好補回消耗的卡路里。」
不不不。以今天跑的馬拉松距離而言，想要抵消吃下去的拉麵熱量，我只能告訴你：不可能。
我又對戶冢和材木座道一次謝，看向站在白線前的葉山。
葉山正在跟附近的戶部聊天。他察覺到我的視線，投來淡淡的微笑，如同在問有什麼事。
我搖搖頭，把頭轉向前方。
即使不特別看公園內的時鐘，我也曉得比賽即將開始。
聚集在身後的男生聊天聲，以及附近女生們此起彼落的歡呼聲，都漸漸安靜下來。
現場歸於平靜後，某個人仿佛等待這一刻，緩步走來最前方的白線。
「大家準備好了嗎？」
平冢老師站定位，將信號槍舉向空中。
為什麼這次輪到她……按照往例，鳴槍起跑不都是體育老師的工作？哎喲～這個人真是的～又想做些引人注目的舉動——還是說，她純粹想玩一下信號槍？
老師一手扣住扳機，另一手搗住耳朵。男生紛紛將身體向前傾，場外的女生也屏氣凝神，靜靜地看著。
經過幾秒鐘，老師下達口令——
「各就各位。預備——」
砰——槍聲響起。
所有人像彈簧似的衝出起點。
最開始的一段路是暖身階段，我不求快，僅以不落後葉山為目標。
相較之下，大多數的人一開始便全速衝刺，飛快地從左右兩側跑過。
之所以急著衝出去，是要跑向前面亮個不停的閃光燈——你沒有看錯。聽說是為了製作畢業紀念冊或其他我不知道的理由，馬拉松大賽上有攝影師的存在。
就是有這麼多腦筋有問題的傢伙搶著入鏡，將所有力氣在最初的幾十公尺用光。反正只要被照到，之後大可向別人吹噓：「你看，我前面都保持領先喔！」男生真是白痴得可以。
這些一起跑就拚命狂奔的傢伙，沒多久便耗盡力氣。
因此，真正的勝負是在離開公園，進入步道後才開始。
先前趕著搶頭香的人，現在速度都明顯慢了下來。我輕盈地閃過他們，對材木座出聲：
「交給你了。」
「呼、呼……嗯？喔，好！」
他已經跑得氣喘吁吁，不過一聽到我下指示，又馬上提升速度。但我還是不得不說，材木座終究是材木座，不能要求他跑多快。
葉山跟我一前一後，躍升為領先組。材木座也「咻嚕嚕嚕——咻嚕嚕嚕——」地努力追趕。
我們維持這個狀態跑出公園，轉進右手邊的步道。
材
木座就算認真起來，這幾百公尺的路程似乎也到達極限。他漸漸地跟不上，然後在即將離開公園，道路縮到最狹窄處大幅減速。
「啊……不行了……」
材木座大喘一口氣，跑得快要和走路一樣慢，他身後的人跟著減速。當一個龐然大物擋在前面，還走得慢吞吞時，肯定會成為他們的巨大阻礙。
多虧材木座幫忙擋道，我們得以跟後面的隊伍拉開距離。
不過，問題尚未解決。
不管材木座的身軀再龐大，他也不可能把路完全擋住。一群準備追上來的人開始從旁邊鑽出，把他甩到後方。
我三不五時地回頭查看後方情況。好不容易，戶冢帶領的網球社成員正好出現。
我跟戶冢對上眼神，彼此點一下頭。
這場馬拉松使用一般道路做為賽道。如果三人橫向排成一列，就會完全堵住整條路。
所以，我昨晚對戶冢的請求是——當我跑在前面時，儘可能將所有社員聚集在一起。
當然了，這很明顯會妨礙到其他跑者。所以，如果有人想要超過去，讓他們從中間穿過，或從旁邊繞過都可以。
我的目的不是把路完全堵住。
只要帶給更後面的人心理上的壓力，不想超越過去即可。
試想一個情況：不打算認真跑馬拉松的人，看見前方出現一群跟自己速度相當、位居第二領先的團體時，他會採取什麼行動？
十之八九的情況下，他不會超越過去。不把目標放在冠軍，對當前名次感到滿意者，會選擇加入前方的團體，然後靜待機會到來。
實際進入步道後，的確沒有任何人緊跟著我和葉山。儘管到比賽終盤時，可能有人急起直追，到時候對我來說，也已經沒差。
只要現在能維持只有我跟葉山的狀態，便相當足夠。
我牢牢盯著跑在前方的葉山。
舞台準備就緒。
從現在開始，是只屬於我的挑戰。
×××
海上吹來的強烈冷風，讓我的臉頰快要凍僵。體內發出的熱能接觸到冷空氣，使肌膚產生陣陣刺痛。
每往前跑一步，五臟六腑便受到一陣衝擊。
我早已分不清楚，自己聽到的究竟是風聲，還是身體內的臟器擠壓聲。這一陣一陣的聲音逐漸交雜，化為熱氣，被我呼出去。
這時，我嗅到潮水的味道。
沿海道路旁生長著防沙林。回想稍早的起跑處，那裡好像以松樹為多。一路上，景色不斷變化。來到這裡，放眼所見幾乎都是枝葉落盡、如同只剩下白骨的樹幹。
即便放空腦袋，雙腿依舊自動向前推進，有如不等大腦下指令也會輸送血液的心臟。我感覺得出，自己的心跳跟步調正在賽跑。
跑步的過程中，諸多思緒像走馬燈似的浮現腦海，又一一消失。
好在我每天固定騎腳踏車上下學。我本來便不屬於體育型社團，要是再連這點鍛鍊都沒有，根本不可能撐到現在。耐力跑對我來說，並非不擅長的項目。真要說的話，跟其他球類運動比起來，耐力跑可能還算拿手。長久以來，我總是獨自完成每一件事情。跑步這種運動正好如出一轍，既有明確的起點跟終點，又不需配合其他人，造成他們的困擾，只需放空腦袋，或胡思亂想一些有的沒的事情，然後機械性地移動兩條腿即可。
不過，今天的情況不是如此。
難受的程度遠遠超過以住。
我可以舉出許多因素，例如今天跑的速度比體育課快、天氣更加寒冷、風勢更強勁，以及昨天晚上思考了一大堆，導致睡眠不太夠……
然而，最大的原因，還是在於前面的葉山隼人。
葉山平時在社團練習，早已習慣這種長距離跑步，所以能夠穩定地跑著，而不顯什麼疲態。他的上半身不會大幅晃動，下半身也很固定，姿勢可說是相當洗鍊。不愧是去年的冠軍。
至於我自己，跑得氣喘吁吁。即便無視全程體力分配，也只能勉強跟上葉山。
好在，這一切也即將畫下句點。
來到這裡，賽況尚未出現變化。我跟葉山依舊保持領先，接著由戶冢帶領的網球社占領第二領先組。看來他們確實有聚集在一起跑，幫我控制住跑在更後面的人。另外一種可能，是大家都想保留體力，等著在後半部急起直追。
還有一些人落在更後方，跟我們所在的位置相距太遠。我回頭大致看一下，都還找不到他們的蹤影。
葉山繼續以不變的速度跑著。在開頭的妨礙計劃奏效之下，我們確實跟後面的人拉開距離，短時間內不至於被追上才是。
接下來，剩下我個人的問題。
目前還沒跑到一半，體力卻瀕臨極限。
從剛才開始，側腹部便不斷作痛，腳底板宛如受到針扎，耳朵也開始發麻。老實說，可以的話，我恨不得立刻回家休息。要是比賽前先吃了東西，現在肯定早已吐出來。
雖然勉強跑了這麼遠，現在不使一點手段的話，自己恐怕沒辦法再跟下去。
我盯著葉山的背影持續跑著。這時，腳下的觸感突然起了變化，冷風也從短褲的褲管灌進來。
原來，我們到了折返處的大橋。
老師們在橋上待命，發給通過者證明用的緞帶。
好不容易跑完全程的一半，我差點因此鬆懈，而吐出一口氣，好在最後勉強忍住，才得以維持住呼吸。
現在還不可以大意。
我稍微加快速度，追上幾步之前的葉山。腳步承受的衝擊隨之增加。
再不這麼做，我將離葉山越來越遠。不得不承認，我跟葉山的腳力簡直是天差地別。要是按照平常的方式慢慢跑，根本不可能製造出只有我們獨處的機會。
因此，我藉助戶冢和材木座的力量，同時徹底拋棄體力分配的概念，在前半段用盡全力奔跑。
不惜做到這個地步，都是為了這一刻。
我大口喘了好幾次氣，勉強跟葉山追平。
在此之前從未回過頭的葉山，總算把臉轉過來。他睜大眼睛，略顯訝異地開口：
「想不到你能追到這裡……」
他的氣息沒有一絲紊亂，我則是上氣不接下氣。
「嗯。不分配、體力的話、不是、不可能……」
葉山滿臉不解，似乎想問我為什麼要這麼做。我被他的表情逗笑，結果因為喉嚨乾涸，一發出聲音便嗆得咳嗽連連。待咳嗽止住後，我才緩緩說道：
「反正沒有人期待我能跑到終點。中途放棄也無所謂。」
確實是如此。我何止不把名次放在眼裡，連有沒有跑完都不在乎。只要能不被別人干擾，在通過折返點時追上葉山，之後什麼事情都不重要。為了來到這裡，我將所有精力集中在前半段……話雖如此，自己這麼拚命，也只能苦苦追上用正常步調跑步的葉山，還是會感到空前絕望。我還差點為此大受挫折。好在，折返點已經過去。
漫長的苦行好不容易經過一半時，人們會產生何種想法？
大部分的人不是想到前方還有一半，而感到絕望，便是想到終於過了一半，而吁一口氣。不論是哪種想法，都會在內心製造空隙。
根據我的經驗，這道空隙將使人意識到自己的疲累。想到好不容易跑完一半，稍微喘一口氣的話，強烈的疲勞感將隨之襲來，然後悲觀地想到接下來還有一半，使腳步逐漸沉重。
這樣的空隙和疲勞也是一種機會。人們沒有餘力思考其他事情時，會不自覺地吐露真心話，將積壓在心底的負面情緒抒發出來，如同小町的情況。
所以，前半段我才要這麼拚命。
在一般情況下，不論我們怎麼旁敲側擊，葉山都只會用柔和的笑容敷衍過去。唯一的可行辦法，就是製造讓葉山難以迴避的環境，使他無法保持從容。
葉山對我的出現感到驚訝，但又很快恢復往常的沉穩。由於還在比賽途中，他的表情略顯嚴肅。除此之外，我看不出他有動搖之情。
若想打破他的沉穩，還得再加一把勁。
而且，必須用一句話直接命中下懷。
我硬是憋住紊亂的氣息，強忍胸口的痛苦，歪起嘴角笑道：
「……三浦那個擋女牆，好不好用？」
葉山聽了，露出銳利的眼神瞪過來。他克制住敵意，呼出一口燥熱的氣。沒錯，就是這樣。這正是我想看到的反應。
不過，他似乎打定主意不予理會，只是默默地加快速度。我也擠出力氣追上去，繼續刺激葉山。
「怎麼樣？幫了你不少忙吧？」
我很清楚三浦絕非壞人。我曾經在無意間瞥見她過於直率的性格，所以坦白說，現在得講這種話，我
也於心不忍。
既然我都這麼想，聽者肯定也一樣。
「你閉嘴。」
葉山看都不看我一眼，不耐地說道。這三個字帶有威嚇感，跟他平時沉穩的話音大不相同，我差點後退一步。
不過，我還是盡力穩住腳步。
「你要我閉嘴，我就乖乖閉嘴？我並沒有你想像得那麼好。」
我揚起狡猾的笑容，借用某人曾經說過的話。葉山無奈地看過來一眼，發出嘲笑。
「笑話。我從來不認為你是個好人。」
聽到他說得這麼無情，我差點想停下腳步。可是，在這裡鬆懈的話，只會被他甩到後頭。於是我強打精神，看向前方。
「討厭鬼……」
葉山用帶著嘲弄的微笑，回應我的低喃。
「這句話輪不到你說。」
哈哈，完全同意。我自己都差點笑出來。多虧這段對話，我得以誘出葉山不同於往常的反應。最好的時機正是現在。
我再次調整呼吸，使說話不致斷斷續續。
「你選擇文組還是理組？」
「不告訴你。」
「那我猜猜看。是理組。」
葉山聽到我這麼快回應，無奈地發出短嘆。
「……答案也就那兩種，我會上當嗎？」
「不然，換一種說法好了。」
說到這裡，我略微增加速度，奮力抬起沉重的雙腿，衝到葉山前方幾步之處，回過頭對他說：
「你給我選理組。我不知道你怎麼填調查表，也懶得知道。反正現在還有時間，改成理組就對了。」
「啥？」
他罕見地浮現錯愕表情，踉蹌了一、兩步，隨即又穩住姿勢，很快地跟上。
「……虧你講得出這種話。」
這一次，連葉山都有點亂掉陣腳，開始喘了起來。
「有什麼辦法？我必須知道你選的組別，偏偏你不肯回答，又不留線索讓我推測，我當然只好想辦法控制你的答案。」
葉山隼人擁有太多選擇，而無法做出決定。既然這樣，使用強硬一點的手段也沒關係，刪減他擁有的選擇即可。由我代替他決定選擇的組別，同樣能達成三浦的委託。
「這不是本末倒置嗎……」
葉山乾笑幾聲，對我的想法大開眼界。不過，我這麼說其實是有根據的。
「改選理組也有好處。倒不如說，這是滿足你要求的唯一方法。」
「要求？」
他疑惑地問道，腳步略微緩慢下來。我也配合他的步餞，放慢速度。
「你說過，別再用這個問題煩你。換言之，你不想再當大家期望的葉山隼人。」
聽到這句話，他毫無預警地停下腳步。我察覺後，跟著停了下來。
我這才發現自己滿身大汗。到剛才為止，自己一直迎著風跑步，才完全沒有注意到吧。我用運動衫的袖子抹去汗水，看向葉山。
他也茫然地望過來，即使身體沒有什麼疲勞，仍然深深地嘆了口氣。
「為什麼，會那樣想？」
他對我使個眼色，開始用走的，我也踏出腳步。
「沒為什麼。我只是考慮了以你這樣的人，會選擇捨棄什麼。大部分的人都是看自己不拿手、不想做什麼來過濾高三組別。」
若單純論升學考試，以葉山的程度而言，有沒有在學校上課，其實不會造成多大的影響。只要去補習班衝刺一下，便能輕鬆追回進度。因此，他不會以考上志願校係為衡量的重點。
那麼，他又是衡量了什麼，而做出選擇？
唯一剩下的衡量指標，是高三的校園生活，乃至於他的人際關係。
「你也知道，只要大考能夠考好，高三選哪一組根本不成問題。可是，你卻堅持不肯透露自己的選擇。這不正代表，你打算用這個方式捨棄什麼？」
葉山依舊閉口不語，只是默默地走著。我能夠感受到，他保持沉默是為了聽我說下去。
「選擇理組的人本來就少，選擇理組的女生更少。你在那裡的話，至少可以遠離紛紛擾擾。再說，分到不同組別的話，大家也會接受事實，慢慢地離開你。讓關係自然消失，便不會傷害到任何人，也不違背任何人的期待。」
我忍著乾涸的喉嚨，用沙啞的聲音，勉強擠完最後一句話。
「若要滿足你的要求，只有這個辦法。」
葉山也注意到自己在流汗，撥起頭髮擦汗，並且看向大海。
接著，他小聲低喃：
「要好好相處，果然不可能嗎……」
「啊？」
我還來不及發問，後方先傳來急促的腳步聲。始終跟在網球社後面的幾個人，快速往這裡接近。他們大概是見葉山停下來用走的，欲把握機會追趕過去。
我跟葉山只是看著他們遠離。
同一時間，葉山再度開口：
「沒什麼……你真不簡單。」
「怎麼，我猜理組猜對了嗎？」
「錯了。只是覺得，你真的很扭曲。」
他搖搖頭。這是二選一的問題，既然葉山說其中一個答案不正確，便代表另一邊的是正確答案。所以是文組囉——我正要開口時，葉山先用柔和的語調，沉穩說道：
「我討厭你。」
「喔，嗯……」
他絲毫不看過來，唐突地說出這句話，使我頓時無法言語。我很清楚自己不討人喜歡，但這還是第一次被對方當著面直截了當地指摘。葉山不理會我的反應，看著前方遙遠處，淡淡地說下去。
「想到自己比不上你，我便覺得深惡痛絕。所以，我希望你能站在同等地位，才想拉你一把。說不定只是這樣——為了承認自己不如你。」
「……是嗎？」
我想必也是如此。為了把葉山視為特別的存在，藉以讓自己接納一切，我撒下謊言，欺騙自己：葉山隼人絕對是一個好人，這點無庸置疑。
葉山注意到我無意義的點頭，將臉轉過來，露出我所見過最爽朗，同時帶有挑釁意味的笑容。
「所以，我不會聽你的話。」
「是嗎？」
我再點一次頭，葉山也頷首回應。
說不定對他來說，選擇文組或理組從來不是重點。不管去到哪裡，都不會有太大差別。
現在知道這些，已經足以解決三浦的委託。但我也要強調：問題本身並沒有消失，而是接下來的部分超出我的能力範圍。
「差不多該走了。」
葉山說完，旋即跑了起來。大笨蛋，我早就跑不動了啦——儘管心裡這麼抱怨，我仍然勉強跟上去。
我還有一件事情要確認。
我硬是抬起快要不聽使喚的雙腿，拖著自己前進。所幸剛才休息一下，呼吸已經調整回來。我深呼吸一口氣，平復劇烈的心跳。
「……你是因為家裡的關係才選文組？例如牽涉到雙方往來之類。」
「咦？我跟你提過自己家的事？」
葉山的步伐輕盈，說話也毫不費力。若以他的標準，目前的速度恐怕只相當於慢跑。
「不，只是剛好聽到……」
身體出汗後開始降溫，寒冷的海風又陣陣吹襲。冰冷和黏膩的不快感，再加上突如其來的詭異沉默，使我忍不住縮了一下身體。
這時，又有一個人超越過去。
不過，葉山似乎早已不在意名次，他只是興味盎然地看若我，思索好一會兒，才開口：
「你該不會，在意那個謠言？」
「啊？得了吧，才沒有……只是，嗯——該怎麼說……」
我一時想不出該如何回答，葉山見了，笑出聲音。他先前的跑步姿勢那麼流暢，現在卻笑得上半身微微抖動。
「……有什麼好笑？」
葉山誇張地抹一下眼角。
「抱歉、抱歉。這件事情你不用擔心，我會處理好的。」
「喔，那真是太好了。不然社辦一天到晚緊張兮兮的，心臟都快負荷不住。」
談到這裡，後方又有呼吸聲漸漸靠近。我扭過頭去，再看回前方，先前超越我們的幾個人，應該已經跑得很前面了。
我的腿沉重得像被綁上鉛塊，再也不聽使喚。
「被超前很多了呢……乾脆慢慢走吧。抱歉啦，讓你沒辦法蟬聯冠軍。」
葉山對我的提議搖搖頭，甩幾下手活動筋骨後，咧嘴一笑。
「……不用，我會贏的……這才是我。」
他的意思是獲得冠軍、回應大家的期待、好好地扮演「葉山隼人」到最後，才是屬於他自己的行事風格。
他漸漸加速，跟走得慢吞吞的我拉開幾步後，回過頭來。
「而且，我不想輸給你。」
葉山拋下最後這句話，沖了出去。
我只能看著他消失在遠方，再也沒有力氣追著他跑。
那個人回答出我想不到的答案，想像著我絕不相信的可能，漸行漸遠。
可惡，未免太帥氣了吧！
難不成，他同樣是不服輸的人——我隨意把玩這個念頭，繼續跑著。忽然間，右腳打到左腳的小腿肚。
我的雙腳打結，控制不了平衡，當場倒了下去。我沒有馬上爬起，而是直接躺在地面，望向天空。
口中呼出的白色煙霧，緩緩融入冬日晴朗湛藍的天空。
×××
馬拉松大賽當然不會受我跌倒影響，按照原訂計劃順利進行下去。
我在原地躺了好一陣子，直到戶冢經過時，才被他扶起來。為了避免帶給戶冢更多麻煩，我要他先繼續跑，自己忍著疼痛的雙腿，咬牙跑完全程。
儘管沒有落到墊底的下場，最後跟吊車尾集團衝刺時，我幾乎要把全身的糟力榨乾，通過終點的瞬間，還忍不住想看看四周，詢問：「已經……可以了吧……（注45 出自動畫《AIR》角色神尾觀鈴之台詞。）」順帶一提，只有一起跑到終點的材木座回應我。
好不容易跑完後，兩條腿咯咯咯地顫抖，好像快要笑出聲音。這可是貨真價實的微笑小香香（注46 《LoveLive！學園偶像祭》矢澤妮可之口頭禪。）喔……
我跌坐到地上，檢查自己的慘狀。結果，真的只能寫個慘字。
大小腿磨到破皮，短褲沾滿泥巴，臀部抽筋，側腹部也痛個不停。想找哪塊地方不痛，幾乎不太可能。我以為自己已經夠讓人頭痛，沒想到今天痛的程度還有機會刷新記錄（超痛）。
要不是途中不斷為自己「加油♥加油♥」地打氣，我的生命值大概早就歸零。
而且，當我抵達終點時，理所當然地沒有任何人夾道迎接。
真要說的話，只有體育老師在終點應付一下，其他學生都湧入公園廣場。
我走向廣場查看情況，頒獎儀式進行到半途，一色正在台上主持。
按照原訂計劃，馬拉松大賽其實沒有頒獎儀式。大概是學生會臨時決定的吧。想不到一色滿有能力的，真是後生可畏。
「現在——名次已經宣布完畢。接下來，請優勝者上台發表感言——」
一色握著從學生會辦公室帶來的麥克風，興高采烈地介紹，看起來相當嗨。副會長調整音響的模樣，同樣感覺很特別。
我隨意環視一下，一、二年級的男女學生幾乎都聚集在此。由比濱、三浦、海老名、戶部、戶冢等班上同學，當然也沒缺席。
接著，一色對觀眾宣布：
「讓我們歡迎本屆冠軍，葉山隼人學長上台——」
戴著桂冠的葉山一步上簡易舞台，底下的人立刻爆出歡呼。所以說，他最後真的贏了喔……
「葉山學長，恭喜你衛冕冠軍——我也一直相信，你絕對會贏的！」
「謝謝。」
一色毫不掩飾自己的偏袒，葉山則是以沉著的笑容應對。
「那麼，請學長發表感言。」
他接過麥克風，四周又掀起鼓掌聲、口哨聲，以及「隼·人·隼·人」的歡呼聲。戶部不時穿插「嘿」、「哈」、「喝喝哈哈」的吆喝，真是夠煩。
葉山帶著不太好意思的笑容揮手致意後，開始發表感言。
「雖然途中滿驚險的，多虧強勁對手的刺激和大家的打氣，我才能在最後奪下勝利。非常感謝各位。」
他流暢地說到這裡，暫停一拍，從觀眾群里找出三浦的身影，向她揮手。
「特別是優美子，還有伊呂波……謝謝你們。」
此話一出，台下響起更熱烈的歡呼。大岡拚命吹口哨，大和也用力地拍手。被點到名的三浦和一色，更是驚訝地呆立在原處，過了一會兒才害羞地扭動身體，低下羞紅的臉。由比濱輕輕拍了拍三浦的肩膀。
其他人見到葉山溫暖的眼神，以及另外兩個人的反應，開始議論紛紛。原來先前他說的「會處理好」，是這個意思。
得獎感言尚未結束。
「接下來，我會全心投入社團，好好準備高中的最後一場比賽……還有足球社的聽好，你們一堆人跑的成績根本不能看，回去後我會好好鍛鍊一番。最好把皮繃緊一點。」
葉山露出燦爛的魔鬼笑容，對戶部那群人說道。戶部聽了，大聲發出哀號，整個人往後倒。
「咦～～隼人——哪有這樣——你要早點講啊！」
他的嗓門不輸給台上的麥克風，所有人聽了都爆出笑聲。這個世界真和平……
「好～非常謝謝葉山學長的冠軍感言！請大家報以熱烈掌聲——第二名之後就不用上台了吧？」
一色沒事找事做，趁觀眾用力鼓掌時向副會長偷偷詢問，聲音卻被麥克風完全捕捉到。她到底在搞什麼……
她趕緊為自己的失言辯解。同一時間，葉山走下舞台後，跟三浦那群人談笑起來。
他們現在的互動，看不出之前的距離感。三浦成為大家注目的焦點，還不太好意思地躲到由比濱和海老名背後。
我看到這裡，便離開廣場。
我已經親眼見證葉山隼人表現在外的一面。儘管那可能只是專為順應眾人期待所打造，表面為人、實則為己的偽善演員，但能做到如此完美的地步，我也沒有什麼話好說。
離開廣場時，正好遇到散場人潮。人潮中的男男女女，皆有意無意地聊起剛才的話題。
「那個謠言果然只是假的」、「葉山跟三浦還是很要好嘛」——我側眼看著這一幕，拖著傷腿走向學校的保健室。
×××
校舍內一片幽靜，溫度遠比公園的廣場低。
大部分的人都還沒從馬拉松大賽回來。他們大概想再享受一會兒自由吧。
我換上室內鞋，進入杳無人煙的特別大樓。光是這樣走著，腳上受傷的地方便不斷作痛。
好不容易來到保健室，我輕敲大門。
「請進。」
裡面傳來熟悉的聲音。開門一看，果不其然，出現在裡面的是雪之下。她身著體操服，坐在椅子上，對我露出不解的表情。
「……比企谷同學？我還以為是由比濱同學來了。」
「她還待在公園。倒是你啊，怎麼會在這裡？」
「途中稍微休息一下，就被判棄權……」
雪之下咬著牙根，忿忿地說著。原來是一點也不意外的中途棄賽。不過，看她那麼懊悔，原本應該是很想跑完吧。
「那你呢……受傷？」
她注意到我的雙腿，不忍地眯起眼睛。
「嗯，有點擦到。」
我死也不會承認自己是絆到腿跌倒，太丟臉了。更何況，即使老實承認，也只像個宣稱「不是啦！真的只是我不小心跌倒」的家暴受害者。現在最好別再引起更多誤會，讓她以為我受到家暴。
「為什麼不直接在那裡療傷？保健室的老師不是在場？」
「我到終點的時候，人都跑光了……」
雪之下聞言，輕撫下顎思索一陣。
「真不巧……看樣子，你的運氣不太好。或者是眼神。」
「對對對，還有個性跟心地也不好。不說這些了，消毒水我可以直接拿來用吧？」
擺放藥品的柜子沒上鎖，我自動在裡面翻找。雪之下不禁嘆一口氣。
「……還要加一個手管不好。」
她站起身，揮手把我趕開柜子前，從中取出消毒水和繃帶，接著指向面前的椅子。
「在這裡坐好。」
「不用，這點小事我可以自己來。」
「快一點。」
我不太甘願地乖乖坐上椅子，雪之下也把原先坐的椅子搬過來。
她開始為我腳上的傷口消毒。稍微彎下身體靠近時，刺鼻的消毒水氣味中，混入柔和的肥皂香。
傷口接觸吸飽消毒水的棉花，立刻竄過一陣又痛又癢的感覺。她對這類急救似乎很生疏，戰戰兢兢夾著棉花的手因為施力不當，消毒水不時滲入傷口。
「啊！喂！會、會痛啦……」
「有什麼辦法？這代表正在殺菌，對比企谷菌當然有效。」
「但也不要把我當成細菌好嗎？」
「所以請你好好忍耐。」
這是良藥苦口的道理嗎？我到現在都還不是很相信。如果真的越苦越好，我的人生早就一飛沖天了。
話說回來，雪之下也多少聽進我的話，減輕接觸傷口的力道，動作也謹慎許多。這一次，輪到搔癢的感覺襲來，我勉強壓抑身體，以免自己隨時可能跳起來。
完成大範圍的擦傷消毒之前，我們再也沒有說話。我漸漸適應消毒水帶來的刺痛，全身不再緊繃。雪之下在我的腿上纏一、兩圈繃帶後，緩緩開口：
「聽說你跟葉山同學一起跑……有沒有問到什麼？」
「嗯。至少知道不是理組。」
我想不出更正確的表達方式，只能如此模糊回答。雪之下輕聲笑道：
「這是什麼說法……好了。」
她滿意地舒一口氣，把臉抬起。我們之間的距離，瞬間拉近到臉頰快碰在一起。
「……」
兩個人就這麼僵住。
雪之下的肌膚宛如冬天的白雪，烏黑的雙眼仿佛在蕩漾，每眨一下，修長的睫毛跟著輕柔搖曳。往底下走，是姣好尖挺的鼻樑，以及綻放笑容、呼出熱氣的嘴唇。
她削瘦的的肩膀微微一顫，瀑布般的長髮隨之晃動。
我趕緊往後仰，跟她拉開距離。結果不知動到什麼地方，某處的傷口突然痛了一下。
「嗯……謝謝你幫忙消毒。」
「……沒什麼，不是什麼大不了的事。」
我用道謝矇混過去，雪之下也重新坐好，把臉別向一旁。
接著，現場陷入沉默。
由於沒什麼事好做，我看了看雪之下綁的繃帶。繃帶上的打結處，出現一個小小的蝴蝶結……所以她剛才說的「好了」，是指這個嗎……不是有其他東西可以固定繃帶，為什麼不用？在繃帶上打蝴蝶結，是要裝可愛嗎？
我看著蝴蝶結，忍不住笑了起來，心情也輕鬆了些。
我坐直身體，這個舉動引起雪之下好奇，她略微把頭偏向一邊。
接下來，有個問題想問她看看。
「能不能問問看，你要選什麼組？」
她輕吐一口氣，猶豫半晌，舉起手準備放到下顎，卻又在胸口處停下。
「我是國際教養科，沒有選組的問題……」
「……也對。我只是想問問看，別放在心上。」
我之前便料到她會這麼回答，但實際聽到時，還是感到滿足。雖然這不過是一種自我滿足。
我告訴雪之下不用理會這個問題。不過，她把停在空中的手放回大腿，低下頭看過來。
「你第一次問我這種事情呢。」
「是嗎？」
我故意裝傻。
在今天之前，我的確有很多向她詢問私人問題的機會。只不過，我每次都畫清界線，絕對不跨越半步。因為我始終認為，那是不被允許的事。
雪之下清了清喉嚨，從斜下方注視我的雙眼。
「……不過，我算是會走文科。」
「是喔。」
「沒錯。所以……可以說是跟你們一樣。」
她泛起微笑，像極了出遊前夕的少女。
「以分組來說的話。」
我也選擇文科，由比濱應該同樣是文科。
這種分組方式或許沒有什麼意義。到了最後，大家終將各奔東西，前往不同的世界。好比當年還沒長大的三人組，他們也沒辦法永遠待在一起。隨著時間流逝，我們的樣態註定會產生變化。
唯有已經發生的事實不會改變。這些事實可能成為束縛一個人的枷鎖，也可能成為維繫人與人的樁柱。只要跨越過去的一步能留下足跡，便相當足夠。
「那麼，我回教室啦。」
「嗯，再見。」
雪之下簡短道別，舉起手輕揮幾下。我點頭回應後，起身走向門口。
正要開門時，門先「喀噠」地晃了一下。原本以為是風灌進來，我打開門，面前赫然出現一個人影。
「唔喔……嚇我一跳……」
我按著劇烈跳個不停的心臟，門外的由比濱也愣在原處，半天發不出聲音。
「……啊、嗨——」
「由比濱……你剛到嗎？」
「咦？喔，對啊。我正準備敲門……」
經我這麼問，由比濱才慢好幾拍地驚訝起來，匆匆忙忙解釋。她闔上眼睛，調整氣息後，又立刻抬起頭，走進去對雪之下大聲說：
「小雪乃——對不起我來晚了！」
她坐到雪之下的對面。雪之下略顯訝異，隨後又搖搖頭，微笑著告訴她：
「沒關係，我在這裡也不無聊。」
「那就好……啊，既然自閉男也在，正好可以一起說。」
由比濱轉過來，對我招手。
一直讓門口敞開也不好。僅僅一牆之隔，室外就比室內冷上許多。
我回到保健室內，四周再度恢復暖洋洋的。雪之下跟由比濱肩並著肩，坐在暖氣機口。
「今天不是要跟優美子報告結果嗎？不過，她接下來要直接去參加慶功宴。怎麼辦？」
由比濱不安地問道，雪之下靜靜地輕撫下顎思考。
「……看來只能等回去的時候，過去告訴她了。」
「是啊。」
「直接說一起參加不就好了嗎！」
聽到由比濱的哀號，我跟雪之下面面相覷。這儼然已經成為固定戲碼，我們彼此點一下頭，不約而同地開口：
「能去的話就去。」
「到時候看情況決定。」
「聽起來很像最後還是不會去耶！」
由比濱受不了似的嘆一口氣。
「好吧，算了。至少比之前進步……」
她滑動椅子的滾輪到雪之下身旁，輕聲說道：
「那麼……我們大家，一起去吧。」
接著，她輕輕貼上雪之下。
「……這樣很難過。」
雪之下因為燥熱而皺一下眉，但還是繼續讓由比濱貼著，沒有把她拉開。由比濱同樣沒有挪動的意思，在暖氣機的熱氣下，漸漸浮現幸福的表情。
保健室的老師一回來，肯定會把我們趕出去……
無妨。在那之前，我也留在這裡多取一下暖吧。