第十二卷 3 冷不防地，比企谷小町正襟危坐。
冰冷的空氣使我醒過來。
我睡眼惺忪地望向窗邊，微微的晨光從窗戶照進來。家家戶戶的屋檐漸漸染成白色，反射出柔和的光。
今天的天氣微陰。尚未散去的晨靄就像我仍然模糊不清的思緒。
我翻身順便看時鐘。平常若是這個時間，我肯定嚇得立刻跳起來。不過今天是高中入學考的日子，學校停課一天，所以我得以順應朦朧的意識與沉重的眼皮，繼續睡回籠覺。
就在這個瞬間，前一刻想到的辭彙再度浮現腦海。
入學考！對喔，今天是小町的第二天考試！父母應該已經出門了，至少要有我送她出門！
我迅速彈起床，帶著「幹勁元氣起床氣【注】！」的感覺乒桌球乓奔出房間，砰咚砰咚衝下樓梯，忍著呵欠來到客廳，剛好遇到夢可愛【注】的小町準備出門。【注13：《偶像時間星光樂園》女主角夢川唯之台詞。／注14：夢川唯的口頭禪。】
心愛的妹妹遵守校規，把國中的制服穿得整整齊齊，最喜歡的髮夾也閃閃發亮。她一注意到我，便舉起手來。
「喔，早安。」
「早。」
我坐到餐桌前，看到桌上放著用保鮮膜包好的早餐及咖啡。這大概是我的早餐。
小町跟我打招呼後，又把視線移回書包內，做出發前的最後確認。不過，她似乎只帶了准考證和文具，所以拍打幾次後，書包便塌了下去。
看著她的書包又空又扁，我覺得有點感傷。這股寂寥感令我想到，入學考快要考完了。
筆試已經在昨天全部結束，今天應該只有面試，所以不需要帶書去抱佛腳。
而且，面試其實也不是很重要。千葉縣的公立高中感覺還是看重筆試。
因此可以說，第一天的表現便決定了結果。
小町身為考生的榜樣，想必早已把填上答案的試題卷帶回來對過答案。如果考得不錯當然最好，要是太在意自己答錯的地方而無法專心面試，哥哥可是不忍心看下去。
我擔心這點，決定委婉地詢問。
「感覺如何？」
我拿起咖啡杯輕啜幾口，同時努力以輕鬆、明快的語氣，輕描淡寫地問。
小町隔了幾秒才反應過來。她用食指抵著下巴，歪過頭陷入沉思。
「嗯……馬馬虎虎囉。現在擔心也沒用。」
含笑的聲音相當冷靜。
這種覺悟的確值得佩服。冷靜得有如得知世界末日即將來臨，搞不好跟被做成蠟像一樣冷靜，那就變成聖飢魔Ⅱ了【注】。無論如何，小町現在看起來很鎮定，我稍微放下心來。【注15：指日本重金屬樂團聖飢魔Ⅱ的單曲〈蠟像之館〉。】
只不過，冷靜不一定是由正面因素造成。
「而且，昨天的考試就差不多決定結果了。」
她苦笑著補充的這句話，聽得出些許不安。當人看破一切時，或許會在平靜中頓悟。小町現在表面上宛如風平浪靜的湖面，不過一陣微風似乎就會吹起漣漪。
所以，改聊其他無關的話題吧。就算這樣只是在逃避現實，逃避眼前的問題。揭露真相的正確方式，並非只有說之以理。
「……考完後，一起吃個飯吧。」
我在留著餘溫的咖啡里大量加入砂糖及牛奶，調成不黑不白，我喜歡的褐色。小町露出虎牙，咧嘴一笑。
「喔？不錯耶。」
「對吧？」
「嗯嗯嗯！」
我揚起嘴角，小町跟著拍起手，再把手貼在臉頰上，裝模作樣起來。
「有哥哥請客當獎勵的話小町可以再加把勁嘿嘿這樣小町是不是加了很多分數嘿嘿。」
「我沒有要請你。而且剛才那分數應該很低吧……」
我的錢幾乎在昨天全用光了……不過就算有一半是開玩笑，如果能讓小町再加把勁，還是可以多少勉強一下。
「好吧，畢竟是跟妹妹的約會。區區餐費，本王幫你付掉。」
我半開玩笑地裝闊氣，讓她見識王的財力。沒想到，此舉卻讓她的表情瞬間降溫。
「呃，約會的話，小町超不想去。但既然哥哥願意包餐包車，小町會忍耐。」
「不要啦不要啦別那麼認真……而且說什麼忍耐，這樣講我很難過耶。不就是個純情的哥哥風玩笑嗎……這種話我也只能對你一個人說，有什麼關係……」
「哇，聽起來更噁心……」
我放聲痛哭，小町卻用超不耐煩的語氣再補一刀。這個人嘴巴真毒……還有，怎麼變成車馬費也要我出了……再說你從哪裡學來包餐包車這種業界用語？到了想裝大人的年紀嗎？討厭啦～小町妹妹正一步步踏上大人的階梯……
我往旁邊瞥過去，小町呵呵笑著。她「嘿咻」地背好書包，晃了晃手機，朝門口走去。
「考完試後再聯絡吧。」
「嗯。等面試的時候想一下要吃什麼，當打發時間吧。」
我拐彎暗示她「別給自己太多壓力」，送她到玄關。至於她是否聽出言外之意，我都無所謂。
小町套好鞋子，踢踢地面確認是否穿好，接著轉回來看我。
「……嗯，知道了。」
她露出平靜又有點成熟的微笑。全世界就只有她不用我具體說出口或詢問，照樣能感受到我的心意──我明知道這是自我滿足，還是如此理解。
小町收起剛才的笑容，深吸一口氣，充滿活力地向我敬禮。
「那麼，小町出發了！」
「好，慢走。」
小町道別後，隨即轉身跑了出去。
好了，我也去網路上看看食記，準備出門吧。
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差不多接近中午的時候，我來到離高中最近的車站，在四處閒晃一下。
不曉得小町的面試何時結束。第二天的考程只有面試，面試過後即可離開考場。我不知道小町的准考證號碼，所以無法估計結束時間。不過，考生們現在也滿腦子想著考試的事，根本沒閒功夫在意什麼時候考完吧。
既然如此，我該採取的行動只有一個。
在高中附近埋伏。八幡要用Aming和Yuming看到都會退避三舍的方式等待小町。裝得這麼可愛，很有兩下子嘛【注16：出自Aming名曲〈等待〉之歌詞】。
話雖如此，像星飛雄馬的姐姐一樣躲在學校旁邊的樹後面，喃喃自語「小町……」等待她也不太好。具體上來說是對我的形象不好。比企谷家的兒子差點又～要鬧出會被登在左鄰右舍傳閱板的事件了。特徵是穿黑色衣服喔！我們未免太喜歡黑衣服了吧……
要是有人真的報警，事情會變得很麻煩，因此我決定去附近打發時間。
於是，我來稻毛海岸站旁邊的MARINPIA！我踏進現在改名成永旺的佳世客百貨，去書店逛一圈、隨便買幾本書後，到車站附近的薩莉亞開始真正地打發時間。還是薩莉亞最好！一個人去也沒問題！
除此之外，稻毛海岸的薩莉亞在站前大樓的二樓，可以看見馬路。看到許多穿國中制服的學生出來，就代表考試考完囉！
我說不定是在千葉打發時間的天才……我一邊震懾於自己的才能，一邊走到室外。
這裡地處海邊，灌進大馬路的風讓我冷得發抖。從室內到室外的溫差已經夠大，再加上這陣風……我圍好圍巾，把臉埋進去。
這時，眼角出現熟悉的身影。
在MARINPIA的入口旁邊，有一家靠馬路的Saint Marc咖啡。隔著玻璃面向外面的吧檯座上，有一條帶了點藍色的黑髮馬尾忙碌地晃來晃去。
我疑惑地看著那邊，那位馬尾小姐正在幫跟她一樣頭髮帶藍色、兩根辮子跳個不停的小女孩擦嘴巴，擤鼻涕，照顧得無微不至。
說到我有印象的小女孩，只有川崎京華一人。至於負責照顧她的……對啦，是川什麼的！
她們倆感情真好，跟某對姐妹差了十萬八千里──川崎姐妹溫馨的相處畫面，使我不禁看得出神。這時，我不小心和玻璃後面的水汪汪大眼四目相交。
京華張大嘴巴，指著玻璃另一側的我，嘴巴一開一合。天啊，這孩子怎麼這麼可愛……
插圖006
現在可不是被京華奪去心神的時候。川崎也立刻發現我，跟我對上目光。
我們都輕輕點頭致意。
然後，彼此僵住不動。
安定的地藏時間【注】。由於實在太地藏，別說供品了，搞不好還會有人奉上斗笠。這段地藏時間＝找尋時間＋片刻的思考時間，既然如此，用這段時間解謎也極為合理。【注17：出自同作者作品《少女編號》。】
好了，問
題來囉。在路上遇到同學的時候，該怎麼做才對？請搶答！答對七題者勝出，答錯三次就失去資格！7○3╳【注18：出自漫畫《猜謎王》，原作標題意為「7○3╳」】！
不過，沒必要答那麼多題。答案很簡單。
若是沒講過幾次話的人，最好是假裝沒看見。若不是感情特別好的同班同學，簡單打個招呼就好。若是感情很好的朋友──既然都那麼要好了，一定常常見面，那還需要特地停下來寒暄嗎？所以還是可以直接走掉。什麼嘛，也就是說不管在外面遇到誰，閃人就對了！
就是這樣，如果能順利閃人當然最好，但對方是川崎。我下意識考慮起我和她的關係，停下腳步。
大概是因為這樣吧，就算隔著一片玻璃，我也察覺到川崎同樣猶豫著。這種距離感好比在外面遇到自己養的貓。只要靠近一步，貓就會一溜煙地逃走。
進退兩難的狀況使我動彈不得。真想像堤真一那樣大聲求救【注】。誰來幫幫忙──！【注19：出自保險公司Axa direct的GG。】
我在內心向axa direct求救，伸出援手的卻不是axa，而是京華。
京華笑咪咪地對我拚命招手。假如是一般的邀約，我會用「有空的話」乾脆拒絕，但如果是小女孩的邀約，小弟在下我本人絕對義不容辭。
糟糕，對方還未成年！無論人家怎麼誘惑，只要監護人不同意，我就會被抓去關！
我瞄了一眼川崎，思考是否該徵求監護人的同意。川崎露出有點困擾的表情，跟京華說了幾句話，開始安撫她。然而，京華鼓起臉頰別過頭。川崎輕輕嘆了口氣。
她拿走放在隔壁座位上的東西，試探性地看了我一眼，嘴角動了動，微微開口，好像說了一句話。
看她的唇形，似乎是在問我「要來嗎？」可是她一下就別過頭，導致我沒看清楚。
好吧，既然您下達許可，在下感激不盡。去打聲招呼吧。石室詩士施氏嗜獅誓食十獅等級的招呼。
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一進入店內，我自然而然地發出感嘆。
通常會出現這種行為，主要是來自溫度與濕度，但我個人覺得應該是眼前燦爛的笑容。川崎京華charming的模樣就是如此heartwarming。
「是八八──！」
「噢，好久不見。好像也沒有，我們之前才見過面。你過得好嗎～」
我的體感時間是兩年沒見啦……我懷念地摸了好一陣子她的頭，京華笑著回答「嘿嘿嘿～很好～」拍拍自己左邊的座位。
看來她要我坐那裡。
多麼聰明帥氣美妙的邀請方式……哈哈，我知道了。這傢伙是帥哥對吧？大家都說我對帥哥沒抵抗力，於是我乖乖坐到她旁邊。
不如說除了這裡，我也沒其他地方坐。因為坐川崎同學旁邊很可怕嘛！稍微碰到一下肩膀，人家就會內心小鹿亂撞！別這樣！拜託不要趁機找碴勒索我！好啦，我知道川崎不會勒索人，但她的臉色有時候真的挺恐怖的，不能怪我。
因此，我隔著京華這個非武裝中立區，開始與川崎對話。
「你為什麼在這裡……」
我們之間沒什麼可聊的話題，所以要從切身的共通話題開始。而且，她們特地在假日來到學校附近的永旺也很奇怪。在入學考的停課日，千葉的高中生要嘛在家閒閒沒事幹，要嘛去得士尼樂園大玩特玩……哈哈，我知道了，這傢伙是怪人。不過這樣說的話，我自己也半斤八兩……
不知川崎是否看出我的心思，她隨手指向剛剛從椅子上拿開，放到腳邊的購物袋。
「我們來買東西，然後在這邊休息……」
從購物袋的縫隙，看得見青蔥之類的食材。
不過，為何要在假日特地到這邊來？川崎家附近應該還有其他超市……我將感想換了個措詞說出口：
「喔──特地到這邊來啊。」
「我平常都在這裡買東西。」
川崎別開目光，扭扭捏捏地回答。旁邊的京華立刻舉起手。
「點數卡！」
她得意地大聲叫道，手上拿著印著狗圖案的卡片。
啊──是結帳時會發出狗叫聲的那張卡。京華的模樣真可愛。「京京……」川崎則是紅著臉頰小聲斥責，把她的手按回去。嗯，好啦，小孩子都會想按公車的下車鈴或拿卡片出來……看來在川崎家，是由京華負責亮出卡片。平常川崎應該都是去幼稚園接京華回家時，順路去買東西吧。
話雖如此，其他地方也有永旺，有必要特地在假日專程來這裡嗎？川崎大概看出我的疑惑，咕噥了一句補充。
「……順便來，找大志。他今天，考完試。」
她盯著窗外，沒有看我。
原來如此，這才是原因啊。之前聽說過，川崎的弟弟川崎大志也要考總武高中。她大概是太擔心大志，才忍不住跑到這裡。這個人是怎麼回事……
「你的弟控情結很嚴重喔。最好早點去看醫生……」
「啊？你哪有資格說我？」
「嗚！」
被她狠狠一瞪，我嚇得縮起身子。我知道她是好人，但偶爾露出的銳利視線還是很可怕……
我縮著肩膀發抖，突然感到一陣寒意。
窗邊的座位好像吹不太到暖氣，外面的寒意似乎穿過玻璃進入室內。刺骨的寒意加上對話中斷的尷尬感，害我如坐針氈。
坐在一旁的川崎大概也一樣，視線在窗外、我和京華之間來回移動。我的眼神自然也飄向京華。
她雙手捧著兒童杯，滋滋滋地用吸管喝柳橙汁。果汁喝完後，滿足地呼出一口氣。
仔細一看，川崎同學的杯子早已空空如也。她是在等京華喝完的樣子。這樣的話差不多該道別了──在我思考之時，川崎往我身上瞥過來。
「嗯……那你呢？」
這個問題極為簡短，其中似乎藏著「我們差不多要走了」的言外之意。既然如此，我也該藉機委婉地告訴她我要離開吧。
「喔，我剛好想說去吃個飯。」
「這樣啊……」
川崎像是鬆了口氣。她看著京華，拍拍她的背。
「八八……呃，大哥哥說他要走囉。」
川崎察覺自己說錯，立刻改口。京華也叫我八八，所以我沒差啦。反而是「大哥哥」這個稱呼更難為情……我微微扭動身軀。這時，有人拉住我的袖子。
「咦──八八要回去了嗎？」
京華抬頭看著我，眉毛垂成八字形，看起來非常捨不得。原本揪著袖子的手變成緊緊握住。這樣我實在不好意思走……跟以後上班時絕對會被問的「這麼早就要走啦」一樣不好意思。
正當我煩惱著該如何是好，川崎皺起眉頭，散發出隨時會用低聲斥責京華的氣息。之前做點心時我也見識過，超恐怖的……
京華被罵未免太可憐，我決定先打個圓場。當避雷針和當平井堅都是我的專長【注】。不對，我的五官才沒有那麼深邃。【注20：避雷針（ひらいしん）與平井堅（ひらいけん）日文音近。】
「……我打算去薩莉亞。要不要一起去？」
川崎瞬間睜大眼睛，嘴巴一開一合。
「什……什麼？不、不了……」
「我想也是。」
不出所料。早就有人在網路上說，女生討厭跟男生去薩莉亞。網路真是無遠弗屆，什麼樣的事情都查得到。
京華一臉悶悶不樂，我摸摸她的頭加以安撫，接著站起身。這時，微弱的聲音叫住我。
「……啊，等等──」
喔？我回過頭，看見川崎低著微微泛紅的臉，噘嘴嘀咕道：
「……在、在這裡喝杯茶倒還可以。」
「咦？啊，遵、遵命。如果是喝杯茶……」
那句話太出乎意料，使我下意識地用敬語回應，不情不願地坐回去。京華歡呼著靠到我身上。
傷腦筋，完全錯失離開的時機……這樣一來，我也得點些東西。
「要喝什麼嗎？」
我起身時順便詢問。川崎猛然回神，迅速看向京華的手邊。
「啊，那麼，一杯熱可可……還有冰咖啡。」
「了解。」
跟自己比起來會先關心京華，真是模範好姐姐。我快步走向櫃檯，避免自己忍不住揚起的嘴角被看見。
三個人的餐點到齊後，我端著托盤迴到木頭三夾板做的吧檯。
托盤上有剛才點的熱可可、冰咖啡、熱拿鐵，還有剛烤好的巧克力可頌。
我一回來，京華就用閃閃發光的雙眼盯著可頌，發出Sonny千葉【注】似的感嘆聲。小孩子
果然對甜食沒抵抗力。我也當過小孩子，所以對小孩子的心情瞭若指掌，換句話說，我根本是小孩Master。【注21：指極真空手道四段、少林拳法二段的日本動作男演員千葉真一，以呼吸法聞名。】
因此，我說出京華現在最想聽見的話。
「……要吃嗎？」
京華閃閃發光的雙眼瞬間轉為盯著我。呵，看來計畫成功了……我就像選舉前突然關心起老人安養和年金問題的政治家，是個能臉不紅氣不喘、輕鬆賺到好感度的男人。順帶一提，我也是藉此表現出對政治的關心，期待能跟下次總務省辦的十八歲選舉宣傳活動合作。親愛的總務省，你們有在看嗎？
京華對我的計謀一概不知，興奮不已。
「要吃──我喜歡八八了！」
她精神百倍地猛拍我的手臂。
「哈哈哈，是吧是吧。不過，這種些微的肢體接觸很容易讓男生誤會，不可以隨便對別人做喔～」
「知道了！我只對八八做！」
天啊，這孩子年紀輕輕，已經知道怎麼挑逗男人心了嗎？真可怕……全世界的男生聽到這句話，肯定都會當場被KO。要不了多久，京華將成為大屠殺等級的「男人殺手」名留青史……不過，第一個被刻在慰靈碑上的大概就是我自己。為了世界和平，得儘快處理掉這個女子力恐怖分子！正當我胸中熊熊燃起使命感，旁邊的隱性女子力恐怖分子嘆息出聲：
「你在亂教小孩子什麼東西啊……」
川崎扶著額頭，一副不爽的樣子。她把手從京華的背後繞過來扯我袖子，然後輕輕招手，在京華頭上把臉湊過來，壓低音量對我說：
「我說，你這樣不太好啦。」
「咦？」
什麼東西不好？我打算籠絡京華，將她培育成完美淑女的光源氏計畫嗎？我正在當個幹勁十足的哥倫布尋找夢想，歡迎來到這裡耶【注22：出自傑尼斯偶像團體「光源氏（光GENJI）」的單曲〈パラダイス銀河〉歌詞】……
川崎瞥了窗外還沒升到天頂的太陽一眼。
「中午都還沒到……」
「啊，喔──」
原來如此。小孩子食量小，現在吃點心的話，等一下會吃不下午餐。雖然不知道她們打算吃什麼，我都不忍給別人家添麻煩。用英文說就是no ninja。
不過，為了提升小女孩的好感度，我特地買了這個巧克力可頌耶……該如何是好？這時我靈光一現，把巧克力可頌偷偷推到京華面前，對她小聲說：
「……那我們一人一半。別跟姐姐說喔。」
「嗯！不說！」
我豎起食指做出「噓──」的手勢，京華也模仿我。共同的秘密──或者說一起做壞事──最能讓大家團結一致。
「我都看到了好嗎……」
京華津津有味地嚼起分成兩半的巧克力可頌，我滿意地看著她。川崎則是不滿地嘆一口氣，不太高興地瞪著我。
「不要太寵她。」
「……偶、偶爾一次嘛。」
「什麼叫偶爾一次，你每次都這樣。」
「沒那麼誇張啦……京華是特例。還有小町。」
「……你沒自覺啊。」
細長的冰藍色雙眸射出的目光變得更加銳利。咦咦……她變得更冷淡了！我是不是該把川崎也包含在內？問題是不是出在那裡……真搞不懂女生在想什麼。這個問題跟「你知道我為什麼生氣嗎」一樣困難，根本是怎麼回答都絕對答錯的不可防禦技。
我不知該如何是好，開始不知所措。這時，川崎的表情瞬間一變，愧疚地垂下目光，像是要講什麼難以啟齒的事，開口說道：
「我很高興你願意陪京華玩。不過，得讓她學會忍耐才行……」
「是，非常抱歉……」。
我反射性地道歉。剛生氣完就露出沮喪的樣子，太卑鄙了吧……這樣我還能說什麼……川崎大概也不打算繼續追究，彼此陷入沉默。
頭頂上突然安靜下來，讓京華疑惑地抬起頭。她不安地來回看著我們，臉頰上還沾著巧克力。
「不可以吵架喔？」
「沒有吵架。京京，頭轉過來。」
川崎溫柔地微笑，從購物袋裡拿出濕紙巾，幫京華擦臉。京華似乎因此放心下來，低頭繼續吃她的巧克力可頌。
好吧，川崎應該也不是真的生氣。這個人真的生氣會更恐怖……她跟雪之下或三浦互嗆的時候，我還以為是不良少女咧。
可是，現在她給人的印象溫和許多。
以前的她感覺會隨身攜帶木刀、鎖鏈、溜溜球之類的裝備，最近則漸漸轉換為購物袋、長蔥。這個人提購物袋的樣子，未免太搭了吧……
帶著跟自己相像的小朋友在Saint Marc打發時間，真的很有年輕媽媽的感覺。
也因為如此，跟她們在一起時，我也有種成為一家人的感覺。如果再開著Elgrand、Alphard之類的單廂車，就會變成郊外的永旺常看見的景象囉。那樣的自己大概會喜歡航海王、火影忍者這種漫畫，在儀錶板鋪白色軟墊，並且在後照鏡下掛麻葉芳香劑。
想像了一下，還滿難為情的。
京華吃得滿臉都是巧克力，川崎托著臉頰，拿著濕紙巾看著，我則是在一旁凝視她們。這個畫面讓人更加害臊。
繼續看下去實在太難為情，所以我將視線移向窗外。
看似國中生的學生經過咖啡店前。應該是面試完的學生陸續出來了吧。
川崎也注意到穿制服的學生。她像要放鬆肩膀般，吁出一口氣。
我懂她的心情。看到其他考生，我也會擔心起小町。這些人可以說是小町的勁敵，會成為她的阻礙，是否該趁現在處理掉他們──諸如此類的想法湧上心頭。
這樣的話，先除掉最接近的障礙方為上策！首先是在小町附近打轉的男生！沒錯，就是川崎大志！於是，我決定搜集敵人的情報。
「大志考得怎麼樣？」
「……不知道。」
我忽然提問，川崎「嗯──」歪頭沉思。真意外，還以為這個弟控──更正，愛操心的姐姐會知道弟弟考得如何……川崎吸了下鼻子，愁眉苦臉地說：
「問的話，他只會不高興……」
「啊──到這個年紀了。」
我不是不能理解大志的心情。這並不一定是叛逆期。如果家人──不如說，正因為是家人──對自己極為私人的敏感問題問東問西，有時候的確會燃起一把無名火。
比如說，欠了多少錢或薪水多低這種負面事情，就算可以在跟朋友聊天時拿來自虐炒熱氣氛，卻對家人說不出口。之後家人用相當嚴肅的表情問「你真的沒事嗎？」一定難受得不得了。不想讓家人操心，以及得不到他們信任，這兩者加成之下，就會擺出「最好別來問我」的態度。
男孩子有時就是會這樣。我懷著天下母親的心情回應，川崎也帶著母親的表情點頭，接著說出一句讓人不得不注意的話。
「不過，他自己對答案的結果，大概有八成的分數。」
「你怎麼會知道……」
天啊，果然還是做母親的略勝一籌。為什麼她們總能立刻發現兒子藏秘密書籍的地方？
再說，你弟弟不是沒告訴你嗎？這樣還會知道分數，也太奇怪了吧？我疑惑地看著川崎，她偷偷別開視線。
「不、不是啦。是京京她……」
「嗯，他說三百九十六分。」
京華似乎了解我們在談什麼，得意地挺起胸膛回答。
「喔……是京京聽到的啊。」
對姐姐難以啟齒的事情，在還小的妹妹面前，似乎會不小心說出口。不過，小孩子記這種事情倒是特別快。好厲害喔～對不對？我望向川崎，不知為何她又別過頭去。
「……而且，我、我們家不大，不小心就會看到。」
「啊，這樣啊。」
她自己肯定也看到了，絕對不會錯。用不著像右京先生那樣問「最後可以再請教您一個問題嗎？【注】」就自己招了……【注23：指日本長壽刑警劇《相棒》的主角杉下右京。】
總之，現在已經知道大志的成績。通常自己對答案時，無論如何都會放水，所以實際分數再估低一點，少個十分吧。這樣的話，大概拿到七成多的分數。
「有點不上不下……」
我以自身經驗說出有點負面的感想。看小町早上的樣子，那傢伙八成也考得差不多。藉由過去資料，可以算出大概的標準。
同樣考過總武高中的川崎也面色凝重地點頭，和我意見相同。
「嗯。所以之後要看競爭率跟校內分數……」
川崎的嘆息相當沉重。總武高中的競爭率，每年都在二點五倍上下。得到八成分數的話，基本上可以算勉強錄取。這樣的話，大志落在錄取與否的邊緣。
「念私立也無所謂，但還是要看他本人。」
大概是想到弟弟的分數落在危險地帶，川崎的表情有點煎熬。雖然我不知道他們家庭狀況如何，考慮到本人的心情，確實不好受。比起經濟上的問題，自己會先遭到否定、被烙上烙印。這個事實不會消失，會一直折磨他。長大後，他或許能一笑置之，但是對十五歲的小孩來說，家庭跟學校幾乎是人生的一切。被學校否定，家人也憐憫自己，是非常讓人心痛的。
尤其大志又背負另一種壓力。想到這裡，我知道自己不該多嘴，還是開口說道：
「是啊。考慮到明年的事，當然最好還是進公立學校。」
「啊？明年？」
川崎用「你有沒有在聽我說話？」的表情看著我。我有在聽啦。沒禮貌……我點一下頭，回應她懷疑的目光。
「嗯。你不是想考國立或公立大學嗎？壓力挺大的吧，雖然我也不是很清楚。」
「我嗎？」
她納悶地歪過頭，京華也跟著模仿。兩個人的動作很像，使我的語氣帶進一絲笑意。
「不對不對。呃，也不算完全不對啦，但還是不太對。」
「……到底是怎樣？」
川崎非常不耐煩地瞪著我。哇，好恐怖。
「你想想。以大志來說，自己考上公立的話，你就有比較多的選擇吧？雖然我不確定。所以，他才無論如何都想考上。雖然我不確定啦。」
我劈里啪啦地解釋，其中不時穿插卸責的話。川崎眨了幾下眼睛後，突然笑出來，然後又別過頭去。
「……高中跟大學學費差那麼多。」
咦，是喔？這傢伙真懂。我毫不打算自己付學費，所以從來沒查過……假如我真的去查，可能會計算一堂課值幾萬元，發揮節儉的精神完全不蹺課。
「……不過，他確實有可能這麼想。」
川崎用手指轉著冰咖啡的吸管，溫柔地輕聲說道。她的語氣不再嚴肅，我的話匣子也打開了一些。
「對吧？我比誰都還要了解妹控的心情。」
「什麼啊，噁心死了。」
她說得很直截，語調卻很輕快。京華也有樣學樣，跟著說我噁心。
嗯，沒錯，的確很噁心。看見映在玻璃窗上、嘴角微微揚起的男人，我深有同感。
╳╳╳
穿著制服，經過店面的國中生越來越多。
我在陪京華玩耍之餘，不時和川崎漫無邊際地閒聊。
經過一段時間後，我的手機忽然發出震動。拿出來一看，是小町傳的簡訊。我簡短地回覆目前所在地後，很快便收到回音。而且，這個回音不是手機發出的震動，是「叩叩」的輕敲聲。我望向聲音來源──也就是正面玻璃，小町就在那裡敲著窗戶，對我揮手。
我招手要小町快點進來，她便踏著輕快步伐走進店裡，一進來就高舉雙手。
「考完了！耶──」
「耶──」
我也舉起雙手迎接小町，跟她互相擊掌。餘音還沒消失，小町又跳到川崎跟京華的面前。
「沙希姐姐和京華午安！耶！」
「耶！」
小町和京華流暢地打招呼再擊掌。她本來想順勢再跟川崎擊掌，川崎卻一臉困惑……不過她懂得看氣氛，配合小町微微舉起手。
「耶、耶……」
川崎似乎在害羞，從臉頰紅到耳根子，聲音也細不可聞。小町見狀，用力向後仰，退後三步。
「不行不行沙希姐姐聲音太小了！再一次耶──！」
「耶、耶──你妹妹是怎麼了？」
小町氣勢洶洶地要求重來，川崎這才豁出去，提高音量歡呼，然後馬上狠狠瞪過來。你瞪我也沒用啊……儘管這麼想，妹妹造成的麻煩，哥哥得負責處理才行。
「對不起喔？她好像很興奮。小町，你把這杯水喝了冷靜一下。」
我遞出杯子準備問她「水好不好喝啊？【注24：在演唱會或談話性活動中，偶爾會有觀眾在表演者喝水時故意問「水好不好喝啊？」】」。小町笑咪咪地說：
「謝謝。可是哥哥喝過的水有點噁心，小町自己去買。」
她極為自然、華麗地無視我，一個轉身直線朝櫃檯走去。看到她對待我的方式，川崎呵呵笑了出來。
「小、小町……」
我的哀號聲傳不進踩著小跳步遠去，還在途中哼起歌的小町耳中。哥哥超受傷的……特別是那個「有點」讓那句話更有真實性，哥哥好心痛……知道她多少有顧慮我之後，我不禁開始反省自己的平時生活……
我趴在桌上呻吟的期間，小町迅速點完餐，拿著冰拿鐵坐到我旁邊。
「……辛苦了。」
「嗯，累死了！」
我開口慰勞小町，她輕輕點頭，然後用飲料滋潤喉嚨，再「呼──」地吐出一大口氣。不只是面試，整個考試期間一直讓小町處於緊繃狀態，她彷佛要用身體表現終於解脫的喜悅，無力地癱到桌上。
京華驚訝地盯著擺出同樣姿勢的我們兄妹倆，喃喃說道：
「好像。」
「……咦？」
小町瞬間露出超厭惡的表情。京華見了，又感嘆地發出「喔喔──」聲。
「八八跟小町好像，你們誰違反『著作權』？」
「你是從哪裡學來的……」
京華疑惑地歪著頭，川崎扶著額頭嘆氣。嗯，小孩子學新詞真的滿快的……
話說回來，小町剛剛為何一臉厭惡？好啦，其實我知道原因，所以不會問出口。連我自己都慶幸她不像我……要說的話，我比較像老爸，小町像老媽，兄妹共同遺傳到的大概只有發質。但這傢伙放鬆下來或面露厭惡的時候，又突然變得很像……
我一邊想著，一邊仔細觀察小町的臉，她清幾下喉嚨，重新坐好，對京華露出淡淡的苦笑。
「嗯──因為是兄妹嘛……」
這句低喃似乎蘊含無奈或害臊。不過，她很快地將這些事拋到腦後，把高腳椅挪到京華旁邊。
「京華也跟沙希姐姐好像喔！一模一樣！將來絕對是個大美女──！」
「嘻嘻，小町也很可愛。」
大概是被誇習慣了吧，京華靦腆地道謝，回夸小町。小町開玩笑似的說「喔～很會說話嘛～」戳戳她的臉頰。
嗯……這種對話好有女孩子氣。
女生互夸的give and take關係太贊了。有種右臉被打就回揍對方右臉的感覺，我覺得hen可以。
假如有人夸自己可愛，就回夸對方可愛；有人說自己「我長好醜喔～」就安慰對方「沒這回事啦～你看我才真的又丑又肥（死亡）」；遇到國中時期的同學時，就把眼睛跟嘴巴張超大，拉著對方的手臂「咦？是你嗎？真的假的！超久不見了耶～下次一起去玩吧」訂下永不實現的約定；遇到看似女生的生物，先附和幾句「我懂我懂」就對了。我自己認為是這樣的。
京京也是這樣嗎？是嗎？我瞥向跟京華長得一模一樣、不久前被小町讚美的川崎，她支支吾吾半天，害羞到最高點。嗯──這樣會被女性社會排擠，也不能怪別人。美女做出那麼可愛的反應不太好喔。川崎一家真的敲口愛。
我看著川崎的側臉，她似乎也不甘示弱地輕咳一聲，回敬我和小町。
「你們感情還是一樣好。」
這句反擊彷佛是要掩飾害羞。小町下一秒立刻高速地搖搖手，擺出認真的神情回答：
「不，沒這回事，根本不可能。」
「小町，可不可以不要否定得這麼用力？」
結果，這次她把手貼到臉頰上裝可愛，露出燦爛笑容。
「老實說他有時候超煩的❤」
「嗚……」
這句開玩笑般的話刺進我的心中，莫非她是認真的？我啞口無言，「咻咻咻──」吐出微弱又斷斷續續的氣息。川崎看我們這樣，輕笑出聲。
「我們該走了。還得回家做飯。」
川崎望向窗外。太陽逐漸升高，時間將近中午，大志應該也考完了吧。京華再度垂下眉梢，不滿地嘆氣。
「咦──」
「大大在等我們喔。」
「唔──」
川崎輕撫她的背，這麼說道，京華才盤著手，心不甘情不願地點頭。
「那就沒辦法了。」
川崎因京華的反應露出苦笑，幫她穿上外套，圍圍巾，戴手套。準備完
畢後，對我和小町點頭致意。
「再見。」
我也點頭回應這極短的道別。
「嗯，再見。」
「下次見！京華拜拜！」
「拜拜──」
京華精神百倍地對我們揮手，跟著川崎走向車站。目送她們離開後，我轉頭看著小町。
「我們也去吃飯吧。想好要吃什麼了嗎？」
「嗯，小町趁閒暇之餘想了一下……」
小町點了點頭，沉默片刻，然後發出「嘿嘿嘿」的笑聲，得意地說：
「想到鰻魚飯三吃【注25：閒暇之餘（ひまつぶし）與鰻魚飯三吃（ひつまぶし）音近】。」
原來是冷笑話……算了，這次看在她可愛的份上，就不打分數了！
「不過，鰻魚啊，好像不錯呢……搞不好馬上就要絕種，再也吃不到，現在吃正是最有高級感的時候，親手讓它絕種的感覺真帥……」
「哇，好差勁……因為這種理由被吃的鰻魚一定死不暝目……啊，可是可是，現在日本不是可以完全養殖嗎？小町之前看新聞說的。」
小町為了應付面試，最近看了很多值得注意的新聞。可惜你還是太天真了！
「我看是辦不到吧。」
「為什麼？」
「現在的日本人都不生育，國家邁向少子高齡化，沒空養鰻魚啦。」
「喔，社會派～」
我得意地說，小町像眼鏡蛇【注】一樣「咻～」地吹口哨，比出「中肯」的手勢。這種感覺還不錯。【注26：漫畫家寺澤武一的作品《眼鏡蛇》的主角，驚訝或感動時習慣吹口哨。】
「這麼一想，鰻魚應該不會輕易絕種。日本產的天然社畜在血汗的勞動環境下都存活下來了。搞不好比起社畜，日本人更重視鰻魚咧。」
「這樣兩種最後都會滅絕吧……」
真的。鰻魚和社畜都是生物喔？逮到機會就評論一下日本的勞動環境，表現出對政治的關心，將來要跟總務省辦的十八歲選舉下略。小町無視我的野心，歪過頭沉吟。
「嗯──不吃鰻魚也無所謂啦。之前小町才跟爸爸媽媽去吃過……」
「是喔……」
為什麼要無視我邊緣我遺忘我？我也想為鰻魚絕種貢獻一分心力耶？好吧，我最近都很晚回家，所以不能怪他們。
是嗎，你們三個一起去吃了鰻魚啊……
再說，我的經濟能力也比不過雙親。還是捨棄高級美食路線吧。
這樣的話，應該反過來利用我專屬的長處犒賞小町。
只有我辦得到的驚喜啊……仔細想想，好像也沒有。我能向別人炫耀的，大概就是有個全世界最可愛的妹妹。現在要犒賞的對象就是小町本人……怎麼辦，傷腦筋……
「乾、乾脆這樣好了。要不要出去玩？考完試後要好好地活動身體。我們可以去找戶冢打網球，或是跟戶冢出去玩。」
我煩惱了一會兒，「咪空──！【注】」地得到天啟。喂喂喂，我是天才嗎？犒賞全世界最可愛的妹妹的方式，當然是跟全世界最可愛的朋友玩啦！我看我是贏定了！贏了吧，嘎哈哈【注】！【注27：遊戲《Fate》系列中角色玉藻前的台詞。／注28：出自同作者作品《少女編號》主角烏丸千歲之口頭禪。】
然而，小町露出有點為難的表情。
「嗯……這有點……」
她小聲地說，用手指比出小小的╳。
「是，是嗎？哥哥是想好好地慰勞你……」
我不想放棄跟戶冢一起玩的美夢，卻又沒勇氣突然約戶冢出來，因此我又凹了一下小町。可惜她還是搖搖頭。
「還不知道結果，所以不用了。」
「喔、喔，這樣啊……」
不符合本人期望的犒賞毫無意義。小町的意見最重要。既然如此，該如何是好……正當我陷入沉思，小町拉了拉我的袖子。
「嗯，所以說，只有小町跟哥哥兩個人的話……不是正好？這樣小町是不是加很多分數……」
小町的視線飄向其他地方，如同要掩飾自己微微泛紅的臉頰。如此楚楚可憐的模樣，害我不小心問出不必問的問題。
「我是沒差……可是你這樣就好嗎？」
小町面向我，正經地點頭。
「嗯嗯。這樣省錢省事又方便。」
「這算是在誇我嗎……」
既然小町如此希望，我該做的事只有一件──提出兄妹兩人能玩得最開心的計畫。
「好，那要去哪裡？LaLaPort、LaLaPort還是LaLaPort？怎麼都是LaLaPort？現在那裡有隻賣MAX咖啡的自動販賣機喔！去那邊買M罐吧。絕對超好喝。」
「不管在哪裡買，味道不是都一樣……」
小町一掃先前的楚楚可憐，晃著手指，一臉無奈地告訴我：
「不用弄得太盛大，也不用做什麼特別的事。」
「喔？意思是──」
我探出身子，等待小町的答案。她深吸一口氣，重重地吐出來。
「小町想回家做家事！」
「咦咦，什麼鬼……」
莫名其妙。唉～搞不懂搞不懂……我感覺到沙帕里妖精【注】在旁邊飛來飛去。小町不理會我，逕自站起來。【注29：出自《咕嚕咕嚕魔法陣》，拿著扇子不斷說「唉～搞不懂搞不懂」的妖精。「沙帕里（さっぱり）」為一頭霧水之意。】
「就是這樣。買完東西就回家吧！」
「……好喔。」
不管怎麼樣，讓小町做想做的事就是我的幸福。我跟著起身，追隨她的背影走向大賣場。
╳╳╳
買完東西回家後，小町馬上開始做家事。
打掃洗衣自不在話下，她還俐落地準備起晚餐。前一秒還聽見富有節奏感的切菜聲，下一秒便換成嘩啦啦的流水聲，以及洗餐具的聲音。小町能一邊煮菜一邊打理其他事情，如此高明的技術，實在令人讚嘆。
這段期間，我窩在暖被桌里，撫摸趴在大腿上的愛貓小雪。我摸它的方式，乍看之下有如邪惡組織的首領。
我呆呆地看著小町忙得不可開交，不禁產生自己也該幫點忙的念頭。
「要不要幫忙？」
我問待在廚房的小町，她卻丟來一句冷淡的回應。
「不必，不用。哥哥待在那邊就好，不要幫倒忙。」
「好過分……」
我把臉埋到小雪的背上啜泣。小雪不爽地回頭看過來，小町也不耐煩地說：
「誰教哥哥做事隨隨便便，做完菜也不會整理乾淨。」
「……嗯，對啦。我不會。因為很麻煩……對不起，小姑。」
「誰是小姑。小町就是小町。」
她不滿地發出抗議，用力轉緊水龍頭，用圍裙擦著手走回客廳。大概是差不多準備好了吧。
「而且，這是小町自己想做的，所以沒關係。用功期間一直沒空做家事，大掃除也做得馬虎。」
她用熱水瓶泡起咖啡。儘管是即溶咖啡，馥郁的香味仍然挑動我的嗅覺。我聞著咖啡香，小町拿著兩隻杯子走過來，坐到斜對面，遞出其中一隻杯子。
「……而且，小町還給媽媽添了不少麻煩。」
她看起來有點內疚。我接過杯子，輕聲道謝後，將心中所想說出來。
「別擔心。你平常幫了那麼多忙，媽不會在意啦。你想太多了。」
「嗯……好吧，或許是這樣。可是他們兩個都很忙耶。」
小町露出無奈的笑容，似乎還沒完全釋然。
事實上，老爸老媽確實很忙。不知從何時開始，我和小町都會儘量幫忙做家事。
小町還小的時候，我就算有點笨手笨腳，也包下了大部分的家事。在小町升上小學高年級時，她的家事能力已經輕易地超過我。在那之後，家事便主要交給小町負責。也因為如此，我的家事能力停留在小學六年級程度。
想到這裡，我不禁感到自責。我讓妹妹承受了許多負擔啊……
隨著小町準備考高中，再加上雙親在結算期前的工作量繁重，無所事事的我更應該多出點力。
「……抱歉，我也很想幫忙。只是，你懂的。」
我吞下苦澀的咖啡，話語也染上一絲苦澀。
別誤會，我真的有想幫忙喔？不過，那個、事情做不好還硬要幫忙，老媽會生氣……
我一做家事，老媽就會用小町剛才的話念我。做點家事不成問題，但我達不到她的要求。外加我最不擅長的就是打掃，會像早期的掃地機器人一樣，繞圓圈打掃四方形的房間……
因此我改變心態，與其給家人添麻煩，不如什麼都不做。但是，對於要應付考試的小町還是有點愧疚。
然而，小町好像不怎麼在意，咯咯笑著。
「沒關係啦。這是小町的興趣。」
「做家事嗎？」
小町用手指抵著臉頰，歪頭思考。
「嗯……算是吧。不如說寵哥哥是興趣？嘿嘿。」
她說完後，還可愛地笑了一下。
「天啊我從你身上感受到母性，好想被你照顧。真是太棒了……完全勝利。小町媽媽……」
真想在心中吶喊「小町媽媽──」我根本已經說出口。小町一臉厭惡。
「好惡。哥哥有病。」
「少囉嗦要你管。你自己還不是有那種興趣。」
「對吧對吧？分數很高吧？」
小町得意地笑著，連連用肩膀頂我的手臂。並沒有在誇你好嗎？
我斜眼瞪過去，小町則予以無視，閉上眼睛，將手放到平坦的胸部上，神情恍惚地發出陶醉的嘆息。
「啊～一想到小町親手讓人變廢，就覺得全身舒暢……」
「你那才叫有病。」
小町吐舌眨眼，敲一下自己的腦袋。多虧那做作的動作，我明白她是開玩笑的。
我們笑著笑著，小町突然恢復認真的神情。她盯著杯內咖啡的波紋，緩緩開口：
「……不過，小町是真的喜歡做家事。」
「喔？」
「怎麼說呢？現在的小町跟要讓哥哥照顧的時候不一樣，學會做很多事了。」
我斜眼看著小町，她則是將視線移向遙遠的窗外。
「小町也有做得到的事，派得上用場……」
此刻的她完全沒有平時的稚氣，清澈的雙眼散發成熟的氣息。
「……這種感覺還不錯。」
最後那句話有點像在開玩笑。露出靦腆害羞模樣的她，是我所熟悉的小町。
我想，年幼的小町一定嘗過我所不知的焦慮。從本來應該盡情撒嬌的年紀開始，雙親就經常不在家，家裡只有一點都不可靠的我。即使如此，小町雖然會抱怨，還是跟我一起走過這段時間，不知不覺甚至還反過來照顧我。
「豈止是不錯，你能幹過頭了。」
這個妹妹真的太能幹了，而我這個哥哥則是太沒用。我發自內心這麼覺得，小町得意地挺起胸脯。
「因為小町很努力嘛。有個沒用的哥哥，危機感會大幅提升！」
「對吧？我是不是最棒的負面教材？又不小心讓你成長啦。記得好好感謝我。」
所以，我也撥了一下瀏海，仰頭得意地回應。沒想到小町真的點了點頭。
「嗯，小町很感謝哥哥。」
「咦？」
等等，突然這麼坦白，我反而不知道該怎麼辦……你的反應是不是不太對？我忍不住盯著小町，她清清喉嚨，移開目光，用超快的速度咕噥道：
「其實這種話還是考上後再說比較好，不過等到那個時候再說也滿難為情的，落榜的話又沒那個心情，所以只能現在說……」
她講了一連串開場白，爬出暖桌。
然後端正地跪坐，兩手放到大腿上。
插圖007
「你要做什麼？」
小町挺直背脊凝視著我，害我驚慌失措。窩在腿上睡覺的小雪也醒來，快速遠離我。
小町不受我們的影響，嘴角漾著清爽的笑意。
「哥哥，謝謝你。一直以來受你照顧了。」
她鄭重地三指貼地，慢慢對我行禮。
我忍不住停止呼吸。思考也隨之停滯。原因不只是小町的行為完全出乎意料，她的動作美麗得跟平時判若兩人。我想我大概是看呆了。
我發現自己目瞪口呆，急忙思考該說些什麼。
「……你是念書念到傻了嗎？別這樣，好難為情。」
「嘿嘿嘿。就是想說說看這句話。小町覺得分數挺高的。」
小町摸著後頸，開玩笑似的說。不過她的臉頰紅成一片，實在騙不過人。
笨蛋，會害羞就別說啊，害我也跟著不好意思。還有，要騙人就好好騙到底，掩飾害羞的時候也要好好地掩飾到底。哥哥可是這方面的老手。
我決定親自示範給她看，開口說道：
「分數才不高，而且弄得像是要出嫁。我絕對不允許你嫁出去。還有……真的，別──」
話還沒講完，聲音就卡在喉嚨。
我感到一陣鼻酸，呼吸變得異常沉重。
原本連珠炮般的話音突然變得沙啞，再也接續不下去，剩下止不住的呼吸慢慢從口中冒出。
發熱的眼眶冒出刺痛，我眨了一下眼睛。下一刻，透明的水滴滑落臉頰。
「奇怪……眼睛怎麼冒汗了……怎麼回事？為什麼會這樣？」
我反射性地看向天花板，輕輕咬住嘴唇，自縫隙間吐出顫抖的氣。小町略顯驚訝地睜大眼睛，然後輕笑出聲。
「哥哥，那是眼淚。怎麼好像第一次產生感情的機器人？」
「遮揪師，眼淚……遮揪師，感情……」
「為什麼連說話都模仿機器人……」
沒辦法。要是不打哈哈，我真的會哭出來。
我不悲傷也不心痛，當然也不是眼睛痛，只是太高興了。
同時，我也感覺到一抹近似放心的寂寥。
這股情緒很難轉化成言語，我只能像不悅的狗低聲嗚咽。
小町看我低著頭說不出話，無奈地笑笑，輕擦一下眼角，再用那隻手伸向我的頭，輕輕拍了幾下，低聲說道：
「小町去燒洗澡水。哥哥先洗。」
她的話音似乎也有一點哽咽。小町吸了吸鼻子，默默起身，頭也不回地快步走出客廳。
聽著她逐漸遠去的腳步聲，我終於吁一口大氣。我一句正常的話都講不出來，取而代之的是聲聲嘆息。
這時，剛剛鑽去房間角落的小雪回來，用頭蹭我的背。
真是一隻會察言觀色的好貓，不知道是像誰。
我抱起小雪，放回腿上。
「……這就是所謂的長大獨立嗎？小雪老師，你怎麼看？現在畢業會不會太快了點？」
小雪吭也不吭一聲，只是默默地讓我撫摸。
反而是我的鼻子抽了一下。
我睡眼惺忪地望向窗邊，微微的晨光從窗戶照進來。家家戶戶的屋檐漸漸染成白色，反射出柔和的光。
今天的天氣微陰。尚未散去的晨靄就像我仍然模糊不清的思緒。
我翻身順便看時鐘。平常若是這個時間，我肯定嚇得立刻跳起來。不過今天是高中入學考的日子，學校停課一天，所以我得以順應朦朧的意識與沉重的眼皮，繼續睡回籠覺。
就在這個瞬間，前一刻想到的辭彙再度浮現腦海。
入學考！對喔，今天是小町的第二天考試！父母應該已經出門了，至少要有我送她出門！
我迅速彈起床，帶著「幹勁元氣起床氣【注】！」的感覺乒桌球乓奔出房間，砰咚砰咚衝下樓梯，忍著呵欠來到客廳，剛好遇到夢可愛【注】的小町準備出門。【注13：《偶像時間星光樂園》女主角夢川唯之台詞。／注14：夢川唯的口頭禪。】
心愛的妹妹遵守校規，把國中的制服穿得整整齊齊，最喜歡的髮夾也閃閃發亮。她一注意到我，便舉起手來。
「喔，早安。」
「早。」
我坐到餐桌前，看到桌上放著用保鮮膜包好的早餐及咖啡。這大概是我的早餐。
小町跟我打招呼後，又把視線移回書包內，做出發前的最後確認。不過，她似乎只帶了准考證和文具，所以拍打幾次後，書包便塌了下去。
看著她的書包又空又扁，我覺得有點感傷。這股寂寥感令我想到，入學考快要考完了。
筆試已經在昨天全部結束，今天應該只有面試，所以不需要帶書去抱佛腳。
而且，面試其實也不是很重要。千葉縣的公立高中感覺還是看重筆試。
因此可以說，第一天的表現便決定了結果。
小町身為考生的榜樣，想必早已把填上答案的試題卷帶回來對過答案。如果考得不錯當然最好，要是太在意自己答錯的地方而無法專心面試，哥哥可是不忍心看下去。
我擔心這點，決定委婉地詢問。
「感覺如何？」
我拿起咖啡杯輕啜幾口，同時努力以輕鬆、明快的語氣，輕描淡寫地問。
小町隔了幾秒才反應過來。她用食指抵著下巴，歪過頭陷入沉思。
「嗯……馬馬虎虎囉。現在擔心也沒用。」
含笑的聲音相當冷靜。
這種覺悟的確值得佩服。冷靜得有如得知世界末日即將來臨，搞不好跟被做成蠟像一樣冷靜，那就變成聖飢魔Ⅱ了【注】。無論如何，小町現在看起來很鎮定，我稍微放下心來。【注15：指日本重金屬樂團聖飢魔Ⅱ的單曲〈蠟像之館〉。】
只不過，冷靜不一定是由正面因素造成。
「而且，昨天的考試就差不多決定結果了。」
她苦笑著補充的這句話，聽得出些許不安。當人看破一切時，或許會在平靜中頓悟。小町現在表面上宛如風平浪靜的湖面，不過一陣微風似乎就會吹起漣漪。
所以，改聊其他無關的話題吧。就算這樣只是在逃避現實，逃避眼前的問題。揭露真相的正確方式，並非只有說之以理。
「……考完後，一起吃個飯吧。」
我在留著餘溫的咖啡里大量加入砂糖及牛奶，調成不黑不白，我喜歡的褐色。小町露出虎牙，咧嘴一笑。
「喔？不錯耶。」
「對吧？」
「嗯嗯嗯！」
我揚起嘴角，小町跟著拍起手，再把手貼在臉頰上，裝模作樣起來。
「有哥哥請客當獎勵的話小町可以再加把勁嘿嘿這樣小町是不是加了很多分數嘿嘿。」
「我沒有要請你。而且剛才那分數應該很低吧……」
我的錢幾乎在昨天全用光了……不過就算有一半是開玩笑，如果能讓小町再加把勁，還是可以多少勉強一下。
「好吧，畢竟是跟妹妹的約會。區區餐費，本王幫你付掉。」
我半開玩笑地裝闊氣，讓她見識王的財力。沒想到，此舉卻讓她的表情瞬間降溫。
「呃，約會的話，小町超不想去。但既然哥哥願意包餐包車，小町會忍耐。」
「不要啦不要啦別那麼認真……而且說什麼忍耐，這樣講我很難過耶。不就是個純情的哥哥風玩笑嗎……這種話我也只能對你一個人說，有什麼關係……」
「哇，聽起來更噁心……」
我放聲痛哭，小町卻用超不耐煩的語氣再補一刀。這個人嘴巴真毒……還有，怎麼變成車馬費也要我出了……再說你從哪裡學來包餐包車這種業界用語？到了想裝大人的年紀嗎？討厭啦～小町妹妹正一步步踏上大人的階梯……
我往旁邊瞥過去，小町呵呵笑著。她「嘿咻」地背好書包，晃了晃手機，朝門口走去。
「考完試後再聯絡吧。」
「嗯。等面試的時候想一下要吃什麼，當打發時間吧。」
我拐彎暗示她「別給自己太多壓力」，送她到玄關。至於她是否聽出言外之意，我都無所謂。
小町套好鞋子，踢踢地面確認是否穿好，接著轉回來看我。
「……嗯，知道了。」
她露出平靜又有點成熟的微笑。全世界就只有她不用我具體說出口或詢問，照樣能感受到我的心意──我明知道這是自我滿足，還是如此理解。
小町收起剛才的笑容，深吸一口氣，充滿活力地向我敬禮。
「那麼，小町出發了！」
「好，慢走。」
小町道別後，隨即轉身跑了出去。
好了，我也去網路上看看食記，準備出門吧。
╳╳╳
差不多接近中午的時候，我來到離高中最近的車站，在四處閒晃一下。
不曉得小町的面試何時結束。第二天的考程只有面試，面試過後即可離開考場。我不知道小町的准考證號碼，所以無法估計結束時間。不過，考生們現在也滿腦子想著考試的事，根本沒閒功夫在意什麼時候考完吧。
既然如此，我該採取的行動只有一個。
在高中附近埋伏。八幡要用Aming和Yuming看到都會退避三舍的方式等待小町。裝得這麼可愛，很有兩下子嘛【注16：出自Aming名曲〈等待〉之歌詞】。
話雖如此，像星飛雄馬的姐姐一樣躲在學校旁邊的樹後面，喃喃自語「小町……」等待她也不太好。具體上來說是對我的形象不好。比企谷家的兒子差點又～要鬧出會被登在左鄰右舍傳閱板的事件了。特徵是穿黑色衣服喔！我們未免太喜歡黑衣服了吧……
要是有人真的報警，事情會變得很麻煩，因此我決定去附近打發時間。
於是，我來稻毛海岸站旁邊的MARINPIA！我踏進現在改名成永旺的佳世客百貨，去書店逛一圈、隨便買幾本書後，到車站附近的薩莉亞開始真正地打發時間。還是薩莉亞最好！一個人去也沒問題！
除此之外，稻毛海岸的薩莉亞在站前大樓的二樓，可以看見馬路。看到許多穿國中制服的學生出來，就代表考試考完囉！
我說不定是在千葉打發時間的天才……我一邊震懾於自己的才能，一邊走到室外。
這裡地處海邊，灌進大馬路的風讓我冷得發抖。從室內到室外的溫差已經夠大，再加上這陣風……我圍好圍巾，把臉埋進去。
這時，眼角出現熟悉的身影。
在MARINPIA的入口旁邊，有一家靠馬路的Saint Marc咖啡。隔著玻璃面向外面的吧檯座上，有一條帶了點藍色的黑髮馬尾忙碌地晃來晃去。
我疑惑地看著那邊，那位馬尾小姐正在幫跟她一樣頭髮帶藍色、兩根辮子跳個不停的小女孩擦嘴巴，擤鼻涕，照顧得無微不至。
說到我有印象的小女孩，只有川崎京華一人。至於負責照顧她的……對啦，是川什麼的！
她們倆感情真好，跟某對姐妹差了十萬八千里──川崎姐妹溫馨的相處畫面，使我不禁看得出神。這時，我不小心和玻璃後面的水汪汪大眼四目相交。
京華張大嘴巴，指著玻璃另一側的我，嘴巴一開一合。天啊，這孩子怎麼這麼可愛……
插圖006
現在可不是被京華奪去心神的時候。川崎也立刻發現我，跟我對上目光。
我們都輕輕點頭致意。
然後，彼此僵住不動。
安定的地藏時間【注】。由於實在太地藏，別說供品了，搞不好還會有人奉上斗笠。這段地藏時間＝找尋時間＋片刻的思考時間，既然如此，用這段時間解謎也極為合理。【注17：出自同作者作品《少女編號》。】
好了，問
題來囉。在路上遇到同學的時候，該怎麼做才對？請搶答！答對七題者勝出，答錯三次就失去資格！7○3╳【注18：出自漫畫《猜謎王》，原作標題意為「7○3╳」】！
不過，沒必要答那麼多題。答案很簡單。
若是沒講過幾次話的人，最好是假裝沒看見。若不是感情特別好的同班同學，簡單打個招呼就好。若是感情很好的朋友──既然都那麼要好了，一定常常見面，那還需要特地停下來寒暄嗎？所以還是可以直接走掉。什麼嘛，也就是說不管在外面遇到誰，閃人就對了！
就是這樣，如果能順利閃人當然最好，但對方是川崎。我下意識考慮起我和她的關係，停下腳步。
大概是因為這樣吧，就算隔著一片玻璃，我也察覺到川崎同樣猶豫著。這種距離感好比在外面遇到自己養的貓。只要靠近一步，貓就會一溜煙地逃走。
進退兩難的狀況使我動彈不得。真想像堤真一那樣大聲求救【注】。誰來幫幫忙──！【注19：出自保險公司Axa direct的GG。】
我在內心向axa direct求救，伸出援手的卻不是axa，而是京華。
京華笑咪咪地對我拚命招手。假如是一般的邀約，我會用「有空的話」乾脆拒絕，但如果是小女孩的邀約，小弟在下我本人絕對義不容辭。
糟糕，對方還未成年！無論人家怎麼誘惑，只要監護人不同意，我就會被抓去關！
我瞄了一眼川崎，思考是否該徵求監護人的同意。川崎露出有點困擾的表情，跟京華說了幾句話，開始安撫她。然而，京華鼓起臉頰別過頭。川崎輕輕嘆了口氣。
她拿走放在隔壁座位上的東西，試探性地看了我一眼，嘴角動了動，微微開口，好像說了一句話。
看她的唇形，似乎是在問我「要來嗎？」可是她一下就別過頭，導致我沒看清楚。
好吧，既然您下達許可，在下感激不盡。去打聲招呼吧。石室詩士施氏嗜獅誓食十獅等級的招呼。
╳╳╳
一進入店內，我自然而然地發出感嘆。
通常會出現這種行為，主要是來自溫度與濕度，但我個人覺得應該是眼前燦爛的笑容。川崎京華charming的模樣就是如此heartwarming。
「是八八──！」
「噢，好久不見。好像也沒有，我們之前才見過面。你過得好嗎～」
我的體感時間是兩年沒見啦……我懷念地摸了好一陣子她的頭，京華笑著回答「嘿嘿嘿～很好～」拍拍自己左邊的座位。
看來她要我坐那裡。
多麼聰明帥氣美妙的邀請方式……哈哈，我知道了。這傢伙是帥哥對吧？大家都說我對帥哥沒抵抗力，於是我乖乖坐到她旁邊。
不如說除了這裡，我也沒其他地方坐。因為坐川崎同學旁邊很可怕嘛！稍微碰到一下肩膀，人家就會內心小鹿亂撞！別這樣！拜託不要趁機找碴勒索我！好啦，我知道川崎不會勒索人，但她的臉色有時候真的挺恐怖的，不能怪我。
因此，我隔著京華這個非武裝中立區，開始與川崎對話。
「你為什麼在這裡……」
我們之間沒什麼可聊的話題，所以要從切身的共通話題開始。而且，她們特地在假日來到學校附近的永旺也很奇怪。在入學考的停課日，千葉的高中生要嘛在家閒閒沒事幹，要嘛去得士尼樂園大玩特玩……哈哈，我知道了，這傢伙是怪人。不過這樣說的話，我自己也半斤八兩……
不知川崎是否看出我的心思，她隨手指向剛剛從椅子上拿開，放到腳邊的購物袋。
「我們來買東西，然後在這邊休息……」
從購物袋的縫隙，看得見青蔥之類的食材。
不過，為何要在假日特地到這邊來？川崎家附近應該還有其他超市……我將感想換了個措詞說出口：
「喔──特地到這邊來啊。」
「我平常都在這裡買東西。」
川崎別開目光，扭扭捏捏地回答。旁邊的京華立刻舉起手。
「點數卡！」
她得意地大聲叫道，手上拿著印著狗圖案的卡片。
啊──是結帳時會發出狗叫聲的那張卡。京華的模樣真可愛。「京京……」川崎則是紅著臉頰小聲斥責，把她的手按回去。嗯，好啦，小孩子都會想按公車的下車鈴或拿卡片出來……看來在川崎家，是由京華負責亮出卡片。平常川崎應該都是去幼稚園接京華回家時，順路去買東西吧。
話雖如此，其他地方也有永旺，有必要特地在假日專程來這裡嗎？川崎大概看出我的疑惑，咕噥了一句補充。
「……順便來，找大志。他今天，考完試。」
她盯著窗外，沒有看我。
原來如此，這才是原因啊。之前聽說過，川崎的弟弟川崎大志也要考總武高中。她大概是太擔心大志，才忍不住跑到這裡。這個人是怎麼回事……
「你的弟控情結很嚴重喔。最好早點去看醫生……」
「啊？你哪有資格說我？」
「嗚！」
被她狠狠一瞪，我嚇得縮起身子。我知道她是好人，但偶爾露出的銳利視線還是很可怕……
我縮著肩膀發抖，突然感到一陣寒意。
窗邊的座位好像吹不太到暖氣，外面的寒意似乎穿過玻璃進入室內。刺骨的寒意加上對話中斷的尷尬感，害我如坐針氈。
坐在一旁的川崎大概也一樣，視線在窗外、我和京華之間來回移動。我的眼神自然也飄向京華。
她雙手捧著兒童杯，滋滋滋地用吸管喝柳橙汁。果汁喝完後，滿足地呼出一口氣。
仔細一看，川崎同學的杯子早已空空如也。她是在等京華喝完的樣子。這樣的話差不多該道別了──在我思考之時，川崎往我身上瞥過來。
「嗯……那你呢？」
這個問題極為簡短，其中似乎藏著「我們差不多要走了」的言外之意。既然如此，我也該藉機委婉地告訴她我要離開吧。
「喔，我剛好想說去吃個飯。」
「這樣啊……」
川崎像是鬆了口氣。她看著京華，拍拍她的背。
「八八……呃，大哥哥說他要走囉。」
川崎察覺自己說錯，立刻改口。京華也叫我八八，所以我沒差啦。反而是「大哥哥」這個稱呼更難為情……我微微扭動身軀。這時，有人拉住我的袖子。
「咦──八八要回去了嗎？」
京華抬頭看著我，眉毛垂成八字形，看起來非常捨不得。原本揪著袖子的手變成緊緊握住。這樣我實在不好意思走……跟以後上班時絕對會被問的「這麼早就要走啦」一樣不好意思。
正當我煩惱著該如何是好，川崎皺起眉頭，散發出隨時會用低聲斥責京華的氣息。之前做點心時我也見識過，超恐怖的……
京華被罵未免太可憐，我決定先打個圓場。當避雷針和當平井堅都是我的專長【注】。不對，我的五官才沒有那麼深邃。【注20：避雷針（ひらいしん）與平井堅（ひらいけん）日文音近。】
「……我打算去薩莉亞。要不要一起去？」
川崎瞬間睜大眼睛，嘴巴一開一合。
「什……什麼？不、不了……」
「我想也是。」
不出所料。早就有人在網路上說，女生討厭跟男生去薩莉亞。網路真是無遠弗屆，什麼樣的事情都查得到。
京華一臉悶悶不樂，我摸摸她的頭加以安撫，接著站起身。這時，微弱的聲音叫住我。
「……啊，等等──」
喔？我回過頭，看見川崎低著微微泛紅的臉，噘嘴嘀咕道：
「……在、在這裡喝杯茶倒還可以。」
「咦？啊，遵、遵命。如果是喝杯茶……」
那句話太出乎意料，使我下意識地用敬語回應，不情不願地坐回去。京華歡呼著靠到我身上。
傷腦筋，完全錯失離開的時機……這樣一來，我也得點些東西。
「要喝什麼嗎？」
我起身時順便詢問。川崎猛然回神，迅速看向京華的手邊。
「啊，那麼，一杯熱可可……還有冰咖啡。」
「了解。」
跟自己比起來會先關心京華，真是模範好姐姐。我快步走向櫃檯，避免自己忍不住揚起的嘴角被看見。
三個人的餐點到齊後，我端著托盤迴到木頭三夾板做的吧檯。
托盤上有剛才點的熱可可、冰咖啡、熱拿鐵，還有剛烤好的巧克力可頌。
我一回來，京華就用閃閃發光的雙眼盯著可頌，發出Sonny千葉【注】似的感嘆聲。小孩子
果然對甜食沒抵抗力。我也當過小孩子，所以對小孩子的心情瞭若指掌，換句話說，我根本是小孩Master。【注21：指極真空手道四段、少林拳法二段的日本動作男演員千葉真一，以呼吸法聞名。】
因此，我說出京華現在最想聽見的話。
「……要吃嗎？」
京華閃閃發光的雙眼瞬間轉為盯著我。呵，看來計畫成功了……我就像選舉前突然關心起老人安養和年金問題的政治家，是個能臉不紅氣不喘、輕鬆賺到好感度的男人。順帶一提，我也是藉此表現出對政治的關心，期待能跟下次總務省辦的十八歲選舉宣傳活動合作。親愛的總務省，你們有在看嗎？
京華對我的計謀一概不知，興奮不已。
「要吃──我喜歡八八了！」
她精神百倍地猛拍我的手臂。
「哈哈哈，是吧是吧。不過，這種些微的肢體接觸很容易讓男生誤會，不可以隨便對別人做喔～」
「知道了！我只對八八做！」
天啊，這孩子年紀輕輕，已經知道怎麼挑逗男人心了嗎？真可怕……全世界的男生聽到這句話，肯定都會當場被KO。要不了多久，京華將成為大屠殺等級的「男人殺手」名留青史……不過，第一個被刻在慰靈碑上的大概就是我自己。為了世界和平，得儘快處理掉這個女子力恐怖分子！正當我胸中熊熊燃起使命感，旁邊的隱性女子力恐怖分子嘆息出聲：
「你在亂教小孩子什麼東西啊……」
川崎扶著額頭，一副不爽的樣子。她把手從京華的背後繞過來扯我袖子，然後輕輕招手，在京華頭上把臉湊過來，壓低音量對我說：
「我說，你這樣不太好啦。」
「咦？」
什麼東西不好？我打算籠絡京華，將她培育成完美淑女的光源氏計畫嗎？我正在當個幹勁十足的哥倫布尋找夢想，歡迎來到這裡耶【注22：出自傑尼斯偶像團體「光源氏（光GENJI）」的單曲〈パラダイス銀河〉歌詞】……
川崎瞥了窗外還沒升到天頂的太陽一眼。
「中午都還沒到……」
「啊，喔──」
原來如此。小孩子食量小，現在吃點心的話，等一下會吃不下午餐。雖然不知道她們打算吃什麼，我都不忍給別人家添麻煩。用英文說就是no ninja。
不過，為了提升小女孩的好感度，我特地買了這個巧克力可頌耶……該如何是好？這時我靈光一現，把巧克力可頌偷偷推到京華面前，對她小聲說：
「……那我們一人一半。別跟姐姐說喔。」
「嗯！不說！」
我豎起食指做出「噓──」的手勢，京華也模仿我。共同的秘密──或者說一起做壞事──最能讓大家團結一致。
「我都看到了好嗎……」
京華津津有味地嚼起分成兩半的巧克力可頌，我滿意地看著她。川崎則是不滿地嘆一口氣，不太高興地瞪著我。
「不要太寵她。」
「……偶、偶爾一次嘛。」
「什麼叫偶爾一次，你每次都這樣。」
「沒那麼誇張啦……京華是特例。還有小町。」
「……你沒自覺啊。」
細長的冰藍色雙眸射出的目光變得更加銳利。咦咦……她變得更冷淡了！我是不是該把川崎也包含在內？問題是不是出在那裡……真搞不懂女生在想什麼。這個問題跟「你知道我為什麼生氣嗎」一樣困難，根本是怎麼回答都絕對答錯的不可防禦技。
我不知該如何是好，開始不知所措。這時，川崎的表情瞬間一變，愧疚地垂下目光，像是要講什麼難以啟齒的事，開口說道：
「我很高興你願意陪京華玩。不過，得讓她學會忍耐才行……」
「是，非常抱歉……」。
我反射性地道歉。剛生氣完就露出沮喪的樣子，太卑鄙了吧……這樣我還能說什麼……川崎大概也不打算繼續追究，彼此陷入沉默。
頭頂上突然安靜下來，讓京華疑惑地抬起頭。她不安地來回看著我們，臉頰上還沾著巧克力。
「不可以吵架喔？」
「沒有吵架。京京，頭轉過來。」
川崎溫柔地微笑，從購物袋裡拿出濕紙巾，幫京華擦臉。京華似乎因此放心下來，低頭繼續吃她的巧克力可頌。
好吧，川崎應該也不是真的生氣。這個人真的生氣會更恐怖……她跟雪之下或三浦互嗆的時候，我還以為是不良少女咧。
可是，現在她給人的印象溫和許多。
以前的她感覺會隨身攜帶木刀、鎖鏈、溜溜球之類的裝備，最近則漸漸轉換為購物袋、長蔥。這個人提購物袋的樣子，未免太搭了吧……
帶著跟自己相像的小朋友在Saint Marc打發時間，真的很有年輕媽媽的感覺。
也因為如此，跟她們在一起時，我也有種成為一家人的感覺。如果再開著Elgrand、Alphard之類的單廂車，就會變成郊外的永旺常看見的景象囉。那樣的自己大概會喜歡航海王、火影忍者這種漫畫，在儀錶板鋪白色軟墊，並且在後照鏡下掛麻葉芳香劑。
想像了一下，還滿難為情的。
京華吃得滿臉都是巧克力，川崎托著臉頰，拿著濕紙巾看著，我則是在一旁凝視她們。這個畫面讓人更加害臊。
繼續看下去實在太難為情，所以我將視線移向窗外。
看似國中生的學生經過咖啡店前。應該是面試完的學生陸續出來了吧。
川崎也注意到穿制服的學生。她像要放鬆肩膀般，吁出一口氣。
我懂她的心情。看到其他考生，我也會擔心起小町。這些人可以說是小町的勁敵，會成為她的阻礙，是否該趁現在處理掉他們──諸如此類的想法湧上心頭。
這樣的話，先除掉最接近的障礙方為上策！首先是在小町附近打轉的男生！沒錯，就是川崎大志！於是，我決定搜集敵人的情報。
「大志考得怎麼樣？」
「……不知道。」
我忽然提問，川崎「嗯──」歪頭沉思。真意外，還以為這個弟控──更正，愛操心的姐姐會知道弟弟考得如何……川崎吸了下鼻子，愁眉苦臉地說：
「問的話，他只會不高興……」
「啊──到這個年紀了。」
我不是不能理解大志的心情。這並不一定是叛逆期。如果家人──不如說，正因為是家人──對自己極為私人的敏感問題問東問西，有時候的確會燃起一把無名火。
比如說，欠了多少錢或薪水多低這種負面事情，就算可以在跟朋友聊天時拿來自虐炒熱氣氛，卻對家人說不出口。之後家人用相當嚴肅的表情問「你真的沒事嗎？」一定難受得不得了。不想讓家人操心，以及得不到他們信任，這兩者加成之下，就會擺出「最好別來問我」的態度。
男孩子有時就是會這樣。我懷著天下母親的心情回應，川崎也帶著母親的表情點頭，接著說出一句讓人不得不注意的話。
「不過，他自己對答案的結果，大概有八成的分數。」
「你怎麼會知道……」
天啊，果然還是做母親的略勝一籌。為什麼她們總能立刻發現兒子藏秘密書籍的地方？
再說，你弟弟不是沒告訴你嗎？這樣還會知道分數，也太奇怪了吧？我疑惑地看著川崎，她偷偷別開視線。
「不、不是啦。是京京她……」
「嗯，他說三百九十六分。」
京華似乎了解我們在談什麼，得意地挺起胸膛回答。
「喔……是京京聽到的啊。」
對姐姐難以啟齒的事情，在還小的妹妹面前，似乎會不小心說出口。不過，小孩子記這種事情倒是特別快。好厲害喔～對不對？我望向川崎，不知為何她又別過頭去。
「……而且，我、我們家不大，不小心就會看到。」
「啊，這樣啊。」
她自己肯定也看到了，絕對不會錯。用不著像右京先生那樣問「最後可以再請教您一個問題嗎？【注】」就自己招了……【注23：指日本長壽刑警劇《相棒》的主角杉下右京。】
總之，現在已經知道大志的成績。通常自己對答案時，無論如何都會放水，所以實際分數再估低一點，少個十分吧。這樣的話，大概拿到七成多的分數。
「有點不上不下……」
我以自身經驗說出有點負面的感想。看小町早上的樣子，那傢伙八成也考得差不多。藉由過去資料，可以算出大概的標準。
同樣考過總武高中的川崎也面色凝重地點頭，和我意見相同。
「嗯。所以之後要看競爭率跟校內分數……」
川崎的嘆息相當沉重。總武高中的競爭率，每年都在二點五倍上下。得到八成分數的話，基本上可以算勉強錄取。這樣的話，大志落在錄取與否的邊緣。
「念私立也無所謂，但還是要看他本人。」
大概是想到弟弟的分數落在危險地帶，川崎的表情有點煎熬。雖然我不知道他們家庭狀況如何，考慮到本人的心情，確實不好受。比起經濟上的問題，自己會先遭到否定、被烙上烙印。這個事實不會消失，會一直折磨他。長大後，他或許能一笑置之，但是對十五歲的小孩來說，家庭跟學校幾乎是人生的一切。被學校否定，家人也憐憫自己，是非常讓人心痛的。
尤其大志又背負另一種壓力。想到這裡，我知道自己不該多嘴，還是開口說道：
「是啊。考慮到明年的事，當然最好還是進公立學校。」
「啊？明年？」
川崎用「你有沒有在聽我說話？」的表情看著我。我有在聽啦。沒禮貌……我點一下頭，回應她懷疑的目光。
「嗯。你不是想考國立或公立大學嗎？壓力挺大的吧，雖然我也不是很清楚。」
「我嗎？」
她納悶地歪過頭，京華也跟著模仿。兩個人的動作很像，使我的語氣帶進一絲笑意。
「不對不對。呃，也不算完全不對啦，但還是不太對。」
「……到底是怎樣？」
川崎非常不耐煩地瞪著我。哇，好恐怖。
「你想想。以大志來說，自己考上公立的話，你就有比較多的選擇吧？雖然我不確定。所以，他才無論如何都想考上。雖然我不確定啦。」
我劈里啪啦地解釋，其中不時穿插卸責的話。川崎眨了幾下眼睛後，突然笑出來，然後又別過頭去。
「……高中跟大學學費差那麼多。」
咦，是喔？這傢伙真懂。我毫不打算自己付學費，所以從來沒查過……假如我真的去查，可能會計算一堂課值幾萬元，發揮節儉的精神完全不蹺課。
「……不過，他確實有可能這麼想。」
川崎用手指轉著冰咖啡的吸管，溫柔地輕聲說道。她的語氣不再嚴肅，我的話匣子也打開了一些。
「對吧？我比誰都還要了解妹控的心情。」
「什麼啊，噁心死了。」
她說得很直截，語調卻很輕快。京華也有樣學樣，跟著說我噁心。
嗯，沒錯，的確很噁心。看見映在玻璃窗上、嘴角微微揚起的男人，我深有同感。
╳╳╳
穿著制服，經過店面的國中生越來越多。
我在陪京華玩耍之餘，不時和川崎漫無邊際地閒聊。
經過一段時間後，我的手機忽然發出震動。拿出來一看，是小町傳的簡訊。我簡短地回覆目前所在地後，很快便收到回音。而且，這個回音不是手機發出的震動，是「叩叩」的輕敲聲。我望向聲音來源──也就是正面玻璃，小町就在那裡敲著窗戶，對我揮手。
我招手要小町快點進來，她便踏著輕快步伐走進店裡，一進來就高舉雙手。
「考完了！耶──」
「耶──」
我也舉起雙手迎接小町，跟她互相擊掌。餘音還沒消失，小町又跳到川崎跟京華的面前。
「沙希姐姐和京華午安！耶！」
「耶！」
小町和京華流暢地打招呼再擊掌。她本來想順勢再跟川崎擊掌，川崎卻一臉困惑……不過她懂得看氣氛，配合小町微微舉起手。
「耶、耶……」
川崎似乎在害羞，從臉頰紅到耳根子，聲音也細不可聞。小町見狀，用力向後仰，退後三步。
「不行不行沙希姐姐聲音太小了！再一次耶──！」
「耶、耶──你妹妹是怎麼了？」
小町氣勢洶洶地要求重來，川崎這才豁出去，提高音量歡呼，然後馬上狠狠瞪過來。你瞪我也沒用啊……儘管這麼想，妹妹造成的麻煩，哥哥得負責處理才行。
「對不起喔？她好像很興奮。小町，你把這杯水喝了冷靜一下。」
我遞出杯子準備問她「水好不好喝啊？【注24：在演唱會或談話性活動中，偶爾會有觀眾在表演者喝水時故意問「水好不好喝啊？」】」。小町笑咪咪地說：
「謝謝。可是哥哥喝過的水有點噁心，小町自己去買。」
她極為自然、華麗地無視我，一個轉身直線朝櫃檯走去。看到她對待我的方式，川崎呵呵笑了出來。
「小、小町……」
我的哀號聲傳不進踩著小跳步遠去，還在途中哼起歌的小町耳中。哥哥超受傷的……特別是那個「有點」讓那句話更有真實性，哥哥好心痛……知道她多少有顧慮我之後，我不禁開始反省自己的平時生活……
我趴在桌上呻吟的期間，小町迅速點完餐，拿著冰拿鐵坐到我旁邊。
「……辛苦了。」
「嗯，累死了！」
我開口慰勞小町，她輕輕點頭，然後用飲料滋潤喉嚨，再「呼──」地吐出一大口氣。不只是面試，整個考試期間一直讓小町處於緊繃狀態，她彷佛要用身體表現終於解脫的喜悅，無力地癱到桌上。
京華驚訝地盯著擺出同樣姿勢的我們兄妹倆，喃喃說道：
「好像。」
「……咦？」
小町瞬間露出超厭惡的表情。京華見了，又感嘆地發出「喔喔──」聲。
「八八跟小町好像，你們誰違反『著作權』？」
「你是從哪裡學來的……」
京華疑惑地歪著頭，川崎扶著額頭嘆氣。嗯，小孩子學新詞真的滿快的……
話說回來，小町剛剛為何一臉厭惡？好啦，其實我知道原因，所以不會問出口。連我自己都慶幸她不像我……要說的話，我比較像老爸，小町像老媽，兄妹共同遺傳到的大概只有發質。但這傢伙放鬆下來或面露厭惡的時候，又突然變得很像……
我一邊想著，一邊仔細觀察小町的臉，她清幾下喉嚨，重新坐好，對京華露出淡淡的苦笑。
「嗯──因為是兄妹嘛……」
這句低喃似乎蘊含無奈或害臊。不過，她很快地將這些事拋到腦後，把高腳椅挪到京華旁邊。
「京華也跟沙希姐姐好像喔！一模一樣！將來絕對是個大美女──！」
「嘻嘻，小町也很可愛。」
大概是被誇習慣了吧，京華靦腆地道謝，回夸小町。小町開玩笑似的說「喔～很會說話嘛～」戳戳她的臉頰。
嗯……這種對話好有女孩子氣。
女生互夸的give and take關係太贊了。有種右臉被打就回揍對方右臉的感覺，我覺得hen可以。
假如有人夸自己可愛，就回夸對方可愛；有人說自己「我長好醜喔～」就安慰對方「沒這回事啦～你看我才真的又丑又肥（死亡）」；遇到國中時期的同學時，就把眼睛跟嘴巴張超大，拉著對方的手臂「咦？是你嗎？真的假的！超久不見了耶～下次一起去玩吧」訂下永不實現的約定；遇到看似女生的生物，先附和幾句「我懂我懂」就對了。我自己認為是這樣的。
京京也是這樣嗎？是嗎？我瞥向跟京華長得一模一樣、不久前被小町讚美的川崎，她支支吾吾半天，害羞到最高點。嗯──這樣會被女性社會排擠，也不能怪別人。美女做出那麼可愛的反應不太好喔。川崎一家真的敲口愛。
我看著川崎的側臉，她似乎也不甘示弱地輕咳一聲，回敬我和小町。
「你們感情還是一樣好。」
這句反擊彷佛是要掩飾害羞。小町下一秒立刻高速地搖搖手，擺出認真的神情回答：
「不，沒這回事，根本不可能。」
「小町，可不可以不要否定得這麼用力？」
結果，這次她把手貼到臉頰上裝可愛，露出燦爛笑容。
「老實說他有時候超煩的❤」
「嗚……」
這句開玩笑般的話刺進我的心中，莫非她是認真的？我啞口無言，「咻咻咻──」吐出微弱又斷斷續續的氣息。川崎看我們這樣，輕笑出聲。
「我們該走了。還得回家做飯。」
川崎望向窗外。太陽逐漸升高，時間將近中午，大志應該也考完了吧。京華再度垂下眉梢，不滿地嘆氣。
「咦──」
「大大在等我們喔。」
「唔──」
川崎輕撫她的背，這麼說道，京華才盤著手，心不甘情不願地點頭。
「那就沒辦法了。」
川崎因京華的反應露出苦笑，幫她穿上外套，圍圍巾，戴手套。準備完
畢後，對我和小町點頭致意。
「再見。」
我也點頭回應這極短的道別。
「嗯，再見。」
「下次見！京華拜拜！」
「拜拜──」
京華精神百倍地對我們揮手，跟著川崎走向車站。目送她們離開後，我轉頭看著小町。
「我們也去吃飯吧。想好要吃什麼了嗎？」
「嗯，小町趁閒暇之餘想了一下……」
小町點了點頭，沉默片刻，然後發出「嘿嘿嘿」的笑聲，得意地說：
「想到鰻魚飯三吃【注25：閒暇之餘（ひまつぶし）與鰻魚飯三吃（ひつまぶし）音近】。」
原來是冷笑話……算了，這次看在她可愛的份上，就不打分數了！
「不過，鰻魚啊，好像不錯呢……搞不好馬上就要絕種，再也吃不到，現在吃正是最有高級感的時候，親手讓它絕種的感覺真帥……」
「哇，好差勁……因為這種理由被吃的鰻魚一定死不暝目……啊，可是可是，現在日本不是可以完全養殖嗎？小町之前看新聞說的。」
小町為了應付面試，最近看了很多值得注意的新聞。可惜你還是太天真了！
「我看是辦不到吧。」
「為什麼？」
「現在的日本人都不生育，國家邁向少子高齡化，沒空養鰻魚啦。」
「喔，社會派～」
我得意地說，小町像眼鏡蛇【注】一樣「咻～」地吹口哨，比出「中肯」的手勢。這種感覺還不錯。【注26：漫畫家寺澤武一的作品《眼鏡蛇》的主角，驚訝或感動時習慣吹口哨。】
「這麼一想，鰻魚應該不會輕易絕種。日本產的天然社畜在血汗的勞動環境下都存活下來了。搞不好比起社畜，日本人更重視鰻魚咧。」
「這樣兩種最後都會滅絕吧……」
真的。鰻魚和社畜都是生物喔？逮到機會就評論一下日本的勞動環境，表現出對政治的關心，將來要跟總務省辦的十八歲選舉下略。小町無視我的野心，歪過頭沉吟。
「嗯──不吃鰻魚也無所謂啦。之前小町才跟爸爸媽媽去吃過……」
「是喔……」
為什麼要無視我邊緣我遺忘我？我也想為鰻魚絕種貢獻一分心力耶？好吧，我最近都很晚回家，所以不能怪他們。
是嗎，你們三個一起去吃了鰻魚啊……
再說，我的經濟能力也比不過雙親。還是捨棄高級美食路線吧。
這樣的話，應該反過來利用我專屬的長處犒賞小町。
只有我辦得到的驚喜啊……仔細想想，好像也沒有。我能向別人炫耀的，大概就是有個全世界最可愛的妹妹。現在要犒賞的對象就是小町本人……怎麼辦，傷腦筋……
「乾、乾脆這樣好了。要不要出去玩？考完試後要好好地活動身體。我們可以去找戶冢打網球，或是跟戶冢出去玩。」
我煩惱了一會兒，「咪空──！【注】」地得到天啟。喂喂喂，我是天才嗎？犒賞全世界最可愛的妹妹的方式，當然是跟全世界最可愛的朋友玩啦！我看我是贏定了！贏了吧，嘎哈哈【注】！【注27：遊戲《Fate》系列中角色玉藻前的台詞。／注28：出自同作者作品《少女編號》主角烏丸千歲之口頭禪。】
然而，小町露出有點為難的表情。
「嗯……這有點……」
她小聲地說，用手指比出小小的╳。
「是，是嗎？哥哥是想好好地慰勞你……」
我不想放棄跟戶冢一起玩的美夢，卻又沒勇氣突然約戶冢出來，因此我又凹了一下小町。可惜她還是搖搖頭。
「還不知道結果，所以不用了。」
「喔、喔，這樣啊……」
不符合本人期望的犒賞毫無意義。小町的意見最重要。既然如此，該如何是好……正當我陷入沉思，小町拉了拉我的袖子。
「嗯，所以說，只有小町跟哥哥兩個人的話……不是正好？這樣小町是不是加很多分數……」
小町的視線飄向其他地方，如同要掩飾自己微微泛紅的臉頰。如此楚楚可憐的模樣，害我不小心問出不必問的問題。
「我是沒差……可是你這樣就好嗎？」
小町面向我，正經地點頭。
「嗯嗯。這樣省錢省事又方便。」
「這算是在誇我嗎……」
既然小町如此希望，我該做的事只有一件──提出兄妹兩人能玩得最開心的計畫。
「好，那要去哪裡？LaLaPort、LaLaPort還是LaLaPort？怎麼都是LaLaPort？現在那裡有隻賣MAX咖啡的自動販賣機喔！去那邊買M罐吧。絕對超好喝。」
「不管在哪裡買，味道不是都一樣……」
小町一掃先前的楚楚可憐，晃著手指，一臉無奈地告訴我：
「不用弄得太盛大，也不用做什麼特別的事。」
「喔？意思是──」
我探出身子，等待小町的答案。她深吸一口氣，重重地吐出來。
「小町想回家做家事！」
「咦咦，什麼鬼……」
莫名其妙。唉～搞不懂搞不懂……我感覺到沙帕里妖精【注】在旁邊飛來飛去。小町不理會我，逕自站起來。【注29：出自《咕嚕咕嚕魔法陣》，拿著扇子不斷說「唉～搞不懂搞不懂」的妖精。「沙帕里（さっぱり）」為一頭霧水之意。】
「就是這樣。買完東西就回家吧！」
「……好喔。」
不管怎麼樣，讓小町做想做的事就是我的幸福。我跟著起身，追隨她的背影走向大賣場。
╳╳╳
買完東西回家後，小町馬上開始做家事。
打掃洗衣自不在話下，她還俐落地準備起晚餐。前一秒還聽見富有節奏感的切菜聲，下一秒便換成嘩啦啦的流水聲，以及洗餐具的聲音。小町能一邊煮菜一邊打理其他事情，如此高明的技術，實在令人讚嘆。
這段期間，我窩在暖被桌里，撫摸趴在大腿上的愛貓小雪。我摸它的方式，乍看之下有如邪惡組織的首領。
我呆呆地看著小町忙得不可開交，不禁產生自己也該幫點忙的念頭。
「要不要幫忙？」
我問待在廚房的小町，她卻丟來一句冷淡的回應。
「不必，不用。哥哥待在那邊就好，不要幫倒忙。」
「好過分……」
我把臉埋到小雪的背上啜泣。小雪不爽地回頭看過來，小町也不耐煩地說：
「誰教哥哥做事隨隨便便，做完菜也不會整理乾淨。」
「……嗯，對啦。我不會。因為很麻煩……對不起，小姑。」
「誰是小姑。小町就是小町。」
她不滿地發出抗議，用力轉緊水龍頭，用圍裙擦著手走回客廳。大概是差不多準備好了吧。
「而且，這是小町自己想做的，所以沒關係。用功期間一直沒空做家事，大掃除也做得馬虎。」
她用熱水瓶泡起咖啡。儘管是即溶咖啡，馥郁的香味仍然挑動我的嗅覺。我聞著咖啡香，小町拿著兩隻杯子走過來，坐到斜對面，遞出其中一隻杯子。
「……而且，小町還給媽媽添了不少麻煩。」
她看起來有點內疚。我接過杯子，輕聲道謝後，將心中所想說出來。
「別擔心。你平常幫了那麼多忙，媽不會在意啦。你想太多了。」
「嗯……好吧，或許是這樣。可是他們兩個都很忙耶。」
小町露出無奈的笑容，似乎還沒完全釋然。
事實上，老爸老媽確實很忙。不知從何時開始，我和小町都會儘量幫忙做家事。
小町還小的時候，我就算有點笨手笨腳，也包下了大部分的家事。在小町升上小學高年級時，她的家事能力已經輕易地超過我。在那之後，家事便主要交給小町負責。也因為如此，我的家事能力停留在小學六年級程度。
想到這裡，我不禁感到自責。我讓妹妹承受了許多負擔啊……
隨著小町準備考高中，再加上雙親在結算期前的工作量繁重，無所事事的我更應該多出點力。
「……抱歉，我也很想幫忙。只是，你懂的。」
我吞下苦澀的咖啡，話語也染上一絲苦澀。
別誤會，我真的有想幫忙喔？不過，那個、事情做不好還硬要幫忙，老媽會生氣……
我一做家事，老媽就會用小町剛才的話念我。做點家事不成問題，但我達不到她的要求。外加我最不擅長的就是打掃，會像早期的掃地機器人一樣，繞圓圈打掃四方形的房間……
因此我改變心態，與其給家人添麻煩，不如什麼都不做。但是，對於要應付考試的小町還是有點愧疚。
然而，小町好像不怎麼在意，咯咯笑著。
「沒關係啦。這是小町的興趣。」
「做家事嗎？」
小町用手指抵著臉頰，歪頭思考。
「嗯……算是吧。不如說寵哥哥是興趣？嘿嘿。」
她說完後，還可愛地笑了一下。
「天啊我從你身上感受到母性，好想被你照顧。真是太棒了……完全勝利。小町媽媽……」
真想在心中吶喊「小町媽媽──」我根本已經說出口。小町一臉厭惡。
「好惡。哥哥有病。」
「少囉嗦要你管。你自己還不是有那種興趣。」
「對吧對吧？分數很高吧？」
小町得意地笑著，連連用肩膀頂我的手臂。並沒有在誇你好嗎？
我斜眼瞪過去，小町則予以無視，閉上眼睛，將手放到平坦的胸部上，神情恍惚地發出陶醉的嘆息。
「啊～一想到小町親手讓人變廢，就覺得全身舒暢……」
「你那才叫有病。」
小町吐舌眨眼，敲一下自己的腦袋。多虧那做作的動作，我明白她是開玩笑的。
我們笑著笑著，小町突然恢復認真的神情。她盯著杯內咖啡的波紋，緩緩開口：
「……不過，小町是真的喜歡做家事。」
「喔？」
「怎麼說呢？現在的小町跟要讓哥哥照顧的時候不一樣，學會做很多事了。」
我斜眼看著小町，她則是將視線移向遙遠的窗外。
「小町也有做得到的事，派得上用場……」
此刻的她完全沒有平時的稚氣，清澈的雙眼散發成熟的氣息。
「……這種感覺還不錯。」
最後那句話有點像在開玩笑。露出靦腆害羞模樣的她，是我所熟悉的小町。
我想，年幼的小町一定嘗過我所不知的焦慮。從本來應該盡情撒嬌的年紀開始，雙親就經常不在家，家裡只有一點都不可靠的我。即使如此，小町雖然會抱怨，還是跟我一起走過這段時間，不知不覺甚至還反過來照顧我。
「豈止是不錯，你能幹過頭了。」
這個妹妹真的太能幹了，而我這個哥哥則是太沒用。我發自內心這麼覺得，小町得意地挺起胸脯。
「因為小町很努力嘛。有個沒用的哥哥，危機感會大幅提升！」
「對吧？我是不是最棒的負面教材？又不小心讓你成長啦。記得好好感謝我。」
所以，我也撥了一下瀏海，仰頭得意地回應。沒想到小町真的點了點頭。
「嗯，小町很感謝哥哥。」
「咦？」
等等，突然這麼坦白，我反而不知道該怎麼辦……你的反應是不是不太對？我忍不住盯著小町，她清清喉嚨，移開目光，用超快的速度咕噥道：
「其實這種話還是考上後再說比較好，不過等到那個時候再說也滿難為情的，落榜的話又沒那個心情，所以只能現在說……」
她講了一連串開場白，爬出暖桌。
然後端正地跪坐，兩手放到大腿上。
插圖007
「你要做什麼？」
小町挺直背脊凝視著我，害我驚慌失措。窩在腿上睡覺的小雪也醒來，快速遠離我。
小町不受我們的影響，嘴角漾著清爽的笑意。
「哥哥，謝謝你。一直以來受你照顧了。」
她鄭重地三指貼地，慢慢對我行禮。
我忍不住停止呼吸。思考也隨之停滯。原因不只是小町的行為完全出乎意料，她的動作美麗得跟平時判若兩人。我想我大概是看呆了。
我發現自己目瞪口呆，急忙思考該說些什麼。
「……你是念書念到傻了嗎？別這樣，好難為情。」
「嘿嘿嘿。就是想說說看這句話。小町覺得分數挺高的。」
小町摸著後頸，開玩笑似的說。不過她的臉頰紅成一片，實在騙不過人。
笨蛋，會害羞就別說啊，害我也跟著不好意思。還有，要騙人就好好騙到底，掩飾害羞的時候也要好好地掩飾到底。哥哥可是這方面的老手。
我決定親自示範給她看，開口說道：
「分數才不高，而且弄得像是要出嫁。我絕對不允許你嫁出去。還有……真的，別──」
話還沒講完，聲音就卡在喉嚨。
我感到一陣鼻酸，呼吸變得異常沉重。
原本連珠炮般的話音突然變得沙啞，再也接續不下去，剩下止不住的呼吸慢慢從口中冒出。
發熱的眼眶冒出刺痛，我眨了一下眼睛。下一刻，透明的水滴滑落臉頰。
「奇怪……眼睛怎麼冒汗了……怎麼回事？為什麼會這樣？」
我反射性地看向天花板，輕輕咬住嘴唇，自縫隙間吐出顫抖的氣。小町略顯驚訝地睜大眼睛，然後輕笑出聲。
「哥哥，那是眼淚。怎麼好像第一次產生感情的機器人？」
「遮揪師，眼淚……遮揪師，感情……」
「為什麼連說話都模仿機器人……」
沒辦法。要是不打哈哈，我真的會哭出來。
我不悲傷也不心痛，當然也不是眼睛痛，只是太高興了。
同時，我也感覺到一抹近似放心的寂寥。
這股情緒很難轉化成言語，我只能像不悅的狗低聲嗚咽。
小町看我低著頭說不出話，無奈地笑笑，輕擦一下眼角，再用那隻手伸向我的頭，輕輕拍了幾下，低聲說道：
「小町去燒洗澡水。哥哥先洗。」
她的話音似乎也有一點哽咽。小町吸了吸鼻子，默默起身，頭也不回地快步走出客廳。
聽著她逐漸遠去的腳步聲，我終於吁一口大氣。我一句正常的話都講不出來，取而代之的是聲聲嘆息。
這時，剛剛鑽去房間角落的小雪回來，用頭蹭我的背。
真是一隻會察言觀色的好貓，不知道是像誰。
我抱起小雪，放回腿上。
「……這就是所謂的長大獨立嗎？小雪老師，你怎麼看？現在畢業會不會太快了點？」
小雪吭也不吭一聲，只是默默地讓我撫摸。
反而是我的鼻子抽了一下。