第十二卷 5 果然，一色伊呂波是最強的學妹。
在社辦談完事情的隔天，氣溫難得回暖。
強風從一大早便沒停過。即使是放學後，窗戶還是被吹得喀噠作響。透過玻璃照進來的陽光足以溫暖教室，所以今天暖氣難得失業，早早便被關閉。
害怕寒冷，捨不得離開溫暖的教室的同學，今天也一下就跑到外面。
教室內只剩下寥寥數人，於是我也拿起沒特別裝什麼東西的書包，準備離開。
這時，肩膀被人拍了一下。回頭一看，是已經穿好大衣的由比濱。
我大概知道由比濱的來意，默默站起來。她一邊圍圍巾，一邊問：
「自閉男，你今天打算怎麼辦？」
「啊──」
她的問題跟我預想的有點出入，使我一時不知該怎麼回答。
由比濱親口告訴雪之下若有需要，她會以朋友的身分幫忙。我則不同，沒有表明態度，也沒被徵詢意願。因此，目前的我等於沒有工作。
我始終主張「只有非做不可時才做」，這句話沒有半分虛假，未來也不會改變。
我現在沒有接到委託或諮詢，也沒有必須履行的責任和契約，或是該贖的罪。
所以，沒必要去社辦。
得出這個結論莫名地費時，我的表情不知不覺轉為苦笑。
「不了，我直接回家。」
我講完才意識到，剛才那句「不了」未免太語焉不詳。但我沒有將內心所想說出來，而是開口問她：
「你呢？」
由比濱也捏著臉上的圍巾，想了一下。
「嗯……我也回家……」
「是嗎。」
「嗯。」
由比濱點點頭，把臉埋進毛線中。對話到此中斷。
儘管只有短短几秒，我們之間確實存在著沉默。
在意這段沉默的，大概不只有我。雖然稱不上是證據，我跟由比濱互瞄了對方好幾次。
……怎麼回事？現在是怎樣！
我不知所措，覺得該打破沉默，卻又想不到要講什麼。我像要掩飾尷尬般，重新背好一點都不重的書包。
「……再見。」
「啊！嗯。再見。」
由比濱輕輕揮手。我點頭回應，走向門口，背後傳來啪噠啪噠的腳步聲。
我向後瞥了一眼，看見由比濱回去找三浦。
「我今天也沒社團活動，可以跟你們一起去～」
「嗯……咦？什麼？你可以去嗎？好耶！天啊，我完全沒想要去哪。糟糕糟糕，要去哪？」
至於三浦，她本來在弄頭髮玩手機，聽見由比濱意料外的答覆，嚇得看了她兩眼，然後立刻望向海老名。海老名輕笑著說：
「優美子決定就好。反正都是在千葉吧？雖然我也不知道。」
「啊？我決定的話，當然是串家物語啊。」
「喔～吃串炸啊～」
三浦一反剛才的慌亂，不知為何開始裝高傲，海老名則拍著手，隨便附和幾聲。這種對話似乎讓由比濱很開心，她露出天真無邪的笑容問「串炸？要去吃串炸？真的嗎？」串家物語是什麼啊……大家一起聊串炸嗎？討論串炸？感覺會因為要從上面看還是從下面看起爭執……【注45：改自電影《煙花》，原名直譯為「升起的煙火要從下面看？還是從側面看？」，「討論串炸」與「升起的煙火」日文發音相似。】
不管怎麼樣，由比濱放學後的行程似乎定下來了。
我則毫無計畫，現在才開始想要做什麼，默默地來到走廊上。
拜之前的連假所賜，動畫庫存已經消耗完畢，大部分的書也已經在社辦看完。
既然如此，只剩下成堆還沒破關的遊戲。之前小町在準備考試，所以我都避免用家機玩──我一邊思考，一邊走下樓梯。
很久沒有毫無顧忌地窩在沙發上打電動，所以我還滿興奮的。尤其是碰到什麼大作備受期待的最新續作時，我可能會連打三天三夜……勇者Eightman又～要拯救世界了嗎？
我越想越期待，整個人都快跳起來了。
仔細一想，被迫加入侍奉社前，我都是這樣度過自由的時間。
我來到一樓，走向大門口。
然後，看見把外套夾在腋下走路的雪之下。從方向看來，大概是要去學生會辦公室。她的腳步有點急促，使我猶豫了一下該不該叫她。最後我只是遠遠地目送她離去。
從今天開始，雪之下要跟一色一起籌辦舞會。
關於這件事，我並不清楚詳情。除了侍奉社外，我和雪之下沒有任何交集，沒社團活動就說不上話。普通科的我和國際教養班的雪之下，連體育和實習課都不會一起上。
我們平時碰到面的話，幾乎都是偶然。不過，我還是沒有執意問她舞會的事。
找不到時機搭話固然是原因之一。更重要的是，我明明沒幫忙，還特地跑去說些「狀況如何」、「有好好幹嗎」之類的話，只會讓人覺得「憑什麼」、「你哪有資格」而造成反感，因此我不敢找她說話。產生這種念頭的瞬間我就已經感覺很不爽了耶？自我意識過剩真是太可怕啦……
在我沮喪的時候，雪之下已經轉過走廊。
在她的腳步中，看不見迷惘。
她抬頭挺胸，炯炯有神地凝視前方，踩著規律的步伐。每踏出一步，亮麗的烏黑長髮便隨之搖晃。
直到她的身影完全消失在視線範圍內，我才總算想起自己正在回家路上。
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由於是很久沒接觸的家用主機遊戲，我玩了一整夜都沒闔眼。隔天睡眼惺忪地上學，回家再繼續狂玩。
劇情順利推進，玩到停不下來。可是在RPG的世界裡，停滯的時刻終將來臨。
其要因就是練等與搜集要素。等級封頂的難度比較不高，但搜集要素就可怕了。從小玩寶可夢長大的人，總會得一種非把圖鑑全開不可的強迫症。他們像打開行事曆，發現假日欄一片空白的大學新鮮人，死命地填滿空格。
獎盃、稱號、圖鑑，再加上第二輪以後的自虐玩法……
然而，勉強考上大學的新鮮人努力在暑假大玩一場的結果，就是開學後被人在背後說「那傢伙是不是太拚了」「說實話，偶爾會不忍看」「光是看著就覺得好可憐」「跟他果然很難合得來」，過不了多久，便像斷了線似的失去消息。我的幹勁也像這樣，在途中消失殆盡……大學生好恐怖！
簡單地說，不論是興趣還是遊戲，一旦變成例行公事或被設下目標，便與工作無異。我花了三天三夜才領悟這個道理，今天也是睡眼惺忪地出門上學。
一整天下來，我幾乎所有課堂都在補眠，導致放學時腰痛到不行。
最後一堂班會結束後，我勉強挺起吱嘎作響、陣陣發疼的腰部，扭了幾下，跟某一天和爸爸聊天的時候一樣Green Green【注46：出自美國童謠〈Green Green〉的歌詞，扭腰的擬態詞與Green音近。下文「活在世上的喜悅及傷悲」同為該曲歌詞】。
嚴重的腰痛及睡意，使我思考起活在世上的喜悅及傷悲，扭著腰一拐一拐地走出教室。
戶冢似乎一直在遠處看著，快步走了過來。
「八幡，你今天一直在睡耶。與其說今天，最近你一直都這樣。還好嗎？」
他站到我旁邊，觀察我的臉色。這個動作宛如親近人的兔子，令我忍不住笑了出來，同時也為讓戶冢瞎操心感到愧疚。
「沒事沒事。我只是這三天都熬夜打電動。」
「這、這樣啊……」
我刻意提起精神回答，戶冢卻不知為何退了幾步。好啦，其實我自己也很清楚。炫耀自己熬夜打電動，人家當然會退避三舍……我沒睡喔～三天三夜沒睡都在打電動喔～咦？你從哪裡聽說我沒睡覺的？從哪聽說的啊～【注】面對旁人看來都覺得白目的我，戶冢像要重振精神似的以手扠腰，鼓起臉頰。【注47：改自日本漫畫家地獄三澤的「讓人迷上的名言」。原句為「我看起來那麼像沒睡覺嗎──？你從哪聽說的？從哪聽說的啊──？」】
「可是，這樣太不健康了。電動一天只能玩一小時！」
他豎起食指，用「大家遵守規矩，快樂地決鬥吧」【注】的態度訓話。這傢伙真是個好人……【注48：出自《遊戲王》動畫播放片頭曲前插入的標語。】
戶冢瞄了後面，亦即我剛走出的教室一眼，小聲補充：
「而且你一直這樣，雪之下和由比濱同學會生氣喔？」
我只能苦笑以對。她們確實是會在這種時候勸戒的好人。
「……最近沒有社團活動，我才能玩這麼凶。」
這句話下意識地脫口而出。戶冢
點點頭，表示理解。
「啊，原來你們休息。」
「就這一陣子。所以我沒其他事可做……」
我在回答的時候忍不住打哈欠。我現在好想睡覺【注】……甚至看見天使了。不，不行不行！我才剛得到戶冢的獎勵……不對，是親親……不對，是親切的叮嚀。要是我表現出想睡的樣子，又會再次得到獎勵。就算是戶冢那樣的人，要求他再獎勵我，也只會換來鄙視的眼神。這樣好像也不錯……【注49：出自《龍龍與忠狗》中主角龍龍臨死前的台詞。】
想到這裡，我突然對為自己操心的戶冢過意不去。誰教我從剛剛到現在一直是這副德行！可見睡眠有多重要！總之，今天就別再沉迷於電玩，好好地健康生活。
「嗯，一直打電動確實不太好……戶冢，你最近有哪天有空嗎？」
這恐怕是我有生以來最聰明帥氣的邀約。連我都快迷上自己了。呀──八幡快來抱我！若不這樣幫自己打氣，我可能會羞恥和害羞致死……假如我約的是女生，別說黑歷史了，這段對話八成會像《世紀影像》【注】那樣留在我的記憶中，成為我人生的負面遺產保存下來！【注50：日本放送協會製作的歷史紀錄片。】
對我來說，戶冢恐怕是我唯一可以親昵交談的男生。雖然能否稱為朋友還需要得到對方的認可，至少在我的心中，戶冢屬於無限接近朋友的類別。
儘管如此，單獨約人出來難度還是很高。不只是我，對戶冢而言大概也一樣。
若是大家在聊天的過程中決定出去玩，倒還算輕鬆。一對多的話，個人的責任會分散到多個方向；不過一對一的話，所有的責任都得由自己和對方扛。也就是說，拒絕方的愧疚感會跟著增加。如果是在團體中，通常只要回答「有空的話就去」大概都不會有問題。之後只要想辦法讓其他人覺得「那傢伙每次都那樣說，最後絕對不會來。我看以後別約他了」即可圓滿地拆夥。我非常推薦。
我高速地在腦內對自己辯解，戶冢則目瞪口呆，雙眼眨啊眨的。咦？這反應是怎麼回事？
在仔細觀察之下，他的嘴巴一開一合，嘴型介於「啊」和「喔」之間，兩隻手也忙得四處擺動。最後，他沉吟了一會兒，接著用力合掌，向我低下頭。
「對不起！平常有社團活動，我不能請假……啊，不過晚上……有時候又有課，而且時間也有點晚……我想想，下周末有練習賽……唔……」
看到他努力想排出時間，又因為身為社長的責任感而左右為難，我非常心痛，同時也很高興他願意為我這麼傷腦筋……在兩種意義上，我都差點掉下眼淚。最近我的淚腺特別脆弱，真頭痛。每個禮拜光是看到光之美少女努力站起來，都會忍不住想哭……
不過，真正感到為難的不是我，而是戶冢吧。誰教我平常都不約人，才會在這種關鍵時刻造成對方困擾。下次小心一點好了。具體上來說，差不多三個月前就要開始安排行程……我在內心打定主意後，馬上開始為目標鋪路。
「沒關係啦，可以下次再約。我說真的。」
我刻意強調「下次」兩字，將希望寄托在未來上，戶冢果然興奮地湊了過來。
「真的？一言為定喔！我會再聯絡你！」
「喔，好……」
戶冢雙手握拳，兩眼發光，反而讓我有點亂了方寸。接著，他用力地吐出一口氣。
「八幡會主動約人，真的很難得呢！約好囉！下次！一定要！」
他伸手朝我一指，我笑著點頭。戶冢也回以微笑，「嘿咻」一聲把球拍袋背好。
「那麼，我去社團了。」
「嗯，慢走。加油啊。」
戶冢飛奔出去後，在幾步路之外對我大大地揮手，我稍微抬起手回應。看著他的背影逐漸遠去，我也向前邁步。
對任何人來說如同家常便飯的事，我好像也終於能夠辦到。雖然目前我還是得集中精神、反覆思考、制定計畫、遵循道理、提出理論、說服自己才做得到。
我並不是希望自己改變，也沒有要改變的意思。這一切幾乎是自然發展下的結果，雖然大部分都只需要依賴戶冢的好意。儘管如此，我確實感覺到自己正一步步地接近別人。
不過，這也是因為對象是戶冢彩加，才能成立吧。
因為現在的我，其他事一件都做不好。
到頭來放學後的行程一片空白，我甚至連回家打電動的興致都沒有。沒工作的話真的無事可做，幸好今天我至少還有睡意。
反正現在腰痛得要命，不如趕快回家睡覺吧。我彎過走廊的轉角，步下樓梯。就在這個瞬間，樓梯間響起尖銳的笑聲，迴蕩久久不止。
「呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈！八幡，我都看見了！也都聽見了！我知道你現在閒得要命！」
不用回頭都知道是誰。
因此我頭也不回，直接下樓，踏上歸途！
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哎，若能乾脆地無視他，自個兒回家去倒還好。但材木座義輝的可怕之處，就在於無法讓你如願。
他一下子討好我，一下子挑釁我，最後哭著求我，把我拖到車站前的薩利亞。當我回神時，自己已經在大啖米蘭風焗飯，享用飲料吧。
填飽肚子，重新活過來後，我嘆一口氣說道：
「……好啦，我想回去了。」
「且慢，先開個會。」
「啥？」
「輕小說作家跟編輯開會的地方，就是要在薩利亞。」
「喔……」
是喔，我覺得一般會在出版社的會議室或咖啡廳耶……他又在網路上打聽到什麼消息了嗎？
好吧，這傢伙並非什麼事都沒做，只是空有熱情，搞錯方向，再加上從不付諸行動罷了。天啊，沒有半點值得稱讚的地方！
我對他投以半是無奈，半是嘲諷，加起來變成完全是輕蔑的視線。可是因為我回話時打了個哈欠，聲音聽起來好像帶著一絲敬佩。材木座因此心情大好，但他隨後發現我只是在敷衍，而推了一下眼鏡，盯著我在打哈欠時滲淚的眼睛。
「怎麼？你一臉想睡的樣子。」
「嗯，我最近很閒，一直在打電動，不小心就打到天亮。」
材木座動了一下。
「很閒所以在打電動？不像話，太不像話了。」
他聳聳肩，抬起雙手，擺出非常美式的動作。啊──看樣子，他絕對會講很久……為何我們這種男生平時明明沉默寡言，一提到熟悉的領域卻又立刻開啟話匣子，久久停不下來？明知回家後會後悔「啊啊啊，剛才不小心講得太忘我，對方一定覺得我是怪人……」
不過，如果是熟稔的對象，大概就不會顧慮這種事。材木座高舉起手，開始侃侃而談。
「忙到焦頭爛額，擠不出任何時間的時候打電動，才能嘗到最棒的滋味。糟糕糟糕糟糕……現在根本不是打電動的時候……沒有啦，真的！我真的超忙的，沒打電動啦！真的！這次沒有說謊──像這樣邊玩邊在心中辯解，還會產生悖德感，將遊戲體驗帶到更高的層次。這是我的親身經驗。考試前熬夜打電動，隔天去學校時的興奮感乃異常之至！」
「很不想贊同，但又無法否定……」
老實說，我昨天熬夜打電動，今天上學時，真的興奮地在心裡竊笑「完了完了，昨天沒睡耶～完了完了」完了完了～我真的是個怪人～完了完了～
材木座似乎將我噯昧不明的回應視為肯定，得意洋洋地笑著。完了完了～
「所以，你在玩哪款遊戲？」
「喔，這個。」
我用手機連上那款遊戲的官方網站。材木座看了後，推推眼鏡，用極平淡的語氣發出懷念的嘆息。
「啊～這款啊……女主角中途離隊超虐的～」
他沒有特別裝模作樣，態度非常自然。聽到這句話的瞬間，我的眉頭全都皺在一起。
「……啥？喂喂喂，你幹麼爆雷？我已經把種子用在她身上了耶！啊啊……突然玩不下去了……還有你別再玩遊戲，滾去寫稿啦……」
「咦？你還沒破嗎？抱歉……可、可是，這都要怪你自己沒在剛出時就全破！啊哈哈哈活該！」
材木座得意地哈哈大笑。唉，也罷，他已經跟我道歉了……
再說，隔了一段時間才玩的玩家，自己也該做好覺悟。而且不只遊戲，電影跟戲劇亦然。在日本史的課堂上崩潰「真的假的，這名武將會死喔？大河劇之後的劇情被雷了」是不可取的行為。自己想想看，有哪個戰國武將活到現在還沒死？
話雖如此，遊戲環境、視聽環境因人而異。希望大家玩遊戲，看影劇時銘記於心，讓每個人都能好好地享受劇情！
「我是剛發售時就買了，可是一直放著
沒玩……小町要考試，不太方便在家打電動。」
材木座邊嚼佛卡夏邊點頭。
「喔～原來如此。對喔，令妹今年國三。她考的是哪一所學校？」
「啊？我們學校啊。我沒說嗎？」
「嗯嗯嗯嗯嗯！在下可沒聽說喔wwwwww」
「也對，畢竟我們不太會聊畢業後的出路、未來、家庭狀況這類私事。」
「明明就有！我很常講將來的夢想跟畢業後的出路好嗎！今日我就是為此把你叫來。」
我用眼神詢問氣嘆噗的材木座「所以你到底有什麼事？」他裝模作樣地發出「鏗隆鏗隆」的咳嗽聲，緩緩用一隻手遮住臉，從指縫間露出的表情充滿苦惱。接著，他伸出另一隻手，自胸前的口袋拿出摺疊的紙片，用食指與中指夾住。在燈光的照射下，我可以隱約看見紙片上的文字。
「之前我不是在圖書室跟你討論過？大綱寫好了……」
「喔──」
我想起來了。大約是在二月初，他突然跑來社辦說要當編輯。不過，這傢伙怎麼老是在寫大綱？我從來沒看過他的成品原稿……雖然這麼想，我還是抽起那張紙。
就在我準備掀開時，露指手套出現在面前，迅速將紙片抽回。
「慢著──太、太丟臉了，你回家再看……」
「什麼啊，難道是情書嗎？還有不要臉紅，超噁心的。」
我一把搶回材木座寫的大綱。既然他叫我別在這邊看，就只能帶回家了。我鄭重其事地把紙折好，收到書包底部。接下來，我八成會徹底忘記它的存在，一輩子都不會打開來看。所以，至少好好地埋葬它吧……
材木座不會知道我在想什麼。他滿足地看我仔細收好大綱，望向遠方嘆著氣說：
「明年就要考試了……這是最後的挑戰。」
什麼最後的挑戰，這傢伙從來沒挑戰過吧？儘管浮現如此疑惑，見他面色凝重，似乎頗為認真，我只能將疑問吞回去。
這對材木座來說，應該也算是一個了斷。
沒有什麼比「考試」更適合做為放棄的藉口。「就業」或許也有同樣的意義。夢想、興趣、社團活動等充滿無限未來的可能性，將被放入名為「社會要求的大人」之模子重新熔鑄。
正因如此，在任憑世界翻弄，被迫屈服、抹消掉一切之前，我們會想挑戰、抵抗，試圖掙扎，為了成為某種人物而努力捕捉片鱗半爪──說不定連「她」也是。
或許是因為想到這些事，我在不知不覺間沉默不語。不曉得材木座是如何解讀這陣沉默，他用力拍我的肩膀，豎起大拇指：
「別擔心，只是高中最後的挑戰啦。」
嗚哇，竟然給我露出得意的表情……
「不，我不是在擔心你……」
「出現啦～你這個大傲嬌！噗噗──」
他掩住嘴巴，發出噗噗呵呵的笑聲。這個傢伙真的有夠煩……不過，這種時候不管再說什麼，他都不可能好好回應，所以我擺出不耐煩的表情，頻頻點頭應付「好好好，對啦對啦」催促材木座繼續說。看他剛才得意的表情，八成還有什麼想說的。
如我所料，材木座低聲一笑，煞有介事地開始訴說：
「這並不是要放棄。有身為高中生的現在才能寫的東西，自然也會有升上大學後才寫得出來的東西。最短距離未必正確，繞遠路方為吾之正道。」
假如你身為高中生的當下有寫出像樣的東西，這句話絕對相當帥氣……我把這句吐槽放在心裡，沒有說出口。畢竟，我不認為他說的有什麼錯。正因為如此，我決定用最燦爛的笑容，送他另一句話。
「是啊，說不定也有成為重考生才寫得出來的東西。」
「哈、哈、哈、哈！……感覺有點真實，還是換個話題吧。我好像真的有可能要重考，不太想思考這件事。好，不說了不說了。」
材木座仰天大笑，下一秒立刻轉為嚴肅。我看了忍不住苦笑。這傢伙無可救藥的程度，反而讓人安心起來……
仔細想想，材木座是少數認識加入侍奉社前的我的人。雖然我們只是因為體育課時沒有搭檔，才被湊在一起，我跟他仍然是處境相同之人。倘若我沒加入侍奉社，可能會像現在這樣，每天與他一起度過放學後的時間。
……好吧，或許也不錯。
不過偶爾一次就好！老實說，跟材木座相處真的很累！
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根據早上的新聞報導，關東的梅花也開了。因此我才知道，前幾天的強風是今年春天的第一陣南風。雖然這幾天偶爾還會轉冷，溫暖的日子也不少，可謂三寒四溫【注】。我感覺得到漫長的冬天即將結束。【注51：指冬天時天氣連續冷三天後，接下來會回暖四天的現象。】
大考之神也在吟詠「東風吹來捎芬芳，梅花無主勿忘春」【注】。在這樣的時刻，入學考的放榜日來臨。【注52：日本平安時代的詩人菅原道真的和歌】
梅花開了，櫻花還沒嗎【注】──一大早，小町神情自若地喝著茶，只有我一個人內心七上八下。【注53：出自江戶時代之民謠，象徵考試合格。】
「那個……我該去上學囉……」
「嗯，小町也要出門了。還有……放榜了會立刻通知，別擔心。」
我煩惱了很久該跟小町說什麼，最後還是只說出這句話。小町對我眨了一下眼，彷佛在表示「沒事的，小事一樁啦」【注54：《戰姬絕唱》角色立花響的口頭襌。動畫版配音員與小町為同一人】。
現在的我恐怕比當年等待放榜的自己更緊張。小町大概是要緩和我的情緒才這麼說。看到她從容不迫的態度，我終於冷靜下來。
從前幾天開始，小町突然變得成熟許多。儘管她還是國中生，尚未成年，從她身上看得出「自己已經不是小孩」的自覺。
小町本來就在一些特別的地方成熟，不如說有點世故，現在好像增添幾分冷靜沉著。說是她的成長抑或開始獨立的證明都不為過。真的有種妹妹要離開哥哥的感覺。
我將突然湧上心頭的一抹寂寥藏到微笑底下，急忙準備出門，在玄關對小町說：
「那我走了。」
「好──路上小心。」
雖然不在視線範圍，我還是聽見客廳傳來悠哉的聲音。
我騎著吱吱嘎嘎作響的腳踏車，穿過再熟悉不過的上學路。如果小町考上，我們是不是能一起上學？不，恐怕不會。也許我們偶爾會剛好在同一時間出門，不過應該不會特地一起去學校。我跟小町會藉此維持舒適、適當的距離。
由於腦袋裡都是小町的事，我到學校後，甚至是班會開始和上課中，都一直心不在焉。
第二節課即將結束時，我瞄了一眼時鐘。今天我從一早就不斷地看時鐘。如今，時針終於指到我等待已久的數字。
再過不久就要放榜……
我偷偷吐出一口氣後，下課鈴聲總算響起。看著老師離開教室後，我活動一下手臂，放鬆肩膀。這時，我的手機發出震動。
我匆匆忙忙拿出手機，螢幕上顯示著「有一封新簡訊」，以及小町的名字。
一想到這封簡訊將告知小町有沒有考上，我瞬間感到恐懼，猶豫是否該開啟。
最後我下定決心，將緊張得快要發抖的手指伸向螢幕。
就在這時，一隻敏捷的野獸衝過面前，捲起一陣風。她的發束如駿馬的尾巴在空中飄揚，留下美麗的藍色軌跡。
我驚訝地看過去，川崎沙希已經飛奔而出。八成是她的弟弟大志也在同一時間傳了簡訊。我跟著起身，跑出教室。
其他同學見平常都窩在角落的人突然衝出去，紛紛問起發生什麼事，沒過多久便形成一陣騷動。
「咦？怎麼了？發生什麼事？我們也要去嗎？去唄去唄！」
我聽見身後傳來戶部興奮的聲音，但由於下課時間只有十分鐘，現在可沒空回頭。川崎已經華麗地消失在遙遠的走廊盡頭。
她的目的地想必是正門前的榜單。我當然也一樣。最後，我只花不到一分鐘就衝到擠滿人潮、一片喧囂的正門處。
在眾多吵吵鬧鬧的考生中，我馬上找到小町。小町好像也發現了我。
我擦掉額頭的汗，喘得上氣不接下氣，小町則與我相反，極為冷靜地舉起手，慢慢走向這邊。
「啊，哥哥。小町考上囉。」
然後，輕描淡寫地扔出一句話。
因此，我當下反而不知如何反應。急促的呼吸在深深吐出的氣之後平息下來，近似疲勞的安心感，在胸中逐漸擴散。
「是嗎……」
我總算擠出這麼一句話。說真的，我高興得想跳起來，想大力誇獎小町，但是看到當事人
一副理所當然的表情，我便覺得我也該配合她。
我甚至想好好地摸小町的頭，不過她已經長大了，還是表現得冷靜一點吧。自己不該再以哥哥的身分，而是以兄長的身分，向長大的妹妹看齊。
於是，我開始思考成熟穩重的男性會講的祝賀詞。
「太好了。太好了……真的太好了。」
然而，講出來的儘是單調的話語。真是令人頭痛的哥哥。跟妹妹比起來，這個哥哥是不是毫無成長啊？我逐漸厭惡起自己。平常那麼愛賣弄文字，這種時候卻講不出適當的台詞。
我看著小町，擔心她會不會對自己失望。
既然話語無法傳達出自己的心意，至少用最燦爛的笑容恭喜她吧。不過，我的笑容不怎麼好看，還請睜一隻眼閉一隻眼。
可是小町並沒有閉眼。她只是用帶著笑意的眼神，凝視我的眼睛。
「嗯，太好了。真的……」
她點一下頭，偌大的雙眼在陽光下閃耀。講到一半的話被吸鼻子的聲音打斷，深深吐出來的氣息顫抖著。她像是要抑制住似的用力吸氣，但呼出口的氣息還是參雜哽咽。
「真的，真的……太好了……真的太好了──」
小町整個人撲過來，頭撞上我的胸口。肌膚感覺到的濕潤吐息、不規律的抽泣聲，化為聲音的結晶砸在我身上。
不曉得已經多久沒看過小町這樣大哭了。她哭的模樣跟小時候完全沒變。今天早上看起來明明還那麼成熟──我在苦笑之後，猛然驚覺。
啊啊，不對。這傢伙並非真的內心平靜，只是努力表現出冷靜的模樣。為了不讓我和父母操心，或是出於擔心而問東問西，反而帶給自己壓力，才將不安與緊張壓抑在心底。她努力支撐著顫抖不已的雙腳，面對黑白分明到近乎殘酷的答案。
我發自內心覺得，她能得到回報真的太好了。
我的手自然而然伸向小町的頭，輕拍幾下，再撥撥她的頭髮。懷裡的小町又大哭起來。
「嗚啊啊啊啊，哥哥嗚嗚嗚嗚嗚，太好了嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
她哭得太激動，宛如哭戲演得太投入的藤原龍也，我拍著她的背加以安撫。
看來我們兄妹要離開彼此，真正地各自獨立，還得花點時間。到時候不管我再怎麼不願意，小町也會成長為一名成熟的出色女性吧。那樣的一天，或許不會太遙遠。
不過在那之前，可以再讓我當一下哥哥嗎……
我陪著小町好一陣子後，背後傳來川崎沙希銳利的聲音。
「大志！」
「姐，太好了！」
我稍微轉頭，瞥見大志高舉著剛領到的合格者用資料，往這裡走過來。
他的聲音相當宏亮，話中充滿驕傲，讓我想到名作《洛基》中，洛基呼喚雅德莉安的模樣。
小町大概是聽見大志的聲音，才想起現場還有其他人。她回過神來，使勁推開我，用制服袖子猛擦眼角。
也是啦。沒人希望自己大哭的樣子被熟人看見。我苦笑著把小町擋在背後。
這時大志注意到我，走向這邊。至於川崎，她在角落獨自仰望天空，不時用手擦眼角。嗯嗯，太好囉，姐姐……
我想像一下川崎的心情，忍不住感慨。大志走到我的面前，擺出勝利姿勢。
「哥哥，我考上了！」
「再叫哥哥小心我宰了你。叫學長。恭喜你考上啦，還有你是誰啊？」
「謝謝！我是川崎大志！呃……比企谷學長！」
大志咧嘴一笑，表情比以前更有男子氣概，變得像個男人了。因此，我決定用充滿男子氣概的方式祝賀他。
「……太好了。好，我來把你拋起來。」
「哥哥要一個人拋嗎？那不叫拋，是德式背摔吧！下面是水泥地耶！會死人的！」
大志伸出雙手阻擋，與我拉開距離。看來他打算徹底拒絕。我露出苦笑，準備跟他說只是開玩笑。
「喔，要拋人嗎？真假？來唄～」
然而，戶部突然在我開口前現身，大河與大岡也跟在後面，他八成是想藉機玩鬧一下。仔細一看，附近還有我們班和別班的人。這麼說來，葉山呢……我找了一下，他在跟老師談笑。看樣子，他好像在幫大家說話。雖然說是下課時間，我們仍然跑出了學校。不過他的貼心之舉遇到戶部等人，顯得毫無意義……
「耶嘿──」
戶部大聲吆喝，率領大和跟大岡圍住試圖抵抗的大志，把他拋起來。
我趁這機會回頭望向背後的小町。
「小町，去跟學校報告。還有，爸媽也是。」
「嗯……」
她帶著仍然泛紅的眼睛，吸著鼻子回答後，拿出手機打電話給學校。我心不在焉地聽著她講電話，看了時鐘一眼。差不多該回教室了……我看向幫忙跟老師周旋的葉山，由比濱從他的旁邊跑過來。
「小町！」
小町抬起頭，迅速講完電話，朝由比濱飛奔而去。
「結衣姐接……」
還以為她終於不哭了，結果一看到由比濱，眼中又泛出淚水。她毫不猶豫地抱住由比濱，哭成淚人兒……你是不是比在我懷中的時候哭得更厲害？是錯覺嗎？
小町哭哭啼啼報告錄取的消息，由比濱對每一句話都點頭回應，將她緊緊樓在懷裡，額頭碰著額頭，揚起微笑。
「恭喜你……太好了……你真的很努力……我也非常高興！」
由比濱的聲音輕柔如耳語，最後的笑容燦爛無比。小町滿是淚水的臉上，也綻放出笑容。
「也趕快告訴小雪乃！」
聽由比濱這麼說，小町也神采奕奕地點頭，拿起手機。但是下一刻，她的動作立刻停下。
「嗚嗚……眼睛太模糊，根本看不清楚……」
「啊……由我來吧。」
由比濱苦笑著撥電話，然後像是自拍似的把手機拿遠，讓鏡頭拍到自己和小町。她們大概要用視訊通話，讓雪之下直接看到小町吧……可是，雪之下會用視訊功能嗎？
我在內心擔憂著，看她們經過一番苦戰，總算開始視訊交談。小町把臉貼在螢幕上大喊「雪乃姐接──」又哭出來了。看那樣子，她完全忘記要聯絡家人……
家人──尤其是老爸──一定焦慮得不得了，擔心小町到現在還不聯絡，莫非是沒考上，然後越來越悲觀……在這邊想像也沒用，我去通知他們吧。雖然老爸一定比較希望小町親口告訴他。唉唷～我們這對父子怎麼這麼像！
因此，前略給老媽。
櫻花開了。完畢。
╳╳╳
我目送小町離去，回到教室，心情還是有點輕飄飄，發著呆任時間流逝。確定小町考上後，我整個人放鬆下來，上課內容幾乎左耳進右耳出。
在我細細品嘗這股幸福之際，課堂一節接著一節過去。多虧家裡從小就教導吃飯要細嚼慢咽，好消息我也能反覆咀嚼兩三次，甚至像牛一樣反芻。
多虧如此，當午休鈴聲響起時，我並沒有覺得很餓。若是平常的自己，早就立刻衝去販賣部搶食物，今天的我則是悠哉地散步過去。
我思考著午餐要吃什麼，準備從座位上站起來時，教室前門發出幾次聲響，接著緩緩開啟。教職員辦公室或社團教室也就算了，真驚訝有人連進一般教室之前都特地敲門……
從門後探出頭的，是雪之下雪乃。
罕見的來客讓教室掀起一陣騷動。在這麼多人的注目下，雪之下依然面不改色，說明自己的來意。
「川崎同學在嗎？」
「……咦？找、找我？」
川崎眨眨眼睛指著自己，聲音有點錯愕。雪之下點頭表示肯定。她們的外觀都很容易吸引目光，使得現在更加成為眾人的焦點。在這麼多人的好奇視線下，川崎一副羞恥難耐的模樣，眉頭緊蹙，滿臉通紅，癟著嘴角快步走向雪之下。
兩人直接在門口開始交談。嗯……完全聽不見川崎的聲音，是因為太難為情嗎……雪之下似乎也配合她壓低音量，所以我一個字都聽不清楚。
旁邊的人也豎起耳朵，打聽發生了什麼事。不過從他們的反應看來，大概沒有任何人聽見。
我猜，大概是關於舞會的話題。偷聽自己不打算干涉的事，實在不太禮貌。
於是這次我真的從座位上起身，走向教室後門。途中經過靠窗的座位時，注意到今天特別安靜，所以我忍不住看了一眼。
由比濱注視著雪之下和川崎。她大概也猜到雪之下的來意，所以才一語不發，默默地旁觀。
然而，這對三浦來說，好像有點不可思議。
「結衣，你不過去？」
她的語氣冷淡
，還帶一點刺。但不可思議的是，我感覺得出她對由比濱的關心。那恐怕是省略大量辭彙，將多種意義濃縮進一句話的高語境文化。由比濱好像也能理解她的用意。
「嗯……如果有需要，她之後應該會跟我說。而且之後我也會去社辦，所以沒關係。」
「是喔──」
由比濱想了一下，微笑著回答。三浦不曉得是否滿意她的回答，曖昧地應了一聲，隨後把玩著自己的捲髮，跟海老名同學互看一眼，兩人都微微歪過頭。
我可以理解她們的反應。由比濱的立場跟之前有些不同，所以她們會感到困惑也不奇怪。
不過，她改變立場的理由，想必是因為稍微前進了幾步。
我側眼看著由比濱她們，離開教室。
╳╳╳
我在販賣部隨便買了些剩下的柬西，帶著MAX咖啡，在老地方坐著，以網球社的練習聲，以及綠繡眼的叫聲為背景，享受比平常晚一點的午餐時間。
以現在的天氣，在外面吃飯還有點冷。不過，或許是因為我還沉浸在小町上榜的餘韻中，也沒冷到無法忍受。
今天晚上大概會吃大餐慶祝，所以午餐可以簡單一點。我吃完兩個咸麵包後，好生享受溫暖的MAX咖啡。
在我發呆時，背後傳來哼歌聲與輕快的腳步聲。總覺得這聲音很熟悉……我回頭一看，果然是一色。一色一看到我，嘴巴微微張開，一副想倒退幾步的樣子。
「啊，真的在這種地方。」
「嗯？是啊。怎麼了？」
開頭第一句話好像有點失禮……但這也不是一天兩天的事，因此我選擇無視，直接詢問來意。
「沒什麼，就是有點話想跟學長說……」
一色邊坐到我旁邊，然後好像突然想起什麼，沉默了一下。
「……對了，為什麼學長不在教室！我特地過去找你耶！問別人你在不在很丟臉耶！」
一色大概在回想當時有多難堪，面紅耳赤地用力拉扯我的肩膀大聲抗議。而且，她的抱怨還沒結束。
「而且！而且喔！戶部學長還用超大的聲音問其他人！什麼『伊呂波在找比企鵝誰知道他在哪裡啊耶嘿──』不覺得很扯嗎？」
嗚哇，好有畫面……好啦，我也不知道在那種時候「耶嘿──」是怎樣。不過，戶部確實很有可能幹這種事。假如他的行為完全是基於善意，倒還沒辦法討厭，但那傢伙八成是想藉此向海老名表現「別看我這樣，其實我人很好喔！對唄？」這就很讓人火大了。
「嗯，好吧，對不起啦。雖然錯的是戶部不是我。最後是葉山跳出來幫忙吧？」
我預測之後的發展，一色放開我的肩膀揮揮手。
「不，三浦學姐在那之前先受不了，發飆要戶部學長閉嘴才安靜下來。」
結果是這個發展啊？的確也可以想像……我在腦海浮現那種情景時，一色繼續補充。
「葉山學長建議我去問結衣學姐，結果我就找到這裡。」
「是喔，原來如此……所以你有什麼事？」
「是的，有件事想拜託學長。」
我再次詢問，一色端正坐姿，兩手抱住雙腿，用水汪汪的棕色眼眸往上看著我。她纖細的手指輕輕揪住我的袖子，亞麻色髮絲隨風搖曳。
「學長……可以來幫忙嗎？」
「沒辦法。我討厭舞會。」
裝可愛攻擊對我已經不管用囉──話雖如此，我還是下意識地別過頭。沒辦法，被她一直盯著看的話，我搞不好就不小心答應了嘛！
何況我之前才拒絕過，馬上改變意見也不好。再說，在這種地方屈服，等於被一色的可愛打敗……
這樣太過不純又太過不誠實。對於貫徹理念、賭上自身存在的證明，根據自身判斷做出選擇的她，是相當不誠實的。我也該對自己的答案有點矜持。更何況，我個人並不贊成辦舞會。若要我自行判斷，而不是看社團的決定，我的答案仍然不會改變。
不過有時候，說出口的話好像會因為聽者不同，使意思徹底改變。一色聽見我的回答，不知為何露出滿意的微笑。她像要墜入夢鄉般垂下眼帘，雙手輕輕放到胸前，抬起下巴，用輕柔如小鳥歌唱的聲音說：
「學長嘴巴上這麼說，被我拜託時還是一副很高興的樣子。」
「……你覺得我看起來像高興？」
我盡全力擺出不甘願的表情。既然用講的聽不懂，就要用眼神告訴她。
一色大概是不甘示弱，也突然轉為嚴肅。她眯起平時閃亮的大眼，射出一道如利刃鋒利的光芒。
「……你希望我老實回答嗎？」
「咦？你、你這樣有點可怕，別那麼認真啦。」
她實在太嚴肅，害我有點嚇到。得趕快轉移話題！
「雪之下不是有在幫忙？出了什麼問題嗎？啊，別跟我說你們其實處得不太好這種問題。聽了會難過。」
「那個，姑且說一下，我挺喜歡雪乃學姐的……雖然她喜不喜歡我是另一回事，我也不曉得我們處得算不算好。」
起初她還顯得氣噗噗，講到後半卻有點消沉。
不，我認為小雪乃喜歡伊呂波喔……而且挺喜歡的……我看這句話還是不說為百合──不對，是不說為妙。之後她自己會感覺到吧。
這時，一色抬起頭，晃著手指告訴我目前的狀況。
「老實說，準備的過程超級順利。我早就知道她是超能幹的人，不過實際一起工作時，還是會納悶為什麼學生會長不是她。真想炒掉副會長，請雪乃學姐永遠待在學生會。」
「炒掉的不是你而是副會長嗎……他也很努力啊。我猜的啦。」
只要別跟書記卿卿我我，就是個認真的人……的樣子。所以別在那邊卿卿我我，給我滾去工作！你去學生會是幹麼的？
一色的語氣有點羨慕，有點嫉妒，又有點憧憬，想必雪之下徹底發揮了能力，展現出她的本事。從她的能力與經驗來看，隨便都想像得到。因此，未來的景象也輕易浮現腦海。
「如果你們相處得來、工作順利倒還好……可是，順利也會出問題的。」
「什麼？」
一色挑起嘴角，眯起眼睛，露出「你在說什麼啊」的表情。這態度真令人不爽……好吧，不能怪她。畢竟之前校慶時，這傢伙還不是學生會長。
所以她不知道，有些事是因為有人被迫犧牲，才能順利進行。
不如說，策劃舞會的團隊裡沒人知道那件事。再加上由比濱也不在場，儘管雪之下被要求不勉強自己，情勢緊迫的話，她可能還是會一步步地開始逞強。因此需要有人發現這點，並且阻止雪之下，否則會出問題。
既然如此，最好跟一色說一聲。
「算不上忠告啦，不過別太依賴雪之下。她能處理好大部分的事，所以其他人容易把事情交給她辦。可是萬一她累倒，進度會完全停滯。明明沒什麼體力，卻頑固得要命又不服輸，偶爾還會面不改色地勉強自己……總之，勸你注意一下。」
不打算幫忙的話，或許不該多嘴，但至少讓我給點建議吧。我用不會太多管閒事的語氣說。以一色的腦袋，這樣應該就能明白。
「……原來如此。」
一色安靜地聽我說話，最後自言自語道，看來是聽懂了。然後，她用不可思議的目光看過來。
「我之前就這麼覺得了，學長你……」
咦，怎麼回事？好恐怖……被她用懷疑的眼神盯著看，我忽然開始坐立不安。
一色噘著的嘴巴勾起弧度。
「過度保護耶。」
一色的嘴角明明在微笑，語氣卻冷澈如冰，帶著一絲嘲諷。她眯細的眼睛眨了兩、三下後，恢復成水汪汪的大眼，藉此告訴我剛才是在開玩笑。
這時，我才得以稍微別過頭，吐出屏住多時的氣。
「不，我不覺得……」
我氣若遊絲地說，一色食指抵著下巴，歪過頭。
「那要怎麼形容？哥哥屬性？」
「嗯，可能有。」
「學長果然喜歡比自己小的女生？」
「並沒有……」
一色探出身子詢問，我跟著倒退同樣的距離。我否定後，換成一色稍微退回，表現出要跟我保持距離的模樣，調侃似的說道：
「真的嗎～」
「有什麼好騙人的，有妹妹的都會不自覺地用對待妹妹的態度對別人。大概是習慣吧。」
我重新坐正、挺直背脊，把手插進口袋裡耍帥，一副「我早就習慣當個哥哥了」的樣子。一色見了，瞬間浮現無奈的淺笑，嘆了一小口氣。真是驚人的切換速度。如果不是我，八成會看漏。
「勸你最好別再這樣。」
「喔、喔……」
一色用冰冷的話音，直截了當地對我說。接著，她將兩手撐在膝蓋上托著臉頰，百無聊賴地望向操場。
「沒有女生會因為被當妹妹而高興。」
落寞的話語夾雜在寒風中消逝，我認為這句話是發自內心的。
或者是她有類似的經歷。一色應該容易受年紀比她大的男性喜歡，被別人當成妹妹也不奇怪。雖然我無法理解，為何有人會將這個超做作小惡魔學妹跟妹妹並列。畢竟我的妹妹──比企谷小町可是世界級的妹妹。小町之前無古人，小町之後無來者。我從來沒看過超越小町的妹妹，我的妹妹也只有小町一人。我可是從前前前世就一直把「只要有妹妹就好」掛在嘴邊【注55：「前前前世」為電影《你的名字》主題曲，《只要有妹妹就好》（台譯《如果有妹妹就好了。》）為輕小說作家平坂讀之著作】。
不對，等一下。也就是說，小町也會被其他男性說「你好像我的妹妹喔」之類的話嗎……？
這樣感覺有點……我感到一陣鬱悶，將內心所想直接說出口。
「嗯，是啊。自稱哥哥的傢伙超噁心超羞恥，甚至可以說是犯罪。」
「啥……？嗯，確實很噁心啦……」
一色突然看過來，露出「這傢伙在亂扯什麼啊噁心死了」的表情，跟我拉開距離。然後她清了幾下喉嚨，接續話題：
「不是那個意思。我想說的是，這樣就沒有被當女生看待的感覺。學長被說是像哥哥的話，也不太開心吧？」
「不會啊。事實上我就是哥哥，沒什麼不滿……」
「啊……男生可能是這樣。那──」
一色似乎想到什麼，確認一下喉嚨狀態，閉上眼睛深呼吸，像是準備在演戲前融入角色的女演員。我靜待片刻後，她緩緩睜開眼，面無表情地看過來。預備……開麥拉！
她先是露出客套的笑容，維持那個表情略微移開視線。
「啊、啊哈哈……學長給人的感覺，好像爸爸喔。啊、沒有啦，那個，該怎麼說呢……就，謝謝你一直這麼照顧我～」
這則消息對八幡的內心造成巨大衝擊。
這句話的傷害力未免也太大。若不在心中用第三者角度配上旁白，模仿橫山光輝《三國志》的孔明那樣誇大反應，心臟可能真的承受不住。最重要的在於，我察覺得到她不想表現得太失禮，不想傷到對方的意圖，這點更令人悲傷。對高中生講這種話，絕對是中傷吧？就算我過了三十歲，被小好幾歲的人這麼說也會很受傷！
一色演完近乎完美的戲，用眼神問我感想，我沉重地點頭。
「……超受傷的。擺明被分到另一個類別。更重要的是，我還擔心起自己是不是有老人味，是不是很臭……超想死的。」
「先不論味道，就是那樣。被分在另一區的感覺。」
一色盤著雙臂，點頭如搗蒜，然後又豎起食指給我一個建議，接著補充：
「會對女孩子說『你好像我的妹妹』的男人，之後十之八九會說出『我已經不把你當妹妹看了』這種把妹台詞。這兩句是一組的。」
「我的天啊，什麼鬼……他們把妹妹當成什麼啊……妹妹可是神聖不可侵犯的聖域……真希望他們重新思考妹妹這個概念，好好反省……」
「雖然反應跟我預期的不太一樣，算了……總而言之！」
她翻了一下白眼，勉為其難地接受，接著扠腰擺出準備說教的姿勢，開始她的諄諄教誨。
「以後不可以隨便說女生像妹──」
一色說到一半突然頓住，迅速後退，捂住嘴巴說：
「啊！莫非學長一直打算對我說『我已經不把你當妹妹看了』嗎現在聽到這句台詞並不會讓我心動請你下次再來對不起。」
「好好好知道了知道了不會說不會說。」
一色連珠炮似的說了那麼一長串，才停下來深深吐出一口氣。同一時間，我也發出嘆息。
「那個態度是怎樣你根本沒聽我說話吧。」
一色鼓起臉頰表達抗議。誰教你每次說得那麼快，最後也都是以發卡作結，誰會認真聽啊……
見我滿臉疲憊，一色不悅地用鼻子哼了一聲，別過頭。
「算了。總之麻煩你幫忙囉。」
「啥？什麼？我不是說了嗎……」
用這種態度拜託別人並不算友善，但她好像有點在鬧彆扭，使我不知如何拒絕，一時半刻擠不出話。
經過片刻的沉默。
「因為我不是學長的妹妹。」
一色把嘴唇湊到我的耳邊，輕聲呢喃。她此刻聲音與剛才截然不同，甜美得快要融化，同時又帶著不屈的意志。
她在我有所反應前拍拍裙子，迅速起身，嘴角勾起一抹微笑。
她踩著華爾滋般的步伐輕快離去。裙子在空中描繪出的軌跡、纖細手指的柔美動作、閃耀著光芒飄落的砂粒，跟著逐漸遠去。
「放學後，我在學生會辦公室等你──！」
她在數步遠的地方揮著手說完後，哼著歌走上自己的路。
要回嘴的話，聲音傳達不到；要追上去的話，我也追不到。我怎麼會把技高一籌的她當妹妹看呢？
我等必須修正觀念。一色伊呂波才堪稱是世界級的學妹……
╳╳╳
放學後，我慢吞吞地走在通往學生會辦公室的走廊上。
既然沒能當場拒絕一色的請求，只能前去赴約。但事到如今，我該如何拉下臉加入她們？想到這裡，腳步自然而然變得沉重。
可惜，學生會辦公室絕對不遠，我一下子就抵達目的地。
過不了多久，就有人幫忙開門。一色從門縫間探出頭。
「啊，學長。你好慢～」
「嗯，是啊，對不起。」
我確實拖拖拉拉的，所以我乖乖道歉，在一色的帶領下進入室內。
雪之下跟由比濱也在這裡，但是沒看見其他學生會成員。他們或許是在其他地方工作。
如果雪之下要找人幫忙，最先找的八成是由比濱，所以她出現在這裡並不奇怪。由比濱大概也聽一色說過，看到我時只是輕輕對我揮手，簡單地打招呼。
至於雪之下，她略顯驚訝地睜大眼睛，用參雜疑問與困惑的聲音喃喃說道：
「比企谷同學……」
「嗯……一色叫我來的。總之，我來幫忙囉。」
看雪之下的反應，一色八成沒告訴她我會來幫忙。我說伊呂波，報告、聯絡、商量是很重要的好嗎？不請自來只會帶給所有人不幸……
不過，雪之下困惑歸困惑，並沒有特別困擾的樣子。她反而過意不去似的露出苦笑。
「是嗎？不好意思。今天剛好需要人手，真是太好了。謝謝你。」
「不會，反正我很閒。」
雖然這段空閒時間，即將消失在繁忙的工作中……我才剛這麼想，雪之下就以手抵住下巴，不疾不徐地說：
「今天你們家會幫小町慶祝吧？我會儘量讓大家早點離開，如果你之後有事，跟我說一聲就好，我這邊可以調整。」
聽她說得這麼從容，我不禁愣了一下。還以為這裡的氣氛會更緊繃……結果我回話的語氣產生一絲困惑：
「喔，喔……反正老爸會晚回家，不用放在心上……不過當然還是越早結束越好。」
「是啊。那麼，趕快開始吧。」
雪之下露出輕笑，示意我坐到由比濱旁邊的座位。就座後，她便送上一疊文件。
「在請你幫忙前，我先說明一次活動概要。」
她攤開文件，念出上頭的摘要。聽著聽著，一旁不時傳來哼歌的聲音。我看過去，原來是一色在哼歌泡茶，不時還抓起巧克力點心吃……好吧，這傢伙對整個企劃瞭若指掌，用不著再聽一次。而且，她該做事的時候，也會乖乖動手……
「除了企劃書之外還有工作進度表，可以請你看一下嗎？」
我照她所說，迅速掃過文件。根據上面的記載，舞會的規模比之前看的美劇稍微小一點。
體育館將用花籃和氣球裝飾，包含舞台在內的前方區域是舞池，後方會擺設桌椅提供食物及飲料，做為交誼區。
至於活動流程，以聲勢浩大的乾杯儀式為開場，接著由學生會長及各社團社長致詞。炒熱氣氛後會放舞曲，開始跳舞，其中再穿插搖滾樂團的現場表演，不定時的公開告白活動，然後選出舞會國王、女王，進入男女共舞時間。最後翻天覆地大鬧一場【注】！由於流程內沒有安排聊天時間，大家可以自行使用舞池外的交誼區。【注56：原文為「ドッタンバッタン大騒ぎ」，出自《動物
朋友》主題曲〈歡迎來到傑帕力公園〉。】
原來如此，完全不懂。我對舞會一竅不通，跟舞曲和跳舞之類的文化也無緣，所以連一半的內容都看不懂。公開告白是怎樣，新的處刑方式嗎？
總之，看不懂的之後再問人或自己查，現在先從看得懂的開始。
「這活動得花不少錢的樣子。」
這是我看完企劃書後，最先冒出來的感想。雪之下聽了，遞出一張紙。
「我做了試算表。上面有估計的金額，在意的話可以參考看看。」
「沒關係，不用。那種瑣碎的數字由你計算比較精確。我比較好奇預算要從哪裡來。之前發行免費刊物時，不是把預算用完了？」
「舞會是三月舉辦，我會請他們四月後再請款，用明年的預算支付。假如有非得先結清的部分，就先預支再沖銷。」
雪之下輕輕聳肩，說得輕描淡寫，但我還是擔心是否真的可行。學生會預算是二月底結算，把三月的活動支出算進下一期還可以理解。重點是，照理說下期預算早就分配好了……我心生疑惑，這時我們熟知的舞會女王·伊呂波妹妹竟然哼著歌，愉悅地開始幫大家泡茶。這傢伙是沒其他工作可做喔……
「所以，明年的活動可能會稍～微縮水。不過這也沒辦法。」
「沒問題嗎……」
由比濱接過用紙杯裝的茶，苦笑著說。一色將托盤抱在懷裡，疑惑地歪過頭。
「我看不會有人發現吧？大家都不知道學生會在做什麼呀～」
「嗯……好吧，我應該也不會發現。畢竟我不瞭解學生會的狀況……」
努力思考過後，由比濱把紙杯放到桌上，無力地垂下頭。啊──被駁倒了嗎……看到她的反應，一色瞬間氣勢大漲，高高舉起拳頭。
「正因為這樣！只要在對的時候辦一場大的就會很有學生會在認真工作的感覺而且也不會被說什麼！」
她說得一點都沒錯，因此更顯現出性格之惡劣……我看向會在這種時候獻上忠言的良心──雪之下。可惜時機不巧，她正在工作。她抱著名為會計資料的厚重檔案夾，一邊用指尖翻閱，一邊比對電腦畫面上的資料。
插圖009
「我正在計算舞會的支出，之後有不少可以刪除的項目，所以應該不至於對明年的預算造成太大的影響。再說，預算好像每年都會剩餘，剩下來的部分可以拿來相抵。」
雪之下闔上檔案夾，露出得意的微笑。
嗯……總覺得不太妙。愛賣弄小聰明的鬼靈精和少根筋的實力派，感覺會產生不明的化學反應。明明事情進展得很順利，我卻漸漸不安起來……
為了減少一些不安要素，我決定自己也來研究試算表。逐一確認各個會計科目時，我的腦中突然浮現一個疑問。
「服裝的預算不用估計嗎？大家總要打扮一下吧。」
「對，服裝由參加者自行準備。我們頂多幫忙跟出租業者交涉。」
雪之下回答後，拿出服裝出租店的型錄，遞給由比濱。她真瞭解我，知道我對這種東西毫無興趣……反觀比濱同學，她的眼睛閃閃發光，一頁一頁翻著型錄。
女生想必會嚮往這種禮服。而且是難得的派對，也會希望打扮得漂亮點吧。不過，男生又如何呢？根據網路上的說法，在出版社的宴會上，受邀的女性漫畫家大多都穿著盛裝華服，男性漫畫家則大多穿得跟平常一樣，有人甚至穿運動服。
「……每個人都要穿成這樣嗎？」
我用這個提問暗示自己沒有意願。一色聽了，點點頭表示可以理解。
「的確。有的人可能不想穿成那樣。我們建議穿著正裝，不過並沒有強制。」
「不過在氣氛影響和同儕壓力下，大家應該還是會盛裝出席……我們也不用將不成文規定特地明訂出來，給人抨擊的機會。」
雪之下如此補充，臉上浮現徒具其形的微笑，一色也笑咪咪的。她們的笑容一個美麗，一個可愛，可是為何我最先感覺到的是恐懼呢……
我將視線移回手邊的試算表。老實說，由於沒有精確的資訊，我無法判斷這些數字是否合理。不過目前列出來的項目，感覺都在預算範圍內。就算籌備過程中需要追加支出，也有一定程度的預備費和雜費可因應。
「……我看應該沒問題。除了漏掉人事費。」
「好，謝謝你幫忙檢查。可以麻煩你在確認過的項目打圈，表示沒問題嗎？」
看她笑得那麼開心，我只能跟著微笑。
接著，雪之下收起笑容，伸手指向我手中試算表的幾個數字。
「但這些金額還沒完全確定。像是餐點部分，我會換成比之前的謝恩會更便宜的廠商，目前正在等待報價。裝飾用的花也會跟社團送給畢業生的花束一起訂購，現在正在議價階段。」
「喔……這樣啊……」
我看不只副會長，會計也快被炒魷魚了吧……雪之下的實務能力好像更加精進，可以改名為雪之下雪乃RX了。把舞會統統交給她一個人，想必都不是什麼問題。一色也不斷點頭，彷佛在說「現在就交給RX吧【注】」。這樣一來，會長也準備失業囉～【注57：《假面騎士BLACK RX》的台詞，後衍生為「有這傢伙一個人就夠了吧」。】
總而言之，根據雪之下準備的資料，舞會的可行度確實比當初所想的高出許多，理論上應該辦得成。之後就是處理好不能靠理論解決的問題。這恐怕才是最難的。
比如說，期限、時程表這種東西就不講道理。它們沒有人心。「我看會很勉強喔」「加油吧！」「講白點，來不及啦」「加油吧！」「對不起，辦不到」「加油吧！」「……是」以上的情況並不罕見。這種時候，只能藉由光速移動來減緩時間的流逝。這已經是科幻領域……
於是，我拿起下一份資料工作進度表，看看自己在意的時程問題。這份進度表大概是雪之下親手製作，還具有確認功能，完成的項目就用網格上色。
透過這樣的設計，工作進度即可一目了然。開頭部分已經統統上色，越往後面，空白的面積越大。還有一段漫長的路要走……
反過來說，光是能在短短几天內完成企劃書和試算表，就相當值得稱讚。這個人根本是怪物……
從進度表看來，籌備工作的節奏也很快。你到底有多努力啊……已經上色的欄位中，還有幾個非常麻煩的工作。
例如列在最前面的「向校方、家長會提出舞會企劃，並得到同意」。只要搞定這一關，就等於解決了大部分的問題。雖然底下用米字號附註「僅口頭同意，需透過日後的中途報告取得正式同意」，既然他們已經私下商量好，我看是穩贏的吧……贏定啦！呼哈哈！
除此之外，後面的評估預算、製作活動流程表、公布消息、選曲、開設官網、召集各社社長等諸多事務都幾乎處理完畢，或標示為預計完成。就企劃階段來說，可謂沒有比這更好的起頭。
尚未完成的，大多是製作裝飾品、當日營運事宜、設置會場等需要花時間或動手做，以及得等活動接近才能開始的工作。
這些項目必須實際做過才能判斷可不可行，不安要素就在這裡吧……之後我大概也是被派去幫忙這一塊。
我又從頭看一遍進度表，了解之後要負責的工作──忽然間，我注意到一行字。
「喔……公布消息啊。原來你們已經宣布要辦舞會了。我都不知道。」
我帶著既新鮮又驚訝的心情開口。下一刻，室內的氣氛瞬間凍結。大家對我投以發現新種生物的眼神，其中又以一色表現得最明顯。她一臉莫名其妙地盯著我。
「啊？為什麼你不知道？」
「咦？因為根本沒聽說啊……對吧？」
我詢問消息掌握度理應跟自己差不多的由比濱。只見她扭了一下身體，癟著嘴巴，一副難以啟齒的樣子。最後才咕噥道：
「……我知道啊。」
「咦？為何？大家在邊緣我？」
「才沒有邊緣你！我才想問你怎麼不知道……啊，對喔。」
由比濱突然想到什麼，掏出手機。一色似乎也馬上明白，發出一聲低呼，跟著拿起自己的手機。
她們一起把同樣的畫面秀給我看。隨著「LINE！」的神秘音效顯示出來的，是某個已經相當普及的通訊軟體──LINE。
「我們建立了舞會執行委員會的官方帳號，用它發布消息。LINE算是我們這個世代接觸頻率最高的媒體，所以選為主要傳播媒介。」
緩過雪之下的說明，我終於理解。現在的高中生確實都用LINE聯繫，是最快的溝通工具……我當然不會知道！因為我沒有在用嘛！
「喔～原來如此……咦，你也
有用LINE？」
「最近開始用的。很方便喔。可以輕鬆取得喜歡的店家情報和折價券，有的時候回應店家，他們還會傳照片來。」
雪之下藏不住笑容，開心地分享LINE多方便。我隨口附和，偷瞄由比濱。由比濱接收到我意味深長的視線，臉上浮現苦笑，點頭暗示「對，就是你想的那樣」。看吧～我就知道是貓咪咖啡廳！
有其他更值得介紹的地方吧……正當我這麼想，有個看來會幫忙講解的人湊了過來。
「對了，學長為什麼不用LINE？不會用嗎？還是你是昭和年代出生的？」
「我是如假包換的平成少年。你太小看昭和出生的人了，那些大叔也會用LINE喔。我只是因為沒那個必要，自發性不去用。」
我咬牙切齒地糾正一色失禮至極的發言。雪之下算扶著臉頰，點頭贊同。
「確實如此。現在連企業也在用，所以不是專屬於年輕人的通訊軟體。」
「該說因人而異吧。不管是大叔還老爺爺，只要有需要，都會去學習用法。」
現在的老爺爺老奶奶，早已學會用LINE跟孫子聊天……想到這裡，我的腦中浮現溫馨的情境。由比濱聽了，不知為何露出尷尬的複雜表情。
「可是，大人傳LINE都會故意裝年輕，看得好痛苦。每次都看到一堆表情符號、貼圖跟長輩圖……而且還用跟平輩講話的語氣，感覺好老氣。」
「真的～超土的！沒想到文字也能散發老人味。」
一色連連拍手贊成。奇怪，我的背後怎麼插了好幾支箭……
「你們怎麼那麼清楚？」
「我爸爸有在用LINE。」
「我也是。」
喔，究竟是怎樣的「爸爸」呢……是指令尊對吧？不知道為什麼，我有點害怕問這問題，所以改問別的吧！
「不過，只用LINE發布訊息夠嗎？也有我這種沒在用的人。」
「我們有跟應用程式連動，在其他社群平台同步宣傳，也在討論區告知和設立官網，應該沒問題。」
雪之下想也不想便立刻回答。說完後，她忽然笑出來。
「刻意不使用通訊軟體，不跟他人保持聯繫的人，根本不會想參加舞會吧。實際上你就是如此。」
「……超有說服力。」
想不到自己平常的行事風格，會是對自身疑惑的解答。我又～不小心駁倒人了嗎？真想嘗嘗看敗北的滋味。
我兀自點頭，雪之下露出大姐姐般的成熟微笑。
「還有其他問題或不明白的地方嗎？」
我思考了一下，關於她拿給我看的資料，目前並沒有疑問。只不過，有個地方令人在意。
「……沒什麼問題，但有個搞不清楚的地方。雖然現在才問出來有點好笑，舞會到底是什麼？我連大致的概念都想像不出來。說實話，我最想知道這個。」
一開始一色找我們商量的時候，還有剛才看活動架構的時候，我都在疑惑。
由比濱眨眨眼睛。
「咦？舞會不就是那部戲裡的派對嗎？」
「嗯，是沒錯……但就算我們重現那場舞會，怎麼想都不可能百分之百相同。」
我想不到該如何形容這種異樣感，而陷入沉吟。由比濱也跟著動腦筋。這時，一臉什麼都知道的一色開口了。
「我知道我知道。是只有我們才辦得到、只屬於我們、專門為我舉辦的舞會！對不對？」
「完全不對……」
什麼專門為你舉辦的舞會，虧你能改得臉不紅氣不喘……
「是嗎不對嗎那請問是怎樣？」
一色眯眼瞪過來。我知道答案的話，就不用在那邊絞盡腦汁了啦。我別過頭，逃避一色的視線。
「……那麼，來創造答案吧。」
跟雪之下對上視線時，她揚起沉穩的笑容，故作神秘地回應，然後從座位上站起。
╳╳╳
我們離開學生會辦公室，來到體育館。
若是平常，現在應該是室內競技類社團的練習時間，但眼前卻是截然不同的景象。前方舞台區已經設置好派對會場，掛在天花板上的鏡球，照亮從外面搬進來的花籃與氣球裝飾。
「喔……好壯觀……」
由比濱環視體育館，吐露發自內心的感想。我則有一種突然被扔到異空間的感覺，連如此簡單的感想都說不出口，只是愣在那邊。
「細節之後再說明，可以請你們先去換衣服嗎？川崎同學在側台幫忙準備服裝，由比濱同學，麻煩你協助她。」
「OK！」
雪之下從容不迫地說，由比濱精力十足地回應，跑向側台。然而，我可不能照做。川崎是指那位川什麼的嗎？原來她也在啊。這到底是什麼狀況？雪之下見我杵在原地，訝異地問道：
「一色同學沒跟你說嗎？」
「沒有……」
伊呂波妹妹，這是怎麼回事？我望向背後的一色，只見她露出「糟糕」的表情。好吧，下次再好好訓她一頓，現在先以掌握狀況為重。
「所以，現在要做什麼？」
「拍攝舞會的介紹影片，還有放在特設網頁上的照片，順便裝好機材測試一次。」
雪之下手指的地方，有數台學生會成員設置好的攝影機。她略顯耀尬地接著說：
「然後，我想找願意入鏡的人，便拜託一色同學……」
「……你說拍影片是吧？」
我和雪之下不約而同地看向一色。面對兩人份的壓力，就算是她也察覺到情況不妙，盯著地板冷汗直流。雪之下見了，疲憊地嘆息。
「放心，後制階段會把入鏡者加工到認不出來，初剪時也會請你檢查。話雖如此……在一無所知的狀況下被拜託這種事，也很為難吧。」
她之所以提到加工和檢查，是想給一色台階下吧。雪之下的臉上帶著淡淡的苦笑。
真難得，她竟然沒有生氣……之前的她八成會冷冷地問「一色同學？」這時，一直在抱頭呻吟的一色站了出來，向我鞠躬道歉。
「對不起非常抱歉這次我真的有在反省請不要誤會因為之前稍微談到其他事情我就忘了這件事……再加上我有跟戶部學長他們拜託所以不小心搞混以為也有告訴學長……」
「戶部？」
在一長串連珠炮般的話中，我聽到意外的人名。她抬起頭，順便將垂下來的髮絲勾到耳後，點頭回答：
「是的。我找了戶部學長和足球社的一年級社員當臨時演員，請他們來炒熱氣氛，其實就是路人。」
「我也請我們班的人跟一色同學的朋友做女性演員。」
聽完雪之下的補充，我思考了一下。既然是用來介紹活動的影片，為了營造氣氛，人數的確多一點比較好。聊勝於無嘛。
「原來還有其他人……好吧，人夠多能讓我混進去就行。我答應。」
「……對不起。」
「不，我自己也沒先確認工作內容。」
一色這麼老實，反而讓我不太習慣，而忍不住苦笑。雪之下也露出笑容。
「謝謝你，真的幫了很大的忙。因為我不太好意思一直要求不熟的人重拍……」
「不要以重拍為前提好嗎……總之我去換衣服。」
「啊，衣服在這邊。」
一色率先邁步而出，我用眼神跟雪之下道別，雪之下也點頭表示「麻煩你了」。在一色的帶領下，我前往跟由比濱不同方向的側台。途中，一色沮喪地咕噥道：
「……學長之前說的話，我現在稍微理解了。」
「什麼？」
我追上去走到一色的身旁，她依舊盯著地板。
「一切都進行得很順利，或者說學姐在不知不覺間幫我處理掉很多事，所以有點太大意了。學姐幫忙善後的，大概不只這件事。再這樣下去，真的會變成什麼事都依賴她……」
她的語氣非常消沉，聽得出相當後悔。看來她還記得我在午休時說的話。憑一次失誤就能回頭反省自己的其他過失，已經算是很優秀。我到現在都還無法承認自己的失敗……我一邊警惕自己，一邊說：
「現在注意到不就行了？這點小失誤就能讓你提高警覺的話，還滿划算的。」
「是……我之後會小心。」
我講得輕描淡寫，但一色仍然面色凝重，應聲後又緊緊閉起嘴唇。在自己得意的時候出包，真的會很難過……打工也是，稍微上手之後便自以為很厲害，結果犯下意想不到的失誤，還要上司幫忙收拾殘局。那種愧疚和羞愧感，真的讓人很想死！
我也有過這種經驗，自然會想安慰她幾句。
「
下次有什麼事記得早點講。雖然就算你提早說，我也會一直碎碎念，最後還是乖乖幫忙啦。所以，不用那麼難過……」
「就是說嘛！」
我話還沒說完，一色就迅速抬頭，展露微笑。我瞬間啞口無言。下一刻，一色又跟剛才一樣垂下肩膀。
「開玩笑的……我會把皮繃緊一點。」
她開那個玩笑，應該也是為了激勵自己。我從一色的聲音中感覺到決心。
來到側台後，一色打開旁邊的門，我跟在她的後面進入。室內放著講台、麥克風架等各種器材，還有椅子跟全身鏡，讓工作人員在活動期間休息。
「衣服都放在椅子上。尺寸不合的話，那位學姐──是川崎學姐？會幫忙調整。」
「了解。」
一色對我行禮，轉身離去後，我馬上開始換衣服。
脫掉制服，拿起備好的衣物。這是晚禮服嗎？我分不清它跟西裝的差別，感覺好像結婚典禮上穿的……胸前有皺褶的立領襯衫和領結，我還知道怎麼穿，但旁邊那個不曉得是別針還胸針的東西，我搞不懂是什麼……之後再問吧。
我換好衣服，照照鏡子，看見一個神情憔悴，宛如快要死掉的鋼琴家。嗯……這樣就行了嗎？我沒穿過晚禮服，所以不是很清楚。不用準備禮帽、斗篷跟白色面具嗎……
幸好尺寸還算合身。我拿起最後才要系上的領結，模仿了一下柯南，扣好扣子。
由於不習慣這種衣服，穿起來比想像中還費時，我加快腳步走出側台。
回到雪之下的身邊時，我發現一名盛裝打扮的陌生美少年。對方的服裝頗有特色，外套後襬特別長。那件禮服叫做Tailcoat，也就是燕尾服，連我都知道。
「太好了。看來尺寸沒問題。」
美少年忽然向我搭話。看見那抹輕柔的淺笑，我才終於認出對方。
「喔喔，雪之下嗎……你怎麼穿成這樣？」
身穿燕尾服的雪之下聽我這麼問，不安地一下伸直手臂，一下整理領子，一下提起外套下襬。
「果然很奇怪？」
「不，一點都不奇怪……」
我反而要說，太適合了。黑白色的燕尾服，將雪之下的白皙肌膚襯托得更加美麗，後襬及長褲也強調出修長美腿。綁成一束的長髮隨著身體擺動搖曳，增添虛幻氣息，再加上纖細的身軀，使我想到「紅顏薄命的美少年」一詞。正因為雪之下的五官標緻，更加散發出倒錯的美感。我甚至嗅到危險氣息。
「好帥，跟電影裡的角色一樣……」
「哎呀，謝謝誇獎。以你的水準來說，這句場面話還不錯。」
我如此形容那超脫現實的氛圍，雪之下掩嘴一笑。純白色的手套，更突顯脫離現實的感覺。
「不，我是認真的。如果是漫畫改編的真人電影版，應該會得到好評。」
「這樣聽起來，反而有點不像讚美……」
她嘆著氣按住太陽穴的模樣，也像是在演戲。不過，她的下一句話將我拉回現實世界。
「你也跟電影裡的登場人物一樣，很適合這身裝扮。簡直像男主角……旁邊會欺負他的貴族……的跟班。」
「比黑道小弟還慘，不用勉強誇我沒關係。」
「沒這回事，很適合你。再整理一下就會體面許多。袖扣和口袋巾給我。」
雪之下脫掉手套，伸出手。我遞出口袋巾時，心想「她的手是不是比手套還白？」還有，袖扣又是什麼？我想起口袋裡有個用途不明，像是飾品的道具，便把這個東西交給雪之下。
「袖扣是指這個嗎……」
這時，雪之下忽然抓住我伸出的手臂，我嚇得想把手抽回。她在我動作前迅速捲起外套袖子，拉住襯衫袖口，扣好袖扣。除此之外，她還俐落地摺好口袋巾，放進我的口袋。
「標準三帆摺法……這樣就差不多了吧。」
她輕拍我胸前的口袋，表示大功告成，並且滿意地笑了笑。
「喔、喔喔……我看過這種摺法。是結婚典禮上的那種對吧。」
「舞會本來也是學習這種禮儀的機會。雖然我們基本上不太會用到。」
「我們幾乎只是角色扮演嘛。」
「我不喜歡這種說法，不過，確實如此……」
她皺著眉頭說，重新戴上手套。
「所以，為什麼要穿燕尾服？」
「我還想拍舞會國王和女王共舞的畫面，但是想不到有誰會跳舞，只能自己來。」
「喔──你還會跳舞啊。」
「略知一二而已。可是我穿男用禮服不會好看，燕尾服就顯得有模有樣。意外地不錯吧？」
雪之下優雅地轉了一圈。光是這麼一個動作，就美得令人戰慄。原來如此，飄揚的後襬是燕尾服才能做到的效果。重點是，雪之下本身的存在便很引人注目，舞藝也絕對不只略知一二的程度吧……
「跟你一起跳舞的人真可憐……」
「別擔心。我們之前練習了一下，一色同學滿有天分的。」
她一派輕鬆地說，但我不是那個意思，問題在更根本的部分……不過，雪之下的舞伴人選也讓我訝異。
「原來是一色。」
「嗯。人家可是未來的舞會女王。很合適對吧？」
又是一副「沒什麼」的態度……首先，一般人是不會跳舞的喔？伊呂波沒問題嗎……我有點擔心，尋找起一色的身影，雪之下好像也察覺到我的意圖。
「那麼，該去迎接公主殿下了。」
她瀟灑地走向側台，背影像極了王子殿下。
我說，這位王子意外地樂在其中呢……
╳╳╳
剛走進體育館時，我只覺得彷佛身在異空間。隨著時間經過，演員逐漸到齊，現場開始有舞會的氣氛。掛上黑色簾幕，關閉照明，打亮聚光燈後，便彷佛置身電視劇的場景。
充當臨時演員的學生似乎也感染到氣氛，再加上遲來的祭典男，戶部賣力地吵吵鬧鬧，眾人有說有笑。男生基本上穿晚禮服，女生也穿著禮服。在舞會裝扮的影響下，許多第一次見面的同學也很快地打成一片。比起舞會，感覺更接近聯誼派對，不過都很熱鬧就是了。
尤其是我所處的角落，有化身成男裝麗人的雪之下雪乃，以及嬌艷的小惡魔·一色伊呂波，更顯得賞心悅目。
一色的禮服以橘色為底，相當引人注目。鮮艷色彩營造出開朗的氣息，輕飄飄的短裙則讓人聯想到活潑的少女。裝飾在胸口等重要部位的蕾絲則隱隱透光，強調出女性的魅力。
她帶著小惡魔般的笑容，滿足得不得了。
「雖然不該這樣講，有美少年隨侍在旁的感覺真棒……全身輕飄飄的……」
一色感動得發抖，雪之下面露厭惡。
「那你還講……可以離我遠一點嗎……」
「這是紳士的義務。學姐剛剛不是很紳士地來迎接我嗎──哎呀～我還真的不小心小鹿亂撞了一下……」
一色回想先前的場景，笑得口水快流下來。我也立刻知道她在指什麼。剛才去接一色的時候，雪之下王子太投入其中，毫不猶豫地讓一色勾住手臂，一路陪她走到會場。
結果，會場尖叫聲四起，一色的自尊心也得到滿足，才變成現在這樣。
「……我也有在反省。」
雪之下的口吻比起反省，更接近懊悔。她不再跟著演戲，甚至有點累的樣子，開始拍片前就顯露疲態。她好像也有自覺，於是呼出一口氣，重振精神。
「差不多該開始拍攝了。我們要先商量一些事，比企谷同學，請你去叫由比濱同學來。她應該換好衣服了。」
「了解。」
我聽從雪之下的指示，走向側台。由比濱跟川崎一起幫其他女生換衣服，全部搞定後才輪到自己。
我敲了幾下側台前室的門，裡面的人不耐煩地回應「進來！」這種恐怖的感覺，絕對是川崎……我輕輕地打開門。
由比濱剛好換完衣服，在做最後確認。
她的禮服是接近白色的淡粉色，不過，帶點透明感的布料反而使她顯得成熟。也有可能是由比濱的身影使我這麼認為。她的領口大膽露出，線條在腰部束緊，勾勒身體的曲線。裙子雖然偏長，由於側邊開了高衩，看起來不但不厚重，還會隨著身體晃動而輕飄。總是綁成丸子的頭髮編成花冠，我倏地想起某位王子在不久前用過的稱呼。
然而，看到她在鏡子前面傻笑，這些感想瞬間消失無蹤。
由比濱站在全身鏡前，對自己東摸西摸，似乎對領口和裙襬很在意。
「哇啊……這件禮服……太棒了。」
「不要動。」
川崎站在由比濱的身後幫忙調整長度，雙手一刻也不得閒。她的聲音有點冰冷，由比濱瞬間挺直背脊，然後把手放到腰部。
「遵、遵命……那、那個……腹部想再緊一點……」
「啊？等一下不是要跳舞？這樣不會太緊？」
由比濱提心弔膽地提出要求，川崎幾乎快要咂舌。但仔細聽的話，可以發現她是在關心由比濱。或許是因為這樣，由比濱也沒有退縮，反而用小孩子撒嬌的聲音說：
「啊，嗯嗯……我、我會忍耐！」
「唉……我調整一下。」
她不耐煩地嘆氣後，迅速達成由比濱的要求，按一下她的腰。
「好，這樣就沒問題了。妝你自己化。」
「啊，嗯！謝謝你，沙希！對不起喔自閉男，讓你久等了！我馬上準備！」
由比濱急忙坐到梳妝檯前，用領巾圍住脖子以保護禮服，迅速攤開化妝用具。
「慢慢來沒關係。她們還在討論事情。」
「嗯──」她一面上妝，一面含糊地應聲。川崎默默從她後面經過，快步走向我所在的門口，一臉疲倦地說：
「那我回去了，剩下你們自己處理。」
「嗯，辛苦啦。不好意思，她們好像臨時才去拜託你。」
「是啊。」
我想慰勞她，卻被瞪了一眼……嗚嗚嗚對不起～我縮起身子低下頭，接著聽見難以判斷是嘆息還是輕笑的呼氣聲。
「那件禮服的裙襬很長，鞋跟也高，叫她在習慣前注意點。」
「喔，好。」
川崎十分冷淡，卻又溫柔無比地說完，從我旁邊走過去。她的背影看起來相當疲憊。唉唷～川崎這個傲嬌！怎麼這麼可愛啊──我如此心想，目送她離開。
室內剩下我跟由比濱，再加上我閒閒沒事幹，目光自然而然地飄了過去。梳妝檯前的由比濱用刷子刷臉到半途，突然停止動作。
「那、那個……那樣一直看著，我會很彆扭……」
我們的視線在鏡中交會，由比濱有點害臊地跟我抗議。方才刷過的臉頰，浮現淡淡的粉紅色，看到她這樣，我也跟著不好意思，移開視線。
「啊，抱歉。別管我，請繼續。應該已經差不多了吧？還不夠嗎？」
「咦……還不行。」
她盯著鏡子思考片刻，又立刻動起手來。
「是、是喔……」
我覺得很夠了說，你已經夠漂亮了──我將差點接在後面說出口的話吞回去，只簡短回應。由比濱用完刷子後，換拿起唇筆。
「因為要拍影片耶，拍得不好看怎麼辦？」
「雪之下說會把影片後製成看不出是誰。」
「那是放到網路上的版本，原本的檔案會留著，不會刪掉。換成是我才不會刪……所以，我想美美的留在影片裡。」
由比濱平靜地說完後，在嘴唇塗上淡淡的口紅。她抬起下巴動了動，從不同角度觀察臉部，慢慢用唇筆修飾線條。淡紅色的嘴唇散發光澤，鏡中的她跟平常判若兩人。緊盯著鏡子的表情，少了以往的稚氣，彷佛成為遙不可及的存在。所以，我忍不住開口：
「是這樣嗎……」
「就是這樣！好，大功告成！」
由比濱不是對著鏡子，而是轉過來對我微笑。光是這個動作就令我放下心來，同時也發現自己為之屏息。為了掩飾這點，我下意識地搔搔頭。
「你也要整理頭髮嗎？」
「不了……」
「咦──可是你的頭髮亂七八糟的。這可是介紹影片，要把儀容整理好啦。你那樣實在是……」
由比濱視線看著我的頭頂，表情轉變為憐憫。這、這麼慘嗎……看來是真的不行。再說，該建立良好印象的介紹影片裡出現邋遢的傢伙，確實不太好。
「好吧，稍微弄一下……借個髮蠟。髮膠也可以。」
我走到梳妝檯前，由比濱便讓出座位。我受過小町的指導，整理髮型這點小事還是做得到的。既然穿著禮服，弄個油頭之類的簡單造型，就可以有模有樣。問題是由我梳油頭的話，只會增加小混混度……
我準備拿起桌上的髮蠟時，背後伸出一隻手把它搶走。我回頭一看，由比濱若無其事地說：
「我幫你整理。你自己弄大概會變得很奇怪。」
「咦，徹底否定我的品味……好吧，我無法反駁……不過這點小事──」
「交給我交給我。我真的很擅長這種事！」
話還沒說完，由比濱就抓住我的頭轉向鏡子。好痛好痛好痛還有超難為情的我頭皮的汗腺全張開了汗要冒出來啦！我慌張得要命，由比濱卻興致勃勃地哼著歌。
「這位客人～有沒有哪裡會癢？」
「不用玩這種遊戲了，趕快弄好……」
在害臊和頭皮冒汗之下，我全身僵硬。接著不知為何，由比濱的手也停下動作。咦，怎麼了？嫌頭皮的汗噁心嗎？對不起喔～我從鏡中看見由比濱的面色凝重。
「你的頭皮好硬……以後會禿頭喔。」
「喂喂，其他話都可以說，就是這句不能。講出來會引發戰爭喔……」
「騙你的騙你的！很軟很軟！我搔我搔我搔！」
「好癢好癢別搔了別搔了！住手……拜託停下來求求你……」
我發出哀號，雙手把臉遮住，縮起身體。我現在的表情一定很難堪，不但自己不想看到，也不想被別人看到。同一時間，纖細的指尖纏上我的頭髮，慢慢梳成一束一束。由比濱哼的歌，不知不覺中變成溫柔的旋律。
像是在梳頭髮，又像在撫摸頭的感覺，以及不時的指尖輕按，逐漸使我的身體放鬆。我有如躺在砧板上的鯉魚，閉著眼睛一動也不動。
「……好，完成了。」
聽到這句話，我才睜開眼睛。鏡中的由比濱歪著頭，用視線詢問我感想。我輕點幾下頭，表示很好看。真的，好看到我自覺配不上。由比濱見我一臉滿足貌，微笑著將手放到我肩上。
「你也要拍帥一點喔。」
「交給我吧。影片後制技術越來越厲害，科技的力量是萬能的。」
「哈哈，什麼啦。」
她笑著拍了一下我的肩膀。這樣一來，我們都打扮完畢。我站起身，踏出腳步前往會場，背後跟著響起由比濱的腳步聲。她走得緩慢而優美，不像平常發出啪噠啪噠的聲響，因此我想起一件事。
「川崎叫你小心裙襬和鞋跟。」
「啊，這樣呀。走起來確實不太方便。在習慣前應該會走得很辛苦……」
「對啊……而且，這裡很暗。」
我微微抬起左臂，挺直背脊，挺起胸膛收下巴。還有不要慌張嗎？我記得是這麼教的。
由比濱訝異地看著我好一會兒，才理解到什麼，輕笑出來，默默地搭上我的手臂。就跟之前某次一樣。
我們為這個行為找了許多藉口，在短暫的路程上，踩著同樣的步伐緩慢前行。
╳╳╳
影片拍攝得很順利。最大的原因應該是原本擔心的國王與女王共舞的畫面，幾乎是一次到位。雪之下和一色展現了相當精湛的舞蹈。
雪之下謙虛地說自己對舞蹈僅略知一二，結果一開始就驚艷全場。皮鞋發出響亮的腳步聲，華麗的轉圈掀起燕尾服的後襬，純白手套溫柔地執起舞伴的手──每一個動作都讓現場的臨時女演員興奮得尖叫。
至於舞伴一色，由於經驗畢竟有落差，從頭到尾只能緊緊跟著雪之下的腳步，偶爾還不小心踩到她的腳，動作也算馬馬虎虎。不過，她每次失誤時垂下頭的模樣頗為討喜，雪之下用微笑掩飾她的失誤時，一色也用可愛燦爛的笑容回應。竭盡全力裝出的愛憐少女模樣，讓在旁觀看的男生心動不已。
觀眾們統統報以掌聲及歡呼，氣氛非常熱鬧。
然而，趁休息時間檢查影片的一色，似乎不是很滿意。
「拍得很帥很漂亮，歡呼聲也很熱烈，但還是跟預想的差很多……好像什么正式的舞蹈比賽……」
「是啊，我也覺得跟想像中不一樣……」
從一色背後探頭看螢幕的雪之下，按著太陽穴嘆氣。我在一旁聽著，也試圖回想剛才的畫面，開始思考。
嗯，的確……比起大家同樂的舞會，更像是在看表演……
一色點點頭，大概是得出跟我同樣的結論。她回頭看向雪之下。
「算了，共舞時間的影片就用這個吧。我想再拍一些很High的畫面。」
「不受拘束，盡情喧鬧的景象……那麼，拍大家一起跳舞的畫面好了。以你和戶部同學做為攝影機跟拍的主角，可以嗎？」
「也只能這樣了。
唉……」
一色看起來超不甘願……這也沒辦法，誰教雪之下不擅長應付那種人。正當我這個局外人在心裡苦笑，雪之下不知為何往這邊看過來。
「……還要再拍一段影片備用。由比濱同學，還有比企谷同學，方便麻煩你們嗎？」
「咦？」
由比濱愣住了，我也目瞪口呆。這傢伙在說什麼啊……
「等等，我從來沒跳過舞……」
我稍微舉起手，由比濱也用力點頭。我說，你以為是在演舞動青春【注】喔？這時，一色踩著小碎步走過來。【注58：日本漫畫家竹內友的作品，以社交舞為題材。】
「這部分隨便跳就好。像在俱樂部跳舞的那種感覺。」
她一手扠腰，另一手晃晃食指說道。這個說明跟沒說明有什麼兩樣……真是敗給她了。這時，雪之下也走過來，苦笑著幫一色補充。
「模仿別人就行了。我只是想做為備用，畢竟可編輯的片段越多越好。不然，你可以想成是負責襯托一色同學他們。」
「喔……那我倒是很擅長……」
綠葉演員這個綽號可不是浪得虛名。而且雪之下說的有道理，材料確實越多越好，再加上未來恐怕不再有這種大陣仗拍攝的機會，與其事後才發現少東少西，煩惱要怎麼辦，不如趁現在多拍一些。這個判斷並沒有錯。
這樣一想，明明十分合理，我卻覺得怪怪的，好像有某個部分說不通，缺少一片關鍵的拼圖。
「嗯……真的要由我們兩人嗎？」
由比濱試探性地詢問，我瞬間有種拼圖拼上去的感覺。然而，這股感覺馬上被雪之下的回答打散。
「因為這個部分比較突出，我不好意思找其他人，你們能幫忙的話就太好了。如果有困難，我是可以想其他方法……」
「啊，我不是那個意思……如果你不介意，那就好。」
雪之下想都沒想就回答，由比濱露出有點為難的笑容，在胸前搖搖手，答應她的請求。對方都那樣說了，當然不好拒絕。事實上，今天聚集到這裡的人，大多是基於善意與熱心而來，自然不方便勉強人家。
「總之，先跳一次看看吧。」
一色拍手下達指示，眾人開始動作，我和由比濱也混進人群。我依照吩咐站到指定位置，正前方就是由比濱。
「……你會跳舞嗎？」
我小聲詢問由比濱，她略顯為難地癟起嘴角。
「不知道……啊，不過如果只是要『耶～』的感覺，配合氣氛跳就好了吧！」
「『耶～』的感覺嗎……」
「對對對，就是這樣！耶──」
由比濱勉強自己興奮起來，搭配偶像風的動作、手勢教我，但我還是一頭霧水，最後大嘆一口氣。旁邊穿禮服的戶部大概是對「耶──」起反應，搭住我的肩膀。
「喂喂餵～比企鵝～High一點唄？是『耶嘿──』吧？來，耶嘿！」
雖然完全無法理解，可是唯有此刻，那股沒來由的幹勁顯得異常可靠。
「喔……你好像很習慣……」
這句話一半是在自言自語。戶部咧嘴一笑，得意地開始當起老師。
「對唄？哎唷，安啦，別擔心。就那樣嘛。真的跟著節奏跳就穩了啦。該怎麼說咧？基本上就隨音樂起舞唄？音樂一下就跳舞！像醬？」
「戶部學長，不用講那麼多廢話你好吵。」
在一色毫不留情的數落下，戶部低呼「糟了糟了」，不甘願地回到原地就位。
儘管他的建議毫無參考價值，現在需要的或許正是那種態度。既然如此，唯一能嘗試的就是模仿戶部。演唱會上出現沒聽過的曲子時，只要有人先打信號，就能跟著一起喊口號。
我做好心理準備，靜靜等待音樂響起。接著，燈光轉暗。
舞會的經典曲目流瀉而出。聚光燈四處移動，鏡球的光從天花板照下。
起初每個人都動作僵硬，頂多配合節奏擺動身體。直到以戶部為首的幾個人高舉起拳頭，一些人才跟著照做。他們用力拍手打節奏，大家的距離逐漸拉近。踏出一步轉身，再踏出一步擊掌，途中參雜搞笑的機器人舞，還有人大膽地勾住彼此的手臂。
在眾人開始沉醉於音樂及舞會氣氛時，下一首樂曲響起。雖然不到抒情曲的程度，這首曲子比前一首柔和許多。
到目前為止，我只是模仿其他人，隨音樂搖晃身體或打響指。除此之外，我實在沒辦法順利融入，只能像節拍器一樣，用腳和頭的動作表現節奏。這時，空出的手被拉了一下。
由比濱靦腆地笑著。因為不停活動而加速的心跳，又瞬間變得更快。我下意識地瞄了旁邊幾眼。
眾人半是好玩地隨便跳著華爾滋，有些人則維持若即若離的距離，盯著對方的腳看。
所以，根本沒人注意這邊，只有由比濱看著我。我輕輕將空著的手放上她的肩膀，她也將手繞到我的肩上。我不知道該如何跳舞，只是晃著身體，她前進我就後退，她往旁邊移動，我就跟著移動。與由比濱接觸的部位逐漸發熱，我滿腦子擔心著自己的手汗，再加上彼此的臉相當貼近，我甚至不敢大力呼吸。
比想像中還痛苦，主要是精神方面……我不禁開口咕噥一句，為自己的行為正當化。
「抱歉，我流很多汗。」
「啊，嗯，因為挺累的嘛。」
「不，我是指，流那麼多汗很噁心，應該趕快去死對吧？」
「咦？太誇張了吧！而且超自卑的！」
由比濱笑著說，然後曲子又變了。這首我有印象，在那出美劇的結尾播過。由比濱的視線移向旁邊。
我跟著看過去，一色和戶部跳得很起勁。雖然動作及節奏都亂七八糟，他們好像很樂在其中。戶部想摟一色的腰，卻被直接拍掉，一色的轉圈像要使出迴旋踢……不愧是我們的舞會女王。
音樂結束後，場內響起如雷的掌聲與歡呼。大家就這樣聊起天來，興奮地跟朋友或舞伴拍照。
看樣子，我們擔心的影片用畫面，應該是順利拍攝完畢。
這一刻，疲勞感一口氣涌了出來。我搖搖晃晃地離開舞池，前往備有食物的餐桌區。
我喝著飲料，重新觀察舞池和舞台的裝飾。
原來如此，這就是舞會……好吧，氣氛我大概懂了。我果然不適合這種活動。
強風從一大早便沒停過。即使是放學後，窗戶還是被吹得喀噠作響。透過玻璃照進來的陽光足以溫暖教室，所以今天暖氣難得失業，早早便被關閉。
害怕寒冷，捨不得離開溫暖的教室的同學，今天也一下就跑到外面。
教室內只剩下寥寥數人，於是我也拿起沒特別裝什麼東西的書包，準備離開。
這時，肩膀被人拍了一下。回頭一看，是已經穿好大衣的由比濱。
我大概知道由比濱的來意，默默站起來。她一邊圍圍巾，一邊問：
「自閉男，你今天打算怎麼辦？」
「啊──」
她的問題跟我預想的有點出入，使我一時不知該怎麼回答。
由比濱親口告訴雪之下若有需要，她會以朋友的身分幫忙。我則不同，沒有表明態度，也沒被徵詢意願。因此，目前的我等於沒有工作。
我始終主張「只有非做不可時才做」，這句話沒有半分虛假，未來也不會改變。
我現在沒有接到委託或諮詢，也沒有必須履行的責任和契約，或是該贖的罪。
所以，沒必要去社辦。
得出這個結論莫名地費時，我的表情不知不覺轉為苦笑。
「不了，我直接回家。」
我講完才意識到，剛才那句「不了」未免太語焉不詳。但我沒有將內心所想說出來，而是開口問她：
「你呢？」
由比濱也捏著臉上的圍巾，想了一下。
「嗯……我也回家……」
「是嗎。」
「嗯。」
由比濱點點頭，把臉埋進毛線中。對話到此中斷。
儘管只有短短几秒，我們之間確實存在著沉默。
在意這段沉默的，大概不只有我。雖然稱不上是證據，我跟由比濱互瞄了對方好幾次。
……怎麼回事？現在是怎樣！
我不知所措，覺得該打破沉默，卻又想不到要講什麼。我像要掩飾尷尬般，重新背好一點都不重的書包。
「……再見。」
「啊！嗯。再見。」
由比濱輕輕揮手。我點頭回應，走向門口，背後傳來啪噠啪噠的腳步聲。
我向後瞥了一眼，看見由比濱回去找三浦。
「我今天也沒社團活動，可以跟你們一起去～」
「嗯……咦？什麼？你可以去嗎？好耶！天啊，我完全沒想要去哪。糟糕糟糕，要去哪？」
至於三浦，她本來在弄頭髮玩手機，聽見由比濱意料外的答覆，嚇得看了她兩眼，然後立刻望向海老名。海老名輕笑著說：
「優美子決定就好。反正都是在千葉吧？雖然我也不知道。」
「啊？我決定的話，當然是串家物語啊。」
「喔～吃串炸啊～」
三浦一反剛才的慌亂，不知為何開始裝高傲，海老名則拍著手，隨便附和幾聲。這種對話似乎讓由比濱很開心，她露出天真無邪的笑容問「串炸？要去吃串炸？真的嗎？」串家物語是什麼啊……大家一起聊串炸嗎？討論串炸？感覺會因為要從上面看還是從下面看起爭執……【注45：改自電影《煙花》，原名直譯為「升起的煙火要從下面看？還是從側面看？」，「討論串炸」與「升起的煙火」日文發音相似。】
不管怎麼樣，由比濱放學後的行程似乎定下來了。
我則毫無計畫，現在才開始想要做什麼，默默地來到走廊上。
拜之前的連假所賜，動畫庫存已經消耗完畢，大部分的書也已經在社辦看完。
既然如此，只剩下成堆還沒破關的遊戲。之前小町在準備考試，所以我都避免用家機玩──我一邊思考，一邊走下樓梯。
很久沒有毫無顧忌地窩在沙發上打電動，所以我還滿興奮的。尤其是碰到什麼大作備受期待的最新續作時，我可能會連打三天三夜……勇者Eightman又～要拯救世界了嗎？
我越想越期待，整個人都快跳起來了。
仔細一想，被迫加入侍奉社前，我都是這樣度過自由的時間。
我來到一樓，走向大門口。
然後，看見把外套夾在腋下走路的雪之下。從方向看來，大概是要去學生會辦公室。她的腳步有點急促，使我猶豫了一下該不該叫她。最後我只是遠遠地目送她離去。
從今天開始，雪之下要跟一色一起籌辦舞會。
關於這件事，我並不清楚詳情。除了侍奉社外，我和雪之下沒有任何交集，沒社團活動就說不上話。普通科的我和國際教養班的雪之下，連體育和實習課都不會一起上。
我們平時碰到面的話，幾乎都是偶然。不過，我還是沒有執意問她舞會的事。
找不到時機搭話固然是原因之一。更重要的是，我明明沒幫忙，還特地跑去說些「狀況如何」、「有好好幹嗎」之類的話，只會讓人覺得「憑什麼」、「你哪有資格」而造成反感，因此我不敢找她說話。產生這種念頭的瞬間我就已經感覺很不爽了耶？自我意識過剩真是太可怕啦……
在我沮喪的時候，雪之下已經轉過走廊。
在她的腳步中，看不見迷惘。
她抬頭挺胸，炯炯有神地凝視前方，踩著規律的步伐。每踏出一步，亮麗的烏黑長髮便隨之搖晃。
直到她的身影完全消失在視線範圍內，我才總算想起自己正在回家路上。
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由於是很久沒接觸的家用主機遊戲，我玩了一整夜都沒闔眼。隔天睡眼惺忪地上學，回家再繼續狂玩。
劇情順利推進，玩到停不下來。可是在RPG的世界裡，停滯的時刻終將來臨。
其要因就是練等與搜集要素。等級封頂的難度比較不高，但搜集要素就可怕了。從小玩寶可夢長大的人，總會得一種非把圖鑑全開不可的強迫症。他們像打開行事曆，發現假日欄一片空白的大學新鮮人，死命地填滿空格。
獎盃、稱號、圖鑑，再加上第二輪以後的自虐玩法……
然而，勉強考上大學的新鮮人努力在暑假大玩一場的結果，就是開學後被人在背後說「那傢伙是不是太拚了」「說實話，偶爾會不忍看」「光是看著就覺得好可憐」「跟他果然很難合得來」，過不了多久，便像斷了線似的失去消息。我的幹勁也像這樣，在途中消失殆盡……大學生好恐怖！
簡單地說，不論是興趣還是遊戲，一旦變成例行公事或被設下目標，便與工作無異。我花了三天三夜才領悟這個道理，今天也是睡眼惺忪地出門上學。
一整天下來，我幾乎所有課堂都在補眠，導致放學時腰痛到不行。
最後一堂班會結束後，我勉強挺起吱嘎作響、陣陣發疼的腰部，扭了幾下，跟某一天和爸爸聊天的時候一樣Green Green【注46：出自美國童謠〈Green Green〉的歌詞，扭腰的擬態詞與Green音近。下文「活在世上的喜悅及傷悲」同為該曲歌詞】。
嚴重的腰痛及睡意，使我思考起活在世上的喜悅及傷悲，扭著腰一拐一拐地走出教室。
戶冢似乎一直在遠處看著，快步走了過來。
「八幡，你今天一直在睡耶。與其說今天，最近你一直都這樣。還好嗎？」
他站到我旁邊，觀察我的臉色。這個動作宛如親近人的兔子，令我忍不住笑了出來，同時也為讓戶冢瞎操心感到愧疚。
「沒事沒事。我只是這三天都熬夜打電動。」
「這、這樣啊……」
我刻意提起精神回答，戶冢卻不知為何退了幾步。好啦，其實我自己也很清楚。炫耀自己熬夜打電動，人家當然會退避三舍……我沒睡喔～三天三夜沒睡都在打電動喔～咦？你從哪裡聽說我沒睡覺的？從哪聽說的啊～【注】面對旁人看來都覺得白目的我，戶冢像要重振精神似的以手扠腰，鼓起臉頰。【注47：改自日本漫畫家地獄三澤的「讓人迷上的名言」。原句為「我看起來那麼像沒睡覺嗎──？你從哪聽說的？從哪聽說的啊──？」】
「可是，這樣太不健康了。電動一天只能玩一小時！」
他豎起食指，用「大家遵守規矩，快樂地決鬥吧」【注】的態度訓話。這傢伙真是個好人……【注48：出自《遊戲王》動畫播放片頭曲前插入的標語。】
戶冢瞄了後面，亦即我剛走出的教室一眼，小聲補充：
「而且你一直這樣，雪之下和由比濱同學會生氣喔？」
我只能苦笑以對。她們確實是會在這種時候勸戒的好人。
「……最近沒有社團活動，我才能玩這麼凶。」
這句話下意識地脫口而出。戶冢
點點頭，表示理解。
「啊，原來你們休息。」
「就這一陣子。所以我沒其他事可做……」
我在回答的時候忍不住打哈欠。我現在好想睡覺【注】……甚至看見天使了。不，不行不行！我才剛得到戶冢的獎勵……不對，是親親……不對，是親切的叮嚀。要是我表現出想睡的樣子，又會再次得到獎勵。就算是戶冢那樣的人，要求他再獎勵我，也只會換來鄙視的眼神。這樣好像也不錯……【注49：出自《龍龍與忠狗》中主角龍龍臨死前的台詞。】
想到這裡，我突然對為自己操心的戶冢過意不去。誰教我從剛剛到現在一直是這副德行！可見睡眠有多重要！總之，今天就別再沉迷於電玩，好好地健康生活。
「嗯，一直打電動確實不太好……戶冢，你最近有哪天有空嗎？」
這恐怕是我有生以來最聰明帥氣的邀約。連我都快迷上自己了。呀──八幡快來抱我！若不這樣幫自己打氣，我可能會羞恥和害羞致死……假如我約的是女生，別說黑歷史了，這段對話八成會像《世紀影像》【注】那樣留在我的記憶中，成為我人生的負面遺產保存下來！【注50：日本放送協會製作的歷史紀錄片。】
對我來說，戶冢恐怕是我唯一可以親昵交談的男生。雖然能否稱為朋友還需要得到對方的認可，至少在我的心中，戶冢屬於無限接近朋友的類別。
儘管如此，單獨約人出來難度還是很高。不只是我，對戶冢而言大概也一樣。
若是大家在聊天的過程中決定出去玩，倒還算輕鬆。一對多的話，個人的責任會分散到多個方向；不過一對一的話，所有的責任都得由自己和對方扛。也就是說，拒絕方的愧疚感會跟著增加。如果是在團體中，通常只要回答「有空的話就去」大概都不會有問題。之後只要想辦法讓其他人覺得「那傢伙每次都那樣說，最後絕對不會來。我看以後別約他了」即可圓滿地拆夥。我非常推薦。
我高速地在腦內對自己辯解，戶冢則目瞪口呆，雙眼眨啊眨的。咦？這反應是怎麼回事？
在仔細觀察之下，他的嘴巴一開一合，嘴型介於「啊」和「喔」之間，兩隻手也忙得四處擺動。最後，他沉吟了一會兒，接著用力合掌，向我低下頭。
「對不起！平常有社團活動，我不能請假……啊，不過晚上……有時候又有課，而且時間也有點晚……我想想，下周末有練習賽……唔……」
看到他努力想排出時間，又因為身為社長的責任感而左右為難，我非常心痛，同時也很高興他願意為我這麼傷腦筋……在兩種意義上，我都差點掉下眼淚。最近我的淚腺特別脆弱，真頭痛。每個禮拜光是看到光之美少女努力站起來，都會忍不住想哭……
不過，真正感到為難的不是我，而是戶冢吧。誰教我平常都不約人，才會在這種關鍵時刻造成對方困擾。下次小心一點好了。具體上來說，差不多三個月前就要開始安排行程……我在內心打定主意後，馬上開始為目標鋪路。
「沒關係啦，可以下次再約。我說真的。」
我刻意強調「下次」兩字，將希望寄托在未來上，戶冢果然興奮地湊了過來。
「真的？一言為定喔！我會再聯絡你！」
「喔，好……」
戶冢雙手握拳，兩眼發光，反而讓我有點亂了方寸。接著，他用力地吐出一口氣。
「八幡會主動約人，真的很難得呢！約好囉！下次！一定要！」
他伸手朝我一指，我笑著點頭。戶冢也回以微笑，「嘿咻」一聲把球拍袋背好。
「那麼，我去社團了。」
「嗯，慢走。加油啊。」
戶冢飛奔出去後，在幾步路之外對我大大地揮手，我稍微抬起手回應。看著他的背影逐漸遠去，我也向前邁步。
對任何人來說如同家常便飯的事，我好像也終於能夠辦到。雖然目前我還是得集中精神、反覆思考、制定計畫、遵循道理、提出理論、說服自己才做得到。
我並不是希望自己改變，也沒有要改變的意思。這一切幾乎是自然發展下的結果，雖然大部分都只需要依賴戶冢的好意。儘管如此，我確實感覺到自己正一步步地接近別人。
不過，這也是因為對象是戶冢彩加，才能成立吧。
因為現在的我，其他事一件都做不好。
到頭來放學後的行程一片空白，我甚至連回家打電動的興致都沒有。沒工作的話真的無事可做，幸好今天我至少還有睡意。
反正現在腰痛得要命，不如趕快回家睡覺吧。我彎過走廊的轉角，步下樓梯。就在這個瞬間，樓梯間響起尖銳的笑聲，迴蕩久久不止。
「呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈！八幡，我都看見了！也都聽見了！我知道你現在閒得要命！」
不用回頭都知道是誰。
因此我頭也不回，直接下樓，踏上歸途！
╳╳╳
哎，若能乾脆地無視他，自個兒回家去倒還好。但材木座義輝的可怕之處，就在於無法讓你如願。
他一下子討好我，一下子挑釁我，最後哭著求我，把我拖到車站前的薩利亞。當我回神時，自己已經在大啖米蘭風焗飯，享用飲料吧。
填飽肚子，重新活過來後，我嘆一口氣說道：
「……好啦，我想回去了。」
「且慢，先開個會。」
「啥？」
「輕小說作家跟編輯開會的地方，就是要在薩利亞。」
「喔……」
是喔，我覺得一般會在出版社的會議室或咖啡廳耶……他又在網路上打聽到什麼消息了嗎？
好吧，這傢伙並非什麼事都沒做，只是空有熱情，搞錯方向，再加上從不付諸行動罷了。天啊，沒有半點值得稱讚的地方！
我對他投以半是無奈，半是嘲諷，加起來變成完全是輕蔑的視線。可是因為我回話時打了個哈欠，聲音聽起來好像帶著一絲敬佩。材木座因此心情大好，但他隨後發現我只是在敷衍，而推了一下眼鏡，盯著我在打哈欠時滲淚的眼睛。
「怎麼？你一臉想睡的樣子。」
「嗯，我最近很閒，一直在打電動，不小心就打到天亮。」
材木座動了一下。
「很閒所以在打電動？不像話，太不像話了。」
他聳聳肩，抬起雙手，擺出非常美式的動作。啊──看樣子，他絕對會講很久……為何我們這種男生平時明明沉默寡言，一提到熟悉的領域卻又立刻開啟話匣子，久久停不下來？明知回家後會後悔「啊啊啊，剛才不小心講得太忘我，對方一定覺得我是怪人……」
不過，如果是熟稔的對象，大概就不會顧慮這種事。材木座高舉起手，開始侃侃而談。
「忙到焦頭爛額，擠不出任何時間的時候打電動，才能嘗到最棒的滋味。糟糕糟糕糟糕……現在根本不是打電動的時候……沒有啦，真的！我真的超忙的，沒打電動啦！真的！這次沒有說謊──像這樣邊玩邊在心中辯解，還會產生悖德感，將遊戲體驗帶到更高的層次。這是我的親身經驗。考試前熬夜打電動，隔天去學校時的興奮感乃異常之至！」
「很不想贊同，但又無法否定……」
老實說，我昨天熬夜打電動，今天上學時，真的興奮地在心裡竊笑「完了完了，昨天沒睡耶～完了完了」完了完了～我真的是個怪人～完了完了～
材木座似乎將我噯昧不明的回應視為肯定，得意洋洋地笑著。完了完了～
「所以，你在玩哪款遊戲？」
「喔，這個。」
我用手機連上那款遊戲的官方網站。材木座看了後，推推眼鏡，用極平淡的語氣發出懷念的嘆息。
「啊～這款啊……女主角中途離隊超虐的～」
他沒有特別裝模作樣，態度非常自然。聽到這句話的瞬間，我的眉頭全都皺在一起。
「……啥？喂喂喂，你幹麼爆雷？我已經把種子用在她身上了耶！啊啊……突然玩不下去了……還有你別再玩遊戲，滾去寫稿啦……」
「咦？你還沒破嗎？抱歉……可、可是，這都要怪你自己沒在剛出時就全破！啊哈哈哈活該！」
材木座得意地哈哈大笑。唉，也罷，他已經跟我道歉了……
再說，隔了一段時間才玩的玩家，自己也該做好覺悟。而且不只遊戲，電影跟戲劇亦然。在日本史的課堂上崩潰「真的假的，這名武將會死喔？大河劇之後的劇情被雷了」是不可取的行為。自己想想看，有哪個戰國武將活到現在還沒死？
話雖如此，遊戲環境、視聽環境因人而異。希望大家玩遊戲，看影劇時銘記於心，讓每個人都能好好地享受劇情！
「我是剛發售時就買了，可是一直放著
沒玩……小町要考試，不太方便在家打電動。」
材木座邊嚼佛卡夏邊點頭。
「喔～原來如此。對喔，令妹今年國三。她考的是哪一所學校？」
「啊？我們學校啊。我沒說嗎？」
「嗯嗯嗯嗯嗯！在下可沒聽說喔wwwwww」
「也對，畢竟我們不太會聊畢業後的出路、未來、家庭狀況這類私事。」
「明明就有！我很常講將來的夢想跟畢業後的出路好嗎！今日我就是為此把你叫來。」
我用眼神詢問氣嘆噗的材木座「所以你到底有什麼事？」他裝模作樣地發出「鏗隆鏗隆」的咳嗽聲，緩緩用一隻手遮住臉，從指縫間露出的表情充滿苦惱。接著，他伸出另一隻手，自胸前的口袋拿出摺疊的紙片，用食指與中指夾住。在燈光的照射下，我可以隱約看見紙片上的文字。
「之前我不是在圖書室跟你討論過？大綱寫好了……」
「喔──」
我想起來了。大約是在二月初，他突然跑來社辦說要當編輯。不過，這傢伙怎麼老是在寫大綱？我從來沒看過他的成品原稿……雖然這麼想，我還是抽起那張紙。
就在我準備掀開時，露指手套出現在面前，迅速將紙片抽回。
「慢著──太、太丟臉了，你回家再看……」
「什麼啊，難道是情書嗎？還有不要臉紅，超噁心的。」
我一把搶回材木座寫的大綱。既然他叫我別在這邊看，就只能帶回家了。我鄭重其事地把紙折好，收到書包底部。接下來，我八成會徹底忘記它的存在，一輩子都不會打開來看。所以，至少好好地埋葬它吧……
材木座不會知道我在想什麼。他滿足地看我仔細收好大綱，望向遠方嘆著氣說：
「明年就要考試了……這是最後的挑戰。」
什麼最後的挑戰，這傢伙從來沒挑戰過吧？儘管浮現如此疑惑，見他面色凝重，似乎頗為認真，我只能將疑問吞回去。
這對材木座來說，應該也算是一個了斷。
沒有什麼比「考試」更適合做為放棄的藉口。「就業」或許也有同樣的意義。夢想、興趣、社團活動等充滿無限未來的可能性，將被放入名為「社會要求的大人」之模子重新熔鑄。
正因如此，在任憑世界翻弄，被迫屈服、抹消掉一切之前，我們會想挑戰、抵抗，試圖掙扎，為了成為某種人物而努力捕捉片鱗半爪──說不定連「她」也是。
或許是因為想到這些事，我在不知不覺間沉默不語。不曉得材木座是如何解讀這陣沉默，他用力拍我的肩膀，豎起大拇指：
「別擔心，只是高中最後的挑戰啦。」
嗚哇，竟然給我露出得意的表情……
「不，我不是在擔心你……」
「出現啦～你這個大傲嬌！噗噗──」
他掩住嘴巴，發出噗噗呵呵的笑聲。這個傢伙真的有夠煩……不過，這種時候不管再說什麼，他都不可能好好回應，所以我擺出不耐煩的表情，頻頻點頭應付「好好好，對啦對啦」催促材木座繼續說。看他剛才得意的表情，八成還有什麼想說的。
如我所料，材木座低聲一笑，煞有介事地開始訴說：
「這並不是要放棄。有身為高中生的現在才能寫的東西，自然也會有升上大學後才寫得出來的東西。最短距離未必正確，繞遠路方為吾之正道。」
假如你身為高中生的當下有寫出像樣的東西，這句話絕對相當帥氣……我把這句吐槽放在心裡，沒有說出口。畢竟，我不認為他說的有什麼錯。正因為如此，我決定用最燦爛的笑容，送他另一句話。
「是啊，說不定也有成為重考生才寫得出來的東西。」
「哈、哈、哈、哈！……感覺有點真實，還是換個話題吧。我好像真的有可能要重考，不太想思考這件事。好，不說了不說了。」
材木座仰天大笑，下一秒立刻轉為嚴肅。我看了忍不住苦笑。這傢伙無可救藥的程度，反而讓人安心起來……
仔細想想，材木座是少數認識加入侍奉社前的我的人。雖然我們只是因為體育課時沒有搭檔，才被湊在一起，我跟他仍然是處境相同之人。倘若我沒加入侍奉社，可能會像現在這樣，每天與他一起度過放學後的時間。
……好吧，或許也不錯。
不過偶爾一次就好！老實說，跟材木座相處真的很累！
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根據早上的新聞報導，關東的梅花也開了。因此我才知道，前幾天的強風是今年春天的第一陣南風。雖然這幾天偶爾還會轉冷，溫暖的日子也不少，可謂三寒四溫【注】。我感覺得到漫長的冬天即將結束。【注51：指冬天時天氣連續冷三天後，接下來會回暖四天的現象。】
大考之神也在吟詠「東風吹來捎芬芳，梅花無主勿忘春」【注】。在這樣的時刻，入學考的放榜日來臨。【注52：日本平安時代的詩人菅原道真的和歌】
梅花開了，櫻花還沒嗎【注】──一大早，小町神情自若地喝著茶，只有我一個人內心七上八下。【注53：出自江戶時代之民謠，象徵考試合格。】
「那個……我該去上學囉……」
「嗯，小町也要出門了。還有……放榜了會立刻通知，別擔心。」
我煩惱了很久該跟小町說什麼，最後還是只說出這句話。小町對我眨了一下眼，彷佛在表示「沒事的，小事一樁啦」【注54：《戰姬絕唱》角色立花響的口頭襌。動畫版配音員與小町為同一人】。
現在的我恐怕比當年等待放榜的自己更緊張。小町大概是要緩和我的情緒才這麼說。看到她從容不迫的態度，我終於冷靜下來。
從前幾天開始，小町突然變得成熟許多。儘管她還是國中生，尚未成年，從她身上看得出「自己已經不是小孩」的自覺。
小町本來就在一些特別的地方成熟，不如說有點世故，現在好像增添幾分冷靜沉著。說是她的成長抑或開始獨立的證明都不為過。真的有種妹妹要離開哥哥的感覺。
我將突然湧上心頭的一抹寂寥藏到微笑底下，急忙準備出門，在玄關對小町說：
「那我走了。」
「好──路上小心。」
雖然不在視線範圍，我還是聽見客廳傳來悠哉的聲音。
我騎著吱吱嘎嘎作響的腳踏車，穿過再熟悉不過的上學路。如果小町考上，我們是不是能一起上學？不，恐怕不會。也許我們偶爾會剛好在同一時間出門，不過應該不會特地一起去學校。我跟小町會藉此維持舒適、適當的距離。
由於腦袋裡都是小町的事，我到學校後，甚至是班會開始和上課中，都一直心不在焉。
第二節課即將結束時，我瞄了一眼時鐘。今天我從一早就不斷地看時鐘。如今，時針終於指到我等待已久的數字。
再過不久就要放榜……
我偷偷吐出一口氣後，下課鈴聲總算響起。看著老師離開教室後，我活動一下手臂，放鬆肩膀。這時，我的手機發出震動。
我匆匆忙忙拿出手機，螢幕上顯示著「有一封新簡訊」，以及小町的名字。
一想到這封簡訊將告知小町有沒有考上，我瞬間感到恐懼，猶豫是否該開啟。
最後我下定決心，將緊張得快要發抖的手指伸向螢幕。
就在這時，一隻敏捷的野獸衝過面前，捲起一陣風。她的發束如駿馬的尾巴在空中飄揚，留下美麗的藍色軌跡。
我驚訝地看過去，川崎沙希已經飛奔而出。八成是她的弟弟大志也在同一時間傳了簡訊。我跟著起身，跑出教室。
其他同學見平常都窩在角落的人突然衝出去，紛紛問起發生什麼事，沒過多久便形成一陣騷動。
「咦？怎麼了？發生什麼事？我們也要去嗎？去唄去唄！」
我聽見身後傳來戶部興奮的聲音，但由於下課時間只有十分鐘，現在可沒空回頭。川崎已經華麗地消失在遙遠的走廊盡頭。
她的目的地想必是正門前的榜單。我當然也一樣。最後，我只花不到一分鐘就衝到擠滿人潮、一片喧囂的正門處。
在眾多吵吵鬧鬧的考生中，我馬上找到小町。小町好像也發現了我。
我擦掉額頭的汗，喘得上氣不接下氣，小町則與我相反，極為冷靜地舉起手，慢慢走向這邊。
「啊，哥哥。小町考上囉。」
然後，輕描淡寫地扔出一句話。
因此，我當下反而不知如何反應。急促的呼吸在深深吐出的氣之後平息下來，近似疲勞的安心感，在胸中逐漸擴散。
「是嗎……」
我總算擠出這麼一句話。說真的，我高興得想跳起來，想大力誇獎小町，但是看到當事人
一副理所當然的表情，我便覺得我也該配合她。
我甚至想好好地摸小町的頭，不過她已經長大了，還是表現得冷靜一點吧。自己不該再以哥哥的身分，而是以兄長的身分，向長大的妹妹看齊。
於是，我開始思考成熟穩重的男性會講的祝賀詞。
「太好了。太好了……真的太好了。」
然而，講出來的儘是單調的話語。真是令人頭痛的哥哥。跟妹妹比起來，這個哥哥是不是毫無成長啊？我逐漸厭惡起自己。平常那麼愛賣弄文字，這種時候卻講不出適當的台詞。
我看著小町，擔心她會不會對自己失望。
既然話語無法傳達出自己的心意，至少用最燦爛的笑容恭喜她吧。不過，我的笑容不怎麼好看，還請睜一隻眼閉一隻眼。
可是小町並沒有閉眼。她只是用帶著笑意的眼神，凝視我的眼睛。
「嗯，太好了。真的……」
她點一下頭，偌大的雙眼在陽光下閃耀。講到一半的話被吸鼻子的聲音打斷，深深吐出來的氣息顫抖著。她像是要抑制住似的用力吸氣，但呼出口的氣息還是參雜哽咽。
「真的，真的……太好了……真的太好了──」
小町整個人撲過來，頭撞上我的胸口。肌膚感覺到的濕潤吐息、不規律的抽泣聲，化為聲音的結晶砸在我身上。
不曉得已經多久沒看過小町這樣大哭了。她哭的模樣跟小時候完全沒變。今天早上看起來明明還那麼成熟──我在苦笑之後，猛然驚覺。
啊啊，不對。這傢伙並非真的內心平靜，只是努力表現出冷靜的模樣。為了不讓我和父母操心，或是出於擔心而問東問西，反而帶給自己壓力，才將不安與緊張壓抑在心底。她努力支撐著顫抖不已的雙腳，面對黑白分明到近乎殘酷的答案。
我發自內心覺得，她能得到回報真的太好了。
我的手自然而然伸向小町的頭，輕拍幾下，再撥撥她的頭髮。懷裡的小町又大哭起來。
「嗚啊啊啊啊，哥哥嗚嗚嗚嗚嗚，太好了嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
她哭得太激動，宛如哭戲演得太投入的藤原龍也，我拍著她的背加以安撫。
看來我們兄妹要離開彼此，真正地各自獨立，還得花點時間。到時候不管我再怎麼不願意，小町也會成長為一名成熟的出色女性吧。那樣的一天，或許不會太遙遠。
不過在那之前，可以再讓我當一下哥哥嗎……
我陪著小町好一陣子後，背後傳來川崎沙希銳利的聲音。
「大志！」
「姐，太好了！」
我稍微轉頭，瞥見大志高舉著剛領到的合格者用資料，往這裡走過來。
他的聲音相當宏亮，話中充滿驕傲，讓我想到名作《洛基》中，洛基呼喚雅德莉安的模樣。
小町大概是聽見大志的聲音，才想起現場還有其他人。她回過神來，使勁推開我，用制服袖子猛擦眼角。
也是啦。沒人希望自己大哭的樣子被熟人看見。我苦笑著把小町擋在背後。
這時大志注意到我，走向這邊。至於川崎，她在角落獨自仰望天空，不時用手擦眼角。嗯嗯，太好囉，姐姐……
我想像一下川崎的心情，忍不住感慨。大志走到我的面前，擺出勝利姿勢。
「哥哥，我考上了！」
「再叫哥哥小心我宰了你。叫學長。恭喜你考上啦，還有你是誰啊？」
「謝謝！我是川崎大志！呃……比企谷學長！」
大志咧嘴一笑，表情比以前更有男子氣概，變得像個男人了。因此，我決定用充滿男子氣概的方式祝賀他。
「……太好了。好，我來把你拋起來。」
「哥哥要一個人拋嗎？那不叫拋，是德式背摔吧！下面是水泥地耶！會死人的！」
大志伸出雙手阻擋，與我拉開距離。看來他打算徹底拒絕。我露出苦笑，準備跟他說只是開玩笑。
「喔，要拋人嗎？真假？來唄～」
然而，戶部突然在我開口前現身，大河與大岡也跟在後面，他八成是想藉機玩鬧一下。仔細一看，附近還有我們班和別班的人。這麼說來，葉山呢……我找了一下，他在跟老師談笑。看樣子，他好像在幫大家說話。雖然說是下課時間，我們仍然跑出了學校。不過他的貼心之舉遇到戶部等人，顯得毫無意義……
「耶嘿──」
戶部大聲吆喝，率領大和跟大岡圍住試圖抵抗的大志，把他拋起來。
我趁這機會回頭望向背後的小町。
「小町，去跟學校報告。還有，爸媽也是。」
「嗯……」
她帶著仍然泛紅的眼睛，吸著鼻子回答後，拿出手機打電話給學校。我心不在焉地聽著她講電話，看了時鐘一眼。差不多該回教室了……我看向幫忙跟老師周旋的葉山，由比濱從他的旁邊跑過來。
「小町！」
小町抬起頭，迅速講完電話，朝由比濱飛奔而去。
「結衣姐接……」
還以為她終於不哭了，結果一看到由比濱，眼中又泛出淚水。她毫不猶豫地抱住由比濱，哭成淚人兒……你是不是比在我懷中的時候哭得更厲害？是錯覺嗎？
小町哭哭啼啼報告錄取的消息，由比濱對每一句話都點頭回應，將她緊緊樓在懷裡，額頭碰著額頭，揚起微笑。
「恭喜你……太好了……你真的很努力……我也非常高興！」
由比濱的聲音輕柔如耳語，最後的笑容燦爛無比。小町滿是淚水的臉上，也綻放出笑容。
「也趕快告訴小雪乃！」
聽由比濱這麼說，小町也神采奕奕地點頭，拿起手機。但是下一刻，她的動作立刻停下。
「嗚嗚……眼睛太模糊，根本看不清楚……」
「啊……由我來吧。」
由比濱苦笑著撥電話，然後像是自拍似的把手機拿遠，讓鏡頭拍到自己和小町。她們大概要用視訊通話，讓雪之下直接看到小町吧……可是，雪之下會用視訊功能嗎？
我在內心擔憂著，看她們經過一番苦戰，總算開始視訊交談。小町把臉貼在螢幕上大喊「雪乃姐接──」又哭出來了。看那樣子，她完全忘記要聯絡家人……
家人──尤其是老爸──一定焦慮得不得了，擔心小町到現在還不聯絡，莫非是沒考上，然後越來越悲觀……在這邊想像也沒用，我去通知他們吧。雖然老爸一定比較希望小町親口告訴他。唉唷～我們這對父子怎麼這麼像！
因此，前略給老媽。
櫻花開了。完畢。
╳╳╳
我目送小町離去，回到教室，心情還是有點輕飄飄，發著呆任時間流逝。確定小町考上後，我整個人放鬆下來，上課內容幾乎左耳進右耳出。
在我細細品嘗這股幸福之際，課堂一節接著一節過去。多虧家裡從小就教導吃飯要細嚼慢咽，好消息我也能反覆咀嚼兩三次，甚至像牛一樣反芻。
多虧如此，當午休鈴聲響起時，我並沒有覺得很餓。若是平常的自己，早就立刻衝去販賣部搶食物，今天的我則是悠哉地散步過去。
我思考著午餐要吃什麼，準備從座位上站起來時，教室前門發出幾次聲響，接著緩緩開啟。教職員辦公室或社團教室也就算了，真驚訝有人連進一般教室之前都特地敲門……
從門後探出頭的，是雪之下雪乃。
罕見的來客讓教室掀起一陣騷動。在這麼多人的注目下，雪之下依然面不改色，說明自己的來意。
「川崎同學在嗎？」
「……咦？找、找我？」
川崎眨眨眼睛指著自己，聲音有點錯愕。雪之下點頭表示肯定。她們的外觀都很容易吸引目光，使得現在更加成為眾人的焦點。在這麼多人的好奇視線下，川崎一副羞恥難耐的模樣，眉頭緊蹙，滿臉通紅，癟著嘴角快步走向雪之下。
兩人直接在門口開始交談。嗯……完全聽不見川崎的聲音，是因為太難為情嗎……雪之下似乎也配合她壓低音量，所以我一個字都聽不清楚。
旁邊的人也豎起耳朵，打聽發生了什麼事。不過從他們的反應看來，大概沒有任何人聽見。
我猜，大概是關於舞會的話題。偷聽自己不打算干涉的事，實在不太禮貌。
於是這次我真的從座位上起身，走向教室後門。途中經過靠窗的座位時，注意到今天特別安靜，所以我忍不住看了一眼。
由比濱注視著雪之下和川崎。她大概也猜到雪之下的來意，所以才一語不發，默默地旁觀。
然而，這對三浦來說，好像有點不可思議。
「結衣，你不過去？」
她的語氣冷淡
，還帶一點刺。但不可思議的是，我感覺得出她對由比濱的關心。那恐怕是省略大量辭彙，將多種意義濃縮進一句話的高語境文化。由比濱好像也能理解她的用意。
「嗯……如果有需要，她之後應該會跟我說。而且之後我也會去社辦，所以沒關係。」
「是喔──」
由比濱想了一下，微笑著回答。三浦不曉得是否滿意她的回答，曖昧地應了一聲，隨後把玩著自己的捲髮，跟海老名同學互看一眼，兩人都微微歪過頭。
我可以理解她們的反應。由比濱的立場跟之前有些不同，所以她們會感到困惑也不奇怪。
不過，她改變立場的理由，想必是因為稍微前進了幾步。
我側眼看著由比濱她們，離開教室。
╳╳╳
我在販賣部隨便買了些剩下的柬西，帶著MAX咖啡，在老地方坐著，以網球社的練習聲，以及綠繡眼的叫聲為背景，享受比平常晚一點的午餐時間。
以現在的天氣，在外面吃飯還有點冷。不過，或許是因為我還沉浸在小町上榜的餘韻中，也沒冷到無法忍受。
今天晚上大概會吃大餐慶祝，所以午餐可以簡單一點。我吃完兩個咸麵包後，好生享受溫暖的MAX咖啡。
在我發呆時，背後傳來哼歌聲與輕快的腳步聲。總覺得這聲音很熟悉……我回頭一看，果然是一色。一色一看到我，嘴巴微微張開，一副想倒退幾步的樣子。
「啊，真的在這種地方。」
「嗯？是啊。怎麼了？」
開頭第一句話好像有點失禮……但這也不是一天兩天的事，因此我選擇無視，直接詢問來意。
「沒什麼，就是有點話想跟學長說……」
一色邊坐到我旁邊，然後好像突然想起什麼，沉默了一下。
「……對了，為什麼學長不在教室！我特地過去找你耶！問別人你在不在很丟臉耶！」
一色大概在回想當時有多難堪，面紅耳赤地用力拉扯我的肩膀大聲抗議。而且，她的抱怨還沒結束。
「而且！而且喔！戶部學長還用超大的聲音問其他人！什麼『伊呂波在找比企鵝誰知道他在哪裡啊耶嘿──』不覺得很扯嗎？」
嗚哇，好有畫面……好啦，我也不知道在那種時候「耶嘿──」是怎樣。不過，戶部確實很有可能幹這種事。假如他的行為完全是基於善意，倒還沒辦法討厭，但那傢伙八成是想藉此向海老名表現「別看我這樣，其實我人很好喔！對唄？」這就很讓人火大了。
「嗯，好吧，對不起啦。雖然錯的是戶部不是我。最後是葉山跳出來幫忙吧？」
我預測之後的發展，一色放開我的肩膀揮揮手。
「不，三浦學姐在那之前先受不了，發飆要戶部學長閉嘴才安靜下來。」
結果是這個發展啊？的確也可以想像……我在腦海浮現那種情景時，一色繼續補充。
「葉山學長建議我去問結衣學姐，結果我就找到這裡。」
「是喔，原來如此……所以你有什麼事？」
「是的，有件事想拜託學長。」
我再次詢問，一色端正坐姿，兩手抱住雙腿，用水汪汪的棕色眼眸往上看著我。她纖細的手指輕輕揪住我的袖子，亞麻色髮絲隨風搖曳。
「學長……可以來幫忙嗎？」
「沒辦法。我討厭舞會。」
裝可愛攻擊對我已經不管用囉──話雖如此，我還是下意識地別過頭。沒辦法，被她一直盯著看的話，我搞不好就不小心答應了嘛！
何況我之前才拒絕過，馬上改變意見也不好。再說，在這種地方屈服，等於被一色的可愛打敗……
這樣太過不純又太過不誠實。對於貫徹理念、賭上自身存在的證明，根據自身判斷做出選擇的她，是相當不誠實的。我也該對自己的答案有點矜持。更何況，我個人並不贊成辦舞會。若要我自行判斷，而不是看社團的決定，我的答案仍然不會改變。
不過有時候，說出口的話好像會因為聽者不同，使意思徹底改變。一色聽見我的回答，不知為何露出滿意的微笑。她像要墜入夢鄉般垂下眼帘，雙手輕輕放到胸前，抬起下巴，用輕柔如小鳥歌唱的聲音說：
「學長嘴巴上這麼說，被我拜託時還是一副很高興的樣子。」
「……你覺得我看起來像高興？」
我盡全力擺出不甘願的表情。既然用講的聽不懂，就要用眼神告訴她。
一色大概是不甘示弱，也突然轉為嚴肅。她眯起平時閃亮的大眼，射出一道如利刃鋒利的光芒。
「……你希望我老實回答嗎？」
「咦？你、你這樣有點可怕，別那麼認真啦。」
她實在太嚴肅，害我有點嚇到。得趕快轉移話題！
「雪之下不是有在幫忙？出了什麼問題嗎？啊，別跟我說你們其實處得不太好這種問題。聽了會難過。」
「那個，姑且說一下，我挺喜歡雪乃學姐的……雖然她喜不喜歡我是另一回事，我也不曉得我們處得算不算好。」
起初她還顯得氣噗噗，講到後半卻有點消沉。
不，我認為小雪乃喜歡伊呂波喔……而且挺喜歡的……我看這句話還是不說為百合──不對，是不說為妙。之後她自己會感覺到吧。
這時，一色抬起頭，晃著手指告訴我目前的狀況。
「老實說，準備的過程超級順利。我早就知道她是超能幹的人，不過實際一起工作時，還是會納悶為什麼學生會長不是她。真想炒掉副會長，請雪乃學姐永遠待在學生會。」
「炒掉的不是你而是副會長嗎……他也很努力啊。我猜的啦。」
只要別跟書記卿卿我我，就是個認真的人……的樣子。所以別在那邊卿卿我我，給我滾去工作！你去學生會是幹麼的？
一色的語氣有點羨慕，有點嫉妒，又有點憧憬，想必雪之下徹底發揮了能力，展現出她的本事。從她的能力與經驗來看，隨便都想像得到。因此，未來的景象也輕易浮現腦海。
「如果你們相處得來、工作順利倒還好……可是，順利也會出問題的。」
「什麼？」
一色挑起嘴角，眯起眼睛，露出「你在說什麼啊」的表情。這態度真令人不爽……好吧，不能怪她。畢竟之前校慶時，這傢伙還不是學生會長。
所以她不知道，有些事是因為有人被迫犧牲，才能順利進行。
不如說，策劃舞會的團隊裡沒人知道那件事。再加上由比濱也不在場，儘管雪之下被要求不勉強自己，情勢緊迫的話，她可能還是會一步步地開始逞強。因此需要有人發現這點，並且阻止雪之下，否則會出問題。
既然如此，最好跟一色說一聲。
「算不上忠告啦，不過別太依賴雪之下。她能處理好大部分的事，所以其他人容易把事情交給她辦。可是萬一她累倒，進度會完全停滯。明明沒什麼體力，卻頑固得要命又不服輸，偶爾還會面不改色地勉強自己……總之，勸你注意一下。」
不打算幫忙的話，或許不該多嘴，但至少讓我給點建議吧。我用不會太多管閒事的語氣說。以一色的腦袋，這樣應該就能明白。
「……原來如此。」
一色安靜地聽我說話，最後自言自語道，看來是聽懂了。然後，她用不可思議的目光看過來。
「我之前就這麼覺得了，學長你……」
咦，怎麼回事？好恐怖……被她用懷疑的眼神盯著看，我忽然開始坐立不安。
一色噘著的嘴巴勾起弧度。
「過度保護耶。」
一色的嘴角明明在微笑，語氣卻冷澈如冰，帶著一絲嘲諷。她眯細的眼睛眨了兩、三下後，恢復成水汪汪的大眼，藉此告訴我剛才是在開玩笑。
這時，我才得以稍微別過頭，吐出屏住多時的氣。
「不，我不覺得……」
我氣若遊絲地說，一色食指抵著下巴，歪過頭。
「那要怎麼形容？哥哥屬性？」
「嗯，可能有。」
「學長果然喜歡比自己小的女生？」
「並沒有……」
一色探出身子詢問，我跟著倒退同樣的距離。我否定後，換成一色稍微退回，表現出要跟我保持距離的模樣，調侃似的說道：
「真的嗎～」
「有什麼好騙人的，有妹妹的都會不自覺地用對待妹妹的態度對別人。大概是習慣吧。」
我重新坐正、挺直背脊，把手插進口袋裡耍帥，一副「我早就習慣當個哥哥了」的樣子。一色見了，瞬間浮現無奈的淺笑，嘆了一小口氣。真是驚人的切換速度。如果不是我，八成會看漏。
「勸你最好別再這樣。」
「喔、喔……」
一色用冰冷的話音，直截了當地對我說。接著，她將兩手撐在膝蓋上托著臉頰，百無聊賴地望向操場。
「沒有女生會因為被當妹妹而高興。」
落寞的話語夾雜在寒風中消逝，我認為這句話是發自內心的。
或者是她有類似的經歷。一色應該容易受年紀比她大的男性喜歡，被別人當成妹妹也不奇怪。雖然我無法理解，為何有人會將這個超做作小惡魔學妹跟妹妹並列。畢竟我的妹妹──比企谷小町可是世界級的妹妹。小町之前無古人，小町之後無來者。我從來沒看過超越小町的妹妹，我的妹妹也只有小町一人。我可是從前前前世就一直把「只要有妹妹就好」掛在嘴邊【注55：「前前前世」為電影《你的名字》主題曲，《只要有妹妹就好》（台譯《如果有妹妹就好了。》）為輕小說作家平坂讀之著作】。
不對，等一下。也就是說，小町也會被其他男性說「你好像我的妹妹喔」之類的話嗎……？
這樣感覺有點……我感到一陣鬱悶，將內心所想直接說出口。
「嗯，是啊。自稱哥哥的傢伙超噁心超羞恥，甚至可以說是犯罪。」
「啥……？嗯，確實很噁心啦……」
一色突然看過來，露出「這傢伙在亂扯什麼啊噁心死了」的表情，跟我拉開距離。然後她清了幾下喉嚨，接續話題：
「不是那個意思。我想說的是，這樣就沒有被當女生看待的感覺。學長被說是像哥哥的話，也不太開心吧？」
「不會啊。事實上我就是哥哥，沒什麼不滿……」
「啊……男生可能是這樣。那──」
一色似乎想到什麼，確認一下喉嚨狀態，閉上眼睛深呼吸，像是準備在演戲前融入角色的女演員。我靜待片刻後，她緩緩睜開眼，面無表情地看過來。預備……開麥拉！
她先是露出客套的笑容，維持那個表情略微移開視線。
「啊、啊哈哈……學長給人的感覺，好像爸爸喔。啊、沒有啦，那個，該怎麼說呢……就，謝謝你一直這麼照顧我～」
這則消息對八幡的內心造成巨大衝擊。
這句話的傷害力未免也太大。若不在心中用第三者角度配上旁白，模仿橫山光輝《三國志》的孔明那樣誇大反應，心臟可能真的承受不住。最重要的在於，我察覺得到她不想表現得太失禮，不想傷到對方的意圖，這點更令人悲傷。對高中生講這種話，絕對是中傷吧？就算我過了三十歲，被小好幾歲的人這麼說也會很受傷！
一色演完近乎完美的戲，用眼神問我感想，我沉重地點頭。
「……超受傷的。擺明被分到另一個類別。更重要的是，我還擔心起自己是不是有老人味，是不是很臭……超想死的。」
「先不論味道，就是那樣。被分在另一區的感覺。」
一色盤著雙臂，點頭如搗蒜，然後又豎起食指給我一個建議，接著補充：
「會對女孩子說『你好像我的妹妹』的男人，之後十之八九會說出『我已經不把你當妹妹看了』這種把妹台詞。這兩句是一組的。」
「我的天啊，什麼鬼……他們把妹妹當成什麼啊……妹妹可是神聖不可侵犯的聖域……真希望他們重新思考妹妹這個概念，好好反省……」
「雖然反應跟我預期的不太一樣，算了……總而言之！」
她翻了一下白眼，勉為其難地接受，接著扠腰擺出準備說教的姿勢，開始她的諄諄教誨。
「以後不可以隨便說女生像妹──」
一色說到一半突然頓住，迅速後退，捂住嘴巴說：
「啊！莫非學長一直打算對我說『我已經不把你當妹妹看了』嗎現在聽到這句台詞並不會讓我心動請你下次再來對不起。」
「好好好知道了知道了不會說不會說。」
一色連珠炮似的說了那麼一長串，才停下來深深吐出一口氣。同一時間，我也發出嘆息。
「那個態度是怎樣你根本沒聽我說話吧。」
一色鼓起臉頰表達抗議。誰教你每次說得那麼快，最後也都是以發卡作結，誰會認真聽啊……
見我滿臉疲憊，一色不悅地用鼻子哼了一聲，別過頭。
「算了。總之麻煩你幫忙囉。」
「啥？什麼？我不是說了嗎……」
用這種態度拜託別人並不算友善，但她好像有點在鬧彆扭，使我不知如何拒絕，一時半刻擠不出話。
經過片刻的沉默。
「因為我不是學長的妹妹。」
一色把嘴唇湊到我的耳邊，輕聲呢喃。她此刻聲音與剛才截然不同，甜美得快要融化，同時又帶著不屈的意志。
她在我有所反應前拍拍裙子，迅速起身，嘴角勾起一抹微笑。
她踩著華爾滋般的步伐輕快離去。裙子在空中描繪出的軌跡、纖細手指的柔美動作、閃耀著光芒飄落的砂粒，跟著逐漸遠去。
「放學後，我在學生會辦公室等你──！」
她在數步遠的地方揮著手說完後，哼著歌走上自己的路。
要回嘴的話，聲音傳達不到；要追上去的話，我也追不到。我怎麼會把技高一籌的她當妹妹看呢？
我等必須修正觀念。一色伊呂波才堪稱是世界級的學妹……
╳╳╳
放學後，我慢吞吞地走在通往學生會辦公室的走廊上。
既然沒能當場拒絕一色的請求，只能前去赴約。但事到如今，我該如何拉下臉加入她們？想到這裡，腳步自然而然變得沉重。
可惜，學生會辦公室絕對不遠，我一下子就抵達目的地。
過不了多久，就有人幫忙開門。一色從門縫間探出頭。
「啊，學長。你好慢～」
「嗯，是啊，對不起。」
我確實拖拖拉拉的，所以我乖乖道歉，在一色的帶領下進入室內。
雪之下跟由比濱也在這裡，但是沒看見其他學生會成員。他們或許是在其他地方工作。
如果雪之下要找人幫忙，最先找的八成是由比濱，所以她出現在這裡並不奇怪。由比濱大概也聽一色說過，看到我時只是輕輕對我揮手，簡單地打招呼。
至於雪之下，她略顯驚訝地睜大眼睛，用參雜疑問與困惑的聲音喃喃說道：
「比企谷同學……」
「嗯……一色叫我來的。總之，我來幫忙囉。」
看雪之下的反應，一色八成沒告訴她我會來幫忙。我說伊呂波，報告、聯絡、商量是很重要的好嗎？不請自來只會帶給所有人不幸……
不過，雪之下困惑歸困惑，並沒有特別困擾的樣子。她反而過意不去似的露出苦笑。
「是嗎？不好意思。今天剛好需要人手，真是太好了。謝謝你。」
「不會，反正我很閒。」
雖然這段空閒時間，即將消失在繁忙的工作中……我才剛這麼想，雪之下就以手抵住下巴，不疾不徐地說：
「今天你們家會幫小町慶祝吧？我會儘量讓大家早點離開，如果你之後有事，跟我說一聲就好，我這邊可以調整。」
聽她說得這麼從容，我不禁愣了一下。還以為這裡的氣氛會更緊繃……結果我回話的語氣產生一絲困惑：
「喔，喔……反正老爸會晚回家，不用放在心上……不過當然還是越早結束越好。」
「是啊。那麼，趕快開始吧。」
雪之下露出輕笑，示意我坐到由比濱旁邊的座位。就座後，她便送上一疊文件。
「在請你幫忙前，我先說明一次活動概要。」
她攤開文件，念出上頭的摘要。聽著聽著，一旁不時傳來哼歌的聲音。我看過去，原來是一色在哼歌泡茶，不時還抓起巧克力點心吃……好吧，這傢伙對整個企劃瞭若指掌，用不著再聽一次。而且，她該做事的時候，也會乖乖動手……
「除了企劃書之外還有工作進度表，可以請你看一下嗎？」
我照她所說，迅速掃過文件。根據上面的記載，舞會的規模比之前看的美劇稍微小一點。
體育館將用花籃和氣球裝飾，包含舞台在內的前方區域是舞池，後方會擺設桌椅提供食物及飲料，做為交誼區。
至於活動流程，以聲勢浩大的乾杯儀式為開場，接著由學生會長及各社團社長致詞。炒熱氣氛後會放舞曲，開始跳舞，其中再穿插搖滾樂團的現場表演，不定時的公開告白活動，然後選出舞會國王、女王，進入男女共舞時間。最後翻天覆地大鬧一場【注】！由於流程內沒有安排聊天時間，大家可以自行使用舞池外的交誼區。【注56：原文為「ドッタンバッタン大騒ぎ」，出自《動物
朋友》主題曲〈歡迎來到傑帕力公園〉。】
原來如此，完全不懂。我對舞會一竅不通，跟舞曲和跳舞之類的文化也無緣，所以連一半的內容都看不懂。公開告白是怎樣，新的處刑方式嗎？
總之，看不懂的之後再問人或自己查，現在先從看得懂的開始。
「這活動得花不少錢的樣子。」
這是我看完企劃書後，最先冒出來的感想。雪之下聽了，遞出一張紙。
「我做了試算表。上面有估計的金額，在意的話可以參考看看。」
「沒關係，不用。那種瑣碎的數字由你計算比較精確。我比較好奇預算要從哪裡來。之前發行免費刊物時，不是把預算用完了？」
「舞會是三月舉辦，我會請他們四月後再請款，用明年的預算支付。假如有非得先結清的部分，就先預支再沖銷。」
雪之下輕輕聳肩，說得輕描淡寫，但我還是擔心是否真的可行。學生會預算是二月底結算，把三月的活動支出算進下一期還可以理解。重點是，照理說下期預算早就分配好了……我心生疑惑，這時我們熟知的舞會女王·伊呂波妹妹竟然哼著歌，愉悅地開始幫大家泡茶。這傢伙是沒其他工作可做喔……
「所以，明年的活動可能會稍～微縮水。不過這也沒辦法。」
「沒問題嗎……」
由比濱接過用紙杯裝的茶，苦笑著說。一色將托盤抱在懷裡，疑惑地歪過頭。
「我看不會有人發現吧？大家都不知道學生會在做什麼呀～」
「嗯……好吧，我應該也不會發現。畢竟我不瞭解學生會的狀況……」
努力思考過後，由比濱把紙杯放到桌上，無力地垂下頭。啊──被駁倒了嗎……看到她的反應，一色瞬間氣勢大漲，高高舉起拳頭。
「正因為這樣！只要在對的時候辦一場大的就會很有學生會在認真工作的感覺而且也不會被說什麼！」
她說得一點都沒錯，因此更顯現出性格之惡劣……我看向會在這種時候獻上忠言的良心──雪之下。可惜時機不巧，她正在工作。她抱著名為會計資料的厚重檔案夾，一邊用指尖翻閱，一邊比對電腦畫面上的資料。
插圖009
「我正在計算舞會的支出，之後有不少可以刪除的項目，所以應該不至於對明年的預算造成太大的影響。再說，預算好像每年都會剩餘，剩下來的部分可以拿來相抵。」
雪之下闔上檔案夾，露出得意的微笑。
嗯……總覺得不太妙。愛賣弄小聰明的鬼靈精和少根筋的實力派，感覺會產生不明的化學反應。明明事情進展得很順利，我卻漸漸不安起來……
為了減少一些不安要素，我決定自己也來研究試算表。逐一確認各個會計科目時，我的腦中突然浮現一個疑問。
「服裝的預算不用估計嗎？大家總要打扮一下吧。」
「對，服裝由參加者自行準備。我們頂多幫忙跟出租業者交涉。」
雪之下回答後，拿出服裝出租店的型錄，遞給由比濱。她真瞭解我，知道我對這種東西毫無興趣……反觀比濱同學，她的眼睛閃閃發光，一頁一頁翻著型錄。
女生想必會嚮往這種禮服。而且是難得的派對，也會希望打扮得漂亮點吧。不過，男生又如何呢？根據網路上的說法，在出版社的宴會上，受邀的女性漫畫家大多都穿著盛裝華服，男性漫畫家則大多穿得跟平常一樣，有人甚至穿運動服。
「……每個人都要穿成這樣嗎？」
我用這個提問暗示自己沒有意願。一色聽了，點點頭表示可以理解。
「的確。有的人可能不想穿成那樣。我們建議穿著正裝，不過並沒有強制。」
「不過在氣氛影響和同儕壓力下，大家應該還是會盛裝出席……我們也不用將不成文規定特地明訂出來，給人抨擊的機會。」
雪之下如此補充，臉上浮現徒具其形的微笑，一色也笑咪咪的。她們的笑容一個美麗，一個可愛，可是為何我最先感覺到的是恐懼呢……
我將視線移回手邊的試算表。老實說，由於沒有精確的資訊，我無法判斷這些數字是否合理。不過目前列出來的項目，感覺都在預算範圍內。就算籌備過程中需要追加支出，也有一定程度的預備費和雜費可因應。
「……我看應該沒問題。除了漏掉人事費。」
「好，謝謝你幫忙檢查。可以麻煩你在確認過的項目打圈，表示沒問題嗎？」
看她笑得那麼開心，我只能跟著微笑。
接著，雪之下收起笑容，伸手指向我手中試算表的幾個數字。
「但這些金額還沒完全確定。像是餐點部分，我會換成比之前的謝恩會更便宜的廠商，目前正在等待報價。裝飾用的花也會跟社團送給畢業生的花束一起訂購，現在正在議價階段。」
「喔……這樣啊……」
我看不只副會長，會計也快被炒魷魚了吧……雪之下的實務能力好像更加精進，可以改名為雪之下雪乃RX了。把舞會統統交給她一個人，想必都不是什麼問題。一色也不斷點頭，彷佛在說「現在就交給RX吧【注】」。這樣一來，會長也準備失業囉～【注57：《假面騎士BLACK RX》的台詞，後衍生為「有這傢伙一個人就夠了吧」。】
總而言之，根據雪之下準備的資料，舞會的可行度確實比當初所想的高出許多，理論上應該辦得成。之後就是處理好不能靠理論解決的問題。這恐怕才是最難的。
比如說，期限、時程表這種東西就不講道理。它們沒有人心。「我看會很勉強喔」「加油吧！」「講白點，來不及啦」「加油吧！」「對不起，辦不到」「加油吧！」「……是」以上的情況並不罕見。這種時候，只能藉由光速移動來減緩時間的流逝。這已經是科幻領域……
於是，我拿起下一份資料工作進度表，看看自己在意的時程問題。這份進度表大概是雪之下親手製作，還具有確認功能，完成的項目就用網格上色。
透過這樣的設計，工作進度即可一目了然。開頭部分已經統統上色，越往後面，空白的面積越大。還有一段漫長的路要走……
反過來說，光是能在短短几天內完成企劃書和試算表，就相當值得稱讚。這個人根本是怪物……
從進度表看來，籌備工作的節奏也很快。你到底有多努力啊……已經上色的欄位中，還有幾個非常麻煩的工作。
例如列在最前面的「向校方、家長會提出舞會企劃，並得到同意」。只要搞定這一關，就等於解決了大部分的問題。雖然底下用米字號附註「僅口頭同意，需透過日後的中途報告取得正式同意」，既然他們已經私下商量好，我看是穩贏的吧……贏定啦！呼哈哈！
除此之外，後面的評估預算、製作活動流程表、公布消息、選曲、開設官網、召集各社社長等諸多事務都幾乎處理完畢，或標示為預計完成。就企劃階段來說，可謂沒有比這更好的起頭。
尚未完成的，大多是製作裝飾品、當日營運事宜、設置會場等需要花時間或動手做，以及得等活動接近才能開始的工作。
這些項目必須實際做過才能判斷可不可行，不安要素就在這裡吧……之後我大概也是被派去幫忙這一塊。
我又從頭看一遍進度表，了解之後要負責的工作──忽然間，我注意到一行字。
「喔……公布消息啊。原來你們已經宣布要辦舞會了。我都不知道。」
我帶著既新鮮又驚訝的心情開口。下一刻，室內的氣氛瞬間凍結。大家對我投以發現新種生物的眼神，其中又以一色表現得最明顯。她一臉莫名其妙地盯著我。
「啊？為什麼你不知道？」
「咦？因為根本沒聽說啊……對吧？」
我詢問消息掌握度理應跟自己差不多的由比濱。只見她扭了一下身體，癟著嘴巴，一副難以啟齒的樣子。最後才咕噥道：
「……我知道啊。」
「咦？為何？大家在邊緣我？」
「才沒有邊緣你！我才想問你怎麼不知道……啊，對喔。」
由比濱突然想到什麼，掏出手機。一色似乎也馬上明白，發出一聲低呼，跟著拿起自己的手機。
她們一起把同樣的畫面秀給我看。隨著「LINE！」的神秘音效顯示出來的，是某個已經相當普及的通訊軟體──LINE。
「我們建立了舞會執行委員會的官方帳號，用它發布消息。LINE算是我們這個世代接觸頻率最高的媒體，所以選為主要傳播媒介。」
緩過雪之下的說明，我終於理解。現在的高中生確實都用LINE聯繫，是最快的溝通工具……我當然不會知道！因為我沒有在用嘛！
「喔～原來如此……咦，你也
有用LINE？」
「最近開始用的。很方便喔。可以輕鬆取得喜歡的店家情報和折價券，有的時候回應店家，他們還會傳照片來。」
雪之下藏不住笑容，開心地分享LINE多方便。我隨口附和，偷瞄由比濱。由比濱接收到我意味深長的視線，臉上浮現苦笑，點頭暗示「對，就是你想的那樣」。看吧～我就知道是貓咪咖啡廳！
有其他更值得介紹的地方吧……正當我這麼想，有個看來會幫忙講解的人湊了過來。
「對了，學長為什麼不用LINE？不會用嗎？還是你是昭和年代出生的？」
「我是如假包換的平成少年。你太小看昭和出生的人了，那些大叔也會用LINE喔。我只是因為沒那個必要，自發性不去用。」
我咬牙切齒地糾正一色失禮至極的發言。雪之下算扶著臉頰，點頭贊同。
「確實如此。現在連企業也在用，所以不是專屬於年輕人的通訊軟體。」
「該說因人而異吧。不管是大叔還老爺爺，只要有需要，都會去學習用法。」
現在的老爺爺老奶奶，早已學會用LINE跟孫子聊天……想到這裡，我的腦中浮現溫馨的情境。由比濱聽了，不知為何露出尷尬的複雜表情。
「可是，大人傳LINE都會故意裝年輕，看得好痛苦。每次都看到一堆表情符號、貼圖跟長輩圖……而且還用跟平輩講話的語氣，感覺好老氣。」
「真的～超土的！沒想到文字也能散發老人味。」
一色連連拍手贊成。奇怪，我的背後怎麼插了好幾支箭……
「你們怎麼那麼清楚？」
「我爸爸有在用LINE。」
「我也是。」
喔，究竟是怎樣的「爸爸」呢……是指令尊對吧？不知道為什麼，我有點害怕問這問題，所以改問別的吧！
「不過，只用LINE發布訊息夠嗎？也有我這種沒在用的人。」
「我們有跟應用程式連動，在其他社群平台同步宣傳，也在討論區告知和設立官網，應該沒問題。」
雪之下想也不想便立刻回答。說完後，她忽然笑出來。
「刻意不使用通訊軟體，不跟他人保持聯繫的人，根本不會想參加舞會吧。實際上你就是如此。」
「……超有說服力。」
想不到自己平常的行事風格，會是對自身疑惑的解答。我又～不小心駁倒人了嗎？真想嘗嘗看敗北的滋味。
我兀自點頭，雪之下露出大姐姐般的成熟微笑。
「還有其他問題或不明白的地方嗎？」
我思考了一下，關於她拿給我看的資料，目前並沒有疑問。只不過，有個地方令人在意。
「……沒什麼問題，但有個搞不清楚的地方。雖然現在才問出來有點好笑，舞會到底是什麼？我連大致的概念都想像不出來。說實話，我最想知道這個。」
一開始一色找我們商量的時候，還有剛才看活動架構的時候，我都在疑惑。
由比濱眨眨眼睛。
「咦？舞會不就是那部戲裡的派對嗎？」
「嗯，是沒錯……但就算我們重現那場舞會，怎麼想都不可能百分之百相同。」
我想不到該如何形容這種異樣感，而陷入沉吟。由比濱也跟著動腦筋。這時，一臉什麼都知道的一色開口了。
「我知道我知道。是只有我們才辦得到、只屬於我們、專門為我舉辦的舞會！對不對？」
「完全不對……」
什麼專門為你舉辦的舞會，虧你能改得臉不紅氣不喘……
「是嗎不對嗎那請問是怎樣？」
一色眯眼瞪過來。我知道答案的話，就不用在那邊絞盡腦汁了啦。我別過頭，逃避一色的視線。
「……那麼，來創造答案吧。」
跟雪之下對上視線時，她揚起沉穩的笑容，故作神秘地回應，然後從座位上站起。
╳╳╳
我們離開學生會辦公室，來到體育館。
若是平常，現在應該是室內競技類社團的練習時間，但眼前卻是截然不同的景象。前方舞台區已經設置好派對會場，掛在天花板上的鏡球，照亮從外面搬進來的花籃與氣球裝飾。
「喔……好壯觀……」
由比濱環視體育館，吐露發自內心的感想。我則有一種突然被扔到異空間的感覺，連如此簡單的感想都說不出口，只是愣在那邊。
「細節之後再說明，可以請你們先去換衣服嗎？川崎同學在側台幫忙準備服裝，由比濱同學，麻煩你協助她。」
「OK！」
雪之下從容不迫地說，由比濱精力十足地回應，跑向側台。然而，我可不能照做。川崎是指那位川什麼的嗎？原來她也在啊。這到底是什麼狀況？雪之下見我杵在原地，訝異地問道：
「一色同學沒跟你說嗎？」
「沒有……」
伊呂波妹妹，這是怎麼回事？我望向背後的一色，只見她露出「糟糕」的表情。好吧，下次再好好訓她一頓，現在先以掌握狀況為重。
「所以，現在要做什麼？」
「拍攝舞會的介紹影片，還有放在特設網頁上的照片，順便裝好機材測試一次。」
雪之下手指的地方，有數台學生會成員設置好的攝影機。她略顯耀尬地接著說：
「然後，我想找願意入鏡的人，便拜託一色同學……」
「……你說拍影片是吧？」
我和雪之下不約而同地看向一色。面對兩人份的壓力，就算是她也察覺到情況不妙，盯著地板冷汗直流。雪之下見了，疲憊地嘆息。
「放心，後制階段會把入鏡者加工到認不出來，初剪時也會請你檢查。話雖如此……在一無所知的狀況下被拜託這種事，也很為難吧。」
她之所以提到加工和檢查，是想給一色台階下吧。雪之下的臉上帶著淡淡的苦笑。
真難得，她竟然沒有生氣……之前的她八成會冷冷地問「一色同學？」這時，一直在抱頭呻吟的一色站了出來，向我鞠躬道歉。
「對不起非常抱歉這次我真的有在反省請不要誤會因為之前稍微談到其他事情我就忘了這件事……再加上我有跟戶部學長他們拜託所以不小心搞混以為也有告訴學長……」
「戶部？」
在一長串連珠炮般的話中，我聽到意外的人名。她抬起頭，順便將垂下來的髮絲勾到耳後，點頭回答：
「是的。我找了戶部學長和足球社的一年級社員當臨時演員，請他們來炒熱氣氛，其實就是路人。」
「我也請我們班的人跟一色同學的朋友做女性演員。」
聽完雪之下的補充，我思考了一下。既然是用來介紹活動的影片，為了營造氣氛，人數的確多一點比較好。聊勝於無嘛。
「原來還有其他人……好吧，人夠多能讓我混進去就行。我答應。」
「……對不起。」
「不，我自己也沒先確認工作內容。」
一色這麼老實，反而讓我不太習慣，而忍不住苦笑。雪之下也露出笑容。
「謝謝你，真的幫了很大的忙。因為我不太好意思一直要求不熟的人重拍……」
「不要以重拍為前提好嗎……總之我去換衣服。」
「啊，衣服在這邊。」
一色率先邁步而出，我用眼神跟雪之下道別，雪之下也點頭表示「麻煩你了」。在一色的帶領下，我前往跟由比濱不同方向的側台。途中，一色沮喪地咕噥道：
「……學長之前說的話，我現在稍微理解了。」
「什麼？」
我追上去走到一色的身旁，她依舊盯著地板。
「一切都進行得很順利，或者說學姐在不知不覺間幫我處理掉很多事，所以有點太大意了。學姐幫忙善後的，大概不只這件事。再這樣下去，真的會變成什麼事都依賴她……」
她的語氣非常消沉，聽得出相當後悔。看來她還記得我在午休時說的話。憑一次失誤就能回頭反省自己的其他過失，已經算是很優秀。我到現在都還無法承認自己的失敗……我一邊警惕自己，一邊說：
「現在注意到不就行了？這點小失誤就能讓你提高警覺的話，還滿划算的。」
「是……我之後會小心。」
我講得輕描淡寫，但一色仍然面色凝重，應聲後又緊緊閉起嘴唇。在自己得意的時候出包，真的會很難過……打工也是，稍微上手之後便自以為很厲害，結果犯下意想不到的失誤，還要上司幫忙收拾殘局。那種愧疚和羞愧感，真的讓人很想死！
我也有過這種經驗，自然會想安慰她幾句。
「
下次有什麼事記得早點講。雖然就算你提早說，我也會一直碎碎念，最後還是乖乖幫忙啦。所以，不用那麼難過……」
「就是說嘛！」
我話還沒說完，一色就迅速抬頭，展露微笑。我瞬間啞口無言。下一刻，一色又跟剛才一樣垂下肩膀。
「開玩笑的……我會把皮繃緊一點。」
她開那個玩笑，應該也是為了激勵自己。我從一色的聲音中感覺到決心。
來到側台後，一色打開旁邊的門，我跟在她的後面進入。室內放著講台、麥克風架等各種器材，還有椅子跟全身鏡，讓工作人員在活動期間休息。
「衣服都放在椅子上。尺寸不合的話，那位學姐──是川崎學姐？會幫忙調整。」
「了解。」
一色對我行禮，轉身離去後，我馬上開始換衣服。
脫掉制服，拿起備好的衣物。這是晚禮服嗎？我分不清它跟西裝的差別，感覺好像結婚典禮上穿的……胸前有皺褶的立領襯衫和領結，我還知道怎麼穿，但旁邊那個不曉得是別針還胸針的東西，我搞不懂是什麼……之後再問吧。
我換好衣服，照照鏡子，看見一個神情憔悴，宛如快要死掉的鋼琴家。嗯……這樣就行了嗎？我沒穿過晚禮服，所以不是很清楚。不用準備禮帽、斗篷跟白色面具嗎……
幸好尺寸還算合身。我拿起最後才要系上的領結，模仿了一下柯南，扣好扣子。
由於不習慣這種衣服，穿起來比想像中還費時，我加快腳步走出側台。
回到雪之下的身邊時，我發現一名盛裝打扮的陌生美少年。對方的服裝頗有特色，外套後襬特別長。那件禮服叫做Tailcoat，也就是燕尾服，連我都知道。
「太好了。看來尺寸沒問題。」
美少年忽然向我搭話。看見那抹輕柔的淺笑，我才終於認出對方。
「喔喔，雪之下嗎……你怎麼穿成這樣？」
身穿燕尾服的雪之下聽我這麼問，不安地一下伸直手臂，一下整理領子，一下提起外套下襬。
「果然很奇怪？」
「不，一點都不奇怪……」
我反而要說，太適合了。黑白色的燕尾服，將雪之下的白皙肌膚襯托得更加美麗，後襬及長褲也強調出修長美腿。綁成一束的長髮隨著身體擺動搖曳，增添虛幻氣息，再加上纖細的身軀，使我想到「紅顏薄命的美少年」一詞。正因為雪之下的五官標緻，更加散發出倒錯的美感。我甚至嗅到危險氣息。
「好帥，跟電影裡的角色一樣……」
「哎呀，謝謝誇獎。以你的水準來說，這句場面話還不錯。」
我如此形容那超脫現實的氛圍，雪之下掩嘴一笑。純白色的手套，更突顯脫離現實的感覺。
「不，我是認真的。如果是漫畫改編的真人電影版，應該會得到好評。」
「這樣聽起來，反而有點不像讚美……」
她嘆著氣按住太陽穴的模樣，也像是在演戲。不過，她的下一句話將我拉回現實世界。
「你也跟電影裡的登場人物一樣，很適合這身裝扮。簡直像男主角……旁邊會欺負他的貴族……的跟班。」
「比黑道小弟還慘，不用勉強誇我沒關係。」
「沒這回事，很適合你。再整理一下就會體面許多。袖扣和口袋巾給我。」
雪之下脫掉手套，伸出手。我遞出口袋巾時，心想「她的手是不是比手套還白？」還有，袖扣又是什麼？我想起口袋裡有個用途不明，像是飾品的道具，便把這個東西交給雪之下。
「袖扣是指這個嗎……」
這時，雪之下忽然抓住我伸出的手臂，我嚇得想把手抽回。她在我動作前迅速捲起外套袖子，拉住襯衫袖口，扣好袖扣。除此之外，她還俐落地摺好口袋巾，放進我的口袋。
「標準三帆摺法……這樣就差不多了吧。」
她輕拍我胸前的口袋，表示大功告成，並且滿意地笑了笑。
「喔、喔喔……我看過這種摺法。是結婚典禮上的那種對吧。」
「舞會本來也是學習這種禮儀的機會。雖然我們基本上不太會用到。」
「我們幾乎只是角色扮演嘛。」
「我不喜歡這種說法，不過，確實如此……」
她皺著眉頭說，重新戴上手套。
「所以，為什麼要穿燕尾服？」
「我還想拍舞會國王和女王共舞的畫面，但是想不到有誰會跳舞，只能自己來。」
「喔──你還會跳舞啊。」
「略知一二而已。可是我穿男用禮服不會好看，燕尾服就顯得有模有樣。意外地不錯吧？」
雪之下優雅地轉了一圈。光是這麼一個動作，就美得令人戰慄。原來如此，飄揚的後襬是燕尾服才能做到的效果。重點是，雪之下本身的存在便很引人注目，舞藝也絕對不只略知一二的程度吧……
「跟你一起跳舞的人真可憐……」
「別擔心。我們之前練習了一下，一色同學滿有天分的。」
她一派輕鬆地說，但我不是那個意思，問題在更根本的部分……不過，雪之下的舞伴人選也讓我訝異。
「原來是一色。」
「嗯。人家可是未來的舞會女王。很合適對吧？」
又是一副「沒什麼」的態度……首先，一般人是不會跳舞的喔？伊呂波沒問題嗎……我有點擔心，尋找起一色的身影，雪之下好像也察覺到我的意圖。
「那麼，該去迎接公主殿下了。」
她瀟灑地走向側台，背影像極了王子殿下。
我說，這位王子意外地樂在其中呢……
╳╳╳
剛走進體育館時，我只覺得彷佛身在異空間。隨著時間經過，演員逐漸到齊，現場開始有舞會的氣氛。掛上黑色簾幕，關閉照明，打亮聚光燈後，便彷佛置身電視劇的場景。
充當臨時演員的學生似乎也感染到氣氛，再加上遲來的祭典男，戶部賣力地吵吵鬧鬧，眾人有說有笑。男生基本上穿晚禮服，女生也穿著禮服。在舞會裝扮的影響下，許多第一次見面的同學也很快地打成一片。比起舞會，感覺更接近聯誼派對，不過都很熱鬧就是了。
尤其是我所處的角落，有化身成男裝麗人的雪之下雪乃，以及嬌艷的小惡魔·一色伊呂波，更顯得賞心悅目。
一色的禮服以橘色為底，相當引人注目。鮮艷色彩營造出開朗的氣息，輕飄飄的短裙則讓人聯想到活潑的少女。裝飾在胸口等重要部位的蕾絲則隱隱透光，強調出女性的魅力。
她帶著小惡魔般的笑容，滿足得不得了。
「雖然不該這樣講，有美少年隨侍在旁的感覺真棒……全身輕飄飄的……」
一色感動得發抖，雪之下面露厭惡。
「那你還講……可以離我遠一點嗎……」
「這是紳士的義務。學姐剛剛不是很紳士地來迎接我嗎──哎呀～我還真的不小心小鹿亂撞了一下……」
一色回想先前的場景，笑得口水快流下來。我也立刻知道她在指什麼。剛才去接一色的時候，雪之下王子太投入其中，毫不猶豫地讓一色勾住手臂，一路陪她走到會場。
結果，會場尖叫聲四起，一色的自尊心也得到滿足，才變成現在這樣。
「……我也有在反省。」
雪之下的口吻比起反省，更接近懊悔。她不再跟著演戲，甚至有點累的樣子，開始拍片前就顯露疲態。她好像也有自覺，於是呼出一口氣，重振精神。
「差不多該開始拍攝了。我們要先商量一些事，比企谷同學，請你去叫由比濱同學來。她應該換好衣服了。」
「了解。」
我聽從雪之下的指示，走向側台。由比濱跟川崎一起幫其他女生換衣服，全部搞定後才輪到自己。
我敲了幾下側台前室的門，裡面的人不耐煩地回應「進來！」這種恐怖的感覺，絕對是川崎……我輕輕地打開門。
由比濱剛好換完衣服，在做最後確認。
她的禮服是接近白色的淡粉色，不過，帶點透明感的布料反而使她顯得成熟。也有可能是由比濱的身影使我這麼認為。她的領口大膽露出，線條在腰部束緊，勾勒身體的曲線。裙子雖然偏長，由於側邊開了高衩，看起來不但不厚重，還會隨著身體晃動而輕飄。總是綁成丸子的頭髮編成花冠，我倏地想起某位王子在不久前用過的稱呼。
然而，看到她在鏡子前面傻笑，這些感想瞬間消失無蹤。
由比濱站在全身鏡前，對自己東摸西摸，似乎對領口和裙襬很在意。
「哇啊……這件禮服……太棒了。」
「不要動。」
川崎站在由比濱的身後幫忙調整長度，雙手一刻也不得閒。她的聲音有點冰冷，由比濱瞬間挺直背脊，然後把手放到腰部。
「遵、遵命……那、那個……腹部想再緊一點……」
「啊？等一下不是要跳舞？這樣不會太緊？」
由比濱提心弔膽地提出要求，川崎幾乎快要咂舌。但仔細聽的話，可以發現她是在關心由比濱。或許是因為這樣，由比濱也沒有退縮，反而用小孩子撒嬌的聲音說：
「啊，嗯嗯……我、我會忍耐！」
「唉……我調整一下。」
她不耐煩地嘆氣後，迅速達成由比濱的要求，按一下她的腰。
「好，這樣就沒問題了。妝你自己化。」
「啊，嗯！謝謝你，沙希！對不起喔自閉男，讓你久等了！我馬上準備！」
由比濱急忙坐到梳妝檯前，用領巾圍住脖子以保護禮服，迅速攤開化妝用具。
「慢慢來沒關係。她們還在討論事情。」
「嗯──」她一面上妝，一面含糊地應聲。川崎默默從她後面經過，快步走向我所在的門口，一臉疲倦地說：
「那我回去了，剩下你們自己處理。」
「嗯，辛苦啦。不好意思，她們好像臨時才去拜託你。」
「是啊。」
我想慰勞她，卻被瞪了一眼……嗚嗚嗚對不起～我縮起身子低下頭，接著聽見難以判斷是嘆息還是輕笑的呼氣聲。
「那件禮服的裙襬很長，鞋跟也高，叫她在習慣前注意點。」
「喔，好。」
川崎十分冷淡，卻又溫柔無比地說完，從我旁邊走過去。她的背影看起來相當疲憊。唉唷～川崎這個傲嬌！怎麼這麼可愛啊──我如此心想，目送她離開。
室內剩下我跟由比濱，再加上我閒閒沒事幹，目光自然而然地飄了過去。梳妝檯前的由比濱用刷子刷臉到半途，突然停止動作。
「那、那個……那樣一直看著，我會很彆扭……」
我們的視線在鏡中交會，由比濱有點害臊地跟我抗議。方才刷過的臉頰，浮現淡淡的粉紅色，看到她這樣，我也跟著不好意思，移開視線。
「啊，抱歉。別管我，請繼續。應該已經差不多了吧？還不夠嗎？」
「咦……還不行。」
她盯著鏡子思考片刻，又立刻動起手來。
「是、是喔……」
我覺得很夠了說，你已經夠漂亮了──我將差點接在後面說出口的話吞回去，只簡短回應。由比濱用完刷子後，換拿起唇筆。
「因為要拍影片耶，拍得不好看怎麼辦？」
「雪之下說會把影片後製成看不出是誰。」
「那是放到網路上的版本，原本的檔案會留著，不會刪掉。換成是我才不會刪……所以，我想美美的留在影片裡。」
由比濱平靜地說完後，在嘴唇塗上淡淡的口紅。她抬起下巴動了動，從不同角度觀察臉部，慢慢用唇筆修飾線條。淡紅色的嘴唇散發光澤，鏡中的她跟平常判若兩人。緊盯著鏡子的表情，少了以往的稚氣，彷佛成為遙不可及的存在。所以，我忍不住開口：
「是這樣嗎……」
「就是這樣！好，大功告成！」
由比濱不是對著鏡子，而是轉過來對我微笑。光是這個動作就令我放下心來，同時也發現自己為之屏息。為了掩飾這點，我下意識地搔搔頭。
「你也要整理頭髮嗎？」
「不了……」
「咦──可是你的頭髮亂七八糟的。這可是介紹影片，要把儀容整理好啦。你那樣實在是……」
由比濱視線看著我的頭頂，表情轉變為憐憫。這、這麼慘嗎……看來是真的不行。再說，該建立良好印象的介紹影片裡出現邋遢的傢伙，確實不太好。
「好吧，稍微弄一下……借個髮蠟。髮膠也可以。」
我走到梳妝檯前，由比濱便讓出座位。我受過小町的指導，整理髮型這點小事還是做得到的。既然穿著禮服，弄個油頭之類的簡單造型，就可以有模有樣。問題是由我梳油頭的話，只會增加小混混度……
我準備拿起桌上的髮蠟時，背後伸出一隻手把它搶走。我回頭一看，由比濱若無其事地說：
「我幫你整理。你自己弄大概會變得很奇怪。」
「咦，徹底否定我的品味……好吧，我無法反駁……不過這點小事──」
「交給我交給我。我真的很擅長這種事！」
話還沒說完，由比濱就抓住我的頭轉向鏡子。好痛好痛好痛還有超難為情的我頭皮的汗腺全張開了汗要冒出來啦！我慌張得要命，由比濱卻興致勃勃地哼著歌。
「這位客人～有沒有哪裡會癢？」
「不用玩這種遊戲了，趕快弄好……」
在害臊和頭皮冒汗之下，我全身僵硬。接著不知為何，由比濱的手也停下動作。咦，怎麼了？嫌頭皮的汗噁心嗎？對不起喔～我從鏡中看見由比濱的面色凝重。
「你的頭皮好硬……以後會禿頭喔。」
「喂喂，其他話都可以說，就是這句不能。講出來會引發戰爭喔……」
「騙你的騙你的！很軟很軟！我搔我搔我搔！」
「好癢好癢別搔了別搔了！住手……拜託停下來求求你……」
我發出哀號，雙手把臉遮住，縮起身體。我現在的表情一定很難堪，不但自己不想看到，也不想被別人看到。同一時間，纖細的指尖纏上我的頭髮，慢慢梳成一束一束。由比濱哼的歌，不知不覺中變成溫柔的旋律。
像是在梳頭髮，又像在撫摸頭的感覺，以及不時的指尖輕按，逐漸使我的身體放鬆。我有如躺在砧板上的鯉魚，閉著眼睛一動也不動。
「……好，完成了。」
聽到這句話，我才睜開眼睛。鏡中的由比濱歪著頭，用視線詢問我感想。我輕點幾下頭，表示很好看。真的，好看到我自覺配不上。由比濱見我一臉滿足貌，微笑著將手放到我肩上。
「你也要拍帥一點喔。」
「交給我吧。影片後制技術越來越厲害，科技的力量是萬能的。」
「哈哈，什麼啦。」
她笑著拍了一下我的肩膀。這樣一來，我們都打扮完畢。我站起身，踏出腳步前往會場，背後跟著響起由比濱的腳步聲。她走得緩慢而優美，不像平常發出啪噠啪噠的聲響，因此我想起一件事。
「川崎叫你小心裙襬和鞋跟。」
「啊，這樣呀。走起來確實不太方便。在習慣前應該會走得很辛苦……」
「對啊……而且，這裡很暗。」
我微微抬起左臂，挺直背脊，挺起胸膛收下巴。還有不要慌張嗎？我記得是這麼教的。
由比濱訝異地看著我好一會兒，才理解到什麼，輕笑出來，默默地搭上我的手臂。就跟之前某次一樣。
我們為這個行為找了許多藉口，在短暫的路程上，踩著同樣的步伐緩慢前行。
╳╳╳
影片拍攝得很順利。最大的原因應該是原本擔心的國王與女王共舞的畫面，幾乎是一次到位。雪之下和一色展現了相當精湛的舞蹈。
雪之下謙虛地說自己對舞蹈僅略知一二，結果一開始就驚艷全場。皮鞋發出響亮的腳步聲，華麗的轉圈掀起燕尾服的後襬，純白手套溫柔地執起舞伴的手──每一個動作都讓現場的臨時女演員興奮得尖叫。
至於舞伴一色，由於經驗畢竟有落差，從頭到尾只能緊緊跟著雪之下的腳步，偶爾還不小心踩到她的腳，動作也算馬馬虎虎。不過，她每次失誤時垂下頭的模樣頗為討喜，雪之下用微笑掩飾她的失誤時，一色也用可愛燦爛的笑容回應。竭盡全力裝出的愛憐少女模樣，讓在旁觀看的男生心動不已。
觀眾們統統報以掌聲及歡呼，氣氛非常熱鬧。
然而，趁休息時間檢查影片的一色，似乎不是很滿意。
「拍得很帥很漂亮，歡呼聲也很熱烈，但還是跟預想的差很多……好像什么正式的舞蹈比賽……」
「是啊，我也覺得跟想像中不一樣……」
從一色背後探頭看螢幕的雪之下，按著太陽穴嘆氣。我在一旁聽著，也試圖回想剛才的畫面，開始思考。
嗯，的確……比起大家同樂的舞會，更像是在看表演……
一色點點頭，大概是得出跟我同樣的結論。她回頭看向雪之下。
「算了，共舞時間的影片就用這個吧。我想再拍一些很High的畫面。」
「不受拘束，盡情喧鬧的景象……那麼，拍大家一起跳舞的畫面好了。以你和戶部同學做為攝影機跟拍的主角，可以嗎？」
「也只能這樣了。
唉……」
一色看起來超不甘願……這也沒辦法，誰教雪之下不擅長應付那種人。正當我這個局外人在心裡苦笑，雪之下不知為何往這邊看過來。
「……還要再拍一段影片備用。由比濱同學，還有比企谷同學，方便麻煩你們嗎？」
「咦？」
由比濱愣住了，我也目瞪口呆。這傢伙在說什麼啊……
「等等，我從來沒跳過舞……」
我稍微舉起手，由比濱也用力點頭。我說，你以為是在演舞動青春【注】喔？這時，一色踩著小碎步走過來。【注58：日本漫畫家竹內友的作品，以社交舞為題材。】
「這部分隨便跳就好。像在俱樂部跳舞的那種感覺。」
她一手扠腰，另一手晃晃食指說道。這個說明跟沒說明有什麼兩樣……真是敗給她了。這時，雪之下也走過來，苦笑著幫一色補充。
「模仿別人就行了。我只是想做為備用，畢竟可編輯的片段越多越好。不然，你可以想成是負責襯托一色同學他們。」
「喔……那我倒是很擅長……」
綠葉演員這個綽號可不是浪得虛名。而且雪之下說的有道理，材料確實越多越好，再加上未來恐怕不再有這種大陣仗拍攝的機會，與其事後才發現少東少西，煩惱要怎麼辦，不如趁現在多拍一些。這個判斷並沒有錯。
這樣一想，明明十分合理，我卻覺得怪怪的，好像有某個部分說不通，缺少一片關鍵的拼圖。
「嗯……真的要由我們兩人嗎？」
由比濱試探性地詢問，我瞬間有種拼圖拼上去的感覺。然而，這股感覺馬上被雪之下的回答打散。
「因為這個部分比較突出，我不好意思找其他人，你們能幫忙的話就太好了。如果有困難，我是可以想其他方法……」
「啊，我不是那個意思……如果你不介意，那就好。」
雪之下想都沒想就回答，由比濱露出有點為難的笑容，在胸前搖搖手，答應她的請求。對方都那樣說了，當然不好拒絕。事實上，今天聚集到這裡的人，大多是基於善意與熱心而來，自然不方便勉強人家。
「總之，先跳一次看看吧。」
一色拍手下達指示，眾人開始動作，我和由比濱也混進人群。我依照吩咐站到指定位置，正前方就是由比濱。
「……你會跳舞嗎？」
我小聲詢問由比濱，她略顯為難地癟起嘴角。
「不知道……啊，不過如果只是要『耶～』的感覺，配合氣氛跳就好了吧！」
「『耶～』的感覺嗎……」
「對對對，就是這樣！耶──」
由比濱勉強自己興奮起來，搭配偶像風的動作、手勢教我，但我還是一頭霧水，最後大嘆一口氣。旁邊穿禮服的戶部大概是對「耶──」起反應，搭住我的肩膀。
「喂喂餵～比企鵝～High一點唄？是『耶嘿──』吧？來，耶嘿！」
雖然完全無法理解，可是唯有此刻，那股沒來由的幹勁顯得異常可靠。
「喔……你好像很習慣……」
這句話一半是在自言自語。戶部咧嘴一笑，得意地開始當起老師。
「對唄？哎唷，安啦，別擔心。就那樣嘛。真的跟著節奏跳就穩了啦。該怎麼說咧？基本上就隨音樂起舞唄？音樂一下就跳舞！像醬？」
「戶部學長，不用講那麼多廢話你好吵。」
在一色毫不留情的數落下，戶部低呼「糟了糟了」，不甘願地回到原地就位。
儘管他的建議毫無參考價值，現在需要的或許正是那種態度。既然如此，唯一能嘗試的就是模仿戶部。演唱會上出現沒聽過的曲子時，只要有人先打信號，就能跟著一起喊口號。
我做好心理準備，靜靜等待音樂響起。接著，燈光轉暗。
舞會的經典曲目流瀉而出。聚光燈四處移動，鏡球的光從天花板照下。
起初每個人都動作僵硬，頂多配合節奏擺動身體。直到以戶部為首的幾個人高舉起拳頭，一些人才跟著照做。他們用力拍手打節奏，大家的距離逐漸拉近。踏出一步轉身，再踏出一步擊掌，途中參雜搞笑的機器人舞，還有人大膽地勾住彼此的手臂。
在眾人開始沉醉於音樂及舞會氣氛時，下一首樂曲響起。雖然不到抒情曲的程度，這首曲子比前一首柔和許多。
到目前為止，我只是模仿其他人，隨音樂搖晃身體或打響指。除此之外，我實在沒辦法順利融入，只能像節拍器一樣，用腳和頭的動作表現節奏。這時，空出的手被拉了一下。
由比濱靦腆地笑著。因為不停活動而加速的心跳，又瞬間變得更快。我下意識地瞄了旁邊幾眼。
眾人半是好玩地隨便跳著華爾滋，有些人則維持若即若離的距離，盯著對方的腳看。
所以，根本沒人注意這邊，只有由比濱看著我。我輕輕將空著的手放上她的肩膀，她也將手繞到我的肩上。我不知道該如何跳舞，只是晃著身體，她前進我就後退，她往旁邊移動，我就跟著移動。與由比濱接觸的部位逐漸發熱，我滿腦子擔心著自己的手汗，再加上彼此的臉相當貼近，我甚至不敢大力呼吸。
比想像中還痛苦，主要是精神方面……我不禁開口咕噥一句，為自己的行為正當化。
「抱歉，我流很多汗。」
「啊，嗯，因為挺累的嘛。」
「不，我是指，流那麼多汗很噁心，應該趕快去死對吧？」
「咦？太誇張了吧！而且超自卑的！」
由比濱笑著說，然後曲子又變了。這首我有印象，在那出美劇的結尾播過。由比濱的視線移向旁邊。
我跟著看過去，一色和戶部跳得很起勁。雖然動作及節奏都亂七八糟，他們好像很樂在其中。戶部想摟一色的腰，卻被直接拍掉，一色的轉圈像要使出迴旋踢……不愧是我們的舞會女王。
音樂結束後，場內響起如雷的掌聲與歡呼。大家就這樣聊起天來，興奮地跟朋友或舞伴拍照。
看樣子，我們擔心的影片用畫面，應該是順利拍攝完畢。
這一刻，疲勞感一口氣涌了出來。我搖搖晃晃地離開舞池，前往備有食物的餐桌區。
我喝著飲料，重新觀察舞池和舞台的裝飾。
原來如此，這就是舞會……好吧，氣氛我大概懂了。我果然不適合這種活動。