第二卷 鏡中天空 上 第二章
剛從皇宮回到陸伊的宅邸，亞爾德就倒下了。不過大家都預測到了會有這種事，於是亞爾德不曾有時間和地板加深友誼。
進行各種活動的時候，亞爾德一副靈魂出竅的狀態，不知道有過什麼。
醒來時已是翌日的傍晚。傭人去喊陸伊，陸伊馬上就出現。帶著罕見的疲憊表情。
「太守……不，北嶺王知道我倒下的事麼……？」
皇女當然還在皇宮內逗留。以陸伊為首的騎士團成員雖然可以住在皇宮內居住，但他們覺得不應離開因環境陌生而不安的鳥，於是從北嶺來的人除皇女外都住在這座宅邸。
「知道。皇宮來了傳呼，我拒絕了」
「沒能敷衍過去麼？」
「公主殿下本來就是派人來確認有沒有倒下。沒法敷衍的」
「早就猜到我會倒下啊」
亞爾德對此有意見，但陸伊隨便點下頭後繼續說道：
「希望會面的人都能排成列了，老師」
「請說我還沒醒」
見亞爾德呻吟，陸伊笑了。
「大部分都被我打發了，不過……」
為什麼是轉折呢。亞爾德料到接下來還有話，準備應對。陸伊稍微把臉湊近些，低聲說道：
「老師是不是曾許諾要僱傭傑伊沙魯德？」
楞了一下，亞爾德馬上想起了來帝都途中的對話，嘴裡漏出聲音來。
「也許該說是被迫許諾」
「哦，原來如此。不過話說回來……我都不知道這是該不安呢還是該安心」
亞爾德嘆氣。
「他要是真想這麼做，沒人能阻止得了。所以我別無選擇」
「我明白。老實說，我也沒能趕走他。他還在這宅子裡住著呢。不過，能用嗎？脾氣如此古怪的人」
「我不是長公主殿下，沒有支配惡鬼的自信」
陸伊淡淡的眼眸中閃過陰影。
「能支配惡鬼的話，就不是人了」
「他是不是還按長公主的意思行動呢？」
「不清楚。話說，老師對他知道多少？」
「阿爾汗的降將，原本為<黑狼公>效力，因為這層關係成為了長公主殿下騎士團的團長……。另外，在當上阿爾汗的將軍以前是盜賊團頭目，被稱作為<沙漠惡鬼>」
不知道這個控制商路、惡名遠揚的惡鬼是靠怎樣的門路，居然正式出仕，當上了沙漠都市國家——著名的水都阿爾汗的將軍。阿爾汗滅亡後追隨<黑狼公>，<黑狼公>逝世後成為了其夫人長公主的騎士團團長。他和亞爾德共同行動，也是出於長公主的命令。
「夠了。不錯啊，知道那麼多」
「你還知道哪些？」
「他從一開始就是帝國的間諜。確切的說，是先代<黑狼公>的間諜」
說先代，是陸伊對自己的顧慮。雖然高興不起來，但為了區分，自己也得用同樣的稱呼。
「受到先代的指示，打入故國內部嗎？」
很有可能的事。傑伊沙魯德曾說過，對故國沒有好感。而萬事通納格賓也提起過這種可能性。
「嗯。這事已經從<金獅子公>那得到了證實」
雖然說的是自己的父親，口氣卻很疏遠。
「也就是說，他並不是悲劇將軍啊」
名義上，傑伊沙魯德計劃夾擊帝國軍。然後在關鍵時刻阿爾汗守軍卻閉門不出，導致傑伊沙魯德被孤立，矢盡劍折後被俘。皇帝愛惜其勇猛，饒了他性命。
陸伊似乎在想別的事情，心不在焉地說：
「據說，傑伊沙魯德只願為先代盡忠」
「可是，先代已經逝世了啊」
「所以現在是野放狀態。誰也不知道惡鬼的願望」
——名。
傑伊沙魯德告訴亞爾德說這就是他的願望，但具體他沒說。
「雖不及先代，我會努力的」
沉浸在思索中的陸伊聽到亞爾德的話後驚訝得直眨眼，然後露出微笑。
「知道了。那就讓他住下。借錢啊親戚啊讓女兒懷孕了啊，隨便找個理由就行。老師不必費神，安心修養吧。明天必須去見公主殿下」
「我儘量」
「還有，<金獅子公>那裡，也得去打個招呼。我想他不會拒絕」
「對於受到陛下如此刁難的人，想必他也有興趣吧」
陸伊笑了出來。
「敘爵是刁難嗎？我了解老師的為人，所以老師這麼想我可以理解……但陛下呢？」
「應該是存心刁難」
「但是，老師做了什麼事，讓陛下要刁難老師呢？」
亞爾德把頭埋在枕頭裡，拉上被子，被前往夢之國的欲望支配了。不過，他還是勉強答道：
「穿越沙漠的時候……無意中頂撞了陛下。我看到士兵們破壞建築，把書堆到一起要燒掉。因為覺得那行為太無意義，不由得就上去阻止了」
陸伊睜大了眼睛。
「向陛下諫言？老師真是命大」
「我還以為陛下忘記了……」
「沒忘記麼」
「好像是。北嶺有陛下的非正式傳達官，這事知道麼？」
「不知道。……好過分啊，為什麼不告訴我」
「被軟禁了，沒有機會說」
「一般人只會說護理或是療養……不過話說回來，可能的確是被關起來了」
「通過那位傳達官，陛下提到了穿越沙漠時候的事。所以我只能認為，陛下還記得」
「真是不得了……怎麼說到那個話題上去的？」
「陛下說，對我很惱火」
陸伊笑了兩聲，眼神中別有深意。
「因為引誘了陛下的女兒？」
「……不，不是」
好像是有這麼說過，但這是誤會。
「不會錯的。當父親的對女兒身邊的男性感到惱火，理由大抵就是這個。嘿嘿，這可真有趣」
哪裡有趣了。不，如果不是當事人，大概會覺得有趣。但對亞爾德來說卻是災難。
「不是這樣的。因為我為傳達官求饒了」
話說出來之後，亞爾德才發覺說漏嘴了。這事情還沒跟其他人提起過，包括陸伊在內。雖然希望他沒注意到，但騎士團長並非如此愚鈍的男人。果然，陸伊敏銳地問道：
「怎麼回事？」
「你和太守在跟北方人交戰而離開城堡的時候，發生了許多事」
「哦？這話怎講。老師應該是瀕死而睡著才對，難道是裝病？」
「的確是快要死了。不過，三皇子似乎沒那個耐心等，就利用傳達官來讓事態的推移加速」
亞爾德說得越多，陸伊的表情就越可怕。已經不是道歉就能了事的程度了。
「是這麼回事吧。為了讓老師停止呼吸，三皇子再次控制那個叫維夏的傳達官，試圖加害……？」
「對」
「那老師怎麼獲救的？那個時候的老師，用一根小手指頭就能殺死啊」
陸伊聲音很冷，讓亞爾德不由得想為活下來而道歉。
「是陛下，通過自己的傳達官，趕走了三皇子」
「原來如此。那個傳達官盯得很緊嘛。我們疏忽大意，但陛下卻沒有」
「因為……他不適合戰鬥，所以留下來了。納格賓，那個商人」
「跟那沒關係」
陸伊馬上就否定。語氣不容反駁。一聲嘆息之後，繼續說道：
「只要陛下一聲令下，他可以找個藉口跟我們通行，也可以悄悄尾隨。……可是，我不明白。為什麼老師要求情？他不是完成了使命麼」
「那個……陛下說要將維夏處死，不由得就……」
並不是做了什麼虧心事，亞爾德的聲音卻越來越小。陸伊的眼神簡直就是冰。
「老師袒護她啊！真是服了。傳遞主人以外的話語，對傳達官來說是不可饒恕的重罪。這事為什麼不早點說」
「沒有那個機會。那事之後我又發高燒，昏迷了很長時間……不過，的確該告訴你」
陸伊的職責是保護皇女。城裡如果發生危險的事，他有必要知道，然後想出對策來。
「於是三皇子就被派到沙洲麼。這下終於明白了。三皇子想做什麼，陛下原來知道啊。可能知道得比我們還多……。如果聽到剛才那些話，公主殿下說不定就能死心了」
「死心？」
「沒察覺到麼。公主殿下認為，三皇子是被人陷害的」
「
那個……」
雖想反駁，亞爾德卻找不出話來。因為這也正是自己所擔心的。
「沒有確鑿證據，證明三皇子就是對公主殿下的名字下詛咒的人。有的只是模糊的旁證。操縱傳達官的事，也沒證實。公主殿下期望這些都是誤會，但剛才的話就是鐵證」
「可以的話，這些事不想告訴公主殿下」
陸伊挑起眉毛。
「為什麼？」
如此直接的質問讓亞爾德感到困擾。
「這些事情中沒有什麼新信息吧。在那之前，我也被三皇子的咒師盯上過」
「沒有新信息的話，讓公主聽一下也沒關係。而且，今後也必須防著別人通過傳達官來暗殺這招。老師也太天真了」
受到嚴厲指責，亞爾德愈發沉入被子中。
「我錯了」
「關於公主殿下對三皇子抱有錯誤期待的事，本想和老師商量的……但沒想到，連老師也這樣」
『真是讓人操心的兩個人』，陸伊小聲說著，站了起來。
「我沒考慮到，太守……不，北嶺王也會遭遇同一手法的可能性」
「老師傻了麼？」
亞爾德愕然張口，仰望陸伊。不知為什麼，陸伊似乎發怒中。
話語接連不斷地落下來。
「不這麼說老師就不明白，要等到出事了才甘心麼。問題的本質是，老師總是不把自己的命當一回事。但如果失去老師的話，北嶺就完了」
「不會的……」
「怎麼不會。老師忘了嗎，公主殿下並不需要『其他的誰』。能讓我和公主殿下立刻就徹底信賴的人，不是那麼容易找的。問題就在這裡，老師知道麼」
冰冷的一瞥，讓亞爾德寒到心底。
「我明白」
「老師不明白」
即刻否定後，陸伊深深嘆口氣。
好像是想要冷靜下來，但即使做了深呼吸，招牌式假惺惺的柔和笑容還是沒回來。他的這種表情很少見。
「總是，老師先休息好。來打攪的人通通由我來打發」
這一天，果然沒人來拜訪亞爾德。
翌日，為了進皇宮，陸伊準備了巨鳥，因為怕坐馬車去亞爾德又倒下。這點亞爾德無法反駁。
「今天沒有正式慶典，人不會多，所以張揚點也沒關係。有必要向世間展示一下，我們自由控制巨鳥的能力」
不過，去的人只有陸伊、亞爾德、廄舍的塔盧琴，外加一名騎士。共四人。塔盧琴和騎士為照看鳥而隨行。被好奇的貴族圍觀到沒什麼問題，但萬一畏懼傳說的南方僕從傷害了鳥可就麻煩了。
據塔盧琴的報告，至今為止鳥還為出現什麼不適，食慾也夠旺盛。考慮到鳥不吃北嶺以外的水和食物的可能性，飼料多少帶了些，不過似乎是白擔心了。
亞爾德撫摸希洛巴的嘴。希洛巴撒嬌般，將亞爾德的手略微推回去，然後用琥珀色的眼睛看著他。儼然是在為亞爾德的身體狀況擔憂。
跟平時一樣，讓希洛巴疊起腳來，跨上鞍座。亞爾德撫摸著希洛巴的後腦，輕輕說道：
「我沒事的，大概」
騎鳥從陸伊的宅邸去皇宮，只是瞬間的事。沒有飛上高空的必要。正當亞爾德想要再飛高些以便眺望時，就已經到了。
希洛巴控制巨大的身體，儘可能優雅地落地。
今天似乎事先通知過。穿著黃金龍圖案騎士團制服的南方人為鳥確保了場地。仔細一看，那人竟是去年秋天把亞爾德從北嶺接到三皇子宅邸的騎士。
視線對上後，騎士笑著行禮。
「大人很精神嘛」
因為很少有人對自己說這話，亞爾德一時不知該如何回答。老實說昨天剛倒下，就太丟人了。
「閣下也很健康，最好不過了。從那之後一直呆在帝都的嗎？」
「上頭吩咐我留在這幫助尚書官大人。那個時侯，什麼忙也沒幫上，非常抱歉」
這事亞爾德到現在才知道。
「不要太親昵。這位可是<黑狼公>」
陸伊這一提醒，騎士立刻站正。
「失禮了」
「不必介意。抱歉，讓陸伊閣下久等了。可以過去了嗎？」
「公主殿下就在前面等候」
「明白。塔盧琴，鳥就交給你了」
少年第一次見到皇宮，似乎被那威容怔住，不過聽到亞爾德的聲音後就回過神來，精神抖擻地答道：
「嗯，放心吧」
還有騎士在，應該沒問題。
沒有通報官，亞爾德跟在陸伊身後向皇宮深處走去。
「可以把這當作是私下的拜訪嗎？」
陸伊向亞爾德瞥了眼。那視線讓亞爾德不由得想要道歉。昨天的怒氣好像還沒消。
「什麼意思」
「我對貴族的慣例和習慣不太了解，你就當是帶了個嬰兒吧。這次拜訪有多少正式成分，我完全不清楚……」
「老師受到公主殿下的傳召而來。雖然不是什麼秘密拜訪，但也不是可以大肆宣揚的事」
「原來如此」
穿過幾條走廊，鑽過一間無人的小房間，不久後到了一個秀美的庭院中。
亞爾德不知道，這是不是以前見過的那個庭院。有池有涼亭，怒放的花品種和那時不同，不過可能是季節的原因。
皇女靜靜地倚在涼亭的柱子上，視線垂落，似乎在看池。頭髮今天也綁在頭頂，用髮簪裝飾。雖不及前天，卻也是華美的打扮。
——仿佛是在埋沒在裝飾品中。
白皙的脖頸就像要折斷般纖細。
「公主殿下」
看到兩名部下後，皇女的表情明亮起來。微笑著招手。
「來這邊。喝的已經準備好了」
皇女提著裙擺走進涼亭下。裡面椅子的座面以柔韌的藤蔓編織，是南方獨有的工藝。柔軟地支撐住人的體重。亞爾德呼了一口氣。
陸伊也在他身旁坐下，但表情依舊僵硬。皇女敏銳地發覺了這點。
「陸伊，怎麼了？」
「……沒什麼」
「是麼？亞爾德怎麼樣，一天恢復了沒有？」
「我一直是這樣」
「是啊。……時間不多，我趕緊把要說的話說完吧。首先，是關於亞爾德你」
皇女手肘支在小桌子上撐著頭，壓低聲音說道：
「沒想到居然是<黑狼公>啊」
皇女嘆息，露出略微疲倦的表情，不過馬上有恢復精神，接著說道：
「我問過父王了，以前<黑狼公>的領地將原封不動地賜給你。空位的時候，好像是當做皇家領地來對待的。離沙漠很近。不靠海，是山地。跟北嶺的距離比帝都要近一些……但前提是騎鳥。山很多，城裡的整頓似乎不完善」
亞爾德的腦中浮現出真帝國的地圖來。以前皇女問有多少個國的時候調查的。二皇子治理的國應該就在跟沙漠附近。
「博沙國那邊嗎？」
「應該和博沙國接壤。總之……領地的繼承和確認是有必要的。雖然在帝都各種各樣的雜務不少，你隨便應付一下就脫身吧，然後將精力放在領地的安定上。陸伊，你暫時留在帝都，輔佐亞爾德」
亞爾德楞楞地看著主君的臉龐。皇女的表情非常認真，不是在開玩笑。
「可是，在下不是要當宰相給王效力的嗎？」
「那當然。但是，空有名分的貴族無法在一國宰相的位置上充分發揮才幹。你不僅沒有家人，連親戚之類的都沒有。突然發跡了，那些以前和你身份等同的人一下子適應不了你的差遣。為成為名副其實的<黑狼公>，我命令你以全力儘快地處理那些問題」
相當精闢的分析。亞爾德暗暗讚嘆。
「遵命」
低頭的亞爾德的身邊，陸伊開口道：
「公主殿下真乃是高瞻遠矚。不過……」
「什麼」
「那期間，北嶺怎麼辦？」
「我來應付」
這次的回答過於粗略。陸伊和亞爾德愕然對視。
「冒昧說一句，突然發跡而來不及培養能幹的部下這點，王也一樣呢」
被亞爾德這麼指出來，皇女點點頭。
「是啊。但是，我並不是沒有部下。北嶺人中，也有忠實的部下。而且，最大的敵人北方蠻族已經退卻。因為他們的武器是控制暴風雪，冬季結束後應該不會來襲擊」
「最大的敵人，是身邊的人」
陸伊冷冷說道。
淡藍色眼眸
是嚴肅的，有著觸怒皇女也在所不惜的覺悟。
——真是少見啊。
今天的陸伊果然跟平時不一樣。
「我並不想要皇帝寶座」
皇女滿不在乎地答道，但陸伊沒有手軟。
「怎麼應付殿下的哥哥們？」
「隨他們去斗好了」
「難道殿下還不明白，無法置身事外這點嗎？」
「注意不要被捲入就行」
「那想法太天真了」
毫不留情地斷言後，陸伊看向亞爾德。亞爾德以為要和自己說話而做好心理準備，但陸伊又轉頭向皇女說道：
「在下並不是吝惜自己的性命，也沒有將公主殿下推上皇位、享盡榮華富貴的想法。這點上<黑狼公>也同樣。但是，知道公主殿下被利用後，在下就無法坐視不管。如果殿下還有認為可以不被捲入的想法，請捨棄吧」
皇女緊閉著嘴，看向亞爾德。亞爾德心想這下該躲不了了吧，但又猜錯了。
「斡旋如果夠高明，我覺得可以」
「周圍人怎麼看，殿下知道嗎？別人說，<黑狼公>深得公主歡心，這次的敘爵也是陛下嬌慣公主的行為。這些話都沒錯……但事情沒有那麼簡單。如果將<黑狼公>留在帝都的話……<黑狼公>將會成為那些試圖進入帝國中樞的人的眾矢之的。殿下覺得，受到排擠的<黑狼公>能構建起有力的人脈嗎」
亞爾德覺得，即使是現在，十人中就已經有八人，不，九人在排擠自己了。煩得很。
短暫的沉默後，皇女深深嘆了口氣。
「我明白了。你說的有道理。可是啊……將自己的副官寸步不離地帶在身邊，也不好吧。即使不這樣，誇張的流言已經傳開了。我可不想走到哪流言就跟到哪」
「哦，也傳到公主殿下的耳中了麼」
陸伊的表情柔和下來。微笑的樣子就像是綻開的花朵，他看著不解的亞爾德聳肩道：
「傳聞說，老師是公主殿下特別寵愛的臣子」
「哈？」
亞爾德著實被嚇到了，聲音多少有些驚訝。
皇女皺起眉頭。
「『特別』什麼的，不用在意。在宮廷中喜好八卦的人當中，只要有男女兩人，就必定會傳出桃色情節」
「呃……」
亞爾德啞口無言。
沒那種事。什麼也沒做。皇女和自己的年齡差距幾乎比得上父女，而且她還是皇帝的掌上明珠。一介尚書官怎麼可能對皇女出手。
「……但是，如果我是那種輕薄的人，早就被王制裁了啊」
「你還不明白啊。他們就是說，因為我喜歡你，不管你對我做什麼我都不拒絕。所以不會治你的罪」
見皇女如此認真地解釋，陸伊笑噴了出來。雖然以乾咳來掩飾，但他無疑是在笑。
亞爾德卻笑不出來。回想起皇帝喊吾的朋友那時候的眼神，背脊就發涼。
皇帝相信了傳聞麼。不，應該不會。
亞爾德重整氣勢，儘量想些現實性的東西，說道：
「原來如此。在下明白了。雖然是一時，想必公主殿下感到不快。那在下還是儘早去領地的好。……這樣流言也應該會消卻」
「但是，總不能說為了消除流言而前往領地去吧。那就等於是慫恿別人鬧下去」
「來吵一架如何」
皇女打從心底煩躁的口吻。看來，留在皇宮的這段時間裡，喜歡流言的人讓她非常苦惱。
「找另一個男人當候補就行了」
亞爾德的提案讓陸伊和皇女面面相覷。
「陸伊嗎？」
「在下不行」
陸伊是認真的。為戀人守節操到這種程度，可他卻是跟每個貴婦人都有流言傳出的人。
「用大家都不認識的新面孔……也就是，北嶺王如此熱心於北嶺的經營，是因為迷上了當地的男人。誘導那些膚淺而喜歡瞎猜的人往錯誤的方向理解」
「……伊斯亞姆已經結婚了」
「格蘭達克不像是會認真做到最後的人」
「沒有必要宣揚。只要具備了讓周圍人誤解的場面，就可以了。對了……<雪鴿>也帶來了吧？叫賽魯克過來。他是那種可以臉不紅氣不喘地說出『不願為公主殿下以外的人效力』之類的……」
亞爾德想了下賽魯克會說的羞恥話語，但失敗了。那個男人總是凌駕於他的想像之上。
「……總是，賽魯克什麼話都能說得出來，肯定會被誤解」
「的確……」
陸伊抱著頭。皇女皺起眉。
「到頭來，還是得和誰傳出流言來啊。這樣的話，你不也可以麼」
「從立場考慮，在下不能傳出太多的流言來。賽魯克因為掌管內政，在帝都傳出流言也沒關係。他是安全的人選」
「誰知道呢。說不定是最糟糕的人選」
陸伊開起玩笑，但被亞爾德無視了。
「……關於寵臣的事，先到此為止吧。我必須儘快回北嶺去，以後的事情得要說下。簡單而言，就是如何將北嶺置於權力鬥爭之外」
皇女的表情暗淡下來。
陸伊坐正後，點點頭。
「在下暫時跟隨老師留在帝都，這是公主殿下的命令。服從主君的任何命令是騎士的職責，守護主君也同樣。離得這麼遠，在下無法成為北嶺王的劍和盾。而且，公主殿下也有各種認識上的天真之處」
「你是懷疑哥哥們吧。這個我已經知道」
「並不是這種單純的事」
亞爾德委婉地插嘴，立刻被皇女瞪了。
「單純？」
「對。殿下有著單純的認知。請想一下，就像在下以前說過的那樣，出生在皇家就和權力寶座脫不開關係。即使想要放棄一切逃到遠方去，貪圖權力的人會相信麼。不管他們各自的想法如何，已經……」
「這個我知道！」
「……知道就好」
話鋒被避開後，皇女似乎有怒氣沒處發泄，氣憤地把臉扭向一旁。即使長了一歲，仍舊是小孩。
陸伊問亞爾德：
「有沒有不支持各位皇子、避開爭鬥的可能？」
「那個，應該可以做到……。但是，應該儘早讓別人知道，殿下和三皇子的關係並不友好。畢竟之前比較親近」
皇女轉過頭來。
「為什麼？」
「三皇子如果想要得到皇位，就必須使出非常手段。如果公主殿下被認為是三皇子的協助者，就麻煩了」
三皇子被指定為皇位繼承人的可能性，幾乎為零。這點他本人和周圍人都知道。所以他很難得到貴族們的支持。若想得到皇位，只有依靠謀略和暴力。
而且，他有那個資質。
「那位皇子的想法比較偏激。煽動北方人進攻北嶺、使用咒師……同樣的手段應該會用在其他地方。這次多虧了陛下的阻止」
「你本來就討厭三皇兄啊」
聽皇女這麼嘟噥，亞爾德困惑了。問題並不在此。
然而，皇女的想法他也知道。受到皇帝那樣的懲罰後，無人袒護的三皇子被孤立，身為親妹妹的皇女肯定是不忍拋棄他。正當亞爾德猶豫著該如何說服皇女的時候，陸伊開口了。
「老師要是喜歡想殺自己的人，那可就麻煩了」
皇女挑起眉毛。
即使被非常不高興的皇女盯著，陸伊也不為所動。
「<黑狼公>的確是問題的中心人物，但這個暫且先放一邊。據傑伊沙魯德說，去年從三皇子宅邸逃脫時曾遭到武裝集團的襲擊。賊人意圖謀取老師的性命。這肯定是三皇子的命令。還有，旅途中還遭到了咒師使魔的攻擊。公主殿下覺得，是其他人偶然在這個時候僱傭咒師攻擊老師嗎？」
「皇兄他……」
「在北嶺也是。企圖暴露之後，三皇子仍舊沒放棄，控制傳達官的身體意圖親自下手。他是看老師在生死線上徘徊，想要推老師一把——當我們和北方蠻族打仗的時候，老師差點死掉」
皇女的眼睛越睜越大。難以置信般看向亞爾德。
「怎麼沒聽你說過」
陸伊感慨般嘆氣。
「老師真是的，要不是說漏嘴，這事誰也不知道」
「我怎麼沒聽你說過！」
亞爾德無奈之下回答道：
「忙這忙那的，沒找到說的機會。這個，跟陸伊也解釋過……」
「明白了嗎，公主？」
見陸伊打斷自己的話，亞爾德松
了一口氣。然而，皇女的表情變得僵硬了。
陸伊淡淡的眼眸看著皇女，而不是亞爾德。筆直地，沒有動搖。
「要特別防備三皇子，莫因感傷和同情而猶豫。請一定要做出正確的判斷」
「……知道」
皇女把兩肘撐在桌上，兩手抱著頭。亞爾德擔心，她是不是哭了。
陸伊將視線從皇女身上移開，若無其事地問亞爾德。
「話說，怎麼讓世人知道，三皇子和公主殿下不和呢？」
「這個你應該比我更清楚。高貴的人不是有各種特有的、委婉的表現手段麼」
「我想想……送花吧」
「花麼？」
「有種花的花語是永別，在拒絕的時候贈送」
「是當地的花？」
「現在正好是這花的季節。素樸、寂寥的白色花朵。夏季也有夏季的花……不過我還是喜歡這個。據說是有名的悲戀結尾時的裝扮」
因為口述傳承的職能集體已經滅亡，南方神話和傳說只留下了一些片段。亞爾德饒有興趣地問道：
「誰說的？」
「可愛的黑眼女孩子」
「賣花女孩嗎？」
見陸伊點頭，亞爾德失望了。什麼有名的悲戀，很可能是為了提高花的價值而編造出來的。
「總之，對任何人都適用。大量買進就能造成話題。雖然有人會覺得送花是離開帝都前往北嶺的臨別招呼，但他們應該會猜出我們故意送花的意圖，也就是公主和三皇子決裂了。這麼辦怎麼樣，公主殿下？」
「隨你怎麼處理」
皇女還沒抬起頭。
似乎不好再說下去了。陸伊好像也是同樣的看法。他在皇女的身旁跪下，拉過長長的袖子，印上一吻。
「一切都交給在下來部署。公主殿下就為出發做準備吧，後天必須回北嶺了。鳥雖然也重要，但公主殿下的貴體不可有萬一」
「不是說了麼，隨你怎麼處理」
「願吾劍之主平安」
陸伊邊起身邊往後退的動作完美且優雅。他退出了涼亭。
心想若是被仍在這說不定就要在皇宮中徘徊致死，亞爾德學陸伊的樣子，跪下來。
然而，卻不知該說些什麼。
再不快點搞定就要遭難了，亞爾德抬起頭，與皇女合上視線。她的鼻子是紅色，似乎在忍著不哭出來。雖然想要儘早離開這，但亞爾德卻又覺得必須安慰一下皇女。
「公主殿下真是仁慈」
「為什麼這麼說」
「公主殿下為區區在下的生命擔憂。三皇子對殿下做出來比謀取性命更不人道的行為，殿下卻原諒了他，想要當作沒發生過一樣……但聽說在下曾差點喪命時，殿下發怒了」
「我可不願乖乖被殺掉。你總是覺得，自己死了也無所謂，所以我不替你擔憂怎麼成」
「彌莫薇殿下」
聽到自己的名字，皇女睜大眼睛。因為太突然而愣住了。皇女像小女孩一樣點下頭。
「……嗯」
「既然為在下擔憂，也請顧慮殿下自己。成為北嶺王也就等於是成為北嶺的形象代表。雖然很艱苦，以後站在王的立場上捨棄小我的場合只會多不會少」
皇女稍微坐正些，清晰地答道：
「知道」
亞爾德微笑著點頭。
「即使如此……也請堅持殿下自己認為是正確的道路。這是大家的期望」
學騎士的禮儀感覺有些怪，或許貴族都要那樣做——煩惱之後，亞爾德最終還是將嘴唇在皇女的長袖上輕輕點一下，然後靜靜地站起來。
站起時的暈眩讓腳下發軟，但好歹沒出醜，保持著威嚴退出來了。走廊中看到了等著的陸伊。
「嬌慣她的話不要說」
「聽見了啊」
「見老師遲遲不出來，我就來看了下，只聽到了最後那句話。真是的，不要太寵著她」
「這點我不否認，不過你也說過同樣的話。在北嶺」
「時間和場合不一樣吧。她必須認識到，自己不是小孩子了」
「是啊，像是嬰兒」
「嬰兒就必須聽大人的話」
「對嬰兒來說，大人就是滿足自己欲望的僕人。首先話就說不通」
陸伊嘆息著聳肩。
「接下來是去見宓夏夫人。她應該就在前面等著」
「……埃吉爾的？」
「妻子。是位美人」
「呃，沒問這個。為什麼要見宓夏夫人？」
「她跟我提過好多次了，說要會會老師。而且我覺得，老師大概也想見她，就答應了。只是穿過一條走廊而已，不會停留太久」
安排是這樣的：宓夏和女官在庭院散步時，陸伊和亞爾德「恰好」從邊上的走廊經過。
「這座城中究竟有多少庭院？」
「沒數過。自己能進出的，都記在腦子裡了。前面向左拐」
穿堂風吹過的走廊中，有白色花瓣飄舞。應該是宣告春季來臨、最先綻開的花。天氣還沒暖和過來，這花就匆匆凋零了。
埃吉爾引以為傲的妻子正坐在花期之後的樹下。頭髮如小孩般散亂，笑容無憂無慮。見到陸伊後，那笑容更是燦爛，然後看向亞爾德。
皮膚淺黑，眼眸是爽朗的茶色。波浪捲髮比起金色更接近於茶色。其落花裝扮的樣子，給人的印象異常深刻。容貌，不，表情很清晰。
陸伊隨意地行一禮。宓夏立刻撣去花瓣，站起來。她個字不高。
「花瓣就像下雪一樣，看了一會兒。北嶺還很冷吧」
「把夫君丟在那寒冷土地上的我，在夫人心中是不是冷酷的人呢」
走進的宓夏抬頭看陸伊，露出略微頑皮的表情。
「夫君說，團長是鐵做的，只有臉像花一樣」
「鐵麼？這還是頭一回聽說。不知道跟冰想比那個更冷」
「冰更冷吧」
「跟冰靠在一起，鐵就冷了」
「但遇到火不就變熱了嗎？冰遇到火卻會融化消失。變熱的冰就不是冰了」
陸伊笑著看向亞爾德。
「原來如此。鐵比冰更善於隨機應變」
見他們似乎是在揶揄亞爾德冰山尚書官的稱號，亞爾德依據事實回答道：
「說我麼？我可是經常發熱哦」
「……請務必保持冰的狀態。老師，這位就是我們騎士團副團長有名的妻子」
在近處看，越發覺得她有魅力。
若論純粹的外觀，亞爾德沒見過比長公主更美的。長公主擁有無懈可擊的美貌，僅是這樣，就難以接近。然而，宓夏不同。感覺她非常有親和力，讓人馬上就放鬆戒備。
「這位是<黑狼公>」
「哦，就是您啊？」
因為是事先安排好的會面，不是亞爾德還會是誰？不過，宓夏的表情和動作中感覺不到一絲的做作。
——也就意味著，這位夫人的演技非常高明。
畢竟是比亞爾德本人更早地察覺到危險，救助亞爾德的人物。小看她的話會吃苦頭的。
「去年給夫人添麻煩了。若不是夫人相救，我現在……」
就是河裡面的浮屍——亞爾德把話咽了下去。對於初次見面的女性，這樣的話並不禮貌。
宓夏微笑著轉過身，按住被風吹亂的頭髮，向對面招手。
「你過來。幹嘛藏在那種地方啊」
亞爾德這才發現，有個少女躲在灌木叢那抽芽的新葉之間。應該是女官。
「是殿下托我照顧的女孩」
「……嗯？」
「據說是殿下從三皇子宅中救出來的呀」
說起來，是有過機緣巧合之下從三皇子宅中帶出一名隨從的事。算不算是『救』，就不好說了。至少，她那非常危險的處境是亞爾德造成的。
「啊……一直留在夫人那邊的嗎？長公主殿下不是說，讓她當傳達官的麼」
宓夏垂下視線。
「她是有那才能。但年齡上，現在開始訓練有點晚了。而且本人也表明，不願當傳達官，希望像以前一樣侍奉殿下」
「怎麼回事？」
陸伊非常感興趣地插嘴。亞爾德沒理會，笑著對宓夏說道：
「救她的不是我，而是長公主殿下。殿下對她說，自己的人生自己選擇——這話很對」
「哦，可是她認定殿下就是恩人。喂，過來啊」
宓夏再次向少女招手。
少女站了起來。跟亞爾德的記憶相比，她個子稍微長高了些。
依舊是纖弱的樣子，不過因為裝束的原因，亞爾德差點沒認出來。頭髮也稍微長了些。
名字從記憶深處蹦了出來。
「絲麗雅」
「嗯，主人」
「看你這麼有精神，真是太好了」
「主人……不，殿下，也……很精神，嗚……」
絲麗雅的聲音哽咽住。兩手忽然按住嘴，眼眶濕潤，隨後大滴的淚珠滾落下來。
驚訝的不只是亞爾德，還有宓夏。
「沒事吧？」
少女無言地行一禮，然後跑出了庭院。
目送她離開的三人中，最先開口的是陸伊。
「到底做了什麼啊」
「你不是看到了嗎。僅僅是打個招呼」
「不是說剛才。唉，老師肯定又胡亂揮灑善意了。就是因為這樣，老師才讓人頭疼」
宓夏調解般解釋道：
「那孩子一直在擔心……覺得殿下的病剛好，會不會太勉強。現在終於看到殿下健康的樣子，繃緊的心就放鬆下來了」
「就像是來看幽靈一樣」
宓夏揚起眉毛看著亞爾德，表情似乎在說這個玩笑可不好笑。亞爾德俯視宓夏，率先開口道：
「夫人，如果有時間的話，過幾天可以兩個人慢慢聊嗎？雖然自己也沒料到會得到<黑狼公>之名，不過既然得到了，就得好好珍惜，發揚光大。不能被人說是繼承的只有虛名。夫人是先代的妹妹，有些事只能找夫人商談。而且，關於今後，非常想聽一下夫人的意見」
不想被責備的話，只能搶先發動攻擊。
宓夏悠然眨下眼睛，就像第一次見亞爾德般看著他。
然後，點頭道：
「求之不得呢。一定要來哦」
2
兩天後，亞爾德為給回北嶺去的皇女送行而來到皇宮。
依照製造新的流言男主角的作戰方案，必須讓別人看到皇女在皇宮中帶著男人走動的場面。於是，一行人先來到皇宮，然後與被蒙在鼓裡的賽魯克匯合，最後一起飛回北嶺。
把賽魯克叫來的藉口是為陸伊帶一隻備用的鳥。來的時候騎的鳥因為期限的原因，必須送回北嶺去，但為了在危急時刻能夠儘快聯繫上北嶺，身邊要安置一隻鳥。這就是理由。
事實上，這樣的確更為妥當。廄舍長說過，對騎手不挑剔的鳥腦子很笨，但有些情況下，只要飛得夠快就行。
「老師能騎乘的就只有希洛巴，很不方便呢」
「能順便帶上我就行」
皇女的克拉爾就讓他騎過。
「以後訓練一下吧」
陸伊兩手捧住自己的鳥的嘴，額頭貼在鳥鼻孔上，嘴裡不知道在說什麼。然後，他笑著看向亞爾德。
「我的鳥說，不胖的話，可以讓你騎」
「感激不盡」
「我覺得，只要不病倒，老師還是胖一點的好。瘦的話，就是抬起來輕鬆些」
「話說，身上肉少，會撞到骨頭。我努力長胖吧」
「往不病倒的方向努力麼？」
「應該是」
乖乖回答後，亞爾德朝陸伊視線移動的方向看去。
皇女現身了。
後面跟著幾名女官和貴婦人，但她本人是平時的男裝。感覺自己所熟悉的主君回來了，亞爾德略微鬆了口氣。
看女裝的皇女時，心痛地難以忍受。
亞爾德自己在官服上套一件陸伊準備的外套。應和家名，染成了黑色。不過因為太匆忙，上面的裝飾比較少。這樣亞爾德也沒抵抗感。
看到這兩人，皇女從屋檐下走出，筆直地靠過來。帶來的女性幾乎都停下了腳步，只有一人跟在皇女身後。
「辛苦了」
「那邊的各位是來送行的嗎？」
「嗯？哦，不是要觀眾嗎，我就選了些想看看北嶺人、新<黑狼公>，順便也看看花之騎士的人來。我嚇她們說，不想被鳥啄的話就不要走出屋檐下」
陸伊苦笑著向皇女身後站著的女性看去。
「我是順便麼。這位是？」
「名義上是順便，其實卻是真正的目標。公主殿下和花之騎士是什麼關係啊，家中有妙齡女孩啊，自己什麼什麼的，這些繞彎子的試探我已經聽了上百次，煩透了。這位是我的傳達官」
皇帝以外的皇族各自有兩名傳達官。其中一名留在皇帝那邊，另一名可以安置在任何人處以便聯絡。
——補充上來的麼。
皇女的兩名傳達官中，有一個已經死去了。從當時的情況來看，應該是被捲入陷害皇女的邪術中，詳細不明。
總之，是少了一位。而替補就是這名女性。
「讓她跟著老師麼？」
皇女點頭回答了陸伊的問題，然後轉向傳達官。
「記住這兩個人。面前的是騎士團團長陸伊，後面的是我的副官<黑狼公>」
傳達官的年齡大約在三十上下。黑衣上披著紫色肩衣，紮起的金髮上蓋著薄紗。亞爾德感覺她心不在焉的樣子。
聲音也和氣輕柔。
「請多多關照」
「彼此彼此」
前任是個中年矮個子男人，走起路來急匆匆的。忽地想起他喜歡冰的事，亞爾德看著鳥嘀咕：
「今後也許可以做冰來賣」
「……什麼？」
「冰。如果能以這個速度穩定地在北嶺和帝都之間往返，是不是就可以賣冰了呢。在夏季可以賣出個好價錢……城堡的冰窖中每年都存著冰。雖然是備用的飲用水，也可以來賣。只是做的時候要費一番功夫，別把枯草之類的雜物混進去」
「可以現在開始做麼」
「對」
「陸伊，去問下他們」
聽到皇女的命令，陸伊行一禮後走開了。亞爾德忽然回過神來，想要阻止卻沒來得及。
「怎麼了？」
「沒什麼……想到接下來的作戰，在下不好留在王身邊」
皇女笑了。
「現在所有人都緊盯著花之騎士。而且，馬上賽魯克要到了，到時大家的耳目全部會被他吸引」
「耳朵也是？」
「他的大嗓門，難道你忘了？兩人間的悄悄話不適合他，但給大家看熱鬧，他是不二人選。話說，亞爾德……」
「在」
「不准死，知道麼」
「在下會努力的，不過人終有一死。而且在下還是病弱之軀」
「你不懂啊。說『遵命』就行了。向我保證不會死，讓我安心。那就是你的職責」
皇女的話大抵都正確，於是亞爾德無奈地答道：
「遵命」
然而，不論什麼命令都華麗地接受，是騎士的文化。以這把劍起誓之類的，並不是亞爾德的風格。而且他也沒佩劍。
「還有，應該恢復每天的聯絡呢」
皇女忽然回到了現實。
這也是合理的命令。雖說身負四大公家之一的名號，亞爾德作為貴族還是未知數。必有有人想要利用這個不安定而靠近他，把他捲入什麼陰謀中。亞爾德身上聚集的目光，遠勝於去年。
上次是從同樣的書的不同頁中抽取文字做成密碼。這次應該也用同樣的手法。雖然可以通過傳達官來事先即時聯絡，但準備多種聯絡手段無疑更保險。
「再準備書吧。對應的書，以後讓陸伊帶回北嶺去」
「就這麼辦」
亞爾德環視周圍，然後問道：
「陛下的傳達官……沒有同道嗎？」
皇女失去的不僅僅是自己的傳達官，還有皇帝安置在皇女身邊的傳達官。
「這事等雪融化之後再說。你也知道，父王那邊有我的傳達官。有必要的時候也可以用鳥」
皇帝和皇女之間的聯絡本身不存在障礙，但亞爾德還是眯起了眼睛。
——該不會，拒絕了吧。
皇女覺得，失去傳達官的責任在於自己。甚至曾說過，傳達官能不要就不要。委婉地推遲，說不定……想到這裡，還未及提問的時候皇女就抬頭說道：
「啊，差不多要到了」
亞爾德也跟著抬頭看。帝都的天空比起北嶺來略微要黯淡些。看不到鳥的蹤跡。
——能感覺到鳥的接近麼。
就連亞爾德也知道，與多隻鳥心靈想通的能力非比尋常。至少，陸伊和埃吉爾明確說過他們辦不到。這大概和恩寵之力的強弱有關。
如果在戰鬥中用鳥的情況下，敵人中有人持有這種能力的話，這邊就會很頭疼
。無法發動奇襲。所以要在面對龍種和傳達官時要特別注意。
想著這些事情看天空，不久就發現了黑點。正要確認是不是鳥的時候，那個點已經變大，然後變成一隻張開翅膀的巨鳥。
賽魯克騎著的巨鳥在高塔林立的帝都上空盤旋，似乎是在找降落地點。這樣在帝都上空飛太久的話很可能會引發騷動，幸好賽魯克馬上就下定了決心，從塔之間的縫隙降落下來。越來越大的鳥看上去極有迫力。之前十隻以上的鳥編隊飛來時，難怪有人會被嚇到。
地上的鳥就像迎接賽魯克一樣發出鳴叫。
賽魯克一著地就從鳥背上翻下來，筆直地跑到皇女跟前。邊上的人他完全不理會。
「公主殿下！」
聲音的確很大。皇女向亞爾德瞥一眼，然後稍微拉近與賽魯克的距離。
「來得好。累不累？」
賽魯克跪在皇女面前，抬頭主人。那表情很精神。長時間的飛行對他來說，絕對是享受。
「我沒事。馬上帶公主殿下回北嶺」
「很好。我也想早點回北嶺去」
皇女這話也許是出自真心。聲音聽起來很像是鬆了一口氣般，且笑容也很純粹。
「那趕緊啟程吧」
「別急別急。我在那邊準備了一些點心，不要浪費了，吃點帝都的名小吃再走。不過也不能花費太多時間，不然有可能又被留下來」
「只要一個命令，即使是搶，也要把公主殿下搶回北嶺去。公主殿下是比我生命都珍貴的寶物」
賽魯克一臉嚴肅。
亞爾德感嘆，即使是準備好劇本的演戲大概也達不到他的效果。這是直率的勝利。看觀眾們，她們都是一副『不得了了，夫人！』的表情。
皇女睜大眼睛，隨後笑了出來。
「還真是可靠。總之先到那邊去吧。那邊的各位也一道吧，點心的量是足夠的」
跟部下們說一聲後，皇女率先回到屋檐下。當然，賽魯克忠實地追隨。陸伊使了個眼神，立刻有一名騎士跟了上去。賽魯克在皇宮裡應該不會魯莽，但並不能讓人完全放心。
「我去那邊了……老師呢？」
「留在這裡，不讓人靠近鳥。姑且是高位的貴族，發言應該有一定的權威」
「哦，那好吧。失陪了」
陸伊飄然轉身，走進建築里。其他騎士也跟了過去，只剩下北嶺人。
亞爾德向伊斯亞姆和格蘭達克說道：
「你們也必須去哦。去吧，讓她們認識認識」
「讓女人們？」
「北嶺的產物有不少是奢侈品。在皇宮中，能接近龍種的女性當然是家財豐厚」
「可是……」
「而且，如果賽魯克說了奇怪的話，也得敷衍過去才行」
「沒等我們過去，他就已經說了不少了吧。要賭麼，副官大人」
「我不賭。再不過去展示你們的隨機應變，貴婦人們就要以為北嶺全是賽魯克那樣的人了」
伊斯亞姆一副難以形容的表情。格蘭達克笑了出來。
「這樣也很有趣啊」
「我可不想看到這種結果」
兩個人磨磨蹭蹭的。亞爾德幾乎是把他們踢進了屋子裡。
因為和皇女傳出了不雅的流言，亞爾德覺得自己還是保持距離為好。隨便同席的話，那些腦袋裡只有花前月下的貴婦人會因為妄念而將自己的言行歪曲理解。亞爾德現在能做的，只有儘可能不進入她們的視野，祈禱她們能忘記自己。
剩下的人只有帝國人的騎士一名、廄舍少年和亞爾德三人——不過扭頭一看，亞爾德發現自己錯了。
皇女的傳達官靜靜的站著。
存在感稀薄，很容易被忘記。不過，傳達官或許本來就是這樣。因此這名女性就是優秀的傳達官了。
「非常抱歉」
「為何這麼說？」
「因為我沒去，閣下也去不了」
傳達官沒說話。似乎沒有閒聊的意思。
亞爾德走向塔盧琴。因為職責所需，這個少年只能和鳥一起留下。
「雖然很想讓你去，但不能那樣做啊。抱歉」
塔盧琴搖了搖頭。
「有名的小吃，我已經吃了不少了」
「那就好……什麼時候吃的？」
「傑伊沙魯德閣下給的」
「哦」
亞爾德只能模糊地應了聲。
——原來是這麼回事啊。
實在是心細。若要控制北嶺，就得從鳥開始。而要控制鳥的話，就得從廄舍開始。
塔盧琴非常興奮地講述傑伊沙魯德拿給他吃的點心的名字和味道之類。
「名字忘了，不過又甜又鹹的，很好吃。……那個……尚書官大人？」
「什麼事？」
塔盧琴正色問道：
「我還能來帝都嗎？」
「應該還有機會」
少年鬆了口氣的樣子。
「那就好」
「為什麼？」
「不幹活的時候，傑伊沙魯德閣下帶我出去了……」
老人似乎在以迅猛之勢為自身博取好感。
「你是想四處參觀下嗎？」
「嗯。因為，鳥能飛，不知道塔的位置怎麼行呢」
意料之外的回答讓亞爾德吃了一驚。
「塔的位置啊」
「剛才，賽魯克不也費了一番功夫嗎。這裡的天空比較複雜……那個……」
「和北嶺不一樣呢」
「對，就是這樣。團長大人宅邸的周圍調查過了。數數那些塔有多少層，大致高度就明白了。不過，僅僅是知道附近的，沒什麼用。因為鳥飛這點距離只是一瞬間的事」
——原來如此。
不愧是廄舍長看中的繼承人。亞爾德心懷讚許地向少年承諾：
「既然調查了，不記錄下來豈不可惜。帝都的地圖，我買了送你。跟陸伊說下，讓他帶回去。但願下次能調查到更多」
「謝謝！可以的話，下次我想從上空觀察」
心情雖然可以理解，但畏懼巨鳥的民眾卻是個問題。為了調查氣流和塔的高度而讓鳥飛來飛去，很難做到。
「這個，不是憑我個人意志能獲得許可的事」
「這樣啊。真可惜」
「鳥能飛的地方又不只有帝都的天空。其他地方也能去」
「更遠的地方也可以？」
「當然」
少年陶醉地看天。期待勝過了不安。藍色的眼眸中已經映著彼方的天空了。
——世界向北嶺敞開了門。
然而歲月的歷練告訴亞爾德，這不完全是好事。相反地，亞爾德有種甚至讓胃都感到疼痛的危機感。
從鳥獲得飛翔能力的那一刻開始，北嶺就失去了選擇。無法保持古老的價值觀和生活、繼續裝作與外界無干係。
流通興盛起來的話，不僅僅是物體，人也會進入到北嶺。社會也會變化。北嶺之前未曾經歷過的事，無法用慣例來裁決。然而，排除習俗而強行導入新秩序的話，會招來反感。亞爾德對此很了解。
說不定，有人就是想借用這種民眾的反感來奪取政權。陷害皇女和其部下，讓別人來掌握政權——現在的北嶺有這價值。
而且，讓北嶺擁有這價值的還是自己。
目前雖然還在冰雪的保護之下，但不久後山嶺就能通行。而且納格賓說了，就算是去年，祭奠上出現的商人人數都要比往年多。肯定有細作混在裡面。
「尚書官大人……啊，<黑狼公>殿下，這樣叫可以嗎？」
陷入思考的亞爾德忽然被拉回現實。對於塔盧琴問題的意思，亞爾德一時沒反應過來，然後回想起了自己被強加上了<黑狼公>這個名號的事。
「正式的稱呼，是要這樣。不過，怎麼說呢……在我的意識中，自己一生都是尚書官」
旁邊聽到這話的騎士輕輕笑了出來，然後慌忙乾咳一聲。
「失禮了」
「不，沒關係。自己也覺得，說了奇怪的話。但是，這是真實想法」
「那麼，將其作為通稱，如何呢？」
「通稱？」
「是。十二公家的各位公卿雖然都用家名稱呼，但這樣沒法與先代和先先代區分。因為稱呼本名是不敬，在正式場合之外，都用通稱來稱呼」
亞爾德對貴族的習俗一直沒什麼興趣。通稱這事，若不是騎士提起，他還真想不起來。正式記錄上雖然有貴族的家名和本名，但沒留下通稱。
塔盧琴
迷惑地問道：
「那就像以前一樣，叫尚書官大人就行了嗎？」
「不，通稱的話，應該叫尚書卿……不過這只是玩笑，不必當真」
騎士慌忙添上這些話，大概是害怕被誤解為對亞爾德侮辱。對於天生的貴族來說，尚書官不過是塵芥。
亞爾德微笑著答道：
「通稱應該不是自己決定的事吧。周圍人自然會為我取」
騎士惶恐的模樣。而塔盧琴不知道話中隱含的意思，天真爛漫地答道：
「尚書官大人這個稱呼，也一直要求取消的呢」
「啊……說起來是有這麼回事」
跟同僚說『你們不也是尚書官嗎』的事，好懷念。
「那，尚書卿大人？希洛巴好像還磨磨蹭蹭的，請大人好好勸說，讓她回去」
「嗯，好的」
雖然有叫希洛巴不載亞爾德回去，但它好像還沒法接受。
——因為是雛鳥麼。
如果覺得有必要照顧亞爾德的話，距離相隔那麼遠肯定會不安。
亞爾德知道，雖然自己無法讀懂希洛巴的心，但希洛巴卻能在一定程度上感受到自己的想法。一邊努力將剛才所想的未來不安因素從心中趕走，一邊走向希洛巴。視線合上後，希洛巴很不高興地讓羽毛豎起來。即使心靈不相通，這點還是看得出來。
「希洛巴」
亞爾德把手伸向巨鳥的喙。看上去雖然很冷的樣子，摸起來卻是溫暖的。希洛巴不情願般地搖頭，發出生硬的鳴叫，然後放棄似的老實下來。即使從正面推它的鳥喙，她也不動。
「以後再來接我。這段時間就在北嶺好好休息吧」
想起了廄舍長的話，亞爾德試著叮囑希洛巴。
——不用照顧我的這段時間，養育一個自己的孩子，怎麼樣？
不知道這意思有沒有傳達給希洛巴。巨鳥沒有動，琥珀色的眼睛中也看不出在想些什麼。
亞爾德覺得，巨鳥的眼睛是天空的顏色。與晚霞的紅色和白天的藍色、黎明的銀白色不同……雖然不同，這卻是天空的顏色。在記憶中，雖然褪色，卻絕不會消失的，追憶的顏色。
亞爾德回想起兒提時代的情景。記憶中最古老的居所的輪廓。黃昏時天空的顏色。還有，父親的聲音。那個要塞都市的名字已經不記得了。
沙漠附近有好幾個滅亡已久的都市國家。帝國利用其遺蹟，建造了數個據點，當作侵略沙漠商隊都市的補給基地，或是前線基地。亞爾德和家人不停地從一個要塞移居到另一個要塞。
父親是本來意義上的尚書官，對歷史很詳細。在挖掘古代都市的時候，他是顧問。有沒有留下詛咒或祝福，有怎樣的記錄，是誰建造的，或者是誰滅亡的。
他是個怪人。就自己的觀察，父親是個堅持貫徹自身理念的人。在官場中，這肯定很辛苦。亞爾德現在深有感觸。
至於推動帝國事務的為什麼是古王國人後裔，現在感覺能理解了。如果統領官吏的是帝國人的話，應該不會那麼重視史官的意見。
——不過，沙漠東側怎麼樣呢？
真帝國的歷史還很短，古王國人的人數不多。目前尚書局的高層雖然是由繼承古王國血脈的人占據，以後還是個未知數。
感覺希洛巴的頭動了下，亞爾德才想起自己正在勸說過程中。帶著幾分苦笑，他輕輕說道：
「看到你的眼睛，就想起了沙漠」
巨鳥的翅膀有跨越沙漠的力量麼——想到這個，亞爾德就感到一陣惡寒。如果有人對鳥的能力看得過高，命令鳥飛到界限之外的土地呢？亞爾德仿佛看到了鳥在遙遠的沙漠盡頭衰弱等死的場面。
——也許該先和尚書局說一下。
趁著探尋過去、重視歷史的古王國習慣深入骨髓的老人們還支配著尚書局的時候，跟他們詳細說明下<怪鳥騎士團>的事，會怎麼樣呢。七天的期限是弱點，因為大家都知道，效果應該會不錯。
亞爾德鬆開鳥喙，在它的喙根處至頸後撓來撓去。希洛巴好像很舒服的樣子，把頭偏過來，將體重交給亞爾德，希望他再多撓一會。亞爾德陷入了使出渾身力氣來支撐希洛巴的腦袋的境地，顧不上考慮以後的事。
踉踉蹌蹌中勉強滿足了希洛巴的請求時，皇女帶著部下們從宮殿中出來了。當然，送行的貴婦人也是。
皇女有些累的樣子，賽魯克則是輕鬆愉快的表情。亞爾德和陸伊對上視線，陸伊露出複雜的笑容。
——還好沒去。
雖然不知道發生了什麼，但天然劇場的衝擊似乎凌駕於想像之上。貴夫人們就像是捕獲了獵物的獵人般。
皇女向她們命令道：
「大家都回裡面去吧。鳥不鎮靜的話有礙飛行。今天過得很開心，謝謝各位」
堅決而鄭重地打發走看熱鬧的貴婦人後，皇女環視周圍。
「亞爾德」
慌忙和希洛巴告別，亞爾德從鳥之間穿過，跑向皇女。
「我們也走了。再說一次，身體最重要，知道不？」
「公主殿下的關照，在下感激不盡」
「說遵命」
「在下遵命」
皇女緊緊盯著亞爾德，一副不相信的表情。不過，馬上又放棄了，輕輕呼出一口氣後轉過身。
「走了。準備好了吧。伊斯亞姆，號令」
「騎乘！」
伊斯亞姆嗓門之大不劣於賽魯克。就在聲音要消失在虛空中的時候，騎手們跳上了各自的鳥背。
陸伊拉亞爾得的手。
「得要給他們讓出路來」
搖搖晃晃地往庭院邊上走去時，伊斯亞姆發出了下一個號令。
「出發！」
回程領頭的似乎是賽魯克。雖然坐的是陸伊的鳥，看上去卻像是原本的搭檔。
賽魯克在鳥背上改變姿勢。鳥那粗壯的腿輕巧地蹬地。展開翅膀揮動一次，巨大的身體就飄在了空中。就像是魔法。
那是當然了。亞爾德覺得。
——就是魔法。
翅膀反射陽光，熠熠生輝，一口氣加速。鳥兒們接連讓翅膀鼓起風。
皇女跟在賽魯克後面。伊斯亞姆、格蘭達克……塔盧琴，都駕鳥出發了。
黑色羽毛閃耀著光芒，在帝都上空盤旋。目送重組編隊的鳥悠然飛走，亞爾德呼出一口氣。
身旁，陸伊小聲道：
「走了呢」
「是啊」
「我們用這個回宅邸麼？」
這個，指的是賽魯克騎來的鳥。陸伊握著的韁繩的另一頭，是迷惑的眼睛。表情天真浪漫。
「累了吧，能坐兩個人嗎？」
「沒問題。力氣應該有」
陸伊不是傑伊沙魯德，根本就想不到要幫亞爾德爬上鳥背。而這隻鳥也不是希洛巴，不給放低高度以便亞爾德爬上去。
亞爾德看著面前聳立著的黑色巨大身體，嘟噥道：
「今後的日子要辛苦了」
3
將在帝都要辦的事情列出來、確定優先順序，是件麻煩的事。亞爾德自己想做的事情和周圍的人覺得理應要做的事情，有很大的差別。
因為要慶祝敘爵，陸伊自行給亞爾德訂了一套『貴族樣式的衣服』。於是，亞爾德不必再在這件事上分出時間來。
首先，要在帝都置辦<黑狼公>的宅邸。雖然領地那邊有先代留下的住處，帝都的住房卻已經賣掉。雖然在帝都的宅邸幾乎沒有機會使用，但貴族世界中，有些東西省不了。跟皇宮的距離和位置，還有宅邸的面積、樓高，都要有政治上的考量。傭人也必須雇。而物色一個留下來看家的人，據說是最困難的。
就像皇女所看破的那樣，亞爾德沒有人脈。
在帝都的只有尚書官時代的熟人。也就是，默不作聲地看著他被迫左遷的那些人。如今也不好向他們開口。
但是，亞爾德沒空猶豫。留在陸伊宅邸的時間越長，跟<金獅子公>家過分親密的嫌疑就越大。
將非常有耐心地等待面會機會的傑伊沙魯德叫到房間裡來的時候，亞爾德已經虛弱到了極點。
老騎士一見到亞爾德就露出笑容。
「果然就像老朽所說的那樣呢」
「一代貴族，沒能當上」
「老朽是指，沒法隨時抽出時間來」
這個啊——亞爾德嘆氣，示意傑伊沙魯德入座。
「是啊。抱歉，讓閣下久等了」
「哪裡哪裡。這個老朽很清楚。更何況，這次召見比預料的還要來得早」
「我非
常想要你的幫助」
傑伊沙魯德不慌不忙地彎下膝蓋，依舊帶著微笑，問道：
「這也就是說，殿下願意實現我這老骨頭的出仕願望了？」
「如果可以回答我一個問題的話」
「根據回答，也可能拒絕麼」
「天知道……有種滿足一下好奇心就行的感覺」
「老朽覺得，殿下那名為好奇心的容器是無法「滿」足的……殿下想問的是？」
如果能將這個老騎士收作部下，那現在大部分煩惱都能迎刃而解。他侍奉過先代<黑狼公>，知道跟地位相匹配的東西和宮廷期待的平均值，也能負責張羅指揮。
同時亞爾德也覺得他是個危險人物。納格賓曾說過的，傑伊沙魯德左手和右手能做出不同的事。這話應該是真的。
然而，手再多也不夠用的現在，亞爾德需要的反而正是傑伊沙魯德這樣的人物。
——絕對忠誠就不奢求了。
但即使如此，也必須要摸清楚能信任他幾分。
「閣下曾許諾，總有一天會說的事情，現在可否說出來呢」
「哦，是什麼呢？」
「簡單的問題啊。為什麼想要做我的部下……閣下希望得到什麼」
陸伊為亞爾德準備的房間是在完整地保留了古代建築樣式的一座塔中。窗戶朝西，安著厚實的玻璃。下午的光照很充足。
亞爾德讓傑伊沙魯德坐在窗戶對面。這樣，自己的表情就會隱藏在逆光中，而對方的表情卻能一覽無遺。另外還能讓後輩曬曬太陽，很是舒服，舒服到快要睡著了。
地上鋪著厚實的絨毯。據陸伊說，是特地叫人送上來的。這樣即使亞爾德昏倒，也不至於摔痛。挖苦和好意各半，很像他的作風。
「老朽在找東西」
傑伊沙魯德的眼眸中飽含陽光，看似黃金色。像是希洛巴的眼睛。另類得不知道他在想什麼，但感覺自己的心思卻被他看穿了。
「閣下說過，是名吧」
「正是。難得殿下還記得」
「大名已經傳遍天下的將軍，再來為我這徒有虛名的公卿效力，能得到什麼名譽呢……我想不通，於是就記住了」
亞爾德在杯中注入香茶，在傑伊沙魯德面前放上一盞。香茶本是熬煮香草的樸素茶飲，但陸伊宅邸里用的東西，仿佛都是不同世界的。這香茶也和庶民的茶完全不同。芬香撲鼻，且口感醇厚。
傑伊沙魯德將視線下移到茶杯上，答道：
「老朽是個連自己名字都不知道的愚人」
出乎意料的回答。
「什麼意思？」
「那奸商說的……老朽和惡鬼定下了契約的傳聞，殿下知道嗎？」
「知道」
「是事實。老朽和鬼神換了名字」
「啊……？」
亞爾德張著嘴，合不起來了。
感覺接下來會聽到了不得的事情。非常想聽，但同時又不想聽。也就是說，興趣是有的，但有種聽了之後會被捲入麻煩的預感。
然而，即使是就此打住，把傑伊沙魯德送出房間，亞爾德自己的問題也得不到解決。事到如今，再多那麼一兩個麻煩也沒什麼關係。大概。
亞爾德等待後續。
「帝國人怎麼稱呼的，老朽不清楚……沙漠那邊是叫鬼神。並不是人。可以說是魔物吧……和南方人所謂的妖精差不多，但略有不同。鬼神居住在魔界和人界的夾縫中，擁有身體，能使用魔法」
「像是沙漠傳說中登場的魔物呢」
「是啊。老朽差點被咒師覆名的事，記得以前也說過」
好像是，傑伊沙魯德在儀式完成之前把咒師找出來殺掉了。
「差點被套上自殺的命運……？」
「正是。咒師喊老朽的名字，喊著喊著，老朽就變得奇怪了……理應沒有那種力量，卻穿越了幽冥之境。然後就有鬼神來找老朽做交易」
傑伊沙魯德就此打住，不再說了。
接下來的事，即使不聽，亞爾德也能猜出來。不過只能猜出一半。
——用什麼來做交換的籌碼？
依靠換名，傑伊沙魯德躲過了咒縛。咒師的咒術可以抑制人本來的名字，再扣上一個新的名字。因為換名了，咒術應該就移到了鬼神的身上。
雙方各取所需，交易才能成立。將咒術轉移到自己身上，鬼神從傑伊沙魯德那裡得到了什麼呢。
「所以老朽得以找出咒師來，也問出來委託人是誰。不僅如此，老朽還得到了一部分的鬼神力量。看起來是個老頭子，腕力可不比小伙子差。從不得病，傷也好得快。甚至還擁有了略為不可思議的素養。騙過咒師的使魔，靠的就是這個」
略為自豪的表情忽然變得暗淡，第一次露出自嘲的神色。
「可是……從那之後，老朽就失去了原來的名字。忘記了，自己的名字」
「有沒有誰知道閣下以前的名字？」
傑伊沙魯德搖了搖頭。
「沒有。老朽做事非常徹底。那時的老朽對任何人都不信任。為免遭邪術所害，名字沒有告訴任何人。當時老朽是盜賊團的首領……這也是咒師想取老朽性命的原因。不過，總之，超過百人的部下，沒有誰知道老朽的名字」
剛想問『家人呢』，亞爾德把話咽了回去。如果這麼簡單就能取回名字，這事情早就了結了。
即使沒問，傑伊沙魯德也給出了回答。
「而且老朽孑然一身。來自阿爾汗的最底層，沒有家人，連父母和兄弟姐妹的長相都不知道。沒有名字，在城裡做雜務，避人耳目地生活……這些不說也罷，離開阿爾汗城的時候，老朽給自己起了個名字」
波瀾壯闊的人生經歷雖然引起了興趣，但還是留到以後再聽吧。
「起名前後的事情，還記得嗎？」
「是的。不過只記得，就像是得到神喻般，想出了名字。那時候覺得……自己也可以做人。通過起名字，老朽成為了一個人」
「想必閣下是迫不得已，不然也不會放棄這個名字」
這個名字中肯定包含著特殊的感情，但傑伊沙魯德還是放棄了。可見咒師的咒術是多麼可怕。
傑伊沙魯德忽地從回想中解脫出來的樣子，露出落寞的微笑。
「那時還真是欠缺考慮。雖然老朽活了下來，卻把作為人的名字給了鬼神。現在的名字，原本是鬼神的。老朽能感覺到，這個名字現在仍和鬼神有關聯……。鬼神曾對老朽說過，人的身體沒法裝下鬼神的全部。所以，整個都調換過來是不可能的。記憶、性格、魂都不變，只是魄替換了一點點」
——魂魄二元論麼。
按這種學說，人的靈魂分為兩種：魂為陽之氣，魄為陰之氣。亞爾德並不熟悉宗教理論，所以只略知一二。魂控制著日常生活中表現出來的人格，魄是更為深層的、人之不變的本質。
如果這個理論是真的，那說話的傑伊沙魯德表面是人，而內里卻不是人。
傑伊沙魯德繼續道：
「鬼神之名的確沉重。隨著時間的流逝，老朽有種被吞沒的感覺。雖然已經回憶不起在幽冥之境遇到的惡鬼的樣子、聲音……但老朽明白，自己越來越像那惡鬼了。如若只是老朽一人被吞沒，倒也能自嘲一番就罷……然而，惡鬼想要的並非老朽。猜想惡鬼是要將老朽這身體作為路標，企圖降臨到這個世上」
回過神來，亞爾德發現自己又不自覺地開口了。
雖然料定會聽到了不得的話，但事實遠遠超過了預測。
「也就是說，那鬼神利用本名所擁有的牽引力，試圖來到這個世界？」
「對於異界之物而言，名字意味著其本質。因為擁有身體，鬼神這存在和人相當接近，但即使如此……也不是老朽自己取的名字能比擬的」
亞爾德這下明白了。
同時，去年在帝都幻視時聽到的話在腦中響起。
——魔物們意欲接下殘餘的未被履行的契約。讓他們從哪來的，回哪去吧。
理應暖洋洋的後背上，竄過一陣寒氣。
世界和神的聯繫已經被切斷——這是在那次幻視中聽到的。然而，世上沒有永遠。
——不久後，神就會回歸。拉著連接世界和自身的鎖鏈，突破界限。
預兆應驗了。
「閣下是想取回自己的名字吧」
「正是」
——血與慘叫、死和破壞、絕望的早晨。
亞爾德強迫自己的心從不吉的幻視中擺脫出來。再加上隨後傳達官的死，那個預言深深刻在了他心裡。
好傻——亞爾德心想。不，是試圖這麼想
。
「可是……為什麼，閣下要找我呢？」
這種事應該去找以咒術為生的咒師。當然了，因為他是傑伊沙魯德，肯定已經試過了。但亞爾德就是想不明白，為什麼是自己呢？
「名字的魔法有兩種。一種是名覆，另一種是名顯……後者據說只存在於故事傳說中，並不是人能用的」
老騎士那炯炯有神的眼眸緊盯著亞爾德。
有種不好的預感——而且是必定會靈驗的那種。
「老朽認為，殿下就有此能力」
口氣雖然不經意，但眼神很可怕。亞爾德就像是被綁住一樣，動不了了。心中暗自欽佩，這就是所謂的鬼神之眼力麼。但轉而一想，現在不是欽佩的場合。
「可惜，閣下看錯了」
「救皇女殿下的時候，老朽覺得為時已晚、未能趕上。但殿下卻將公主喊了回來」
「趕上了而已」
「沒能趕上」
傑伊沙魯德如此斷定，隨即又像是封住亞爾德的反駁般繼續說道：
「老朽看見了，公主被黑影籠罩，失去了魂魄之光。然而殿下走進牢獄沒多久，公主就恢復了」
「所以說，是趕上了啊」
「公主的名字，殿下知道的吧」
亞爾德抿起嘴。可以的話，這個問題不想回答，但是到如今，也藏不住了——和亞爾德隨行的傑伊沙魯德和納格賓想必已經知道。通過納格賓，皇帝也已知曉。長公主以及三皇子應該也猜到了。
亞爾德知道皇女的名字，而且因此救了皇女。
「該不會，閣下認為是我用魔法光復了王的名字吧？」
「即便不是這樣，殿下能夠讓呼喊傳達到魂魄深處這點是確鑿無疑的」
「我……」
亞爾德陷入猶豫。
這次是換老騎士等待了。老騎士將視線從亞爾德身上移開，悠閒地眺望窗外。
完全猜不透他在想什麼。
「我的左眼，看東西不甚清楚。只不過……這隻眼睛經常能看到不尋常的東西。比如說龍種散發出來的力量，看得很清楚」
傑伊沙魯德略微揚起眉毛。這事他似乎是第一次聽說。
「有這等事」
「我是古王國的末裔……因為故國主動向帝國稱臣，交涉面應該很廣。如今只能臆測，也不能翻史書來考證，因為要到沙漠對面去看。可以確定的是，我的祖先和龍種締結了直接契約。這個眼力，就是契約的余效」
握著手，皇女就能和亞爾德共享幻視看到的情景——這也是效果之一。然而，亞爾德並不想說。
亞爾德一邊慎重地篩選思考，一邊繼續道：
「所以我能看見，咒術的形貌，或者說是必須剝除的東西。如果對方不是龍種，我想我的能力就不管用了」
實際上，亞爾德在傑伊沙魯德身上感覺不到任何的不可思議和矛盾。
「原來如此」
「我希望得到閣下的幫助。不過，如果閣下覺得期望落空的話，仕官的事拒絕也無妨」
「殿下說話實乃直率」
被評價為愚頑之事，亞爾德自身也知道。不過，他無視傑伊沙魯德的話，繼續說：
「關於閣下尋找真名的事，即使閣下不願出仕於我，我也會全力相助。眼力因為只對龍種有效，幫不上忙，但<黑狼公>之名應該能為閣下提供便利」
「老朽感激不盡。不過，殿下為何要幫老朽呢？」
「有個預言令我很在意」
「預言？」
「我不怎麼相信預言，不過只有這個無法忘記，留在耳中完全記了下來。是這樣的——莫要丟失了預兆。神賜之力復甦，軍旅橫越沙漠。言語和名字取回始源之力，騙小孩子的咒語將人咒殺。請磨劍，喚龍。經過漫長的時間，世界已經安定了下來。魔物們意欲接下殘餘的未被履行的契約。讓他們從哪來的，回哪去吧……」
這似乎引起了傑伊沙魯德的興趣。他微微探出身體問道：
「殿下知曉此事，是在何時？」
「三皇子的宅邸，傳達官去世的前一刻。只是偶然傳到我耳朵里」
說偶然，並無虛假。因為那是原本不可能聽到的過去的對話。
「軍旅橫越沙漠……的確，騙小孩子的咒語已經開始具備咒殺的力量了。而且，還是針對入侵這個世界的魔物們的警戒之語……這跟和老朽換名的鬼神的話一致了吧」
「嗯。我無法將這個預言看做胡話一笑了之。閣下的名字問題，想必也是這個預言的一部分」
「原來如此。老朽懂了」
「……看來我只不過是受到閣下的過度期待了，仕官的事閣下有何打算？」
「希望殿下成全老朽這願望」
傑伊沙魯德當下就決定。他筆直看著亞爾德，清晰說道：
「殿下聽到那樣的預言，肯定也是什麼緣分吧。只要殿下肯給老朽這個機會，老朽願竭盡此生來為殿下效勞」
亞爾德感覺肩膀放鬆下來。口中乾渴難耐，遂拿起杯子一飲而盡。然後問傑伊沙魯德道：
「和鬼神換名之後，壽命也有盡頭嗎？也就是……鬼神也有壽命？」
「容器終究是人而已。早晚會死。老朽現在就只有一個心愿，希望能在死之前取回自己的名字。現世對老朽已經沒有吸引力了。地位、名譽、權力、金錢、力量……都索然無趣。老朽覺得殿下對於這些東西也沒什麼欲望，所以當殿下的部下應該很輕鬆」
「隱居欲倒是很旺盛」
「然而，跟老朽初次見到殿下的時候相比，殿下離隱居的距離遠了許多」
「我也深有這種感覺」
傑伊沙魯德笑了，像亞爾德那樣喝光杯中的茶。然後，恢復正色，問道：
「雖然這話不該由本人來問——殿下相信老朽嗎？如果換作是老朽，就不會相信剛才那些異想天開的話。而且，殿下知道老朽以前的經歷，應該知道老朽是惡人。難道就不擔心，老朽會用各種謊言來陷害他人嗎？」
亞爾德微微笑，在杯中注入香茶。
「我的缺點……有許多，潔癖不算，而是死腦筋，以至於實話說得太多而遭左遷」
「呣~」
傑伊沙魯德給了個模糊不清的回答。似乎沒想到亞爾德會這麼說。
亞爾德疑惑不解，不由得問道：
「難道閣下覺得還有更明顯的缺點？」
「當然……是貴體了」
這下亞爾德明白了。自己因為已經習慣，所以沒覺得有什麼，但對周圍人來說，是麻煩至極。
「總之，善意不過是特定時代特定文化之下廣為人知的標準而已。對於我來說，自己無法認可的事，就做不出來。不是不做，是做不到。就連做那事的想法都不會有。這樣就會有危險。這點我想要改掉，但如今思考方式已經固定成型，改正的效果有限。雖然並非一朝一夕就能養成的習慣……我還是想讓自己的想法變得更靈活些。至少，希望有個能彌補我考慮不周全之處的人。閣下不就是最合適的人選麼？」
「原來如此。惡人是必須的啊」
「這跟善惡無關」
「不過，殿下相信老朽嗎？」
「除了相信，別無選擇啊。另外，閣下大可不必懷疑我，因為我並不擅長說謊」
「不是絕對不說謊？」
「絕對這種詞，我是不會用的」
亞爾德冷冷地看著傑伊沙魯德，然後忽然想起了什麼。
「怎麼了？」
「嗯？啊」
大概是不知不覺中，自己笑了出來。
——喜歡絕對這個詞的，是主君皇女殿下。
皇女對他說過，絕對不會出賣他。發誓要保守亞爾德恩寵之力的秘密。
即使皇女沒有改變主意，被迫打破約定的可能性還是有的。亞爾德自己雖然已經認命，但尚還年輕的皇女不會接受。不得不違背誓言，出賣亞爾德，對她來說絕對是個痛苦。
既然如此，那努力不讓皇女出賣自己就是亞爾德身為臣子的義務之一。為了不讓皇女陷入這種境地，必須要隱藏這個力量。藏得比以前更深。
亞爾德搖搖頭。
「無關緊要的事而已。要說頭痛嘛，嚴守皇女殿下的命令可是相當困難啊」
「哦，什麼命令？」
「叫我不准死」
「老朽也希望殿下暫時不要死。剛出仕，主家就去世的話，就太糟糕了」
「暫時應該不會死。忽然想起來……我想和宓夏夫人見一次面」
「秘密見面嗎？」
「不，雖然不想
招人耳目，但只要說話的內容不泄露就行了。既然招攬了閣下這位先代的部下，那去跟先代的妹妹打個招呼也沒什麼不自然的吧」
「若是這樣，先和長公主殿下打個招呼更好。長公主殿下即是老朽的故主，也是先代的夫人，而且還是龍種。順序上，當置於最前」
雖然不想去見長公主，但傑伊沙魯德說得沒錯。話說，陸伊也曾讓自己去跟陸伊的父親打個照面。這事也躲不了。
太麻煩了。亞爾德真想拋開一切，遠走高飛，但只能嘆口氣會開這念頭。反正也只能體力不濟而倒下。
「明白了。那就先去拜訪長公主殿下」
「老朽來為殿下安排」
「……對了」
「什麼？」
「眼下，改名如何呢？」
「改名啊」
傑伊沙魯德眨了眨眼，似乎不曾有個這個想法。
「閣下對先代的忠誠，已是眾所周知的吧？那就把名字也獻給先代，不事二主。如今再次出仕，就以重獲新生的名義來改名……這樣解釋，世人應該能接受」
傑伊沙魯德摸著下巴想了許久，爾後點頭道：
「嗯，好主意。不過，新名不作通稱，而作為隱秘的名字。以後哪一天鬼神來找老朽時，新名應該能支撐老朽，抵抗鬼神的意志」
咒術方面，亞爾德並無造詣。不過還是提醒道：
「以前隱藏真名而帶來的麻煩，不會再次上演嗎？」
「殿下實乃明鑑」
傑伊沙魯德想了想，這次是馬上就開口說道：
「由值得信賴的人來為老朽取名就行了……所以，殿下可否為老朽取個名字」
「由我……現在嗎？」
邊反問，亞爾德心中邊喊『等一下啊』。他什麼時候把自己看作是值得信賴的人了呢。
「可以的話，就現在」
這可把亞爾德難住了。自己又被自己想出來的點子所困。為什麼就這麼不小心呢。
看著靜候結果的老騎士，亞爾德拼命轉動腦子，然後想起了以前聽過的一個詞。
「沙利姆，如何？」
對方表情僵硬。
——不好麼？
沙利姆是無比安靜的意思。拆開來直接翻譯的話，就是沙漠古語中『死者般的安靜』。據說在被當作慣用語而使用的過程中，成為了一個獨立的詞。
想想那『死者般的』的確是太不吉利了，正當亞爾德打算撤回前言的時候，老騎士深深吐了口氣。
「老朽果然沒看錯人」
「……啊？」
「老朽以前是無名孤兒，說過的吧。當時被稱作為『你』、『餵』之類。那些以工作之外的外快為目的的人怕老朽吵起來驚動其他人，就那樣對老朽說。不知殿下知不知道……沙伊、沙迪、沙利姆」
「安靜，更加安靜……」
然後是無比安靜——如死者般。
「很長一段時間裡，老朽還以為那是自己的名字。這事太遙遠了，差不多都忘了」
說著，傑伊沙魯德離開椅子，在亞爾德跟前單膝著地。
腰間的劍已經拔出，而亞爾德卻渾然未覺。一如既往的快動作。如果就這樣砍向自己，別說防禦了，恐怕連聲音都來不及發出來。
然而現在，傑伊沙魯德並沒有舉劍，而是將劍身水平托起。
「老朽的劍和性命獻給主公。請收下」
亞爾德不知所措地看著劍。
「呃……標準的禮節，我不知道啊」
「說接受」
「我接受」
「另外，可以摸一下這把劍嗎。劍的中央，小心不要被傷到」
亞爾德照著他的指示做了。然後，得到了沙利姆這個名字的老騎士抬起頭來露出微笑。
「今後稱呼老朽時不可用敬稱。所謂貴族，面子就是一切。主公只需對龍種表現出敬意即可」
感覺是交給了自己一個困難的任務，但他的建議沒錯。亞爾德無奈的點頭道：
「……我會努力的」
4
和長公主的會面，未能實現。
祭奠剛結束，皇子們就回到了各自的任地。而長公主好像是要依次撫慰皇子們，也離開了帝都。
皇帝不允許皇子們只做名義上的行政官。除非是接到旨意，龍種的子嗣不得歸還帝都。如果完成不了自己的職責，逃回帝都是可以的。當然，這樣就不再是藩王了，且會失去被立為皇位繼承人的可能。
皇子們必須趕赴各自的任地，治理民眾，指揮部下。因為有每天都用<天地輪>聯絡的義務，不僅是皇子們，連他們身邊的心腹都如履薄冰。一旦出現失策，所有龍種都會知道。
恩寵的力量容不得謊言。
當然，亞爾德也掛念北嶺的事。
關於龍種之間同時將心聯繫在一起的<天地輪>，身在帝都的亞爾德並不了解其詳細。北嶺的民眾怎麼看待從郡升格為國的事，鳥的繁殖計劃是否順利，被破壞的村莊再建工作的進展……雖然可以通過皇女的傳達官來聯絡，但有太多的事是沒法靠聽聞來把握的。
即使如此，皇女也沒有將亞爾德召回北嶺，而亞爾德也沒有提出回北嶺的請求。
因為有些事只能在帝都辦。
首先，將問候長公主的書信託傑伊沙魯德送進皇宮。長公主不在時，書信由女官長處理。而傑伊沙魯德是熟人，應該會有優先特權。女官長大概會把這事告訴長公主的傳達官。
果不其然。翌日，由女官長代筆的回信就送來了。對於新的<黑狼公>之名的繼承，長公主表示祝賀——也就意味著，是正式表明了她的支持。
——首先就解決了一件事。
這樣就能公開宣稱，說得到了先代公妃——長公主這個後盾。在重視面子和名號的貴族世界中，這是重要的一步。但僅僅是這樣，並沒有意義。
亞爾德覺得，以後必須時刻注意貴族們的動向。自己需要貴族階級的支持者。而且，是皇女騎士團之外的貴族。
如此一來，能依靠的人物就只有一位。
傑伊沙魯德買下的宅邸，連門窗都未安裝齊全，空蕩蕩的。像是被捨棄了，又像是懷著什麼期待而等候的樣子，不徹底的感覺。亞爾德看了看每個空房間，大致決定了各自的用途。
面朝庭院的一樓半就作為非正式的接待室。庭院經過打理之後，這裡會將是個舒適的地方。因為房間並不大，可以拉近和客人的距離感。非常適合秘密交談。
迎來的第一位客人，是先代<黑狼公>的妹妹。面對因為器具都未準備好、為失禮而惶恐的亞爾德，宓夏露出微笑，說兄長是個不喜歡添置家什的人。
「哦。想必為此而苦惱不已吧」
「嗯？為什麼這麼說呢？」
「像先代那樣的人物，僅僅是坐著不說話，贈品也會像雨一般落下來吧」
「對殿下來說，那也是早晚的事。另外，正如殿下所說，贈品太多了」
「我哪能比得上先代啊……」
「無須謙遜。……殿下能繼承家名，我很高興哦」
宓夏看著下面的庭院。在她視線所及之處，一名少年正和護衛騎士切磋武藝。
少年是埃吉爾的長子。似乎積累了大量的修煉，動作中沒有多餘的成分。有板有眼的。寒暄時看到的相貌，和他父親極像。
「我自己卻高興不起來」
宓夏抬起頭。她的眼眸仿佛是能把人吸進去一樣。埃吉爾肯定是被這個俘獲的。
「為什麼？」
「不知夫人是否知曉。我體質虛弱，被診斷為命不久矣。自己也覺得，隨時都會死。這樣的我受到了與身份不相符的敘爵，獲得原本是空位的<黑狼公>……又能怎麼樣呢？」
長睫毛鑲邊的眼睛，緊盯著亞爾德。
弓形眉毛微微皺起。然後，宓夏一聲輕嘆。
「殿下不是在開玩笑呢。……不過，大夫的診斷未必準確。殿下定能長命百歲」
「我覺得，自己並沒有娶妻生子的餘力。所以……如果埃吉爾閣下和宓夏夫人同意的話，可否將貴子過繼給我當養子」
緩緩地，宓夏垂下視線。
攏起的金褐色髮絲滑到脖頸上。小巧的珍珠耳飾晃動著，在她臉頰上落下影子。
表情未變。似乎是在思考，要露出怎樣的反應才好。
「殿下的話，很是單刀直入呢」
「抱歉」
「不過，殿下也是正直禮貌的人」
「經常有人這麼說」
聽
到亞爾德的承認，宓夏終於抬起臉來。表情依舊不變，可見她是膽識不凡的女性。
「願當殿下養子的人多的是，我可以為殿下介紹哦。對殿下有利的選擇，有不少呢」
「這種好事來得過於簡單而沒法相信嗎？」
宓夏歪過頭。這個動作不會讓別人產生不快。明明是成人女性，但感覺又是如此可愛。埃吉爾肯定也被這個給俘獲了。
「傑伊沙魯德……是不會背叛兄長的。他向我保證過，殿下是值得信賴的人」
然而，宓夏不過是先代的妹妹而已。
「那我提出個條件吧」
「什麼條件？」
「幫我收集宮廷中的流言蜚語。去年，傑伊沙魯德曾和我說過——夫人跟長公主殿下關係親密，同時也是下級騎士的妻子。這兩種立場，夫人運用自如。而且，情報的取捨能力也很高明，所以才能得出正確的推測……我覺得，夫人聰穎無比」
宓夏莞爾一笑。
「殿下的嘴真甜」
「這個很少有人說」
「真是有意思的人」
「這個經常有人說，雖然並非我所願」
「將留在我那的女孩收做養女，如何呢？我也不知道，能收留她到什麼時候」
絲麗雅也在庭院，靜悄悄地站在飾柱的陰影中。亞爾德無法判斷，她是否已經學會了什麼才是出入皇宮的女官該有的舉止。就像以前一樣。
「這是我的疏忽。如果能接過來，就接過來吧……不過我覺得，還是讓她在宓夏夫人身邊成長要更幸福些。自從分別之後，她就像是換了個人似的」
宓夏沒有立刻回答。過了一會兒，她正色道：
「幸福不幸福，要由本人來決定」
「沒錯」
「她本人說要侍奉殿下」
「是麼」
「我不知道，那是不是幸福。但既然是她本人的期望，就隨她吧。另外，養子的事情……也應當由本人來決定。但我的孩子還太年幼，擔不起這重負」
亞爾德眨了眨眼睛。
這名女性可不是泛泛之輩啊。
「宓夏夫人」
「請說」
「貴子的想法，的確重要。但我的交涉對象是你。身為先代的妹妹，理應重視家名的你才是最重要的當事人」
宓夏深深嘆口氣，然後笑著看亞爾德。
「殿下果然很有意思」
「如果是真心想要留下家名的話，請務必儘快決定」
「可是，養子的事情必須有陛下的同意才行」
「我會爭取的。總之，文書肯定是能準備好，如果陛下不同意，也可以在我死後，用手段來獲得繼承權」
「文書？」
「改戶籍」
宓夏似乎吃了一驚。
貴族不會想出這種方法的。因為他們不知道，皇帝的應允會按照怎樣的格式書寫、保管、成為正式記錄。
然而，亞爾德知道。只要到以前的任職地點去，就可以將改寫後的文書偷偷放在想放的地方。必要是可以這麼做，但不想做也是事實。
「為什麼，殿下要做到這個份上？」
「我不想用一個口頭約定來讓夫人為我辦事」
「這種想法並不好哦。如果我對<黑狼公>的家名非常執著，就會在養子的事情決定之後，將殿下暗殺」
「只要有傑伊沙魯德在，我想我不會被暗殺」
「如果傑伊沙魯德更加忠實於我，而不是殿下呢」
可能性很高的假設。
「當然，唯有認命了。也就說明，對傑伊沙魯德來說，對宓夏夫人來說，我不過是這點程度的男人。不過……」
「什麼？」
「好心提醒我提防暗殺的人，真的會想殺我嗎？」
宓夏哦的一聲，用扇子遮住嘴回答道：
「也許我是在削減殿下的防備之心啊」
「是麼。可是，用不著弄髒夫人的手，我也活不久啊」
「但說不定就長壽呢。如果有了自己的孩子，養子就會成為障礙」
「如果能長壽，那我就不結什麼婚，直接隱居去了。隱居是我的夢想」
宓夏垂下視線。也許是看著庭院中玩耍的孩子們，也許是看著過去或者未來。
「……殿下大可不必如此」
「什麼意思？」
「我的丈夫是皇女殿下的部下。所以殿下只需對我下達，為殿下收集宮廷中的情報就行了」
「原來如此」
「沒有更進一步的要求嗎？」
亞爾德不知她在說什麼，正為如何回答而發愁的時候，宓夏給出了正確答案。
「在宮廷中散步特定的謠言」
如果能做到，那可真是太好了。宓夏的話，肯定能把謠言的源頭也隱藏起來。
「以後肯定會有這種機會的」
「該不會，是埃吉爾說了什麼吧？說我對<黑狼公>這個家有執著」
亞爾德一邊想著不願被捲入夫妻之爭，一邊慎重回答：
「考慮到夫人的感受，雖然痛苦，但一切都照陛下的意思去辦」
宓夏的表情明亮起來。
亞爾德覺得，人這種東西真是有趣。一個人有著很多種表情。不過，亞爾德有著鐵面孔的評價，表情不多。有的只是一如既往的表情，和與平時不同的表情……。正想著的時候，宓夏問道：
「我丈夫中用嗎？」
「嗯。非常可靠」
「我也想，通過殿下來為丈夫和公主殿下盡一份力。我本來就是喜歡八卦、無可救藥的貴婦人中的一個，所以只要像以前一樣就行了。收集到的情報就交給殿下。不過，養子的事情另當別論。我的想法和丈夫一樣，如果殿下真的有那打算，請向陛下提出」
宓夏的手輕觸亞爾德的手。亞爾德驚訝地低頭看，只見宓夏嚴肅地說：
「殿下再貪心一些也沒關係」
「欲望比較強的，只有隱居而已」
亞爾德認真的回答，似乎是點中了宓夏的笑穴。宓夏邊笑邊道歉，氣都接不上來又道歉，然後再笑出來。
笑了一會兒後，她開始說道：
「我的母親……並不是先代的母親，殿下知道嗎。<黑狼公>家是依靠諜報實力而崛起的家族。為了收集情報，先先代也往返於沙漠的商隊都市之間。就在那時，對我母親一見傾心，然後生下了我」
「這樣啊」
她和先代原來是異母兄妹。
「嗯。我的母親是南方人」
「第一次聽說」
「父親正式地迎娶母親，也承認我是他女兒。不知殿下是否知曉，近來參加傳達官修行的孩子大多是一半貴族血脈一半沙漠之民血脈或是南方人血脈。如果能當上傳達官，便可衣食無憂。正式被分配到龍種手下的話，就會受到周圍人的敬仰……但是，也會被疏遠。傳達官不被當人看待」
「皇女殿下說過，傳達官就像是自己的親戚一樣」
「能侍奉公主殿下的傳達官是幸福的」
「侍奉北嶺王的所有人都是幸福的」
宓夏的視線從庭院回到亞爾德身上。
「我不想讓那孩子當傳達官。長公主殿下說她有那才能，不用可惜，時不時地催我送她去神殿」
「不是讓她自己選擇的嗎？」
「說過的吧？她本人說想要侍奉殿下。但是，長公主殿下的意思很難違抗。那個女孩的自我並沒有那麼堅強，而且長公主殿下還是她的恩人……雖然，對她來說，殿下才是大恩人」
亞爾德感到不解。
「我什麼也沒做」
「雖然殿下是這麼想的，她卻不這麼認為。不求殿下理解，但至少請不要否定」
既然宓夏說到這個份上，亞爾德也無可奈何。
「不理解就接受，太勉強了」
「當然，殿下能理解就更好了。……就我所見，多一個人也不會給殿下添麻煩，所以就把她留在這吧」
亞爾德眨了眨眼。
「現在嗎？把那個女孩？」
「對。不儘快的話，我會動搖的。衣物之類的以後送過來。有點捨不得呢……她是個讓人放心不下的孩子。我自己同樣是帝國貴族和南方人所生的孩子，現在是貴族的妻子，生活幸福。所以抑制不住想讓那個孩子獲得幸福的心情」
「夫人真是宅心仁厚」
「不，是任性而已。……仿佛是有了個女兒一樣，給她選衣服，一起做菜」
埃吉爾似乎有個溺愛的女兒，難道發生了什麼—
—正當亞爾德想問的時候，宓夏回答了他的疑問。看著庭院中練習劍術的兒子，宓夏嘟噥道：
「自己懷胎十月忍痛產下的女兒，居然根本就不理會她媽媽」
「是嗎？」
「非得像爸爸和哥哥們一樣才罷休。只知道舞刀弄槍……我就擔心，女兒以後說要加入騎士團」
「就像皇女殿下」
「啊，這樣我不是不能抱怨了嗎。如果和公主一樣，就必須說是光榮。殿下真是過分」
「這還真是抱歉」
宓夏佯裝發怒，眼睛就像是惡作劇般懷著笑意。所以亞爾德也只是嘴上道歉，心中卻想著埃吉爾會有何種下場。就像皇帝那樣，圍著任性的女兒團團轉。
「……總之，希望殿下讓絲麗雅幸福。殿下的人品我以為已經了解了……卻超乎意料的……」
宓夏似乎是在尋找合適的表達。爾後，眼睛轉了一圈，開玩笑般總結道：
「超乎意料的有趣，所以放心了」
「宓夏夫人也超乎意料的有趣」
聽亞爾德如此回答，宓夏微笑著說：
「與殿下想比，望塵莫及」
5
對<金獅子公>本家的拜訪，是趁陸伊在帝都逗留時必須辦掉的事。
和亞爾德同樣是四大公家的當主，但年齡、財產、家世、地位、階級、實績……都不是亞爾德能比的。亞爾德心情其實很沉重，甚至想要使出「身體不適，擇日再訪」這招。
因為陸伊的關係，衣櫃裡華美衣物穩步增多，可問題是，亞爾德不知道什麼場合下該穿哪件衣服。
因為要去僱傭雜役和處理其他事情，負責處理眾多雜務的亞爾德的騎士團團長今天奔走在外。如果他在的話，肯定連思考的時間都不給亞爾德，就準備好了一套衣服……於是，正當亞爾德穿著原來的官服為著裝而犯愁的時候，被前來迎接他的陸伊發現了。
「在做什麼呢，馬上要出發了」
「穿這個沒問題吧」
煩惱到最後，感覺就像是轉了一圈後回到了原點。
「不行。不知道穿什麼嗎？這種時候就叫女官來」
「哦」
女官只有宓夏留下的絲麗雅。她知道要穿哪件衣服？
陸伊皺著眉頭，從衣櫃中取出一件下擺較長的上衣，慎重但又不由分說地賽給亞爾德。
「沒時間了，穿這個敷衍一下。自己能穿嗎？叫女官來吧」
亞爾德把衣服展開看。似乎能自己搞定。
「構造並不複雜，應該沒問題」
這個到也罷，但為什麼袖口那麼寬，袖子那麼長呢。
懷著無法釋然的心情，亞爾德一邊扣上紐扣一邊向陸伊報告長公主回信的事。
「兩封信就把事情解決了，真可惜」
「可惜什麼？」
「如果能會面，就請你和我一起去」
陸伊露出微笑。一如既往的，迷人到讓人不敢相信的笑容。
「老師已經有了自己的騎士團。讓我同行會顯得不自然」
「當對方是權力時，我需要你的幫助」
「我的幫助能有什麼用？能打敗老師的，只有常識而已」
「怎麼能這麼說呢。一個普通尚書官應有的常識，我還是有的」
「難說」
陸伊瞅著亞爾德看。理了理亂掉的頭髮，雖然還是不滿意的神情，卻也嘆氣說道：
「唉，差不多了」
「<金獅子公>對儀容要求很高麼」
「他評價一個人的方式是減法。老師也不希望僅僅是因為衣服而用掉自己的點數吧」
「那個……以前他是怎麼知道我的？」
「這不知道」
說著不可靠的話，陸伊深深吐口氣。他似乎也在緊張。
「剩下的兩個公家，也要去拜訪？」
「不用。只要對方不提出，就不用理會。太恭謙了的話，會被輕視。他們有送賀禮或者賀信嗎？」
「沒有」
「那就別理」
陸伊如此斷言，然後微笑著看亞爾德。就像是硬給亞爾德鼓勁的笑容。
「可以了嗎？」
「如果讓老師一個人去拜訪<金獅子公>，公主殿下肯定饒不了我」
「他是如此……」
——棘手的人物嗎，連皇女都知道。亞爾德忍著想問的問題，看著等候下文的陸伊，問道：
「不可靠嗎？我」
「說不準」
「什麼？」
「像是可靠，又像是不可靠……讓人捉摸不透」
「那就給<金獅子公>也留下這種印象吧」
陸伊露出笑容。這次的笑容中沒有剛才的悲愴感。
「嗯，就這麼辦」
<金獅子公>的住宅並不遠，然而占地很大。抵達正門之後，發現離屋子還有好一段距離。
——這比三皇子的住宅還大啊。
高牆包圍中的宅邸應該是應對戰事的設計布局。若想進入正門，就必須穿過狹窄的隧道。隧道中還有兩扇鐵格子閘門。削弱敵人進攻勢頭，防守起來比較容易。
門後的庭院甚是寬廣，大概是用作迎擊。結集士兵和馬匹，是需要空間的。各種顏色的石板描繪出幾何圖形的地面有著整齊的美，噴泉也給人祥和的印象。但亞爾德看出來，迷惑人的表象之下，這裡就是殺戮場。
不管審美意識如何之高，<金獅子公>終究是帝國人。
護衛在進入宅邸時被攔了下來。
這些護衛是傑伊沙魯德以迅雷不及掩耳之勢僱傭來的騎士們。亞爾德目前還沒能將他們的名字和長相對上號。回去的時候被掉包了也不知道——心中淡然想著這個，亞爾德命令他們在此等候。
「今晚住在這裡嗎，少爺」
「不，我和<黑狼公>一起回去」
領路的老人看向亞爾德。
「那麼，請殿下也在此留宿一夜」
「父親的意思都不問，你就隨便亂決定？」
面對搶話的陸伊，老人微微低下頭。
「夫人吩咐，千萬不能讓少爺辦完事就回去」
「<黑狼公>殿下事務繁多。因為我們的私事就想耽誤殿下的時間，太沒禮貌了吧」
「非常抱歉」
然而老人並沒有否定前言。到達目的房間後，再次看著兩人說道：
「老爺在此等候著殿下……客人到了，開門吧」
向守門的士兵發出命令，老人自己行一禮，然後退到昏暗走廊的角落中。視線追著他的亞爾德在聽到開門聲，慌忙轉向前方，然後被室內的明亮程度下了一跳。
房間有一面是面向庭院敞開的——不對，在及腰的牆壁以上，全都是窗戶。而且還是近來並不多見的透明度很高的玻璃窗。
這非常花錢。亞爾德心想。在沙漠的這邊，還沒聽說過有產這種玻璃的。目前是跟寶石比肩的貴重品。
不僅如此，還有一部分用彩色玻璃組合而成的窗戶。光暈中看似金色的獅子紋玻璃窗，不可能是既有品的翻版。黃金色光芒中站著的，就是<金獅子公>。
垂落肩頭的金髮柔軟捲曲。他緩緩轉過身來。相貌端正，但卻能令人想起猛禽。
——都是算計好的。
他知道光線在這個季節的這個時間會這樣照過來，也考慮過這樣會給看的人留下何種印象——亞爾德邊走進房間邊想。審美意識很高的實幹家，實在是麻煩的對手。
<金獅子公>露出些許微笑，開口道：
「來得好。陸伊，不介紹一下嗎？」
「……那就是<金獅子公>。父親，這位是<黑狼公>」
介紹很冷淡，不過<金獅子公>並不介意。他揮揮手，示意入座。
「一直想當面祝賀閣下敘爵的事，所以就發出了邀請。不曾想，閣下竟然答應了」
聽起來有點諷刺自己不該厚著臉皮過來的意味，不過亞爾德還是恭敬地行禮後說道：
「您的心意，我不勝感激。因為總是受到貴公子的照顧，我也一直想對他父親道謝。此次意外地得到了同等身份的名號，這個願望也總算實現了」
坐上椅子，亞爾德瞥了眼陸伊。陸伊也看了看亞爾德，嘴角微微彎起——亞爾德的表現似乎還可以。
「犬子何德何能，竟讓<黑狼公>惦記在心？」
「您太
謙虛了。貴公子是花之騎士，非凡夫俗子可比。吾主北嶺王能有貴公子這樣的部下，不就是王運強盛的最佳證明嗎？」
「對他評價這麼高，他可就要翹起尾吧了」
亞爾德微笑著答道：
「到時就由您來斥責」
<金獅子公>眯起眼睛。雖然也像是在笑，但那大概是不耐煩的表情。
想想也沒什麼好奇怪的。站在對方的立場來看，自己不過是個尚書官暴發戶。<金獅子公>會覺得，我語氣稍微溫和點，你說話就像是身份和我對等了。當然會不愉快。
「他是不聽父母管的人，由閣下來管束吧。話說……提起北嶺，那鳥真是不錯啊……」
「是吾王從傳說的彼方喚醒的羽翼」
「什麼傳說？」
「當地流傳下來的故事。北方山中曾今有個王國，擁有驅使黑色巨鳥的<怪鳥騎士團>，轉戰各地。吾王去到北嶺的時候，鳥已經失去了飛翔的能力，只能在地上奔跑。王以龍種的力量，使鳥取回了羽翼」
「難以置信啊」
「的確」
因為不想再透露什麼，亞爾德就合起嘴巴。
<金獅子公>似乎還想多問出些情報來。那藍色的眼眸轉向亞爾德，他悠悠說道：
「那真好啊」
「若想近距離細看的話，請到貴公子的宅邸。那裡有一隻。不過因為馬上要讓它回去，想看就得趁早了」
「讓它回去？」
「是的。也許您還不知道。北嶺王這麼快就回去，就是為了鳥。據古時流傳下來的規定，鳥不能在北嶺之外呆過七天。<怪鳥騎士團>也會在七天內撤回北嶺」
「這可不方便」
「力量也許就是產生不方便的東西」
「拉琪爾殿下……」
<金獅子公>忽然提起了長公主的名字。
「長公主殿下怎麼了？」
「聽說，殿下騎過那鳥。大概是去年夏季，鳥還不能飛」
「是的。長公主殿下拜訪了北嶺，並賜話。關於這次的敘爵，殿下也很高興，激勵我守住<黑狼公>的家名，將之發揚光大」
<金獅子公>終於露出了清晰的笑容。不過，笑起來也沒讓他的印象變得柔和，真是難以理解。
「閣下真是幸運。我也想學學」
「幸運可以分給您的話，請儘管取好了」
別人或許會稱之為幸運，但對於有著強烈隱居願望的亞爾德來說，現狀並不是他想要的。這樣就只能瞄準告老還鄉這招了，但感覺有年紀增大的條件。也就意味著，附加了「長壽」這個大概無法實現的條件。
其實，亞爾德想把家名讓給那些想要家名的人。地位和財產也不要。不，吃飯不成問題的積蓄是想要的，但不奢求更多。如果有多餘的金錢，要麼被國家榨取掉，要麼就是被盜賊給偷走。絕對會這樣。
——<金獅子公>應該不會理解吧。
再次感受到，陸伊這個貴族有多麼好說話。既然有理解自己隱居願望的素質，他大概也對飛黃騰達沒興趣。
絕對是貴族中的少數派。
——皇女是不是也算呢。
話說，記得以前跟皇女坦白說自己想隱居，卻惹得皇女動怒且出走。皇女不是少數派麼……。
就在亞爾德出神地想事情的時候，<金獅子公>似乎決定了對新晉升者的態度。
他揚起視線，起身說道：
「招待不周，還請見諒。無奈眼下有個緊急會談，要趕過去」
「想必您很著急。儘管去吧，我並不介意」
亞爾德站起身來。他是想讓這無聊的演戲快點結束。<金獅子公>不僅把亞爾德給叫來，還在短時間的見面之後把他攆出去，所以也嘗到了侮辱亞爾德的滋味，應該是滿足了。
——也就意味著，<金獅子公>不太認可自己。
「陸伊，住一晚再走的吧。不跟你母親和弟弟妹妹們打個招呼怎麼行呢」
沒等陸伊回答，<金獅子公>就把話題轉向亞爾德。
「<黑狼公>也請住下吧。雖然我妻子不能讓給閣下，但如果看得上我女兒的話，可以考慮」
亞爾德沒想到他會說這話，差點失態。但好歹忍住了。
「您說笑了」
<金獅子公>笑意更深了，回答道：
「那還真是可惜。對於加深兩家的交情來說，這是個不錯的選擇。有機會，我們再會吧。外面有帶路的人在等著」
還沒明白怎麼回事就被趕出了房間。回過神來時，發現自己正跟著剛才的帶路老人，在走廊上行走了。
「房間還是以前那個」
「我說過我今天回去」
陸伊的回答並不友好，但老人不為所動。
「這是老爺的命令，也是夫人的願望」
「說回去就回去」
「哥哥！」
聽到走廊深處傳來的呼聲，三人停下腳步。發出聲音的是幼小的少年。大概就六、七歲的樣子。等待少年跑過來的這點時間裡，亞爾德終於清醒過來。
——這條走廊是牆壁。
感覺格外長而昏暗的走廊比較多，原來是牆壁。通過窄小的窗口，可以射箭。位置上，這裡並不是宅邸外圍，但肯定是二重、三重的連續布局。
設計出這種宅邸的<金獅子公>肯定是個心狠手辣、城府極深的人物。亞爾德不想與他為敵，但也沒有積極拉攏他的意思……。
「要回去了嗎？你耍賴。說好下次回家的時候要看我練劍的」
「梵……」
陸伊顯得極度窘迫。而當他看向走廊後面時，眉頭就皺得越深了。
來追少年的是被一名年紀更小的女孩拉著手的小巧女性。
「哥哥」
小女孩跑過來，路上差點就踩到她自己衣服的下擺。陸伊不得不蹲下來接住她。
「喂，先和哥哥一起玩的是我」
「兩人都別鬧，這樣不禮貌哦」
後面跟來的女性看到亞爾德後，在保持一段距離的位置上停下腳步。
陸伊單膝著地，行一禮。
「母親」
——母親？
看上去比陸伊還年輕，難道是錯覺麼。側室嗎？不，如果是側室，陸伊也不會喊她母親。所以此人應該是<金獅子公>的後妻。
——陸伊的生母已經不在人間了麼。
一下子想到這裡，亞爾德稍微往後移了下。女性帶著拘謹的笑容，面朝陸伊。
「看你精神這麼好，我就放心了」
「我唯一的優點就是身體結實」
「偶爾也回家來看看。父親擔心你」
陸伊露出曖昧的微笑，抬頭看亞爾德。
「老師，我來為您介紹。那位是<金獅子公>的夫人。母親，這位是<黑狼公>」
「哎呀，我怎麼這幅打扮……」
女性顯得不知所措。但亞爾德完全不明白，那副打扮有什麼不對。事到如今也不好去觀察，亞爾德禮貌地垂下視線。
「這麼快就見到了<金獅子公>引以為傲的夫人，我真是幸運」
「引以為傲……您過譽了」
「<金獅子公>剛才明說了，不會把夫人讓給任何人」
好像同時也說了什麼不得了的話。說什麼，可以考慮考慮的是女兒。可是他女兒也太年幼了——難道他不知道自己的年齡麼。也許，自己就像往常一樣，看起來要比實際年齡年輕十歲。
纏著陸伊的小女孩似乎對亞爾德這個異種人很好奇，興致勃勃地抬頭看他。但當察覺到亞爾德的視線時，又害羞地把臉埋在陸伊胸口。
就從略微瞥見的相貌來看，她長大後應該會成為美人。<金獅子公>沒有必要把這樣的女兒送給一個暴發戶。
得出那只是個玩笑的結論，亞爾德鬆了口氣。這時，夫人仿佛是知道亞爾德在想什麼似的，回答道：
「應該是開玩笑。……陸伊少爺，老爺現在出去了，但晚上就會回來。至少，一起吃個晚飯吧」
「抱歉，我……」
陸伊站起來。而男孩拉住他的袖子。
「哥哥，我們說好的」
「說好的！」
女孩也抬起頭來幫腔。
「你們的哥
哥，肩負著將<黑狼公>安全送回的使命呀」
「可是，我們老早就說好的」
「去年！」
亞爾德看著這一家人爭論的溫暖場景，忽然覺得背後的空氣嗖地變冷了。
——怎麼回事？
回頭看來的方向，發現<金獅子公>正緩緩走來。走廊窄小，就在亞爾德想著要讓出路來的時候，<金獅子公>走了過來，穿過了陸伊和他的弟弟妹妹。
亞爾德吃了一驚。
——糟糕。
是恩寵。自己看到的並不是現實。是過去的<金獅子公>。
——雖然糟糕……。
根據以往的經驗，亞爾德確信，恩寵的力量失控時必定會帶來有用的信息。
現在，自己必須要看。
「老師？」
連誰在喊自己都沒理會，亞爾德追<金獅子公>去了。走了幾步，<金獅子公>停了下來，通過狹窄的窗子，對外面說道：
「我的建議，皇子殿下能相信嗎？」
窗外的人壓低聲音回答道：
「但願能相信」
跟剛才和自己交談的<金獅子公>想比，他的側臉看起來簡直是換了個人似的。語氣溫和，仿佛是在哄小孩。
「我會盡全力幫助殿下」
「你的全力，到底是什麼程度……希望能在不遠的將來見識到」
宛如被一根看不見的線牽引，亞爾德走上前去。穿過<金獅子公>的幻影，來到窗前。透過那僅有的縫隙往外看。
窗外的人影轉了個身，使得亞爾德看清了他的側臉。
那人是三皇子。
呆然目送他離去的亞爾德的耳邊，想起了<金獅子公>的細語。
「你就儘量掙扎吧」
亞爾德被從<金獅子公>全身散發出來的可怕敵意所壓倒，無法站穩而用手扶著牆壁，但還是支撐不住，貼著牆滑倒了。腿上使不出力。
「老師！」
陸伊的聲音從頭頂傳來。
想要回答說我沒事，卻發不出聲音。
「啊，該怎麼辦。馬上準備房間」
亞爾德抓住陸伊的手臂，看著他眼睛，細聲說：
「讓我回去」
「回宅邸？」
閉著眼睛點點頭。
聽明白之後，陸伊沒有猶豫。
「不勞費心。<黑狼公>由我來負責送回去。就此道別」
「呃，殿下的臉色如此慘白……」
「殿下想要回去。走得這麼匆忙，請見諒」
不理會手足無措的<金獅子公>夫人，陸伊拉著手臂將亞爾德提起來，然後將手臂繞過肩膀，擔起亞爾德。
「能走嗎？」
記得自己是回答了能走。
之後的事就不太清楚了。等恢復意識時，已經躺在床上了。亞爾德聽到兩名騎士在低聲交談。
「那麼……沒有嗎？」
「不清楚。不過……」
「……好像醒來了」
騎士們安靜地向床靠近。傑伊沙魯德先開口了。
「應該是貧血。沒有發熱的跡象」
「頭疼嗎？身上有哪裡痛嗎？」
亞爾德試圖回答陸伊的問題，可口中黏糊糊的，喉嚨和舌頭並不靈活。傑伊沙魯德見亞爾德移動視線，便心領神會。扶起亞爾德的上半身，將從水瓶里倒來的水給亞爾德喝。他一副責怪的神情，皺起眉頭。
「為什麼總是忍耐到極限呢」
「老師的最大問題是健康吧」
「簡單的說，就是這樣。但問題的根源在於，殿下不在乎自己。動不動就忽略危險，奮不顧身。這樣讓部下們很為難啊」
「是啊。不過，也不是沒意義的」
「前提是殿下要能活下來」
在其本人面前，兩人說著過分的話。亞爾德清了清嗓子，將喉嚨里的痰處理掉。
「……過了幾天了」
「還在當天。怎麼樣，能不睡就挺過去嗎？」
「我是想啊」
「那就好」
陸伊露出微笑，然後看向傑伊沙魯德。
「接下來由我來看護，閣下繼續做沒做完的事去吧。再過大約兩天，我就無法為閣下像這樣分擔了」
「求之不得。殿下，可以嗎？」
見亞爾德點頭，傑伊沙魯德又仔細叮囑了陸伊一番，之後才離開房間。
「還要喝水嗎？」
陸伊拉來張椅子，邊坐下邊問。
「不，夠了」
「那就躺下來。臉色還是差……我的家人有那麼可怕嗎？」
「不是可怕……我是被嚇到了」
聽亞爾德這麼回答，陸伊皺起眉。
「嚇到？為什麼？」
「沒什麼想像力，完全沒想過你還有母親跟弟弟、妹妹」
「不至於因為發現<金獅子公>取後妻生小孩的事就暈倒吧」
「那倒不是」
暈倒的理由不能實說。亞爾德一邊為了除掉頑強黏在喉嚨里的痰而咳嗽，一邊繼續說道：
「現在才發現，我從來就沒想過你家庭的事。我自己沒有家——家在沙漠對面的意義上——一時沒明白過來，讓你見笑了」
「沙漠這邊的家庭麼……」
陸伊那淡淡的眼眸似乎正看著遠方某處。
接到穿越沙漠的命令時，亞爾德大約二十歲。所以陸伊當時就是十五歲。留在對面的東西應該有很多。
「我也沒有」
聽到他的嘀咕，亞爾德眨了眨眼睛。他的視線仍舊在別的某處徘徊。大概是沙漠對面十幾年前的世界。
「今天不是見到了麼」
「那座宅邸中住著的是那個男人與其妻子小孩。要說我的家人……沙漠對面的才是。而我丟下了他們，沒想到那竟是永別」
——原來沙漠對面有陸伊再也見不到的家人。
這個亞爾德也沒想過。明明他自己也有家人留在沙漠對面。
陸伊平靜地繼續說道：
「我以為自己要死了。父親僅僅是命令我跟著他，但我認為那些結集起來攻打沙漠的軍隊是為真上陛下——當時的皇弟殿下陪葬殉死的」
亞爾德自己也做好了死的心理準備。只是沒想到，竟然能活著穿越沙漠。
舊帝國的皇帝深信每個人都想殺他奪帝位，於是就以冤罪來殺害龍種。感覺快要輪到自己的皇弟——也就是如今的真上皇帝便以擴張帝國版圖為名，去攻打沙漠，從而躲過了血的肅清。出兵時知道真正目的的人應該極少。
「這可恥的事情，我當時卻為之驕傲」
「可恥……？」
陸伊露出淡淡的笑容。
「我拜託我弟弟，說母親和妹妹都交給你了。還訓斥他，因為他也想一起去。……父親選擇了我，所以我很高興」
笑容消失了。他沙啞地低聲說：
「如今這就像是噩夢。將死的不是我和父親，是留下來的家人……」
聽到這裡，亞爾德終於明白了。
——豈止是再也見不到的問題。
相比之下，亞爾德並不為沙漠對面的家人擔心。刑吏沒有空去處罰小官的家屬。
但貴族不同。
那些貴族留下的家屬，在疑心病極重的皇帝眼中，自然就是叛逆者。好一點的自殺，最糟糕的就是被關入牢獄，然後受刑而死。屍體也可能被示眾。
——這就是貴族世界麼。
面對發愣的亞爾德，陸伊平淡地說：
「<金獅子公>出賣了他的家人」
「……啊？」
「如果追隨皇弟殿下的貴族們都帶上滿門家眷……會怎樣？可疑吧？所以<金獅子公>把妻子和孩子留在皇帝的視野內，自己帶上我離開了。他出賣恩情給皇弟。考慮到在瘋子皇帝麾下沒什麼前途，於是就在走投無路的皇弟身上賭一把，結果賭贏了。這也是<金獅子公>沒什麼突出的功勳，實力卻在四大公家中排第二的原因」
哪一家是如何獲得皇帝的歡心，如何獲得重用……這些亞爾德都知道。在亞爾德的敘爵剛定下來之後，陸伊告訴他的。
然而，亞爾德並沒有考慮過，其中有什麼含義。僅僅是記住這些內容就很勉強。
現在終於明白了。<金獅子公>在舊帝
國時就是豪門貴族。他的同行，表面上是安撫下級貴族，其實是以家人為代價，騙過了發瘋的皇帝。
陸伊看著亞爾德的臉，皺起眉頭。
「臉色這麼差。這些話不該和病人說啊」
「不……是我不好，讓你說出來」
亞爾德很想問他問什麼要告訴自己。不過陸伊聳肩說道：
「我自己要說的。請忘記吧」
「不會忘的」
聽到亞爾德的回答，陸伊睜圓了眼睛。然後笑了。
「用不著回答得這麼誠實」
「辦不到。即使是為了牢記自己缺乏想像力這點，我也不能忘記你說的話」
想像力麼——陸伊喃昵這垂下視線。看起來要比實際年齡還小，很少見。
「有時，沒有想像力會活得更輕鬆些」
「是啊。不過我還是不想失去想像力」
「這樣就沒法隱居了哦」
這就是問題的本質麼？亞爾德邊想邊坐正了身體。
「你母親肯定是美人。今天見到<金獅子公>，感覺你和他不像」
「……老師啊老師」
陸伊沒好氣的樣子，閉上嘴。
亞爾德默默地等。雖然不強求，但有些話還是說出來之後更輕鬆。
看到這邊的家人，陸伊也許就想起了自己在不知情的情況下背叛血親、深受打擊的事。對於父親重新組建家庭，他肯定也無法原諒。
——潔癖。
陸伊是能夠原諒他人過錯的男人，差不多的事都能一笑了之。但對自身就是完美主義。這麼解釋，也就能理解他不服輸的脾氣了。
「是啊。以前在沙漠對面時，常有人說我和母親長得像。老師呢？」
面對他細語般的問題，亞爾德輕快答道：
「我不像我母親。哥哥倒像母親，性格和容貌」
「老師有哥哥？」
「身為尚書官卻特立獨行的父親、可靠的母親、喜歡擺架子的哥哥，還有愛發牢騷的姐姐和琢磨不懂的妹妹」
「啊，好像看到了」
「了不起的眼力」
「老師肯定像父親」
「誰也不像。我就是我」
陸伊笑出聲來。
「我猜，老師家裡的每個人都是那麼認為的。覺得自己就是自己，跟誰都不像」
應該不是每個人，亞爾德心想。不過，這的確像是哥哥會說的話。妹妹也是。姐姐會迴避這個話題，但心裡也認為是不像。
「……我那亂七八糟的家庭就不提了，說說你那美麗的母親吧」
「為什麼老師認定我母親長得漂亮呢」
「母親漂亮的話，就會把孩子也撫養的漂亮」
「這還是頭一回聽說」
「喜歡上帝國第一美女的你，說什麼呢」
「啊，那個……我被甩了」
「……啊？」
陸伊苦笑。
「反應不錯」
表面上，長公主和陸伊的關係不會再有進展。她是先代<黑狼公>的未亡人。在貴族階級中，寡婦不得再婚。龍種就更不用說了。
然而從去年夏天來看，兩人的關係還在似乎繼續。而且秋季時之所以能安全離開帝都，亞爾德以為是托長公主對陸伊持有好感的福。
「到底是……為什麼？什麼時候的事？」
「去年。夏天」
亞爾德驚訝得合不攏嘴。夏天？
「等一下。那麼，那個時候……」
「喝的不省人事，就是因為被甩了」
為理清頭緒，亞爾德努力收集點點滴滴的記憶。這麼說來，那時的陸伊的確異常粗暴。之後每次提起長公主的話題時，他的反應都似乎有點微妙……。
想想不懂體貼的自己一有機會就跟他說起長公主，亞爾德真想跑到世界的盡頭去挖個坑把自己埋了。
「原來是這樣。真是抱歉」
「不用客氣。其實我應該早點說出來」
以為陸伊說得很鄭重，於是亞爾德也嚴肅起來。
「什麼意思？」
「因為騎士團長要去隱居，長公主邀請我當其後任」
「……有這種事」
在自己不知情的情況下，居然有重大陰謀在實行。長公主和陸伊是分是合，說白了是無所謂的事。但公主失去騎士團長就有麻煩了。非常麻煩。
「老實說，我那時動心了。……長公主殿下問我想不想和她一起，在暗中操縱帝國」
「這個笑話讓人笑不出來」
「對……一點也不好笑」
「長公主有跟你細說嗎？」
「沒。也許是在我成為她的同盟者之後她才會說……不過即使她始終不作說明，也沒什麼好奇怪的。她讓人琢磨不透。這是她的魅力」
「對於你沒有輸給那魅力、選擇了公主殿下，我表示感謝」
要說意外，沒有比這更意外的事。
——選擇了公主，而不是長公主。
聲稱也許會拋開一切追隨長公主的騎士，居然這麼快就選擇了相反的未來。
「好好感謝我吧。我喜歡受人感謝的感覺」
「……話說，為什麼呢？在長公主和公主之間選擇了公主的理由，我不明白」
難道是對漫長而沒有回報的戀情感到疲倦，從而把目標轉移到身邊的妙齡少女身上？如果穿上女裝的話，皇女也是很可愛的。而且正是發育的年紀，越長越漂亮。
「該說是，我不想被利用吧。長公主殿下選擇我，並不是因為我們之間的感情，而是因為我是<金獅子公>的繼承人……」
「不會吧。我覺得不完全是這個理由」
「可的確有這因素。她在評價我的時候，不可能撇開那個男人和家名的價值。公主就不會這樣」
「嗯……皇女殿下不會」
皇女並不在乎家世，雖然這會給身邊人帶來小小的麻煩。不然的話，亞爾德現在也不會在這裡。
「放心吧，我不會背叛公主殿下。立下誓言成為騎士後，終於體會到什麼叫責任」
「現在才體會到？你當了幾年的騎士了？」
「很多年了。來北嶺之前，基本是在各地轉戰。主從關係不過是名義上的而已。但當長公主邀請我的時候，我就想：如果少了我，公主不就危險了嗎。比如說，下任騎士團長是個對公主有歪念的野心家，試圖成為皇族一員的話……」
陸伊淡然說出不得了的事。
「這個……一不小心就會腦袋不保」
「不賭的人是不會懂的。每個人都覺得，雖然別人辦不到，但自己不同。公主的騎士團長這個頭銜，有著讓人鋌而走險的誘惑力」
「可是……」
「老師該不會是把自己當作衡量基準了吧？請記住，自己是怪人。總之……如果接任的男人以為他是公主在荒蠻之地上唯一可以依靠的貴族，就立刻會遵照下半身的引導去做」
「若不是重視理性的引導的人，皇帝怎麼可能任用呢」
「這麼說，陛下認為老師是重視理性勝過下半身的男人嘍」
這評價還真是直白，但比起『打皇帝女兒的主意』要好一些。亞爾德苦惱地抬頭瞪陸伊。
「那你呢」
「我？我絕對不會對公主做出那種事情」
然而，亞爾德想問的是皇帝眼中的陸伊是什麼樣。
「絕對麼……了不起的自信」
「絕對哦。因為，如果我做出了那種事，會怎麼樣？」
「怎麼樣？」
「皇女殿下將生下我的孩子。而為了讓我的孩子登上帝位，<金獅子公>會拼盡全力」
原來如此。這無法否定。
陸伊莞爾一笑，繼續說道：
「那個男人會找藉口把皇子們全部處理掉。為了讓自己以皇帝爺爺的身份行使權力，就必須儘快令真上陛下駕崩。我也有可能成為他的眼中釘」
「……不會吧」
「我不想看到這種事發生，所以不會對公主出手。老師就放心吧。對那個男人有利的事情，我絕對不做」
「你就這麼……」
恨自己的父親麼。
感覺問了不該問的，亞爾德閉上嘴。
不過，陸伊猜到了。他露出那迷人的笑容，回答道：
「原諒那個男人的那一天，不會到來的」
亞爾德唯有點點頭。
——陸伊應該還不知道。
那個<金獅子公>，現在正
和三皇子接觸。而且，還抱著強烈的敵意。
因為自己只昏迷了半天，所以那對話應該就是最近的事。這個是明白了，但<金獅子公>的意圖還不明了。
他極有可能是打算將最需要自己幫助的皇子推上皇位，將人情賣出最高價。
淺顯的看，<金獅子公>是要擁立三皇子。因為可以確保賣出人情，而且<金獅子公>也沒有競爭對手。
想得更深的話，他是以這個名義和三皇子接觸，準備出賣三皇子。他想擁立的另有其人，不然那敵意沒法解釋。
想要擁立三皇子，卻還那麼憎恨他，所以對真上皇帝或許也同樣。可能是對龍種的厭惡，也可能是羨慕。對於出生在特定血脈而獲得權力這點，<金獅子公>或許心懷不滿。
陸伊和<金獅子公>是性情迥異的父子，但感情的強烈是相同的。痴迷於權力的父親想要成果，執著於家庭的兒子重視名譽。方向不同，可他們都堅守自身信念。
「對於<金獅子公>的意圖，有頭緒嗎？」
料到陸伊會這麼問，亞爾德慎重說出自己的想法。
「具體還不清楚。只是，聽你這麼說，他肯定不會袖手旁觀……我還會在帝都逗留一段時間，所以盡力去查查看」
「那是當然要查的。不過不要因為他是我父親而手下留情」
亞爾德不作回答，僅僅是看著陸伊的眼睛。
怎樣才能保全陸伊呢。如果是叛逆之罪，不僅是他父親，陸伊自己也要連坐。<金獅子公>的夫人和幼小的孩子也無法倖免。
但也不能對<金獅子公>的活動坐視不管。因為有可能將皇女卷進去。
下代皇位的爭奪中，龍種們自然是賭上了性命。而支持他們的貴族也同樣。一旦對形勢判斷失誤，就是終結。
正想著這就是貴族世界的時候，亞爾德終於意識到，自己也被加了進去。
進行各種活動的時候，亞爾德一副靈魂出竅的狀態，不知道有過什麼。
醒來時已是翌日的傍晚。傭人去喊陸伊，陸伊馬上就出現。帶著罕見的疲憊表情。
「太守……不，北嶺王知道我倒下的事麼……？」
皇女當然還在皇宮內逗留。以陸伊為首的騎士團成員雖然可以住在皇宮內居住，但他們覺得不應離開因環境陌生而不安的鳥，於是從北嶺來的人除皇女外都住在這座宅邸。
「知道。皇宮來了傳呼，我拒絕了」
「沒能敷衍過去麼？」
「公主殿下本來就是派人來確認有沒有倒下。沒法敷衍的」
「早就猜到我會倒下啊」
亞爾德對此有意見，但陸伊隨便點下頭後繼續說道：
「希望會面的人都能排成列了，老師」
「請說我還沒醒」
見亞爾德呻吟，陸伊笑了。
「大部分都被我打發了，不過……」
為什麼是轉折呢。亞爾德料到接下來還有話，準備應對。陸伊稍微把臉湊近些，低聲說道：
「老師是不是曾許諾要僱傭傑伊沙魯德？」
楞了一下，亞爾德馬上想起了來帝都途中的對話，嘴裡漏出聲音來。
「也許該說是被迫許諾」
「哦，原來如此。不過話說回來……我都不知道這是該不安呢還是該安心」
亞爾德嘆氣。
「他要是真想這麼做，沒人能阻止得了。所以我別無選擇」
「我明白。老實說，我也沒能趕走他。他還在這宅子裡住著呢。不過，能用嗎？脾氣如此古怪的人」
「我不是長公主殿下，沒有支配惡鬼的自信」
陸伊淡淡的眼眸中閃過陰影。
「能支配惡鬼的話，就不是人了」
「他是不是還按長公主的意思行動呢？」
「不清楚。話說，老師對他知道多少？」
「阿爾汗的降將，原本為<黑狼公>效力，因為這層關係成為了長公主殿下騎士團的團長……。另外，在當上阿爾汗的將軍以前是盜賊團頭目，被稱作為<沙漠惡鬼>」
不知道這個控制商路、惡名遠揚的惡鬼是靠怎樣的門路，居然正式出仕，當上了沙漠都市國家——著名的水都阿爾汗的將軍。阿爾汗滅亡後追隨<黑狼公>，<黑狼公>逝世後成為了其夫人長公主的騎士團團長。他和亞爾德共同行動，也是出於長公主的命令。
「夠了。不錯啊，知道那麼多」
「你還知道哪些？」
「他從一開始就是帝國的間諜。確切的說，是先代<黑狼公>的間諜」
說先代，是陸伊對自己的顧慮。雖然高興不起來，但為了區分，自己也得用同樣的稱呼。
「受到先代的指示，打入故國內部嗎？」
很有可能的事。傑伊沙魯德曾說過，對故國沒有好感。而萬事通納格賓也提起過這種可能性。
「嗯。這事已經從<金獅子公>那得到了證實」
雖然說的是自己的父親，口氣卻很疏遠。
「也就是說，他並不是悲劇將軍啊」
名義上，傑伊沙魯德計劃夾擊帝國軍。然後在關鍵時刻阿爾汗守軍卻閉門不出，導致傑伊沙魯德被孤立，矢盡劍折後被俘。皇帝愛惜其勇猛，饒了他性命。
陸伊似乎在想別的事情，心不在焉地說：
「據說，傑伊沙魯德只願為先代盡忠」
「可是，先代已經逝世了啊」
「所以現在是野放狀態。誰也不知道惡鬼的願望」
——名。
傑伊沙魯德告訴亞爾德說這就是他的願望，但具體他沒說。
「雖不及先代，我會努力的」
沉浸在思索中的陸伊聽到亞爾德的話後驚訝得直眨眼，然後露出微笑。
「知道了。那就讓他住下。借錢啊親戚啊讓女兒懷孕了啊，隨便找個理由就行。老師不必費神，安心修養吧。明天必須去見公主殿下」
「我儘量」
「還有，<金獅子公>那裡，也得去打個招呼。我想他不會拒絕」
「對於受到陛下如此刁難的人，想必他也有興趣吧」
陸伊笑了出來。
「敘爵是刁難嗎？我了解老師的為人，所以老師這麼想我可以理解……但陛下呢？」
「應該是存心刁難」
「但是，老師做了什麼事，讓陛下要刁難老師呢？」
亞爾德把頭埋在枕頭裡，拉上被子，被前往夢之國的欲望支配了。不過，他還是勉強答道：
「穿越沙漠的時候……無意中頂撞了陛下。我看到士兵們破壞建築，把書堆到一起要燒掉。因為覺得那行為太無意義，不由得就上去阻止了」
陸伊睜大了眼睛。
「向陛下諫言？老師真是命大」
「我還以為陛下忘記了……」
「沒忘記麼」
「好像是。北嶺有陛下的非正式傳達官，這事知道麼？」
「不知道。……好過分啊，為什麼不告訴我」
「被軟禁了，沒有機會說」
「一般人只會說護理或是療養……不過話說回來，可能的確是被關起來了」
「通過那位傳達官，陛下提到了穿越沙漠時候的事。所以我只能認為，陛下還記得」
「真是不得了……怎麼說到那個話題上去的？」
「陛下說，對我很惱火」
陸伊笑了兩聲，眼神中別有深意。
「因為引誘了陛下的女兒？」
「……不，不是」
好像是有這麼說過，但這是誤會。
「不會錯的。當父親的對女兒身邊的男性感到惱火，理由大抵就是這個。嘿嘿，這可真有趣」
哪裡有趣了。不，如果不是當事人，大概會覺得有趣。但對亞爾德來說卻是災難。
「不是這樣的。因為我為傳達官求饒了」
話說出來之後，亞爾德才發覺說漏嘴了。這事情還沒跟其他人提起過，包括陸伊在內。雖然希望他沒注意到，但騎士團長並非如此愚鈍的男人。果然，陸伊敏銳地問道：
「怎麼回事？」
「你和太守在跟北方人交戰而離開城堡的時候，發生了許多事」
「哦？這話怎講。老師應該是瀕死而睡著才對，難道是裝病？」
「的確是快要死了。不過，三皇子似乎沒那個耐心等，就利用傳達官來讓事態的推移加速」
亞爾德說得越多，陸伊的表情就越可怕。已經不是道歉就能了事的程度了。
「是這麼回事吧。為了讓老師停止呼吸，三皇子再次控制那個叫維夏的傳達官，試圖加害……？」
「對」
「那老師怎麼獲救的？那個時候的老師，用一根小手指頭就能殺死啊」
陸伊聲音很冷，讓亞爾德不由得想為活下來而道歉。
「是陛下，通過自己的傳達官，趕走了三皇子」
「原來如此。那個傳達官盯得很緊嘛。我們疏忽大意，但陛下卻沒有」
「因為……他不適合戰鬥，所以留下來了。納格賓，那個商人」
「跟那沒關係」
陸伊馬上就否定。語氣不容反駁。一聲嘆息之後，繼續說道：
「只要陛下一聲令下，他可以找個藉口跟我們通行，也可以悄悄尾隨。……可是，我不明白。為什麼老師要求情？他不是完成了使命麼」
「那個……陛下說要將維夏處死，不由得就……」
並不是做了什麼虧心事，亞爾德的聲音卻越來越小。陸伊的眼神簡直就是冰。
「老師袒護她啊！真是服了。傳遞主人以外的話語，對傳達官來說是不可饒恕的重罪。這事為什麼不早點說」
「沒有那個機會。那事之後我又發高燒，昏迷了很長時間……不過，的確該告訴你」
陸伊的職責是保護皇女。城裡如果發生危險的事，他有必要知道，然後想出對策來。
「於是三皇子就被派到沙洲麼。這下終於明白了。三皇子想做什麼，陛下原來知道啊。可能知道得比我們還多……。如果聽到剛才那些話，公主殿下說不定就能死心了」
「死心？」
「沒察覺到麼。公主殿下認為，三皇子是被人陷害的」
「
那個……」
雖想反駁，亞爾德卻找不出話來。因為這也正是自己所擔心的。
「沒有確鑿證據，證明三皇子就是對公主殿下的名字下詛咒的人。有的只是模糊的旁證。操縱傳達官的事，也沒證實。公主殿下期望這些都是誤會，但剛才的話就是鐵證」
「可以的話，這些事不想告訴公主殿下」
陸伊挑起眉毛。
「為什麼？」
如此直接的質問讓亞爾德感到困擾。
「這些事情中沒有什麼新信息吧。在那之前，我也被三皇子的咒師盯上過」
「沒有新信息的話，讓公主聽一下也沒關係。而且，今後也必須防著別人通過傳達官來暗殺這招。老師也太天真了」
受到嚴厲指責，亞爾德愈發沉入被子中。
「我錯了」
「關於公主殿下對三皇子抱有錯誤期待的事，本想和老師商量的……但沒想到，連老師也這樣」
『真是讓人操心的兩個人』，陸伊小聲說著，站了起來。
「我沒考慮到，太守……不，北嶺王也會遭遇同一手法的可能性」
「老師傻了麼？」
亞爾德愕然張口，仰望陸伊。不知為什麼，陸伊似乎發怒中。
話語接連不斷地落下來。
「不這麼說老師就不明白，要等到出事了才甘心麼。問題的本質是，老師總是不把自己的命當一回事。但如果失去老師的話，北嶺就完了」
「不會的……」
「怎麼不會。老師忘了嗎，公主殿下並不需要『其他的誰』。能讓我和公主殿下立刻就徹底信賴的人，不是那麼容易找的。問題就在這裡，老師知道麼」
冰冷的一瞥，讓亞爾德寒到心底。
「我明白」
「老師不明白」
即刻否定後，陸伊深深嘆口氣。
好像是想要冷靜下來，但即使做了深呼吸，招牌式假惺惺的柔和笑容還是沒回來。他的這種表情很少見。
「總是，老師先休息好。來打攪的人通通由我來打發」
這一天，果然沒人來拜訪亞爾德。
翌日，為了進皇宮，陸伊準備了巨鳥，因為怕坐馬車去亞爾德又倒下。這點亞爾德無法反駁。
「今天沒有正式慶典，人不會多，所以張揚點也沒關係。有必要向世間展示一下，我們自由控制巨鳥的能力」
不過，去的人只有陸伊、亞爾德、廄舍的塔盧琴，外加一名騎士。共四人。塔盧琴和騎士為照看鳥而隨行。被好奇的貴族圍觀到沒什麼問題，但萬一畏懼傳說的南方僕從傷害了鳥可就麻煩了。
據塔盧琴的報告，至今為止鳥還為出現什麼不適，食慾也夠旺盛。考慮到鳥不吃北嶺以外的水和食物的可能性，飼料多少帶了些，不過似乎是白擔心了。
亞爾德撫摸希洛巴的嘴。希洛巴撒嬌般，將亞爾德的手略微推回去，然後用琥珀色的眼睛看著他。儼然是在為亞爾德的身體狀況擔憂。
跟平時一樣，讓希洛巴疊起腳來，跨上鞍座。亞爾德撫摸著希洛巴的後腦，輕輕說道：
「我沒事的，大概」
騎鳥從陸伊的宅邸去皇宮，只是瞬間的事。沒有飛上高空的必要。正當亞爾德想要再飛高些以便眺望時，就已經到了。
希洛巴控制巨大的身體，儘可能優雅地落地。
今天似乎事先通知過。穿著黃金龍圖案騎士團制服的南方人為鳥確保了場地。仔細一看，那人竟是去年秋天把亞爾德從北嶺接到三皇子宅邸的騎士。
視線對上後，騎士笑著行禮。
「大人很精神嘛」
因為很少有人對自己說這話，亞爾德一時不知該如何回答。老實說昨天剛倒下，就太丟人了。
「閣下也很健康，最好不過了。從那之後一直呆在帝都的嗎？」
「上頭吩咐我留在這幫助尚書官大人。那個時侯，什麼忙也沒幫上，非常抱歉」
這事亞爾德到現在才知道。
「不要太親昵。這位可是<黑狼公>」
陸伊這一提醒，騎士立刻站正。
「失禮了」
「不必介意。抱歉，讓陸伊閣下久等了。可以過去了嗎？」
「公主殿下就在前面等候」
「明白。塔盧琴，鳥就交給你了」
少年第一次見到皇宮，似乎被那威容怔住，不過聽到亞爾德的聲音後就回過神來，精神抖擻地答道：
「嗯，放心吧」
還有騎士在，應該沒問題。
沒有通報官，亞爾德跟在陸伊身後向皇宮深處走去。
「可以把這當作是私下的拜訪嗎？」
陸伊向亞爾德瞥了眼。那視線讓亞爾德不由得想要道歉。昨天的怒氣好像還沒消。
「什麼意思」
「我對貴族的慣例和習慣不太了解，你就當是帶了個嬰兒吧。這次拜訪有多少正式成分，我完全不清楚……」
「老師受到公主殿下的傳召而來。雖然不是什麼秘密拜訪，但也不是可以大肆宣揚的事」
「原來如此」
穿過幾條走廊，鑽過一間無人的小房間，不久後到了一個秀美的庭院中。
亞爾德不知道，這是不是以前見過的那個庭院。有池有涼亭，怒放的花品種和那時不同，不過可能是季節的原因。
皇女靜靜地倚在涼亭的柱子上，視線垂落，似乎在看池。頭髮今天也綁在頭頂，用髮簪裝飾。雖不及前天，卻也是華美的打扮。
——仿佛是在埋沒在裝飾品中。
白皙的脖頸就像要折斷般纖細。
「公主殿下」
看到兩名部下後，皇女的表情明亮起來。微笑著招手。
「來這邊。喝的已經準備好了」
皇女提著裙擺走進涼亭下。裡面椅子的座面以柔韌的藤蔓編織，是南方獨有的工藝。柔軟地支撐住人的體重。亞爾德呼了一口氣。
陸伊也在他身旁坐下，但表情依舊僵硬。皇女敏銳地發覺了這點。
「陸伊，怎麼了？」
「……沒什麼」
「是麼？亞爾德怎麼樣，一天恢復了沒有？」
「我一直是這樣」
「是啊。……時間不多，我趕緊把要說的話說完吧。首先，是關於亞爾德你」
皇女手肘支在小桌子上撐著頭，壓低聲音說道：
「沒想到居然是<黑狼公>啊」
皇女嘆息，露出略微疲倦的表情，不過馬上有恢復精神，接著說道：
「我問過父王了，以前<黑狼公>的領地將原封不動地賜給你。空位的時候，好像是當做皇家領地來對待的。離沙漠很近。不靠海，是山地。跟北嶺的距離比帝都要近一些……但前提是騎鳥。山很多，城裡的整頓似乎不完善」
亞爾德的腦中浮現出真帝國的地圖來。以前皇女問有多少個國的時候調查的。二皇子治理的國應該就在跟沙漠附近。
「博沙國那邊嗎？」
「應該和博沙國接壤。總之……領地的繼承和確認是有必要的。雖然在帝都各種各樣的雜務不少，你隨便應付一下就脫身吧，然後將精力放在領地的安定上。陸伊，你暫時留在帝都，輔佐亞爾德」
亞爾德楞楞地看著主君的臉龐。皇女的表情非常認真，不是在開玩笑。
「可是，在下不是要當宰相給王效力的嗎？」
「那當然。但是，空有名分的貴族無法在一國宰相的位置上充分發揮才幹。你不僅沒有家人，連親戚之類的都沒有。突然發跡了，那些以前和你身份等同的人一下子適應不了你的差遣。為成為名副其實的<黑狼公>，我命令你以全力儘快地處理那些問題」
相當精闢的分析。亞爾德暗暗讚嘆。
「遵命」
低頭的亞爾德的身邊，陸伊開口道：
「公主殿下真乃是高瞻遠矚。不過……」
「什麼」
「那期間，北嶺怎麼辦？」
「我來應付」
這次的回答過於粗略。陸伊和亞爾德愕然對視。
「冒昧說一句，突然發跡而來不及培養能幹的部下這點，王也一樣呢」
被亞爾德這麼指出來，皇女點點頭。
「是啊。但是，我並不是沒有部下。北嶺人中，也有忠實的部下。而且，最大的敵人北方蠻族已經退卻。因為他們的武器是控制暴風雪，冬季結束後應該不會來襲擊」
「最大的敵人，是身邊的人」
陸伊冷冷說道。
淡藍色眼眸
是嚴肅的，有著觸怒皇女也在所不惜的覺悟。
——真是少見啊。
今天的陸伊果然跟平時不一樣。
「我並不想要皇帝寶座」
皇女滿不在乎地答道，但陸伊沒有手軟。
「怎麼應付殿下的哥哥們？」
「隨他們去斗好了」
「難道殿下還不明白，無法置身事外這點嗎？」
「注意不要被捲入就行」
「那想法太天真了」
毫不留情地斷言後，陸伊看向亞爾德。亞爾德以為要和自己說話而做好心理準備，但陸伊又轉頭向皇女說道：
「在下並不是吝惜自己的性命，也沒有將公主殿下推上皇位、享盡榮華富貴的想法。這點上<黑狼公>也同樣。但是，知道公主殿下被利用後，在下就無法坐視不管。如果殿下還有認為可以不被捲入的想法，請捨棄吧」
皇女緊閉著嘴，看向亞爾德。亞爾德心想這下該躲不了了吧，但又猜錯了。
「斡旋如果夠高明，我覺得可以」
「周圍人怎麼看，殿下知道嗎？別人說，<黑狼公>深得公主歡心，這次的敘爵也是陛下嬌慣公主的行為。這些話都沒錯……但事情沒有那麼簡單。如果將<黑狼公>留在帝都的話……<黑狼公>將會成為那些試圖進入帝國中樞的人的眾矢之的。殿下覺得，受到排擠的<黑狼公>能構建起有力的人脈嗎」
亞爾德覺得，即使是現在，十人中就已經有八人，不，九人在排擠自己了。煩得很。
短暫的沉默後，皇女深深嘆了口氣。
「我明白了。你說的有道理。可是啊……將自己的副官寸步不離地帶在身邊，也不好吧。即使不這樣，誇張的流言已經傳開了。我可不想走到哪流言就跟到哪」
「哦，也傳到公主殿下的耳中了麼」
陸伊的表情柔和下來。微笑的樣子就像是綻開的花朵，他看著不解的亞爾德聳肩道：
「傳聞說，老師是公主殿下特別寵愛的臣子」
「哈？」
亞爾德著實被嚇到了，聲音多少有些驚訝。
皇女皺起眉頭。
「『特別』什麼的，不用在意。在宮廷中喜好八卦的人當中，只要有男女兩人，就必定會傳出桃色情節」
「呃……」
亞爾德啞口無言。
沒那種事。什麼也沒做。皇女和自己的年齡差距幾乎比得上父女，而且她還是皇帝的掌上明珠。一介尚書官怎麼可能對皇女出手。
「……但是，如果我是那種輕薄的人，早就被王制裁了啊」
「你還不明白啊。他們就是說，因為我喜歡你，不管你對我做什麼我都不拒絕。所以不會治你的罪」
見皇女如此認真地解釋，陸伊笑噴了出來。雖然以乾咳來掩飾，但他無疑是在笑。
亞爾德卻笑不出來。回想起皇帝喊吾的朋友那時候的眼神，背脊就發涼。
皇帝相信了傳聞麼。不，應該不會。
亞爾德重整氣勢，儘量想些現實性的東西，說道：
「原來如此。在下明白了。雖然是一時，想必公主殿下感到不快。那在下還是儘早去領地的好。……這樣流言也應該會消卻」
「但是，總不能說為了消除流言而前往領地去吧。那就等於是慫恿別人鬧下去」
「來吵一架如何」
皇女打從心底煩躁的口吻。看來，留在皇宮的這段時間裡，喜歡流言的人讓她非常苦惱。
「找另一個男人當候補就行了」
亞爾德的提案讓陸伊和皇女面面相覷。
「陸伊嗎？」
「在下不行」
陸伊是認真的。為戀人守節操到這種程度，可他卻是跟每個貴婦人都有流言傳出的人。
「用大家都不認識的新面孔……也就是，北嶺王如此熱心於北嶺的經營，是因為迷上了當地的男人。誘導那些膚淺而喜歡瞎猜的人往錯誤的方向理解」
「……伊斯亞姆已經結婚了」
「格蘭達克不像是會認真做到最後的人」
「沒有必要宣揚。只要具備了讓周圍人誤解的場面，就可以了。對了……<雪鴿>也帶來了吧？叫賽魯克過來。他是那種可以臉不紅氣不喘地說出『不願為公主殿下以外的人效力』之類的……」
亞爾德想了下賽魯克會說的羞恥話語，但失敗了。那個男人總是凌駕於他的想像之上。
「……總是，賽魯克什麼話都能說得出來，肯定會被誤解」
「的確……」
陸伊抱著頭。皇女皺起眉。
「到頭來，還是得和誰傳出流言來啊。這樣的話，你不也可以麼」
「從立場考慮，在下不能傳出太多的流言來。賽魯克因為掌管內政，在帝都傳出流言也沒關係。他是安全的人選」
「誰知道呢。說不定是最糟糕的人選」
陸伊開起玩笑，但被亞爾德無視了。
「……關於寵臣的事，先到此為止吧。我必須儘快回北嶺去，以後的事情得要說下。簡單而言，就是如何將北嶺置於權力鬥爭之外」
皇女的表情暗淡下來。
陸伊坐正後，點點頭。
「在下暫時跟隨老師留在帝都，這是公主殿下的命令。服從主君的任何命令是騎士的職責，守護主君也同樣。離得這麼遠，在下無法成為北嶺王的劍和盾。而且，公主殿下也有各種認識上的天真之處」
「你是懷疑哥哥們吧。這個我已經知道」
「並不是這種單純的事」
亞爾德委婉地插嘴，立刻被皇女瞪了。
「單純？」
「對。殿下有著單純的認知。請想一下，就像在下以前說過的那樣，出生在皇家就和權力寶座脫不開關係。即使想要放棄一切逃到遠方去，貪圖權力的人會相信麼。不管他們各自的想法如何，已經……」
「這個我知道！」
「……知道就好」
話鋒被避開後，皇女似乎有怒氣沒處發泄，氣憤地把臉扭向一旁。即使長了一歲，仍舊是小孩。
陸伊問亞爾德：
「有沒有不支持各位皇子、避開爭鬥的可能？」
「那個，應該可以做到……。但是，應該儘早讓別人知道，殿下和三皇子的關係並不友好。畢竟之前比較親近」
皇女轉過頭來。
「為什麼？」
「三皇子如果想要得到皇位，就必須使出非常手段。如果公主殿下被認為是三皇子的協助者，就麻煩了」
三皇子被指定為皇位繼承人的可能性，幾乎為零。這點他本人和周圍人都知道。所以他很難得到貴族們的支持。若想得到皇位，只有依靠謀略和暴力。
而且，他有那個資質。
「那位皇子的想法比較偏激。煽動北方人進攻北嶺、使用咒師……同樣的手段應該會用在其他地方。這次多虧了陛下的阻止」
「你本來就討厭三皇兄啊」
聽皇女這麼嘟噥，亞爾德困惑了。問題並不在此。
然而，皇女的想法他也知道。受到皇帝那樣的懲罰後，無人袒護的三皇子被孤立，身為親妹妹的皇女肯定是不忍拋棄他。正當亞爾德猶豫著該如何說服皇女的時候，陸伊開口了。
「老師要是喜歡想殺自己的人，那可就麻煩了」
皇女挑起眉毛。
即使被非常不高興的皇女盯著，陸伊也不為所動。
「<黑狼公>的確是問題的中心人物，但這個暫且先放一邊。據傑伊沙魯德說，去年從三皇子宅邸逃脫時曾遭到武裝集團的襲擊。賊人意圖謀取老師的性命。這肯定是三皇子的命令。還有，旅途中還遭到了咒師使魔的攻擊。公主殿下覺得，是其他人偶然在這個時候僱傭咒師攻擊老師嗎？」
「皇兄他……」
「在北嶺也是。企圖暴露之後，三皇子仍舊沒放棄，控制傳達官的身體意圖親自下手。他是看老師在生死線上徘徊，想要推老師一把——當我們和北方蠻族打仗的時候，老師差點死掉」
皇女的眼睛越睜越大。難以置信般看向亞爾德。
「怎麼沒聽你說過」
陸伊感慨般嘆氣。
「老師真是的，要不是說漏嘴，這事誰也不知道」
「我怎麼沒聽你說過！」
亞爾德無奈之下回答道：
「忙這忙那的，沒找到說的機會。這個，跟陸伊也解釋過……」
「明白了嗎，公主？」
見陸伊打斷自己的話，亞爾德松
了一口氣。然而，皇女的表情變得僵硬了。
陸伊淡淡的眼眸看著皇女，而不是亞爾德。筆直地，沒有動搖。
「要特別防備三皇子，莫因感傷和同情而猶豫。請一定要做出正確的判斷」
「……知道」
皇女把兩肘撐在桌上，兩手抱著頭。亞爾德擔心，她是不是哭了。
陸伊將視線從皇女身上移開，若無其事地問亞爾德。
「話說，怎麼讓世人知道，三皇子和公主殿下不和呢？」
「這個你應該比我更清楚。高貴的人不是有各種特有的、委婉的表現手段麼」
「我想想……送花吧」
「花麼？」
「有種花的花語是永別，在拒絕的時候贈送」
「是當地的花？」
「現在正好是這花的季節。素樸、寂寥的白色花朵。夏季也有夏季的花……不過我還是喜歡這個。據說是有名的悲戀結尾時的裝扮」
因為口述傳承的職能集體已經滅亡，南方神話和傳說只留下了一些片段。亞爾德饒有興趣地問道：
「誰說的？」
「可愛的黑眼女孩子」
「賣花女孩嗎？」
見陸伊點頭，亞爾德失望了。什麼有名的悲戀，很可能是為了提高花的價值而編造出來的。
「總之，對任何人都適用。大量買進就能造成話題。雖然有人會覺得送花是離開帝都前往北嶺的臨別招呼，但他們應該會猜出我們故意送花的意圖，也就是公主和三皇子決裂了。這麼辦怎麼樣，公主殿下？」
「隨你怎麼處理」
皇女還沒抬起頭。
似乎不好再說下去了。陸伊好像也是同樣的看法。他在皇女的身旁跪下，拉過長長的袖子，印上一吻。
「一切都交給在下來部署。公主殿下就為出發做準備吧，後天必須回北嶺了。鳥雖然也重要，但公主殿下的貴體不可有萬一」
「不是說了麼，隨你怎麼處理」
「願吾劍之主平安」
陸伊邊起身邊往後退的動作完美且優雅。他退出了涼亭。
心想若是被仍在這說不定就要在皇宮中徘徊致死，亞爾德學陸伊的樣子，跪下來。
然而，卻不知該說些什麼。
再不快點搞定就要遭難了，亞爾德抬起頭，與皇女合上視線。她的鼻子是紅色，似乎在忍著不哭出來。雖然想要儘早離開這，但亞爾德卻又覺得必須安慰一下皇女。
「公主殿下真是仁慈」
「為什麼這麼說」
「公主殿下為區區在下的生命擔憂。三皇子對殿下做出來比謀取性命更不人道的行為，殿下卻原諒了他，想要當作沒發生過一樣……但聽說在下曾差點喪命時，殿下發怒了」
「我可不願乖乖被殺掉。你總是覺得，自己死了也無所謂，所以我不替你擔憂怎麼成」
「彌莫薇殿下」
聽到自己的名字，皇女睜大眼睛。因為太突然而愣住了。皇女像小女孩一樣點下頭。
「……嗯」
「既然為在下擔憂，也請顧慮殿下自己。成為北嶺王也就等於是成為北嶺的形象代表。雖然很艱苦，以後站在王的立場上捨棄小我的場合只會多不會少」
皇女稍微坐正些，清晰地答道：
「知道」
亞爾德微笑著點頭。
「即使如此……也請堅持殿下自己認為是正確的道路。這是大家的期望」
學騎士的禮儀感覺有些怪，或許貴族都要那樣做——煩惱之後，亞爾德最終還是將嘴唇在皇女的長袖上輕輕點一下，然後靜靜地站起來。
站起時的暈眩讓腳下發軟，但好歹沒出醜，保持著威嚴退出來了。走廊中看到了等著的陸伊。
「嬌慣她的話不要說」
「聽見了啊」
「見老師遲遲不出來，我就來看了下，只聽到了最後那句話。真是的，不要太寵著她」
「這點我不否認，不過你也說過同樣的話。在北嶺」
「時間和場合不一樣吧。她必須認識到，自己不是小孩子了」
「是啊，像是嬰兒」
「嬰兒就必須聽大人的話」
「對嬰兒來說，大人就是滿足自己欲望的僕人。首先話就說不通」
陸伊嘆息著聳肩。
「接下來是去見宓夏夫人。她應該就在前面等著」
「……埃吉爾的？」
「妻子。是位美人」
「呃，沒問這個。為什麼要見宓夏夫人？」
「她跟我提過好多次了，說要會會老師。而且我覺得，老師大概也想見她，就答應了。只是穿過一條走廊而已，不會停留太久」
安排是這樣的：宓夏和女官在庭院散步時，陸伊和亞爾德「恰好」從邊上的走廊經過。
「這座城中究竟有多少庭院？」
「沒數過。自己能進出的，都記在腦子裡了。前面向左拐」
穿堂風吹過的走廊中，有白色花瓣飄舞。應該是宣告春季來臨、最先綻開的花。天氣還沒暖和過來，這花就匆匆凋零了。
埃吉爾引以為傲的妻子正坐在花期之後的樹下。頭髮如小孩般散亂，笑容無憂無慮。見到陸伊後，那笑容更是燦爛，然後看向亞爾德。
皮膚淺黑，眼眸是爽朗的茶色。波浪捲髮比起金色更接近於茶色。其落花裝扮的樣子，給人的印象異常深刻。容貌，不，表情很清晰。
陸伊隨意地行一禮。宓夏立刻撣去花瓣，站起來。她個字不高。
「花瓣就像下雪一樣，看了一會兒。北嶺還很冷吧」
「把夫君丟在那寒冷土地上的我，在夫人心中是不是冷酷的人呢」
走進的宓夏抬頭看陸伊，露出略微頑皮的表情。
「夫君說，團長是鐵做的，只有臉像花一樣」
「鐵麼？這還是頭一回聽說。不知道跟冰想比那個更冷」
「冰更冷吧」
「跟冰靠在一起，鐵就冷了」
「但遇到火不就變熱了嗎？冰遇到火卻會融化消失。變熱的冰就不是冰了」
陸伊笑著看向亞爾德。
「原來如此。鐵比冰更善於隨機應變」
見他們似乎是在揶揄亞爾德冰山尚書官的稱號，亞爾德依據事實回答道：
「說我麼？我可是經常發熱哦」
「……請務必保持冰的狀態。老師，這位就是我們騎士團副團長有名的妻子」
在近處看，越發覺得她有魅力。
若論純粹的外觀，亞爾德沒見過比長公主更美的。長公主擁有無懈可擊的美貌，僅是這樣，就難以接近。然而，宓夏不同。感覺她非常有親和力，讓人馬上就放鬆戒備。
「這位是<黑狼公>」
「哦，就是您啊？」
因為是事先安排好的會面，不是亞爾德還會是誰？不過，宓夏的表情和動作中感覺不到一絲的做作。
——也就意味著，這位夫人的演技非常高明。
畢竟是比亞爾德本人更早地察覺到危險，救助亞爾德的人物。小看她的話會吃苦頭的。
「去年給夫人添麻煩了。若不是夫人相救，我現在……」
就是河裡面的浮屍——亞爾德把話咽了下去。對於初次見面的女性，這樣的話並不禮貌。
宓夏微笑著轉過身，按住被風吹亂的頭髮，向對面招手。
「你過來。幹嘛藏在那種地方啊」
亞爾德這才發現，有個少女躲在灌木叢那抽芽的新葉之間。應該是女官。
「是殿下托我照顧的女孩」
「……嗯？」
「據說是殿下從三皇子宅中救出來的呀」
說起來，是有過機緣巧合之下從三皇子宅中帶出一名隨從的事。算不算是『救』，就不好說了。至少，她那非常危險的處境是亞爾德造成的。
「啊……一直留在夫人那邊的嗎？長公主殿下不是說，讓她當傳達官的麼」
宓夏垂下視線。
「她是有那才能。但年齡上，現在開始訓練有點晚了。而且本人也表明，不願當傳達官，希望像以前一樣侍奉殿下」
「怎麼回事？」
陸伊非常感興趣地插嘴。亞爾德沒理會，笑著對宓夏說道：
「救她的不是我，而是長公主殿下。殿下對她說，自己的人生自己選擇——這話很對」
「哦，可是她認定殿下就是恩人。喂，過來啊」
宓夏再次向少女招手。
少女站了起來。跟亞爾德的記憶相比，她個子稍微長高了些。
依舊是纖弱的樣子，不過因為裝束的原因，亞爾德差點沒認出來。頭髮也稍微長了些。
名字從記憶深處蹦了出來。
「絲麗雅」
「嗯，主人」
「看你這麼有精神，真是太好了」
「主人……不，殿下，也……很精神，嗚……」
絲麗雅的聲音哽咽住。兩手忽然按住嘴，眼眶濕潤，隨後大滴的淚珠滾落下來。
驚訝的不只是亞爾德，還有宓夏。
「沒事吧？」
少女無言地行一禮，然後跑出了庭院。
目送她離開的三人中，最先開口的是陸伊。
「到底做了什麼啊」
「你不是看到了嗎。僅僅是打個招呼」
「不是說剛才。唉，老師肯定又胡亂揮灑善意了。就是因為這樣，老師才讓人頭疼」
宓夏調解般解釋道：
「那孩子一直在擔心……覺得殿下的病剛好，會不會太勉強。現在終於看到殿下健康的樣子，繃緊的心就放鬆下來了」
「就像是來看幽靈一樣」
宓夏揚起眉毛看著亞爾德，表情似乎在說這個玩笑可不好笑。亞爾德俯視宓夏，率先開口道：
「夫人，如果有時間的話，過幾天可以兩個人慢慢聊嗎？雖然自己也沒料到會得到<黑狼公>之名，不過既然得到了，就得好好珍惜，發揚光大。不能被人說是繼承的只有虛名。夫人是先代的妹妹，有些事只能找夫人商談。而且，關於今後，非常想聽一下夫人的意見」
不想被責備的話，只能搶先發動攻擊。
宓夏悠然眨下眼睛，就像第一次見亞爾德般看著他。
然後，點頭道：
「求之不得呢。一定要來哦」
2
兩天後，亞爾德為給回北嶺去的皇女送行而來到皇宮。
依照製造新的流言男主角的作戰方案，必須讓別人看到皇女在皇宮中帶著男人走動的場面。於是，一行人先來到皇宮，然後與被蒙在鼓裡的賽魯克匯合，最後一起飛回北嶺。
把賽魯克叫來的藉口是為陸伊帶一隻備用的鳥。來的時候騎的鳥因為期限的原因，必須送回北嶺去，但為了在危急時刻能夠儘快聯繫上北嶺，身邊要安置一隻鳥。這就是理由。
事實上，這樣的確更為妥當。廄舍長說過，對騎手不挑剔的鳥腦子很笨，但有些情況下，只要飛得夠快就行。
「老師能騎乘的就只有希洛巴，很不方便呢」
「能順便帶上我就行」
皇女的克拉爾就讓他騎過。
「以後訓練一下吧」
陸伊兩手捧住自己的鳥的嘴，額頭貼在鳥鼻孔上，嘴裡不知道在說什麼。然後，他笑著看向亞爾德。
「我的鳥說，不胖的話，可以讓你騎」
「感激不盡」
「我覺得，只要不病倒，老師還是胖一點的好。瘦的話，就是抬起來輕鬆些」
「話說，身上肉少，會撞到骨頭。我努力長胖吧」
「往不病倒的方向努力麼？」
「應該是」
乖乖回答後，亞爾德朝陸伊視線移動的方向看去。
皇女現身了。
後面跟著幾名女官和貴婦人，但她本人是平時的男裝。感覺自己所熟悉的主君回來了，亞爾德略微鬆了口氣。
看女裝的皇女時，心痛地難以忍受。
亞爾德自己在官服上套一件陸伊準備的外套。應和家名，染成了黑色。不過因為太匆忙，上面的裝飾比較少。這樣亞爾德也沒抵抗感。
看到這兩人，皇女從屋檐下走出，筆直地靠過來。帶來的女性幾乎都停下了腳步，只有一人跟在皇女身後。
「辛苦了」
「那邊的各位是來送行的嗎？」
「嗯？哦，不是要觀眾嗎，我就選了些想看看北嶺人、新<黑狼公>，順便也看看花之騎士的人來。我嚇她們說，不想被鳥啄的話就不要走出屋檐下」
陸伊苦笑著向皇女身後站著的女性看去。
「我是順便麼。這位是？」
「名義上是順便，其實卻是真正的目標。公主殿下和花之騎士是什麼關係啊，家中有妙齡女孩啊，自己什麼什麼的，這些繞彎子的試探我已經聽了上百次，煩透了。這位是我的傳達官」
皇帝以外的皇族各自有兩名傳達官。其中一名留在皇帝那邊，另一名可以安置在任何人處以便聯絡。
——補充上來的麼。
皇女的兩名傳達官中，有一個已經死去了。從當時的情況來看，應該是被捲入陷害皇女的邪術中，詳細不明。
總之，是少了一位。而替補就是這名女性。
「讓她跟著老師麼？」
皇女點頭回答了陸伊的問題，然後轉向傳達官。
「記住這兩個人。面前的是騎士團團長陸伊，後面的是我的副官<黑狼公>」
傳達官的年齡大約在三十上下。黑衣上披著紫色肩衣，紮起的金髮上蓋著薄紗。亞爾德感覺她心不在焉的樣子。
聲音也和氣輕柔。
「請多多關照」
「彼此彼此」
前任是個中年矮個子男人，走起路來急匆匆的。忽地想起他喜歡冰的事，亞爾德看著鳥嘀咕：
「今後也許可以做冰來賣」
「……什麼？」
「冰。如果能以這個速度穩定地在北嶺和帝都之間往返，是不是就可以賣冰了呢。在夏季可以賣出個好價錢……城堡的冰窖中每年都存著冰。雖然是備用的飲用水，也可以來賣。只是做的時候要費一番功夫，別把枯草之類的雜物混進去」
「可以現在開始做麼」
「對」
「陸伊，去問下他們」
聽到皇女的命令，陸伊行一禮後走開了。亞爾德忽然回過神來，想要阻止卻沒來得及。
「怎麼了？」
「沒什麼……想到接下來的作戰，在下不好留在王身邊」
皇女笑了。
「現在所有人都緊盯著花之騎士。而且，馬上賽魯克要到了，到時大家的耳目全部會被他吸引」
「耳朵也是？」
「他的大嗓門，難道你忘了？兩人間的悄悄話不適合他，但給大家看熱鬧，他是不二人選。話說，亞爾德……」
「在」
「不准死，知道麼」
「在下會努力的，不過人終有一死。而且在下還是病弱之軀」
「你不懂啊。說『遵命』就行了。向我保證不會死，讓我安心。那就是你的職責」
皇女的話大抵都正確，於是亞爾德無奈地答道：
「遵命」
然而，不論什麼命令都華麗地接受，是騎士的文化。以這把劍起誓之類的，並不是亞爾德的風格。而且他也沒佩劍。
「還有，應該恢復每天的聯絡呢」
皇女忽然回到了現實。
這也是合理的命令。雖說身負四大公家之一的名號，亞爾德作為貴族還是未知數。必有有人想要利用這個不安定而靠近他，把他捲入什麼陰謀中。亞爾德身上聚集的目光，遠勝於去年。
上次是從同樣的書的不同頁中抽取文字做成密碼。這次應該也用同樣的手法。雖然可以通過傳達官來事先即時聯絡，但準備多種聯絡手段無疑更保險。
「再準備書吧。對應的書，以後讓陸伊帶回北嶺去」
「就這麼辦」
亞爾德環視周圍，然後問道：
「陛下的傳達官……沒有同道嗎？」
皇女失去的不僅僅是自己的傳達官，還有皇帝安置在皇女身邊的傳達官。
「這事等雪融化之後再說。你也知道，父王那邊有我的傳達官。有必要的時候也可以用鳥」
皇帝和皇女之間的聯絡本身不存在障礙，但亞爾德還是眯起了眼睛。
——該不會，拒絕了吧。
皇女覺得，失去傳達官的責任在於自己。甚至曾說過，傳達官能不要就不要。委婉地推遲，說不定……想到這裡，還未及提問的時候皇女就抬頭說道：
「啊，差不多要到了」
亞爾德也跟著抬頭看。帝都的天空比起北嶺來略微要黯淡些。看不到鳥的蹤跡。
——能感覺到鳥的接近麼。
就連亞爾德也知道，與多隻鳥心靈想通的能力非比尋常。至少，陸伊和埃吉爾明確說過他們辦不到。這大概和恩寵之力的強弱有關。
如果在戰鬥中用鳥的情況下，敵人中有人持有這種能力的話，這邊就會很頭疼
。無法發動奇襲。所以要在面對龍種和傳達官時要特別注意。
想著這些事情看天空，不久就發現了黑點。正要確認是不是鳥的時候，那個點已經變大，然後變成一隻張開翅膀的巨鳥。
賽魯克騎著的巨鳥在高塔林立的帝都上空盤旋，似乎是在找降落地點。這樣在帝都上空飛太久的話很可能會引發騷動，幸好賽魯克馬上就下定了決心，從塔之間的縫隙降落下來。越來越大的鳥看上去極有迫力。之前十隻以上的鳥編隊飛來時，難怪有人會被嚇到。
地上的鳥就像迎接賽魯克一樣發出鳴叫。
賽魯克一著地就從鳥背上翻下來，筆直地跑到皇女跟前。邊上的人他完全不理會。
「公主殿下！」
聲音的確很大。皇女向亞爾德瞥一眼，然後稍微拉近與賽魯克的距離。
「來得好。累不累？」
賽魯克跪在皇女面前，抬頭主人。那表情很精神。長時間的飛行對他來說，絕對是享受。
「我沒事。馬上帶公主殿下回北嶺」
「很好。我也想早點回北嶺去」
皇女這話也許是出自真心。聲音聽起來很像是鬆了一口氣般，且笑容也很純粹。
「那趕緊啟程吧」
「別急別急。我在那邊準備了一些點心，不要浪費了，吃點帝都的名小吃再走。不過也不能花費太多時間，不然有可能又被留下來」
「只要一個命令，即使是搶，也要把公主殿下搶回北嶺去。公主殿下是比我生命都珍貴的寶物」
賽魯克一臉嚴肅。
亞爾德感嘆，即使是準備好劇本的演戲大概也達不到他的效果。這是直率的勝利。看觀眾們，她們都是一副『不得了了，夫人！』的表情。
皇女睜大眼睛，隨後笑了出來。
「還真是可靠。總之先到那邊去吧。那邊的各位也一道吧，點心的量是足夠的」
跟部下們說一聲後，皇女率先回到屋檐下。當然，賽魯克忠實地追隨。陸伊使了個眼神，立刻有一名騎士跟了上去。賽魯克在皇宮裡應該不會魯莽，但並不能讓人完全放心。
「我去那邊了……老師呢？」
「留在這裡，不讓人靠近鳥。姑且是高位的貴族，發言應該有一定的權威」
「哦，那好吧。失陪了」
陸伊飄然轉身，走進建築里。其他騎士也跟了過去，只剩下北嶺人。
亞爾德向伊斯亞姆和格蘭達克說道：
「你們也必須去哦。去吧，讓她們認識認識」
「讓女人們？」
「北嶺的產物有不少是奢侈品。在皇宮中，能接近龍種的女性當然是家財豐厚」
「可是……」
「而且，如果賽魯克說了奇怪的話，也得敷衍過去才行」
「沒等我們過去，他就已經說了不少了吧。要賭麼，副官大人」
「我不賭。再不過去展示你們的隨機應變，貴婦人們就要以為北嶺全是賽魯克那樣的人了」
伊斯亞姆一副難以形容的表情。格蘭達克笑了出來。
「這樣也很有趣啊」
「我可不想看到這種結果」
兩個人磨磨蹭蹭的。亞爾德幾乎是把他們踢進了屋子裡。
因為和皇女傳出了不雅的流言，亞爾德覺得自己還是保持距離為好。隨便同席的話，那些腦袋裡只有花前月下的貴婦人會因為妄念而將自己的言行歪曲理解。亞爾德現在能做的，只有儘可能不進入她們的視野，祈禱她們能忘記自己。
剩下的人只有帝國人的騎士一名、廄舍少年和亞爾德三人——不過扭頭一看，亞爾德發現自己錯了。
皇女的傳達官靜靜的站著。
存在感稀薄，很容易被忘記。不過，傳達官或許本來就是這樣。因此這名女性就是優秀的傳達官了。
「非常抱歉」
「為何這麼說？」
「因為我沒去，閣下也去不了」
傳達官沒說話。似乎沒有閒聊的意思。
亞爾德走向塔盧琴。因為職責所需，這個少年只能和鳥一起留下。
「雖然很想讓你去，但不能那樣做啊。抱歉」
塔盧琴搖了搖頭。
「有名的小吃，我已經吃了不少了」
「那就好……什麼時候吃的？」
「傑伊沙魯德閣下給的」
「哦」
亞爾德只能模糊地應了聲。
——原來是這麼回事啊。
實在是心細。若要控制北嶺，就得從鳥開始。而要控制鳥的話，就得從廄舍開始。
塔盧琴非常興奮地講述傑伊沙魯德拿給他吃的點心的名字和味道之類。
「名字忘了，不過又甜又鹹的，很好吃。……那個……尚書官大人？」
「什麼事？」
塔盧琴正色問道：
「我還能來帝都嗎？」
「應該還有機會」
少年鬆了口氣的樣子。
「那就好」
「為什麼？」
「不幹活的時候，傑伊沙魯德閣下帶我出去了……」
老人似乎在以迅猛之勢為自身博取好感。
「你是想四處參觀下嗎？」
「嗯。因為，鳥能飛，不知道塔的位置怎麼行呢」
意料之外的回答讓亞爾德吃了一驚。
「塔的位置啊」
「剛才，賽魯克不也費了一番功夫嗎。這裡的天空比較複雜……那個……」
「和北嶺不一樣呢」
「對，就是這樣。團長大人宅邸的周圍調查過了。數數那些塔有多少層，大致高度就明白了。不過，僅僅是知道附近的，沒什麼用。因為鳥飛這點距離只是一瞬間的事」
——原來如此。
不愧是廄舍長看中的繼承人。亞爾德心懷讚許地向少年承諾：
「既然調查了，不記錄下來豈不可惜。帝都的地圖，我買了送你。跟陸伊說下，讓他帶回去。但願下次能調查到更多」
「謝謝！可以的話，下次我想從上空觀察」
心情雖然可以理解，但畏懼巨鳥的民眾卻是個問題。為了調查氣流和塔的高度而讓鳥飛來飛去，很難做到。
「這個，不是憑我個人意志能獲得許可的事」
「這樣啊。真可惜」
「鳥能飛的地方又不只有帝都的天空。其他地方也能去」
「更遠的地方也可以？」
「當然」
少年陶醉地看天。期待勝過了不安。藍色的眼眸中已經映著彼方的天空了。
——世界向北嶺敞開了門。
然而歲月的歷練告訴亞爾德，這不完全是好事。相反地，亞爾德有種甚至讓胃都感到疼痛的危機感。
從鳥獲得飛翔能力的那一刻開始，北嶺就失去了選擇。無法保持古老的價值觀和生活、繼續裝作與外界無干係。
流通興盛起來的話，不僅僅是物體，人也會進入到北嶺。社會也會變化。北嶺之前未曾經歷過的事，無法用慣例來裁決。然而，排除習俗而強行導入新秩序的話，會招來反感。亞爾德對此很了解。
說不定，有人就是想借用這種民眾的反感來奪取政權。陷害皇女和其部下，讓別人來掌握政權——現在的北嶺有這價值。
而且，讓北嶺擁有這價值的還是自己。
目前雖然還在冰雪的保護之下，但不久後山嶺就能通行。而且納格賓說了，就算是去年，祭奠上出現的商人人數都要比往年多。肯定有細作混在裡面。
「尚書官大人……啊，<黑狼公>殿下，這樣叫可以嗎？」
陷入思考的亞爾德忽然被拉回現實。對於塔盧琴問題的意思，亞爾德一時沒反應過來，然後回想起了自己被強加上了<黑狼公>這個名號的事。
「正式的稱呼，是要這樣。不過，怎麼說呢……在我的意識中，自己一生都是尚書官」
旁邊聽到這話的騎士輕輕笑了出來，然後慌忙乾咳一聲。
「失禮了」
「不，沒關係。自己也覺得，說了奇怪的話。但是，這是真實想法」
「那麼，將其作為通稱，如何呢？」
「通稱？」
「是。十二公家的各位公卿雖然都用家名稱呼，但這樣沒法與先代和先先代區分。因為稱呼本名是不敬，在正式場合之外，都用通稱來稱呼」
亞爾德對貴族的習俗一直沒什麼興趣。通稱這事，若不是騎士提起，他還真想不起來。正式記錄上雖然有貴族的家名和本名，但沒留下通稱。
塔盧琴
迷惑地問道：
「那就像以前一樣，叫尚書官大人就行了嗎？」
「不，通稱的話，應該叫尚書卿……不過這只是玩笑，不必當真」
騎士慌忙添上這些話，大概是害怕被誤解為對亞爾德侮辱。對於天生的貴族來說，尚書官不過是塵芥。
亞爾德微笑著答道：
「通稱應該不是自己決定的事吧。周圍人自然會為我取」
騎士惶恐的模樣。而塔盧琴不知道話中隱含的意思，天真爛漫地答道：
「尚書官大人這個稱呼，也一直要求取消的呢」
「啊……說起來是有這麼回事」
跟同僚說『你們不也是尚書官嗎』的事，好懷念。
「那，尚書卿大人？希洛巴好像還磨磨蹭蹭的，請大人好好勸說，讓她回去」
「嗯，好的」
雖然有叫希洛巴不載亞爾德回去，但它好像還沒法接受。
——因為是雛鳥麼。
如果覺得有必要照顧亞爾德的話，距離相隔那麼遠肯定會不安。
亞爾德知道，雖然自己無法讀懂希洛巴的心，但希洛巴卻能在一定程度上感受到自己的想法。一邊努力將剛才所想的未來不安因素從心中趕走，一邊走向希洛巴。視線合上後，希洛巴很不高興地讓羽毛豎起來。即使心靈不相通，這點還是看得出來。
「希洛巴」
亞爾德把手伸向巨鳥的喙。看上去雖然很冷的樣子，摸起來卻是溫暖的。希洛巴不情願般地搖頭，發出生硬的鳴叫，然後放棄似的老實下來。即使從正面推它的鳥喙，她也不動。
「以後再來接我。這段時間就在北嶺好好休息吧」
想起了廄舍長的話，亞爾德試著叮囑希洛巴。
——不用照顧我的這段時間，養育一個自己的孩子，怎麼樣？
不知道這意思有沒有傳達給希洛巴。巨鳥沒有動，琥珀色的眼睛中也看不出在想些什麼。
亞爾德覺得，巨鳥的眼睛是天空的顏色。與晚霞的紅色和白天的藍色、黎明的銀白色不同……雖然不同，這卻是天空的顏色。在記憶中，雖然褪色，卻絕不會消失的，追憶的顏色。
亞爾德回想起兒提時代的情景。記憶中最古老的居所的輪廓。黃昏時天空的顏色。還有，父親的聲音。那個要塞都市的名字已經不記得了。
沙漠附近有好幾個滅亡已久的都市國家。帝國利用其遺蹟，建造了數個據點，當作侵略沙漠商隊都市的補給基地，或是前線基地。亞爾德和家人不停地從一個要塞移居到另一個要塞。
父親是本來意義上的尚書官，對歷史很詳細。在挖掘古代都市的時候，他是顧問。有沒有留下詛咒或祝福，有怎樣的記錄，是誰建造的，或者是誰滅亡的。
他是個怪人。就自己的觀察，父親是個堅持貫徹自身理念的人。在官場中，這肯定很辛苦。亞爾德現在深有感觸。
至於推動帝國事務的為什麼是古王國人後裔，現在感覺能理解了。如果統領官吏的是帝國人的話，應該不會那麼重視史官的意見。
——不過，沙漠東側怎麼樣呢？
真帝國的歷史還很短，古王國人的人數不多。目前尚書局的高層雖然是由繼承古王國血脈的人占據，以後還是個未知數。
感覺希洛巴的頭動了下，亞爾德才想起自己正在勸說過程中。帶著幾分苦笑，他輕輕說道：
「看到你的眼睛，就想起了沙漠」
巨鳥的翅膀有跨越沙漠的力量麼——想到這個，亞爾德就感到一陣惡寒。如果有人對鳥的能力看得過高，命令鳥飛到界限之外的土地呢？亞爾德仿佛看到了鳥在遙遠的沙漠盡頭衰弱等死的場面。
——也許該先和尚書局說一下。
趁著探尋過去、重視歷史的古王國習慣深入骨髓的老人們還支配著尚書局的時候，跟他們詳細說明下<怪鳥騎士團>的事，會怎麼樣呢。七天的期限是弱點，因為大家都知道，效果應該會不錯。
亞爾德鬆開鳥喙，在它的喙根處至頸後撓來撓去。希洛巴好像很舒服的樣子，把頭偏過來，將體重交給亞爾德，希望他再多撓一會。亞爾德陷入了使出渾身力氣來支撐希洛巴的腦袋的境地，顧不上考慮以後的事。
踉踉蹌蹌中勉強滿足了希洛巴的請求時，皇女帶著部下們從宮殿中出來了。當然，送行的貴婦人也是。
皇女有些累的樣子，賽魯克則是輕鬆愉快的表情。亞爾德和陸伊對上視線，陸伊露出複雜的笑容。
——還好沒去。
雖然不知道發生了什麼，但天然劇場的衝擊似乎凌駕於想像之上。貴夫人們就像是捕獲了獵物的獵人般。
皇女向她們命令道：
「大家都回裡面去吧。鳥不鎮靜的話有礙飛行。今天過得很開心，謝謝各位」
堅決而鄭重地打發走看熱鬧的貴婦人後，皇女環視周圍。
「亞爾德」
慌忙和希洛巴告別，亞爾德從鳥之間穿過，跑向皇女。
「我們也走了。再說一次，身體最重要，知道不？」
「公主殿下的關照，在下感激不盡」
「說遵命」
「在下遵命」
皇女緊緊盯著亞爾德，一副不相信的表情。不過，馬上又放棄了，輕輕呼出一口氣後轉過身。
「走了。準備好了吧。伊斯亞姆，號令」
「騎乘！」
伊斯亞姆嗓門之大不劣於賽魯克。就在聲音要消失在虛空中的時候，騎手們跳上了各自的鳥背。
陸伊拉亞爾得的手。
「得要給他們讓出路來」
搖搖晃晃地往庭院邊上走去時，伊斯亞姆發出了下一個號令。
「出發！」
回程領頭的似乎是賽魯克。雖然坐的是陸伊的鳥，看上去卻像是原本的搭檔。
賽魯克在鳥背上改變姿勢。鳥那粗壯的腿輕巧地蹬地。展開翅膀揮動一次，巨大的身體就飄在了空中。就像是魔法。
那是當然了。亞爾德覺得。
——就是魔法。
翅膀反射陽光，熠熠生輝，一口氣加速。鳥兒們接連讓翅膀鼓起風。
皇女跟在賽魯克後面。伊斯亞姆、格蘭達克……塔盧琴，都駕鳥出發了。
黑色羽毛閃耀著光芒，在帝都上空盤旋。目送重組編隊的鳥悠然飛走，亞爾德呼出一口氣。
身旁，陸伊小聲道：
「走了呢」
「是啊」
「我們用這個回宅邸麼？」
這個，指的是賽魯克騎來的鳥。陸伊握著的韁繩的另一頭，是迷惑的眼睛。表情天真浪漫。
「累了吧，能坐兩個人嗎？」
「沒問題。力氣應該有」
陸伊不是傑伊沙魯德，根本就想不到要幫亞爾德爬上鳥背。而這隻鳥也不是希洛巴，不給放低高度以便亞爾德爬上去。
亞爾德看著面前聳立著的黑色巨大身體，嘟噥道：
「今後的日子要辛苦了」
3
將在帝都要辦的事情列出來、確定優先順序，是件麻煩的事。亞爾德自己想做的事情和周圍的人覺得理應要做的事情，有很大的差別。
因為要慶祝敘爵，陸伊自行給亞爾德訂了一套『貴族樣式的衣服』。於是，亞爾德不必再在這件事上分出時間來。
首先，要在帝都置辦<黑狼公>的宅邸。雖然領地那邊有先代留下的住處，帝都的住房卻已經賣掉。雖然在帝都的宅邸幾乎沒有機會使用，但貴族世界中，有些東西省不了。跟皇宮的距離和位置，還有宅邸的面積、樓高，都要有政治上的考量。傭人也必須雇。而物色一個留下來看家的人，據說是最困難的。
就像皇女所看破的那樣，亞爾德沒有人脈。
在帝都的只有尚書官時代的熟人。也就是，默不作聲地看著他被迫左遷的那些人。如今也不好向他們開口。
但是，亞爾德沒空猶豫。留在陸伊宅邸的時間越長，跟<金獅子公>家過分親密的嫌疑就越大。
將非常有耐心地等待面會機會的傑伊沙魯德叫到房間裡來的時候，亞爾德已經虛弱到了極點。
老騎士一見到亞爾德就露出笑容。
「果然就像老朽所說的那樣呢」
「一代貴族，沒能當上」
「老朽是指，沒法隨時抽出時間來」
這個啊——亞爾德嘆氣，示意傑伊沙魯德入座。
「是啊。抱歉，讓閣下久等了」
「哪裡哪裡。這個老朽很清楚。更何況，這次召見比預料的還要來得早」
「我非
常想要你的幫助」
傑伊沙魯德不慌不忙地彎下膝蓋，依舊帶著微笑，問道：
「這也就是說，殿下願意實現我這老骨頭的出仕願望了？」
「如果可以回答我一個問題的話」
「根據回答，也可能拒絕麼」
「天知道……有種滿足一下好奇心就行的感覺」
「老朽覺得，殿下那名為好奇心的容器是無法「滿」足的……殿下想問的是？」
如果能將這個老騎士收作部下，那現在大部分煩惱都能迎刃而解。他侍奉過先代<黑狼公>，知道跟地位相匹配的東西和宮廷期待的平均值，也能負責張羅指揮。
同時亞爾德也覺得他是個危險人物。納格賓曾說過的，傑伊沙魯德左手和右手能做出不同的事。這話應該是真的。
然而，手再多也不夠用的現在，亞爾德需要的反而正是傑伊沙魯德這樣的人物。
——絕對忠誠就不奢求了。
但即使如此，也必須要摸清楚能信任他幾分。
「閣下曾許諾，總有一天會說的事情，現在可否說出來呢」
「哦，是什麼呢？」
「簡單的問題啊。為什麼想要做我的部下……閣下希望得到什麼」
陸伊為亞爾德準備的房間是在完整地保留了古代建築樣式的一座塔中。窗戶朝西，安著厚實的玻璃。下午的光照很充足。
亞爾德讓傑伊沙魯德坐在窗戶對面。這樣，自己的表情就會隱藏在逆光中，而對方的表情卻能一覽無遺。另外還能讓後輩曬曬太陽，很是舒服，舒服到快要睡著了。
地上鋪著厚實的絨毯。據陸伊說，是特地叫人送上來的。這樣即使亞爾德昏倒，也不至於摔痛。挖苦和好意各半，很像他的作風。
「老朽在找東西」
傑伊沙魯德的眼眸中飽含陽光，看似黃金色。像是希洛巴的眼睛。另類得不知道他在想什麼，但感覺自己的心思卻被他看穿了。
「閣下說過，是名吧」
「正是。難得殿下還記得」
「大名已經傳遍天下的將軍，再來為我這徒有虛名的公卿效力，能得到什麼名譽呢……我想不通，於是就記住了」
亞爾德在杯中注入香茶，在傑伊沙魯德面前放上一盞。香茶本是熬煮香草的樸素茶飲，但陸伊宅邸里用的東西，仿佛都是不同世界的。這香茶也和庶民的茶完全不同。芬香撲鼻，且口感醇厚。
傑伊沙魯德將視線下移到茶杯上，答道：
「老朽是個連自己名字都不知道的愚人」
出乎意料的回答。
「什麼意思？」
「那奸商說的……老朽和惡鬼定下了契約的傳聞，殿下知道嗎？」
「知道」
「是事實。老朽和鬼神換了名字」
「啊……？」
亞爾德張著嘴，合不起來了。
感覺接下來會聽到了不得的事情。非常想聽，但同時又不想聽。也就是說，興趣是有的，但有種聽了之後會被捲入麻煩的預感。
然而，即使是就此打住，把傑伊沙魯德送出房間，亞爾德自己的問題也得不到解決。事到如今，再多那麼一兩個麻煩也沒什麼關係。大概。
亞爾德等待後續。
「帝國人怎麼稱呼的，老朽不清楚……沙漠那邊是叫鬼神。並不是人。可以說是魔物吧……和南方人所謂的妖精差不多，但略有不同。鬼神居住在魔界和人界的夾縫中，擁有身體，能使用魔法」
「像是沙漠傳說中登場的魔物呢」
「是啊。老朽差點被咒師覆名的事，記得以前也說過」
好像是，傑伊沙魯德在儀式完成之前把咒師找出來殺掉了。
「差點被套上自殺的命運……？」
「正是。咒師喊老朽的名字，喊著喊著，老朽就變得奇怪了……理應沒有那種力量，卻穿越了幽冥之境。然後就有鬼神來找老朽做交易」
傑伊沙魯德就此打住，不再說了。
接下來的事，即使不聽，亞爾德也能猜出來。不過只能猜出一半。
——用什麼來做交換的籌碼？
依靠換名，傑伊沙魯德躲過了咒縛。咒師的咒術可以抑制人本來的名字，再扣上一個新的名字。因為換名了，咒術應該就移到了鬼神的身上。
雙方各取所需，交易才能成立。將咒術轉移到自己身上，鬼神從傑伊沙魯德那裡得到了什麼呢。
「所以老朽得以找出咒師來，也問出來委託人是誰。不僅如此，老朽還得到了一部分的鬼神力量。看起來是個老頭子，腕力可不比小伙子差。從不得病，傷也好得快。甚至還擁有了略為不可思議的素養。騙過咒師的使魔，靠的就是這個」
略為自豪的表情忽然變得暗淡，第一次露出自嘲的神色。
「可是……從那之後，老朽就失去了原來的名字。忘記了，自己的名字」
「有沒有誰知道閣下以前的名字？」
傑伊沙魯德搖了搖頭。
「沒有。老朽做事非常徹底。那時的老朽對任何人都不信任。為免遭邪術所害，名字沒有告訴任何人。當時老朽是盜賊團的首領……這也是咒師想取老朽性命的原因。不過，總之，超過百人的部下，沒有誰知道老朽的名字」
剛想問『家人呢』，亞爾德把話咽了回去。如果這麼簡單就能取回名字，這事情早就了結了。
即使沒問，傑伊沙魯德也給出了回答。
「而且老朽孑然一身。來自阿爾汗的最底層，沒有家人，連父母和兄弟姐妹的長相都不知道。沒有名字，在城裡做雜務，避人耳目地生活……這些不說也罷，離開阿爾汗城的時候，老朽給自己起了個名字」
波瀾壯闊的人生經歷雖然引起了興趣，但還是留到以後再聽吧。
「起名前後的事情，還記得嗎？」
「是的。不過只記得，就像是得到神喻般，想出了名字。那時候覺得……自己也可以做人。通過起名字，老朽成為了一個人」
「想必閣下是迫不得已，不然也不會放棄這個名字」
這個名字中肯定包含著特殊的感情，但傑伊沙魯德還是放棄了。可見咒師的咒術是多麼可怕。
傑伊沙魯德忽地從回想中解脫出來的樣子，露出落寞的微笑。
「那時還真是欠缺考慮。雖然老朽活了下來，卻把作為人的名字給了鬼神。現在的名字，原本是鬼神的。老朽能感覺到，這個名字現在仍和鬼神有關聯……。鬼神曾對老朽說過，人的身體沒法裝下鬼神的全部。所以，整個都調換過來是不可能的。記憶、性格、魂都不變，只是魄替換了一點點」
——魂魄二元論麼。
按這種學說，人的靈魂分為兩種：魂為陽之氣，魄為陰之氣。亞爾德並不熟悉宗教理論，所以只略知一二。魂控制著日常生活中表現出來的人格，魄是更為深層的、人之不變的本質。
如果這個理論是真的，那說話的傑伊沙魯德表面是人，而內里卻不是人。
傑伊沙魯德繼續道：
「鬼神之名的確沉重。隨著時間的流逝，老朽有種被吞沒的感覺。雖然已經回憶不起在幽冥之境遇到的惡鬼的樣子、聲音……但老朽明白，自己越來越像那惡鬼了。如若只是老朽一人被吞沒，倒也能自嘲一番就罷……然而，惡鬼想要的並非老朽。猜想惡鬼是要將老朽這身體作為路標，企圖降臨到這個世上」
回過神來，亞爾德發現自己又不自覺地開口了。
雖然料定會聽到了不得的話，但事實遠遠超過了預測。
「也就是說，那鬼神利用本名所擁有的牽引力，試圖來到這個世界？」
「對於異界之物而言，名字意味著其本質。因為擁有身體，鬼神這存在和人相當接近，但即使如此……也不是老朽自己取的名字能比擬的」
亞爾德這下明白了。
同時，去年在帝都幻視時聽到的話在腦中響起。
——魔物們意欲接下殘餘的未被履行的契約。讓他們從哪來的，回哪去吧。
理應暖洋洋的後背上，竄過一陣寒氣。
世界和神的聯繫已經被切斷——這是在那次幻視中聽到的。然而，世上沒有永遠。
——不久後，神就會回歸。拉著連接世界和自身的鎖鏈，突破界限。
預兆應驗了。
「閣下是想取回自己的名字吧」
「正是」
——血與慘叫、死和破壞、絕望的早晨。
亞爾德強迫自己的心從不吉的幻視中擺脫出來。再加上隨後傳達官的死，那個預言深深刻在了他心裡。
好傻——亞爾德心想。不，是試圖這麼想
。
「可是……為什麼，閣下要找我呢？」
這種事應該去找以咒術為生的咒師。當然了，因為他是傑伊沙魯德，肯定已經試過了。但亞爾德就是想不明白，為什麼是自己呢？
「名字的魔法有兩種。一種是名覆，另一種是名顯……後者據說只存在於故事傳說中，並不是人能用的」
老騎士那炯炯有神的眼眸緊盯著亞爾德。
有種不好的預感——而且是必定會靈驗的那種。
「老朽認為，殿下就有此能力」
口氣雖然不經意，但眼神很可怕。亞爾德就像是被綁住一樣，動不了了。心中暗自欽佩，這就是所謂的鬼神之眼力麼。但轉而一想，現在不是欽佩的場合。
「可惜，閣下看錯了」
「救皇女殿下的時候，老朽覺得為時已晚、未能趕上。但殿下卻將公主喊了回來」
「趕上了而已」
「沒能趕上」
傑伊沙魯德如此斷定，隨即又像是封住亞爾德的反駁般繼續說道：
「老朽看見了，公主被黑影籠罩，失去了魂魄之光。然而殿下走進牢獄沒多久，公主就恢復了」
「所以說，是趕上了啊」
「公主的名字，殿下知道的吧」
亞爾德抿起嘴。可以的話，這個問題不想回答，但是到如今，也藏不住了——和亞爾德隨行的傑伊沙魯德和納格賓想必已經知道。通過納格賓，皇帝也已知曉。長公主以及三皇子應該也猜到了。
亞爾德知道皇女的名字，而且因此救了皇女。
「該不會，閣下認為是我用魔法光復了王的名字吧？」
「即便不是這樣，殿下能夠讓呼喊傳達到魂魄深處這點是確鑿無疑的」
「我……」
亞爾德陷入猶豫。
這次是換老騎士等待了。老騎士將視線從亞爾德身上移開，悠閒地眺望窗外。
完全猜不透他在想什麼。
「我的左眼，看東西不甚清楚。只不過……這隻眼睛經常能看到不尋常的東西。比如說龍種散發出來的力量，看得很清楚」
傑伊沙魯德略微揚起眉毛。這事他似乎是第一次聽說。
「有這等事」
「我是古王國的末裔……因為故國主動向帝國稱臣，交涉面應該很廣。如今只能臆測，也不能翻史書來考證，因為要到沙漠對面去看。可以確定的是，我的祖先和龍種締結了直接契約。這個眼力，就是契約的余效」
握著手，皇女就能和亞爾德共享幻視看到的情景——這也是效果之一。然而，亞爾德並不想說。
亞爾德一邊慎重地篩選思考，一邊繼續道：
「所以我能看見，咒術的形貌，或者說是必須剝除的東西。如果對方不是龍種，我想我的能力就不管用了」
實際上，亞爾德在傑伊沙魯德身上感覺不到任何的不可思議和矛盾。
「原來如此」
「我希望得到閣下的幫助。不過，如果閣下覺得期望落空的話，仕官的事拒絕也無妨」
「殿下說話實乃直率」
被評價為愚頑之事，亞爾德自身也知道。不過，他無視傑伊沙魯德的話，繼續說：
「關於閣下尋找真名的事，即使閣下不願出仕於我，我也會全力相助。眼力因為只對龍種有效，幫不上忙，但<黑狼公>之名應該能為閣下提供便利」
「老朽感激不盡。不過，殿下為何要幫老朽呢？」
「有個預言令我很在意」
「預言？」
「我不怎麼相信預言，不過只有這個無法忘記，留在耳中完全記了下來。是這樣的——莫要丟失了預兆。神賜之力復甦，軍旅橫越沙漠。言語和名字取回始源之力，騙小孩子的咒語將人咒殺。請磨劍，喚龍。經過漫長的時間，世界已經安定了下來。魔物們意欲接下殘餘的未被履行的契約。讓他們從哪來的，回哪去吧……」
這似乎引起了傑伊沙魯德的興趣。他微微探出身體問道：
「殿下知曉此事，是在何時？」
「三皇子的宅邸，傳達官去世的前一刻。只是偶然傳到我耳朵里」
說偶然，並無虛假。因為那是原本不可能聽到的過去的對話。
「軍旅橫越沙漠……的確，騙小孩子的咒語已經開始具備咒殺的力量了。而且，還是針對入侵這個世界的魔物們的警戒之語……這跟和老朽換名的鬼神的話一致了吧」
「嗯。我無法將這個預言看做胡話一笑了之。閣下的名字問題，想必也是這個預言的一部分」
「原來如此。老朽懂了」
「……看來我只不過是受到閣下的過度期待了，仕官的事閣下有何打算？」
「希望殿下成全老朽這願望」
傑伊沙魯德當下就決定。他筆直看著亞爾德，清晰說道：
「殿下聽到那樣的預言，肯定也是什麼緣分吧。只要殿下肯給老朽這個機會，老朽願竭盡此生來為殿下效勞」
亞爾德感覺肩膀放鬆下來。口中乾渴難耐，遂拿起杯子一飲而盡。然後問傑伊沙魯德道：
「和鬼神換名之後，壽命也有盡頭嗎？也就是……鬼神也有壽命？」
「容器終究是人而已。早晚會死。老朽現在就只有一個心愿，希望能在死之前取回自己的名字。現世對老朽已經沒有吸引力了。地位、名譽、權力、金錢、力量……都索然無趣。老朽覺得殿下對於這些東西也沒什麼欲望，所以當殿下的部下應該很輕鬆」
「隱居欲倒是很旺盛」
「然而，跟老朽初次見到殿下的時候相比，殿下離隱居的距離遠了許多」
「我也深有這種感覺」
傑伊沙魯德笑了，像亞爾德那樣喝光杯中的茶。然後，恢復正色，問道：
「雖然這話不該由本人來問——殿下相信老朽嗎？如果換作是老朽，就不會相信剛才那些異想天開的話。而且，殿下知道老朽以前的經歷，應該知道老朽是惡人。難道就不擔心，老朽會用各種謊言來陷害他人嗎？」
亞爾德微微笑，在杯中注入香茶。
「我的缺點……有許多，潔癖不算，而是死腦筋，以至於實話說得太多而遭左遷」
「呣~」
傑伊沙魯德給了個模糊不清的回答。似乎沒想到亞爾德會這麼說。
亞爾德疑惑不解，不由得問道：
「難道閣下覺得還有更明顯的缺點？」
「當然……是貴體了」
這下亞爾德明白了。自己因為已經習慣，所以沒覺得有什麼，但對周圍人來說，是麻煩至極。
「總之，善意不過是特定時代特定文化之下廣為人知的標準而已。對於我來說，自己無法認可的事，就做不出來。不是不做，是做不到。就連做那事的想法都不會有。這樣就會有危險。這點我想要改掉，但如今思考方式已經固定成型，改正的效果有限。雖然並非一朝一夕就能養成的習慣……我還是想讓自己的想法變得更靈活些。至少，希望有個能彌補我考慮不周全之處的人。閣下不就是最合適的人選麼？」
「原來如此。惡人是必須的啊」
「這跟善惡無關」
「不過，殿下相信老朽嗎？」
「除了相信，別無選擇啊。另外，閣下大可不必懷疑我，因為我並不擅長說謊」
「不是絕對不說謊？」
「絕對這種詞，我是不會用的」
亞爾德冷冷地看著傑伊沙魯德，然後忽然想起了什麼。
「怎麼了？」
「嗯？啊」
大概是不知不覺中，自己笑了出來。
——喜歡絕對這個詞的，是主君皇女殿下。
皇女對他說過，絕對不會出賣他。發誓要保守亞爾德恩寵之力的秘密。
即使皇女沒有改變主意，被迫打破約定的可能性還是有的。亞爾德自己雖然已經認命，但尚還年輕的皇女不會接受。不得不違背誓言，出賣亞爾德，對她來說絕對是個痛苦。
既然如此，那努力不讓皇女出賣自己就是亞爾德身為臣子的義務之一。為了不讓皇女陷入這種境地，必須要隱藏這個力量。藏得比以前更深。
亞爾德搖搖頭。
「無關緊要的事而已。要說頭痛嘛，嚴守皇女殿下的命令可是相當困難啊」
「哦，什麼命令？」
「叫我不准死」
「老朽也希望殿下暫時不要死。剛出仕，主家就去世的話，就太糟糕了」
「暫時應該不會死。忽然想起來……我想和宓夏夫人見一次面」
「秘密見面嗎？」
「不，雖然不想
招人耳目，但只要說話的內容不泄露就行了。既然招攬了閣下這位先代的部下，那去跟先代的妹妹打個招呼也沒什麼不自然的吧」
「若是這樣，先和長公主殿下打個招呼更好。長公主殿下即是老朽的故主，也是先代的夫人，而且還是龍種。順序上，當置於最前」
雖然不想去見長公主，但傑伊沙魯德說得沒錯。話說，陸伊也曾讓自己去跟陸伊的父親打個照面。這事也躲不了。
太麻煩了。亞爾德真想拋開一切，遠走高飛，但只能嘆口氣會開這念頭。反正也只能體力不濟而倒下。
「明白了。那就先去拜訪長公主殿下」
「老朽來為殿下安排」
「……對了」
「什麼？」
「眼下，改名如何呢？」
「改名啊」
傑伊沙魯德眨了眨眼，似乎不曾有個這個想法。
「閣下對先代的忠誠，已是眾所周知的吧？那就把名字也獻給先代，不事二主。如今再次出仕，就以重獲新生的名義來改名……這樣解釋，世人應該能接受」
傑伊沙魯德摸著下巴想了許久，爾後點頭道：
「嗯，好主意。不過，新名不作通稱，而作為隱秘的名字。以後哪一天鬼神來找老朽時，新名應該能支撐老朽，抵抗鬼神的意志」
咒術方面，亞爾德並無造詣。不過還是提醒道：
「以前隱藏真名而帶來的麻煩，不會再次上演嗎？」
「殿下實乃明鑑」
傑伊沙魯德想了想，這次是馬上就開口說道：
「由值得信賴的人來為老朽取名就行了……所以，殿下可否為老朽取個名字」
「由我……現在嗎？」
邊反問，亞爾德心中邊喊『等一下啊』。他什麼時候把自己看作是值得信賴的人了呢。
「可以的話，就現在」
這可把亞爾德難住了。自己又被自己想出來的點子所困。為什麼就這麼不小心呢。
看著靜候結果的老騎士，亞爾德拼命轉動腦子，然後想起了以前聽過的一個詞。
「沙利姆，如何？」
對方表情僵硬。
——不好麼？
沙利姆是無比安靜的意思。拆開來直接翻譯的話，就是沙漠古語中『死者般的安靜』。據說在被當作慣用語而使用的過程中，成為了一個獨立的詞。
想想那『死者般的』的確是太不吉利了，正當亞爾德打算撤回前言的時候，老騎士深深吐了口氣。
「老朽果然沒看錯人」
「……啊？」
「老朽以前是無名孤兒，說過的吧。當時被稱作為『你』、『餵』之類。那些以工作之外的外快為目的的人怕老朽吵起來驚動其他人，就那樣對老朽說。不知殿下知不知道……沙伊、沙迪、沙利姆」
「安靜，更加安靜……」
然後是無比安靜——如死者般。
「很長一段時間裡，老朽還以為那是自己的名字。這事太遙遠了，差不多都忘了」
說著，傑伊沙魯德離開椅子，在亞爾德跟前單膝著地。
腰間的劍已經拔出，而亞爾德卻渾然未覺。一如既往的快動作。如果就這樣砍向自己，別說防禦了，恐怕連聲音都來不及發出來。
然而現在，傑伊沙魯德並沒有舉劍，而是將劍身水平托起。
「老朽的劍和性命獻給主公。請收下」
亞爾德不知所措地看著劍。
「呃……標準的禮節，我不知道啊」
「說接受」
「我接受」
「另外，可以摸一下這把劍嗎。劍的中央，小心不要被傷到」
亞爾德照著他的指示做了。然後，得到了沙利姆這個名字的老騎士抬起頭來露出微笑。
「今後稱呼老朽時不可用敬稱。所謂貴族，面子就是一切。主公只需對龍種表現出敬意即可」
感覺是交給了自己一個困難的任務，但他的建議沒錯。亞爾德無奈的點頭道：
「……我會努力的」
4
和長公主的會面，未能實現。
祭奠剛結束，皇子們就回到了各自的任地。而長公主好像是要依次撫慰皇子們，也離開了帝都。
皇帝不允許皇子們只做名義上的行政官。除非是接到旨意，龍種的子嗣不得歸還帝都。如果完成不了自己的職責，逃回帝都是可以的。當然，這樣就不再是藩王了，且會失去被立為皇位繼承人的可能。
皇子們必須趕赴各自的任地，治理民眾，指揮部下。因為有每天都用<天地輪>聯絡的義務，不僅是皇子們，連他們身邊的心腹都如履薄冰。一旦出現失策，所有龍種都會知道。
恩寵的力量容不得謊言。
當然，亞爾德也掛念北嶺的事。
關於龍種之間同時將心聯繫在一起的<天地輪>，身在帝都的亞爾德並不了解其詳細。北嶺的民眾怎麼看待從郡升格為國的事，鳥的繁殖計劃是否順利，被破壞的村莊再建工作的進展……雖然可以通過皇女的傳達官來聯絡，但有太多的事是沒法靠聽聞來把握的。
即使如此，皇女也沒有將亞爾德召回北嶺，而亞爾德也沒有提出回北嶺的請求。
因為有些事只能在帝都辦。
首先，將問候長公主的書信託傑伊沙魯德送進皇宮。長公主不在時，書信由女官長處理。而傑伊沙魯德是熟人，應該會有優先特權。女官長大概會把這事告訴長公主的傳達官。
果不其然。翌日，由女官長代筆的回信就送來了。對於新的<黑狼公>之名的繼承，長公主表示祝賀——也就意味著，是正式表明了她的支持。
——首先就解決了一件事。
這樣就能公開宣稱，說得到了先代公妃——長公主這個後盾。在重視面子和名號的貴族世界中，這是重要的一步。但僅僅是這樣，並沒有意義。
亞爾德覺得，以後必須時刻注意貴族們的動向。自己需要貴族階級的支持者。而且，是皇女騎士團之外的貴族。
如此一來，能依靠的人物就只有一位。
傑伊沙魯德買下的宅邸，連門窗都未安裝齊全，空蕩蕩的。像是被捨棄了，又像是懷著什麼期待而等候的樣子，不徹底的感覺。亞爾德看了看每個空房間，大致決定了各自的用途。
面朝庭院的一樓半就作為非正式的接待室。庭院經過打理之後，這裡會將是個舒適的地方。因為房間並不大，可以拉近和客人的距離感。非常適合秘密交談。
迎來的第一位客人，是先代<黑狼公>的妹妹。面對因為器具都未準備好、為失禮而惶恐的亞爾德，宓夏露出微笑，說兄長是個不喜歡添置家什的人。
「哦。想必為此而苦惱不已吧」
「嗯？為什麼這麼說呢？」
「像先代那樣的人物，僅僅是坐著不說話，贈品也會像雨一般落下來吧」
「對殿下來說，那也是早晚的事。另外，正如殿下所說，贈品太多了」
「我哪能比得上先代啊……」
「無須謙遜。……殿下能繼承家名，我很高興哦」
宓夏看著下面的庭院。在她視線所及之處，一名少年正和護衛騎士切磋武藝。
少年是埃吉爾的長子。似乎積累了大量的修煉，動作中沒有多餘的成分。有板有眼的。寒暄時看到的相貌，和他父親極像。
「我自己卻高興不起來」
宓夏抬起頭。她的眼眸仿佛是能把人吸進去一樣。埃吉爾肯定是被這個俘獲的。
「為什麼？」
「不知夫人是否知曉。我體質虛弱，被診斷為命不久矣。自己也覺得，隨時都會死。這樣的我受到了與身份不相符的敘爵，獲得原本是空位的<黑狼公>……又能怎麼樣呢？」
長睫毛鑲邊的眼睛，緊盯著亞爾德。
弓形眉毛微微皺起。然後，宓夏一聲輕嘆。
「殿下不是在開玩笑呢。……不過，大夫的診斷未必準確。殿下定能長命百歲」
「我覺得，自己並沒有娶妻生子的餘力。所以……如果埃吉爾閣下和宓夏夫人同意的話，可否將貴子過繼給我當養子」
緩緩地，宓夏垂下視線。
攏起的金褐色髮絲滑到脖頸上。小巧的珍珠耳飾晃動著，在她臉頰上落下影子。
表情未變。似乎是在思考，要露出怎樣的反應才好。
「殿下的話，很是單刀直入呢」
「抱歉」
「不過，殿下也是正直禮貌的人」
「經常有人這麼說」
聽
到亞爾德的承認，宓夏終於抬起臉來。表情依舊不變，可見她是膽識不凡的女性。
「願當殿下養子的人多的是，我可以為殿下介紹哦。對殿下有利的選擇，有不少呢」
「這種好事來得過於簡單而沒法相信嗎？」
宓夏歪過頭。這個動作不會讓別人產生不快。明明是成人女性，但感覺又是如此可愛。埃吉爾肯定也被這個給俘獲了。
「傑伊沙魯德……是不會背叛兄長的。他向我保證過，殿下是值得信賴的人」
然而，宓夏不過是先代的妹妹而已。
「那我提出個條件吧」
「什麼條件？」
「幫我收集宮廷中的流言蜚語。去年，傑伊沙魯德曾和我說過——夫人跟長公主殿下關係親密，同時也是下級騎士的妻子。這兩種立場，夫人運用自如。而且，情報的取捨能力也很高明，所以才能得出正確的推測……我覺得，夫人聰穎無比」
宓夏莞爾一笑。
「殿下的嘴真甜」
「這個很少有人說」
「真是有意思的人」
「這個經常有人說，雖然並非我所願」
「將留在我那的女孩收做養女，如何呢？我也不知道，能收留她到什麼時候」
絲麗雅也在庭院，靜悄悄地站在飾柱的陰影中。亞爾德無法判斷，她是否已經學會了什麼才是出入皇宮的女官該有的舉止。就像以前一樣。
「這是我的疏忽。如果能接過來，就接過來吧……不過我覺得，還是讓她在宓夏夫人身邊成長要更幸福些。自從分別之後，她就像是換了個人似的」
宓夏沒有立刻回答。過了一會兒，她正色道：
「幸福不幸福，要由本人來決定」
「沒錯」
「她本人說要侍奉殿下」
「是麼」
「我不知道，那是不是幸福。但既然是她本人的期望，就隨她吧。另外，養子的事情……也應當由本人來決定。但我的孩子還太年幼，擔不起這重負」
亞爾德眨了眨眼睛。
這名女性可不是泛泛之輩啊。
「宓夏夫人」
「請說」
「貴子的想法，的確重要。但我的交涉對象是你。身為先代的妹妹，理應重視家名的你才是最重要的當事人」
宓夏深深嘆口氣，然後笑著看亞爾德。
「殿下果然很有意思」
「如果是真心想要留下家名的話，請務必儘快決定」
「可是，養子的事情必須有陛下的同意才行」
「我會爭取的。總之，文書肯定是能準備好，如果陛下不同意，也可以在我死後，用手段來獲得繼承權」
「文書？」
「改戶籍」
宓夏似乎吃了一驚。
貴族不會想出這種方法的。因為他們不知道，皇帝的應允會按照怎樣的格式書寫、保管、成為正式記錄。
然而，亞爾德知道。只要到以前的任職地點去，就可以將改寫後的文書偷偷放在想放的地方。必要是可以這麼做，但不想做也是事實。
「為什麼，殿下要做到這個份上？」
「我不想用一個口頭約定來讓夫人為我辦事」
「這種想法並不好哦。如果我對<黑狼公>的家名非常執著，就會在養子的事情決定之後，將殿下暗殺」
「只要有傑伊沙魯德在，我想我不會被暗殺」
「如果傑伊沙魯德更加忠實於我，而不是殿下呢」
可能性很高的假設。
「當然，唯有認命了。也就說明，對傑伊沙魯德來說，對宓夏夫人來說，我不過是這點程度的男人。不過……」
「什麼？」
「好心提醒我提防暗殺的人，真的會想殺我嗎？」
宓夏哦的一聲，用扇子遮住嘴回答道：
「也許我是在削減殿下的防備之心啊」
「是麼。可是，用不著弄髒夫人的手，我也活不久啊」
「但說不定就長壽呢。如果有了自己的孩子，養子就會成為障礙」
「如果能長壽，那我就不結什麼婚，直接隱居去了。隱居是我的夢想」
宓夏垂下視線。也許是看著庭院中玩耍的孩子們，也許是看著過去或者未來。
「……殿下大可不必如此」
「什麼意思？」
「我的丈夫是皇女殿下的部下。所以殿下只需對我下達，為殿下收集宮廷中的情報就行了」
「原來如此」
「沒有更進一步的要求嗎？」
亞爾德不知她在說什麼，正為如何回答而發愁的時候，宓夏給出了正確答案。
「在宮廷中散步特定的謠言」
如果能做到，那可真是太好了。宓夏的話，肯定能把謠言的源頭也隱藏起來。
「以後肯定會有這種機會的」
「該不會，是埃吉爾說了什麼吧？說我對<黑狼公>這個家有執著」
亞爾德一邊想著不願被捲入夫妻之爭，一邊慎重回答：
「考慮到夫人的感受，雖然痛苦，但一切都照陛下的意思去辦」
宓夏的表情明亮起來。
亞爾德覺得，人這種東西真是有趣。一個人有著很多種表情。不過，亞爾德有著鐵面孔的評價，表情不多。有的只是一如既往的表情，和與平時不同的表情……。正想著的時候，宓夏問道：
「我丈夫中用嗎？」
「嗯。非常可靠」
「我也想，通過殿下來為丈夫和公主殿下盡一份力。我本來就是喜歡八卦、無可救藥的貴婦人中的一個，所以只要像以前一樣就行了。收集到的情報就交給殿下。不過，養子的事情另當別論。我的想法和丈夫一樣，如果殿下真的有那打算，請向陛下提出」
宓夏的手輕觸亞爾德的手。亞爾德驚訝地低頭看，只見宓夏嚴肅地說：
「殿下再貪心一些也沒關係」
「欲望比較強的，只有隱居而已」
亞爾德認真的回答，似乎是點中了宓夏的笑穴。宓夏邊笑邊道歉，氣都接不上來又道歉，然後再笑出來。
笑了一會兒後，她開始說道：
「我的母親……並不是先代的母親，殿下知道嗎。<黑狼公>家是依靠諜報實力而崛起的家族。為了收集情報，先先代也往返於沙漠的商隊都市之間。就在那時，對我母親一見傾心，然後生下了我」
「這樣啊」
她和先代原來是異母兄妹。
「嗯。我的母親是南方人」
「第一次聽說」
「父親正式地迎娶母親，也承認我是他女兒。不知殿下是否知曉，近來參加傳達官修行的孩子大多是一半貴族血脈一半沙漠之民血脈或是南方人血脈。如果能當上傳達官，便可衣食無憂。正式被分配到龍種手下的話，就會受到周圍人的敬仰……但是，也會被疏遠。傳達官不被當人看待」
「皇女殿下說過，傳達官就像是自己的親戚一樣」
「能侍奉公主殿下的傳達官是幸福的」
「侍奉北嶺王的所有人都是幸福的」
宓夏的視線從庭院回到亞爾德身上。
「我不想讓那孩子當傳達官。長公主殿下說她有那才能，不用可惜，時不時地催我送她去神殿」
「不是讓她自己選擇的嗎？」
「說過的吧？她本人說想要侍奉殿下。但是，長公主殿下的意思很難違抗。那個女孩的自我並沒有那麼堅強，而且長公主殿下還是她的恩人……雖然，對她來說，殿下才是大恩人」
亞爾德感到不解。
「我什麼也沒做」
「雖然殿下是這麼想的，她卻不這麼認為。不求殿下理解，但至少請不要否定」
既然宓夏說到這個份上，亞爾德也無可奈何。
「不理解就接受，太勉強了」
「當然，殿下能理解就更好了。……就我所見，多一個人也不會給殿下添麻煩，所以就把她留在這吧」
亞爾德眨了眨眼。
「現在嗎？把那個女孩？」
「對。不儘快的話，我會動搖的。衣物之類的以後送過來。有點捨不得呢……她是個讓人放心不下的孩子。我自己同樣是帝國貴族和南方人所生的孩子，現在是貴族的妻子，生活幸福。所以抑制不住想讓那個孩子獲得幸福的心情」
「夫人真是宅心仁厚」
「不，是任性而已。……仿佛是有了個女兒一樣，給她選衣服，一起做菜」
埃吉爾似乎有個溺愛的女兒，難道發生了什麼—
—正當亞爾德想問的時候，宓夏回答了他的疑問。看著庭院中練習劍術的兒子，宓夏嘟噥道：
「自己懷胎十月忍痛產下的女兒，居然根本就不理會她媽媽」
「是嗎？」
「非得像爸爸和哥哥們一樣才罷休。只知道舞刀弄槍……我就擔心，女兒以後說要加入騎士團」
「就像皇女殿下」
「啊，這樣我不是不能抱怨了嗎。如果和公主一樣，就必須說是光榮。殿下真是過分」
「這還真是抱歉」
宓夏佯裝發怒，眼睛就像是惡作劇般懷著笑意。所以亞爾德也只是嘴上道歉，心中卻想著埃吉爾會有何種下場。就像皇帝那樣，圍著任性的女兒團團轉。
「……總之，希望殿下讓絲麗雅幸福。殿下的人品我以為已經了解了……卻超乎意料的……」
宓夏似乎是在尋找合適的表達。爾後，眼睛轉了一圈，開玩笑般總結道：
「超乎意料的有趣，所以放心了」
「宓夏夫人也超乎意料的有趣」
聽亞爾德如此回答，宓夏微笑著說：
「與殿下想比，望塵莫及」
5
對<金獅子公>本家的拜訪，是趁陸伊在帝都逗留時必須辦掉的事。
和亞爾德同樣是四大公家的當主，但年齡、財產、家世、地位、階級、實績……都不是亞爾德能比的。亞爾德心情其實很沉重，甚至想要使出「身體不適，擇日再訪」這招。
因為陸伊的關係，衣櫃裡華美衣物穩步增多，可問題是，亞爾德不知道什麼場合下該穿哪件衣服。
因為要去僱傭雜役和處理其他事情，負責處理眾多雜務的亞爾德的騎士團團長今天奔走在外。如果他在的話，肯定連思考的時間都不給亞爾德，就準備好了一套衣服……於是，正當亞爾德穿著原來的官服為著裝而犯愁的時候，被前來迎接他的陸伊發現了。
「在做什麼呢，馬上要出發了」
「穿這個沒問題吧」
煩惱到最後，感覺就像是轉了一圈後回到了原點。
「不行。不知道穿什麼嗎？這種時候就叫女官來」
「哦」
女官只有宓夏留下的絲麗雅。她知道要穿哪件衣服？
陸伊皺著眉頭，從衣櫃中取出一件下擺較長的上衣，慎重但又不由分說地賽給亞爾德。
「沒時間了，穿這個敷衍一下。自己能穿嗎？叫女官來吧」
亞爾德把衣服展開看。似乎能自己搞定。
「構造並不複雜，應該沒問題」
這個到也罷，但為什麼袖口那麼寬，袖子那麼長呢。
懷著無法釋然的心情，亞爾德一邊扣上紐扣一邊向陸伊報告長公主回信的事。
「兩封信就把事情解決了，真可惜」
「可惜什麼？」
「如果能會面，就請你和我一起去」
陸伊露出微笑。一如既往的，迷人到讓人不敢相信的笑容。
「老師已經有了自己的騎士團。讓我同行會顯得不自然」
「當對方是權力時，我需要你的幫助」
「我的幫助能有什麼用？能打敗老師的，只有常識而已」
「怎麼能這麼說呢。一個普通尚書官應有的常識，我還是有的」
「難說」
陸伊瞅著亞爾德看。理了理亂掉的頭髮，雖然還是不滿意的神情，卻也嘆氣說道：
「唉，差不多了」
「<金獅子公>對儀容要求很高麼」
「他評價一個人的方式是減法。老師也不希望僅僅是因為衣服而用掉自己的點數吧」
「那個……以前他是怎麼知道我的？」
「這不知道」
說著不可靠的話，陸伊深深吐口氣。他似乎也在緊張。
「剩下的兩個公家，也要去拜訪？」
「不用。只要對方不提出，就不用理會。太恭謙了的話，會被輕視。他們有送賀禮或者賀信嗎？」
「沒有」
「那就別理」
陸伊如此斷言，然後微笑著看亞爾德。就像是硬給亞爾德鼓勁的笑容。
「可以了嗎？」
「如果讓老師一個人去拜訪<金獅子公>，公主殿下肯定饒不了我」
「他是如此……」
——棘手的人物嗎，連皇女都知道。亞爾德忍著想問的問題，看著等候下文的陸伊，問道：
「不可靠嗎？我」
「說不準」
「什麼？」
「像是可靠，又像是不可靠……讓人捉摸不透」
「那就給<金獅子公>也留下這種印象吧」
陸伊露出笑容。這次的笑容中沒有剛才的悲愴感。
「嗯，就這麼辦」
<金獅子公>的住宅並不遠，然而占地很大。抵達正門之後，發現離屋子還有好一段距離。
——這比三皇子的住宅還大啊。
高牆包圍中的宅邸應該是應對戰事的設計布局。若想進入正門，就必須穿過狹窄的隧道。隧道中還有兩扇鐵格子閘門。削弱敵人進攻勢頭，防守起來比較容易。
門後的庭院甚是寬廣，大概是用作迎擊。結集士兵和馬匹，是需要空間的。各種顏色的石板描繪出幾何圖形的地面有著整齊的美，噴泉也給人祥和的印象。但亞爾德看出來，迷惑人的表象之下，這裡就是殺戮場。
不管審美意識如何之高，<金獅子公>終究是帝國人。
護衛在進入宅邸時被攔了下來。
這些護衛是傑伊沙魯德以迅雷不及掩耳之勢僱傭來的騎士們。亞爾德目前還沒能將他們的名字和長相對上號。回去的時候被掉包了也不知道——心中淡然想著這個，亞爾德命令他們在此等候。
「今晚住在這裡嗎，少爺」
「不，我和<黑狼公>一起回去」
領路的老人看向亞爾德。
「那麼，請殿下也在此留宿一夜」
「父親的意思都不問，你就隨便亂決定？」
面對搶話的陸伊，老人微微低下頭。
「夫人吩咐，千萬不能讓少爺辦完事就回去」
「<黑狼公>殿下事務繁多。因為我們的私事就想耽誤殿下的時間，太沒禮貌了吧」
「非常抱歉」
然而老人並沒有否定前言。到達目的房間後，再次看著兩人說道：
「老爺在此等候著殿下……客人到了，開門吧」
向守門的士兵發出命令，老人自己行一禮，然後退到昏暗走廊的角落中。視線追著他的亞爾德在聽到開門聲，慌忙轉向前方，然後被室內的明亮程度下了一跳。
房間有一面是面向庭院敞開的——不對，在及腰的牆壁以上，全都是窗戶。而且還是近來並不多見的透明度很高的玻璃窗。
這非常花錢。亞爾德心想。在沙漠的這邊，還沒聽說過有產這種玻璃的。目前是跟寶石比肩的貴重品。
不僅如此，還有一部分用彩色玻璃組合而成的窗戶。光暈中看似金色的獅子紋玻璃窗，不可能是既有品的翻版。黃金色光芒中站著的，就是<金獅子公>。
垂落肩頭的金髮柔軟捲曲。他緩緩轉過身來。相貌端正，但卻能令人想起猛禽。
——都是算計好的。
他知道光線在這個季節的這個時間會這樣照過來，也考慮過這樣會給看的人留下何種印象——亞爾德邊走進房間邊想。審美意識很高的實幹家，實在是麻煩的對手。
<金獅子公>露出些許微笑，開口道：
「來得好。陸伊，不介紹一下嗎？」
「……那就是<金獅子公>。父親，這位是<黑狼公>」
介紹很冷淡，不過<金獅子公>並不介意。他揮揮手，示意入座。
「一直想當面祝賀閣下敘爵的事，所以就發出了邀請。不曾想，閣下竟然答應了」
聽起來有點諷刺自己不該厚著臉皮過來的意味，不過亞爾德還是恭敬地行禮後說道：
「您的心意，我不勝感激。因為總是受到貴公子的照顧，我也一直想對他父親道謝。此次意外地得到了同等身份的名號，這個願望也總算實現了」
坐上椅子，亞爾德瞥了眼陸伊。陸伊也看了看亞爾德，嘴角微微彎起——亞爾德的表現似乎還可以。
「犬子何德何能，竟讓<黑狼公>惦記在心？」
「您太
謙虛了。貴公子是花之騎士，非凡夫俗子可比。吾主北嶺王能有貴公子這樣的部下，不就是王運強盛的最佳證明嗎？」
「對他評價這麼高，他可就要翹起尾吧了」
亞爾德微笑著答道：
「到時就由您來斥責」
<金獅子公>眯起眼睛。雖然也像是在笑，但那大概是不耐煩的表情。
想想也沒什麼好奇怪的。站在對方的立場來看，自己不過是個尚書官暴發戶。<金獅子公>會覺得，我語氣稍微溫和點，你說話就像是身份和我對等了。當然會不愉快。
「他是不聽父母管的人，由閣下來管束吧。話說……提起北嶺，那鳥真是不錯啊……」
「是吾王從傳說的彼方喚醒的羽翼」
「什麼傳說？」
「當地流傳下來的故事。北方山中曾今有個王國，擁有驅使黑色巨鳥的<怪鳥騎士團>，轉戰各地。吾王去到北嶺的時候，鳥已經失去了飛翔的能力，只能在地上奔跑。王以龍種的力量，使鳥取回了羽翼」
「難以置信啊」
「的確」
因為不想再透露什麼，亞爾德就合起嘴巴。
<金獅子公>似乎還想多問出些情報來。那藍色的眼眸轉向亞爾德，他悠悠說道：
「那真好啊」
「若想近距離細看的話，請到貴公子的宅邸。那裡有一隻。不過因為馬上要讓它回去，想看就得趁早了」
「讓它回去？」
「是的。也許您還不知道。北嶺王這麼快就回去，就是為了鳥。據古時流傳下來的規定，鳥不能在北嶺之外呆過七天。<怪鳥騎士團>也會在七天內撤回北嶺」
「這可不方便」
「力量也許就是產生不方便的東西」
「拉琪爾殿下……」
<金獅子公>忽然提起了長公主的名字。
「長公主殿下怎麼了？」
「聽說，殿下騎過那鳥。大概是去年夏季，鳥還不能飛」
「是的。長公主殿下拜訪了北嶺，並賜話。關於這次的敘爵，殿下也很高興，激勵我守住<黑狼公>的家名，將之發揚光大」
<金獅子公>終於露出了清晰的笑容。不過，笑起來也沒讓他的印象變得柔和，真是難以理解。
「閣下真是幸運。我也想學學」
「幸運可以分給您的話，請儘管取好了」
別人或許會稱之為幸運，但對於有著強烈隱居願望的亞爾德來說，現狀並不是他想要的。這樣就只能瞄準告老還鄉這招了，但感覺有年紀增大的條件。也就意味著，附加了「長壽」這個大概無法實現的條件。
其實，亞爾德想把家名讓給那些想要家名的人。地位和財產也不要。不，吃飯不成問題的積蓄是想要的，但不奢求更多。如果有多餘的金錢，要麼被國家榨取掉，要麼就是被盜賊給偷走。絕對會這樣。
——<金獅子公>應該不會理解吧。
再次感受到，陸伊這個貴族有多麼好說話。既然有理解自己隱居願望的素質，他大概也對飛黃騰達沒興趣。
絕對是貴族中的少數派。
——皇女是不是也算呢。
話說，記得以前跟皇女坦白說自己想隱居，卻惹得皇女動怒且出走。皇女不是少數派麼……。
就在亞爾德出神地想事情的時候，<金獅子公>似乎決定了對新晉升者的態度。
他揚起視線，起身說道：
「招待不周，還請見諒。無奈眼下有個緊急會談，要趕過去」
「想必您很著急。儘管去吧，我並不介意」
亞爾德站起身來。他是想讓這無聊的演戲快點結束。<金獅子公>不僅把亞爾德給叫來，還在短時間的見面之後把他攆出去，所以也嘗到了侮辱亞爾德的滋味，應該是滿足了。
——也就意味著，<金獅子公>不太認可自己。
「陸伊，住一晚再走的吧。不跟你母親和弟弟妹妹們打個招呼怎麼行呢」
沒等陸伊回答，<金獅子公>就把話題轉向亞爾德。
「<黑狼公>也請住下吧。雖然我妻子不能讓給閣下，但如果看得上我女兒的話，可以考慮」
亞爾德沒想到他會說這話，差點失態。但好歹忍住了。
「您說笑了」
<金獅子公>笑意更深了，回答道：
「那還真是可惜。對於加深兩家的交情來說，這是個不錯的選擇。有機會，我們再會吧。外面有帶路的人在等著」
還沒明白怎麼回事就被趕出了房間。回過神來時，發現自己正跟著剛才的帶路老人，在走廊上行走了。
「房間還是以前那個」
「我說過我今天回去」
陸伊的回答並不友好，但老人不為所動。
「這是老爺的命令，也是夫人的願望」
「說回去就回去」
「哥哥！」
聽到走廊深處傳來的呼聲，三人停下腳步。發出聲音的是幼小的少年。大概就六、七歲的樣子。等待少年跑過來的這點時間裡，亞爾德終於清醒過來。
——這條走廊是牆壁。
感覺格外長而昏暗的走廊比較多，原來是牆壁。通過窄小的窗口，可以射箭。位置上，這裡並不是宅邸外圍，但肯定是二重、三重的連續布局。
設計出這種宅邸的<金獅子公>肯定是個心狠手辣、城府極深的人物。亞爾德不想與他為敵，但也沒有積極拉攏他的意思……。
「要回去了嗎？你耍賴。說好下次回家的時候要看我練劍的」
「梵……」
陸伊顯得極度窘迫。而當他看向走廊後面時，眉頭就皺得越深了。
來追少年的是被一名年紀更小的女孩拉著手的小巧女性。
「哥哥」
小女孩跑過來，路上差點就踩到她自己衣服的下擺。陸伊不得不蹲下來接住她。
「喂，先和哥哥一起玩的是我」
「兩人都別鬧，這樣不禮貌哦」
後面跟來的女性看到亞爾德後，在保持一段距離的位置上停下腳步。
陸伊單膝著地，行一禮。
「母親」
——母親？
看上去比陸伊還年輕，難道是錯覺麼。側室嗎？不，如果是側室，陸伊也不會喊她母親。所以此人應該是<金獅子公>的後妻。
——陸伊的生母已經不在人間了麼。
一下子想到這裡，亞爾德稍微往後移了下。女性帶著拘謹的笑容，面朝陸伊。
「看你精神這麼好，我就放心了」
「我唯一的優點就是身體結實」
「偶爾也回家來看看。父親擔心你」
陸伊露出曖昧的微笑，抬頭看亞爾德。
「老師，我來為您介紹。那位是<金獅子公>的夫人。母親，這位是<黑狼公>」
「哎呀，我怎麼這幅打扮……」
女性顯得不知所措。但亞爾德完全不明白，那副打扮有什麼不對。事到如今也不好去觀察，亞爾德禮貌地垂下視線。
「這麼快就見到了<金獅子公>引以為傲的夫人，我真是幸運」
「引以為傲……您過譽了」
「<金獅子公>剛才明說了，不會把夫人讓給任何人」
好像同時也說了什麼不得了的話。說什麼，可以考慮考慮的是女兒。可是他女兒也太年幼了——難道他不知道自己的年齡麼。也許，自己就像往常一樣，看起來要比實際年齡年輕十歲。
纏著陸伊的小女孩似乎對亞爾德這個異種人很好奇，興致勃勃地抬頭看他。但當察覺到亞爾德的視線時，又害羞地把臉埋在陸伊胸口。
就從略微瞥見的相貌來看，她長大後應該會成為美人。<金獅子公>沒有必要把這樣的女兒送給一個暴發戶。
得出那只是個玩笑的結論，亞爾德鬆了口氣。這時，夫人仿佛是知道亞爾德在想什麼似的，回答道：
「應該是開玩笑。……陸伊少爺，老爺現在出去了，但晚上就會回來。至少，一起吃個晚飯吧」
「抱歉，我……」
陸伊站起來。而男孩拉住他的袖子。
「哥哥，我們說好的」
「說好的！」
女孩也抬起頭來幫腔。
「你們的哥
哥，肩負著將<黑狼公>安全送回的使命呀」
「可是，我們老早就說好的」
「去年！」
亞爾德看著這一家人爭論的溫暖場景，忽然覺得背後的空氣嗖地變冷了。
——怎麼回事？
回頭看來的方向，發現<金獅子公>正緩緩走來。走廊窄小，就在亞爾德想著要讓出路來的時候，<金獅子公>走了過來，穿過了陸伊和他的弟弟妹妹。
亞爾德吃了一驚。
——糟糕。
是恩寵。自己看到的並不是現實。是過去的<金獅子公>。
——雖然糟糕……。
根據以往的經驗，亞爾德確信，恩寵的力量失控時必定會帶來有用的信息。
現在，自己必須要看。
「老師？」
連誰在喊自己都沒理會，亞爾德追<金獅子公>去了。走了幾步，<金獅子公>停了下來，通過狹窄的窗子，對外面說道：
「我的建議，皇子殿下能相信嗎？」
窗外的人壓低聲音回答道：
「但願能相信」
跟剛才和自己交談的<金獅子公>想比，他的側臉看起來簡直是換了個人似的。語氣溫和，仿佛是在哄小孩。
「我會盡全力幫助殿下」
「你的全力，到底是什麼程度……希望能在不遠的將來見識到」
宛如被一根看不見的線牽引，亞爾德走上前去。穿過<金獅子公>的幻影，來到窗前。透過那僅有的縫隙往外看。
窗外的人影轉了個身，使得亞爾德看清了他的側臉。
那人是三皇子。
呆然目送他離去的亞爾德的耳邊，想起了<金獅子公>的細語。
「你就儘量掙扎吧」
亞爾德被從<金獅子公>全身散發出來的可怕敵意所壓倒，無法站穩而用手扶著牆壁，但還是支撐不住，貼著牆滑倒了。腿上使不出力。
「老師！」
陸伊的聲音從頭頂傳來。
想要回答說我沒事，卻發不出聲音。
「啊，該怎麼辦。馬上準備房間」
亞爾德抓住陸伊的手臂，看著他眼睛，細聲說：
「讓我回去」
「回宅邸？」
閉著眼睛點點頭。
聽明白之後，陸伊沒有猶豫。
「不勞費心。<黑狼公>由我來負責送回去。就此道別」
「呃，殿下的臉色如此慘白……」
「殿下想要回去。走得這麼匆忙，請見諒」
不理會手足無措的<金獅子公>夫人，陸伊拉著手臂將亞爾德提起來，然後將手臂繞過肩膀，擔起亞爾德。
「能走嗎？」
記得自己是回答了能走。
之後的事就不太清楚了。等恢復意識時，已經躺在床上了。亞爾德聽到兩名騎士在低聲交談。
「那麼……沒有嗎？」
「不清楚。不過……」
「……好像醒來了」
騎士們安靜地向床靠近。傑伊沙魯德先開口了。
「應該是貧血。沒有發熱的跡象」
「頭疼嗎？身上有哪裡痛嗎？」
亞爾德試圖回答陸伊的問題，可口中黏糊糊的，喉嚨和舌頭並不靈活。傑伊沙魯德見亞爾德移動視線，便心領神會。扶起亞爾德的上半身，將從水瓶里倒來的水給亞爾德喝。他一副責怪的神情，皺起眉頭。
「為什麼總是忍耐到極限呢」
「老師的最大問題是健康吧」
「簡單的說，就是這樣。但問題的根源在於，殿下不在乎自己。動不動就忽略危險，奮不顧身。這樣讓部下們很為難啊」
「是啊。不過，也不是沒意義的」
「前提是殿下要能活下來」
在其本人面前，兩人說著過分的話。亞爾德清了清嗓子，將喉嚨里的痰處理掉。
「……過了幾天了」
「還在當天。怎麼樣，能不睡就挺過去嗎？」
「我是想啊」
「那就好」
陸伊露出微笑，然後看向傑伊沙魯德。
「接下來由我來看護，閣下繼續做沒做完的事去吧。再過大約兩天，我就無法為閣下像這樣分擔了」
「求之不得。殿下，可以嗎？」
見亞爾德點頭，傑伊沙魯德又仔細叮囑了陸伊一番，之後才離開房間。
「還要喝水嗎？」
陸伊拉來張椅子，邊坐下邊問。
「不，夠了」
「那就躺下來。臉色還是差……我的家人有那麼可怕嗎？」
「不是可怕……我是被嚇到了」
聽亞爾德這麼回答，陸伊皺起眉。
「嚇到？為什麼？」
「沒什麼想像力，完全沒想過你還有母親跟弟弟、妹妹」
「不至於因為發現<金獅子公>取後妻生小孩的事就暈倒吧」
「那倒不是」
暈倒的理由不能實說。亞爾德一邊為了除掉頑強黏在喉嚨里的痰而咳嗽，一邊繼續說道：
「現在才發現，我從來就沒想過你家庭的事。我自己沒有家——家在沙漠對面的意義上——一時沒明白過來，讓你見笑了」
「沙漠這邊的家庭麼……」
陸伊那淡淡的眼眸似乎正看著遠方某處。
接到穿越沙漠的命令時，亞爾德大約二十歲。所以陸伊當時就是十五歲。留在對面的東西應該有很多。
「我也沒有」
聽到他的嘀咕，亞爾德眨了眨眼睛。他的視線仍舊在別的某處徘徊。大概是沙漠對面十幾年前的世界。
「今天不是見到了麼」
「那座宅邸中住著的是那個男人與其妻子小孩。要說我的家人……沙漠對面的才是。而我丟下了他們，沒想到那竟是永別」
——原來沙漠對面有陸伊再也見不到的家人。
這個亞爾德也沒想過。明明他自己也有家人留在沙漠對面。
陸伊平靜地繼續說道：
「我以為自己要死了。父親僅僅是命令我跟著他，但我認為那些結集起來攻打沙漠的軍隊是為真上陛下——當時的皇弟殿下陪葬殉死的」
亞爾德自己也做好了死的心理準備。只是沒想到，竟然能活著穿越沙漠。
舊帝國的皇帝深信每個人都想殺他奪帝位，於是就以冤罪來殺害龍種。感覺快要輪到自己的皇弟——也就是如今的真上皇帝便以擴張帝國版圖為名，去攻打沙漠，從而躲過了血的肅清。出兵時知道真正目的的人應該極少。
「這可恥的事情，我當時卻為之驕傲」
「可恥……？」
陸伊露出淡淡的笑容。
「我拜託我弟弟，說母親和妹妹都交給你了。還訓斥他，因為他也想一起去。……父親選擇了我，所以我很高興」
笑容消失了。他沙啞地低聲說：
「如今這就像是噩夢。將死的不是我和父親，是留下來的家人……」
聽到這裡，亞爾德終於明白了。
——豈止是再也見不到的問題。
相比之下，亞爾德並不為沙漠對面的家人擔心。刑吏沒有空去處罰小官的家屬。
但貴族不同。
那些貴族留下的家屬，在疑心病極重的皇帝眼中，自然就是叛逆者。好一點的自殺，最糟糕的就是被關入牢獄，然後受刑而死。屍體也可能被示眾。
——這就是貴族世界麼。
面對發愣的亞爾德，陸伊平淡地說：
「<金獅子公>出賣了他的家人」
「……啊？」
「如果追隨皇弟殿下的貴族們都帶上滿門家眷……會怎樣？可疑吧？所以<金獅子公>把妻子和孩子留在皇帝的視野內，自己帶上我離開了。他出賣恩情給皇弟。考慮到在瘋子皇帝麾下沒什麼前途，於是就在走投無路的皇弟身上賭一把，結果賭贏了。這也是<金獅子公>沒什麼突出的功勳，實力卻在四大公家中排第二的原因」
哪一家是如何獲得皇帝的歡心，如何獲得重用……這些亞爾德都知道。在亞爾德的敘爵剛定下來之後，陸伊告訴他的。
然而，亞爾德並沒有考慮過，其中有什麼含義。僅僅是記住這些內容就很勉強。
現在終於明白了。<金獅子公>在舊帝
國時就是豪門貴族。他的同行，表面上是安撫下級貴族，其實是以家人為代價，騙過了發瘋的皇帝。
陸伊看著亞爾德的臉，皺起眉頭。
「臉色這麼差。這些話不該和病人說啊」
「不……是我不好，讓你說出來」
亞爾德很想問他問什麼要告訴自己。不過陸伊聳肩說道：
「我自己要說的。請忘記吧」
「不會忘的」
聽到亞爾德的回答，陸伊睜圓了眼睛。然後笑了。
「用不著回答得這麼誠實」
「辦不到。即使是為了牢記自己缺乏想像力這點，我也不能忘記你說的話」
想像力麼——陸伊喃昵這垂下視線。看起來要比實際年齡還小，很少見。
「有時，沒有想像力會活得更輕鬆些」
「是啊。不過我還是不想失去想像力」
「這樣就沒法隱居了哦」
這就是問題的本質麼？亞爾德邊想邊坐正了身體。
「你母親肯定是美人。今天見到<金獅子公>，感覺你和他不像」
「……老師啊老師」
陸伊沒好氣的樣子，閉上嘴。
亞爾德默默地等。雖然不強求，但有些話還是說出來之後更輕鬆。
看到這邊的家人，陸伊也許就想起了自己在不知情的情況下背叛血親、深受打擊的事。對於父親重新組建家庭，他肯定也無法原諒。
——潔癖。
陸伊是能夠原諒他人過錯的男人，差不多的事都能一笑了之。但對自身就是完美主義。這麼解釋，也就能理解他不服輸的脾氣了。
「是啊。以前在沙漠對面時，常有人說我和母親長得像。老師呢？」
面對他細語般的問題，亞爾德輕快答道：
「我不像我母親。哥哥倒像母親，性格和容貌」
「老師有哥哥？」
「身為尚書官卻特立獨行的父親、可靠的母親、喜歡擺架子的哥哥，還有愛發牢騷的姐姐和琢磨不懂的妹妹」
「啊，好像看到了」
「了不起的眼力」
「老師肯定像父親」
「誰也不像。我就是我」
陸伊笑出聲來。
「我猜，老師家裡的每個人都是那麼認為的。覺得自己就是自己，跟誰都不像」
應該不是每個人，亞爾德心想。不過，這的確像是哥哥會說的話。妹妹也是。姐姐會迴避這個話題，但心裡也認為是不像。
「……我那亂七八糟的家庭就不提了，說說你那美麗的母親吧」
「為什麼老師認定我母親長得漂亮呢」
「母親漂亮的話，就會把孩子也撫養的漂亮」
「這還是頭一回聽說」
「喜歡上帝國第一美女的你，說什麼呢」
「啊，那個……我被甩了」
「……啊？」
陸伊苦笑。
「反應不錯」
表面上，長公主和陸伊的關係不會再有進展。她是先代<黑狼公>的未亡人。在貴族階級中，寡婦不得再婚。龍種就更不用說了。
然而從去年夏天來看，兩人的關係還在似乎繼續。而且秋季時之所以能安全離開帝都，亞爾德以為是托長公主對陸伊持有好感的福。
「到底是……為什麼？什麼時候的事？」
「去年。夏天」
亞爾德驚訝得合不攏嘴。夏天？
「等一下。那麼，那個時候……」
「喝的不省人事，就是因為被甩了」
為理清頭緒，亞爾德努力收集點點滴滴的記憶。這麼說來，那時的陸伊的確異常粗暴。之後每次提起長公主的話題時，他的反應都似乎有點微妙……。
想想不懂體貼的自己一有機會就跟他說起長公主，亞爾德真想跑到世界的盡頭去挖個坑把自己埋了。
「原來是這樣。真是抱歉」
「不用客氣。其實我應該早點說出來」
以為陸伊說得很鄭重，於是亞爾德也嚴肅起來。
「什麼意思？」
「因為騎士團長要去隱居，長公主邀請我當其後任」
「……有這種事」
在自己不知情的情況下，居然有重大陰謀在實行。長公主和陸伊是分是合，說白了是無所謂的事。但公主失去騎士團長就有麻煩了。非常麻煩。
「老實說，我那時動心了。……長公主殿下問我想不想和她一起，在暗中操縱帝國」
「這個笑話讓人笑不出來」
「對……一點也不好笑」
「長公主有跟你細說嗎？」
「沒。也許是在我成為她的同盟者之後她才會說……不過即使她始終不作說明，也沒什麼好奇怪的。她讓人琢磨不透。這是她的魅力」
「對於你沒有輸給那魅力、選擇了公主殿下，我表示感謝」
要說意外，沒有比這更意外的事。
——選擇了公主，而不是長公主。
聲稱也許會拋開一切追隨長公主的騎士，居然這麼快就選擇了相反的未來。
「好好感謝我吧。我喜歡受人感謝的感覺」
「……話說，為什麼呢？在長公主和公主之間選擇了公主的理由，我不明白」
難道是對漫長而沒有回報的戀情感到疲倦，從而把目標轉移到身邊的妙齡少女身上？如果穿上女裝的話，皇女也是很可愛的。而且正是發育的年紀，越長越漂亮。
「該說是，我不想被利用吧。長公主殿下選擇我，並不是因為我們之間的感情，而是因為我是<金獅子公>的繼承人……」
「不會吧。我覺得不完全是這個理由」
「可的確有這因素。她在評價我的時候，不可能撇開那個男人和家名的價值。公主就不會這樣」
「嗯……皇女殿下不會」
皇女並不在乎家世，雖然這會給身邊人帶來小小的麻煩。不然的話，亞爾德現在也不會在這裡。
「放心吧，我不會背叛公主殿下。立下誓言成為騎士後，終於體會到什麼叫責任」
「現在才體會到？你當了幾年的騎士了？」
「很多年了。來北嶺之前，基本是在各地轉戰。主從關係不過是名義上的而已。但當長公主邀請我的時候，我就想：如果少了我，公主不就危險了嗎。比如說，下任騎士團長是個對公主有歪念的野心家，試圖成為皇族一員的話……」
陸伊淡然說出不得了的事。
「這個……一不小心就會腦袋不保」
「不賭的人是不會懂的。每個人都覺得，雖然別人辦不到，但自己不同。公主的騎士團長這個頭銜，有著讓人鋌而走險的誘惑力」
「可是……」
「老師該不會是把自己當作衡量基準了吧？請記住，自己是怪人。總之……如果接任的男人以為他是公主在荒蠻之地上唯一可以依靠的貴族，就立刻會遵照下半身的引導去做」
「若不是重視理性的引導的人，皇帝怎麼可能任用呢」
「這麼說，陛下認為老師是重視理性勝過下半身的男人嘍」
這評價還真是直白，但比起『打皇帝女兒的主意』要好一些。亞爾德苦惱地抬頭瞪陸伊。
「那你呢」
「我？我絕對不會對公主做出那種事情」
然而，亞爾德想問的是皇帝眼中的陸伊是什麼樣。
「絕對麼……了不起的自信」
「絕對哦。因為，如果我做出了那種事，會怎麼樣？」
「怎麼樣？」
「皇女殿下將生下我的孩子。而為了讓我的孩子登上帝位，<金獅子公>會拼盡全力」
原來如此。這無法否定。
陸伊莞爾一笑，繼續說道：
「那個男人會找藉口把皇子們全部處理掉。為了讓自己以皇帝爺爺的身份行使權力，就必須儘快令真上陛下駕崩。我也有可能成為他的眼中釘」
「……不會吧」
「我不想看到這種事發生，所以不會對公主出手。老師就放心吧。對那個男人有利的事情，我絕對不做」
「你就這麼……」
恨自己的父親麼。
感覺問了不該問的，亞爾德閉上嘴。
不過，陸伊猜到了。他露出那迷人的笑容，回答道：
「原諒那個男人的那一天，不會到來的」
亞爾德唯有點點頭。
——陸伊應該還不知道。
那個<金獅子公>，現在正
和三皇子接觸。而且，還抱著強烈的敵意。
因為自己只昏迷了半天，所以那對話應該就是最近的事。這個是明白了，但<金獅子公>的意圖還不明了。
他極有可能是打算將最需要自己幫助的皇子推上皇位，將人情賣出最高價。
淺顯的看，<金獅子公>是要擁立三皇子。因為可以確保賣出人情，而且<金獅子公>也沒有競爭對手。
想得更深的話，他是以這個名義和三皇子接觸，準備出賣三皇子。他想擁立的另有其人，不然那敵意沒法解釋。
想要擁立三皇子，卻還那麼憎恨他，所以對真上皇帝或許也同樣。可能是對龍種的厭惡，也可能是羨慕。對於出生在特定血脈而獲得權力這點，<金獅子公>或許心懷不滿。
陸伊和<金獅子公>是性情迥異的父子，但感情的強烈是相同的。痴迷於權力的父親想要成果，執著於家庭的兒子重視名譽。方向不同，可他們都堅守自身信念。
「對於<金獅子公>的意圖，有頭緒嗎？」
料到陸伊會這麼問，亞爾德慎重說出自己的想法。
「具體還不清楚。只是，聽你這麼說，他肯定不會袖手旁觀……我還會在帝都逗留一段時間，所以盡力去查查看」
「那是當然要查的。不過不要因為他是我父親而手下留情」
亞爾德不作回答，僅僅是看著陸伊的眼睛。
怎樣才能保全陸伊呢。如果是叛逆之罪，不僅是他父親，陸伊自己也要連坐。<金獅子公>的夫人和幼小的孩子也無法倖免。
但也不能對<金獅子公>的活動坐視不管。因為有可能將皇女卷進去。
下代皇位的爭奪中，龍種們自然是賭上了性命。而支持他們的貴族也同樣。一旦對形勢判斷失誤，就是終結。
正想著這就是貴族世界的時候，亞爾德終於意識到，自己也被加了進去。