第五卷 去往蒼穹的盡頭 上 第三章
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能鬆口氣，是何等美妙的事啊，亞爾德想。
那之後，議題進展至關於皇宮咒術方面的守備對策，沒亞爾德什麼事了。或者說他被趕出來了比較正確吧。
還記得離席的事，走進室內，走了三步左右後的記憶全飛了。
就是說，似乎昏倒了。
因為傑沙魯特擅自把亞爾德搬到了[黑狼公]的宅邸，所以才能像這樣鬆口氣。
一一如果繼續那樣留在皇宮，就算能治好的也治不好吧。
原因多半就是受了龍氣影響吧，那麼與病因保持距離應該是最好的手段。昏倒後被搬運，那麼不中用簡直不配當帝國貴族，但不管暈倒還是被搬運，事到如今也無法挽回了。因為是尚書卿嘛，周圍人都會這樣理解的吧。
皇女不會又意義不明地鬧脾氣說總是傑沙魯特搬運亞爾德太狡猾了，自己也想搬運亞爾德吧，腦海一瞬閃過這樣的懷疑，但是再怎麼樣也不會再說那麼傻的話了吧。皇女想搬運亞爾德，不光腕力，還有體格問題。要是她不理解就頭疼了。
把頭埋進疊起來的枕頭上，亞爾德望向窗外一一以現在這個姿勢，只能看見天空。但是也不壞。能想起乘在鳥背上的事。好像要遮去礙眼的窗框一樣，亞爾德抬起手。倦意沒想像中的重。
一一因為袖子沒多餘地長吧。
亞爾德醒過來時，已經到達宅邸了。
如果您已經醒了，就請換上輕鬆的衣物吧。管家這麼說著拿來的衣服，袖子驚人地短。雖然袖子整體有著寬大的幅度，但袖管卻不特別寬或長，吃驚後問了問，據說是討厭不方便活動的人設計的東西，漸漸有了人氣，現在似乎已經成了流行商品了。
是讓人以輕柔的材質製作的，對方這麼說明的口氣，帶著沉穩的自豪感。是看準亞爾德會喜歡而準備的吧。
確實很不錯啊，為了在[黑狼公]領也能穿，多做幾件吧，這麼一拜託，對方的自豪表露在了臉上。感覺還真是第一次看見管家那麼一臉滿足的微笑。
一一啊啊，真愜意啊。
這裡是自己的宅邸，能悠閒自得或許也是自然的。
但是，領地的宅邸，會有大嗓門兼旁若無人地來突襲的自稱友人，用善人臉推來麻煩工作的部下，還有立刻就傳來龍種聲音的傳達官。然而，這裡沒有這些人。
太美妙了，就算身體多少垮掉點也覺得完全不在乎了，就是這麼美妙……因發燒引起的關節痛和倦怠感，算得上什麼啊。
有些在意的，就是把琺如邦扔在了皇宮的事。
傑沙魯特的做法近乎獨斷專行，無法和鳥心靈連接的傑沙魯特，以和失去意識的亞爾德同乘的方式搬運他，可是個不小的冒險。我做出保證萬一您掉下去也絕對萬無一失地把您送到，本人一臉認真地這麼告訴亞爾德。誰來阻止他啊，雖然這麼希望，但反正他肯定抱著亞爾德衝進廄舍，說要以最快速送亞爾德去宅邸吧。想像了一下，自己也覺得反抗不了他。
總之，亞爾德就是這麼回到宅邸的。理所當然，傑沙魯特根本不關心琺如邦的事。就這樣扔下他，也是無可奈何的。
一一無可奈何，無可奈何……總是這麼應付著。
索性把尚書卿這個通稱，換成無能卿吧。不，還是虛弱卿比較容易讓人理解。說到底，要不是他倒下了，應該就不會變成這樣。
【殿下，避魔的配置已經結束了】
【有沒有人說目擊過魔物？】
亞爾德慢慢地轉過頭。碰巧，走進房間的傑沙魯特正走向亞爾德。等候在房間角落的管家，小聲卻清楚地回答。
【在我所知範圍內，此宅邸並沒有出現過魔物】
一一此宅邸啊。
管家的意思就是在其他地方出現過，或者也可以理解為，聽說過這種事。
流言恐怕已經滿天飛了。很多人都目擊了在大河上演反轉的三隻角的魔物。就如第六皇子所說，古老的傳說和信仰皆甦醒，是正要展開新的樹枝的時候。
目擊證言會被那時產生的印象所影響。恐懼，會給單純的影子附上輪廓，讓人變得捕風捉影起來。如果想得到可信的證言，就要仔細斟酌。
一一但是，這也不光是單純的捕風捉影。
因為就連皇宮內，都出現了魔物。
因為皇宮很大，似乎不可能全部都以咒術性的防護罩包裹。就算有一定程度的守護，功效也相對薄弱。所以只要像那樣子被布下咒符，就可能召喚出魔物。
更重要的場所，好好地布下了防禦。況且咒符本身就不是能輕易帶入的東西。這些情況都告知了亞爾德。但具體到哪個房間這種事，因為是龍種們秘而不宣的內容，於是一說到這裡，亞爾德就被要求退席了。
一一結果，還是沒有追查清楚是誰布下了咒符。
咒符是趁暗殺未遂事件的混亂布下的可能性，很高。雖然沒在很顯眼的地方，但也不是布置在很隱秘的地方。就算不是傑沙魯特，經過一段時間，也會有誰覺得奇怪而調查的吧。反過來也能認為暗殺未遂本身是布置咒符的佯攻。要是如第六皇子的咒師所說，有複數的咒符。那發現了幾張咒符，出現了幾頭魔物，在亞爾德在場的期間，沒說到這塊。
一一或許出現場所，才是問題所在。
就是說，在不得不布下咒符的地點布下咒符。為了破除咒術性的防禦，或是布在了某個需要特別守護的地方，類似這種有著特殊意義的地點。正因此第一皇子才會派遣部下，阻止人員的進出。這麼一想就覺得能想通了。
一一如果在背後作怪的是個熟知此類秘密的人物。
當時在場的人物里有主謀者的可能性很高，對彼此都懷有懷疑並不是錯誤。但是只要沒有決定性的證據，也不能指控就是誰做的，被彈劾的人也不可能承認。所以這是個不能觸及的問題。
本來他們兄弟間的關係就稱不上好。壞到會讓皇女想在兄長們死光前去抓住權力。隨便去刺激他們，彼此間的平衡難保不會一口氣崩潰……
【我送茶來了】
管家小心地說道，然後直接退出了房間。是看了亞爾德的樣子，察覺到他想一個人獨處吧。實在是個會察言觀色的男人。從放置在躺椅附近的茶碗中，飄散出了清爽的香氣。
一一已經想就這樣，眺望眺望景色發呆著過一生啊。
說得直接點，就是想隱居。
自己就是被稱作隱居的身份，雖然理解，但那只是因為不再做[黑狼公]當家，拋下了公務。這種才算不上隱居。想要真正意義上的隱居。
說不定，連皇帝也想要隱居。雖然想隱居，但後繼者太遲鈍了，終於沒法再沉默下去，或許是這樣吧。
這麼一想，覺得也不是不能同情一下皇帝了一一但這時亞爾德想起了皇帝的笑容，淡淡的憐憫之情頓時消失無蹤。他根本是沒必要去同情的人。
說到底，皇帝這種人物，根本和同情這個詞語連不到一塊。不如說亞爾德才是該被同情的一方。魔界蓋子一事就交給你了一一被這麼清楚地任命了，今後要是有什麼不測，就要由亞爾德來負責。
為什麼隱居了還要做這種任務……雖然也這麼想，但以前皇妹說的就是真理吧。這種職務會很繁忙。正因為是對外看起來很清閒的隱居，用來任命應對不清不楚的威脅可是再合適不過了。
一一這種居不想隱了。
既然事已至此，不如以隱居中的隱居為目標吧。但是，就算實現了，感覺還是只會等來果然一樣忙翻天的結局。
亞爾德詛咒讓自己隱居的皇帝。沒錯，同情他個毛啊。我真是傻。要把真上皇帝從詛咒名單一覽表中剔除，是不可能的。
差不多，該想想要具體詛咒他點什麼了。咒他禿頭吧，但這樣也太沒趣了。要更加不起眼又陰險的才好啊。比如一年一次，最小的腳趾狠狠撞上桌角，這類的。
仰望著窗外擴張著的天空，亞爾德大大地嘆了口氣。
【殿下？】
【王或許要來了】
【是鳥嗎】
招呼了一聲失禮後，傑沙魯特把手放在窗框上，抬頭看天空。
【確實，快要降落下來了啊一一看起來也不像是朝北嶺那邊去的】
雖然想著會來，但沒想到那麼快。
能發呆的時間也只剩那麼點了。至少享受到最後，亞爾德放空腦袋。
要放空也是個技術活。能讓心完全保持空白的，應該只有進行某種修煉的人。做不到那種事的凡人，只能儘量去想一些不會成為負擔的事。
於是，亞爾德決定想想鳥的事。
羽毛的觸感，覆蓋著變得迥然不同的羽毛的白色皮膚，其溫暖和柔軟，然後，天空。
覺得，鳥就
是魔法。
在亞爾德所知範圍內，最為強大，不容反抗的不可思議之物。
琥珀色的眼睛，宛如封印了夕陽的光芒。嘴巴那獨特的觸感，柔和的喉聲。
它們給與了安心感，覺得其根源就是信賴。天真無邪但又毫不動搖的心一一那是從何處來的呢。
不是像魔物那樣結下了契約，也不是交換了名字。就像雛鳥們，前不久還沒有人可以呼喚的名字。如果把鳥兒間使用的名字想作真名，那亞爾德並不知道鳥兒的真名。
即使如此，而且是鳥兒單方面知道，但亞爾德還是和雛鳥們心靈相通著。
鳥兒，全都是謎團。
一一不，生物全都是不可思議的。
生存於此是何等的珍貴，這件事就是個奇蹟。
理所當然地生存在今天，想像著明天，向著註定到來的死亡這一終結而去，但是如今身在此處。在自己的體內，感受著，思考著，判斷著，行動著。
活著這件事，或許本身就是個魔法。而且甚至還超越了神明能輕易干涉的領域……
正幻想著曖昧得仿佛某種遙遠光芒般的事情時，預料中的人物登場了。
【我來打擾了】
不預先通知，直接本人登場。不是龍種的公主該有的行為。
再怎麼也不會只有她來，但進到亞爾德房裡的只有皇女。隨行的騎士們，現在應該正在廄舍照顧鳥吧。
【雖然多次闡述您都不當回事，但不該隨便親臨已隱居臣下的住所】
【不管你說幾次，我愛怎麼做就怎麼做。別浪費時間】
【……您好像在學二皇子說話】
皇女因亞爾德的話，一瞬停止動作。看來說贏了她一次。
【沒有這回事】
【這回事是哪回事？】
【所以就是……不，這種事無關緊要吧。時間一一】
皇女嘴巴打結，然後她瞪了亞爾德。
還挺有趣的啊。
【一一都是因為你盡說多餘的話】
【在下明白。你是想說時間寶貴吧】
【……就是這麼回事】
她豁出去了啊。亞爾德忍住苦笑，雖然太晚了，但還是站了起來。
【是在下失禮了，請您坐在椅子上吧】
【在沒被誰看到的地方，沒必要一一糾結那些禮儀】
【這種事，必須事先養成習慣】
要是在官方場合一不小心失誤可頭疼了。被刁難這種小問題，以此當作轉移話題的手段，這既讓人不愉快，也是很可能發生的事。這些道理都懂的吧，皇女雖然一臉麻煩的表情，但還是點頭回答。
【原諒你的無禮。你也坐下來。不，快躺下來。在我來之前，你都在睡覺吧？】
【感謝您的關懷。在下已經可以起身了……如果疲倦了，再請讓在下休息】
皇女隔著圓形的桌子在亞爾德的對面一一不，不如說，把椅子搬到了更近的地方，坐了下來。
【就這樣吧。你比我想的要有精神，我安心了】
【讓您替在下擔心了】
【既然這麼覺得，就加油點不要讓我擔心】
【在下那麼不中用，真是毫無辯解之詞】
既沒有想吐，也沒有劇烈頭痛。乾脆地離開皇宮真是太明智了。但是，如果一不注意低下頭，果然頭還是痛！為了不陷入這種窘境，只是慎重地坐下而沒有行禮，先小心地低垂目光，再慢慢抬起視線。
自從第七皇子的叛亂以來，因為好歹算是臨戰時期，所以皇女一直身著男裝。滯留在皇宮的時期，需要公主打扮的場合很多，但現在就不需要找穿男裝的藉口了。
【……怎麼了？】
不客氣的視線似乎引起了懷疑，不，亞爾德垂下眼帘。
【需要退下旁人嗎？】
但其實，也只有傑沙魯特在旁。皇女稍稍思考了下，不，這麼回答道。
【無礙。等一下你要再說明一遍也挺費功夫的】
果然被第二皇子傳染了，亞爾德心想。
或許這兩兄妹本來就挺像，第二皇子大部分時間都在作為領國的博沙，只有辦例行公事的時候才會在帝都。兩人似乎很少有機會見面。第二皇子又被稱作討厭女人，也不會想和最小的妹妹加深感情吧。
皇女這邊，除了和以前的第三皇外，和其他兄長似乎都沒什麼機會接觸。
要是亞爾德被封作[黑狼公]這件事，讓相似的兄妹能互相認同對方的存在，那成為貴族也有了那麼點意義了。
一一她已經被最為親近的兄長背叛了啊……
能重新構建不得不斬斷的家族親情，是好事。
【那麼，請讓在下聽聞您特意親臨隱居之地的要事吧】
【我是來向你說明你被趕出去後的事的。也不能托別人向你說明啊】
怎麼樣，是個再正當不過的理由了吧，被曬了一臉得意。
【被在下知道沒關係嗎？】
就因為不能聽，才會被趕走。皇女聳聳肩回答。
【反正，不管怎麼樣你都會知道的】
【是會公開的事嗎？】
【怎麼會，只有我會告訴你】
【……龍種的各位也同意嗎？】
【當然不可能。如果有官方允許，說到底就不會趕你出去了吧】
那麼，有的只是私下的妥協。
【在下被拒絕在場，只是做做樣子嗎】
【說做做樣子，是啊，不如說誰都覺得只要告訴了你那就等於告訴了傑沙魯特】
亞爾德回頭，看向掌控著身後的老騎士。
【……是嘛，就算他能知道在下沒有直接告訴過他的事，在下也不會吃驚】
【老夫深感惶恐】
不愧是傑沙魯特，就是不否認。
【你懂了吧，就算讓他退下也沒用，暫且就這樣】
【在下明白了】
【首先是關於皇宮的防守，就算詳細和你說也沒啥用，所以省略】
【沒啥用……】
【對連自己走在皇宮哪裡都搞不清楚的人，說皇宮的這裡怎麼怎麼了也無可奈何吧。關於這部分，就跟你說個大概。在皇宮之內無論如何都要堅守到底的只有真上陛下的貴體這一樣東西。所以，陛下的寢室就不用說了，很可能長時間滯留的用來接見的房間等，都布下了退魔的咒法。雖然稱不上絕對防禦，但能期待效果顯著。除此之外，兄長們和我的房間，也有著一定程度的守護，但這規定由自己決定怎麼布置】
換言之，就是靠自己保護自己。很像皇帝會說的話。被說的人毫無疑問也比較放心交給自己培養著的部下來辦吧。
關於這點啊，皇女繼續說。
【因為今後由尚武局統一，進行一體化管理，命令解除各自私自的布置，聽說是這樣】
你怎麼想？對著朝上送來詢問視線的皇女，亞爾德做了最理所當然的回答。
【如果要在下推測……恐怕是為了防止你們用咒術互相攻擊吧？】
【也被這麼說明了，但是有個問題啊】
【是的】
【是一皇子兄長，這麼命令的】
亞爾德睜大眼睛。
【不是陛下的命令，嗎】
【是啊】
當然，會吵起來的吧……但也不覺得第一皇子有避免爭吵的情商。
是被皇帝說到那個地步，都沒立刻做出結束宣言的第一皇子。弟弟們的一些不滿，他是不會判斷有顧慮的價值的吧。
覺得他不是個一般人物啊。
所謂支配者，不會被旁人的話過度左右為上，遲鈍一些才更好一一雖然沒錯，但到那個程度，又該怎麼說呢。
第一皇子是個憑亞爾德的觀察無法看清的大人物，這麼說比較妥當吧。
【因為那位手握兵馬權，留心皇宮的防守也在情理之中，話雖如此】
【話雖如此，對吧】
龍種都喜歡自主獨立，正因此，所有兄妹都被賦予領國，被命令去領地上任也很少有人反對。你們自己想辦法，被這麼說是不會吵起來的。但是，我一手包辦，你們不准自己擅自做。他們不是被這麼說還會服從的人。
【陛下沒有賜話嗎？】
【在說了快點做出結束事件的宣言之後，我想他基本沒有再開口說話】
【是這樣嗎……】
一旦做出結束事件的宣言，就不得不歸還兵馬權。這樣皇宮的防守一事就不再是第一皇子的職務了。當然，也不再站在能命令其他皇子的立場。
不一定長子就比較偉大，在西方帝國，也有立長子之
外的皇子為後繼者的例子。再說到真帝國，還沒有皇位繼承的前例。然後真上皇帝，還未指名繼承人。
【雖然明面上，我們是表明了遵從之意的】
【王的房間也布置著一些守護嗎】
【沒錯，為了應付最近出現的魔物，還剛剛增強了防備】
【在會議之前，見面的那個場所也一一】
【是啊，那個房間也布下了退魔的咒法】
皇女獨自加強守護的場所，有好幾個的意思。原來如此，亞爾德想。有能守護皇女的場所是好事，不如說要沒有就頭疼了。
當然，其他皇子們的部下，應該也是一樣的想法。
不管第一皇子臉皮有多厚，要是沒有支持者，結果各方面都還是不能長久的。
要是第一皇子擅長抓住弱點支配對方或操作人心。或是去採用某個深諳此道的部下的建言的話，那或許還有成功的可能。
眉頭不由自主地皺了起來。
【一皇子，是位很遲鈍的大人啊】
皇女一臉難以言喻，然後噴笑了。
【你好失禮】
【是的，在下深知無禮才說的，請您別向一皇子告密】
【安心吧。那個人會去聽女人的話，是不可能的】
皇女的話不帶一絲感情。換言之，她從一開始就不對第一皇子有任何期待。事到如今也用不著生氣了，就是這麼回事。
一一確實，就在剛才，他也不曾質問皇女或皇妹，或是向她們尋求意見呢……
不僅如此，他應該還想打斷皇女的說話。
看亞爾德皺起臉，怎麼了，皇女苦笑著問。
【為什麼你要一臉不甘】
【我覺得，自己好沒用……】
直至剛才，都沒想過這件事。當第一皇子一個個指名弟弟要求意見的時候，卻完全無視了妹妹。終於察覺自己也對這件事毫無感覺。
一一連我自己都在無意識地助長這種差別對待。
就算自己會毫無區別地聽皇女說話，但其他男人是不會去聽取女性意見的吧，自己默認了這種事。這不是沒用是什麼。明明自己的主人，是位女性。
不知道是不是看穿了亞爾德的想法，皇女加深笑容，說著別在意。
【就算允許我闡述意見，反正也傳不到一皇兄的耳朵。就連那個叔母大人，也難以進入一皇兄的視野里啊。一皇兄會聽女人的話，只有在床上的時候吧】
正在喝水的亞爾德，差點被嗆住。
【……這種事怎麼會】
【而且聽說他還只是裝裝樣子，事後全都不算數】
【你到底聽了什麼傳言！】
【就是這種傳言啊。別小看皇宮女人的私房話啊，亞爾德】
【……在下謹記在心】
【欸，這種事無關緊要啦。一皇兄今後想怎麼做，我完全摸不准】
【是的】
皇女又笑了。
【連你也不知道嗎】
是被期待自己能知道所有事嗎。但很遺憾，亞爾德連皇子們最基本的性格和喜好都沒能好好把握。雖然想再收集一點情報，但就算收集了，也擠不出來推敲那些個情報的時間。
【我不知道的事有很多】
【算了，我覺得或許連陛下也摸不透兄長的想法吧】
或許如此吧。可能就連皇帝也讀不懂第一皇子的反應吧。
【是啊……關於守護的問題，不如利用女性的身份吧】
【女性身份？】
【因為覺得不安，所以會去依靠魔法。當被指責的時候，因為是女人，因為愚蠢，因為柔弱，因為害怕，就請您這麼辯解吧。如果被小看，不如就去利用這種看法。這是個好機會，就去找六皇子談談怎麼樣？】
【去學南方的咒法嗎？】
亞爾德苦笑了。
【要能學，比起咒法，不如學學關於民之聲。偽裝成對胡說八道的當地魔法感興趣，要能騙過一皇子就好了……首先需要製造契機】
【因為要是被覺得盡和二皇兄交好，也不太行吧】
【您真是聰慧】
皇女能想到這步，是好事。
【嗯，一皇兄也不是會在乎我做什麼的人。知道了，我試試】
比起來，皇女這麼說著稍稍靠近身體，表情有一點嚴肅。
【你能去一趟北方嗎？雖然考慮到你的身體，不應該叫你行動】
【不，在下沒不適到要您顧慮。只要您有令，在下必定前往……但是為什麼】
【他們要求，把人質還回來】
雷蘭多公子，正以和賽魯克交換的形式留在北嶺(譯者注:這裡原文寫著北方，大概是筆誤)。那麼說一一
【賽魯克也會還回來嗎？】
【不是這樣，事情根本說不通吧？因為建橋一事進展得差不多了，對方似乎覺得事到如今也不需要人質了吧】
雖然是個不錯的理由，但還是有點奇怪。
【但我覺得一般來說，不是應該留到橋建完為止嗎】
【是有什麼隱情吧】
【公子想必不會對能回去感到高興吧】
比起在北方，在北嶺更能保證人身安全一一公子應該曾這麼說過。實際上要在那個母親手下生活，能想像有多不容易。
一一欸，比起這個，他更不想離開皇女身邊吧。
【我還沒告知他這件事，因為我還決定不了。想著先和你談談】
【北方的通知是什麼時候來的】
【正好是你去博沙的時候來了使節。是有[雷霆使者]陪伴的正式要求。那時我也不得不立刻前去帝都，所以向其說明預計馬上就會回來，沒有立刻回復】
【對方沒有探您口風嗎？】
【沒有。因為使節說得不到回復就不能回去，所以應該還留在北嶺吧】
公子的想法根本無關緊要，雖然也想趁早把他從皇女身邊拉開。但問題是賽魯克。
換言之，是依靠賽魯克的陸希露。
一一雖然希望她不會再被關入塔中。
雖然希望，但露絲公完全沒有對親生孩子的愛情。作為兄長的雷蘭多公子，也早已知道他成不了保護陸希露的盾牌。
【是呢……需要探明對方想要歸還人質的理由】
本來，提出交換人質的就是北方。一意孤行地提出要求，又想要連個說明都沒有就取消，這外交也太粗暴了。到底發生了什麼。
思考的亞爾德聽見意想不到的近距離的聲音。
【傑沙魯特，你退下】
什麼時候靠得那麼近了，皇女的臉出現在了讓亞爾德吃驚的近距離里。她正向上看，恐怕是在看站在亞爾德身後的傑沙魯特吧。
老騎士不說話。
沒辦法，亞爾德下令了。
【王想要旁人退下，遵從她的命令吧】
是，短短地回答了一聲，傑沙魯特離開了室內。
剛想著手腕變重了，皇女已經把手臂纏上了亞爾德的手臂。
怎麼會這樣一一要是被直接挽住手臂，那袖子再短也沒用了不是。
【亞爾德】
【在】
【我要誘惑你】
【……哈？】
怎麼突然變成這樣。
對著完全目瞪口呆的亞爾德的臉，皇女的臉進一步湊近。這實在不妙，醒悟的亞爾德用空著的那隻手按住皇女的肩膀，與她保持距離。
【請等一等，到底發生了什麼。又被公子說了或做了什麼嗎】
【不是，只是被說了該考慮嫁人了】
一一來這一手嗎。
用常識來考慮，這話也不奇怪。但為什麼要在現在說！又不禁這麼覺得。
【但是，我已隱居一一】
【我懂的，你沒把我當女人，而是當為政者候補來看的事，我可是很清楚的】
【那真是謝謝了】
【但是啊，我覺得只要生米煮成熟飯，那總歸會有辦法的】
【不可以！】
不假思索地回答了。
【因為那可是兄長說的】
【……我聽不懂您在說什麼】
【就是一皇兄催我嫁人的】
不禁又要目瞪口呆了。那個皇子到底是這麼回事。
【這事……就算有兵馬權也管不著呢】
【就是說啊。欸，你沒想過和我生米煮成熟飯，我可是很清很清楚的】
【那也真是謝謝你了】
【然後這時三兄長就說，和雷蘭多公子結婚怎麼樣】
【為什麼三皇子又說
這種話……】
【不知道，但是，很可疑】
確實曾有事件表明第三皇子和北方有私下交易。或許背後有什麼陰謀，即使如此也太唐突了。
一一不過啊，是不是唐突，自己也不太好判斷。
畢竟亞爾德曾離開現實世界一個冬季。在此期間，事情或許就自然而然地進展了，但真切希望，能不能別變成這樣。
【我，選你就好】
【這句話，在下聽過了】
【不管幾次我都會說，你就好】
【在下深感光榮】
【……亞爾德，就算是我，也是會受傷的啊】
【在下一次都不曾認為，王是不會受傷的人】
【誒？】
【王您很堅強。雖然這毋庸置疑，但同時我也知道您是位心地善良，心靈纖細的人。感受性強既代表容易受傷。就算您強大，也不代表您不會受傷】
皇女啪地放開手，連同椅子一起飛退了。一邊感嘆她運動能力真高啊，一邊疑惑為什麼而看向她時，只見她滿臉通紅。然後，從嘴巴里吐出一個笨。
說了三次笨字，終於好好說出來了。
【你是笨蛋嗎！】
【雖然我也覺得自己有時候是挺笨的……】
【明明拒絕我的好意，但又為什麼說這種話！】
【您沒事吧，您好像呼吸困難啊】
【大傻瓜！都是你的錯！】
【那還真是抱歉】
【別用半點、半分、毫米、微米都看不出抱歉的臉乾脆地道歉啊！真讓人不爽！】
【王啊……雖然深感抱歉，但我們現在是在幹什麼】
皇女啞口無言了。
但是，馬上就重整態勢，說道，所以才說。
【你是個笨蛋啊】
【原來如此】
皇女似乎不想說明了。以依然很紅，但卻滿臉真誠的臉龐，向他下令道。
【你把雷蘭多一起帶去北方吧。好好查清楚人質交換的內情。可以的話希望就那樣把雷蘭多扔在那裡。為了不再被催結婚，你給我去摘掉源頭】
皇女雖然說得有點快，但好歹取回了冷靜。是個既簡潔又清晰的命令。
然後，也是個困難的命令。亞爾德在北方沒有人脈(譯者注:這裡原文是北嶺，又手滑了？)，變親近的只有一個曾被幽禁的少女。只能期望賽魯克發揮了他天真爛漫的天性，拉攏住一票人了。
要怎麼出牌呢，這麼沉思著時，皇女似乎有些不安起來。
【雖然我覺得不可能，但你沒想過要我快點和雷蘭多成親，自己就不用被使喚得團團轉了……？】
【原來如此，這我還真是沒想到】
【原來如此你個頭，剛才可不是讓你同意的地方！】
【不，您不用擔心。如果要在下推後個人感情，在下就只會按您的命令去辦。即使要在下不得體地優先個人感情，在下要做的事也是一樣的】
這次是被亞爾德話里的意思搞煩了吧，皇女沉默了。
為了結束這個話題，亞爾德裝得非常自信地點點頭。
【不管如何，關於北方一事，在下這個隱居之人受領了。雖然沒了北嶺宰相這個身份，但反過來說，很適合非官方的探查。反正，在下勢必得去北方一趟不可】
【要去北方？】
【是的，如果按智慧女神所說，會成為助力的神，似乎在北方】
因為必須有阿＝巴魯斯的說情，所以必須先從請求陸希露的幫助開始。
【是嗎……就交給你了】
【在下會傾盡全力。但是，隱居之人無法正式成為人質交換的使者。不能帶公子一起走，也必須讓使節留在北嶺。在下會和他們見一面……這些，都能拜託您嗎】
【知道了，就按你的意思去做吧】
沉默暫時降臨。而且還有些尷尬。
想破頭皮都不知道該說什麼，皇女倒先開口了。
【在博沙發生了什麼嗎？】
【……在博沙嗎】
【我在廄舍見到了阿爾薩爾。聽說你們在來帝都的時候，似乎發生過爭吵啊】
【那是傑沙魯特指責……琺如邦沒有直面我的提問是不應該之舉】
皇女啊啊了一聲，一臉明白地點點頭。
【是啊，那傢伙總是轉移話題。是不太能信賴別人吧】
【信賴嗎】
【並非是他不信任你。只是不知道該怎麼去相信。不是因為被背叛了信任，所以變得很小心。而是根本沒體驗過所謂的相信究竟是什麼吧】
雖然知道皇女很能體察他人的細微感情，但沒想到那麼厲害。
【……您實在是極具慧眼】
【幹嘛，說得那麼誇張】
【並非誇張。王太聰明了，讓在下深感敬佩】
被一說才發覺真的是這樣。琺如邦是和那個母親一起生活下來的。如果他能打心底信賴母親倒好，但恐怕那麼做早就沒命了。他，從沒相信過任何事。
都沒好好和別人說過話，雖然本人如此主張，但要真如此感覺他也太沒有疏忽了。他以前並非沒有接觸過世間。有和人對話過，只是那些話傳不到他心裡罷了。
改變這點的，恐怕就是預言者吧。
接下來你會遇見救世主，預言者一定這麼對他說了吧。然後還說了琺如邦會成為救世主的戰士。
如果是預言者的話，說不上信不信一一因為坦達神是絕對的。
【你可以多誇我幾句，雖然想這麼說，但我也不知道在博沙到底發生了什麼。聽阿爾薩爾說，在出發前琺如邦的樣子就怪怪的】
【是的，不應該把他留在阿爾汗……不，是博沙】
終於想起來了，就像皇女之前沒把北方使節的事告訴亞爾德一樣，亞爾德也還沒把在博沙見到了琺如邦母親一事說出來。在帝都再會後還沒能好好說上話。第二皇子也沒特意把這件事告知皇女吧。
一一總有一天，必須再去見她。
一邊回憶在那個大牢里看見的事物，亞爾德思考著怎麼說。也必須告訴皇女琺如邦身負多少重擔。
因為最初為琺如邦擔心的，就是皇女。
2
【抱歉那麼匆忙地邀請你】
宓夏以笑容和扇子回應亞爾德的道歉，不管否不否定，或許都會一不小心觸怒對方的時候，貴婦人們似乎就會用這一招。
【能拜見您精神的樣子，是我的光榮】
雖然容貌隨著年齡逐漸衰老，但宓夏的笑容能讓對方放鬆下來。這點和最初相遇那時完全一樣。
【您看起來也很精神，比什麼都好】
宓夏也對傑沙魯特抬起笑臉。
【好久不見了，傑沙魯特】
【久疏問候，能拜見公主之姿，是無上的喜悅】
【誒呀要這麼說，就請多來見見我啊。讓你多喜悅都行哦？】
【雖然這提案極富魅力，但埃吉爾殿下想必會流下滂沱之淚吧。如果他知道自己被撇在一旁，只有我這老人能盡往公主那裡跑的話】
只要想做傑沙魯特肯定做得到一一越來越這麼想了。就把這男人當作尚書卿吧，他比本人有用多了！雖然想讓他代替自己好讓自己就此休息，但也只能想想。
【請您坐下吧】
【那麼，容我失禮了】
宓夏彎下腰，展露了稍稍行禮後再坐下的高等技巧。
她行禮的對象，是坐在上座的[黑狼公]基南。
是把在學舍的他緊急叫回來的。因為說好門禁前會讓他回去，所以不能慢悠悠地來。如果連打個招呼都要苦思冥想，那就會變成他連飯都沒吃完就要先走了的悽慘局面。
於是這裡，只能採取個勉強可行的手段。由亞爾德主持現場催促宓夏就座，宓夏則作出向一聲不吭的[黑狼公]稍稍行禮的樣子，這樣總算撐到了和平聚餐的開始。
一一隻要能讓宓夏見到基南健康的樣子，我就算完成任務了。
宓夏是前代[黑狼公]的妹妹，皇女騎士團副團長埃吉爾之妻，而且還是從亞爾德手中繼承了[黑狼公]之位的基南的親生母親。直到不久之前，她還照顧著基南。她不可能不在意雖稱不上幼小但確實仍年幼的兒子的情況吧。
基南也為能見到許久未見的母親而高興吧……雖然這麼想，但現在似乎光是要作為[黑狼公]坐在上座就讓他筋疲力盡了。
這次是犒勞宓夏總是為亞爾德詳細收集並分析宮廷情報的聚會。雖然想讓母子倆親密無間地吃頓飯，但沒辦法。
亞爾德自己上午也還躺倒著，依然殘留著移動的疲勞。要讓他說真心
話，很想放任自己睡懶覺。但一旦站起來說身體不適，就等於趕宓夏回去。這就本末倒置了。因為客人賴著不走，是不禮貌的。
雖然如果真的很不舒服，就準備馬上撤退。但現在這種程度的社交和飯局還能勉強應付。下一次機會可不知道要等到什麼時候了，也只能加把勁了。
【你已經習慣學舍的生活了嗎？】
一被亞爾德搭話，一直沉默著的基南就很精神地抬起臉。
【是的！】
【……那很好啊】
他作為撞大運的新入生，就算被欺負也不奇怪。亞爾德很清楚學舍的真面目。
突然想到一件事，亞爾德問了。
【說起來，馬匹準備得晚了，有沒有什麼不方便的】
【是的，沒有問題】
這次的回答，不像剛才那麼乾脆。換言之一一
一一果然不行啊。
【我委託了熟人去辦，但看起來還沒有送到啊】
【啊，是的】
【真頭疼。明明是他說自己眼光好，我才交給他的】
其實是私下委託給了[赤犬公]家的吉斯凱爾。因為他幹勁滿滿，所以不會是忘記這件事了。不，甚至可以想作只要是關於馬匹的事，吉斯凱爾就絕對沒可能忘記。
就是說，他肯定是選來選去結果決定不下來。
【畢竟是[黑狼公]要騎的馬，沒那麼容易就拿定主意吧】
宓夏的意見恐怕就是正理。
【說得是啊，或許再縮減點預備金就好了】
【還是一樣的。就算預算減少，也會為了選一匹符合預算的最好的馬而來回奔波】
【不如說，我說不定會被罵這點預算怎麼可能買到好馬啊】
【這也很有可能。但是就算沒有自己的馬，對公來說這也是個學習沒馬時該如何應對的機會吧】
一邊微笑著，宓夏一邊看向作為[黑狼公]的親生兒子。雖然嘴角上揚，但眼神卻很嚴厲。簡直像是在測試兒子的度量。
【感謝您的指導】
【吃點苦對公來說沒有壞處】
【……是】
【不這樣的話，一旦被當成暴發戶小看，會很難支撐自己的內心吧。要想著，這點苦算什麼，更苦的我都忍過來了。沒有一點抗壓能力，那些難聽話就會直達您的內心。所以，吃點苦才好呢】
原來如此，亞爾德非常佩服。宓夏果然正確。
亞爾德也是個撞大運的人，確實覺得很辛苦。讓他來說的話，這並非好運，不如說走霉運才成了暴發戶。他敢斷言，嫉妒或羨慕都是搞錯對象了。
雖然也想要基南有這點程度的心理準備，但有點難吧。
如果沒吃過苦，難保不會被運氣好啊一步登天啊這類的話壓垮一一當然，要是吃太多苦，人同樣也會崩潰。
【要適當地吃點苦吧。不過，我原本並不打算因為馬的事讓你吃苦……】
【那個，父親大人……我並沒有因馬匹的事受苦】
雖然聽起來太假了，但點破他也不能怎麼樣。這樣嗎，亞爾德點點頭。
【那就好，我聽說學校正缺老師，你有好好學習嗎？】
【是，啊不……就是說，坐著學習的時間很少，但劍術和格鬥術都學了很多】
一一那當然要用到馬啦。
雖然聽說也有供學生共用的馬，但在以面子為重的貴族社會，四大公家的當主沒有馬，說出去就太難聽了。
雖然事到如今也不能再托給吉斯凱爾之外的人，或是自己去買一匹了。但催催還是可以的吧。吃完飯後，要寫個文書才行。
一一話說回來，真是可悲可嘆。坐著上課的時間少恐怕已經是含蓄的說法。如果連基南都這麼覺得，那在亞爾德看來，可以說就跟沒有一樣。
不會說劍術是沒用的，格鬥術也能學就學。但一旦成為上位的貴族，就不會用到自身的劍而是用部下的劍去戰鬥。而如何使用部下，知識才是必要的。
稍稍考慮了一下後，亞爾德決定還要寫文書給學舍和尚書局。
給學舍的，是催促他們更多地從尚書局採用教師的文書。就算已隱居，但也難以無視原[黑狼公]的意見吧。尚書局那邊，就向瑟雷之類的偷偷暗示現在正是發展古王國之力的好機會，盡力讓他們幫忙吧。
暫時做得到這些的話，情況會有所好轉吧……希望如此。
【就相信學舍會竭盡全力做好工作吧 】
【是】
【北嶺那邊，也想要學舍……讓所有孩子都能上學】
很久之前就和皇女談過這個問題，但在北嶺要把人集中在一處可是個難事。
北嶺的模式就是在廣闊的山地分散著生活。孩子們也是重要的勞動力，不能強制性集中召集他們。
雖然也想過只在冬季把孩子們集中起來，但還沒有具體的方案。
【在北嶺，是怎麼進行教育的呢？】
【沒有特定手段……現狀就是不特別進行教育】
好想能回答宓夏一個能挺胸抬頭的答案啊。
【那公主大人一定也擔心這件事吧】
【是啊，我覺得至少一定要讓他們學會社會活動中或不可缺的讀寫和計算 】
光這些還不夠才是亞爾德的真心話，但最低限度也要學會這些才行。
北嶺人會被作為隱藏礦床的勞動力擄走，就是因為他們連利息都沒法好好算清楚。這並不只是貧窮招致的不幸。
【社會活動嗎？】
基南很不可思議地問道。
這時，侍從送來了肉料理，當家擔任著分盤的任務，基南就閉上嘴專心地分盤。
其他人都很閒，就算是為了裝著沒看見與肉奮鬥的[黑狼公]，也必須繼續說話。
【知識就是武器，能怎麼去運用，要看個人的才智。但就和奔赴戰場卻兩手空空一樣，不會讀寫和計算就進入社會太過危險了。如果還停留在北嶺就是全世界的時代，那還好說】
【說得是啊……那位是？】
被稱作那位提起的，是阿爾薩爾。雖然他也算同席，但明顯一臉糟糕了的表情。
【小人怎麼了，嗎？】
雖然他設法用了禮貌的語言，但反應不夠機靈。
本來，同席者的介紹要由基南完成。但怎麼接待雖然是生母又是前代[黑狼公]的異母妹妹，但現在不過是下等貴族的宓夏才算合適，根本讓人不好判斷。連招呼都沒法好好打的話，當然也不可能分別向宓夏和阿爾薩爾介紹對方了。
這裡就該隱居之人出場了，亞爾德接下介紹的任務。
【他是公主大人替我任命的專任廄務員，名叫阿爾薩爾。說到廄務員，那對北嶺來說可是十分重要的工作】
【這是一定的呀。請多關照啊，阿爾薩爾】
【小人還未習慣帝都的禮儀，雖有失禮，還望多指教】
咬文嚼字著打完招呼，阿爾薩爾偷偷看了亞爾德一眼。這算過關了嗎，似乎在確認這件事。
輕輕向他點點頭，亞爾德稍稍探出身體，把宓夏的注意力引來自己這邊。
【是我教了他讀寫】
【能讓您來教可真是奢侈】
【阿爾薩爾十分優秀，而且做的飯菜也很美味】
【太厲害了，公也應該學學啊】
因為肉的分盤難以進展，宓夏似乎也很緊張。當然亞爾德也是，而本人是最為難的那個吧。
想了一下後，亞爾德插嘴了。
【基南，你能讓阿爾薩爾也試著幫忙嗎。因為他應該還沒怎麼見過帝國的料理】
雖然是個很假的藉口，但總比說你太笨了讓別人幫忙吧，來得不會傷基南的自尊吧。
亞爾德自己做不了這種任務，又因為只在極其私下的集會擔任過主持，沒做過分肉這種事。就連在皇妹停留在[黑狼公]領的時候，要是我手滑就危險了，也說些這些意義不明的辯解放棄了職責。
但是，基南可用不了這招。這之後，因為我做不來一一肯定會出現不允許說這種話的場面。反正一定得習慣，現在正巧是個會被原諒些許笨拙的機會，趁機積累些經驗比較好吧。
雖然從位子上站了起來，但阿爾色如似乎在思考到底該怎麼幫忙。亞爾德一邊用視線鼓勵他，一邊問宓夏。
【帝都的情勢怎麼樣。稍微安靜下來了嗎】
【那個啊，也沒有好多少……雖然我想多半是因為那個魔物吧】
宓夏指的就是翻轉大河的三隻角的事吧。不管怎麼說都有太多目擊者了。
【很難處理呢。但政情方面，某種意義上來說還算安定吧】
因為第一皇子是慎重派，政情不會變化。截至現在，還沒有敢光明正大反抗那個第一皇子的人一一不，也並非如此。皇帝對他表達了失望，只要這件事傳出去，政情轉眼間就會不穩定了。
【某種意義……那麼，就是說還很難安撫人心呢】
【是啊，因為人心變化無常】
阿爾薩爾向無法好好按住骨頭正陷入苦戰的基南做了示範。
一一阿爾薩爾和琺如邦有點像啊。
很得要領，習慣配合別人。小有才幹，會做很多事。
那個琺如邦，說自己是侍從，做著打雜的工作。就算一起圍著一張桌子吃飯也無妨，但本人卻似乎冷靜不下來。
這個雜役其實是一一該怎麼向宓夏介紹他也有點摸不准。所以現在還沒機會說到琺如邦。
【真是難捉摸的事啊。但是，正因為人心變化多端，才有活著的意義吧】
【活著的意義嗎】
【也不是那麼誇張的話題……但要是去聽去看去感受，心也變得毫無所覺的話，我覺得那是不行的】
【不行？】
【比起說有沒有活著，或者應該說有沒有人味嗎】
毫無理由就立即動搖，如果要說這才是人味，那所謂人類確實給人這種印象。同一個道理，如果太過淡定，就會讓人懷疑這個人到底是不是人類。
【原來如此，既然生為人，就沒法逃離這個框架啊】
亞爾德這麼一說，宓夏露出驚異的表情。
【人的框架嗎？】
【是的，我們無論如何，都只能從自身出發去看待事物。每個人的感受都是不同的。所以活著和有人味，這兩件事是非常相近的。根據情況來看，這兩件事甚至就是一樣的意思】
【啊啊，是啊，說得沒錯。一定就是這樣的】
【帝國貴族的各位都熱愛馬匹，很重視馬匹，但馬就是馬。馬不是人，但人對馬的感情越深，在那個人眼裡，馬的存在也越接近人。就如同對北嶺人來說鳥和人同樣重要一樣一一這就是愛憐和共鳴，但這也美化著馬兒和鳥兒的姿態。人的思考，有著不可估量的地方】
【是啊……這麼一想，有共鳴也是一件危險的事呢】
【人和人之間也是這樣的，要是脫離了自己的框架，就感受不了任何事物。所謂活著，就是保持自我吧】
【從別人身上感受到的共鳴，或許基本上都只是單純的錯覺。真是好危險的事】
話雖如此，如果無法和別人有共鳴，也會變得無法理解他人。
【比起說是危險或有害，不如把它想成是一種力量。當然，您不可能不知道類似的力量】
【共鳴之力嗎？誒誒是啊……那確實很有魅力，很有用，同時也很危險】
宓夏露出笑臉，接過終於分好了的裝肉的盤子，向基南道謝。
【十分感謝，公】
基南也親手將裝肉的盤子分配給了就座的阿爾薩爾。雖然有時候也會讓侍從去分發給個人，但在像今晚這樣內部的集會上，因為人數不多，由主人親自分發似乎才是正確的做法。
當然，龍種又要另當別論了。就和沒見過皇女切肉和分發盤子一樣，皇子們也不會做這種事。
四大公家有時候能站在和龍種同等的地位，但這種地方還是能看出差別的。以地位來排順序，是貴族社會的基本原則。
說說對飯菜的感想，聽聽基南的關於運動訓練的話題。晚餐毫無停頓地結束了。基南也在終盤的時候能好好和宓夏說上話了，被特意從學舍叫回來也算值了。
目送基南回去了學舍，亞爾德招待宓夏在飯後喝茶一一以此為幌子，現在開始就是工作時間了。不能不問問皇宮的現狀。
【我有件在意的事】
【是什麼呢？】
【是關於六皇子的，最近他在皇宮有什麼醒目的舉動嗎】
宓夏擺出副有些困擾的表情。
【六皇子的母親大人，已經很長時間沒在皇宮露臉了哦】
【是這樣嗎】
【誒誒，在不久之前……以養病的名義，聽說去了其父親那裡。雖然領地在別處，但在帝都郊外還有別墅。其父親似乎本來就是治理這塊土地的藩王啊】
自從第七皇子的叛亂以來，皇子們應該留在領地，這個規矩已經形如虛設。為了加強帝都的防守，總是以這個名目被叫出來。先不說能使用鳥兒的皇女，其他皇子可是會受不了的。
不過，在那個翻轉大河的事件之後，聽說第三皇子依然還是被任命守護中州要塞，所以他對被叫到帝都應該不覺得受不了吧。
對第二皇子和第六皇子來說，可就是件麻煩事了。雖然聽說找到機會就會回去領地，但第六皇子留在帝都的時間也變長了……既然如此也有能見到母親的機會吧。
【那麼，和母親就是在那個住所見面嗎】
但是宓夏搖搖頭。
【他不是住在皇宮，就是住在自己的宅邸。似乎沒有去和其母親大人見面】
【……六皇子和母親失和了嗎？】
【這完全是謠言吧。因為六皇子不再是其母親大人的聽話人偶了，其母親大人就放棄皇宮了，就是這樣的謠言】
【放棄了】
【聽說她一直想要成為正妃】
皇帝有好幾個妃子，而其中能被稱為正妃的只有第一皇子的生母，拉哈瑪妃。她是有名的討厭人物，甚至被說成拖了第一皇子的後腿。但不知為何第一皇子卻放任她不管一一現在知道原因了。第一皇子既不是寬宏大量，也不是對她有親情，毫無疑問只是根本不在乎母親的事罷了。
第二皇子的生母席琳妃，在越過沙漠之前就亡故了。她是第一位被迎娶的女性，娘家的實力也無可挑剔，要還活著毫無疑問就是正妃了吧。
生下第三皇子和皇女的塔敏娜妃，雖然被傳說一直深受寵愛，但這位在越過沙漠後亡故，已經是十多年前的事了。娘家的地位似乎也很低。
第四、第五、第七皇子的生母錫安拉妃，顯著拉高了娘家[白羊公]家的實力，但落了個被皇帝厭倦了的結果，實際上可說已經被放逐了。她不是個有害的人，但也是個沒思想的人一一雖然這評價有點辛辣，但也只能這麼說吧。接納了她的第七皇子和水軍一起沉入了大河，錫安拉妃也不知所蹤。可以想作恐怕和兒子一起共赴黃泉了吧。
然後，身為南方人藩王的女兒，作為接受和平征服的象徵而嫁入的就是第六皇子的生母，妮亞拉。她似乎為了讓兒子坐上皇位絞盡腦汁……
一一但她真的想要成為正妃嗎？
是不是正妃的差別，有多大意義呢。雖然覺得對本人來說或許是件大事，就是排序的問題吧。
要亞爾德來說，地位這種東西，越是上位越麻煩。要他這個實現了違心的出人頭地的男人來說說發自內心的忠告，就是別自找麻煩。
然後第六皇子的母親，就選擇了不找麻煩，實在是英明的決斷。
【原來如此……先不論傳聞的真假，我覺得六皇子給人的印象變得很不一樣呢】
【我也這麼覺得。就好像被施加了魔法一一不，應該說魔法的效果被解除了一樣】
【是名為母子關係的魔法嗎】
【說得是啊，如果真是這樣的魔法，作為母親的那方太過自信，意外地很容易就會讓孩子脫離掌控。於是六皇子和其母親大人間施加著的魔法就被解除了吧……】
宓夏嘟囔著看向窗外。
突然想到，這裡或許就是初次接待宓夏時使用的那個房間。
面向中庭的二樓，那時候還沒配置好家具和重新裝潢。大部分房間都是空房。庭院也放著沒空管。在那個中庭，神似埃吉爾的少年正在勤奮地鍛鍊劍術，宓夏為了眺望他而將目光送向窗外。
那個時候，亞爾德提出了養子這件事，被體面地拒絕，反而被勸說把史莉婭收為養女。
一一還被說了史莉婭想要侍奉我啊。
宓夏應該說過不想讓她成為傳達官的。傳達官是被人敬而遠之的職業。就算能保證生活，也是能不選就不選的道路，而本人也想侍奉亞爾德一一然後現在，史莉婭一邊侍奉著亞爾德，一邊成為了皇妹的非官方傳達官。
如果最初就按被說的那樣，把史莉婭收為養女的話會怎麼樣？那麼在被皇帝許可隱居的那刻起，應該就得慌慌張張地找女婿了。雖然基南也是女婿候選人之一，但亞爾德應該不會選擇他。
必須是個要能扶持身處麻煩立場的妻子的人物，亞爾德應該會選個年紀更大的人。
一一現在這樣就好。
將其收為繼承人，他究竟能不能適應也是個賭博，但基南毫無保留地仰慕亞爾德，也決心成
為一個合格的[黑狼公]家主。
【基南是個好孩子】
亞爾德出自真心地嘟囔。
宓夏垂下視線回答。
【公被那麼平穩地培養著，我也安心了】
【能守護的時候，我一定會守護他。宓夏大人，也請這麼做】
【我會小心，不要越了本分】
【我想您是不可能犯下這種錯誤的】
靜靜搖了搖頭，宓夏看向亞爾德。
【母子關係這一魔法，是很強力的。就算自己覺得自己不會受制於此一一實際上是怎麼樣的，根本說不清楚】
雖然是一副開玩笑的口氣，但卻從眼神里感覺到了宓夏的認真。
亞爾德自己也曾站在孩子的立場，但回憶起母親的時間卻很少。不如說幾乎不曾想起過。對方對自己有養育之恩，但就算想起來也不能怎麼樣吧。
和在沙漠對面的家族，已經不可能再見了。
但是宓夏和基南是能見面的。
【如果是那麼強大的羈絆，那麼也是非常珍貴的。也不用非得去切斷。只要偷偷維繫著不也很好嗎？】
【……這也是啊】
這是很難的，宓夏的語氣這麼宣示著。
當要面對一件並非本意的事時，最好是能將其非黑即白分得清清楚楚。反正已經不能再當成自己兒子來對待，那麼也難怪宓夏會想索性就當作外人吧。
但是，基南還年輕。偏要說的話還算年幼。需要大人的保護，然後在基南身處帝都的現在，最合適代替經常不在帝都的亞爾德擔任保護者的，果然要數宓夏。
【那個孩子請您多照顧，我馬上就不得不動身前往北方了】
【我明白了。我會暗中注意的】
【只能接近到這裡了，不用那麼死守，再多接近半步也無妨】
【……再接近半步嗎？】
【是的，如果我認為您失了分寸，馬上會向您投訴的。所以您就安心地再多半步的關懷吧】
【半步嗎？】
【就是半步】
宓夏笑了。是讓現場的氣氛煥然一新的爽朗笑聲。
一一這個人，真明媚啊。
還是老樣子，是個深具魅力的女性。埃吉爾也會一直擔心吧。比起亞爾德，埃吉爾更沒有留在帝都的空閒。
【有機會想帶您去北嶺瞧瞧啊】
【誒誒，等情勢平穩下來了就來玩吧。也被丈夫這麼說過】
【我會努力讓這一天早點到來】
【這話真棒。比起只是不負責任地祈禱那天的到來，要棒多了啊】
宓夏這麼說著又笑了。她是真心那麼期望的吧，遠比表現出的語言或態度更甚。
一一期望情勢平穩下來的那天到來。
在看見魔物這一流言消失之前，都不能算是平穩吧。無論如何，都要想辦法處理魔界之蓋。
3
在去北方之前，有件必須搞定的事。
也問了皇女的意見，既然如此我幫你說情吧，被她這麼一推波助瀾，陷入了兩人一起被皇帝瞪視的局面。亞爾德的心情只能以一句想隱居概括，甚至想就這麼從這個世界隱居，就算自己不做，皇帝也會幫自己殺了自己的。
【……有何事？】
……好痛苦。
連要喘口氣都那麼辛苦。要是吐在這裡怎麼辦，亞爾德一邊擔心著總算擠出了聲音。
【在下有想得到許可之事】
皇帝沒回應。
亞爾德不禁懷疑他連內容都不聽就打算拒絕了嗎。
不，這比被拒絕還糟，他啥都不說的話，你又要我說啥呢。
要是身份之差大到不能抬頭的程度就好了，但遺憾，亞爾德被允許向皇帝直言，在世間被稱是皇帝的寵臣。有直視皇帝的視線，申述自己意見的權力。
不如說，你要不這麼做，反而會落得個被指責無禮的下場。
結果現在就快被視線殺死了。真讓人懷疑寵臣這個詞語的定義。那種東西只存在於蠟燭店那堪稱藝術的熱情中，只不過是點把火就會崩潰流產的幻覺罷了。
被帶入的房間，恐怕就是之前和皇帝私下對話的那個房間吧……雖然想著，但無法確定。你怎麼看待皇女的，你真是個傲慢的男人啊等等，就是那個在論功行賞前，被說了很多抱怨的房間。
就算不是那個房間，格局也可以說是一樣的。房間深處高出一階。皇帝就坐在那裡。那個時候有傳達官背對牆壁排練著，但今天沒有。
甚至沒有作為警衛的騎士。雖然這邊也被拒絕帶傑沙魯特和陸伊入內。但就是被想作是那麼秘密的話題吧，然後，覺得也被信任著。
一一朕什麼都不相信。
應該聽他這麼說過。要讓皇帝來解釋這個待遇，他也不會說是信賴吧。只是小看你，或許還會被他這麼嘲笑。
或者，就算在皇女面前，他也會說是因為對皇女的愛嗎？
皇女轉念一想，閉上張開的嘴。
賢明的決定。就算是皇女，說不定也會觸怒他。現在就是這麼緊張的氣氛。
在又長、又重、又辛苦的沉默後，皇帝終於開口了。
【說來聽聽】
被施以這麼沉重的壓力，會讓人覺得準備好的話都顯得非常空洞。總覺得不管說什麼，皇帝好像都聽不進去。
但是，不我沒話想說，也不能就這麼說著撤退。都事到如今了。
【是關於，舊阿爾汗王家之人】
總之只要起個頭，之後就可以靠著一股氣勢源源不斷地說下去。
只要沒被皇帝打斷，那接下去都是亞爾德的時間。
【阿爾汗作為被水眷顧的水源都市，在商路隊伍里也很有名。其水源，成為地下水脈滋潤著沙漠的邊緣地帶，也推測其一部分還流入了大河之中。但是，其水源本來是被污染的毒水一一在被越過沙漠的軍隊投毒之前，阿爾汗的水就是毒水。使毒水變純淨，得以養育生命，是因為有清淨神的恩寵之力。也就是說，是因為阿爾汗的王家之人使用了淨化的恩寵之力】
皇帝閉上眼睛，看起來好像在思考。看不出他有想插嘴的意願，亞爾德繼續說。
【要是其血緣斷絕，那就會失去淨化的恩寵之力。這麼一來，毒水就會擴散到帝國全境。污穢會不斷沉澱。現在是以皇妹殿下之力，讓魔物來擔任淨化的工作。但魔物就是魔物，不能就這麼交給它。於是在此，懇求陛下寬赦繼承舊阿爾汗王家血緣之人。商隊都市群的王族全都視作反賊，能否請做個例外，還請將舊阿爾汗王家之人剔除反賊的範疇】
慢慢地，皇帝睜開眼睛。
再次，視線相交了。雖然沒有先前那般大的壓力，但果然還是很恐怖。
【就這個嗎？】
【……是。如果不能寬恕一族的所有人，那至少就一個人……能否請陛下考慮一下】
【你要說的就只有這個？】
是察覺到了亞爾德的疑惑吧，皇帝以其難以想像的親切，又問了一遍。這反而讓人害怕。不管他做什麼都讓人害怕。
【是的，就這個】
【我的女兒，也會說要原諒那個人嗎。那個沙漠的地痞】
皇女眉毛上揚。
【這是當然。就算是地痞，但要說無法信賴的話，那個魔物才算吧。我不會想把水源的安全交付於它。一點都不想】雖然話說得光明正大，但似乎沒能撼動皇帝的內心。
【那麼，阿爾汗的王子又如何能信任？被毀滅了祖國，被奪走了地位和財產，失去了一切的那個人，你要說他會為了帝國工作？】
一一阿爾汗的王子嗎？
宛如在說很清楚琺如邦的存在一般。恐怕，是第二皇子上報了一切吧。不如說要是他什麼都沒向皇帝稟報才教人吃驚。
然後，皇帝說得也很對。阿爾汗的原王族憎恨帝國的理由，要多少都有。
要從正面駁倒這個正確的理論，非常困難。但，這就是亞爾德的工作。
【您所言極是，或許應該是陛下請求他的原諒，應該希望他能夠原諒陛下以及帝國】
皇女嚇了一跳看向亞爾德，或許她正懷疑自己神智是否還清醒。
但是，皇帝卻沒多大吃驚，不如說他還有些樂在其中。
【請求原諒，朕嗎？】
【如果不能接受現實，只能懷抱著仇恨活下去的話，他總有一天會背叛的吧。但是，依我親眼所見，他並不憎恨帝國。作為王族的生活，對年幼的他而言就如同夢中的童話故事。他至今生活過來的，是祖國早就不存在的世界。只有陛下壯大的真帝國才是沙漠東邊的霸主，才有依靠的價值。所以，雖然和剛才在下的
話自相矛盾，但他根本沒想過原不原諒吧。因為在他心裡根本不存在對陛下的仇恨】
這並不是方便的藉口。
琺如邦對祖國的愛國心很薄弱。就算他有亡國的義務感，也沒有亡國的喪失感。該怎麼對待祖國阿爾汗，他本人也不知道吧。他知道的，僅有和失去正常的母親間的嚴苛生活，以及來自同鄉的憎恨。然後還有亞爾德提供的不靠譜的庇護及皇女給與的直白的好意。
世間沒有絕對。沒法保證琺如邦將來一定不會背叛。即使如此，就亞爾德所知他並沒有憎恨著帝國。至少，不敵視皇女。
【所以，也沒有請求原諒的必要。這也就是說，也沒必要非得把他當逆賊不可。如果陛下為其洗去叛逆者的污名，就能保住淨化之力。請務必，賜予他嶄新的人生一一讓他作為帝國人背負起權力和義務，給與他一個能生存在這片土地的容身之所】
沉默再次降臨。
皇帝暫時宛如思考著什麼般將視線投向半空，最終點點頭。
【也好吧，近期，就會做出通告】
【謝主龍恩！】
亞爾德還來不及說話，皇女已經大喊著道謝了。一臉閃瞎人眼的笑容。
皇帝眯起眼睛。
一一這還真是……
感覺看到了某種不該看的東西。
雖然不能說他表情完全變松垮了，但以皇帝來說，露出了個感覺不錯的笑臉。不管笑著還是怎麼樣，都給人種邪惡又恐怖的感覺的，才是皇帝的風範。
這肯定是個假貨……或許是想法傳達了出去，轉向亞爾德的皇帝，已經變回了原樣。就是說，既邪惡，又恐怖。
【要說的話，真的只有這些嗎？】
【是的】
【是麼，因為你們兩個湊一起來，朕還以為你們是想要結婚的許可呢】
【……哈？】
這話的衝擊力可不止讓亞爾德目瞪口呆，都快讓他下巴掉下來了。亞爾德只能慌慌張張地低下頭。總不能用一張嘴巴大開的蠢臉，去審視皇帝的臉吧。
【啊啊……】
皇女那邊，倒是有什麼頭緒的樣子。亞爾德一看向她，她就慌慌張張地游移視線。
一一你幹了什麼好事，小丫頭。
就算亞爾德瞪她，也及不上皇帝魄力的分毫，但就算這樣也以最大的努力用力瞪著，皇女終於服軟了。
【因為一皇兄說就隨便找個貴族結婚吧，我就回應至少結婚對象，我要自己找了帶回來……】
一一所以嗎。
總算是知道了。
所以皇帝的視線才那麼恐怖。
別人也就算了，他肯定是誤以為皇女偏偏把這個隱居的帶來當結婚對象了。
一一不啊，這也未必就是搞錯了。
這種事怎麼會呢，哈哈哈，這裡不是能一笑而過的場面。亞爾德察覺了。因為昨天才剛剛被說了我要誘惑你呢。
【我能去您身邊嗎？】
皇女似乎決定最大限度利用皇帝的柔情。完全一副撒嬌的樣子。
皇帝那邊也覺得，女兒偶爾撒撒嬌，那就要好好疼愛她，就這麼以樂觀的態度答應了。
【嗯】
一一不行啊，這個愛女如痴。
而且比他更甚的，不行啊那個蠢丫頭。如果放任她不管，難保她不會脫口而出說，其實我想和這個隱居的結婚。
變成那樣的話，剛才的那個視線就會變得更加殺人，也就是說，亞爾德會有性命危機。
【其實啊，父王……】
【怎麼了】
亞爾德急忙插話。
【恕我冒昧，還有一件想要稟報的事】
被父女兩人一起投以被壞了好事的臭臉，亞爾德的心情無法言喻。自己阻止了皇女的發言，明明就算要求獎勵也無可厚非。因為她絕對是想說什麼會讓皇帝勞心傷神的話。
【你已經可以退下了】
別礙事，雖然仿佛被這麼說了，但不能後退。
【因為機會難得，請務必聽一聽一一是關於穿越沙漠的事】
皇帝看向亞爾德，以和他看著皇女時迥然不同的眼神。
【那麼古老的話題，有什麼好說的】
【阻隔在下等人生存的地上和魔界的封印，確實因古老而變弱了。恩寵之力勉強存在著，就是因為封印本來就並不完美吧。但自從穿越了沙漠一一在下不會說那就是起點，但就是從那個時期開始，恩寵之力的效果明顯增強了不是嗎，有些事讓在下這麼覺得】
【你是要說你看見過去的頻率增加了】
突然之間就被說到痛處。但亞爾德忍了下來，就仿佛直接用皇帝的言語之劍，反過來也刺向對方的要害般，發出疑問。
【要是皇妹殿下能有今日這般的力量，那麼兩位甚至沒必要穿越沙漠了吧？】
支持真帝國的，難道不是皇妹那逆天的力量嗎。
南方的各個藩王二話不說就向帝國投誠了，難道不也是她操縱了人心嗎。
如果是現在的皇妹，就可能做到吧。然後，如果以前的皇女也能做到的話一一那又有什麼穿越沙漠的必要呢。
【……所以你想說，穿越沙漠是無用之舉？】
【不，只是覺得，穿越沙漠還有其他作用吧】
皇帝的臉上，沒有浮現任何表情。
從沙漠以西的時候開始，恩寵之力對亞爾德來說就是煩惱之源。
沒一次是自己想看才看的。那是突然之間降臨，蹂躪他的不明所以的某物。一直覺得這種單方面的關係直至最後都不會改變。
但是，來到沙漠這頭後，事情發生了些許變化。
從沒有過主動去看的念頭，所以直到發覺變化為止，花了不少時間。但回頭轉念一想，差距是很明顯的。
在沙漠以西時，他能幻視到的，唯有與古王國之血有深厚牽連的一些事物。
祖先的身姿、或是自身的過去。與近親關聯深厚的某物，古王國的影子。不管幻視到的是誰，那都肯定具有古王國的血統。
不僅是幻視的亞爾德，也要求被幻視的對方具有血緣的力量一一就算那個人不具恩寵之力，但只要他有古王國的血統。不具古王國血統之人，不曾成為被幻視的對象。恐怕，是因為做不到吧。雖然沒有以明確意志去看過，沒法斷言一定做不到。但就算能做到，也一定非常困難。
當時的恩寵之力，就是那麼薄弱，作用範圍被限制得非常小。
但是，如今不同。
自從來到沙漠這頭，亞爾德的恩寵之力飛躍般地提升了範圍。和古王國毫無關係和瓜葛的人物的過去自不必說，只要有龍種的協力，就連距離也能跨越。
強到這地步沒關係嗎，力量已經強到讓人心悸。這確實是神的力量。只能冠以恩寵之稱。
這就是恩寵的真面目。如果魔界蓋子啪地一開，那或許還能變得更強。總之和沙漠以西時期相比，差距簡直一目了然。
因為儘可能不想去使用，所以說不準到底是從何時開始的。但反過來也可以說，自從跨越沙漠以來，為了不去使用，不暴走而抑制力量，也變得比以前拿手了不是。
不只有隨便發動力量，才是恩寵強大的證明。
沒錯，他變得挺會控制力量了。也習慣了有意圖地去看。也變得能小心地不再一口氣用光全部力量。
這全都是來了沙漠這頭後才做到的事。
不可能是因為土地的原因。這裡離古王國太遠了，連古王國這個國家都不為人所知。賦予古王國血緣者的恩寵之力只會變弱，不可能變強。
穿越沙漠，不僅僅是皇帝和其信奉者這麼一做，或許還有其他意義不是嗎？
抱有疑惑是從最近開始的。
正確地說，是滯留在迷宮都市辛歷魯時突然想到的。
這麼厲害的一個都市，因穿越沙漠而犧牲了。無論在誰面前都只會出現一次的門，潛藏其中的智慧女神，問答，守門人，印刻著真實的石盤，檢索一一這一切都讓人為之驚嘆。
這些卻都因穿越沙漠，快要失傳了。
阿爾汗也同樣如此。為了丟棄污穢的巨大地下空洞，背負犧牲的孩子，污穢的心臟，邪龍的傳說，和這些截然相反的，潤澤著街道的清澈水源。
為了阻止西方帝國追來，毀滅了這一切。投下了毒，這也是事實吧。
但是，也不僅僅是這樣吧。
有什麼被隱藏了的東西，正橫在眼前。就像一旦被光照射，就會落下影子一樣。因為太過理所當然，都沒有注意到落在腳邊的真相。有什麼讓人不小心忽略了的東西。
【就算你知道又能怎麼樣】
【
在下認為恩寵之力，是從世界的縫隙流淌而出的。在下被陛下任命了解決相關問題。能知道的事都應該儘可能去知道，要怎麼樣，得等知道後才能定奪】
皇帝的表情變化了。
【不是啊，你只是想知道而已】
用鼻子哼地笑了一聲，而且被他說中了真實。
為什麼皇帝總是那麼擅長找准亞爾德的痛處攻擊他呢。
一一就因為他是皇帝吧。
一定是這樣沒錯，一邊暗自認同，一邊無視受到的打擊，趁著總是被說缺乏表情的臉不會被皇帝立刻發覺他得逞了並讓其露出邪笑之前，再次說道。
【能否懇求您回答在下的問題呢】
【如果是為了滿足你那好奇心，那你就自己去調查吧。就算由朕來回答，你也非得去調查不可】
【但是，去檢查正確答案，和只能以模糊的推論去調查是截然不同的……】
【不管是哪邊，你都會自得其樂吧，尚書卿】
視線刺得人好痛，好疼疼疼，讓人想這麼一邊叫著一邊撤退。就是這麼刺人。
皇女發出笑聲。
【陛下很了解尚書卿啊】
【是啊，要讓這男人工作，就是要給他點謎題猜猜，朕知道的也就這種程度】
【我倒不知道呢】
【這也難怪啊，你的話，比起想讓這男人工作，更想讓他休息。那麼能知道的也沒法知道了】
【啊啊……因為啊陛下一一】
皇女以一副實在可愛，宛如教導笨孩子的口氣，向皇帝說道。
【一一要是讓他過勞而死的話，不就不能再讓他工作了嗎】
本人就站在眼前，這對話也太過分了吧。
【原來如此，是慢慢地耗盡，還是一口氣就用光的差別啊】
【用光是多麼地浪費啊，因為我對這個人的評價很高啊】
【是你太高看他了啊】
皇帝的眼神再度變得嚴峻。
一一不好，這個走向很不好。
但是，已經想不出能再完全轉移皇帝注意力的話題了。剛想著束手無策了，皇女已經回來了這邊。
【這不，我想起來了。尚書卿不斷走這走那已經很疲憊了，不能不讓他休息。要說的也說完了，我們這就告退了。我期待著和您的下一次見面】
走吧，皇女抓住亞爾德的手臂。
【你還不用急著走的吧】
【不好，如果不能親眼看見他休息，他就光會嘴上說休息，一個勁勉強自己。作為主人，我不得不監督他啊】
瞬間又感覺皇帝的眼神變嚴峻了，但皇女毫不在意，拉著亞爾德告退了。
走出房間後，皇女仰視亞爾德說道。
【感覺有點緊張啊】
【……只有一點的話，證明您是個大人物。比起來一一】
我真怕你差點說了結婚啥啥的，現在還不能說這些。旁邊就有皇帝的近衛站著，說不定還會被路過的誰聽見。
於是，亞爾德委婉地說起另一個話題。
【一一王，是不是知道什麼】
【嗯？啊啊，是說你問陛下的那件事啊。這個嘛……是啊，原來是這麼回事啊，讓我不禁這樣想起另外一件事情】
一一換言之，不知道關於穿越沙漠的那些事啊。
但是，她應該知道另一些事，並想到了一些頭緒。
這肯定是不能告訴亞爾德的事，比起說不能在現場說出來，感覺更像是被要求保密了。
俯視著仍用手挽著亞爾德手臂的皇女，他想起來了。
一一我不能回答你，也不能告訴你。
這是在中州要塞時皇女說過的話。
一一你就看著吧。
刻有古老文字的青鐵的劍。皇女說那是絕不能失去的東西。或許和那個有關係吧。
在開始思考的亞爾德的腦中，皇帝笑了。
一一你只是想知道而已。
4
首先為了見一見使節，回去北嶺。然後，趕赴露絲公家，完成交涉和各種事前準備，再和賽魯克一起回到國境。
如果沒有發生問題就交換人質，各自歸國。在那時，必須有除了隱居的亞爾德之外的人在場主持。皇女或是陸伊，北嶺宰相之位依然等同於空著，最糟糕的情況只有讓名目上的老尚書官一一實際上是伊斯亞姆擔任。亞爾德能做的，只有在心裡為他加油了。
一一誒，這種未來的事先不談。
看不懂露絲公家的打算。
因為雷蘭多太礙眼了，所以把他送來當人質……到這裡能明白。讓他負上出兵失敗的責任趕走他，單方面提供人質太沒面子了，所以又收留賽魯克，雖然覺得這也太任意妄為了，欸，但能明白。
因為又要把那個雷蘭多招回去，那麼應該有個不再覺得公子礙事的理由。說不準，是有什麼需要公子的事件發生了。
總之，應該是發生了什麼。但在皇女能把握的範圍內，似乎只能說北方沒發生什麼問題。
【搞不好，是因為賽魯克殿下的聲音太大，吵得對方受不了。這種理由也說不定吶】
傑沙魯特的意見也不能說完全沒可能。連亞爾德都曾想以同樣的理由，把達拉瑾趕出[黑狼公]領。
【這個嘛，不去看看是不會知道的】
或許就算去了也看不明白，如果是對其不利的事，當然會想藏起來。露絲公就不說了，連攝政酋拉路庫，也是個不好搞的男人。
想起過去的種種經歷，既沒想回訪的地方，也沒想再見的人物，但既然有王命，那也沒法子了。
然後，如果不打算無視女神的助言，那果然只有走一趟。
一一首先，不讓公子保持對皇女的好感，就不好讓他回去呢。
現在，公子正對皇女單相思中。這明眼人都看得出來。然後，皇女沒打算回應他。
亞爾德曾向皇女提議一一把雷蘭多培養為北嶺的同伴，再于歸還。某種意義上現在算實現了。但單戀的持續性則堪憂。
愛情一個反轉就會演化成憎惡，如果沒有回報的單相思變成對皇女的，甚至對北嶺的憎惡的話可頭疼了。
首先要先搞清楚這些，這麼一說明，埃吉爾就大喊著真是讓人吃驚。
【沒想到尚書卿竟然在考慮這種事啊！】
這應該不是演技吧，就是他的本性。他真的很吃驚。
【你是什麼意思】
【不……雖然這麼說有點嚴厲，但還請原諒。本以為您是位對男女間的微妙情感敬而遠之的大人……原來是我誤會了啊】
【不，沒問題啊。就是這樣。只是這種程度的話連我都能看出來而已】
在北嶺，最先見到的是埃吉爾。
一把宓夏委託的香袋交給他，他就歡欣鼓舞得直流淚，所以是本人無誤了一一不啊，也不是懷疑他是別人假扮的，只是不禁感嘆真的是埃吉爾啊。堅定不移，或者說一心一意……這就是埃吉爾。
因為也有鳥的期限問題，亞爾德早早地就從帝都出發，來到了北嶺。
把琺如邦留在了皇女身邊。為了在皇帝發出布告之前，事先讓皇子們認識一下琺如邦的臉。
到了這步，也無需隱藏他了。不如說應該增加同伴，以防皇帝變心，皇女這麼說了。
能不能增加同伴先不談，但確實事到如今也沒必要隱匿他了。
如果知道了要琺如邦在她暴走的時候阻止她，皇女會憤怒的吧。但不管怎麼看，都是琺如邦比較會處世。更進一步地說，琺如邦需要一個費心的對象。
一一如果他想著不做不行，並能成為他的支撐之一就好了。
水的淨化，現在是魔物在進行。長年來毫無疑問都讓他費心的母親，現在也身處某種意義上來說安全的場所。
想要讓琺如邦覺得他是被需要的，就算是當個皇女的保姆也好吧。
一一雖然這很難……
或許雷蘭多公子也可說身處同樣的情況。
他也是被從祖國趕走的人。被切斷和支持者的聯繫，和肉親的關係也不好。作為人質被送往的地方，多半會受到敵視的待遇。在這種情況下，如果遇見一個平等地接納他的異國公主，覺得也難怪他會抱有幻想了。
對現在的公子而言，皇女就近似心靈的支柱吧。因為一個不小心就會折斷這根支柱，那當然得慎重了。
【這個嘛，關於公子要我直白地說的話，我覺得他不是個壞孩子】
不是壞孩子這種形容，確實很直白。
【沒有被王喜歡上，他本人有沒有理解這點？】
埃吉爾抱起雙臂，因為讓他不禁沉思，所以
這個問題很微妙吧。
【該怎麼說呢……我覺得他應該發現了最近總被避開。啊啊，他沒有做出沒操守的事哦。有向他送秋波的女官，他看起來也不想回應人家呢】
【作為人質，這麼做才對】
可世間大部分都是會做錯事的男人啊，以這麼一副表情，埃吉爾哈地一聲點點頭。
【但是啊，就算公主大人接受了公子的求愛，那領民呢……】
【對於北方的惡意，那麼根深蒂固嗎？】
【感覺就是這樣。雖然表現得很聽話。但怎麼說呢，因為有爸爸看著所以小孩子才聽話，不能否定是這樣的感覺呢】
照這麼看，爸爸就是指皇女和她的騎士團吧。換言之，因為不想被外來的支配者看到自己的軟弱，所以在暗自忍耐。
埃吉爾委婉地向沉思的亞爾德說。
【說實話，連架橋的工程，也是因為有外部工人的加入才好不容易在進行著】
【那麼嚴重麼】
【也不是不幫忙作業，北嶺人也有在工作。但是當只剩下內部的人員時，他們就光明正大地撒手不管了……在北嶺的這些年，要說有件明白的事，那就是他們一定會無意識地把別人分成北嶺人和非北嶺人吧】
亞爾德眨眨眼。
【不啊……我不記得有被這樣對待過】
【就是有啊。他們會表現得聽話，就是也差別對待尚書卿的證明。是啊，說成區別對待比較容易理解吧？因為你是外來人，所以只想讓你看見優點嘛】
【啊啊，原來是這樣……】
不管怎樣都有間隔，就是這麼個意思。這種事，亞爾德感覺也能理解。
既明白，記得也曾有意識地利用過這點。亞爾德因為是這個外貌，外來人的身份一目了然。最初赴任時對因此產生的距離感到舒心。甚至把這用來對抗他們的大嗓門。
因為種族不同，很引人注目。這是讓對方閉嘴的一個手段。
身為帝國貴族的埃吉爾，從外貌上看和北嶺人幾乎沒差。而且身處北嶺的時間也長。他和亞爾德的情況應該大不相同才對，即使如此還是被歸為外來人嗎。
埃吉爾以一臉親和的笑容，毫無顧忌地說，
【就是這種區別，我們這些公主騎士團的人，在來北嶺之前，是不斷在帝國各地巡迴的，這件事您知道吧？】
【是的，我聽說過】
【我已經習慣被當作外來人了，要我再多說一句，我還很有自信能從外來人升級到變得能打開對方的心房哦】
這是理所當然的嘛，亞爾德想。埃吉爾可是抓住那個宓夏的心的男人啊。追尤不及的話就奮起直追，能讓他成功，就代表他的手法高明吧。
連那個埃吉爾都覺得要融入北嶺的地盤，很難。
【要受其敬仰倒不是很難呢……】
【是的，但是要能被當成同伴卻是難如登天。無論如何都進不去他們那個圈。因為能和鳥心靈相通，所以被他們抱以好意，即使如此外來人還是外來人。不能讓外來人碰鳥，甚至還有這麼說的人呢】
【這還真是……讓人頭疼啊】
看見亞爾德皺起眉頭，埃吉爾就笑著聳聳肩。
【那些人不用管也會走的，本來他們就不屬於任何村子，是作為獨行俠生活的。只有在入夏祭的時候會露一下臉。越冬的準備也一個人做。雖然生活在北嶺，卻沒被北嶺社會接納。所以也完全無視著帝國這個頭銜。如果他們成為問題就準備取締掉，但現在看來只會有反效果啊】
【說得是啊，還是不要隨便刺激他們為好】
北嶺人過慣了自把自為的日子，其中多少習慣了集體生活的那個階層，比較容易適應帝國的支配……話雖如此，但本質上他們都不喜歡集體行動。如果展示了擊潰不配合者的姿態，他們當即就會拋棄帝國的吧。
亞爾德從石壁的縫隙間，眺望外面。
這裡是城內的四樓，視野很好。這麼說來，亞爾德想起來了。
一一皇女被弓箭阻擊的那次，就是在這裡啊。
作為支配者的皇女，並非不被敬仰。當時就是，如今依然。
但這說到底不過是認為皇女[從外部而來，本質上和自己不同]。
不單單是不同，皇女非常優秀。她有騎士團的統帥力和戰鬥力，還完成了取回鳥兒飛翔之力的偉業。傳達官的存在，也增加了皇女的神秘性吧。
皇女前腳上任，皇妹後腳就到訪北嶺，甚至外出視察和民眾接觸，這些都帶來了絕大的效果吧。皇妹親自展現了何謂龍種應該成為人民的夢想這句她曾說過的話。
在那份美貌，那個籠絡人心的手腕之前，北嶺人根本不堪一擊。實際上像賽魯克之流，都快爬伏在皇妹腳邊了。
賽魯克總是從正面去看待事物啊，亞爾德呆呆地想。他不否定與自身不同，或是從外面傳入的事物。這就是他的性格。所以他是親帝國派，何事都以公主大人為先。
一一讓賽魯克成為皇女的夫婿候補怎樣，也有說過這事啊。
和雷蘭多公子比，皇女更討厭哪邊啊一一這麼想的亞爾德，真是不管什麼都要以負面的眼光去看的男人。
【公子，沒能和北嶺人變親近嗎】
【是的，大部分北嶺人都對我們抱有好感，就算沒完全打開心房。但如果那是北方人，那就算一樣是外來人，待遇也是完全不同的】
【他們多少有些接觸吧？】
【因為有公主大人的命令，到處去城內學習，也有去視察……在能騎馬的範圍內。啊，但禁止他進入廄舍，因為廄舍長不允許】
一一出門遊蕩還不會受到襲擊，已經算不錯的了。
可以的話，多少想構建一點友好關係，但他不是普通的外來人，被認為是殺鳥一族的公子，要得到北嶺人的好意，看來是不可能了。
【那麼，你說的那個向公子送秋波的女官一一】
【那當然是帝國貴族的女孩啊。是公主大人的其中一個侍女。公子長得俊俏，雖然這麼說對本人不太好，但正因為他對公主大人的單相思是沒有回報的，才更能直擊少女心啊】
亞爾德試著想像了一下。
在女官看來，皇女是自己侍奉的主人。就連亞爾德，即使隱居了還被命令作為副官工作，所以立場是一樣的。
被對主人的單戀，囚禁的男人……這到底哪裡好了，完全想不通。
一一因為我沒有半點可以被直擊的少女心嘛。
要說得直白一點，就是麻煩。不想被卷進去。同為男人，你沒希望的快放棄吧，只有這點感想。
而埃吉爾能一副理所當然的樣子那麼說，真不愧是他。
【要商量戀愛就找副團長，聽說你被這麼評價啊】
【誰和誰在交往啊，關於這種事就交給我吧。我是隊裡最清楚的】
被那麼自信地回應，亞爾德也只有抱以苦笑了。
【我明白了。那麼請去叫公子】
【是……需要我也同席嗎？】
【如果你沒有其他工作的話，務必同席】
連等都沒等一下，公子就被帶來了。
就算是作為人質，但和在北方的賽魯克受到的是相同的待遇，並不會被關起來。但是總是帶著警衛。既然他很可能被阻擊，那這就是無可避免的。
最後一次見面是在帝都。這麼說來，皇帝通過傳達官和他說過話。看來他還是被考慮過，成為皇女的夫婿候補的。
一一能讓那個愛女如痴承認為女兒結婚對象的男人，真的存在於這個世上嗎。
不存在的，一邊下了毫不留情的結論，亞爾德轉向雷蘭多。
公子的外貌不差，和皇女站在一起也挺相稱的。
但是，他絕對不會被北嶺的民眾歡迎。
【許久未見，雷蘭多公子】
公子沉默地行了一禮。勸他坐下，他也默默遵從。
事到如今也沒必要對他太親切，就算話說得直白一點也無妨吧，但究竟可以說到什麼程度呢。
【你懷念北方嗎】
【不，沒多懷念。公主大人非常親切地對待我。公主大人還沒有回來嗎？】
啊是嗎，很想就這麼回應然後走人，看來自己也和那個愛女如痴是同類啊。
【王在帝都的工作繁忙】
【是嗎……如果能幫上公主，我恨不得飛過去幫忙。但只會被說就算我去了，也只會添多餘的麻煩吧】
他的想法不上不下，所以才棘手。
一一真麻煩。
打心底感到退避三舍，如果能從那個有問題的女官身上借一點少女心，對這個青年的好感度會不會上升一點呢
。
【你想幫上王的那份心意，是不是弄錯了呢】
【……這是什麼意思？】
真是小心的傢伙，真希望賽魯克也能有這種程度的心機。
一一那傢伙大概什麼都沒想吧。
連納格賓乾脆地評論過賽魯克殿下還真是不行呢這種事都想起來了。果然想讓賽魯克回來，這是為了北嶺和賽魯克雙方。
【從北方傳來了希望歸還人質的提議。王基本上也贊同了，但究竟是怎麼回事一一如果是公子您，是不是能知道呢】
【換回……人質，就是說，要把我和賽魯克殿下交換？】
【就是如此。使節前來的事，想必你已經知道了】
【聽說有這件事，我沒有和其見面，所以也不知道是何事】
兩者沒有接觸過一事，已經事先調查了。至少兩者應該沒有直接對話過。
【事情，似乎就是想把你接回去】
公子的表情變得嚴峻了。
【應該沒有人期望我回去】
就是這樣吧，亞爾德想。至少從前年把賽魯克送去時尋訪的情況看，公子只能同意來當人質。作為他母親的露絲公似乎想要一直手握權力，攝政的酋拉路庫也一樣吧。因此，身為正統繼承人的公子的存在只是個妨礙。
【……我想說的是，是不是發生了什麼內情】
【內情嗎】
【如果你想到什麼頭緒的話，想讓你告訴我呢】
在亞爾德被強制性送回北嶺之前，酋拉路庫提出了軍事同盟。在那之後，就沒聽說這件事的下文……但要是北方諸侯之間爆發紛爭的話，人手是不會嫌多的。露絲公家勢力下的成年男性，因為侵略北嶺失敗而人數銳減。
或者，是露絲公得了重病。要是攝政想要取而代之，他應該會想讓公子就此消失，反過來也可能想把公子當作傀儡操縱。又或者，是那個攝政已經死亡或瀕死，沒了他後，期望公子的人總算能發聲了也說不定。
亞爾德能想到的就這些，但當事人的話，又能從其他角度來看待這件事吧。
但是，公子的表情絲毫未變。
【不，我想不到】
一一他在想，一回去就會被殺吧。
似乎很難讓公子死在北嶺，這麼判斷的露絲公一派，為了確實地除掉他才讓他回去一一他似乎只想到了這個可能性。
【但對方可是不惜放手北嶺的人質，也想要把公子叫回去哦】
【……但果然，這種事不可能】
【你要說使節是假的嗎？】
【不，雖然我不會這麼說】
看來沒法從公子那邊得到有用的情報了。
亞爾德聳聳肩說道。
【我方沒有理由拒絕使節的要求。只是，不會馬上就交換人質，想要首先由我去北方看看情況。如果有什麼必須小心的事，能否請你提前告訴我呢】
【我不覺得有需要特別注意的事】
你倒是也想一想啊，回答快得讓人不禁想這麼吐槽。
一一這或許也代表他對故鄉毫無期待吧。
不可能不想去期待，但是被辜負期待很痛苦。所以為了能不去期待，才瞬間給出了否定回答。
如果真是這樣，這也真是催人淚下。
一一陸希露的存在，有沒有被承認呢。
就算不被家人認同，陸希露也是北方大地之主，是被稱作阿=巴魯斯的絕對者。
不需要擔心被害，就算孤獨至少也受到承認。而且那些人外之物們，是那個少女的同伴。絕對不會背叛她，會全面肯定她的吧。
比起妹妹，哥哥似乎才更需要精神支柱。
一一幫他尋找這種事，不在我的工作範圍之內……
雖然這麼覺得，但考慮到現在對皇女的戀慕成了公子的支柱，如果不替他準備其他能成為支柱的對象，當他的戀情破碎之時，指不定會壞事。
【我已經可以離開了嗎？】
看著馬上就要站起來的公子，亞爾德回答，是啊。
【如果你想到了什麼，請馬上告訴我。然後，我覺得你已經理解了我方沒有拒絕的理由。但能否告訴我，關於這次的事，公子自身是怎麼看待的呢】
【……為什麼想知道？】
如果是皇帝的話，一定會評價亞爾德，你真是什麼都想知道吧。亞爾德想。然後他還會說，就算回答你也沒有意義，反正你會自顧自地去調查、推測、做出結論的吧。
【為了做出更好的判斷。為了北嶺和北方，甚至是為了王個人】
【也是為了我嗎？】
【沒錯。當然也是為了雷蘭多公子你。雖然考慮的對象有先後順序，但盡我所能，想讓所有人都能認同 】
公子暫時無言，但最終站起身，淡淡回答。
【我只覺得，我沒有選擇權】
【如果給你選擇權呢？】
【恐怕就算我留在這裡，也成不了公主的助力。就算能留在近旁，卻不能成為力量，這是拷問。我在那時知道了這件事】
公子抬起臉。他的視線前方是天空。北嶺特有的澄澈到令人心悸的天空。
【不得不知道……在宛如切斷帝都那個污穢的空氣一般，公主啟程之時。我討厭只能站在原地遙望。然後，照這樣下去，我除此之外什麼都做不到】
公子慢慢低垂視線，他看向亞爾德。好像被他問道，你又如何呢。
一一你沒法站在公主身邊戰鬥吧？
好像被這麼斷言了。
【你似乎很了解自己的立場，這很好】
【所謂人質就是閒人。用來考慮的時間要多少都有……那麼，我失禮了】
公子離開後，埃吉爾輕輕吐了口氣。
【誒呀，他還挺能說的啊，嚇了我一跳】
【是這樣嗎？】
【是被看作敵人了嗎，難道】
就算是敵人，也是情敵。但就算是埃吉爾，也不會說到這份上吧。對象可是皇女，作為玩笑也太不敬了。
【……我深感光榮，我應該這麼說麼】
要說真心話，那就是果然麻煩到極點。
不知為何，從初次見面開始，這個青年就給人一種很麻煩的印象。但現在印象不但沒好轉，反而讓人更加這麼覺得。如果可以不見面，對雙方來說都是好事。但現實沒那麼容易。
【那麼，接下來必須和使節見面了。誘導他來這個中庭散步的準備已經做好了嗎】
【是的】
【那麼就搞得這件事吧】
【我明白了】
埃吉爾一打響指，等候在中庭角落的騎士就飛奔而去。
5
希洛巴的背脊果然比雛鳥來得更讓人安心一一如果被雛鳥知道在想這種事，它們一定會生氣。好在把它們留在了北嶺的廄舍。雖然它們一副很想跟來的樣子，但所有人都當沒看見。
初次來到北嶺之外，東南西北到處飛得臨近期限。知道它們很興奮，如果它們喜歡北嶺以外的天空，那也是好事。
但是，身體休養自不必說。為了心靈上的修整，也最好暫時悠閒地留在廄舍。這恐怕是為了雛鳥們不把壓倒而來的經驗就那樣騷動著浪費掉，而是讓它們能安靜地去複習，去理解。
這是為了將來，在培養雛鳥們的體力和精神力一一在想著這種事的時候，越來越覺得自己在朝鳥痴的方向邁進。
北方的天空，感覺和北嶺有略微不同。
雖然冷是一定的，但比北嶺濕度要高。因此事物看起來也不同。只有灌木生長的北嶺，空氣很乾燥，一般情況事物的輪廓都很清晰。有著大片森林的北方，和北嶺比起來濕度要高多了，很多時候感覺都有點霧蒙蒙的。所以景色帶著種獨特的夢幻氣氛。
如果是為了觀景而飛來，這裡倒也不錯。但要說起這點，可看的景色到處都有。
雖然有會變得渾身是砂這個缺點，但沙漠的景色也別具一格。攜帶著砂子的風受到日光照射，就好像灑落著金粉一樣，這在其他地方可看不到。
若從天上俯視排列在博沙國境的要塞，那很整齊美麗。在廣大土地上的渺小人造物，這個對比，讓人不禁心生憐愛。
說到廣大，和大得難以把握全體的大河相比，流過[黑狼公]領的河的寬度還屬於常識範圍內。帶來破壞和豐收的水流，就是力量的具現。分布在其流域的綠色大地和因缺水而荒廢的土地的分界線，從天上看起來就像不可思議的圖案。作為為政者，這裡或許應該考慮一下如何建立水路。但只是純粹地去欣賞，那景色真是讓人吃驚與心醉。收穫的季節會是金黃色，有些土地崩裂露出岩石的地方，就是岩石本身的顏色。
帝都也很美，就算知道如果落至地面，就會被腐臭和濕氣與熱氣搞得煩躁不已，但或許正因如此，作為塔之都這個名字由來的尖塔群的威儀，讓人見識了何謂力量之美。不論是在白天那光芒四射的姿態，還是在夕陽照射下呈現黑影的樣子。遠有遠的看點，近有近的看點。因為風會在塔間亂竄，有帝都上空很難飛的定論。但如果有慢慢飛的機會那就很幸運了。連在地上時不可能看到的，施加在屋頂上的精細的裝飾，也能以鳥兒的視點盡情享受。
亞爾德無法知道，鳥兒覺得什麼才美麗。
但是，它們至少應該能知道差異。通過這個，北嶺不代表全世界，想讓它們知道這點。想讓它們以它們的方法去思考這件事的意義。
一一果然我差不多已經算鳥痴了啊。
鳥兒能和人類構築起信賴關係，是好事。被飼養，被保護，作為回報讓人騎乘。這種關係也不壞。
但這不過是因為北嶺人大多都是鳥痴，才成立的關係。就算在北嶺人之中也存在例外一一例如曾擔任皇女傳達官一職的維夏，會在走前把鳥交給廄舍長，就是因為無法信任她的親屬達尼。也曾聽說過，希洛巴曾故意把有虐待傾向的騎手摔死的事。
在北嶺這個鳥大於一切的文化圈內，都會發生這樣的事。要是這個文化被破壞，那可難說了。
鳥和人太過依賴對方，並不好。由一方支配另一方是不行的。
需要的是各自從各自的立場出發，去為對方考慮的關係。今後，非北嶺人接觸鳥的機會要是增加的話，應該會有很多北嶺之外，換言之沒有優先鳥這種意識的階層的意見出現。想要隨意地騎乘鳥的人也會出現吧。
好在現在的北嶺王是皇女，其他龍種不一定會像她那樣對待北嶺人和鳥。皇女被剝奪如今地位的可能性一直存在著，為了違心的聯姻被撤離北嶺，北嶺成為天領一一雖然不太願意去想，但這很有可能。
第一皇子若順利地繼承了皇位，不難想像皇女的意志就等同於無了。讓皇女成為下一任皇帝，雖然沒那麼誇張，但還是希望成為皇帝的那個人會把皇女當成一個獨立的人來對待。
一一真是自私自利到讓人無語了。
支持各自繼承人的派系成立，保持對立。覺得繼承權騷動會頻發的原因就是這個了。
希望即位者會聽取皇女的意見這種想法，是亞爾德心中自然而然的心愿，不是出於不正的心思。不是想加深矛盾，更不是想歪曲國家的未來。不如說，這樣能讓國家更美好，毫無疑問是出於這種想法。
但是，這種想法會讓人不自覺地投身派系爭奪中，如果他只代表自己的立場還好，但現在的亞爾德有太多的包袱。一旦他行動了，將會捲入的人數可不可小覷。
一一即使如此，不覺得輕視皇女的社會和未來，是正確的……
不假思索地皺起臉。
真心話是不想被認為自己只是出於私心，但心存這種想法才比較奇怪不是嗎。
人是多麼地自私自利。不管是多麼高潔的願望，但說到底也只是出於個人的私心。標榜自己的意志多麼高遠，反而才是沒有在審視自身，非常危險。
一一要是納格賓，恐怕只會計算得失吧。
要說服靠信念行動的人是很困難的。所謂信念，就是那人的精神支柱。不管在別人看來是多麼不合理，多麼有害的，對本人來說那也是正確又必然的。不可能隨隨便便就拋棄，因為覺得要是沒了支柱，自己就會崩壞。
所以，闡述信念的人很危險。
一一恐怕我自己也是這類人之一吧。
不能只把自己置身事外，很難做到客觀對待的自己，才是最該被懷疑的。
在第一皇子眼裡，亞爾德是個什麼樣的人呢一一順從於不值得一提的皇女，隱居後也奉獻忠誠的尚書官。就算被認為是出於某種信念而行動，也不奇怪。實際上他這麼想也是沒錯的。
真沒轍，一邊想著亞爾德一邊撫摸希洛巴的羽毛。
【儘是些不得不去想的事啊……】
不能怠慢帝國內的行動。但是完成眼下的任務才是最重要的。
現在要去的，是和北嶺關係極差的土地。就算開始了架橋的工程，也不覺得關係會輕易好轉。甚至成為新的火種也不無可能。
就算如此，那個時候也覺得這是必要的。現在還有沒有必要，要在接下來決定。
換言之一一如果覺得要用橋來改善兩國的關係還為時尚早，那或許不得不做出要想個法子讓工程受挫這種選擇。雖然對不起畫出設計圖，進行技術開發和指導的技師。
因為亞爾德倒下就那樣被送回了北嶺，關於北方的酋拉路庫提過的軍事同盟這件事，已經不了了之了。根據代替他拜訪北方的格蘭達克的報告，結果這件事還是沒有被擺到明面上來。只是，鳥的出入被漸漸承認，現在定期有騎士和鳥來來往往。
拜這個所賜，亞爾德也能不用騎馬而是乘鳥前來。
原本負責外交的伊斯亞姆，被塞進了賽魯克的工作。除了緊急的工作其他都只能延後處理。因為很擅長應付賽魯克這種理由，偶爾拜訪北方的格蘭達克似乎已經成為實質上的和北方間的交涉人。就算想和他談一下，現在也正巧在去北方的路上。要不就在那邊碰頭，一個不好或許也會擦身而過。
沒能從使節嘴裡套出特殊的情報。只是重複了一遍北方的要求，也沒有暗示什麼的樣子。或許他覺得我方不可能不答應交換人質，但他一副我說了內容就算完成任務的樣子，絲毫沒有任何交涉的意思。
一一隻會說最低限度的情報，從這個意義上來說是個人才……
選了個不太有才的使節，雖然也有這樣的可能，但很低。如果深入解讀一番，不想暴露隱藏起來的內情才選了這麼個人，所以他才會是那麼個表現。
總之，讓使節等到皇女回來，亞爾德先一步到北方。就算留在北嶺也得不到情報，只有在北方儘量找尋了。
如果假設北方各個小領主間的關係惡化，要召回雷蘭多公子也就不奇怪了。如果是女性的露絲公，難以將其當作出兵的旗幟。
作為北嶺，不想被捲入沒必要被捲入的軍事行動。
反過來說，就算基本上不想被捲入，但如果有必要，那被捲入也是沒辦法的。
要拭去北嶺和北方相互間抱有的惡意，需要強烈的變革。共同出兵或許能成為一劑猛藥。就是說，通過創造一個共同的敵人，讓雙方產生對方是同伴的認知。
一一但這也是在製造新的敵人。
就算能將露絲公家拉作同伴，也會在別的人身上植入敵意。那麼把在和北方的戰鬥中乏力了的勢力拉為同伴，又有什麼好處呢。但要不是後繼無力，本來就不可能結什麼同盟。
一一就不可能有什麼讓一切都圓滿的方法嘛……
選擇了這個，就代表捨棄了那個。不能忘記這點。
然後，亞爾德在這次的北方訪問中最應該注重的，其實並非這個。也不是被皇女委託的，若有促使她和雷蘭多聯姻的苗頭的話就果斷斬斷這件事。
政治上的話題，有亞爾德以外的正式負責人。亞爾德也不能採取太顯眼的行動，應該相信著交給負責人才對。
北嶺作為一個國家的機能，和當初構想的不太一樣，外交和內政的負責人不能完成相應的工作，讓誰該負責什麼變得模糊不清，關於這點亞爾德有些不滿。但是亞爾德已經是局外人了，也隱居了一一該插嘴、要求改正到什麼程度，很難拿捏尺寸。
【好麻煩啊，希洛巴】（譯者:我才麻煩呢，翻得好累，你想太多)
想就這樣一直飛下去。只有天空，才是最好的隱居地。
希洛巴既沒有發出叫聲，也沒有回頭看亞爾德。但反正它正露出著一副看著可憐東西的眼神吧。儘管同情我吧，亞爾德就是這種心情。
從北嶺到露絲公家的本家，用鳥移動的話並不需要多少時間。在煩惱的時候就到了。
雖然飛來鳥已經變得習以為常，但好幾隻鳥不是在平時交班的時間飛來，會讓人以為發生了異常情況。降落在前庭後，就被武裝的士兵包圍了。
和亞爾德一起來的，是阿爾薩爾和從皇女騎士團里借來的一名騎士。不管傑沙魯特有多麼糾纏不休，也不能帶他來。
一一那麼。
環視著感覺不友好的男人們，亞爾德開口說。
【能否讓在下拜見酋拉路庫殿下。在下前年受了他的照顧，特此前來道謝一一 】
雖然在北嶺也是這樣，在北方亞爾德的外貌也是很異樣的。所以來者何人一目了然。比起通報，也會發生傳令更快的情況一一如今就是如此。
【這還真是，讓人懷念】
連等都
不用等，酋拉路庫就現身了。把希洛巴的韁繩交給阿爾薩爾，亞爾德朝攝政行了一禮。
【上回受您照顧了。恕在下因事務繁忙遲了道謝，感謝您把不省人事的在下送回北嶺】
【不不，沒察覺您的不適，一想到差點遲了一步就讓我忍不住發抖啊。我已聽聞您恢復了健康。您能再來，真是讓人喜出望外】
請來這邊，聽從招呼，亞爾德走到了酋拉路庫的身邊。騎士跟上了。騎士的鳥應該會由阿爾薩爾照看。
把鳥兒們都交給他，亞爾德和酋拉路庫一起進入了館內。
【說起來一一聽說您隱居了】
【是的，陛下怕在下這樣懦弱的身體受不了，允許在下隱居】
【那該如何稱呼您呢？】
反正肯定早就知道了吧，一邊想著亞爾德一邊回答。
【稱為尚書卿，即可】
【尚書卿！】
宛如二重奏般叫了的是賽魯克。他的聲音還是一樣的大。
想起傑沙魯特曾說[莫非是賽魯克太吵才想把他送回來]，差點失笑，真頭疼。
【賽魯克殿下，許久未見了啊】
邁著大步子走過來，賽魯克握住亞爾德的雙手。他完全無視酋拉路庫的存在，向困惑的亞爾德大聲說。
【真高興您平安無事！】
【……平安無事？】
【我聽說您有段時間不知所蹤】
一一為什麼他知道那麼多啊。
明明沒必要告訴賽魯克啊。
他眼裡閃爍的，莫非……是眼淚？
【引發騷動了嗎】
【騷動？不啊……雖然我不清楚，但沒了尚書卿還會有不騷動的人嗎】
當然有啊，一邊在心裡回答，亞爾德觀察酋拉路庫的反應。不好搞的攝政大人，正一臉守望友人再會的善良旁觀者的笑容。
【我的不知所蹤很早就結束了】
【是這樣嗎？】
一一是誰，只說了失蹤沒說找回的！
首先浮現腦海的那個人，正站在賽魯克身後悄悄地往後退，但亞爾德沒看漏他。用力甩開賽魯克的手，並乘勢避開他向前一步。
【這不是格蘭達克殿下嗎！和你才真是，許久未見了呢！】
用以亞爾德來說的大音量攻擊的結果，或許是死心了，格蘭達克放棄往後縮，走到前面。
【……許久未見】
【傳達了我不知所蹤這件事的，就是你了吧】
【不啊，這個嘛…】
一邊以難以言喻的心情望著含含糊糊的格蘭達克，亞爾德縮短距離小聲說。
【雖然不知道你玩的是什麼把戲，但不把我平安回來的事告訴他也太過分了】
亞爾德不知所蹤一事本身，並不是秘密。畢竟根據行蹤不明的經過，帝都當然也得到了報告，也不可能隱瞞了。
但是，消失的這段時間，亞爾德似乎是為了真的能隱居才離開了……被施加了這種丟臉的設定。然後，會回來也是因為沒能成功隱居，變成了這種更加丟臉的情節。必須保密的是他和預言者一起去了異界一事。但會將此保密，也不過是因為別人聽了也不會信啊。
因為沒能成功隱居只能回來，雖然這會讓評價下滑很多，但因為代官的妻子寫了新的劇本，讓人害怕的是評價反而又上升了。雖然大量加入了民眾喜歡的讓人想吐槽居然還寫了這個的劇情，即使如此也讓人懷疑她是不是用了魔法。
根據聽來的內容，大綱似乎是模仿成皇女的公主前去尋找成為棄世之人拋下了地位和財產的部下。就算派出騎士也遍尋不得，親自前去尋找的路上，一次次地把隨身攜帶的寶物給了帶路人，在變得身無分文之時，終於找到了部下。
雖然亞爾德真不知道這到底哪裡有趣了，但聽說真是大受歡迎。
權力者放低身段前去迎接部下，好像就是平民喜歡的理由。覺得這樣扮演皇女的公主豈不是個小丑，但被說不是這樣的。根據代官所說，這個戲劇還有提升皇女形象的作用。劇中，公主不斷付出代價，為了找到部下，不論是地位、權力還是財產都失去了。最終僅以個人魅力就把部下拉出了隱居狀態，讓他宣言奉獻忠誠直至生命盡頭。這才是最大的看點。
單純只是被年輕女性的魅力俘獲了不是嗎，這麼一問，您說什麼呢，當然不是啦，被非常認真地這麼教訓了。
部下會隱居，是為了試探公主作為統治者的實力，這個獨白被放在了戲劇的最後。明里暗裡都過分支撐公主的話，公主就不會再自己思考和行動。離開公主的身邊，就是害怕這一點。在公主的才能開花結果之後，或許已經不再需要自己，但即使如此，還是願意侍奉公主至生命盡頭一一劇里似乎說了這麼一大堆自我陶醉的台詞。
我絕對不會看的，亞爾德在心裡發誓。
也向代官這麼說了，被遺憾地說真是可惜。聽說，扮演基南的是個少女，還是個百年一遇的美人。義父大人走了，雖然想跟隨，但不能拋下義父大人託付的領地和子民……這麼糾葛著的場景，超受歡迎哦，代官說著一邊還模仿起來，但看髮際線堪憂的微胖大叔忸怩作態，除了想命令他不准模仿第二遍外沒有其他感想了。
……不，這種事怎麼都好。
再怎麼說，戲劇的熱潮也傳不到北方來。要不是聽誰說了，別說是亞爾德平安的事，連他不知所蹤了都應該沒法知道。對賽魯克來說，亞爾德的不知所蹤似乎給他帶來了不小的心理負擔，格蘭達克到底在打什麼主意。
仿佛為了躲開亞爾德的視線般，格蘭達克垂下眼睛，稍稍撇過臉。
【……並不是在逗他】
【那麼你是認真的了】
攝政的聲音阻擋了想要回答什麼的格蘭達克。
【打擾你們的敘舊，讓我萬分驚恐。但有傳令來說，格蘭達克殿下的鳥已經準備好了】
【鳥的準備？】
【格蘭達克殿下似乎已經要回北嶺去了】
【啊啊，就是這樣。尚書卿，因為就是這麼回事，所以我一一】
似乎以為能藉此溜掉，但怎麼可能讓他得逞。亞爾德抓住格蘭達克的袖子。袖子長偶爾也能派上用處啊一一僅限於掛在別人手腕上的時候。
【你也不用那麼急著走啊。我還想向你打聽很多事呢】
實際上，成為和北方間的外交負責人的是格蘭達克。怎麼能放過能直接向他問話的機會。但是格蘭達克一邊曖昧地笑著一邊說。
【其實，我很急呢。因為有點在這裡待過頭了，鳥的期限快到了】
不知道他是如何理解亞爾德皺起眉頭的表情的，或許他根本不當回事吧。格蘭達克從亞爾德手裡抽回袖子，那麼我走了，馬上好像一陣風般離開了。
一一是不是威脅過頭了？
不啊，他可不是因為這點話就會害怕的男人。應該真的是期限臨近了吧。
【您怎麼了嗎，尚書……卿】
似乎差點叫了尚書官殿下，會這樣叫錯亞爾德的人，周圍已經完全沒有了一一這也代表和賽魯克見面的機會就是減少了那麼多吧。他更習慣亞爾德在成為[黑狼公]以前的稱呼。這麼一想，注意到了。
一一難道，他連隱居的事都不知道？
不可能吧，這也太過了。就算格蘭達克不告訴他，來換班的某個騎士也會說的吧。失蹤的事告訴他了，在此之前的隱居卻沒告訴他，讓人覺得好遺憾。
亞爾德重新轉向賽魯克。
【格蘭達克留了這麼長時間嗎】
【啊啊，他總是待到臨近期限。和我玩嘛，總是被他那麼纏著】
【我可沒覺得他站在可以玩耍度日的立場上呢】
和賽魯克玩，並非如此，是拿賽魯克玩。這樣說才比較對吧，一邊想著一邊回答了。
【但是，所謂人質，除了想著玩也沒其他可做的了】
酋拉路庫又插入對話。用一臉笑容說著過分的話。
【在下說的是格蘭達克。他在北嶺也身負重責一一代替留在這裡的賽魯克工作的，就是他】
總是想著玩可不行。覺得他沒蠢到那種地步，但青梅竹馬一旦在一起，或許就無論如何都脫不開小時候的那套。
【啊啊，關於這個問題嘛。因賽魯克殿下不在而產生的漏洞，只有賽魯克殿下能填補。或許因此他才經常來見賽魯克殿下吧。說玩只是藉口，其實或許在談論重要的國家大事吧？】
【不，不是的】
賽魯克乾脆地否定了。因為是他說的，就是真的了吧。
【又來了，您太謙虛了。賽魯克殿下對北嶺而言是不可或缺的人物】
一一已經，要把話題轉到那裡了麼
。
看起來酋拉路庫很想把賽魯克還回北嶺啊。
【某人的漏洞是無法填補的，真的是這樣嗎】
【但就算您這麼說，尚書卿不在而產生的漏洞，也只有尚書卿自己才能填補吧】
【沒這回事。在下不過是一介官吏。所謂官吏的工作，就是被安排成不管誰來做都能做好。被設計成一個人辭職，後繼者馬上就能接手的，才是官吏的工作】
【是這樣的嗎】
回話的是賽魯克。酋拉路庫裝得一臉欽佩，展示著坦然的笑容。但是，背後恐怕在想，太煩了、別轉移話題、閉嘴、給我乖乖聽話一一類似這樣的事吧。
某種意義上，酋拉路庫是個好理解的對象。納格賓的話，會一副只計算得失的樣子。而和他完全相反的，就是賽魯克。
亞爾德也沒想到賽魯克聽了這些話會那麼欽佩，滿心想著要轉移話題不可。
不能跟著酋拉路庫的話題走，想辦法牽制了他。但賽魯克卻大力地抓住話題，好像馬上就要說出什麼驚人之語。而且他說出的話要我來想辦法圓場……好像會變成這種沒道理的展開。所以現在，就算要把酋拉路庫往後移，也要提前防範賽魯克的暴走。
【……是呢，只要用心去做，必要的工作都能駕馭，就是這樣】
【但是要做的也不只有決定好的工作吧】
【沒法決定好，不是誰都能做的工作一一】
再一次，酉拉路庫在這裡插嘴。
【一一隻有英雄的工作了吧】
英雄……賽魯克在嘴裡默念。
有種不好的預感。就是說，做了本分以上工作的亞爾德就是英雄啦，好像會被這麼大談特談一番。不來個人制止的話……不啊，就算制止了酋拉路庫，也會讓賽魯克展開一番亞爾德崇拜論，真頭疼。
【尚書局應該保持不崇尚英雄的作風。個人的影響太大並不是被期望的事情】
【但是，在現實中，這個位子只能這個人來坐，也有這種情況吧。那麼……您累不累呢。或者，是不是有點餓了？都沒讓客人潤一下喉，就讓他站在大門口附近，有辱露絲家的體面。請來這邊吧】
一一這帶路也太熱心了吧。
或許有什麼不想讓亞爾德瞧見、聽見的事。
難不成是這樣那樣，就這樣想了很多不太好的事，但也馬上都煙消雲散了。並不是比喻。剛想著這陣風吹得挺厲害啊，眼前已經站著個少女。
啊啊，他想通了。
一一原來如此，是不想讓我們見面啊。
但是，沒人任何人能阻止走出塔內的她吧。
【亞爾德】
很久沒聽了的那個聲音，明明並不相似，卻讓人不由自主地想起那個沙漠的女神。就如同，通過被女神注視，感受到了世界的承認一樣，現在被少女呼喊名字，他感覺一切都被接受了。這是無上的美妙體驗。
少女再一次呼喊他的名字。
【亞爾德，歡迎你】
剪齊的劉海下，閃亮亮的雙眸仰視著他。那份光芒，讓他垂下眼。然後慢慢單膝下跪，把手置於胸口行了一禮。然後回答道。
【十分感謝您，公主】
6
【賽魯克是個，好……好男人？】
向著歪起頭的陸希露，賽魯克教導道。
【不，別這麼說。不行啊。是呢……是好哥哥】
陸希露變得很能說話了。覺得這是託了賽魯克努力的福吧。當然，陸希露自身也很努力。
【哥哥？賽魯克是陸希露的哥哥？】
【這個哥哥，是年齡比自己大的男人的意思】
【年齡大的，好男人？】
【不啊，算了……】
賽魯克上翻眼睛看向亞爾德。這要怎麼辦？似乎在這麼問。
你看著辦吧，雖然想這麼回答他。但先不論賽魯克，不能不管陸希露。沒辦法，亞爾德插嘴說。
【我來說明一下吧。[好男人]這個詞，也有外表出色的意思】
【外表，出色】
稍微想了一會後，陸希露一臉認真地問道。
【賽魯克的外表很出色，所以沒說錯吧？】
賽魯克是當然的，連在場的酋拉路庫也一臉不知道該擺出什麼表情的表情。但是卻一起看向亞爾德。那種事，亞爾德也不知道啊。
【這種事是個人喜好。話說回來，請好好想一想一一我問的是，你和賽魯克關係好不好】
【嗯】
【對此的回答是，賽魯克外表出色，是不是有些答不對題？陸希露只要對方外表出色，就會和對方關係變好？不管對方會做什麼，會說什麼，都會去親近對方嗎？】
【不會】
陸希露的回答毫不躊躇。變得不用慢慢想就能進行這種程度的對話，可謂是進步。
【那麼，我們來學習與外表無關的說法吧】
【知道了，教我吧？】
【賽魯克使用的[哥哥]這個表達，就算對方不是血緣上的哥哥，也可以用以指代沒血緣但關係親密的男性。比如，這麼舉例吧。和賽魯克好像兄妹般親密】
【好像，兄妹，一般……】
因為陸希露又陷入了沉思，所以亞爾德轉向酋拉路庫那頭。
【話說回來，關於身為陸希露大人真正兄長的雷蘭多公子一一】
【啊啊，是啊，我也想您會提這件事的】
一臉欣然地上鉤了。要解決他也很簡單吧。
【他和陸希露的關係怎麼樣呢】
【……哈？】
【兄妹關係啊。像哥哥一樣，我想問問陸希露是否真的能理解這個比喻。關係如何，他們曾經很親密嗎？】
一瞬間，酋拉路庫的行動全部停擺，包括表情。是沒料到亞爾德會問這種問題吧。
況且，亞爾德的訪問本身就是預定外的事。能儘量圓滑地接待的酋拉路庫果然是個有能的男人。但是，因為有太多像是賽魯克或是陸希露這樣的不確定因素，很難周到地做到最後。
況且，這個情況對亞爾德來說也是相同的。賽魯克和陸希露這兩人，不知道會成為哪方的幫助，是不確定要素。
【這個嘛，雖說是親屬，但也有男女間的隔閡……我知道得也不是很清楚，但兩人似乎沒有太多交流的機會】
【那真是讓人擔心。陸希露大人很親近賽魯克。如果賽魯克回去了北嶺，換公子回來的話一一】
就是現在，賽魯克插嘴了。
【我也很擔心陸希露。本以為她的親哥哥會回來一一】
一一關于歸國一事，賽魯克已經被打探了嗎。
只要看賽魯克的反應，就能知道他已經被提示了人質會各自歸國一事。雖然不知道他聽到的是什麼內容。
【兄妹兩人的關係看起來也不太好呢】
【和公子說話，不行】
陸希露一嘟囔，所有人都看向她。這也是當然的。
【不行，是指？】
【不許說話，會被罵】
亞爾德儘可能以柔和的口氣擔心地問。
【你被誰罵了？】
【露絲公】
一一被母親嗎？
【是孩子胡說罷了】
只能以一句胡說掩蓋吧。如果亞爾德站在酋拉路庫的立場上，在這裡也找不到其他藉口。
然後，亞爾德當然不準備讓他用這種話矇混。
【露絲公是怎麼想的暫且不論，酋拉路庫殿下，您又是怎麼想的呢。無論哪個孩子，都會長大成人。您不可能不知道這一點】
【是呀……一不小心，就會永遠把他們當作小孩子】
【誒誒在下明白。但時間不會停止。憑您的影響，不是能為公主準備更輕鬆的環境，讓公主生活得更愜意一點嗎？】
這也是沒料到的話吧，但酋拉路庫的回應卻很快。
【這話，真刺耳……】
亞爾德教唆的這些事，他也不是完全沒想過吧。
直至今日，酋拉路庫都和露絲公萊蒙德一起走了過來。毫無疑問通過她行的方便，確立了自己的權力。政敵也一定全都毫無躊躇地排除掉了。
但是，陸希露是等同於現人神的阿=巴魯斯。
要加害阿=巴魯斯，並沒那麼容易。就算是塔內的禁閉，也是在本人允許下才成立的。實際上就算拿外地的鎖鎖起門來，只要陸希露使出真本事就沒用。被大地選中者之力，在北方就是萬能，沒那麼容易就能加害她。
在之後，酋拉路庫想要保證權力，就不存在把陸希露變成同伴這以外的選項。
他並沒有愚蠢到沒注意到這些，
是個優先計算得失的人。
【您說得對。我答應您，會妥善處理一一陸希露，我也和你說好】
酋拉路庫看向陸希露。陸希露也回看酋拉路庫。用那個筆直的，絲毫沒有半點陰霾的強烈眼神。
【說好？】
【是的】
【說好，什麼】
酋拉路庫吸了口氣，對他來說這是個下決斷的場面。就算之後他想說話不算話，至少在這裡，他必須表現出誠意。
【我答應向阿=巴魯斯表達敬意，以後會更加以重視。我本以為只要保證你衣食無憂即可，但現在我確信光這些並不足夠】
【不夠？】
【是不夠】
用斬釘截鐵的口氣，酋拉路庫宣告。然後，從頭到尾把陸希露看了一遍。張口結舌了一會。這樣可不行，是重新意識到了吧。
陸希露的長髮，雖然經過梳理，但放任其亂長。沒有漂亮地編起來，就是她沒受到太多照顧的證明。
衣服也雖然能抵禦寒冷，也很整潔，但也僅此而已。主體灰色調的衣物稱得陸希露毫無血色，不讓人覺得她身居高位。
【也需要讓人教授你相稱的教養……但首先還是從外表開始改變吧】
【外表，很重要？】
酋拉路庫向提問的陸希露深深點頭。
【是很重要】
【陸希露要成為好女人？】
聯繫剛才教會她的話來看，這並不算說錯。但酋拉路庫仿佛被逗笑了，看起來正為回應頭疼。
告訴她好男人這個詞語意思的亞爾德負起責任開口說。
【即使是現在公主也已經十分美麗，但[好女人]這個表達，並不適合用來形容高貴的女性。因為攝政閣下，會努力讓公主變得更符合自己的身份。是呢一一請努力變成一個氣派的公主】
【氣派，是什麼？】
【適合受人尊崇的存在……吧】
【尊崇，我知道。因為陸希露是受到尊崇的】
【確實如此，但那是作為阿=巴魯斯對吧】
【嗯】
【因為是阿=巴魯斯，所以只能尊崇。就算被這麼認為也沒什麼好奇怪的。但為什麼阿=巴魯斯是那樣的孩子，比起被這麼想，不如讓他人覺得真不愧是阿=巴魯斯，是個了不起的人，就以此為目標吧】
【……明白了】
真的明白了嗎，雖然對陸希露理解到了哪個地步感到懸乎，但眼下暫且是有了大致方向了。
想了一會後，陸希露這麼說。
【賽魯克，是個了不起的人，不愧是他。所以關係很好】
【啊啊，這樣啊。這麼說就能聽得挺明白了。看你們相處融洽，比什麼都好】
【朋友。亞爾德也是朋友，一起散步。然後去看賽魯克的弓技，可以吧】
【賽魯克的弓技？】
到現在為止都沒說什麼的賽魯克，終於開口說。
【我一直在練習。我在後面要了一塊地盤……如果不練習的話，水準會下降】
說起來，賽魯克是用弓的高手。他的實力強大到讓賭博都沒法成立。
【阿=巴魯斯大人】
酋拉路庫搭話了。陸希露微微睜大眼睛。
一一攝政閣下，或許是下定決心了吧。
阿=巴魯斯這個稱呼，應該被露絲公禁止了。陸希露恐怕還不習慣被叫做阿=巴魯斯吧。至少在這個館內應該如此。
【尚書卿，應該很疲憊了。讓他稍作休息為好吧】
陸希露坦率地接受了酋拉路庫的正確意見。
【是……是啊。明白了。那麼，就和賽魯克兩個人去。之後，再告訴亞爾德】
【我明白了。那麼之後再慢慢聊】
【嗯。慢慢地。賽魯克，要趕快！】
【……為什麼，要那麼趕啊】
【早點去，射箭吧，想看。看了，就能神清氣爽】
目送說著那麼告辭了，曖昧地行了一禮離開的賽魯克，和鬧著玩般跟著他走掉的陸希露，亞爾德也站了起來。
【那麼，能否讓我稍作休息呢】
【您和陸希露大人，是熟識啊】
一一要在現在問嗎。
【只不過是以前，在來這邊的時候，在庭院拜見過其身姿，不過真是位不可思議的大人一一】
不是謊言。只要陸希露沒說，亞爾德立馬再訪北方的事，還進去了幽閉陸希露之塔的事，酋拉路庫都不可能知道。
【您要說她不可思議，那確實如此……】
【雷蘭多公子的妹妹大人是阿=巴魯斯這件事，我已經從公子那邊知道了。也知道她被送作養女，換了名字】
【真不愧是您吶。可以把您稱作好男人嗎？】
因為酋拉路庫說了好笑的話，亞爾德不禁笑了。
【我想試試被稱作壞男人呢。話說回來，在休息之前，我想先詢問一件事。請告訴我，現在想要交換人質的理由】
這次換酋拉路庫笑了。
【您還真是單刀直入】
【因為我累了，所以想快點搞定。我身處已隱居的立場，也早就不做北嶺宰相了。您可以把這個想做是是我個人的興趣】
【但您仍是身為北嶺王的皇女殿下的副官啊】
【您知道得真清楚】
哈哈，酋拉路庫一笑。
【知道得不清楚可不行，雖然這很難啊】
【……能請您告訴我嗎？】
【這和作為阿=巴魯斯的監護人，決心好好培養那個女孩，是類似的】
一一這可不好說呢。
雷蘭多他和陸希露不同，是有排除掉他的這個選項的。如果公子回來了，酋拉路庫作為攝政的立場多半會弱化，只能想做是有什麼理由了。
看亞爾德不說話，酋拉路庫又說。
【有人來說親了】
【說親嗎】
【就算是在北方諸侯之中，也位於東部的家族裡，有個年齡正好的女孩。如果和那裡聯手，就能讓中部那些吵鬧之輩閉嘴。就是這麼一樁親事】
【原來如此】
【去年，我想要打探能否從北嶺得到軍事援助。那個也是相同的緣由】
亞爾德覺得不是打探，而是威脅。但故意不點破他了。
【有與您敵對的一族啊】
【說得是啊。把北嶺這一後顧之憂斬斷吧一一孤注一擲地選擇作戰，首先開始了和北嶺的戰爭。恕我失禮，但北嶺比預料得要強，我們失去了戰力。至少用交換人質，來安定兩方的關係，強硬地帶來友好。下一次能做的，也就只有利用這份強硬的友好了吧】
【所以您才說，要軍事同盟？】
【就是這麼回事。但果然很懷疑軍事同盟到底能有多少作用。也有究竟該如何對待鳥這個方面，就算勝利，也無法拭去不會就此被北嶺支配了吧的危機感。說到底和北嶺間的友好關係，也有很多人反對】
【我能明白】
雖然是真心話，但酋拉路庫用鼻子哼笑了。
【這還真是謝謝您。不管怎樣，我都把真話告訴您了。我們需要能作為外交棋子的雷蘭多公子】
【會不會因為他回來了，讓建橋一事受到妨礙一一】
【不會的吧。公子沒有特別大的人氣】
就是說，公子的人身安全，成不了任何擔保。這就是酋拉路庫的意見。如果相信他，那就快點交換人質比較好。但到底要不要信他還是個問題。
一一他說的都是相信了該有多輕鬆的內容。
雷蘭多公子若是和別的諸侯的公女結婚，他對皇女的幻想也能一併解決掉了。
雖然不會說他知道全部，但讓人不禁覺得，他的話都是知道了這邊某種程度的內情才說的。沒理由不這麼想。
【知道自己不受歡迎的話，公子或許也不會想回來吧】
【賽魯克殿下想必很受歡迎，一定很想回去吧】
【啊啊，他是不管在哪裡都能受歡迎的人，恐怕，就連在這裡也很受歡迎吧】
【……是呢，而且阿=巴魯斯很親近他】
【若是沒了他，阿=巴魯斯親近的人會不會就一個也沒有了】
【我承認這是至今為止疏忽了，今後會全力改善】
立馬就回答，可說真不愧是他。
閉上眼睛，亞爾德稍稍想了一會。
【我明白了。請讓我確認一下阿=巴魯斯的意思】
【為何您如此在意阿=巴魯斯】
亞爾德甜甜一笑回答說。
【我有一個妹妹，在沙漠對面】
酋拉路庫
的嘴巴張開了一點。是真的吃驚了吧，就是這麼副表情。
一一似乎從沒想到我也有家人啊。
對北方人來說，亞爾德是異邦人。但是，異邦人也是人，是不是忘記了這點呢。
【……我能為妹妹做的事，一件都沒有。連她幸不幸福，恐怕也沒法知道了吧。那麼，期望眼前少女的幸福又有什麼不可以的呢？我就是這麼一個公私不分的偽君子罷了】
不管亞爾德做什麼，都傳達不到妹妹那裡。就算拯救孤獨的陸希露，就算幫皇女手握權力，都不可能使妹妹幸福一一這種事就算別人不說，自己也一清二楚。
一一不自知的是，自己有這種下意識的習慣。
要不是今天在這裡說出來，甚至都沒有發覺。但是這麼一來就能想通了。覺得正因為侍奉的主人並非皇子，而是皇女，自己才會像如今這麼拼。
【原來如此，是這樣嗎】
【這件事，您還是記住比較好。某個年齡段以上的帝國人，來之前都把家人、朋友留在了沙漠對面。他們都是在沙漠對面出生，長大。有些人或許還深切期望著能回去】
【尚書卿也想回去嗎】
【不，沒多想】
想要家人過得幸福，但也僅此而已。就算到死都無法再見，也已經能死心接受了。
【……抱歉阻擋您了。請好好休息到晚餐為止。不管邸內的哪裡，您都可以自由進出。當然，也可以和阿=巴魯斯談話】
【十分感謝，那麼容我失禮】
一走出房間，就有阿爾薩爾和皇女的騎士在等候。或許是受到酋拉路庫的指示，我來帶路，侍從第一個站起來。
根據前例，亞爾德連自己走在哪裡都不知道。明明應該沒有多遠距離，但別提回到原來的地方了，到底是從什麼地方進來的也完全搞不懂。被說著請進帶入的房間，和以前住過的房間很像，是同一間嗎，或者客房都是一個樣子吧。
侍從一從提供的房間離開，阿爾薩爾就從懷裡掏出一張疊好的紙。
【殿下，這個。是從魔女那裡保管的】
【魔女……你還在用這種叫法嗎】
【因為不許我叫她名字】
【誰不許？】
【是本人。在廄舍前面見到了。賽魯克殿下也一起。然後，說讓我把這個交給殿下】
【是賽魯克說的？】
【不，是魔女】
一一她已經能讀寫了嗎？
考慮到陸希露的身份，就算受到相應的教育也不奇怪。但說起她的教養，不覺得她有好好受到教育。
是賽魯克教她寫字的嗎。
一一確實，北嶺的識字率高過頭啊。
納悶著打開紙一看，上面沒寫東西。畫著某種圖案。是線和圓和矩形一一
【這是什麼呢】
給阿爾薩爾一看，少年輕而易舉地回答。
【看起來是這個城的示意圖。從上空看下來，就是這種感覺】
騎士也湊過來看，啊啊，地點頭了。
【沒錯呢。因為我來過好幾次了，所以明白。現在我們正好就是在這裡】
騎士指著示意圖上的一處。但亞爾德根本無從判斷到底正不正確。打開紙仔細觀察，發現有個地方被標了顏色不同的標記。
【這裡是？】
【這裡一一啊啊，是賽魯克殿下鍛鍊射箭的地方啊】
三人面面相覷。
【或許是要我去看的意思吧……剛才也被邀請一起去看了】
【您不休息一下的話】
因為阿爾薩爾一臉擔心地說著，亞爾德不禁笑了。
【不，雖然很感謝你擔心我，但又不是要走很多路，我還可以的。稍微去看看，也沒關係】
阿爾薩爾和騎士對看了一下，兩人都一臉沒轍的表情。
【明白了，我來帶路】
【那麼走吧】
如果他們願意跟來，就不會迷路了，所以非常歡迎。
由騎士帶頭，到了弓箭場的時候，賽魯克還在一心一意地練習著。
射箭時的賽魯克，男子氣概會奇妙地上漲。一臉善良的表情，少了幾分可以被鑽入的空隙，感覺更加嚴肅了。
正覺得真有趣而看著他時，陸希露就走了過來。
【亞爾德，有話要說】
【是什麼呢？】
【不對，有話要說的，是亞爾德。亞爾德是有話想和陸希露說才來的，對嗎？】
【……就是如此。你們暫且退下】
剛讓阿爾薩爾和騎士保持距離，陸希露就拉住亞爾德的袖子。
【這邊】
按照指示亞爾德坐在了崩塌的石堆上。不知道本來是些什麼，這個宅邸也經過了好幾次修補和改建才成了現在這樣子吧。
【什麼話？】
【有幾件事。那個被囚禁在塔內的男人，曾說了關於劍的話題】
【劍？】
【在你之前的阿=巴魯斯，曾說過。寄宿了犧牲之神的劍，已經造好了】
【……嗯】
【那把劍的所在之處，你知道嗎？】
陸希露低下頭。感覺她臉頰的輪廓變得豐滿了。和初次見到的那會相比，看起來就像換了個人一樣。
但是，當她抬起頭，兩人視線相交的瞬間，陸希露就是世上絕無僅有的一人。
【亞爾德，想把世界的縫隙怎麼樣】
【為了使地上荒蕪，會有魔物從魔界傾巢而出。我會阻止這些】
【為此，你在找劍，和用在劍上的神？】
【是的。我得到了智慧女神的神喻一一聽說如果是北方之湖，作為天鏡主人的精靈，會接受阿=巴魯斯的懇求吧】
【會接受……是的，會接受】
陸希露慢慢地低喃。仿佛是想從亞爾德的眼神中，找尋什麼，然後將其讀取。
【那樣，就能堵上世界的縫隙嗎】
【亞爾德知道嗎？要是堵上了世界的縫隙，奧爾姆斯特就再也不可能觸碰亞爾德的心了】
【……恐怕會變成這樣吧，我也有這種預感】
【陸希露的力量，也會變得很弱。不可思議之力，全都，會遠離世界。比以前更遠，更遠一一特別之力，全部都會】
聽見了腳步聲。不知不覺就在沒料到的近旁。
【鳥兒們會變得怎麼樣？】
是賽魯克。
【我不知道鳥兒的事。陸希露只知道北方的事】
【但你們剛才不是在說這些事嗎？為什麼會變成這樣】
【賽魯克一一】
雖然亞爾德想打斷他，但傳不到賽魯克的耳中。
【鳥兒們，好不容易才取回了羽翼啊！明明如此，事到如今又要再度失去了嗎】
【賽魯克，冷靜下來】
【你們是不會明白的。鳥兒們有多麼地喜悅。它們是有覺得多幸福。就連我們也一一】
陸希露站了起來，突然用拳頭打向賽魯克的胸口。打得還相當用力。
一時大意的賽魯克，小聲呻吟著後退，咳嗽起來。
【光覺得自己可憐，那是不對的。陸希露也會失去妖魔。你懂嗎？！】
陸希露的語氣很激烈。
就如同對北嶺之民而言，鳥就是最重要的朋友一樣，對陸希露來說妖魔也幾乎等同全世界吧。漫長的歲月里，只有妖魔們陪伴著陸希露。
就算要她為了守護人世盡一份力，陸希露又有什麼理由去做呢？
握緊拳頭，亞爾德也站了起來。
【陸希露……】
拯救世界這種台詞太無力了。和橫在眼前的現實比起來，那種模糊的概念只讓人覺得陳腐。
但，世界遠比視線所及還要更遙遠。在手夠不到的地方，到死為止都未曾聞面的大量的他人，世界就是靠著那一個個的人生，大量的生命和願望而轉的。
為了高潔的理想而活，忽視身旁之事是個問題，但沉溺於眼前的幸福，不顧其他的活法，結果還是會毀滅自身。
要如何去述說這件事，亞爾德想不到。這件事不該被強迫理解，而是要由自己去體會。
能毫不畏縮地與少女那宛如燃燒的眼眸對視，是因為亞爾德有自身的信念。
【即使如此，也請你告訴我。你應該是知道的吧，鍛造好的劍的所在】
（下卷待續)
能鬆口氣，是何等美妙的事啊，亞爾德想。
那之後，議題進展至關於皇宮咒術方面的守備對策，沒亞爾德什麼事了。或者說他被趕出來了比較正確吧。
還記得離席的事，走進室內，走了三步左右後的記憶全飛了。
就是說，似乎昏倒了。
因為傑沙魯特擅自把亞爾德搬到了[黑狼公]的宅邸，所以才能像這樣鬆口氣。
一一如果繼續那樣留在皇宮，就算能治好的也治不好吧。
原因多半就是受了龍氣影響吧，那麼與病因保持距離應該是最好的手段。昏倒後被搬運，那麼不中用簡直不配當帝國貴族，但不管暈倒還是被搬運，事到如今也無法挽回了。因為是尚書卿嘛，周圍人都會這樣理解的吧。
皇女不會又意義不明地鬧脾氣說總是傑沙魯特搬運亞爾德太狡猾了，自己也想搬運亞爾德吧，腦海一瞬閃過這樣的懷疑，但是再怎麼樣也不會再說那麼傻的話了吧。皇女想搬運亞爾德，不光腕力，還有體格問題。要是她不理解就頭疼了。
把頭埋進疊起來的枕頭上，亞爾德望向窗外一一以現在這個姿勢，只能看見天空。但是也不壞。能想起乘在鳥背上的事。好像要遮去礙眼的窗框一樣，亞爾德抬起手。倦意沒想像中的重。
一一因為袖子沒多餘地長吧。
亞爾德醒過來時，已經到達宅邸了。
如果您已經醒了，就請換上輕鬆的衣物吧。管家這麼說著拿來的衣服，袖子驚人地短。雖然袖子整體有著寬大的幅度，但袖管卻不特別寬或長，吃驚後問了問，據說是討厭不方便活動的人設計的東西，漸漸有了人氣，現在似乎已經成了流行商品了。
是讓人以輕柔的材質製作的，對方這麼說明的口氣，帶著沉穩的自豪感。是看準亞爾德會喜歡而準備的吧。
確實很不錯啊，為了在[黑狼公]領也能穿，多做幾件吧，這麼一拜託，對方的自豪表露在了臉上。感覺還真是第一次看見管家那麼一臉滿足的微笑。
一一啊啊，真愜意啊。
這裡是自己的宅邸，能悠閒自得或許也是自然的。
但是，領地的宅邸，會有大嗓門兼旁若無人地來突襲的自稱友人，用善人臉推來麻煩工作的部下，還有立刻就傳來龍種聲音的傳達官。然而，這裡沒有這些人。
太美妙了，就算身體多少垮掉點也覺得完全不在乎了，就是這麼美妙……因發燒引起的關節痛和倦怠感，算得上什麼啊。
有些在意的，就是把琺如邦扔在了皇宮的事。
傑沙魯特的做法近乎獨斷專行，無法和鳥心靈連接的傑沙魯特，以和失去意識的亞爾德同乘的方式搬運他，可是個不小的冒險。我做出保證萬一您掉下去也絕對萬無一失地把您送到，本人一臉認真地這麼告訴亞爾德。誰來阻止他啊，雖然這麼希望，但反正他肯定抱著亞爾德衝進廄舍，說要以最快速送亞爾德去宅邸吧。想像了一下，自己也覺得反抗不了他。
總之，亞爾德就是這麼回到宅邸的。理所當然，傑沙魯特根本不關心琺如邦的事。就這樣扔下他，也是無可奈何的。
一一無可奈何，無可奈何……總是這麼應付著。
索性把尚書卿這個通稱，換成無能卿吧。不，還是虛弱卿比較容易讓人理解。說到底，要不是他倒下了，應該就不會變成這樣。
【殿下，避魔的配置已經結束了】
【有沒有人說目擊過魔物？】
亞爾德慢慢地轉過頭。碰巧，走進房間的傑沙魯特正走向亞爾德。等候在房間角落的管家，小聲卻清楚地回答。
【在我所知範圍內，此宅邸並沒有出現過魔物】
一一此宅邸啊。
管家的意思就是在其他地方出現過，或者也可以理解為，聽說過這種事。
流言恐怕已經滿天飛了。很多人都目擊了在大河上演反轉的三隻角的魔物。就如第六皇子所說，古老的傳說和信仰皆甦醒，是正要展開新的樹枝的時候。
目擊證言會被那時產生的印象所影響。恐懼，會給單純的影子附上輪廓，讓人變得捕風捉影起來。如果想得到可信的證言，就要仔細斟酌。
一一但是，這也不光是單純的捕風捉影。
因為就連皇宮內，都出現了魔物。
因為皇宮很大，似乎不可能全部都以咒術性的防護罩包裹。就算有一定程度的守護，功效也相對薄弱。所以只要像那樣子被布下咒符，就可能召喚出魔物。
更重要的場所，好好地布下了防禦。況且咒符本身就不是能輕易帶入的東西。這些情況都告知了亞爾德。但具體到哪個房間這種事，因為是龍種們秘而不宣的內容，於是一說到這裡，亞爾德就被要求退席了。
一一結果，還是沒有追查清楚是誰布下了咒符。
咒符是趁暗殺未遂事件的混亂布下的可能性，很高。雖然沒在很顯眼的地方，但也不是布置在很隱秘的地方。就算不是傑沙魯特，經過一段時間，也會有誰覺得奇怪而調查的吧。反過來也能認為暗殺未遂本身是布置咒符的佯攻。要是如第六皇子的咒師所說，有複數的咒符。那發現了幾張咒符，出現了幾頭魔物，在亞爾德在場的期間，沒說到這塊。
一一或許出現場所，才是問題所在。
就是說，在不得不布下咒符的地點布下咒符。為了破除咒術性的防禦，或是布在了某個需要特別守護的地方，類似這種有著特殊意義的地點。正因此第一皇子才會派遣部下，阻止人員的進出。這麼一想就覺得能想通了。
一一如果在背後作怪的是個熟知此類秘密的人物。
當時在場的人物里有主謀者的可能性很高，對彼此都懷有懷疑並不是錯誤。但是只要沒有決定性的證據，也不能指控就是誰做的，被彈劾的人也不可能承認。所以這是個不能觸及的問題。
本來他們兄弟間的關係就稱不上好。壞到會讓皇女想在兄長們死光前去抓住權力。隨便去刺激他們，彼此間的平衡難保不會一口氣崩潰……
【我送茶來了】
管家小心地說道，然後直接退出了房間。是看了亞爾德的樣子，察覺到他想一個人獨處吧。實在是個會察言觀色的男人。從放置在躺椅附近的茶碗中，飄散出了清爽的香氣。
一一已經想就這樣，眺望眺望景色發呆著過一生啊。
說得直接點，就是想隱居。
自己就是被稱作隱居的身份，雖然理解，但那只是因為不再做[黑狼公]當家，拋下了公務。這種才算不上隱居。想要真正意義上的隱居。
說不定，連皇帝也想要隱居。雖然想隱居，但後繼者太遲鈍了，終於沒法再沉默下去，或許是這樣吧。
這麼一想，覺得也不是不能同情一下皇帝了一一但這時亞爾德想起了皇帝的笑容，淡淡的憐憫之情頓時消失無蹤。他根本是沒必要去同情的人。
說到底，皇帝這種人物，根本和同情這個詞語連不到一塊。不如說亞爾德才是該被同情的一方。魔界蓋子一事就交給你了一一被這麼清楚地任命了，今後要是有什麼不測，就要由亞爾德來負責。
為什麼隱居了還要做這種任務……雖然也這麼想，但以前皇妹說的就是真理吧。這種職務會很繁忙。正因為是對外看起來很清閒的隱居，用來任命應對不清不楚的威脅可是再合適不過了。
一一這種居不想隱了。
既然事已至此，不如以隱居中的隱居為目標吧。但是，就算實現了，感覺還是只會等來果然一樣忙翻天的結局。
亞爾德詛咒讓自己隱居的皇帝。沒錯，同情他個毛啊。我真是傻。要把真上皇帝從詛咒名單一覽表中剔除，是不可能的。
差不多，該想想要具體詛咒他點什麼了。咒他禿頭吧，但這樣也太沒趣了。要更加不起眼又陰險的才好啊。比如一年一次，最小的腳趾狠狠撞上桌角，這類的。
仰望著窗外擴張著的天空，亞爾德大大地嘆了口氣。
【殿下？】
【王或許要來了】
【是鳥嗎】
招呼了一聲失禮後，傑沙魯特把手放在窗框上，抬頭看天空。
【確實，快要降落下來了啊一一看起來也不像是朝北嶺那邊去的】
雖然想著會來，但沒想到那麼快。
能發呆的時間也只剩那麼點了。至少享受到最後，亞爾德放空腦袋。
要放空也是個技術活。能讓心完全保持空白的，應該只有進行某種修煉的人。做不到那種事的凡人，只能儘量去想一些不會成為負擔的事。
於是，亞爾德決定想想鳥的事。
羽毛的觸感，覆蓋著變得迥然不同的羽毛的白色皮膚，其溫暖和柔軟，然後，天空。
覺得，鳥就
是魔法。
在亞爾德所知範圍內，最為強大，不容反抗的不可思議之物。
琥珀色的眼睛，宛如封印了夕陽的光芒。嘴巴那獨特的觸感，柔和的喉聲。
它們給與了安心感，覺得其根源就是信賴。天真無邪但又毫不動搖的心一一那是從何處來的呢。
不是像魔物那樣結下了契約，也不是交換了名字。就像雛鳥們，前不久還沒有人可以呼喚的名字。如果把鳥兒間使用的名字想作真名，那亞爾德並不知道鳥兒的真名。
即使如此，而且是鳥兒單方面知道，但亞爾德還是和雛鳥們心靈相通著。
鳥兒，全都是謎團。
一一不，生物全都是不可思議的。
生存於此是何等的珍貴，這件事就是個奇蹟。
理所當然地生存在今天，想像著明天，向著註定到來的死亡這一終結而去，但是如今身在此處。在自己的體內，感受著，思考著，判斷著，行動著。
活著這件事，或許本身就是個魔法。而且甚至還超越了神明能輕易干涉的領域……
正幻想著曖昧得仿佛某種遙遠光芒般的事情時，預料中的人物登場了。
【我來打擾了】
不預先通知，直接本人登場。不是龍種的公主該有的行為。
再怎麼也不會只有她來，但進到亞爾德房裡的只有皇女。隨行的騎士們，現在應該正在廄舍照顧鳥吧。
【雖然多次闡述您都不當回事，但不該隨便親臨已隱居臣下的住所】
【不管你說幾次，我愛怎麼做就怎麼做。別浪費時間】
【……您好像在學二皇子說話】
皇女因亞爾德的話，一瞬停止動作。看來說贏了她一次。
【沒有這回事】
【這回事是哪回事？】
【所以就是……不，這種事無關緊要吧。時間一一】
皇女嘴巴打結，然後她瞪了亞爾德。
還挺有趣的啊。
【一一都是因為你盡說多餘的話】
【在下明白。你是想說時間寶貴吧】
【……就是這麼回事】
她豁出去了啊。亞爾德忍住苦笑，雖然太晚了，但還是站了起來。
【是在下失禮了，請您坐在椅子上吧】
【在沒被誰看到的地方，沒必要一一糾結那些禮儀】
【這種事，必須事先養成習慣】
要是在官方場合一不小心失誤可頭疼了。被刁難這種小問題，以此當作轉移話題的手段，這既讓人不愉快，也是很可能發生的事。這些道理都懂的吧，皇女雖然一臉麻煩的表情，但還是點頭回答。
【原諒你的無禮。你也坐下來。不，快躺下來。在我來之前，你都在睡覺吧？】
【感謝您的關懷。在下已經可以起身了……如果疲倦了，再請讓在下休息】
皇女隔著圓形的桌子在亞爾德的對面一一不，不如說，把椅子搬到了更近的地方，坐了下來。
【就這樣吧。你比我想的要有精神，我安心了】
【讓您替在下擔心了】
【既然這麼覺得，就加油點不要讓我擔心】
【在下那麼不中用，真是毫無辯解之詞】
既沒有想吐，也沒有劇烈頭痛。乾脆地離開皇宮真是太明智了。但是，如果一不注意低下頭，果然頭還是痛！為了不陷入這種窘境，只是慎重地坐下而沒有行禮，先小心地低垂目光，再慢慢抬起視線。
自從第七皇子的叛亂以來，因為好歹算是臨戰時期，所以皇女一直身著男裝。滯留在皇宮的時期，需要公主打扮的場合很多，但現在就不需要找穿男裝的藉口了。
【……怎麼了？】
不客氣的視線似乎引起了懷疑，不，亞爾德垂下眼帘。
【需要退下旁人嗎？】
但其實，也只有傑沙魯特在旁。皇女稍稍思考了下，不，這麼回答道。
【無礙。等一下你要再說明一遍也挺費功夫的】
果然被第二皇子傳染了，亞爾德心想。
或許這兩兄妹本來就挺像，第二皇子大部分時間都在作為領國的博沙，只有辦例行公事的時候才會在帝都。兩人似乎很少有機會見面。第二皇子又被稱作討厭女人，也不會想和最小的妹妹加深感情吧。
皇女這邊，除了和以前的第三皇外，和其他兄長似乎都沒什麼機會接觸。
要是亞爾德被封作[黑狼公]這件事，讓相似的兄妹能互相認同對方的存在，那成為貴族也有了那麼點意義了。
一一她已經被最為親近的兄長背叛了啊……
能重新構建不得不斬斷的家族親情，是好事。
【那麼，請讓在下聽聞您特意親臨隱居之地的要事吧】
【我是來向你說明你被趕出去後的事的。也不能托別人向你說明啊】
怎麼樣，是個再正當不過的理由了吧，被曬了一臉得意。
【被在下知道沒關係嗎？】
就因為不能聽，才會被趕走。皇女聳聳肩回答。
【反正，不管怎麼樣你都會知道的】
【是會公開的事嗎？】
【怎麼會，只有我會告訴你】
【……龍種的各位也同意嗎？】
【當然不可能。如果有官方允許，說到底就不會趕你出去了吧】
那麼，有的只是私下的妥協。
【在下被拒絕在場，只是做做樣子嗎】
【說做做樣子，是啊，不如說誰都覺得只要告訴了你那就等於告訴了傑沙魯特】
亞爾德回頭，看向掌控著身後的老騎士。
【……是嘛，就算他能知道在下沒有直接告訴過他的事，在下也不會吃驚】
【老夫深感惶恐】
不愧是傑沙魯特，就是不否認。
【你懂了吧，就算讓他退下也沒用，暫且就這樣】
【在下明白了】
【首先是關於皇宮的防守，就算詳細和你說也沒啥用，所以省略】
【沒啥用……】
【對連自己走在皇宮哪裡都搞不清楚的人，說皇宮的這裡怎麼怎麼了也無可奈何吧。關於這部分，就跟你說個大概。在皇宮之內無論如何都要堅守到底的只有真上陛下的貴體這一樣東西。所以，陛下的寢室就不用說了，很可能長時間滯留的用來接見的房間等，都布下了退魔的咒法。雖然稱不上絕對防禦，但能期待效果顯著。除此之外，兄長們和我的房間，也有著一定程度的守護，但這規定由自己決定怎麼布置】
換言之，就是靠自己保護自己。很像皇帝會說的話。被說的人毫無疑問也比較放心交給自己培養著的部下來辦吧。
關於這點啊，皇女繼續說。
【因為今後由尚武局統一，進行一體化管理，命令解除各自私自的布置，聽說是這樣】
你怎麼想？對著朝上送來詢問視線的皇女，亞爾德做了最理所當然的回答。
【如果要在下推測……恐怕是為了防止你們用咒術互相攻擊吧？】
【也被這麼說明了，但是有個問題啊】
【是的】
【是一皇子兄長，這麼命令的】
亞爾德睜大眼睛。
【不是陛下的命令，嗎】
【是啊】
當然，會吵起來的吧……但也不覺得第一皇子有避免爭吵的情商。
是被皇帝說到那個地步，都沒立刻做出結束宣言的第一皇子。弟弟們的一些不滿，他是不會判斷有顧慮的價值的吧。
覺得他不是個一般人物啊。
所謂支配者，不會被旁人的話過度左右為上，遲鈍一些才更好一一雖然沒錯，但到那個程度，又該怎麼說呢。
第一皇子是個憑亞爾德的觀察無法看清的大人物，這麼說比較妥當吧。
【因為那位手握兵馬權，留心皇宮的防守也在情理之中，話雖如此】
【話雖如此，對吧】
龍種都喜歡自主獨立，正因此，所有兄妹都被賦予領國，被命令去領地上任也很少有人反對。你們自己想辦法，被這麼說是不會吵起來的。但是，我一手包辦，你們不准自己擅自做。他們不是被這麼說還會服從的人。
【陛下沒有賜話嗎？】
【在說了快點做出結束事件的宣言之後，我想他基本沒有再開口說話】
【是這樣嗎……】
一旦做出結束事件的宣言，就不得不歸還兵馬權。這樣皇宮的防守一事就不再是第一皇子的職務了。當然，也不再站在能命令其他皇子的立場。
不一定長子就比較偉大，在西方帝國，也有立長子之
外的皇子為後繼者的例子。再說到真帝國，還沒有皇位繼承的前例。然後真上皇帝，還未指名繼承人。
【雖然明面上，我們是表明了遵從之意的】
【王的房間也布置著一些守護嗎】
【沒錯，為了應付最近出現的魔物，還剛剛增強了防備】
【在會議之前，見面的那個場所也一一】
【是啊，那個房間也布下了退魔的咒法】
皇女獨自加強守護的場所，有好幾個的意思。原來如此，亞爾德想。有能守護皇女的場所是好事，不如說要沒有就頭疼了。
當然，其他皇子們的部下，應該也是一樣的想法。
不管第一皇子臉皮有多厚，要是沒有支持者，結果各方面都還是不能長久的。
要是第一皇子擅長抓住弱點支配對方或操作人心。或是去採用某個深諳此道的部下的建言的話，那或許還有成功的可能。
眉頭不由自主地皺了起來。
【一皇子，是位很遲鈍的大人啊】
皇女一臉難以言喻，然後噴笑了。
【你好失禮】
【是的，在下深知無禮才說的，請您別向一皇子告密】
【安心吧。那個人會去聽女人的話，是不可能的】
皇女的話不帶一絲感情。換言之，她從一開始就不對第一皇子有任何期待。事到如今也用不著生氣了，就是這麼回事。
一一確實，就在剛才，他也不曾質問皇女或皇妹，或是向她們尋求意見呢……
不僅如此，他應該還想打斷皇女的說話。
看亞爾德皺起臉，怎麼了，皇女苦笑著問。
【為什麼你要一臉不甘】
【我覺得，自己好沒用……】
直至剛才，都沒想過這件事。當第一皇子一個個指名弟弟要求意見的時候，卻完全無視了妹妹。終於察覺自己也對這件事毫無感覺。
一一連我自己都在無意識地助長這種差別對待。
就算自己會毫無區別地聽皇女說話，但其他男人是不會去聽取女性意見的吧，自己默認了這種事。這不是沒用是什麼。明明自己的主人，是位女性。
不知道是不是看穿了亞爾德的想法，皇女加深笑容，說著別在意。
【就算允許我闡述意見，反正也傳不到一皇兄的耳朵。就連那個叔母大人，也難以進入一皇兄的視野里啊。一皇兄會聽女人的話，只有在床上的時候吧】
正在喝水的亞爾德，差點被嗆住。
【……這種事怎麼會】
【而且聽說他還只是裝裝樣子，事後全都不算數】
【你到底聽了什麼傳言！】
【就是這種傳言啊。別小看皇宮女人的私房話啊，亞爾德】
【……在下謹記在心】
【欸，這種事無關緊要啦。一皇兄今後想怎麼做，我完全摸不准】
【是的】
皇女又笑了。
【連你也不知道嗎】
是被期待自己能知道所有事嗎。但很遺憾，亞爾德連皇子們最基本的性格和喜好都沒能好好把握。雖然想再收集一點情報，但就算收集了，也擠不出來推敲那些個情報的時間。
【我不知道的事有很多】
【算了，我覺得或許連陛下也摸不透兄長的想法吧】
或許如此吧。可能就連皇帝也讀不懂第一皇子的反應吧。
【是啊……關於守護的問題，不如利用女性的身份吧】
【女性身份？】
【因為覺得不安，所以會去依靠魔法。當被指責的時候，因為是女人，因為愚蠢，因為柔弱，因為害怕，就請您這麼辯解吧。如果被小看，不如就去利用這種看法。這是個好機會，就去找六皇子談談怎麼樣？】
【去學南方的咒法嗎？】
亞爾德苦笑了。
【要能學，比起咒法，不如學學關於民之聲。偽裝成對胡說八道的當地魔法感興趣，要能騙過一皇子就好了……首先需要製造契機】
【因為要是被覺得盡和二皇兄交好，也不太行吧】
【您真是聰慧】
皇女能想到這步，是好事。
【嗯，一皇兄也不是會在乎我做什麼的人。知道了，我試試】
比起來，皇女這麼說著稍稍靠近身體，表情有一點嚴肅。
【你能去一趟北方嗎？雖然考慮到你的身體，不應該叫你行動】
【不，在下沒不適到要您顧慮。只要您有令，在下必定前往……但是為什麼】
【他們要求，把人質還回來】
雷蘭多公子，正以和賽魯克交換的形式留在北嶺(譯者注:這裡原文寫著北方，大概是筆誤)。那麼說一一
【賽魯克也會還回來嗎？】
【不是這樣，事情根本說不通吧？因為建橋一事進展得差不多了，對方似乎覺得事到如今也不需要人質了吧】
雖然是個不錯的理由，但還是有點奇怪。
【但我覺得一般來說，不是應該留到橋建完為止嗎】
【是有什麼隱情吧】
【公子想必不會對能回去感到高興吧】
比起在北方，在北嶺更能保證人身安全一一公子應該曾這麼說過。實際上要在那個母親手下生活，能想像有多不容易。
一一欸，比起這個，他更不想離開皇女身邊吧。
【我還沒告知他這件事，因為我還決定不了。想著先和你談談】
【北方的通知是什麼時候來的】
【正好是你去博沙的時候來了使節。是有[雷霆使者]陪伴的正式要求。那時我也不得不立刻前去帝都，所以向其說明預計馬上就會回來，沒有立刻回復】
【對方沒有探您口風嗎？】
【沒有。因為使節說得不到回復就不能回去，所以應該還留在北嶺吧】
公子的想法根本無關緊要，雖然也想趁早把他從皇女身邊拉開。但問題是賽魯克。
換言之，是依靠賽魯克的陸希露。
一一雖然希望她不會再被關入塔中。
雖然希望，但露絲公完全沒有對親生孩子的愛情。作為兄長的雷蘭多公子，也早已知道他成不了保護陸希露的盾牌。
【是呢……需要探明對方想要歸還人質的理由】
本來，提出交換人質的就是北方。一意孤行地提出要求，又想要連個說明都沒有就取消，這外交也太粗暴了。到底發生了什麼。
思考的亞爾德聽見意想不到的近距離的聲音。
【傑沙魯特，你退下】
什麼時候靠得那麼近了，皇女的臉出現在了讓亞爾德吃驚的近距離里。她正向上看，恐怕是在看站在亞爾德身後的傑沙魯特吧。
老騎士不說話。
沒辦法，亞爾德下令了。
【王想要旁人退下，遵從她的命令吧】
是，短短地回答了一聲，傑沙魯特離開了室內。
剛想著手腕變重了，皇女已經把手臂纏上了亞爾德的手臂。
怎麼會這樣一一要是被直接挽住手臂，那袖子再短也沒用了不是。
【亞爾德】
【在】
【我要誘惑你】
【……哈？】
怎麼突然變成這樣。
對著完全目瞪口呆的亞爾德的臉，皇女的臉進一步湊近。這實在不妙，醒悟的亞爾德用空著的那隻手按住皇女的肩膀，與她保持距離。
【請等一等，到底發生了什麼。又被公子說了或做了什麼嗎】
【不是，只是被說了該考慮嫁人了】
一一來這一手嗎。
用常識來考慮，這話也不奇怪。但為什麼要在現在說！又不禁這麼覺得。
【但是，我已隱居一一】
【我懂的，你沒把我當女人，而是當為政者候補來看的事，我可是很清楚的】
【那真是謝謝了】
【但是啊，我覺得只要生米煮成熟飯，那總歸會有辦法的】
【不可以！】
不假思索地回答了。
【因為那可是兄長說的】
【……我聽不懂您在說什麼】
【就是一皇兄催我嫁人的】
不禁又要目瞪口呆了。那個皇子到底是這麼回事。
【這事……就算有兵馬權也管不著呢】
【就是說啊。欸，你沒想過和我生米煮成熟飯，我可是很清很清楚的】
【那也真是謝謝你了】
【然後這時三兄長就說，和雷蘭多公子結婚怎麼樣】
【為什麼三皇子又說
這種話……】
【不知道，但是，很可疑】
確實曾有事件表明第三皇子和北方有私下交易。或許背後有什麼陰謀，即使如此也太唐突了。
一一不過啊，是不是唐突，自己也不太好判斷。
畢竟亞爾德曾離開現實世界一個冬季。在此期間，事情或許就自然而然地進展了，但真切希望，能不能別變成這樣。
【我，選你就好】
【這句話，在下聽過了】
【不管幾次我都會說，你就好】
【在下深感光榮】
【……亞爾德，就算是我，也是會受傷的啊】
【在下一次都不曾認為，王是不會受傷的人】
【誒？】
【王您很堅強。雖然這毋庸置疑，但同時我也知道您是位心地善良，心靈纖細的人。感受性強既代表容易受傷。就算您強大，也不代表您不會受傷】
皇女啪地放開手，連同椅子一起飛退了。一邊感嘆她運動能力真高啊，一邊疑惑為什麼而看向她時，只見她滿臉通紅。然後，從嘴巴里吐出一個笨。
說了三次笨字，終於好好說出來了。
【你是笨蛋嗎！】
【雖然我也覺得自己有時候是挺笨的……】
【明明拒絕我的好意，但又為什麼說這種話！】
【您沒事吧，您好像呼吸困難啊】
【大傻瓜！都是你的錯！】
【那還真是抱歉】
【別用半點、半分、毫米、微米都看不出抱歉的臉乾脆地道歉啊！真讓人不爽！】
【王啊……雖然深感抱歉，但我們現在是在幹什麼】
皇女啞口無言了。
但是，馬上就重整態勢，說道，所以才說。
【你是個笨蛋啊】
【原來如此】
皇女似乎不想說明了。以依然很紅，但卻滿臉真誠的臉龐，向他下令道。
【你把雷蘭多一起帶去北方吧。好好查清楚人質交換的內情。可以的話希望就那樣把雷蘭多扔在那裡。為了不再被催結婚，你給我去摘掉源頭】
皇女雖然說得有點快，但好歹取回了冷靜。是個既簡潔又清晰的命令。
然後，也是個困難的命令。亞爾德在北方沒有人脈(譯者注:這裡原文是北嶺，又手滑了？)，變親近的只有一個曾被幽禁的少女。只能期望賽魯克發揮了他天真爛漫的天性，拉攏住一票人了。
要怎麼出牌呢，這麼沉思著時，皇女似乎有些不安起來。
【雖然我覺得不可能，但你沒想過要我快點和雷蘭多成親，自己就不用被使喚得團團轉了……？】
【原來如此，這我還真是沒想到】
【原來如此你個頭，剛才可不是讓你同意的地方！】
【不，您不用擔心。如果要在下推後個人感情，在下就只會按您的命令去辦。即使要在下不得體地優先個人感情，在下要做的事也是一樣的】
這次是被亞爾德話里的意思搞煩了吧，皇女沉默了。
為了結束這個話題，亞爾德裝得非常自信地點點頭。
【不管如何，關於北方一事，在下這個隱居之人受領了。雖然沒了北嶺宰相這個身份，但反過來說，很適合非官方的探查。反正，在下勢必得去北方一趟不可】
【要去北方？】
【是的，如果按智慧女神所說，會成為助力的神，似乎在北方】
因為必須有阿＝巴魯斯的說情，所以必須先從請求陸希露的幫助開始。
【是嗎……就交給你了】
【在下會傾盡全力。但是，隱居之人無法正式成為人質交換的使者。不能帶公子一起走，也必須讓使節留在北嶺。在下會和他們見一面……這些，都能拜託您嗎】
【知道了，就按你的意思去做吧】
沉默暫時降臨。而且還有些尷尬。
想破頭皮都不知道該說什麼，皇女倒先開口了。
【在博沙發生了什麼嗎？】
【……在博沙嗎】
【我在廄舍見到了阿爾薩爾。聽說你們在來帝都的時候，似乎發生過爭吵啊】
【那是傑沙魯特指責……琺如邦沒有直面我的提問是不應該之舉】
皇女啊啊了一聲，一臉明白地點點頭。
【是啊，那傢伙總是轉移話題。是不太能信賴別人吧】
【信賴嗎】
【並非是他不信任你。只是不知道該怎麼去相信。不是因為被背叛了信任，所以變得很小心。而是根本沒體驗過所謂的相信究竟是什麼吧】
雖然知道皇女很能體察他人的細微感情，但沒想到那麼厲害。
【……您實在是極具慧眼】
【幹嘛，說得那麼誇張】
【並非誇張。王太聰明了，讓在下深感敬佩】
被一說才發覺真的是這樣。琺如邦是和那個母親一起生活下來的。如果他能打心底信賴母親倒好，但恐怕那麼做早就沒命了。他，從沒相信過任何事。
都沒好好和別人說過話，雖然本人如此主張，但要真如此感覺他也太沒有疏忽了。他以前並非沒有接觸過世間。有和人對話過，只是那些話傳不到他心裡罷了。
改變這點的，恐怕就是預言者吧。
接下來你會遇見救世主，預言者一定這麼對他說了吧。然後還說了琺如邦會成為救世主的戰士。
如果是預言者的話，說不上信不信一一因為坦達神是絕對的。
【你可以多誇我幾句，雖然想這麼說，但我也不知道在博沙到底發生了什麼。聽阿爾薩爾說，在出發前琺如邦的樣子就怪怪的】
【是的，不應該把他留在阿爾汗……不，是博沙】
終於想起來了，就像皇女之前沒把北方使節的事告訴亞爾德一樣，亞爾德也還沒把在博沙見到了琺如邦母親一事說出來。在帝都再會後還沒能好好說上話。第二皇子也沒特意把這件事告知皇女吧。
一一總有一天，必須再去見她。
一邊回憶在那個大牢里看見的事物，亞爾德思考著怎麼說。也必須告訴皇女琺如邦身負多少重擔。
因為最初為琺如邦擔心的，就是皇女。
2
【抱歉那麼匆忙地邀請你】
宓夏以笑容和扇子回應亞爾德的道歉，不管否不否定，或許都會一不小心觸怒對方的時候，貴婦人們似乎就會用這一招。
【能拜見您精神的樣子，是我的光榮】
雖然容貌隨著年齡逐漸衰老，但宓夏的笑容能讓對方放鬆下來。這點和最初相遇那時完全一樣。
【您看起來也很精神，比什麼都好】
宓夏也對傑沙魯特抬起笑臉。
【好久不見了，傑沙魯特】
【久疏問候，能拜見公主之姿，是無上的喜悅】
【誒呀要這麼說，就請多來見見我啊。讓你多喜悅都行哦？】
【雖然這提案極富魅力，但埃吉爾殿下想必會流下滂沱之淚吧。如果他知道自己被撇在一旁，只有我這老人能盡往公主那裡跑的話】
只要想做傑沙魯特肯定做得到一一越來越這麼想了。就把這男人當作尚書卿吧，他比本人有用多了！雖然想讓他代替自己好讓自己就此休息，但也只能想想。
【請您坐下吧】
【那麼，容我失禮了】
宓夏彎下腰，展露了稍稍行禮後再坐下的高等技巧。
她行禮的對象，是坐在上座的[黑狼公]基南。
是把在學舍的他緊急叫回來的。因為說好門禁前會讓他回去，所以不能慢悠悠地來。如果連打個招呼都要苦思冥想，那就會變成他連飯都沒吃完就要先走了的悽慘局面。
於是這裡，只能採取個勉強可行的手段。由亞爾德主持現場催促宓夏就座，宓夏則作出向一聲不吭的[黑狼公]稍稍行禮的樣子，這樣總算撐到了和平聚餐的開始。
一一隻要能讓宓夏見到基南健康的樣子，我就算完成任務了。
宓夏是前代[黑狼公]的妹妹，皇女騎士團副團長埃吉爾之妻，而且還是從亞爾德手中繼承了[黑狼公]之位的基南的親生母親。直到不久之前，她還照顧著基南。她不可能不在意雖稱不上幼小但確實仍年幼的兒子的情況吧。
基南也為能見到許久未見的母親而高興吧……雖然這麼想，但現在似乎光是要作為[黑狼公]坐在上座就讓他筋疲力盡了。
這次是犒勞宓夏總是為亞爾德詳細收集並分析宮廷情報的聚會。雖然想讓母子倆親密無間地吃頓飯，但沒辦法。
亞爾德自己上午也還躺倒著，依然殘留著移動的疲勞。要讓他說真心
話，很想放任自己睡懶覺。但一旦站起來說身體不適，就等於趕宓夏回去。這就本末倒置了。因為客人賴著不走，是不禮貌的。
雖然如果真的很不舒服，就準備馬上撤退。但現在這種程度的社交和飯局還能勉強應付。下一次機會可不知道要等到什麼時候了，也只能加把勁了。
【你已經習慣學舍的生活了嗎？】
一被亞爾德搭話，一直沉默著的基南就很精神地抬起臉。
【是的！】
【……那很好啊】
他作為撞大運的新入生，就算被欺負也不奇怪。亞爾德很清楚學舍的真面目。
突然想到一件事，亞爾德問了。
【說起來，馬匹準備得晚了，有沒有什麼不方便的】
【是的，沒有問題】
這次的回答，不像剛才那麼乾脆。換言之一一
一一果然不行啊。
【我委託了熟人去辦，但看起來還沒有送到啊】
【啊，是的】
【真頭疼。明明是他說自己眼光好，我才交給他的】
其實是私下委託給了[赤犬公]家的吉斯凱爾。因為他幹勁滿滿，所以不會是忘記這件事了。不，甚至可以想作只要是關於馬匹的事，吉斯凱爾就絕對沒可能忘記。
就是說，他肯定是選來選去結果決定不下來。
【畢竟是[黑狼公]要騎的馬，沒那麼容易就拿定主意吧】
宓夏的意見恐怕就是正理。
【說得是啊，或許再縮減點預備金就好了】
【還是一樣的。就算預算減少，也會為了選一匹符合預算的最好的馬而來回奔波】
【不如說，我說不定會被罵這點預算怎麼可能買到好馬啊】
【這也很有可能。但是就算沒有自己的馬，對公來說這也是個學習沒馬時該如何應對的機會吧】
一邊微笑著，宓夏一邊看向作為[黑狼公]的親生兒子。雖然嘴角上揚，但眼神卻很嚴厲。簡直像是在測試兒子的度量。
【感謝您的指導】
【吃點苦對公來說沒有壞處】
【……是】
【不這樣的話，一旦被當成暴發戶小看，會很難支撐自己的內心吧。要想著，這點苦算什麼，更苦的我都忍過來了。沒有一點抗壓能力，那些難聽話就會直達您的內心。所以，吃點苦才好呢】
原來如此，亞爾德非常佩服。宓夏果然正確。
亞爾德也是個撞大運的人，確實覺得很辛苦。讓他來說的話，這並非好運，不如說走霉運才成了暴發戶。他敢斷言，嫉妒或羨慕都是搞錯對象了。
雖然也想要基南有這點程度的心理準備，但有點難吧。
如果沒吃過苦，難保不會被運氣好啊一步登天啊這類的話壓垮一一當然，要是吃太多苦，人同樣也會崩潰。
【要適當地吃點苦吧。不過，我原本並不打算因為馬的事讓你吃苦……】
【那個，父親大人……我並沒有因馬匹的事受苦】
雖然聽起來太假了，但點破他也不能怎麼樣。這樣嗎，亞爾德點點頭。
【那就好，我聽說學校正缺老師，你有好好學習嗎？】
【是，啊不……就是說，坐著學習的時間很少，但劍術和格鬥術都學了很多】
一一那當然要用到馬啦。
雖然聽說也有供學生共用的馬，但在以面子為重的貴族社會，四大公家的當主沒有馬，說出去就太難聽了。
雖然事到如今也不能再托給吉斯凱爾之外的人，或是自己去買一匹了。但催催還是可以的吧。吃完飯後，要寫個文書才行。
一一話說回來，真是可悲可嘆。坐著上課的時間少恐怕已經是含蓄的說法。如果連基南都這麼覺得，那在亞爾德看來，可以說就跟沒有一樣。
不會說劍術是沒用的，格鬥術也能學就學。但一旦成為上位的貴族，就不會用到自身的劍而是用部下的劍去戰鬥。而如何使用部下，知識才是必要的。
稍稍考慮了一下後，亞爾德決定還要寫文書給學舍和尚書局。
給學舍的，是催促他們更多地從尚書局採用教師的文書。就算已隱居，但也難以無視原[黑狼公]的意見吧。尚書局那邊，就向瑟雷之類的偷偷暗示現在正是發展古王國之力的好機會，盡力讓他們幫忙吧。
暫時做得到這些的話，情況會有所好轉吧……希望如此。
【就相信學舍會竭盡全力做好工作吧 】
【是】
【北嶺那邊，也想要學舍……讓所有孩子都能上學】
很久之前就和皇女談過這個問題，但在北嶺要把人集中在一處可是個難事。
北嶺的模式就是在廣闊的山地分散著生活。孩子們也是重要的勞動力，不能強制性集中召集他們。
雖然也想過只在冬季把孩子們集中起來，但還沒有具體的方案。
【在北嶺，是怎麼進行教育的呢？】
【沒有特定手段……現狀就是不特別進行教育】
好想能回答宓夏一個能挺胸抬頭的答案啊。
【那公主大人一定也擔心這件事吧】
【是啊，我覺得至少一定要讓他們學會社會活動中或不可缺的讀寫和計算 】
光這些還不夠才是亞爾德的真心話，但最低限度也要學會這些才行。
北嶺人會被作為隱藏礦床的勞動力擄走，就是因為他們連利息都沒法好好算清楚。這並不只是貧窮招致的不幸。
【社會活動嗎？】
基南很不可思議地問道。
這時，侍從送來了肉料理，當家擔任著分盤的任務，基南就閉上嘴專心地分盤。
其他人都很閒，就算是為了裝著沒看見與肉奮鬥的[黑狼公]，也必須繼續說話。
【知識就是武器，能怎麼去運用，要看個人的才智。但就和奔赴戰場卻兩手空空一樣，不會讀寫和計算就進入社會太過危險了。如果還停留在北嶺就是全世界的時代，那還好說】
【說得是啊……那位是？】
被稱作那位提起的，是阿爾薩爾。雖然他也算同席，但明顯一臉糟糕了的表情。
【小人怎麼了，嗎？】
雖然他設法用了禮貌的語言，但反應不夠機靈。
本來，同席者的介紹要由基南完成。但怎麼接待雖然是生母又是前代[黑狼公]的異母妹妹，但現在不過是下等貴族的宓夏才算合適，根本讓人不好判斷。連招呼都沒法好好打的話，當然也不可能分別向宓夏和阿爾薩爾介紹對方了。
這裡就該隱居之人出場了，亞爾德接下介紹的任務。
【他是公主大人替我任命的專任廄務員，名叫阿爾薩爾。說到廄務員，那對北嶺來說可是十分重要的工作】
【這是一定的呀。請多關照啊，阿爾薩爾】
【小人還未習慣帝都的禮儀，雖有失禮，還望多指教】
咬文嚼字著打完招呼，阿爾薩爾偷偷看了亞爾德一眼。這算過關了嗎，似乎在確認這件事。
輕輕向他點點頭，亞爾德稍稍探出身體，把宓夏的注意力引來自己這邊。
【是我教了他讀寫】
【能讓您來教可真是奢侈】
【阿爾薩爾十分優秀，而且做的飯菜也很美味】
【太厲害了，公也應該學學啊】
因為肉的分盤難以進展，宓夏似乎也很緊張。當然亞爾德也是，而本人是最為難的那個吧。
想了一下後，亞爾德插嘴了。
【基南，你能讓阿爾薩爾也試著幫忙嗎。因為他應該還沒怎麼見過帝國的料理】
雖然是個很假的藉口，但總比說你太笨了讓別人幫忙吧，來得不會傷基南的自尊吧。
亞爾德自己做不了這種任務，又因為只在極其私下的集會擔任過主持，沒做過分肉這種事。就連在皇妹停留在[黑狼公]領的時候，要是我手滑就危險了，也說些這些意義不明的辯解放棄了職責。
但是，基南可用不了這招。這之後，因為我做不來一一肯定會出現不允許說這種話的場面。反正一定得習慣，現在正巧是個會被原諒些許笨拙的機會，趁機積累些經驗比較好吧。
雖然從位子上站了起來，但阿爾色如似乎在思考到底該怎麼幫忙。亞爾德一邊用視線鼓勵他，一邊問宓夏。
【帝都的情勢怎麼樣。稍微安靜下來了嗎】
【那個啊，也沒有好多少……雖然我想多半是因為那個魔物吧】
宓夏指的就是翻轉大河的三隻角的事吧。不管怎麼說都有太多目擊者了。
【很難處理呢。但政情方面，某種意義上來說還算安定吧】
因為第一皇子是慎重派，政情不會變化。截至現在，還沒有敢光明正大反抗那個第一皇子的人一一不，也並非如此。皇帝對他表達了失望，只要這件事傳出去，政情轉眼間就會不穩定了。
【某種意義……那麼，就是說還很難安撫人心呢】
【是啊，因為人心變化無常】
阿爾薩爾向無法好好按住骨頭正陷入苦戰的基南做了示範。
一一阿爾薩爾和琺如邦有點像啊。
很得要領，習慣配合別人。小有才幹，會做很多事。
那個琺如邦，說自己是侍從，做著打雜的工作。就算一起圍著一張桌子吃飯也無妨，但本人卻似乎冷靜不下來。
這個雜役其實是一一該怎麼向宓夏介紹他也有點摸不准。所以現在還沒機會說到琺如邦。
【真是難捉摸的事啊。但是，正因為人心變化多端，才有活著的意義吧】
【活著的意義嗎】
【也不是那麼誇張的話題……但要是去聽去看去感受，心也變得毫無所覺的話，我覺得那是不行的】
【不行？】
【比起說有沒有活著，或者應該說有沒有人味嗎】
毫無理由就立即動搖，如果要說這才是人味，那所謂人類確實給人這種印象。同一個道理，如果太過淡定，就會讓人懷疑這個人到底是不是人類。
【原來如此，既然生為人，就沒法逃離這個框架啊】
亞爾德這麼一說，宓夏露出驚異的表情。
【人的框架嗎？】
【是的，我們無論如何，都只能從自身出發去看待事物。每個人的感受都是不同的。所以活著和有人味，這兩件事是非常相近的。根據情況來看，這兩件事甚至就是一樣的意思】
【啊啊，是啊，說得沒錯。一定就是這樣的】
【帝國貴族的各位都熱愛馬匹，很重視馬匹，但馬就是馬。馬不是人，但人對馬的感情越深，在那個人眼裡，馬的存在也越接近人。就如同對北嶺人來說鳥和人同樣重要一樣一一這就是愛憐和共鳴，但這也美化著馬兒和鳥兒的姿態。人的思考，有著不可估量的地方】
【是啊……這麼一想，有共鳴也是一件危險的事呢】
【人和人之間也是這樣的，要是脫離了自己的框架，就感受不了任何事物。所謂活著，就是保持自我吧】
【從別人身上感受到的共鳴，或許基本上都只是單純的錯覺。真是好危險的事】
話雖如此，如果無法和別人有共鳴，也會變得無法理解他人。
【比起說是危險或有害，不如把它想成是一種力量。當然，您不可能不知道類似的力量】
【共鳴之力嗎？誒誒是啊……那確實很有魅力，很有用，同時也很危險】
宓夏露出笑臉，接過終於分好了的裝肉的盤子，向基南道謝。
【十分感謝，公】
基南也親手將裝肉的盤子分配給了就座的阿爾薩爾。雖然有時候也會讓侍從去分發給個人，但在像今晚這樣內部的集會上，因為人數不多，由主人親自分發似乎才是正確的做法。
當然，龍種又要另當別論了。就和沒見過皇女切肉和分發盤子一樣，皇子們也不會做這種事。
四大公家有時候能站在和龍種同等的地位，但這種地方還是能看出差別的。以地位來排順序，是貴族社會的基本原則。
說說對飯菜的感想，聽聽基南的關於運動訓練的話題。晚餐毫無停頓地結束了。基南也在終盤的時候能好好和宓夏說上話了，被特意從學舍叫回來也算值了。
目送基南回去了學舍，亞爾德招待宓夏在飯後喝茶一一以此為幌子，現在開始就是工作時間了。不能不問問皇宮的現狀。
【我有件在意的事】
【是什麼呢？】
【是關於六皇子的，最近他在皇宮有什麼醒目的舉動嗎】
宓夏擺出副有些困擾的表情。
【六皇子的母親大人，已經很長時間沒在皇宮露臉了哦】
【是這樣嗎】
【誒誒，在不久之前……以養病的名義，聽說去了其父親那裡。雖然領地在別處，但在帝都郊外還有別墅。其父親似乎本來就是治理這塊土地的藩王啊】
自從第七皇子的叛亂以來，皇子們應該留在領地，這個規矩已經形如虛設。為了加強帝都的防守，總是以這個名目被叫出來。先不說能使用鳥兒的皇女，其他皇子可是會受不了的。
不過，在那個翻轉大河的事件之後，聽說第三皇子依然還是被任命守護中州要塞，所以他對被叫到帝都應該不覺得受不了吧。
對第二皇子和第六皇子來說，可就是件麻煩事了。雖然聽說找到機會就會回去領地，但第六皇子留在帝都的時間也變長了……既然如此也有能見到母親的機會吧。
【那麼，和母親就是在那個住所見面嗎】
但是宓夏搖搖頭。
【他不是住在皇宮，就是住在自己的宅邸。似乎沒有去和其母親大人見面】
【……六皇子和母親失和了嗎？】
【這完全是謠言吧。因為六皇子不再是其母親大人的聽話人偶了，其母親大人就放棄皇宮了，就是這樣的謠言】
【放棄了】
【聽說她一直想要成為正妃】
皇帝有好幾個妃子，而其中能被稱為正妃的只有第一皇子的生母，拉哈瑪妃。她是有名的討厭人物，甚至被說成拖了第一皇子的後腿。但不知為何第一皇子卻放任她不管一一現在知道原因了。第一皇子既不是寬宏大量，也不是對她有親情，毫無疑問只是根本不在乎母親的事罷了。
第二皇子的生母席琳妃，在越過沙漠之前就亡故了。她是第一位被迎娶的女性，娘家的實力也無可挑剔，要還活著毫無疑問就是正妃了吧。
生下第三皇子和皇女的塔敏娜妃，雖然被傳說一直深受寵愛，但這位在越過沙漠後亡故，已經是十多年前的事了。娘家的地位似乎也很低。
第四、第五、第七皇子的生母錫安拉妃，顯著拉高了娘家[白羊公]家的實力，但落了個被皇帝厭倦了的結果，實際上可說已經被放逐了。她不是個有害的人，但也是個沒思想的人一一雖然這評價有點辛辣，但也只能這麼說吧。接納了她的第七皇子和水軍一起沉入了大河，錫安拉妃也不知所蹤。可以想作恐怕和兒子一起共赴黃泉了吧。
然後，身為南方人藩王的女兒，作為接受和平征服的象徵而嫁入的就是第六皇子的生母，妮亞拉。她似乎為了讓兒子坐上皇位絞盡腦汁……
一一但她真的想要成為正妃嗎？
是不是正妃的差別，有多大意義呢。雖然覺得對本人來說或許是件大事，就是排序的問題吧。
要亞爾德來說，地位這種東西，越是上位越麻煩。要他這個實現了違心的出人頭地的男人來說說發自內心的忠告，就是別自找麻煩。
然後第六皇子的母親，就選擇了不找麻煩，實在是英明的決斷。
【原來如此……先不論傳聞的真假，我覺得六皇子給人的印象變得很不一樣呢】
【我也這麼覺得。就好像被施加了魔法一一不，應該說魔法的效果被解除了一樣】
【是名為母子關係的魔法嗎】
【說得是啊，如果真是這樣的魔法，作為母親的那方太過自信，意外地很容易就會讓孩子脫離掌控。於是六皇子和其母親大人間施加著的魔法就被解除了吧……】
宓夏嘟囔著看向窗外。
突然想到，這裡或許就是初次接待宓夏時使用的那個房間。
面向中庭的二樓，那時候還沒配置好家具和重新裝潢。大部分房間都是空房。庭院也放著沒空管。在那個中庭，神似埃吉爾的少年正在勤奮地鍛鍊劍術，宓夏為了眺望他而將目光送向窗外。
那個時候，亞爾德提出了養子這件事，被體面地拒絕，反而被勸說把史莉婭收為養女。
一一還被說了史莉婭想要侍奉我啊。
宓夏應該說過不想讓她成為傳達官的。傳達官是被人敬而遠之的職業。就算能保證生活，也是能不選就不選的道路，而本人也想侍奉亞爾德一一然後現在，史莉婭一邊侍奉著亞爾德，一邊成為了皇妹的非官方傳達官。
如果最初就按被說的那樣，把史莉婭收為養女的話會怎麼樣？那麼在被皇帝許可隱居的那刻起，應該就得慌慌張張地找女婿了。雖然基南也是女婿候選人之一，但亞爾德應該不會選擇他。
必須是個要能扶持身處麻煩立場的妻子的人物，亞爾德應該會選個年紀更大的人。
一一現在這樣就好。
將其收為繼承人，他究竟能不能適應也是個賭博，但基南毫無保留地仰慕亞爾德，也決心成
為一個合格的[黑狼公]家主。
【基南是個好孩子】
亞爾德出自真心地嘟囔。
宓夏垂下視線回答。
【公被那麼平穩地培養著，我也安心了】
【能守護的時候，我一定會守護他。宓夏大人，也請這麼做】
【我會小心，不要越了本分】
【我想您是不可能犯下這種錯誤的】
靜靜搖了搖頭，宓夏看向亞爾德。
【母子關係這一魔法，是很強力的。就算自己覺得自己不會受制於此一一實際上是怎麼樣的，根本說不清楚】
雖然是一副開玩笑的口氣，但卻從眼神里感覺到了宓夏的認真。
亞爾德自己也曾站在孩子的立場，但回憶起母親的時間卻很少。不如說幾乎不曾想起過。對方對自己有養育之恩，但就算想起來也不能怎麼樣吧。
和在沙漠對面的家族，已經不可能再見了。
但是宓夏和基南是能見面的。
【如果是那麼強大的羈絆，那麼也是非常珍貴的。也不用非得去切斷。只要偷偷維繫著不也很好嗎？】
【……這也是啊】
這是很難的，宓夏的語氣這麼宣示著。
當要面對一件並非本意的事時，最好是能將其非黑即白分得清清楚楚。反正已經不能再當成自己兒子來對待，那麼也難怪宓夏會想索性就當作外人吧。
但是，基南還年輕。偏要說的話還算年幼。需要大人的保護，然後在基南身處帝都的現在，最合適代替經常不在帝都的亞爾德擔任保護者的，果然要數宓夏。
【那個孩子請您多照顧，我馬上就不得不動身前往北方了】
【我明白了。我會暗中注意的】
【只能接近到這裡了，不用那麼死守，再多接近半步也無妨】
【……再接近半步嗎？】
【是的，如果我認為您失了分寸，馬上會向您投訴的。所以您就安心地再多半步的關懷吧】
【半步嗎？】
【就是半步】
宓夏笑了。是讓現場的氣氛煥然一新的爽朗笑聲。
一一這個人，真明媚啊。
還是老樣子，是個深具魅力的女性。埃吉爾也會一直擔心吧。比起亞爾德，埃吉爾更沒有留在帝都的空閒。
【有機會想帶您去北嶺瞧瞧啊】
【誒誒，等情勢平穩下來了就來玩吧。也被丈夫這麼說過】
【我會努力讓這一天早點到來】
【這話真棒。比起只是不負責任地祈禱那天的到來，要棒多了啊】
宓夏這麼說著又笑了。她是真心那麼期望的吧，遠比表現出的語言或態度更甚。
一一期望情勢平穩下來的那天到來。
在看見魔物這一流言消失之前，都不能算是平穩吧。無論如何，都要想辦法處理魔界之蓋。
3
在去北方之前，有件必須搞定的事。
也問了皇女的意見，既然如此我幫你說情吧，被她這麼一推波助瀾，陷入了兩人一起被皇帝瞪視的局面。亞爾德的心情只能以一句想隱居概括，甚至想就這麼從這個世界隱居，就算自己不做，皇帝也會幫自己殺了自己的。
【……有何事？】
……好痛苦。
連要喘口氣都那麼辛苦。要是吐在這裡怎麼辦，亞爾德一邊擔心著總算擠出了聲音。
【在下有想得到許可之事】
皇帝沒回應。
亞爾德不禁懷疑他連內容都不聽就打算拒絕了嗎。
不，這比被拒絕還糟，他啥都不說的話，你又要我說啥呢。
要是身份之差大到不能抬頭的程度就好了，但遺憾，亞爾德被允許向皇帝直言，在世間被稱是皇帝的寵臣。有直視皇帝的視線，申述自己意見的權力。
不如說，你要不這麼做，反而會落得個被指責無禮的下場。
結果現在就快被視線殺死了。真讓人懷疑寵臣這個詞語的定義。那種東西只存在於蠟燭店那堪稱藝術的熱情中，只不過是點把火就會崩潰流產的幻覺罷了。
被帶入的房間，恐怕就是之前和皇帝私下對話的那個房間吧……雖然想著，但無法確定。你怎麼看待皇女的，你真是個傲慢的男人啊等等，就是那個在論功行賞前，被說了很多抱怨的房間。
就算不是那個房間，格局也可以說是一樣的。房間深處高出一階。皇帝就坐在那裡。那個時候有傳達官背對牆壁排練著，但今天沒有。
甚至沒有作為警衛的騎士。雖然這邊也被拒絕帶傑沙魯特和陸伊入內。但就是被想作是那麼秘密的話題吧，然後，覺得也被信任著。
一一朕什麼都不相信。
應該聽他這麼說過。要讓皇帝來解釋這個待遇，他也不會說是信賴吧。只是小看你，或許還會被他這麼嘲笑。
或者，就算在皇女面前，他也會說是因為對皇女的愛嗎？
皇女轉念一想，閉上張開的嘴。
賢明的決定。就算是皇女，說不定也會觸怒他。現在就是這麼緊張的氣氛。
在又長、又重、又辛苦的沉默後，皇帝終於開口了。
【說來聽聽】
被施以這麼沉重的壓力，會讓人覺得準備好的話都顯得非常空洞。總覺得不管說什麼，皇帝好像都聽不進去。
但是，不我沒話想說，也不能就這麼說著撤退。都事到如今了。
【是關於，舊阿爾汗王家之人】
總之只要起個頭，之後就可以靠著一股氣勢源源不斷地說下去。
只要沒被皇帝打斷，那接下去都是亞爾德的時間。
【阿爾汗作為被水眷顧的水源都市，在商路隊伍里也很有名。其水源，成為地下水脈滋潤著沙漠的邊緣地帶，也推測其一部分還流入了大河之中。但是，其水源本來是被污染的毒水一一在被越過沙漠的軍隊投毒之前，阿爾汗的水就是毒水。使毒水變純淨，得以養育生命，是因為有清淨神的恩寵之力。也就是說，是因為阿爾汗的王家之人使用了淨化的恩寵之力】
皇帝閉上眼睛，看起來好像在思考。看不出他有想插嘴的意願，亞爾德繼續說。
【要是其血緣斷絕，那就會失去淨化的恩寵之力。這麼一來，毒水就會擴散到帝國全境。污穢會不斷沉澱。現在是以皇妹殿下之力，讓魔物來擔任淨化的工作。但魔物就是魔物，不能就這麼交給它。於是在此，懇求陛下寬赦繼承舊阿爾汗王家血緣之人。商隊都市群的王族全都視作反賊，能否請做個例外，還請將舊阿爾汗王家之人剔除反賊的範疇】
慢慢地，皇帝睜開眼睛。
再次，視線相交了。雖然沒有先前那般大的壓力，但果然還是很恐怖。
【就這個嗎？】
【……是。如果不能寬恕一族的所有人，那至少就一個人……能否請陛下考慮一下】
【你要說的就只有這個？】
是察覺到了亞爾德的疑惑吧，皇帝以其難以想像的親切，又問了一遍。這反而讓人害怕。不管他做什麼都讓人害怕。
【是的，就這個】
【我的女兒，也會說要原諒那個人嗎。那個沙漠的地痞】
皇女眉毛上揚。
【這是當然。就算是地痞，但要說無法信賴的話，那個魔物才算吧。我不會想把水源的安全交付於它。一點都不想】雖然話說得光明正大，但似乎沒能撼動皇帝的內心。
【那麼，阿爾汗的王子又如何能信任？被毀滅了祖國，被奪走了地位和財產，失去了一切的那個人，你要說他會為了帝國工作？】
一一阿爾汗的王子嗎？
宛如在說很清楚琺如邦的存在一般。恐怕，是第二皇子上報了一切吧。不如說要是他什麼都沒向皇帝稟報才教人吃驚。
然後，皇帝說得也很對。阿爾汗的原王族憎恨帝國的理由，要多少都有。
要從正面駁倒這個正確的理論，非常困難。但，這就是亞爾德的工作。
【您所言極是，或許應該是陛下請求他的原諒，應該希望他能夠原諒陛下以及帝國】
皇女嚇了一跳看向亞爾德，或許她正懷疑自己神智是否還清醒。
但是，皇帝卻沒多大吃驚，不如說他還有些樂在其中。
【請求原諒，朕嗎？】
【如果不能接受現實，只能懷抱著仇恨活下去的話，他總有一天會背叛的吧。但是，依我親眼所見，他並不憎恨帝國。作為王族的生活，對年幼的他而言就如同夢中的童話故事。他至今生活過來的，是祖國早就不存在的世界。只有陛下壯大的真帝國才是沙漠東邊的霸主，才有依靠的價值。所以，雖然和剛才在下的
話自相矛盾，但他根本沒想過原不原諒吧。因為在他心裡根本不存在對陛下的仇恨】
這並不是方便的藉口。
琺如邦對祖國的愛國心很薄弱。就算他有亡國的義務感，也沒有亡國的喪失感。該怎麼對待祖國阿爾汗，他本人也不知道吧。他知道的，僅有和失去正常的母親間的嚴苛生活，以及來自同鄉的憎恨。然後還有亞爾德提供的不靠譜的庇護及皇女給與的直白的好意。
世間沒有絕對。沒法保證琺如邦將來一定不會背叛。即使如此，就亞爾德所知他並沒有憎恨著帝國。至少，不敵視皇女。
【所以，也沒有請求原諒的必要。這也就是說，也沒必要非得把他當逆賊不可。如果陛下為其洗去叛逆者的污名，就能保住淨化之力。請務必，賜予他嶄新的人生一一讓他作為帝國人背負起權力和義務，給與他一個能生存在這片土地的容身之所】
沉默再次降臨。
皇帝暫時宛如思考著什麼般將視線投向半空，最終點點頭。
【也好吧，近期，就會做出通告】
【謝主龍恩！】
亞爾德還來不及說話，皇女已經大喊著道謝了。一臉閃瞎人眼的笑容。
皇帝眯起眼睛。
一一這還真是……
感覺看到了某種不該看的東西。
雖然不能說他表情完全變松垮了，但以皇帝來說，露出了個感覺不錯的笑臉。不管笑著還是怎麼樣，都給人種邪惡又恐怖的感覺的，才是皇帝的風範。
這肯定是個假貨……或許是想法傳達了出去，轉向亞爾德的皇帝，已經變回了原樣。就是說，既邪惡，又恐怖。
【要說的話，真的只有這些嗎？】
【是的】
【是麼，因為你們兩個湊一起來，朕還以為你們是想要結婚的許可呢】
【……哈？】
這話的衝擊力可不止讓亞爾德目瞪口呆，都快讓他下巴掉下來了。亞爾德只能慌慌張張地低下頭。總不能用一張嘴巴大開的蠢臉，去審視皇帝的臉吧。
【啊啊……】
皇女那邊，倒是有什麼頭緒的樣子。亞爾德一看向她，她就慌慌張張地游移視線。
一一你幹了什麼好事，小丫頭。
就算亞爾德瞪她，也及不上皇帝魄力的分毫，但就算這樣也以最大的努力用力瞪著，皇女終於服軟了。
【因為一皇兄說就隨便找個貴族結婚吧，我就回應至少結婚對象，我要自己找了帶回來……】
一一所以嗎。
總算是知道了。
所以皇帝的視線才那麼恐怖。
別人也就算了，他肯定是誤以為皇女偏偏把這個隱居的帶來當結婚對象了。
一一不啊，這也未必就是搞錯了。
這種事怎麼會呢，哈哈哈，這裡不是能一笑而過的場面。亞爾德察覺了。因為昨天才剛剛被說了我要誘惑你呢。
【我能去您身邊嗎？】
皇女似乎決定最大限度利用皇帝的柔情。完全一副撒嬌的樣子。
皇帝那邊也覺得，女兒偶爾撒撒嬌，那就要好好疼愛她，就這麼以樂觀的態度答應了。
【嗯】
一一不行啊，這個愛女如痴。
而且比他更甚的，不行啊那個蠢丫頭。如果放任她不管，難保她不會脫口而出說，其實我想和這個隱居的結婚。
變成那樣的話，剛才的那個視線就會變得更加殺人，也就是說，亞爾德會有性命危機。
【其實啊，父王……】
【怎麼了】
亞爾德急忙插話。
【恕我冒昧，還有一件想要稟報的事】
被父女兩人一起投以被壞了好事的臭臉，亞爾德的心情無法言喻。自己阻止了皇女的發言，明明就算要求獎勵也無可厚非。因為她絕對是想說什麼會讓皇帝勞心傷神的話。
【你已經可以退下了】
別礙事，雖然仿佛被這麼說了，但不能後退。
【因為機會難得，請務必聽一聽一一是關於穿越沙漠的事】
皇帝看向亞爾德，以和他看著皇女時迥然不同的眼神。
【那麼古老的話題，有什麼好說的】
【阻隔在下等人生存的地上和魔界的封印，確實因古老而變弱了。恩寵之力勉強存在著，就是因為封印本來就並不完美吧。但自從穿越了沙漠一一在下不會說那就是起點，但就是從那個時期開始，恩寵之力的效果明顯增強了不是嗎，有些事讓在下這麼覺得】
【你是要說你看見過去的頻率增加了】
突然之間就被說到痛處。但亞爾德忍了下來，就仿佛直接用皇帝的言語之劍，反過來也刺向對方的要害般，發出疑問。
【要是皇妹殿下能有今日這般的力量，那麼兩位甚至沒必要穿越沙漠了吧？】
支持真帝國的，難道不是皇妹那逆天的力量嗎。
南方的各個藩王二話不說就向帝國投誠了，難道不也是她操縱了人心嗎。
如果是現在的皇妹，就可能做到吧。然後，如果以前的皇女也能做到的話一一那又有什麼穿越沙漠的必要呢。
【……所以你想說，穿越沙漠是無用之舉？】
【不，只是覺得，穿越沙漠還有其他作用吧】
皇帝的臉上，沒有浮現任何表情。
從沙漠以西的時候開始，恩寵之力對亞爾德來說就是煩惱之源。
沒一次是自己想看才看的。那是突然之間降臨，蹂躪他的不明所以的某物。一直覺得這種單方面的關係直至最後都不會改變。
但是，來到沙漠這頭後，事情發生了些許變化。
從沒有過主動去看的念頭，所以直到發覺變化為止，花了不少時間。但回頭轉念一想，差距是很明顯的。
在沙漠以西時，他能幻視到的，唯有與古王國之血有深厚牽連的一些事物。
祖先的身姿、或是自身的過去。與近親關聯深厚的某物，古王國的影子。不管幻視到的是誰，那都肯定具有古王國的血統。
不僅是幻視的亞爾德，也要求被幻視的對方具有血緣的力量一一就算那個人不具恩寵之力，但只要他有古王國的血統。不具古王國血統之人，不曾成為被幻視的對象。恐怕，是因為做不到吧。雖然沒有以明確意志去看過，沒法斷言一定做不到。但就算能做到，也一定非常困難。
當時的恩寵之力，就是那麼薄弱，作用範圍被限制得非常小。
但是，如今不同。
自從來到沙漠這頭，亞爾德的恩寵之力飛躍般地提升了範圍。和古王國毫無關係和瓜葛的人物的過去自不必說，只要有龍種的協力，就連距離也能跨越。
強到這地步沒關係嗎，力量已經強到讓人心悸。這確實是神的力量。只能冠以恩寵之稱。
這就是恩寵的真面目。如果魔界蓋子啪地一開，那或許還能變得更強。總之和沙漠以西時期相比，差距簡直一目了然。
因為儘可能不想去使用，所以說不準到底是從何時開始的。但反過來也可以說，自從跨越沙漠以來，為了不去使用，不暴走而抑制力量，也變得比以前拿手了不是。
不只有隨便發動力量，才是恩寵強大的證明。
沒錯，他變得挺會控制力量了。也習慣了有意圖地去看。也變得能小心地不再一口氣用光全部力量。
這全都是來了沙漠這頭後才做到的事。
不可能是因為土地的原因。這裡離古王國太遠了，連古王國這個國家都不為人所知。賦予古王國血緣者的恩寵之力只會變弱，不可能變強。
穿越沙漠，不僅僅是皇帝和其信奉者這麼一做，或許還有其他意義不是嗎？
抱有疑惑是從最近開始的。
正確地說，是滯留在迷宮都市辛歷魯時突然想到的。
這麼厲害的一個都市，因穿越沙漠而犧牲了。無論在誰面前都只會出現一次的門，潛藏其中的智慧女神，問答，守門人，印刻著真實的石盤，檢索一一這一切都讓人為之驚嘆。
這些卻都因穿越沙漠，快要失傳了。
阿爾汗也同樣如此。為了丟棄污穢的巨大地下空洞，背負犧牲的孩子，污穢的心臟，邪龍的傳說，和這些截然相反的，潤澤著街道的清澈水源。
為了阻止西方帝國追來，毀滅了這一切。投下了毒，這也是事實吧。
但是，也不僅僅是這樣吧。
有什麼被隱藏了的東西，正橫在眼前。就像一旦被光照射，就會落下影子一樣。因為太過理所當然，都沒有注意到落在腳邊的真相。有什麼讓人不小心忽略了的東西。
【就算你知道又能怎麼樣】
【
在下認為恩寵之力，是從世界的縫隙流淌而出的。在下被陛下任命了解決相關問題。能知道的事都應該儘可能去知道，要怎麼樣，得等知道後才能定奪】
皇帝的表情變化了。
【不是啊，你只是想知道而已】
用鼻子哼地笑了一聲，而且被他說中了真實。
為什麼皇帝總是那麼擅長找准亞爾德的痛處攻擊他呢。
一一就因為他是皇帝吧。
一定是這樣沒錯，一邊暗自認同，一邊無視受到的打擊，趁著總是被說缺乏表情的臉不會被皇帝立刻發覺他得逞了並讓其露出邪笑之前，再次說道。
【能否懇求您回答在下的問題呢】
【如果是為了滿足你那好奇心，那你就自己去調查吧。就算由朕來回答，你也非得去調查不可】
【但是，去檢查正確答案，和只能以模糊的推論去調查是截然不同的……】
【不管是哪邊，你都會自得其樂吧，尚書卿】
視線刺得人好痛，好疼疼疼，讓人想這麼一邊叫著一邊撤退。就是這麼刺人。
皇女發出笑聲。
【陛下很了解尚書卿啊】
【是啊，要讓這男人工作，就是要給他點謎題猜猜，朕知道的也就這種程度】
【我倒不知道呢】
【這也難怪啊，你的話，比起想讓這男人工作，更想讓他休息。那麼能知道的也沒法知道了】
【啊啊……因為啊陛下一一】
皇女以一副實在可愛，宛如教導笨孩子的口氣，向皇帝說道。
【一一要是讓他過勞而死的話，不就不能再讓他工作了嗎】
本人就站在眼前，這對話也太過分了吧。
【原來如此，是慢慢地耗盡，還是一口氣就用光的差別啊】
【用光是多麼地浪費啊，因為我對這個人的評價很高啊】
【是你太高看他了啊】
皇帝的眼神再度變得嚴峻。
一一不好，這個走向很不好。
但是，已經想不出能再完全轉移皇帝注意力的話題了。剛想著束手無策了，皇女已經回來了這邊。
【這不，我想起來了。尚書卿不斷走這走那已經很疲憊了，不能不讓他休息。要說的也說完了，我們這就告退了。我期待著和您的下一次見面】
走吧，皇女抓住亞爾德的手臂。
【你還不用急著走的吧】
【不好，如果不能親眼看見他休息，他就光會嘴上說休息，一個勁勉強自己。作為主人，我不得不監督他啊】
瞬間又感覺皇帝的眼神變嚴峻了，但皇女毫不在意，拉著亞爾德告退了。
走出房間後，皇女仰視亞爾德說道。
【感覺有點緊張啊】
【……只有一點的話，證明您是個大人物。比起來一一】
我真怕你差點說了結婚啥啥的，現在還不能說這些。旁邊就有皇帝的近衛站著，說不定還會被路過的誰聽見。
於是，亞爾德委婉地說起另一個話題。
【一一王，是不是知道什麼】
【嗯？啊啊，是說你問陛下的那件事啊。這個嘛……是啊，原來是這麼回事啊，讓我不禁這樣想起另外一件事情】
一一換言之，不知道關於穿越沙漠的那些事啊。
但是，她應該知道另一些事，並想到了一些頭緒。
這肯定是不能告訴亞爾德的事，比起說不能在現場說出來，感覺更像是被要求保密了。
俯視著仍用手挽著亞爾德手臂的皇女，他想起來了。
一一我不能回答你，也不能告訴你。
這是在中州要塞時皇女說過的話。
一一你就看著吧。
刻有古老文字的青鐵的劍。皇女說那是絕不能失去的東西。或許和那個有關係吧。
在開始思考的亞爾德的腦中，皇帝笑了。
一一你只是想知道而已。
4
首先為了見一見使節，回去北嶺。然後，趕赴露絲公家，完成交涉和各種事前準備，再和賽魯克一起回到國境。
如果沒有發生問題就交換人質，各自歸國。在那時，必須有除了隱居的亞爾德之外的人在場主持。皇女或是陸伊，北嶺宰相之位依然等同於空著，最糟糕的情況只有讓名目上的老尚書官一一實際上是伊斯亞姆擔任。亞爾德能做的，只有在心裡為他加油了。
一一誒，這種未來的事先不談。
看不懂露絲公家的打算。
因為雷蘭多太礙眼了，所以把他送來當人質……到這裡能明白。讓他負上出兵失敗的責任趕走他，單方面提供人質太沒面子了，所以又收留賽魯克，雖然覺得這也太任意妄為了，欸，但能明白。
因為又要把那個雷蘭多招回去，那麼應該有個不再覺得公子礙事的理由。說不準，是有什麼需要公子的事件發生了。
總之，應該是發生了什麼。但在皇女能把握的範圍內，似乎只能說北方沒發生什麼問題。
【搞不好，是因為賽魯克殿下的聲音太大，吵得對方受不了。這種理由也說不定吶】
傑沙魯特的意見也不能說完全沒可能。連亞爾德都曾想以同樣的理由，把達拉瑾趕出[黑狼公]領。
【這個嘛，不去看看是不會知道的】
或許就算去了也看不明白，如果是對其不利的事，當然會想藏起來。露絲公就不說了，連攝政酋拉路庫，也是個不好搞的男人。
想起過去的種種經歷，既沒想回訪的地方，也沒想再見的人物，但既然有王命，那也沒法子了。
然後，如果不打算無視女神的助言，那果然只有走一趟。
一一首先，不讓公子保持對皇女的好感，就不好讓他回去呢。
現在，公子正對皇女單相思中。這明眼人都看得出來。然後，皇女沒打算回應他。
亞爾德曾向皇女提議一一把雷蘭多培養為北嶺的同伴，再于歸還。某種意義上現在算實現了。但單戀的持續性則堪憂。
愛情一個反轉就會演化成憎惡，如果沒有回報的單相思變成對皇女的，甚至對北嶺的憎惡的話可頭疼了。
首先要先搞清楚這些，這麼一說明，埃吉爾就大喊著真是讓人吃驚。
【沒想到尚書卿竟然在考慮這種事啊！】
這應該不是演技吧，就是他的本性。他真的很吃驚。
【你是什麼意思】
【不……雖然這麼說有點嚴厲，但還請原諒。本以為您是位對男女間的微妙情感敬而遠之的大人……原來是我誤會了啊】
【不，沒問題啊。就是這樣。只是這種程度的話連我都能看出來而已】
在北嶺，最先見到的是埃吉爾。
一把宓夏委託的香袋交給他，他就歡欣鼓舞得直流淚，所以是本人無誤了一一不啊，也不是懷疑他是別人假扮的，只是不禁感嘆真的是埃吉爾啊。堅定不移，或者說一心一意……這就是埃吉爾。
因為也有鳥的期限問題，亞爾德早早地就從帝都出發，來到了北嶺。
把琺如邦留在了皇女身邊。為了在皇帝發出布告之前，事先讓皇子們認識一下琺如邦的臉。
到了這步，也無需隱藏他了。不如說應該增加同伴，以防皇帝變心，皇女這麼說了。
能不能增加同伴先不談，但確實事到如今也沒必要隱匿他了。
如果知道了要琺如邦在她暴走的時候阻止她，皇女會憤怒的吧。但不管怎麼看，都是琺如邦比較會處世。更進一步地說，琺如邦需要一個費心的對象。
一一如果他想著不做不行，並能成為他的支撐之一就好了。
水的淨化，現在是魔物在進行。長年來毫無疑問都讓他費心的母親，現在也身處某種意義上來說安全的場所。
想要讓琺如邦覺得他是被需要的，就算是當個皇女的保姆也好吧。
一一雖然這很難……
或許雷蘭多公子也可說身處同樣的情況。
他也是被從祖國趕走的人。被切斷和支持者的聯繫，和肉親的關係也不好。作為人質被送往的地方，多半會受到敵視的待遇。在這種情況下，如果遇見一個平等地接納他的異國公主，覺得也難怪他會抱有幻想了。
對現在的公子而言，皇女就近似心靈的支柱吧。因為一個不小心就會折斷這根支柱，那當然得慎重了。
【這個嘛，關於公子要我直白地說的話，我覺得他不是個壞孩子】
不是壞孩子這種形容，確實很直白。
【沒有被王喜歡上，他本人有沒有理解這點？】
埃吉爾抱起雙臂，因為讓他不禁沉思，所以
這個問題很微妙吧。
【該怎麼說呢……我覺得他應該發現了最近總被避開。啊啊，他沒有做出沒操守的事哦。有向他送秋波的女官，他看起來也不想回應人家呢】
【作為人質，這麼做才對】
可世間大部分都是會做錯事的男人啊，以這麼一副表情，埃吉爾哈地一聲點點頭。
【但是啊，就算公主大人接受了公子的求愛，那領民呢……】
【對於北方的惡意，那麼根深蒂固嗎？】
【感覺就是這樣。雖然表現得很聽話。但怎麼說呢，因為有爸爸看著所以小孩子才聽話，不能否定是這樣的感覺呢】
照這麼看，爸爸就是指皇女和她的騎士團吧。換言之，因為不想被外來的支配者看到自己的軟弱，所以在暗自忍耐。
埃吉爾委婉地向沉思的亞爾德說。
【說實話，連架橋的工程，也是因為有外部工人的加入才好不容易在進行著】
【那麼嚴重麼】
【也不是不幫忙作業，北嶺人也有在工作。但是當只剩下內部的人員時，他們就光明正大地撒手不管了……在北嶺的這些年，要說有件明白的事，那就是他們一定會無意識地把別人分成北嶺人和非北嶺人吧】
亞爾德眨眨眼。
【不啊……我不記得有被這樣對待過】
【就是有啊。他們會表現得聽話，就是也差別對待尚書卿的證明。是啊，說成區別對待比較容易理解吧？因為你是外來人，所以只想讓你看見優點嘛】
【啊啊，原來是這樣……】
不管怎樣都有間隔，就是這麼個意思。這種事，亞爾德感覺也能理解。
既明白，記得也曾有意識地利用過這點。亞爾德因為是這個外貌，外來人的身份一目了然。最初赴任時對因此產生的距離感到舒心。甚至把這用來對抗他們的大嗓門。
因為種族不同，很引人注目。這是讓對方閉嘴的一個手段。
身為帝國貴族的埃吉爾，從外貌上看和北嶺人幾乎沒差。而且身處北嶺的時間也長。他和亞爾德的情況應該大不相同才對，即使如此還是被歸為外來人嗎。
埃吉爾以一臉親和的笑容，毫無顧忌地說，
【就是這種區別，我們這些公主騎士團的人，在來北嶺之前，是不斷在帝國各地巡迴的，這件事您知道吧？】
【是的，我聽說過】
【我已經習慣被當作外來人了，要我再多說一句，我還很有自信能從外來人升級到變得能打開對方的心房哦】
這是理所當然的嘛，亞爾德想。埃吉爾可是抓住那個宓夏的心的男人啊。追尤不及的話就奮起直追，能讓他成功，就代表他的手法高明吧。
連那個埃吉爾都覺得要融入北嶺的地盤，很難。
【要受其敬仰倒不是很難呢……】
【是的，但是要能被當成同伴卻是難如登天。無論如何都進不去他們那個圈。因為能和鳥心靈相通，所以被他們抱以好意，即使如此外來人還是外來人。不能讓外來人碰鳥，甚至還有這麼說的人呢】
【這還真是……讓人頭疼啊】
看見亞爾德皺起眉頭，埃吉爾就笑著聳聳肩。
【那些人不用管也會走的，本來他們就不屬於任何村子，是作為獨行俠生活的。只有在入夏祭的時候會露一下臉。越冬的準備也一個人做。雖然生活在北嶺，卻沒被北嶺社會接納。所以也完全無視著帝國這個頭銜。如果他們成為問題就準備取締掉，但現在看來只會有反效果啊】
【說得是啊，還是不要隨便刺激他們為好】
北嶺人過慣了自把自為的日子，其中多少習慣了集體生活的那個階層，比較容易適應帝國的支配……話雖如此，但本質上他們都不喜歡集體行動。如果展示了擊潰不配合者的姿態，他們當即就會拋棄帝國的吧。
亞爾德從石壁的縫隙間，眺望外面。
這裡是城內的四樓，視野很好。這麼說來，亞爾德想起來了。
一一皇女被弓箭阻擊的那次，就是在這裡啊。
作為支配者的皇女，並非不被敬仰。當時就是，如今依然。
但這說到底不過是認為皇女[從外部而來，本質上和自己不同]。
不單單是不同，皇女非常優秀。她有騎士團的統帥力和戰鬥力，還完成了取回鳥兒飛翔之力的偉業。傳達官的存在，也增加了皇女的神秘性吧。
皇女前腳上任，皇妹後腳就到訪北嶺，甚至外出視察和民眾接觸，這些都帶來了絕大的效果吧。皇妹親自展現了何謂龍種應該成為人民的夢想這句她曾說過的話。
在那份美貌，那個籠絡人心的手腕之前，北嶺人根本不堪一擊。實際上像賽魯克之流，都快爬伏在皇妹腳邊了。
賽魯克總是從正面去看待事物啊，亞爾德呆呆地想。他不否定與自身不同，或是從外面傳入的事物。這就是他的性格。所以他是親帝國派，何事都以公主大人為先。
一一讓賽魯克成為皇女的夫婿候補怎樣，也有說過這事啊。
和雷蘭多公子比，皇女更討厭哪邊啊一一這麼想的亞爾德，真是不管什麼都要以負面的眼光去看的男人。
【公子，沒能和北嶺人變親近嗎】
【是的，大部分北嶺人都對我們抱有好感，就算沒完全打開心房。但如果那是北方人，那就算一樣是外來人，待遇也是完全不同的】
【他們多少有些接觸吧？】
【因為有公主大人的命令，到處去城內學習，也有去視察……在能騎馬的範圍內。啊，但禁止他進入廄舍，因為廄舍長不允許】
一一出門遊蕩還不會受到襲擊，已經算不錯的了。
可以的話，多少想構建一點友好關係，但他不是普通的外來人，被認為是殺鳥一族的公子，要得到北嶺人的好意，看來是不可能了。
【那麼，你說的那個向公子送秋波的女官一一】
【那當然是帝國貴族的女孩啊。是公主大人的其中一個侍女。公子長得俊俏，雖然這麼說對本人不太好，但正因為他對公主大人的單相思是沒有回報的，才更能直擊少女心啊】
亞爾德試著想像了一下。
在女官看來，皇女是自己侍奉的主人。就連亞爾德，即使隱居了還被命令作為副官工作，所以立場是一樣的。
被對主人的單戀，囚禁的男人……這到底哪裡好了，完全想不通。
一一因為我沒有半點可以被直擊的少女心嘛。
要說得直白一點，就是麻煩。不想被卷進去。同為男人，你沒希望的快放棄吧，只有這點感想。
而埃吉爾能一副理所當然的樣子那麼說，真不愧是他。
【要商量戀愛就找副團長，聽說你被這麼評價啊】
【誰和誰在交往啊，關於這種事就交給我吧。我是隊裡最清楚的】
被那麼自信地回應，亞爾德也只有抱以苦笑了。
【我明白了。那麼請去叫公子】
【是……需要我也同席嗎？】
【如果你沒有其他工作的話，務必同席】
連等都沒等一下，公子就被帶來了。
就算是作為人質，但和在北方的賽魯克受到的是相同的待遇，並不會被關起來。但是總是帶著警衛。既然他很可能被阻擊，那這就是無可避免的。
最後一次見面是在帝都。這麼說來，皇帝通過傳達官和他說過話。看來他還是被考慮過，成為皇女的夫婿候補的。
一一能讓那個愛女如痴承認為女兒結婚對象的男人，真的存在於這個世上嗎。
不存在的，一邊下了毫不留情的結論，亞爾德轉向雷蘭多。
公子的外貌不差，和皇女站在一起也挺相稱的。
但是，他絕對不會被北嶺的民眾歡迎。
【許久未見，雷蘭多公子】
公子沉默地行了一禮。勸他坐下，他也默默遵從。
事到如今也沒必要對他太親切，就算話說得直白一點也無妨吧，但究竟可以說到什麼程度呢。
【你懷念北方嗎】
【不，沒多懷念。公主大人非常親切地對待我。公主大人還沒有回來嗎？】
啊是嗎，很想就這麼回應然後走人，看來自己也和那個愛女如痴是同類啊。
【王在帝都的工作繁忙】
【是嗎……如果能幫上公主，我恨不得飛過去幫忙。但只會被說就算我去了，也只會添多餘的麻煩吧】
他的想法不上不下，所以才棘手。
一一真麻煩。
打心底感到退避三舍，如果能從那個有問題的女官身上借一點少女心，對這個青年的好感度會不會上升一點呢
。
【你想幫上王的那份心意，是不是弄錯了呢】
【……這是什麼意思？】
真是小心的傢伙，真希望賽魯克也能有這種程度的心機。
一一那傢伙大概什麼都沒想吧。
連納格賓乾脆地評論過賽魯克殿下還真是不行呢這種事都想起來了。果然想讓賽魯克回來，這是為了北嶺和賽魯克雙方。
【從北方傳來了希望歸還人質的提議。王基本上也贊同了，但究竟是怎麼回事一一如果是公子您，是不是能知道呢】
【換回……人質，就是說，要把我和賽魯克殿下交換？】
【就是如此。使節前來的事，想必你已經知道了】
【聽說有這件事，我沒有和其見面，所以也不知道是何事】
兩者沒有接觸過一事，已經事先調查了。至少兩者應該沒有直接對話過。
【事情，似乎就是想把你接回去】
公子的表情變得嚴峻了。
【應該沒有人期望我回去】
就是這樣吧，亞爾德想。至少從前年把賽魯克送去時尋訪的情況看，公子只能同意來當人質。作為他母親的露絲公似乎想要一直手握權力，攝政的酋拉路庫也一樣吧。因此，身為正統繼承人的公子的存在只是個妨礙。
【……我想說的是，是不是發生了什麼內情】
【內情嗎】
【如果你想到什麼頭緒的話，想讓你告訴我呢】
在亞爾德被強制性送回北嶺之前，酋拉路庫提出了軍事同盟。在那之後，就沒聽說這件事的下文……但要是北方諸侯之間爆發紛爭的話，人手是不會嫌多的。露絲公家勢力下的成年男性，因為侵略北嶺失敗而人數銳減。
或者，是露絲公得了重病。要是攝政想要取而代之，他應該會想讓公子就此消失，反過來也可能想把公子當作傀儡操縱。又或者，是那個攝政已經死亡或瀕死，沒了他後，期望公子的人總算能發聲了也說不定。
亞爾德能想到的就這些，但當事人的話，又能從其他角度來看待這件事吧。
但是，公子的表情絲毫未變。
【不，我想不到】
一一他在想，一回去就會被殺吧。
似乎很難讓公子死在北嶺，這麼判斷的露絲公一派，為了確實地除掉他才讓他回去一一他似乎只想到了這個可能性。
【但對方可是不惜放手北嶺的人質，也想要把公子叫回去哦】
【……但果然，這種事不可能】
【你要說使節是假的嗎？】
【不，雖然我不會這麼說】
看來沒法從公子那邊得到有用的情報了。
亞爾德聳聳肩說道。
【我方沒有理由拒絕使節的要求。只是，不會馬上就交換人質，想要首先由我去北方看看情況。如果有什麼必須小心的事，能否請你提前告訴我呢】
【我不覺得有需要特別注意的事】
你倒是也想一想啊，回答快得讓人不禁想這麼吐槽。
一一這或許也代表他對故鄉毫無期待吧。
不可能不想去期待，但是被辜負期待很痛苦。所以為了能不去期待，才瞬間給出了否定回答。
如果真是這樣，這也真是催人淚下。
一一陸希露的存在，有沒有被承認呢。
就算不被家人認同，陸希露也是北方大地之主，是被稱作阿=巴魯斯的絕對者。
不需要擔心被害，就算孤獨至少也受到承認。而且那些人外之物們，是那個少女的同伴。絕對不會背叛她，會全面肯定她的吧。
比起妹妹，哥哥似乎才更需要精神支柱。
一一幫他尋找這種事，不在我的工作範圍之內……
雖然這麼覺得，但考慮到現在對皇女的戀慕成了公子的支柱，如果不替他準備其他能成為支柱的對象，當他的戀情破碎之時，指不定會壞事。
【我已經可以離開了嗎？】
看著馬上就要站起來的公子，亞爾德回答，是啊。
【如果你想到了什麼，請馬上告訴我。然後，我覺得你已經理解了我方沒有拒絕的理由。但能否告訴我，關於這次的事，公子自身是怎麼看待的呢】
【……為什麼想知道？】
如果是皇帝的話，一定會評價亞爾德，你真是什麼都想知道吧。亞爾德想。然後他還會說，就算回答你也沒有意義，反正你會自顧自地去調查、推測、做出結論的吧。
【為了做出更好的判斷。為了北嶺和北方，甚至是為了王個人】
【也是為了我嗎？】
【沒錯。當然也是為了雷蘭多公子你。雖然考慮的對象有先後順序，但盡我所能，想讓所有人都能認同 】
公子暫時無言，但最終站起身，淡淡回答。
【我只覺得，我沒有選擇權】
【如果給你選擇權呢？】
【恐怕就算我留在這裡，也成不了公主的助力。就算能留在近旁，卻不能成為力量，這是拷問。我在那時知道了這件事】
公子抬起臉。他的視線前方是天空。北嶺特有的澄澈到令人心悸的天空。
【不得不知道……在宛如切斷帝都那個污穢的空氣一般，公主啟程之時。我討厭只能站在原地遙望。然後，照這樣下去，我除此之外什麼都做不到】
公子慢慢低垂視線，他看向亞爾德。好像被他問道，你又如何呢。
一一你沒法站在公主身邊戰鬥吧？
好像被這麼斷言了。
【你似乎很了解自己的立場，這很好】
【所謂人質就是閒人。用來考慮的時間要多少都有……那麼，我失禮了】
公子離開後，埃吉爾輕輕吐了口氣。
【誒呀，他還挺能說的啊，嚇了我一跳】
【是這樣嗎？】
【是被看作敵人了嗎，難道】
就算是敵人，也是情敵。但就算是埃吉爾，也不會說到這份上吧。對象可是皇女，作為玩笑也太不敬了。
【……我深感光榮，我應該這麼說麼】
要說真心話，那就是果然麻煩到極點。
不知為何，從初次見面開始，這個青年就給人一種很麻煩的印象。但現在印象不但沒好轉，反而讓人更加這麼覺得。如果可以不見面，對雙方來說都是好事。但現實沒那麼容易。
【那麼，接下來必須和使節見面了。誘導他來這個中庭散步的準備已經做好了嗎】
【是的】
【那麼就搞得這件事吧】
【我明白了】
埃吉爾一打響指，等候在中庭角落的騎士就飛奔而去。
5
希洛巴的背脊果然比雛鳥來得更讓人安心一一如果被雛鳥知道在想這種事，它們一定會生氣。好在把它們留在了北嶺的廄舍。雖然它們一副很想跟來的樣子，但所有人都當沒看見。
初次來到北嶺之外，東南西北到處飛得臨近期限。知道它們很興奮，如果它們喜歡北嶺以外的天空，那也是好事。
但是，身體休養自不必說。為了心靈上的修整，也最好暫時悠閒地留在廄舍。這恐怕是為了雛鳥們不把壓倒而來的經驗就那樣騷動著浪費掉，而是讓它們能安靜地去複習，去理解。
這是為了將來，在培養雛鳥們的體力和精神力一一在想著這種事的時候，越來越覺得自己在朝鳥痴的方向邁進。
北方的天空，感覺和北嶺有略微不同。
雖然冷是一定的，但比北嶺濕度要高。因此事物看起來也不同。只有灌木生長的北嶺，空氣很乾燥，一般情況事物的輪廓都很清晰。有著大片森林的北方，和北嶺比起來濕度要高多了，很多時候感覺都有點霧蒙蒙的。所以景色帶著種獨特的夢幻氣氛。
如果是為了觀景而飛來，這裡倒也不錯。但要說起這點，可看的景色到處都有。
雖然有會變得渾身是砂這個缺點，但沙漠的景色也別具一格。攜帶著砂子的風受到日光照射，就好像灑落著金粉一樣，這在其他地方可看不到。
若從天上俯視排列在博沙國境的要塞，那很整齊美麗。在廣大土地上的渺小人造物，這個對比，讓人不禁心生憐愛。
說到廣大，和大得難以把握全體的大河相比，流過[黑狼公]領的河的寬度還屬於常識範圍內。帶來破壞和豐收的水流，就是力量的具現。分布在其流域的綠色大地和因缺水而荒廢的土地的分界線，從天上看起來就像不可思議的圖案。作為為政者，這裡或許應該考慮一下如何建立水路。但只是純粹地去欣賞，那景色真是讓人吃驚與心醉。收穫的季節會是金黃色，有些土地崩裂露出岩石的地方，就是岩石本身的顏色。
帝都也很美，就算知道如果落至地面，就會被腐臭和濕氣與熱氣搞得煩躁不已，但或許正因如此，作為塔之都這個名字由來的尖塔群的威儀，讓人見識了何謂力量之美。不論是在白天那光芒四射的姿態，還是在夕陽照射下呈現黑影的樣子。遠有遠的看點，近有近的看點。因為風會在塔間亂竄，有帝都上空很難飛的定論。但如果有慢慢飛的機會那就很幸運了。連在地上時不可能看到的，施加在屋頂上的精細的裝飾，也能以鳥兒的視點盡情享受。
亞爾德無法知道，鳥兒覺得什麼才美麗。
但是，它們至少應該能知道差異。通過這個，北嶺不代表全世界，想讓它們知道這點。想讓它們以它們的方法去思考這件事的意義。
一一果然我差不多已經算鳥痴了啊。
鳥兒能和人類構築起信賴關係，是好事。被飼養，被保護，作為回報讓人騎乘。這種關係也不壞。
但這不過是因為北嶺人大多都是鳥痴，才成立的關係。就算在北嶺人之中也存在例外一一例如曾擔任皇女傳達官一職的維夏，會在走前把鳥交給廄舍長，就是因為無法信任她的親屬達尼。也曾聽說過，希洛巴曾故意把有虐待傾向的騎手摔死的事。
在北嶺這個鳥大於一切的文化圈內，都會發生這樣的事。要是這個文化被破壞，那可難說了。
鳥和人太過依賴對方，並不好。由一方支配另一方是不行的。
需要的是各自從各自的立場出發，去為對方考慮的關係。今後，非北嶺人接觸鳥的機會要是增加的話，應該會有很多北嶺之外，換言之沒有優先鳥這種意識的階層的意見出現。想要隨意地騎乘鳥的人也會出現吧。
好在現在的北嶺王是皇女，其他龍種不一定會像她那樣對待北嶺人和鳥。皇女被剝奪如今地位的可能性一直存在著，為了違心的聯姻被撤離北嶺，北嶺成為天領一一雖然不太願意去想，但這很有可能。
第一皇子若順利地繼承了皇位，不難想像皇女的意志就等同於無了。讓皇女成為下一任皇帝，雖然沒那麼誇張，但還是希望成為皇帝的那個人會把皇女當成一個獨立的人來對待。
一一真是自私自利到讓人無語了。
支持各自繼承人的派系成立，保持對立。覺得繼承權騷動會頻發的原因就是這個了。
希望即位者會聽取皇女的意見這種想法，是亞爾德心中自然而然的心愿，不是出於不正的心思。不是想加深矛盾，更不是想歪曲國家的未來。不如說，這樣能讓國家更美好，毫無疑問是出於這種想法。
但是，這種想法會讓人不自覺地投身派系爭奪中，如果他只代表自己的立場還好，但現在的亞爾德有太多的包袱。一旦他行動了，將會捲入的人數可不可小覷。
一一即使如此，不覺得輕視皇女的社會和未來，是正確的……
不假思索地皺起臉。
真心話是不想被認為自己只是出於私心，但心存這種想法才比較奇怪不是嗎。
人是多麼地自私自利。不管是多麼高潔的願望，但說到底也只是出於個人的私心。標榜自己的意志多麼高遠，反而才是沒有在審視自身，非常危險。
一一要是納格賓，恐怕只會計算得失吧。
要說服靠信念行動的人是很困難的。所謂信念，就是那人的精神支柱。不管在別人看來是多麼不合理，多麼有害的，對本人來說那也是正確又必然的。不可能隨隨便便就拋棄，因為覺得要是沒了支柱，自己就會崩壞。
所以，闡述信念的人很危險。
一一恐怕我自己也是這類人之一吧。
不能只把自己置身事外，很難做到客觀對待的自己，才是最該被懷疑的。
在第一皇子眼裡，亞爾德是個什麼樣的人呢一一順從於不值得一提的皇女，隱居後也奉獻忠誠的尚書官。就算被認為是出於某種信念而行動，也不奇怪。實際上他這麼想也是沒錯的。
真沒轍，一邊想著亞爾德一邊撫摸希洛巴的羽毛。
【儘是些不得不去想的事啊……】
不能怠慢帝國內的行動。但是完成眼下的任務才是最重要的。
現在要去的，是和北嶺關係極差的土地。就算開始了架橋的工程，也不覺得關係會輕易好轉。甚至成為新的火種也不無可能。
就算如此，那個時候也覺得這是必要的。現在還有沒有必要，要在接下來決定。
換言之一一如果覺得要用橋來改善兩國的關係還為時尚早，那或許不得不做出要想個法子讓工程受挫這種選擇。雖然對不起畫出設計圖，進行技術開發和指導的技師。
因為亞爾德倒下就那樣被送回了北嶺，關於北方的酋拉路庫提過的軍事同盟這件事，已經不了了之了。根據代替他拜訪北方的格蘭達克的報告，結果這件事還是沒有被擺到明面上來。只是，鳥的出入被漸漸承認，現在定期有騎士和鳥來來往往。
拜這個所賜，亞爾德也能不用騎馬而是乘鳥前來。
原本負責外交的伊斯亞姆，被塞進了賽魯克的工作。除了緊急的工作其他都只能延後處理。因為很擅長應付賽魯克這種理由，偶爾拜訪北方的格蘭達克似乎已經成為實質上的和北方間的交涉人。就算想和他談一下，現在也正巧在去北方的路上。要不就在那邊碰頭，一個不好或許也會擦身而過。
沒能從使節嘴裡套出特殊的情報。只是重複了一遍北方的要求，也沒有暗示什麼的樣子。或許他覺得我方不可能不答應交換人質，但他一副我說了內容就算完成任務的樣子，絲毫沒有任何交涉的意思。
一一隻會說最低限度的情報，從這個意義上來說是個人才……
選了個不太有才的使節，雖然也有這樣的可能，但很低。如果深入解讀一番，不想暴露隱藏起來的內情才選了這麼個人，所以他才會是那麼個表現。
總之，讓使節等到皇女回來，亞爾德先一步到北方。就算留在北嶺也得不到情報，只有在北方儘量找尋了。
如果假設北方各個小領主間的關係惡化，要召回雷蘭多公子也就不奇怪了。如果是女性的露絲公，難以將其當作出兵的旗幟。
作為北嶺，不想被捲入沒必要被捲入的軍事行動。
反過來說，就算基本上不想被捲入，但如果有必要，那被捲入也是沒辦法的。
要拭去北嶺和北方相互間抱有的惡意，需要強烈的變革。共同出兵或許能成為一劑猛藥。就是說，通過創造一個共同的敵人，讓雙方產生對方是同伴的認知。
一一但這也是在製造新的敵人。
就算能將露絲公家拉作同伴，也會在別的人身上植入敵意。那麼把在和北方的戰鬥中乏力了的勢力拉為同伴，又有什麼好處呢。但要不是後繼無力，本來就不可能結什麼同盟。
一一就不可能有什麼讓一切都圓滿的方法嘛……
選擇了這個，就代表捨棄了那個。不能忘記這點。
然後，亞爾德在這次的北方訪問中最應該注重的，其實並非這個。也不是被皇女委託的，若有促使她和雷蘭多聯姻的苗頭的話就果斷斬斷這件事。
政治上的話題，有亞爾德以外的正式負責人。亞爾德也不能採取太顯眼的行動，應該相信著交給負責人才對。
北嶺作為一個國家的機能，和當初構想的不太一樣，外交和內政的負責人不能完成相應的工作，讓誰該負責什麼變得模糊不清，關於這點亞爾德有些不滿。但是亞爾德已經是局外人了，也隱居了一一該插嘴、要求改正到什麼程度，很難拿捏尺寸。
【好麻煩啊，希洛巴】（譯者:我才麻煩呢，翻得好累，你想太多)
想就這樣一直飛下去。只有天空，才是最好的隱居地。
希洛巴既沒有發出叫聲，也沒有回頭看亞爾德。但反正它正露出著一副看著可憐東西的眼神吧。儘管同情我吧，亞爾德就是這種心情。
從北嶺到露絲公家的本家，用鳥移動的話並不需要多少時間。在煩惱的時候就到了。
雖然飛來鳥已經變得習以為常，但好幾隻鳥不是在平時交班的時間飛來，會讓人以為發生了異常情況。降落在前庭後，就被武裝的士兵包圍了。
和亞爾德一起來的，是阿爾薩爾和從皇女騎士團里借來的一名騎士。不管傑沙魯特有多麼糾纏不休，也不能帶他來。
一一那麼。
環視著感覺不友好的男人們，亞爾德開口說。
【能否讓在下拜見酋拉路庫殿下。在下前年受了他的照顧，特此前來道謝一一 】
雖然在北嶺也是這樣，在北方亞爾德的外貌也是很異樣的。所以來者何人一目了然。比起通報，也會發生傳令更快的情況一一如今就是如此。
【這還真是，讓人懷念】
連等都
不用等，酋拉路庫就現身了。把希洛巴的韁繩交給阿爾薩爾，亞爾德朝攝政行了一禮。
【上回受您照顧了。恕在下因事務繁忙遲了道謝，感謝您把不省人事的在下送回北嶺】
【不不，沒察覺您的不適，一想到差點遲了一步就讓我忍不住發抖啊。我已聽聞您恢復了健康。您能再來，真是讓人喜出望外】
請來這邊，聽從招呼，亞爾德走到了酋拉路庫的身邊。騎士跟上了。騎士的鳥應該會由阿爾薩爾照看。
把鳥兒們都交給他，亞爾德和酋拉路庫一起進入了館內。
【說起來一一聽說您隱居了】
【是的，陛下怕在下這樣懦弱的身體受不了，允許在下隱居】
【那該如何稱呼您呢？】
反正肯定早就知道了吧，一邊想著亞爾德一邊回答。
【稱為尚書卿，即可】
【尚書卿！】
宛如二重奏般叫了的是賽魯克。他的聲音還是一樣的大。
想起傑沙魯特曾說[莫非是賽魯克太吵才想把他送回來]，差點失笑，真頭疼。
【賽魯克殿下，許久未見了啊】
邁著大步子走過來，賽魯克握住亞爾德的雙手。他完全無視酋拉路庫的存在，向困惑的亞爾德大聲說。
【真高興您平安無事！】
【……平安無事？】
【我聽說您有段時間不知所蹤】
一一為什麼他知道那麼多啊。
明明沒必要告訴賽魯克啊。
他眼裡閃爍的，莫非……是眼淚？
【引發騷動了嗎】
【騷動？不啊……雖然我不清楚，但沒了尚書卿還會有不騷動的人嗎】
當然有啊，一邊在心裡回答，亞爾德觀察酋拉路庫的反應。不好搞的攝政大人，正一臉守望友人再會的善良旁觀者的笑容。
【我的不知所蹤很早就結束了】
【是這樣嗎？】
一一是誰，只說了失蹤沒說找回的！
首先浮現腦海的那個人，正站在賽魯克身後悄悄地往後退，但亞爾德沒看漏他。用力甩開賽魯克的手，並乘勢避開他向前一步。
【這不是格蘭達克殿下嗎！和你才真是，許久未見了呢！】
用以亞爾德來說的大音量攻擊的結果，或許是死心了，格蘭達克放棄往後縮，走到前面。
【……許久未見】
【傳達了我不知所蹤這件事的，就是你了吧】
【不啊，這個嘛…】
一邊以難以言喻的心情望著含含糊糊的格蘭達克，亞爾德縮短距離小聲說。
【雖然不知道你玩的是什麼把戲，但不把我平安回來的事告訴他也太過分了】
亞爾德不知所蹤一事本身，並不是秘密。畢竟根據行蹤不明的經過，帝都當然也得到了報告，也不可能隱瞞了。
但是，消失的這段時間，亞爾德似乎是為了真的能隱居才離開了……被施加了這種丟臉的設定。然後，會回來也是因為沒能成功隱居，變成了這種更加丟臉的情節。必須保密的是他和預言者一起去了異界一事。但會將此保密，也不過是因為別人聽了也不會信啊。
因為沒能成功隱居只能回來，雖然這會讓評價下滑很多，但因為代官的妻子寫了新的劇本，讓人害怕的是評價反而又上升了。雖然大量加入了民眾喜歡的讓人想吐槽居然還寫了這個的劇情，即使如此也讓人懷疑她是不是用了魔法。
根據聽來的內容，大綱似乎是模仿成皇女的公主前去尋找成為棄世之人拋下了地位和財產的部下。就算派出騎士也遍尋不得，親自前去尋找的路上，一次次地把隨身攜帶的寶物給了帶路人，在變得身無分文之時，終於找到了部下。
雖然亞爾德真不知道這到底哪裡有趣了，但聽說真是大受歡迎。
權力者放低身段前去迎接部下，好像就是平民喜歡的理由。覺得這樣扮演皇女的公主豈不是個小丑，但被說不是這樣的。根據代官所說，這個戲劇還有提升皇女形象的作用。劇中，公主不斷付出代價，為了找到部下，不論是地位、權力還是財產都失去了。最終僅以個人魅力就把部下拉出了隱居狀態，讓他宣言奉獻忠誠直至生命盡頭。這才是最大的看點。
單純只是被年輕女性的魅力俘獲了不是嗎，這麼一問，您說什麼呢，當然不是啦，被非常認真地這麼教訓了。
部下會隱居，是為了試探公主作為統治者的實力，這個獨白被放在了戲劇的最後。明里暗裡都過分支撐公主的話，公主就不會再自己思考和行動。離開公主的身邊，就是害怕這一點。在公主的才能開花結果之後，或許已經不再需要自己，但即使如此，還是願意侍奉公主至生命盡頭一一劇里似乎說了這麼一大堆自我陶醉的台詞。
我絕對不會看的，亞爾德在心裡發誓。
也向代官這麼說了，被遺憾地說真是可惜。聽說，扮演基南的是個少女，還是個百年一遇的美人。義父大人走了，雖然想跟隨，但不能拋下義父大人託付的領地和子民……這麼糾葛著的場景，超受歡迎哦，代官說著一邊還模仿起來，但看髮際線堪憂的微胖大叔忸怩作態，除了想命令他不准模仿第二遍外沒有其他感想了。
……不，這種事怎麼都好。
再怎麼說，戲劇的熱潮也傳不到北方來。要不是聽誰說了，別說是亞爾德平安的事，連他不知所蹤了都應該沒法知道。對賽魯克來說，亞爾德的不知所蹤似乎給他帶來了不小的心理負擔，格蘭達克到底在打什麼主意。
仿佛為了躲開亞爾德的視線般，格蘭達克垂下眼睛，稍稍撇過臉。
【……並不是在逗他】
【那麼你是認真的了】
攝政的聲音阻擋了想要回答什麼的格蘭達克。
【打擾你們的敘舊，讓我萬分驚恐。但有傳令來說，格蘭達克殿下的鳥已經準備好了】
【鳥的準備？】
【格蘭達克殿下似乎已經要回北嶺去了】
【啊啊，就是這樣。尚書卿，因為就是這麼回事，所以我一一】
似乎以為能藉此溜掉，但怎麼可能讓他得逞。亞爾德抓住格蘭達克的袖子。袖子長偶爾也能派上用處啊一一僅限於掛在別人手腕上的時候。
【你也不用那麼急著走啊。我還想向你打聽很多事呢】
實際上，成為和北方間的外交負責人的是格蘭達克。怎麼能放過能直接向他問話的機會。但是格蘭達克一邊曖昧地笑著一邊說。
【其實，我很急呢。因為有點在這裡待過頭了，鳥的期限快到了】
不知道他是如何理解亞爾德皺起眉頭的表情的，或許他根本不當回事吧。格蘭達克從亞爾德手裡抽回袖子，那麼我走了，馬上好像一陣風般離開了。
一一是不是威脅過頭了？
不啊，他可不是因為這點話就會害怕的男人。應該真的是期限臨近了吧。
【您怎麼了嗎，尚書……卿】
似乎差點叫了尚書官殿下，會這樣叫錯亞爾德的人，周圍已經完全沒有了一一這也代表和賽魯克見面的機會就是減少了那麼多吧。他更習慣亞爾德在成為[黑狼公]以前的稱呼。這麼一想，注意到了。
一一難道，他連隱居的事都不知道？
不可能吧，這也太過了。就算格蘭達克不告訴他，來換班的某個騎士也會說的吧。失蹤的事告訴他了，在此之前的隱居卻沒告訴他，讓人覺得好遺憾。
亞爾德重新轉向賽魯克。
【格蘭達克留了這麼長時間嗎】
【啊啊，他總是待到臨近期限。和我玩嘛，總是被他那麼纏著】
【我可沒覺得他站在可以玩耍度日的立場上呢】
和賽魯克玩，並非如此，是拿賽魯克玩。這樣說才比較對吧，一邊想著一邊回答了。
【但是，所謂人質，除了想著玩也沒其他可做的了】
酋拉路庫又插入對話。用一臉笑容說著過分的話。
【在下說的是格蘭達克。他在北嶺也身負重責一一代替留在這裡的賽魯克工作的，就是他】
總是想著玩可不行。覺得他沒蠢到那種地步，但青梅竹馬一旦在一起，或許就無論如何都脫不開小時候的那套。
【啊啊，關於這個問題嘛。因賽魯克殿下不在而產生的漏洞，只有賽魯克殿下能填補。或許因此他才經常來見賽魯克殿下吧。說玩只是藉口，其實或許在談論重要的國家大事吧？】
【不，不是的】
賽魯克乾脆地否定了。因為是他說的，就是真的了吧。
【又來了，您太謙虛了。賽魯克殿下對北嶺而言是不可或缺的人物】
一一已經，要把話題轉到那裡了麼
。
看起來酋拉路庫很想把賽魯克還回北嶺啊。
【某人的漏洞是無法填補的，真的是這樣嗎】
【但就算您這麼說，尚書卿不在而產生的漏洞，也只有尚書卿自己才能填補吧】
【沒這回事。在下不過是一介官吏。所謂官吏的工作，就是被安排成不管誰來做都能做好。被設計成一個人辭職，後繼者馬上就能接手的，才是官吏的工作】
【是這樣的嗎】
回話的是賽魯克。酋拉路庫裝得一臉欽佩，展示著坦然的笑容。但是，背後恐怕在想，太煩了、別轉移話題、閉嘴、給我乖乖聽話一一類似這樣的事吧。
某種意義上，酋拉路庫是個好理解的對象。納格賓的話，會一副只計算得失的樣子。而和他完全相反的，就是賽魯克。
亞爾德也沒想到賽魯克聽了這些話會那麼欽佩，滿心想著要轉移話題不可。
不能跟著酋拉路庫的話題走，想辦法牽制了他。但賽魯克卻大力地抓住話題，好像馬上就要說出什麼驚人之語。而且他說出的話要我來想辦法圓場……好像會變成這種沒道理的展開。所以現在，就算要把酋拉路庫往後移，也要提前防範賽魯克的暴走。
【……是呢，只要用心去做，必要的工作都能駕馭，就是這樣】
【但是要做的也不只有決定好的工作吧】
【沒法決定好，不是誰都能做的工作一一】
再一次，酉拉路庫在這裡插嘴。
【一一隻有英雄的工作了吧】
英雄……賽魯克在嘴裡默念。
有種不好的預感。就是說，做了本分以上工作的亞爾德就是英雄啦，好像會被這麼大談特談一番。不來個人制止的話……不啊，就算制止了酋拉路庫，也會讓賽魯克展開一番亞爾德崇拜論，真頭疼。
【尚書局應該保持不崇尚英雄的作風。個人的影響太大並不是被期望的事情】
【但是，在現實中，這個位子只能這個人來坐，也有這種情況吧。那麼……您累不累呢。或者，是不是有點餓了？都沒讓客人潤一下喉，就讓他站在大門口附近，有辱露絲家的體面。請來這邊吧】
一一這帶路也太熱心了吧。
或許有什麼不想讓亞爾德瞧見、聽見的事。
難不成是這樣那樣，就這樣想了很多不太好的事，但也馬上都煙消雲散了。並不是比喻。剛想著這陣風吹得挺厲害啊，眼前已經站著個少女。
啊啊，他想通了。
一一原來如此，是不想讓我們見面啊。
但是，沒人任何人能阻止走出塔內的她吧。
【亞爾德】
很久沒聽了的那個聲音，明明並不相似，卻讓人不由自主地想起那個沙漠的女神。就如同，通過被女神注視，感受到了世界的承認一樣，現在被少女呼喊名字，他感覺一切都被接受了。這是無上的美妙體驗。
少女再一次呼喊他的名字。
【亞爾德，歡迎你】
剪齊的劉海下，閃亮亮的雙眸仰視著他。那份光芒，讓他垂下眼。然後慢慢單膝下跪，把手置於胸口行了一禮。然後回答道。
【十分感謝您，公主】
6
【賽魯克是個，好……好男人？】
向著歪起頭的陸希露，賽魯克教導道。
【不，別這麼說。不行啊。是呢……是好哥哥】
陸希露變得很能說話了。覺得這是託了賽魯克努力的福吧。當然，陸希露自身也很努力。
【哥哥？賽魯克是陸希露的哥哥？】
【這個哥哥，是年齡比自己大的男人的意思】
【年齡大的，好男人？】
【不啊，算了……】
賽魯克上翻眼睛看向亞爾德。這要怎麼辦？似乎在這麼問。
你看著辦吧，雖然想這麼回答他。但先不論賽魯克，不能不管陸希露。沒辦法，亞爾德插嘴說。
【我來說明一下吧。[好男人]這個詞，也有外表出色的意思】
【外表，出色】
稍微想了一會後，陸希露一臉認真地問道。
【賽魯克的外表很出色，所以沒說錯吧？】
賽魯克是當然的，連在場的酋拉路庫也一臉不知道該擺出什麼表情的表情。但是卻一起看向亞爾德。那種事，亞爾德也不知道啊。
【這種事是個人喜好。話說回來，請好好想一想一一我問的是，你和賽魯克關係好不好】
【嗯】
【對此的回答是，賽魯克外表出色，是不是有些答不對題？陸希露只要對方外表出色，就會和對方關係變好？不管對方會做什麼，會說什麼，都會去親近對方嗎？】
【不會】
陸希露的回答毫不躊躇。變得不用慢慢想就能進行這種程度的對話，可謂是進步。
【那麼，我們來學習與外表無關的說法吧】
【知道了，教我吧？】
【賽魯克使用的[哥哥]這個表達，就算對方不是血緣上的哥哥，也可以用以指代沒血緣但關係親密的男性。比如，這麼舉例吧。和賽魯克好像兄妹般親密】
【好像，兄妹，一般……】
因為陸希露又陷入了沉思，所以亞爾德轉向酋拉路庫那頭。
【話說回來，關於身為陸希露大人真正兄長的雷蘭多公子一一】
【啊啊，是啊，我也想您會提這件事的】
一臉欣然地上鉤了。要解決他也很簡單吧。
【他和陸希露的關係怎麼樣呢】
【……哈？】
【兄妹關係啊。像哥哥一樣，我想問問陸希露是否真的能理解這個比喻。關係如何，他們曾經很親密嗎？】
一瞬間，酋拉路庫的行動全部停擺，包括表情。是沒料到亞爾德會問這種問題吧。
況且，亞爾德的訪問本身就是預定外的事。能儘量圓滑地接待的酋拉路庫果然是個有能的男人。但是，因為有太多像是賽魯克或是陸希露這樣的不確定因素，很難周到地做到最後。
況且，這個情況對亞爾德來說也是相同的。賽魯克和陸希露這兩人，不知道會成為哪方的幫助，是不確定要素。
【這個嘛，雖說是親屬，但也有男女間的隔閡……我知道得也不是很清楚，但兩人似乎沒有太多交流的機會】
【那真是讓人擔心。陸希露大人很親近賽魯克。如果賽魯克回去了北嶺，換公子回來的話一一】
就是現在，賽魯克插嘴了。
【我也很擔心陸希露。本以為她的親哥哥會回來一一】
一一關于歸國一事，賽魯克已經被打探了嗎。
只要看賽魯克的反應，就能知道他已經被提示了人質會各自歸國一事。雖然不知道他聽到的是什麼內容。
【兄妹兩人的關係看起來也不太好呢】
【和公子說話，不行】
陸希露一嘟囔，所有人都看向她。這也是當然的。
【不行，是指？】
【不許說話，會被罵】
亞爾德儘可能以柔和的口氣擔心地問。
【你被誰罵了？】
【露絲公】
一一被母親嗎？
【是孩子胡說罷了】
只能以一句胡說掩蓋吧。如果亞爾德站在酋拉路庫的立場上，在這裡也找不到其他藉口。
然後，亞爾德當然不準備讓他用這種話矇混。
【露絲公是怎麼想的暫且不論，酋拉路庫殿下，您又是怎麼想的呢。無論哪個孩子，都會長大成人。您不可能不知道這一點】
【是呀……一不小心，就會永遠把他們當作小孩子】
【誒誒在下明白。但時間不會停止。憑您的影響，不是能為公主準備更輕鬆的環境，讓公主生活得更愜意一點嗎？】
這也是沒料到的話吧，但酋拉路庫的回應卻很快。
【這話，真刺耳……】
亞爾德教唆的這些事，他也不是完全沒想過吧。
直至今日，酋拉路庫都和露絲公萊蒙德一起走了過來。毫無疑問通過她行的方便，確立了自己的權力。政敵也一定全都毫無躊躇地排除掉了。
但是，陸希露是等同於現人神的阿=巴魯斯。
要加害阿=巴魯斯，並沒那麼容易。就算是塔內的禁閉，也是在本人允許下才成立的。實際上就算拿外地的鎖鎖起門來，只要陸希露使出真本事就沒用。被大地選中者之力，在北方就是萬能，沒那麼容易就能加害她。
在之後，酋拉路庫想要保證權力，就不存在把陸希露變成同伴這以外的選項。
他並沒有愚蠢到沒注意到這些，
是個優先計算得失的人。
【您說得對。我答應您，會妥善處理一一陸希露，我也和你說好】
酋拉路庫看向陸希露。陸希露也回看酋拉路庫。用那個筆直的，絲毫沒有半點陰霾的強烈眼神。
【說好？】
【是的】
【說好，什麼】
酋拉路庫吸了口氣，對他來說這是個下決斷的場面。就算之後他想說話不算話，至少在這裡，他必須表現出誠意。
【我答應向阿=巴魯斯表達敬意，以後會更加以重視。我本以為只要保證你衣食無憂即可，但現在我確信光這些並不足夠】
【不夠？】
【是不夠】
用斬釘截鐵的口氣，酋拉路庫宣告。然後，從頭到尾把陸希露看了一遍。張口結舌了一會。這樣可不行，是重新意識到了吧。
陸希露的長髮，雖然經過梳理，但放任其亂長。沒有漂亮地編起來，就是她沒受到太多照顧的證明。
衣服也雖然能抵禦寒冷，也很整潔，但也僅此而已。主體灰色調的衣物稱得陸希露毫無血色，不讓人覺得她身居高位。
【也需要讓人教授你相稱的教養……但首先還是從外表開始改變吧】
【外表，很重要？】
酋拉路庫向提問的陸希露深深點頭。
【是很重要】
【陸希露要成為好女人？】
聯繫剛才教會她的話來看，這並不算說錯。但酋拉路庫仿佛被逗笑了，看起來正為回應頭疼。
告訴她好男人這個詞語意思的亞爾德負起責任開口說。
【即使是現在公主也已經十分美麗，但[好女人]這個表達，並不適合用來形容高貴的女性。因為攝政閣下，會努力讓公主變得更符合自己的身份。是呢一一請努力變成一個氣派的公主】
【氣派，是什麼？】
【適合受人尊崇的存在……吧】
【尊崇，我知道。因為陸希露是受到尊崇的】
【確實如此，但那是作為阿=巴魯斯對吧】
【嗯】
【因為是阿=巴魯斯，所以只能尊崇。就算被這麼認為也沒什麼好奇怪的。但為什麼阿=巴魯斯是那樣的孩子，比起被這麼想，不如讓他人覺得真不愧是阿=巴魯斯，是個了不起的人，就以此為目標吧】
【……明白了】
真的明白了嗎，雖然對陸希露理解到了哪個地步感到懸乎，但眼下暫且是有了大致方向了。
想了一會後，陸希露這麼說。
【賽魯克，是個了不起的人，不愧是他。所以關係很好】
【啊啊，這樣啊。這麼說就能聽得挺明白了。看你們相處融洽，比什麼都好】
【朋友。亞爾德也是朋友，一起散步。然後去看賽魯克的弓技，可以吧】
【賽魯克的弓技？】
到現在為止都沒說什麼的賽魯克，終於開口說。
【我一直在練習。我在後面要了一塊地盤……如果不練習的話，水準會下降】
說起來，賽魯克是用弓的高手。他的實力強大到讓賭博都沒法成立。
【阿=巴魯斯大人】
酋拉路庫搭話了。陸希露微微睜大眼睛。
一一攝政閣下，或許是下定決心了吧。
阿=巴魯斯這個稱呼，應該被露絲公禁止了。陸希露恐怕還不習慣被叫做阿=巴魯斯吧。至少在這個館內應該如此。
【尚書卿，應該很疲憊了。讓他稍作休息為好吧】
陸希露坦率地接受了酋拉路庫的正確意見。
【是……是啊。明白了。那麼，就和賽魯克兩個人去。之後，再告訴亞爾德】
【我明白了。那麼之後再慢慢聊】
【嗯。慢慢地。賽魯克，要趕快！】
【……為什麼，要那麼趕啊】
【早點去，射箭吧，想看。看了，就能神清氣爽】
目送說著那麼告辭了，曖昧地行了一禮離開的賽魯克，和鬧著玩般跟著他走掉的陸希露，亞爾德也站了起來。
【那麼，能否讓我稍作休息呢】
【您和陸希露大人，是熟識啊】
一一要在現在問嗎。
【只不過是以前，在來這邊的時候，在庭院拜見過其身姿，不過真是位不可思議的大人一一】
不是謊言。只要陸希露沒說，亞爾德立馬再訪北方的事，還進去了幽閉陸希露之塔的事，酋拉路庫都不可能知道。
【您要說她不可思議，那確實如此……】
【雷蘭多公子的妹妹大人是阿=巴魯斯這件事，我已經從公子那邊知道了。也知道她被送作養女，換了名字】
【真不愧是您吶。可以把您稱作好男人嗎？】
因為酋拉路庫說了好笑的話，亞爾德不禁笑了。
【我想試試被稱作壞男人呢。話說回來，在休息之前，我想先詢問一件事。請告訴我，現在想要交換人質的理由】
這次換酋拉路庫笑了。
【您還真是單刀直入】
【因為我累了，所以想快點搞定。我身處已隱居的立場，也早就不做北嶺宰相了。您可以把這個想做是是我個人的興趣】
【但您仍是身為北嶺王的皇女殿下的副官啊】
【您知道得真清楚】
哈哈，酋拉路庫一笑。
【知道得不清楚可不行，雖然這很難啊】
【……能請您告訴我嗎？】
【這和作為阿=巴魯斯的監護人，決心好好培養那個女孩，是類似的】
一一這可不好說呢。
雷蘭多他和陸希露不同，是有排除掉他的這個選項的。如果公子回來了，酋拉路庫作為攝政的立場多半會弱化，只能想做是有什麼理由了。
看亞爾德不說話，酋拉路庫又說。
【有人來說親了】
【說親嗎】
【就算是在北方諸侯之中，也位於東部的家族裡，有個年齡正好的女孩。如果和那裡聯手，就能讓中部那些吵鬧之輩閉嘴。就是這麼一樁親事】
【原來如此】
【去年，我想要打探能否從北嶺得到軍事援助。那個也是相同的緣由】
亞爾德覺得不是打探，而是威脅。但故意不點破他了。
【有與您敵對的一族啊】
【說得是啊。把北嶺這一後顧之憂斬斷吧一一孤注一擲地選擇作戰，首先開始了和北嶺的戰爭。恕我失禮，但北嶺比預料得要強，我們失去了戰力。至少用交換人質，來安定兩方的關係，強硬地帶來友好。下一次能做的，也就只有利用這份強硬的友好了吧】
【所以您才說，要軍事同盟？】
【就是這麼回事。但果然很懷疑軍事同盟到底能有多少作用。也有究竟該如何對待鳥這個方面，就算勝利，也無法拭去不會就此被北嶺支配了吧的危機感。說到底和北嶺間的友好關係，也有很多人反對】
【我能明白】
雖然是真心話，但酋拉路庫用鼻子哼笑了。
【這還真是謝謝您。不管怎樣，我都把真話告訴您了。我們需要能作為外交棋子的雷蘭多公子】
【會不會因為他回來了，讓建橋一事受到妨礙一一】
【不會的吧。公子沒有特別大的人氣】
就是說，公子的人身安全，成不了任何擔保。這就是酋拉路庫的意見。如果相信他，那就快點交換人質比較好。但到底要不要信他還是個問題。
一一他說的都是相信了該有多輕鬆的內容。
雷蘭多公子若是和別的諸侯的公女結婚，他對皇女的幻想也能一併解決掉了。
雖然不會說他知道全部，但讓人不禁覺得，他的話都是知道了這邊某種程度的內情才說的。沒理由不這麼想。
【知道自己不受歡迎的話，公子或許也不會想回來吧】
【賽魯克殿下想必很受歡迎，一定很想回去吧】
【啊啊，他是不管在哪裡都能受歡迎的人，恐怕，就連在這裡也很受歡迎吧】
【……是呢，而且阿=巴魯斯很親近他】
【若是沒了他，阿=巴魯斯親近的人會不會就一個也沒有了】
【我承認這是至今為止疏忽了，今後會全力改善】
立馬就回答，可說真不愧是他。
閉上眼睛，亞爾德稍稍想了一會。
【我明白了。請讓我確認一下阿=巴魯斯的意思】
【為何您如此在意阿=巴魯斯】
亞爾德甜甜一笑回答說。
【我有一個妹妹，在沙漠對面】
酋拉路庫
的嘴巴張開了一點。是真的吃驚了吧，就是這麼副表情。
一一似乎從沒想到我也有家人啊。
對北方人來說，亞爾德是異邦人。但是，異邦人也是人，是不是忘記了這點呢。
【……我能為妹妹做的事，一件都沒有。連她幸不幸福，恐怕也沒法知道了吧。那麼，期望眼前少女的幸福又有什麼不可以的呢？我就是這麼一個公私不分的偽君子罷了】
不管亞爾德做什麼，都傳達不到妹妹那裡。就算拯救孤獨的陸希露，就算幫皇女手握權力，都不可能使妹妹幸福一一這種事就算別人不說，自己也一清二楚。
一一不自知的是，自己有這種下意識的習慣。
要不是今天在這裡說出來，甚至都沒有發覺。但是這麼一來就能想通了。覺得正因為侍奉的主人並非皇子，而是皇女，自己才會像如今這麼拼。
【原來如此，是這樣嗎】
【這件事，您還是記住比較好。某個年齡段以上的帝國人，來之前都把家人、朋友留在了沙漠對面。他們都是在沙漠對面出生，長大。有些人或許還深切期望著能回去】
【尚書卿也想回去嗎】
【不，沒多想】
想要家人過得幸福，但也僅此而已。就算到死都無法再見，也已經能死心接受了。
【……抱歉阻擋您了。請好好休息到晚餐為止。不管邸內的哪裡，您都可以自由進出。當然，也可以和阿=巴魯斯談話】
【十分感謝，那麼容我失禮】
一走出房間，就有阿爾薩爾和皇女的騎士在等候。或許是受到酋拉路庫的指示，我來帶路，侍從第一個站起來。
根據前例，亞爾德連自己走在哪裡都不知道。明明應該沒有多遠距離，但別提回到原來的地方了，到底是從什麼地方進來的也完全搞不懂。被說著請進帶入的房間，和以前住過的房間很像，是同一間嗎，或者客房都是一個樣子吧。
侍從一從提供的房間離開，阿爾薩爾就從懷裡掏出一張疊好的紙。
【殿下，這個。是從魔女那裡保管的】
【魔女……你還在用這種叫法嗎】
【因為不許我叫她名字】
【誰不許？】
【是本人。在廄舍前面見到了。賽魯克殿下也一起。然後，說讓我把這個交給殿下】
【是賽魯克說的？】
【不，是魔女】
一一她已經能讀寫了嗎？
考慮到陸希露的身份，就算受到相應的教育也不奇怪。但說起她的教養，不覺得她有好好受到教育。
是賽魯克教她寫字的嗎。
一一確實，北嶺的識字率高過頭啊。
納悶著打開紙一看，上面沒寫東西。畫著某種圖案。是線和圓和矩形一一
【這是什麼呢】
給阿爾薩爾一看，少年輕而易舉地回答。
【看起來是這個城的示意圖。從上空看下來，就是這種感覺】
騎士也湊過來看，啊啊，地點頭了。
【沒錯呢。因為我來過好幾次了，所以明白。現在我們正好就是在這裡】
騎士指著示意圖上的一處。但亞爾德根本無從判斷到底正不正確。打開紙仔細觀察，發現有個地方被標了顏色不同的標記。
【這裡是？】
【這裡一一啊啊，是賽魯克殿下鍛鍊射箭的地方啊】
三人面面相覷。
【或許是要我去看的意思吧……剛才也被邀請一起去看了】
【您不休息一下的話】
因為阿爾薩爾一臉擔心地說著，亞爾德不禁笑了。
【不，雖然很感謝你擔心我，但又不是要走很多路，我還可以的。稍微去看看，也沒關係】
阿爾薩爾和騎士對看了一下，兩人都一臉沒轍的表情。
【明白了，我來帶路】
【那麼走吧】
如果他們願意跟來，就不會迷路了，所以非常歡迎。
由騎士帶頭，到了弓箭場的時候，賽魯克還在一心一意地練習著。
射箭時的賽魯克，男子氣概會奇妙地上漲。一臉善良的表情，少了幾分可以被鑽入的空隙，感覺更加嚴肅了。
正覺得真有趣而看著他時，陸希露就走了過來。
【亞爾德，有話要說】
【是什麼呢？】
【不對，有話要說的，是亞爾德。亞爾德是有話想和陸希露說才來的，對嗎？】
【……就是如此。你們暫且退下】
剛讓阿爾薩爾和騎士保持距離，陸希露就拉住亞爾德的袖子。
【這邊】
按照指示亞爾德坐在了崩塌的石堆上。不知道本來是些什麼，這個宅邸也經過了好幾次修補和改建才成了現在這樣子吧。
【什麼話？】
【有幾件事。那個被囚禁在塔內的男人，曾說了關於劍的話題】
【劍？】
【在你之前的阿=巴魯斯，曾說過。寄宿了犧牲之神的劍，已經造好了】
【……嗯】
【那把劍的所在之處，你知道嗎？】
陸希露低下頭。感覺她臉頰的輪廓變得豐滿了。和初次見到的那會相比，看起來就像換了個人一樣。
但是，當她抬起頭，兩人視線相交的瞬間，陸希露就是世上絕無僅有的一人。
【亞爾德，想把世界的縫隙怎麼樣】
【為了使地上荒蕪，會有魔物從魔界傾巢而出。我會阻止這些】
【為此，你在找劍，和用在劍上的神？】
【是的。我得到了智慧女神的神喻一一聽說如果是北方之湖，作為天鏡主人的精靈，會接受阿=巴魯斯的懇求吧】
【會接受……是的，會接受】
陸希露慢慢地低喃。仿佛是想從亞爾德的眼神中，找尋什麼，然後將其讀取。
【那樣，就能堵上世界的縫隙嗎】
【亞爾德知道嗎？要是堵上了世界的縫隙，奧爾姆斯特就再也不可能觸碰亞爾德的心了】
【……恐怕會變成這樣吧，我也有這種預感】
【陸希露的力量，也會變得很弱。不可思議之力，全都，會遠離世界。比以前更遠，更遠一一特別之力，全部都會】
聽見了腳步聲。不知不覺就在沒料到的近旁。
【鳥兒們會變得怎麼樣？】
是賽魯克。
【我不知道鳥兒的事。陸希露只知道北方的事】
【但你們剛才不是在說這些事嗎？為什麼會變成這樣】
【賽魯克一一】
雖然亞爾德想打斷他，但傳不到賽魯克的耳中。
【鳥兒們，好不容易才取回了羽翼啊！明明如此，事到如今又要再度失去了嗎】
【賽魯克，冷靜下來】
【你們是不會明白的。鳥兒們有多麼地喜悅。它們是有覺得多幸福。就連我們也一一】
陸希露站了起來，突然用拳頭打向賽魯克的胸口。打得還相當用力。
一時大意的賽魯克，小聲呻吟著後退，咳嗽起來。
【光覺得自己可憐，那是不對的。陸希露也會失去妖魔。你懂嗎？！】
陸希露的語氣很激烈。
就如同對北嶺之民而言，鳥就是最重要的朋友一樣，對陸希露來說妖魔也幾乎等同全世界吧。漫長的歲月里，只有妖魔們陪伴著陸希露。
就算要她為了守護人世盡一份力，陸希露又有什麼理由去做呢？
握緊拳頭，亞爾德也站了起來。
【陸希露……】
拯救世界這種台詞太無力了。和橫在眼前的現實比起來，那種模糊的概念只讓人覺得陳腐。
但，世界遠比視線所及還要更遙遠。在手夠不到的地方，到死為止都未曾聞面的大量的他人，世界就是靠著那一個個的人生，大量的生命和願望而轉的。
為了高潔的理想而活，忽視身旁之事是個問題，但沉溺於眼前的幸福，不顧其他的活法，結果還是會毀滅自身。
要如何去述說這件事，亞爾德想不到。這件事不該被強迫理解，而是要由自己去體會。
能毫不畏縮地與少女那宛如燃燒的眼眸對視，是因為亞爾德有自身的信念。
【即使如此，也請你告訴我。你應該是知道的吧，鍛造好的劍的所在】
（下卷待續)