第二卷 第二章 滿溢之物
01
這一天，在商人公會擔任藥草部長的愛爾梅拉小姐心情十分不悅。
「我沒想到真的有人會說『你是在跟我頂嘴嗎？』這種蠢台詞。」
看到愛爾梅拉小姐這麼不高興，高登等矮人三人組讓出了陽光最充足的位子，香料店的梅露露姊則幫忙挑了可以放鬆心情的珍藏茶葉。甚至連吉克都把門口的直立招牌悄悄換成了「CLOSED」。
他們貼心地離席之後，瑪莉艾拉便和完全成為常客的凱兒小姐一起喝著花草茶，聽愛爾梅拉小姐說話。
把降溫得剛剛好的花草茶一口氣喝乾的愛爾梅拉小姐是這麼說的──
中午過後，一名身為建材部長，名叫金戴爾的男人沒有事先知會就來到愛爾梅拉的辦公室。他要求藥草部馬上繳納大量的藥草加工品給都市防衛隊。
「就像我剛才說明過的，繳納給都市防衛隊的貨品早就已經超過預定的份量了。」
「這可是都市防衛隊的泰魯托上校親自提出的委託啊。」
「為什麼來自都市防衛隊的委託是由商人公會的建材部長提出呢？」
「因為我和泰魯托上校是畢業自同一所學院的學長與學弟。」
「我已經回覆過來自都市防衛隊的正式委託了。」
「你是在跟我頂嘴嗎？」
「建材部長代替其他組織提出委託難道不奇怪嗎？」
「我很忙的！不要跟我說話！」
經過這樣的一段對話，占用愛爾梅拉小姐寶貴時間的金戴爾建材部長大呼小叫一番之後便離開了。
（呃……嗯……吐槽點太多，我都不知道要從何問起了。）
瑪莉艾拉想要開口說些什麼，卻找不到合適的詞彙，於是又喝了口茶並閉上嘴。
凱兒小姐也只說「哎呀，真糟糕」，無言以對。凱兒小姐的幾名護衛則擺出「我們什麼都沒有聽到」的表情融入背景之中。
瑪莉艾拉決定先請她吃加了大家一起挑選的阿普力堅果餅乾。裡面沒有混入魔力，只是普通的餅乾。前來迎接愛爾梅拉小姐的里安卓副部長在像松鼠一樣啃著餅乾的她旁邊開始說明整件事的來龍去脈。
都市防衛隊是負責守衛迷宮都市和穀倉地帶，並且開拓魔森林以擴展穀倉地帶的部隊；由於任務的危險性遠比迷宮討伐軍低，所以有許多家世好但戰力差的士兵隸屬於都市防衛隊。其代名詞就是身為部隊長的博斯•泰魯托上校。
自從他開始率領都市防衛隊，魔森林的開拓就一直沒有進展，穀倉地帶也沒有增加。因為迷宮都市的木材大多是從魔森林砍伐而來，所以開拓進度停滯，建材的價格就會上漲。
替這部分的帳面動手腳的人就是剛才提到的金戴爾建材部長。金戴爾也是個風評極差的男人，直到年過五十之前都一直在商人公會的各個部門間不斷轉調。他那隨時張開的嘴巴里有一口排列不整的牙齒，缺乏肌肉又骨瘦如柴的體型在迷宮都市甚至很少見。
他會用空氣從齒縫漏出的獨特口音滔滔不絕又情緒化地快速說出自己的要求。他之所以能爬到今天的地位，據說原因正是在於他本人所說的「因為我和泰魯托上校是畢業自同一所學院的學長與學弟」。
至於泰魯托則和金戴爾正好相反，有個胖嘟嘟的肚子。他好歹也隸屬於都市防衛隊，以一般的標準來看不算是太胖，卻因為身高偏矮而看起來更加圓潤。他的大肚子就像是在說自己每天都吃著山珍海味，頭頂也像是有脂肪滲出一樣光亮。把頭部側面僅剩的頭髮硬是蓋到頭頂上的模樣簡直是執迷不悟。
他明明很捨不得自己的錢財，卻是出了名地喜歡揮霍隊上的物資，這次的事情也是他任意使用除魔香和多吸思藤作的繩子所導致的結果吧。再過不久就是甜蕪菁的收成期了，會有大量的半獸人來吃甜蕪菁，物資的庫存卻不足，所以他們才會要求追加供貨。
除魔香的原料──布魔敏特草和多吸思藤都是便宜的藥草，迷宮都市到處都有生長，但採集與加工的人手是有限的。由於是便宜的產品，確保採集與加工的人力反而比較困難。
供應給都市防衛隊的貨量是每年簽訂契約，商人公會會把供貨量分別委託給給生產者，也已經繳納出超越原定份量的產品。不只是已經超出契約的範疇，現在還是藥草的收成期，即使到處委託業者也很難確保人力。
在超出契約量時，藥草部早已通知過這個狀況。只要有好好管理，追加繳納的貨量就已經十分充足了。
「所以聽到泰魯托上校有難，建材部長就跑來多管閒事了～」
里安卓先生慢條斯理地說。透露這種內幕沒關係嗎？
「對了，瑪莉艾拉小姐，你一周內大概可以作多少除魔香和繩子呢～？」
和慢條斯理的語氣相反，里安卓先生其實很精明。
後院生長著大量的布魔敏特草，所以地下室存放著大量的乾燥粉末。要加工成除魔香是很簡單。瑪莉艾拉雖然不會作繩子，但也能提供乾燥的多吸思藤。
「哎呀～真是幫了我們大忙～就算是契約之外的要求，還是不能不作好迎接半獸人的準備嘛～我明天就會派人來拿多吸思藤了～除魔香只要儘量就好，拜託你嘍～好了，愛爾梅拉小姐，工作已經堆積如山嘍～我們回去吧～」
帶著喝了茶又吃過點心而冷靜下來的愛爾梅拉小姐，里安卓先生回到了商人公會。瑪莉艾拉包了很多阿普力堅果餅乾送給他們當禮物。
（愛爾梅拉小姐，加油！）
瑪莉艾拉在心中默默聲援。
02
愛爾梅拉一回到藥草部長的崗位上，工作就像是久候多時般湧入。
「邦達爾商會提出了請求。要交給下一班躍谷羊商隊運送的樹人果實不足，希望我們可以迅速安排。」
「我知道了。現在馬上去把事情處理掉吧。我今天一定要準時下班。」
愛爾梅拉小姐吃著收到的餅乾，徹底打起精神說「好，加油吧」時，金戴爾建材部長正好待在都市防衛隊泰魯托上校的辦公室。
「真的很抱歉，泰魯托上校。面對您的委託，那個頑固女卻是聽都不聽。」
「真受不了她。就跟外表一樣，固執又小心眼。真虧她能擔任部長。話說回來，你打算怎麼辦？金戴爾建材部長。現在的庫存根本不足以應付半獸人的襲擊。你有替代方案嗎？」
「是……是！要不要委託冒險者公會呢？」
「冒險者公會啊。不錯，我想要邀請破限之光蓋閣下，聽他說些英雄事跡。」
泰魯托批評愛爾梅拉時毫不掩飾自己的不悅，話題一轉向光蓋卻又馬上變得興致勃勃，傾身向前。已經超過五十五歲的這個男人同時有著與年齡相符的稀疏頭髮和與年齡不符的冒險者愛好。或許是因為自身的弱小才讓他嚮往強者吧，不論男女老少，他熱愛所有的高階冒險者，只要是擁有稱號的人，他狂熱到甚至能把全帝國從S級到B級的冒險者全部熟記在腦中。
雖然他還不至於無禮到會閒閒沒事就把冒險者叫過來，但只要有理由，他就會興高采烈地去見對方。他平常明明非常小氣，遇到和冒險者有關的事情倒是很願意自掏腰包。
順帶一提，他最推崇的是身分不明的女性A級冒險者「雷帝愛爾席」。他似乎很渴望在死前見她一面。
「這……這個嘛，那應該會是一場非常眩目的會談吧……」
金戴爾偷偷瞄著泰魯托的頭部，這麼回答。明明連自己的頭部都已經是一片荒蕪。
「……你說這話到底是在看哪裡？」
「不不不，一想到兩位散發的領袖氣質，就令我感到耀眼奪目！」
順帶一提，眩目的會談並沒有成真。
面對提出要求的金戴爾建材部長，光蓋的部下，也就是副會長說道：「這個金額，這個份量，再加上這個期限嗎？不可能。」而光蓋也表示「副會長說不行就不行嘍！」，斷然拒絕了。
咬牙切齒的金戴爾把憤恨全寫在臉上。
（再這樣下去，我豈不是又要挨罵了嗎！）
即使都市防衛隊的物資徵收並不是他的工作。
金戴爾仍然放著本來的工作不管，在自己的辦公室里來回踱步，思考著是否有什麼好主意。
03
這一天的風勢很強。
吹過迷宮都市的風十分寒冷，讓人們切身感受到冬天的逼近。路上的行人也換上了用躍谷羊毛織成的厚實衣物。
瑪莉艾拉的店「枝陽」在這種日子也充滿了暖意，有許多尋求藥品或溫馨時光的常客前來拜訪。
吉克和林克斯在廚房享用有點晚的午餐，先吃完飯的瑪莉艾拉一邊顧店，一邊和凱羅琳一起製作添加了萊納斯麥的內服藥。
「瑪莉艾拉小姐的藥是用萊納斯麥來提升效果呀。對了，我記得哥哥大人以前也買了許多萊納斯麥，作過某種研究呢。」
瑪莉艾拉的內服藥是把剝過殼的萊納斯麥煮熟，磨碎成糊狀再加入粉狀的藥草或萃取自藥草的藥效成分，藉著萊納斯麥裡面含有的「生命甘露」的效果來提升藥草的藥效。
（原來我第一次去市場的時候，把萊納斯麥買走的人就是凱兒小姐的哥哥啊。）
瑪莉艾拉停下作藥的手，聆聽凱兒小姐說話。順帶一提，現在兩人使用的是最近收成的新麥子。店家期待亞格維納斯家會再度收購而大量進貨，他們這次卻沒有來買。老闆為銷不出去的庫存大傷腦筋，於是很歡迎瑪莉艾拉大量購買。
瑪莉艾拉曾試過把生的萊納斯麥磨成粉混合，或是只使用富含「生命甘露」的胚芽部分，也試過川燙、炊煮、燉煮的方式。從低溫到高溫的各種溫度也試過了，結果像作料理一樣的普通炊煮法是效果最好的。
煮好之後的萊納斯麥還要磨碎並添加藥草或萃取自藥草的成分，經過充分的攪拌才行。光是混在一起確實無法讓萊納斯麥裡頭含有的「生命甘露」和藥草充分融合，可是一定要這樣攪個不停嗎？
如果是在打烊後作，就能用鍊金術技能輕鬆攪拌了，但最近瑪莉艾拉總是在店裡的櫃檯和凱兒小姐一起作。這種時候當然只能用磨缽和磨杵來攪拌。過程非常漫長，令瑪莉艾拉回想起不斷攪拌半獸人和半獸人王脂肪來製作將軍油的回憶。
「像這樣攪個不停，要是害我的上手臂長出肌肉該怎麼辦？」
瑪莉艾拉使勁擠出二頭肌，林克斯就突然從廚房探出頭來，捏了一下瑪莉艾拉的上手臂，發出「哈哈」的笑聲後回到廚房。
「欸～林克斯，你什麼意思？」
瑪莉艾拉嘟起嘴的時候，又被吉克捏了一下。
「呵……」
「你笑了吧？吉克，你剛才笑了吧？」
瑪莉艾拉正在用哀怨的眼神瞪著消失到廚房裡的吉克時，又被凱兒小姐從後方捏了一下。
「呵呵。」
「嗚，美少女微笑好可愛。」
瑪莉艾拉和聚集起來曬太陽的矮人三人組一起被凱兒小姐的美少女微笑療愈，這時「梅露露香料店」的梅露露姊沖了進來。
「瑪莉艾拉，你家的衣服飛走了。應該是從曬衣繩上脫落了吧？有好幾件在飛呢。」
說著，梅露露姊交給瑪莉艾拉的東西是她的內褲。
「咦咦咦！吉吉吉、吉克，糟糕了！快點過來！是分秒必爭的緊急情況！」
瑪莉艾拉與吉克慌慌張張地跑出門去撿被風吹走的衣服。瑪莉艾拉的內褲被梅露露姊找了回來，但吉克的內褲依然下落不明。
凱羅琳注視著匆忙地跑去撿衣服的瑪莉艾拉與吉克。
「他們兩個人住在一起對吧？他們是……情侶嗎？」
梅露露姊對凱羅琳的這句低語有了反應。梅露露姊在這附近的太太之中是老大，對傳聞的靈敏度超乎常人，甚至比「梅露露香料店」販售的香料和茶葉還要瞭若指掌。
「我聽說他們是來自同一個村子的青梅竹馬呢。吉克離開村子當冒險者之後，有點學壞。他被送到迷宮都市（這裡）時，是瑪莉艾拉追過來救了他。」
「哎呀。」
凱羅琳優雅地用手摀住嘴巴。梅露露姊的模糊說法反而讓人有更多想像空間。
「雖然瑪莉艾拉說他們是青梅竹馬，但他們年紀不是差很多嗎？而且，她竟然特地追到迷宮都市來。這棟房子在凱兒小姐眼裡看來說不定只是平民的住家，但可不是誰都住得起的。瑪莉艾拉好像沒有其他的家人，一定是把繼承自父母的財產全部投注進來，才能像現在這樣生活吧。」
「哎呀，哎呀！」
雖然是千金小姐，凱羅琳依然是個花樣年華的少女，最喜歡這一類的話題了。
吉克隨時都站在能夠保護瑪莉艾拉的位置，凱羅琳一開始還以為他是瑪莉艾拉的護衛。凱羅琳也從小時候開始就有護衛隨行。她之所以會發現吉克不是單純的護衛，是因為看到了吉克注視瑪莉艾拉的眼神。雖然護衛緊盯護衛對象是理所當然的，吉克眼神里的熱度卻和凱羅琳的護衛不同。
從凱羅琳的角度來看，瑪莉艾拉對吉克的態度就像對待家人一樣自然。她和林克斯的感情看起來反而更好，三人之間的關係令人感到好奇。
兩人的關係一定是超越青梅竹馬，但還不到戀人的程度。林克斯說不定還有機會介入。凱羅琳興奮地想像著這些事。
凱羅琳在帝都有個身為鍊金術師的未婚夫，卻一次也沒有見過對方。他的年齡似乎比自己還要大了二十歲。雖然年紀差了很多，他卻是會作高階魔藥，也有幾名徒弟的高階鍊金術師。
亞格維納斯家世世代代都致力於魔藥的研究。因為無法在迷宮都市與地脈牽起脈線，所以無法使用與鍊金術師相同的方法來製作魔藥。要在不使用「生命甘露」的情況下開發效果夠強的魔法藥品，就需要透過「書庫」傳承給鍊金術師的藥草處理方法和魔藥的製作步驟，以及家族或流派獨傳的特殊資料。
為了獲得這些資料和知識，亞格維納斯家都會將嫡子以外的孩子送到帝都的各種鍊金術師門下當徒弟，或是締結婚姻關係以製造人脈。
凱羅琳的婚約也是其中一環。雖然是以正室的身分嫁入，相對於適婚期的凱羅琳，對方卻是年長二十歲的再婚者。據說他與前妻死別，也沒有小孩，凱羅琳卻不知道他究竟是什麼樣的人。凱羅琳畢竟是貴族子女，知道政治聯姻是理所當然的，也可以接受，但年齡差距可比父女的對象是很少見的。凱羅琳從小就在被山脈與魔森林等物理屏障隔絕於帝都之外的迷宮都市長大。光是要嫁到帝都就令她感到不安，一想到年齡差距就更加擔憂了。想到自己會在數年後離開迷宮都市遠嫁帝都，凱羅琳的心就像隨風飛舞的樹葉般搖擺不定。
身為貴族千金的凱羅琳之所以能以藥師的身分在冒險者公會寄賣商品，或是每天拜訪身為平民的瑪莉艾拉，不只是因為迷宮都市是個封閉的地方。她能自由生活的時間恐怕只有待在迷宮都市的日子。因為是進入婚姻前最後的任性，才能夠得到眾人的默許。
（我也能和未來的丈夫一起過著那麼融洽的生活嗎……）
凱羅琳注視著抱著衣服說「幸好有全部找回來～」並走回屋裡的瑪莉艾拉與吉克。
雖然凱羅琳沒有問過瑪莉艾拉與吉克的年齡，但他們看起來差了將近十歲。感受著他們兩人之間的溫馨氣氛，凱羅琳希望自己和未婚夫也能有個幸福的未來。
「不過，畢竟瑪莉艾拉是那個樣子，我覺得關鍵應該在于吉克如何進攻吧。」
閒話家常才剛開始，燃料（話題）還不夠炒熱氣氛。
你們不是裝修了這家店嗎？有沒有什么小道消息？──梅露露姊就像是想這麼說地望向矮人三人組。她的視線彷佛緊盯獵物的魔物，非常可怕。
「咱們也差不多該回去工作了～」
「我得把這個點子整理成設計圖才行。」
「俺都忘了還有個修理窗戶的委託啊～」
感到尷尬的矮人三人組站了起來，向回到店門口的瑪莉艾拉和吉克打了招呼便離去。他們一如往常地各買了一罐傷藥。似乎是代替茶水的錢，他們每天都會買藥，再拿給從貧民窟雇用來的，因為受傷而暫停工作的冒險者。
「你啊，加油吧。」
「請加油。」
「好好努力唄。」
擦身而過時，矮人三人組這麼替吉克打氣。
瑪莉艾拉與吉克對矮人的謎樣激勵感到疑惑，回到店裡時又對梅露露姊那銳利的目光感到畏縮。
「好了，我也要回去了。瑪莉艾拉～我會有兩三天不能來，你要自己吃午餐喔。拜啦，吉克。加油吧。」
林克斯走出廚房這麼說，搓揉瑪莉艾拉的頭後離去。
「嗯，我知道了～不對，我本來就會自己吃午餐啦～」
雙手抱著衣服，無法保護頭部的瑪莉艾拉噘起嘴這麼說。因為頭上有林克斯的手，所以瑪莉艾拉看不到林克斯的臉。林克斯的視線轉向吉克，然後示意凱羅琳與其護衛的方向。吉克知道林克斯的「加油」和矮人三人組帶有不同的意思。
「嗯，路上小心。」
說完，吉克跟瑪莉艾拉一起與林克斯錯身而過，回到店裡。
（亞格維納斯的大小姐和護衛在瑪莉艾拉跟吉克離開店裡之後，也沒有做出什麼奇怪的舉動。）
在遠處看著瑪莉艾拉的店，林克斯這麼想。
亞格維納斯家的千金小姐在瑪莉艾拉開始大量供應魔藥的時間點出現在她的店裡。瑪莉艾拉的魔藥被用於治療受傷
的士兵並補充迷宮討伐軍的庫存，還沒有流向其他的貴族家庭。
關於迷宮討伐的情報從好幾年前便開始保密，不只是現在到達的樓層，就連萊恩哈特受傷和迷宮討伐軍差點潰散的情報都有經過控管。迷宮超過五十層樓的情報不能流入民間。人們會觀賞萊恩哈特率領的迷宮討伐軍在前去遠征的路上展開一場英勇的遊行，在遠征中大顯身手的冒險者、來自迷宮的各種素材也令整座城市熱鬧歡騰，卻沒有人看到士兵何時歸來。
亞格維納斯家是管理魔藥長達兩百年的鍊金術師家族，雖然一部分的人知道他們家族世世代代都全心全意投入魔藥的製作，但其心力全都投注在鍊金術，並沒有諜報能力特別高，或是擁有強大武力的情報傳出。
所以林克斯認為他們不可能這麼快就注意到瑪莉艾拉的存在。
（不過，凡事都有萬一。）
凱羅琳出現以後，瑪莉艾拉的店面周圍也沒有什麼可疑的動靜。當然了，凱羅琳與其護衛也沒有做出可疑的舉動。
（再稍微深入調查一下好了。）
林克斯的影子消失在巷弄之間。
04
「它」棲息在地下大水道中。
「它」不知道自己是何時誕生的。
因為「它」是沒有智能，只會依循本能四處遊蕩的空虛生命。
流入地下大水道的儘是一些沒有營養的廢水，「它」的同胞一直長不大，不斷誕生又消失，消失又誕生，如此慢慢增加數量。「它」能長大隻不過是偶然。
「它」的地盤裡有個絕佳的覓食處。
從批發市場流出的廢水會經過史萊姆槽的處理再排出，但在迷宮討伐軍的遠征期間等有大量食材運送過來的時候，史萊姆槽無法處理完全的廢水就會直接流進地下大水道。
富含魔力的魔物殘骸對「它」來說是一頓大餐。
大餐並非隨時都有。如果不再有食物乘著水流過來，「它」就會移動到別的覓食處。
「它」正好吃完這個覓食處的大餐。
「它」依循著四處尋求食物的本能，開始緩緩地往下一個覓食處前進。
05
「泰魯托上校，我想到了一個好方法！」
金戴爾建材部長今天也放著自己的工作不管，忙著討好都市防衛隊的泰魯托上校。而且是幾乎要把泰魯托從鞋子到頭頂都擦得亮晶晶的態度。
「是比和破限之光蓋閣下見面還要好的方法嗎？」
身為冒險者痴的泰魯托似乎只想要和光蓋舉辦懇親會，用不高興的表情瞪著金戴爾。他已經完全忘了本來的目的了。
即便是擁有稱號的冒險者，竟然會這麼執著於一個熱血過頭的中年老爹，泰魯托或許可以說是一個值得讚許的冒險者痴。他最推崇的當然是「雷帝愛爾席」，並非只喜歡男性冒險者。這一點很重要，考試時或許會出。
「是！不，那個……我覺得您還是在工作以外的機會和光蓋閣下見面會比較好……」
金戴爾找藉口矇混過關，泰魯托則順勢說：「那倒也是，就由你去預約吧。」
「那麼，關於藥草的問題……」
金戴爾一邊擦汗一邊回到原本的話題。
「只要動員貧民窟的人，收割全貧民窟的藥草就行了。」
「那麼做有點不妥吧？」
聽到金戴爾的提議，泰魯托面有難色。他好歹也是率領都市防衛隊的長官，似乎還保有最低限度的良知。
「怎麼會呢！我們迷宮都市不是有著銅牆鐵壁般的防守嗎？看看那道堅固的圍牆！包圍四周的除魔藥草園！最重要的是，只要有我們泰魯托上校率領的都市防衛隊！我們就是無敵的！簡直就像那個傳說中的S級冒險者──『隔虛』一般固若金湯！」
「你……你說『隔虛』嗎？」
「沒錯！正如『隔虛』一般，不，既然您是廣大迷宮都市的守護者，說您超越了『隔虛』也不為過！只要有您泰魯托上校在，即使拔掉貧民窟的一兩株藥草，又豈會有什麼影響呢？」
「是嗎？這麼說來，其實我也這麼認為。」
「當然了，您說得一點也沒錯！」
「也對，我說得一點也沒錯。哈哈哈！」
「那當然了！嘻嘻嘻嘻！」
喜歡冒險者的泰魯托被捧成S級以上，那聊勝於無的良知就輕易瓦解了。不知道究竟在開心什麼，兩人放聲大笑。
「那麼，我會這麼安排的，請您允許出借一些士兵。」
「就交給你去安排吧。只不過，要由我來指揮。」
具體的內容明明什麼都還沒決定，他們卻好像全都談妥了。以心傳心嗎？組織的命令和認可等體製程序到底是怎麼運作的？
兩人完全無視於所有常識上的判斷基準，隔天便前往貧民窟開始了藥草採集計畫。
「這次的動員關係到偉大的都市防衛隊的作戰行動！」
金戴爾建材部長在貧民窟的街頭大聲喊道。
泰魯托上校和幾名部下站在他的身後。
為什麼在這裡大喊的人是金戴爾呢？來到這裡的泰魯托的部下不是沒有這種疑問，就是有疑問也逃不掉的傻瓜，每個人都有氣無力地望著空氣。
「那是怎樣？」
三個人用冷淡的視線望著他們。
這三個人是曾經幫忙改建瑪莉艾拉家的冒險者。因為他們每天都按照瑪莉艾拉的指示擦藥，傷口癒合後也持續按摩，所以傷勢已經徹底痊癒，得以重新開始冒險者的工作。雖然現在他們還在比以前更淺的樓層工作，但應該很快就能找回過去的狀態，回到原來的樓層吧。雖然不多，他們也有了一點存款。脫離貧民窟的便宜旅館也只是時間的問題了。
「採集藥草？就算只是布魔敏特草和多吸思藤，這也太廉價了吧。」
動員貧民窟居民一事本身並不是什麼稀奇的事。這裡聚集了許多在迷宮受傷，不得不放棄工作的落魄冒險者。貧民窟有定期烹煮食物的活動，公開發放基本的糧食以維持居民的生存。
雇用貧民窟居民的行為會受到獎勵，不管是公家還是民間都會頻繁地提供手腳有困難也能完成的單日零工。這些工作機會薪水微薄，一旦融入貧民窟的生活就很難脫身，但還是可以靠著社會制度繼續在這裡謀生。
金戴爾用刺耳的聲音說明的藥草收購價格是足以用雙手環抱的量只有銅幣一枚。烘乾並粉碎的工錢也是銅幣一枚。這種價錢是行情的十分之一。再把藥草加工成除魔香或繩子的工作也是以差不多的價位進行招募。
迷宮都市中隨處都生長著布魔敏特草和多吸思藤。在其他城市會種植花朵的地方有布魔敏特草生長著茂密的紫紅色葉子，迷宮都市的建築物和外牆上也全都爬滿了多吸思藤。這一點不論是貧民窟還是貴族宅邸都不例外。如果只是把隨處可見的藥草採集過來，應該會有人願意做，所以金戴爾才會提出這個點子。
迷宮都市的法律中並沒有明文規定居民必須種植布魔敏特草和多吸思藤。可是，每一戶人家都一定會種植這些藥草。它們易於栽培，長得過度茂盛還可以加工成商品來賺外快也是好處之一。不過這種理由也不足以促使人們積極地種植這些外觀不討喜的植物。迷宮都市的居民種植它們的理由只有一個──
恐懼。
迷宮都市的外圍有高高的圍牆環繞。圍牆高得必須抬頭仰望，石磚也堆砌得十分厚實。能夠超越此處的圍牆即使在帝都也不一定有。
可是在兩百年前，魔森林的魔物攻破這道高牆，毀滅了安妲爾吉亞王國。
迷宮就此在迷宮都市的中心持續成長至今。
雖然迷宮討伐軍會定期遠征，獵殺魔物以削弱迷宮的勢力，但自古以來便有魔物從疏於管理的迷宮中湧出，毀滅村落或城市的許多例子。
內有迷宮，外有魔森林。
簡直就像是生活在魔物的巢穴中似的。
據說過去有人離開城市，居住在魔森林中。他們似乎會用多吸思藤覆蓋住家，並在四周種植布魔敏特草，藉此防止魔物的入侵，過著寧靜的生活。
迷宮都市就是效法這樣的方式所建立起來的。人們種植魔物討厭的藥草，它們便生長得十分茂盛。無法生長在人類領域的藥草如此成長茁壯的模樣正好提醒了人們，這座城市是屬於魔物的領域。
這兩百年來，雖然曾面臨各式各樣的問題，迷宮都市依然得以存續。可是人們還是會害怕，所以才會在住家的周圍築起高高的外牆，把門建造得極為狹小以免大型魔物入侵，把供馬車通行的大門安排在長著茂密藥草的後院。建築物本身是石造，窗框則是鐵製。為了躲在屋內避難，房屋有義務設置地下室。一切都是為了應付萬一有魔物入侵迷宮都市的狀況。
建築外觀的美感和採光、通風等機能性都是其次。只有耐得住魔物入侵的房屋，才是這座城市需要的。
沒有人對這些常規有異議。即使沒有明文規定，人們還是會在自己家中栽培外表陰森的藥草。人類和魔物有著根本上的不同，無法共存。恐懼魔物的本能已經深深根植於迷宮都市的主幹。
「布魔敏特草和多吸思藤不是到處都有嗎？只要把它們拔起來再拿來就好了！」
冒險者三人組對大聲嚷嚷的金戴爾投射冰冷的視線。
「我們走吧。」
三人今天也要去迷宮好好賺錢。拿到的藥就快要用完了。所以要用自己賺的錢去買。沒有空理會那種傢伙了。三人低聲這麼說完後離開，金戴爾卻依然不斷高喊，可是果然沒有人願意為了一點小錢破壞自己的住家，貧民窟的居民只是待在建築物的暗處，用懷疑的眼神看著那些討人厭的入侵者。
就連泰魯托和他的部下都突然想起有急事要辦，匆匆離開。
「混蛋～竟敢不聽我的話！」
金戴爾氣得直跺腳。
「不過是一群非法居住者！不過是一群非法居住者！嗯？非法居住者？」
明明可以想些有建設性的點子作好自己的本業，金戴爾似乎又想到什麼餿主意了。
臉上浮現不懷好意的笑容，回到商人公會的金戴爾前往的不是自己的部門，而是住宅管理部。
也就是管理迷宮都市的住宅與居民的部門。
06
「史萊肯，早安。」
瑪莉艾拉一如往常地起床。
最近瑪莉艾拉有了一個比吉克更早道早安的對象。它就是用克拉肯的內臟和史萊姆的核心作成的「瓶中史萊姆」──史萊肯。
雖說是與克拉肯合成的生物，史萊肯還是沒有智能。它無法理解瑪莉艾拉所說的話，就連是否有認知到她是自己的主人也很難說。
雖然在瓶中蠕動的軟體生物並不可愛，瑪莉艾拉還是很喜歡史萊肯，會在睡覺時把史萊肯的瓶子從工房拿到寢室的桌上。
即使核心上有從屬刻印，它畢竟還是史萊姆。它只會遵照本能，四處徘徊覓食，無法像普通寵物一樣交流情感或溝通。瑪莉艾拉也很清楚這一點，所以不會把它放出飼養瓶，卻相當疼愛它。
瑪莉艾拉把史萊肯放回工房的柜子上，一如往常地走向藥草園。因為上次把乾燥多吸思藤和布魔敏特草大量賣給了商人公會，所以今天要多採收一些，製作備用品才行。
吉克代替專心窩在藥草園的瑪莉艾拉幫聖樹澆了水。他用的是瑪莉艾拉裝在澆水器里的，含有「生命甘露」的水。吉克似乎很受聖樹喜愛，掉落給吉克的葉子比瑪莉艾拉澆水的時候還要多。
（我……我才不會不甘心呢。我已經有史萊肯了！）
瑪莉艾拉萌生莫名的競爭意識，和吉克一起打理完藥草園。把大量的多吸思藤和布魔敏特草搬到地下室之後，瑪莉艾拉用鍊金術技能進行「乾燥」處理，然後準備吃早餐。今天採集的量比較多，所以早餐時間比平常更晚。
兩人忙碌地作完家事並準備營業。
差不多在開門的同時，一群抱著大袋子的小孩子來到了店裡。
「早安～我們送阿普力堅果來了～」
「早安。你們今天也採到好多喔，謝謝。沒有受傷吧？」
他們是孤兒院的孩子。阿普力堅果會生長在只有史萊姆出沒的迷宮淺層，或是迷宮都市外的普通森林等幾個小孩子也能安全採集的地方。孩子們會請其中比較年長的人擔任護衛，撿拾堅果並送來店裡。因為是小孩子撿的東西，裡面會混著被蟲蛀過或是腐爛的堅果，需要多花時間分類。雖然價格比較便宜，卻有很多店家都因為嫌分類太麻煩而不買，但瑪莉艾拉會固定向孩子們購買。
「沒事啦～今天連史萊姆都沒有出現。」
「我們一大早就去撿了，所以採得比平常還要多喔。」
瑪莉艾拉準備了幾包添加阿普力堅果的餅乾給滿臉笑容的孩子們。這是用便宜的粗製糖和躍谷羊奶油作成的普通餅乾，沒有特殊效果。可是甜點沒有便宜到可以每天吃，所以孩子們高興得不得了。
「謝謝大姊姊～！最喜歡你了！」
孩子們興高采烈地圍到瑪莉艾拉身邊。
瑪莉艾拉非常受歡迎。簡直就是桃花期到來的泡沫化狀態。
「每個人都有份，不要推擠喔～來，給你。」
收到餅乾的孩子們紛紛道謝，然後高興地離去。
瑪莉艾拉的桃花期泡沫很快便破滅。看著如同消失的泡沫般快速離去的孩子們，瑪莉艾拉這才注意到一件事。
「那些孩子忘了收阿普力堅果的錢就走掉了……」
今天林克斯不會來，中午就暫時關門，和吉克一起把錢送到孤兒院去吧。中午可以到好久沒去的「躍谷羊釣橋亭」吃個午餐。去批發市場買小吃也不錯。
瑪莉艾拉和吉克一邊這麼聊著，一邊把阿普力堅果搬到廚房的桌上，然後一如往常地開始工作。
07
「讓你久等了。那麼現在就開始治療吧。」
尼倫堡治療技師對接受治療的士兵淡淡一笑，這麼說道。
這名士兵大概想說「不不不，我根本沒有在等你」吧。他的腳以詭異的角度連接著，「連接處」也明顯呈現十分扭曲的形狀，看起來就像是把被咬斷的腳勉強接合起來似的。如果維持現在的狀態，他恐怕一輩子都無法再走路了。
「等等等……等一下啦，醫生。治療會用到紅色或黑色的藥嗎？」
「嗯？你是指新藥嗎？新藥怎麼了嗎？」
面臨尼倫堡的恐怖治療，士兵發問。
亞格維納斯家提供的魔藥稱為「新藥」，中階是紅色，高階是黑色。
「沒有啦，雖然我只有用過紅色的藥，可是我很討厭那個。我知道那種藥很貴重，但是用起來就是有種很冷的感覺。真要說的話，傷口的疼痛不是比較像發熱的感覺嗎？可是用了那種藥就會有種冷到骨子裡，讓人難以忍受的感覺。肌肉再生時也是，就好像有什麼不屬於自己身體的東西漸漸長出來一樣。」
「嗯……」
尼倫堡很感興趣地聆聽著，於是士兵繼續說了下去：
「雖然我也只是聽說，但用了黑色的藥好像會作奇怪的夢。黑色的藥不是高階嗎？會用到那種藥的傷患幾乎都已經失去意識了，聽說他們當時都會夢到自己漂在水裡。他們的身體好像沒有感覺，在感覺不出冷熱的水裡連一根手指也動不了。眼睛也被某種東西蒙住，可是還是可以從縫隙間看到身體。聽說他們會看到身體到處都漸漸碎掉，還有血在水裡散開的景象。而且不只是一個部位，好幾個部位都這樣。明明沒有疼痛之類的感覺，卻會覺得愈來愈冷，視野也愈來愈模糊，心想『啊，我就要死了』的那種夢。最詭異的是，有好幾個人都說自己作過同樣的夢。而且他們每個人醒來時都會覺得『終於回到自己的身體裡了』。」
或許是因為害怕尼倫堡的治療，士兵變得特別多話。尼倫堡對他說「放心吧，這次不會用新藥」，然後在士兵的胸口附近拉起一條像是窗簾的布幕。
如果患者因為痛楚而亂動，就會影響到施術的過程。因此，要在迷宮討伐軍的基地進行伴隨痛楚的治療時都會麻痹患部的知覺，但即使不會痛，看到自己的身體被切開，噴出鮮血的景象，就算是習慣戰鬥的士兵也會感到不舒服。
自從上次遠征以來，尼倫堡要執行大手術時都會拉起布幕，避免讓士兵看到患部和施術的過程。而且過去只有麻痹患部的痛楚，手術是在患者有意識的情況下進行，所以患者也知道自己接受了什麼治療，不過現在還會再使用睡眠魔法，在患者睡著的期間結束手術。這麼做是為了不讓士兵知道治療過程用了許多魔藥，只有參與治療的尼倫堡等人知道這件事。
不知道事實的士兵還以為尼倫堡變溫柔了，感到相當震撼。
「活體探查。」
確認士兵陷入沉睡後，尼倫堡發動了技能。
這名士兵的腳被魔物咬斷了。雖然其他人打倒了魔物並回收斷肢，然後勉強接回以免腐壞，但肌肉和骨骼都有一部分的短缺。這麼重的傷勢是無法單靠治癒魔法來治好的。尼倫堡的部下打開魔藥的保存箱。箱子裡放著好幾種特化型的高階魔藥。其實這樣的傷勢最好能用特級來治療，但只要有幾種高階特化型魔藥和優秀的治癒魔法師，就可以讓他恢復原狀了。
「開始治療吧。」
聽到尼倫堡這麼說，身為部下的治癒魔法師都點點頭，開始為士兵動手術。
治療結束後，被移到其他病房的士兵很快便醒了過來。
他沒有不舒服的感覺，也沒有作
惡夢。他看了看下半身，發現自己的腳已經接回正確的角度，沒有不協調感，相當舒暢。
「我要確認你的知覺。會痛就告訴我。」
尼倫堡把手伸向士兵的腳，用食指的第二關節使勁擠壓他腳底的一點。
「痛死我啦────！」
士兵大聲慘叫。
「是嗎？會痛啊。會痛就好，你康復了。不過，你是不是有點喝太多酒了？經過這次的教訓，你以後該節制點。」
尼倫堡揚起嘴角一笑。他看起來相當愉快。
士兵痛苦地心想尼倫堡變溫柔的傳聞根本是胡說八道。不論如何，士兵的腳已經痊癒。這樣一來就能用自己的腳走路了。
「既然要手術，怎麼不順便把我的腳弄得長一點嘛！」
不知道自己的患部在治療的過程中被打碎以增加長度的士兵在道謝的同時向尼倫堡這麼開起玩笑。
「如果你下次兩隻腳都斷了，我會考慮看看。」
尼倫堡認真地接受了士兵的要求。尼倫堡的部下知道手術的內容，臉色變得有點蒼白。
「尼倫堡治療技師，令嬡前來拜訪。我已經請她到辦公室等待。」
診察結束後，一名部下這麼通知正要走出診間的尼倫堡。
「這樣啊。」尼倫堡回道，然後前往辦公室。
「雪莉來了啊～那孩子是尼倫堡醫生的女兒這件事，比迷宮還要不可思議耶。」
說完，士兵嘿咻的一聲從床上跳下來。嘴上說著要去活動一下身體，士兵便離開自己待了很長一段時間的病房。
「爸爸～你忘了帶便當，我幫你送過來了。」
傑克•尼倫堡治療技師的辦公室里坐著一個十二歲的女孩。
她就是尼倫堡的愛女──雪莉。
和眼神兇惡的尼倫堡正好相反，雪莉是個有著一對大眼睛的少女，除了同為黑髮以外，她都可愛得不像是尼倫堡的女兒。將來肯定會變成一個美女吧。不必像某個藥師一樣用餅乾收買別人就可以大受歡迎的未來正在等著她。
不，她現在就發揮了一部分的魅力。
每次雪莉來訪，從尼倫堡的辦公室通往迷宮討伐軍基地大門的通道就會有更多士兵四處遊蕩，應該不是偶然。雪莉很令人擔心，為了看一個十二歲少女而聚集過來的士兵也很令人擔心。難怪尼倫堡的醫術會變得如此高明。
雪莉的母親在幾年前過世，為了替忙碌的父親減輕負擔，尼倫堡家的家事都是由雪莉一手包辦。尼倫堡當然有雇用幫傭，但年僅十二歲的雪莉能有現在的料理手藝，尼倫堡覺得相當了不起。
「我想跟爸爸一起吃，所以也作了自己的份帶來。」
幸好可以一起吃飯，尼倫堡跟笑著這麼說的愛女一起享用午餐。
雪莉作菜的調味方式和母親有些相似。她可愛的容貌也和母親愈來愈像了。尼倫堡衷心希望愛女的未來能充滿光明與幸福。
（為了她，我也要努力消滅迷宮才行。）
吃完便當後，雪莉也要回家了。
尼倫堡送她到基地的大門。
「貧民窟很危險。就算要繞遠路，也要走北側的路回家。」
「爸爸真愛瞎操心！現在才中午呢，沒事的啦！」
多虧有尼倫堡那足以殺死人的強烈視線，迷宮討伐軍的基地內沒有人敢靠近雪莉，但基地外就不一定了。雖然這麼說或許有點多慮，但尼倫堡依然叮嚀女兒儘量走比較安全的路線。
「不說這個了，爸爸也要快點回家喔。」
這麼說著，把父親的擔憂當作耳邊風的雪莉吻了他的臉頰，揮揮手便踏上歸途。
她沒有遵守尼倫堡的囑咐，走的是貧民窟方面的捷徑。
08
在迷宮都市的西南部，有個人稱貧民窟的地方。
建在這裡的房屋並沒有固定的居民。
無家可歸又付不出住宿費的人會聚集在此處，住在還留有屋頂的廢墟里。
當然也有些屋子沒有作好廢水處理。
從有一餐沒一餐的人家流出的廢水只含有稀薄的魔力，雖然稱不上是大餐，但「它」並沒有能感受到美味與否的味覺。
「它」會為了覓食而徘徊、吸收，然後分解。如此而已。
「它」的同伴中有許多個體成長到一定程度就會分裂，但「它」卻沒有分裂，而是不斷長大。
這或許是「它」為了獨占覓食處並存活下來所達成的進化。
從絕佳的覓食處移動過來的「它」慢慢地開始進食。
09
「不要拖拖拉拉的！拿去，心懷感激地收下銅幣吧！」
金戴爾建材部長的刺耳聲音在貧民窟迴響。
「您覺得如何呢？泰魯托上校！」
「哦，搜集到不少嘛。」
「我比那個只會出一張嘴的頑固女還要有用多了吧？」
「是啊。你和某人不同，是個優秀的部長呢。」
泰魯托的面前放著來自整個貧民窟的多吸思藤和布魔敏特草，堆成了一座座小山。幾名看似貧民窟居民的消瘦老人正在一起用技能「乾燥」處理。他們的魔力似乎早就已經見底，因此腳步蹣跚，卻又因為數度停下來休息以恢復魔力而遭到金戴爾大罵「快給我工作」。
搬運藥草過來的貧民窟居民雖然臉上掛著不愉快的表情，卻還是默默地搬著藥草，領取銅幣後離去。
「怎麼？你們那是什麼眼神？有意見嗎？有意見的可是我們啊！你們該不會是忘記了吧！」
金戴爾秀出一疊文件，貧民窟的居民便別過臉，沉默地放下藥草後離開。
金戴爾手上的那疊文件是從住宅管理部半強迫式地借來的貧民窟空屋清冊。他一早就向泰魯托借來兩名都市防衛隊的隊員作為「護衛」，挨家挨戶地對貧民窟的居民這麼說：
「這棟房子應該是空屋才對，你這個非法居住者。要是不想被趕出去，就採集家裡的藥草帶到大街上。」
貧民窟有許多房屋都不像迷宮都市的其他住宅一樣有圍牆，牆壁也只是在安妲爾吉亞王國的廢墟上用木板和布塊補強的破爛構造。這些住家比城市裡的任何地方都更需要保護人們不受魔物侵害的藥草，金戴爾卻怒吼著叫居民把藥草全部都收割過來。只因為這裡並不是屬於他們的房屋。
貧民窟的居民以前大多是冒險者。他們受了傷而不得不放棄冒險者的工作。在當冒險者時存到足夠的錢，得以在退休後藉著別的生意過活，或是擁有戰鬥以外的技能，找得到新工作的人只占了極少數；許多受了重傷無望恢復的冒險者都會失去一切，流落到貧民窟。
沒有人是自願住在貧民窟的。
就是因為了解這一點，住宅管理部才不會告發擅自居住在貧民窟的人，管理迷宮都市的休森華德家也默許這樣的情形，還會定期烹煮食物發放，且獎勵雇用貧民窟居民的行為。
而這個男人（金戴爾）究竟有什麼權限做出如此粗暴的事？
守在金戴爾後方的兩名士兵用冰冷的眼神看著金戴爾。他們的任務是護衛金戴爾。兩人忍受著極為不愉快的狀況，靜靜地在後方待命。
他們來自孤兒院，沒有家世也沒有足以加入迷宮討伐軍的武力，足以當上文官的頭腦，或是立志成為冒險者的野心。他們只會為了穩定的生活而老實地執行任務。都市防衛隊聚集了許多家世好但欠缺武力與智力的人，很需要像他們這樣方便的人才。他們要壓抑情感，只管聽命行事。一直以來都是如此。
他們不帶表情，卻咬牙切齒。開口表達自己的意見是很簡單的事，前提是作好因此丟掉工作的覺悟。可是他們還有必須保護的家人。
（只要我忍耐，孩子們或許能過著比較像樣的人生。）
他們抱著這樣的想法忍耐著，但光是站在金戴爾身後就足以盡到身為護衛的職責。即使過去是冒險者，對這些連飯也吃不飽，身體上有某些缺陷，更沒有足夠武器和防具的貧民窟居民來說，四肢健全且經過武裝的士兵可不是能為了發泄怒氣就隨意出手攻擊的對象。
於是正如金戴爾的期望，貧民窟的藥草接二連三地被收割起來。
「那邊不是還有一些多吸思藤嗎！」
金戴爾叫住放下藥草後離去的貧民窟居民，指著大街上的一個角落。
「那裡是排水口，聽說會連接到地下大水道。」
貧民窟的居民這麼回答金戴爾。
比自己（金戴爾）還要卑賤的貧民窟居民竟然敢對自己發表意見，不服從自己的意見。這件事讓金戴爾大為光火。
「你……你以為你在跟誰說話？竟敢不聽我的命令！」
金戴爾滿臉通紅，破口大罵
。
可是貧民窟的居民認為自己已經完成工作了，對金戴爾視而不見，回到貧民窟的深處。
「唔唔唔唔唔……可惡！可惡！爛東西！爛東西！」
金戴爾氣得把排水口附近的多吸思藤連根拔起。
他完全沒有注意到──
把藥草收割過來的貧民窟居民留下了過幾天就會自然復原的根部，也在割除時保留零星的幾株藥草。
居民知道多吸思藤的莖部和根部即使枯萎了也有一定的效果，所以只把顯眼的鮮嫩藤蔓收割過來。
他們完全沒有動到通往地下的排水溝附近的多吸思藤，為的就是保留最低限度的除魔功能。
──金戴爾完全沒注意到居民的苦心，連地下大水道里究竟潛伏著什麼東西都不知道，就把大街旁的排水口周圍的多吸思藤徹底連根拔起。
10
──那裡開了一個洞。
在地底下爬行的「它」如此感受到發生在上方的變化。
「它」會以寄宿在生物或其屍體中的魔力為食。「它」會在攝取魔力的過程中融解各式各樣的物質，但這也只不過是進食的手段罷了。
「它」的身體柔軟又脆弱，接觸到多吸思藤的莖部或根部就很容易被吸取魔力。「它」本能地害怕這種魔力漸漸流失的感覺。
「它」擁有長年累積下來的大量溶液。石塊或土壤等物理屏障對「它」來說不是什麼重大的阻礙。因為遇到「核心」無法通過的障礙，只要融解再前進即可。
可是，多吸思藤的根與莖就像一面網子般覆蓋在上方，阻擋了「它」的去路。
而現在，這面網子破了一個洞。
網子的另一頭有許多食物。那是「它」從來沒有吃過的頂級美食。
「它」向上爬行。
「它」攀附在地下大水道的頂部，企圖穿越洞口。
通往洞口的水管非常狹窄，「它」的核心無法通過。
「它」接連吐出溶液。水管因融化而逐漸擴大。
新的覓食處就在不遠的前方。
11
在滿臉通紅且氣喘吁吁的金戴爾面前，排水口附近的地面開始坍塌，一隻巨大史萊姆從地下大水道溢了出來。
「咿……呀啊啊啊啊啊！」
金戴爾被突然出現在眼前的巨大史萊姆嚇得跌坐在地。
史萊姆本來是核心和蛋黃差不多大，體型可以用兩隻手掌捧起來的魔物。但是出現在金戴爾面前的史萊姆光是核心就和人頭的大小相當，非常巨大。
被融解而塌陷的排水口附近冒出陣陣煙霧，軟體從洞中溢了出來。軟體鼓脹到必須抬頭仰望的高度，其中蠢蠢欲動的巨大核心就像是眼球似的。它彷佛不同於史萊姆的某種未知魔物，讓觀者產生不安與壓迫感。
高黏度液體般的大部分身體都從洞裡涌到地面上之後，大小相當於一輛馬車的巨大史萊姆為了捕食附近的獵物，鼓起身體撲向金戴爾和近處的貧民窟居民。
「危險！」
這麼大喊的人是一大早便以金戴爾的護衛身分巡迴貧民窟的都市防衛隊士兵，名叫凱特。他馬上使用「護盾」技能，舉起自己的盾牌面對巨大史萊姆。
凱特的護盾技能可以在短時間內提升盾牌裝備的性能。舉例來說，木製盾牌怕火，金屬盾牌會被強酸腐蝕。護盾技能可以彌補這種材質上的弱點，在極短的時間內抵擋超出盾牌面積的攻擊。當然了，太強的攻擊無法完全擋住。這麼弱的能力根本比不上迷宮討伐軍的盾牌戰士。
但他依然挺身而出。
（再怎麼巨大，對手也只是史萊姆。我的技能應該能擋住史萊姆的溶液！）
凱特使出的盾牌強擊把企圖吞噬獵物的巨大史萊姆發動的攻擊彈開，甚至完全擋下了它噴出的溶液。
「沒事吧？趁現在快跑！」
「謝……謝謝你！」
貧民窟的居民被凱特搭救，道謝後跑走。
凱特從早上開始就一直隱忍著。看著居住在貧民窟依然努力生存的人們受到壓迫的樣子，自己卻什麼也做不到，凱特感到焦躁、不甘又悲慘。
「太好了。幸好有救到一個人。」
凱特重新舉起盾牌，叫同事去引導居民避難，然後跑去與部隊會合。
「怎……怎摸遮樣～啊噗……啊噗噗，我邀……我邀融化惹～」
凱特守護了貧民窟的居民。他的技能保護得了的人頂多只有一個。
他已經盡力了。
比貧民窟的居民還要稍微遠一點的金戴爾被巨大史萊姆吞噬也是無可奈何的事。
凱特力有未逮。他只能為這場悲劇嘆息。
因為他已經盡力了。
當場目睹金戴爾在轉眼間融化於巨大史萊姆之中，貧民窟的大街陷入了一陣恐慌。貧民窟的居民往四面八方逃竄。他們過去曾當過冒險者，預知危險的能力比在安全的部隊過著悠哉日子的都市防衛隊還要強多了。那東西雖然巨大，卻是史萊姆。它沒有眼睛和耳朵、鼻子，只會感應獵物的魔力並發動攻擊。因此要壓抑魔力以免被它發現，並且分頭逃跑，不要集中在同一處。
貧民窟居民的判斷是正確的。對巨大史萊姆來說，自己好不容易來到糧食豐富的地方，卻一抵達就面臨獵物四散而去的情況。見到獵物逃走，魔物的本能就是追上去攻擊。巨大史萊姆吸入空氣，讓身體膨脹到接近兩倍，然後往四周噴出大量的溶液。躲開巨大史萊姆溶液的，只有馬上躲到建築物後方的人和少數具備護盾技能的士兵，貧民窟的大街因此被人們的慘叫聲籠罩。
「呀啊啊啊啊！」
「嗚啊啊！」
「啊啊啊！好燙！好燙！」
人們因為皮肉遭到腐蝕所造成的灼熱感而大聲喊著。溶液噴射的範圍很廣，遠在騷動之外的迷宮附近的環狀道路也受到了波及。
「用水！用大量的清水沖洗！快點！」
身為盾牌戰士的凱特高聲喊道。本來應該負責指揮現場的泰魯托上校只是目瞪口呆地站著，根本派不上用場。其他士兵也都不知所措地等著指示。
「振作一點！對手只不過是史萊姆。我們不是都市防衛隊嗎？」
因為凱特的喊話而想起自己的職責，士兵終於開始行動。
「去引導居民避難。以傷患為優先。」
「傳令兵去向迷宮討伐軍請求支援。這裡離迷宮討伐軍的醫療所比較近。把重傷的傷患送到那裡。」
「盾牌戰士去擋住巨大史萊姆的溶液。其他人用居民搜集過來的多吸思藤築起路障。那樣一來史萊姆應該就不敢靠近了。會用攻擊魔法的人負責施魔法來牽制它。」
都市防衛隊的士兵互相喊話，開始行動。
『好不容易爬到地面上，獵物卻在眼前逃走，剩下的食物也很難吃到。』
──如果史萊姆有思考能力的話，應該會這麼想吧。可是巨大史萊姆並沒有停止捕食。有個魔力還不少的食物就毫無防備地站在附近。
巨大史萊姆襲向還在目瞪口呆的泰魯托。
「為……為什麼？為什麼是我～！」
泰魯托大口大口地喘著氣，拔腿就跑。巨大史萊姆沿路融解地面，爬行著追了上去。
巨大史萊姆離開了出現大批傷患，已經化為危險地帶的大街。
怎麼辦？正當都市防衛隊之中開始瀰漫起這樣的氣氛時……
「泰魯托上校親自幫我們引開了巨大史萊姆！趁著這段時間，快點救助傷患並引導居民避難！」
盾牌戰士凱特又喊道。
不愧是泰魯托上校！果然有率領部隊的器量。我們絕對不會忘記您的英姿！──是否有人這麼想還有待確認，但都市防衛隊的大多數人都開始救助傷患，而總是在泰魯託身邊當跟屁蟲的幾個富家子弟則裝出參與救助的樣子，慢慢地跑去追趕泰魯托。
「吉克，那邊好像有點吵呢。有什麼活動嗎？」
吃完午餐，也已經把阿普力堅果的錢送到孤兒院的瑪莉艾拉與吉克，正走向迷宮靠近貧民窟的出入口。孤兒院位於迷宮都市的西側，在貧民窟和住宅區的交界處。因為圍繞著迷宮的外牆在冒險者公會所在的東北側和貧民窟所在的西南側有出入口，所以要從孤兒院前往批發市場，直接穿越迷宮的圍牆之內是最快的。既然都出門了，兩人決定去採買晚餐的食材再回家。
雖然要經過一段貧民窟的路，但靠近迷宮的地方的治安並不會太差。這種大白天，小孩子也會在街上走動。而且兩人會壓低氣息和魔力，遇到可疑人物的機率很低。
這麼想的瑪莉艾拉與吉克走在貧民窟的小巷裡時，剛好撞見了被巨大史萊姆追趕的泰魯托。
「救
……救救我啊～」
「咦咦咦咦！」
瑪莉艾拉驚慌失措，吉克則是瞬間掌握了狀況，把她扛到肩上，轉頭就跑。
「等等等……等一下啦～」
不知為何，泰魯托跑過來尋求吉克的幫助。他的腳程出乎意料地快。
吉克用面向下方的姿勢把瑪莉艾拉扛在左肩上，以左手抱著她的腳，大步奔跑。要不是瑪莉艾拉晃著雙手雙腳看著追上來的泰魯托和巨大史萊姆，看起來有點像是當街擄人。
巨大史萊姆的弱點是核心，但因為有厚厚的黏液阻礙，用劍攻擊是行不通的。巨大史萊姆的溶液反而會把劍腐蝕掉。就算要和它對峙，在這裡戰鬥也會把瑪莉艾拉捲入。吉克不認為瑪莉艾拉躲得掉巨大史萊姆噴出來的溶液。
一行人在貧民窟的狹窄巷弄中左奔右跑。
吉克扛著瑪莉艾拉，一邊閃躲巨大史萊姆不時噴出的溶液一邊衝刺。吉克明明總是無預警地改變方向，泰魯托卻像是有事先聽說似的緊跟在後。
「我們分頭逃跑比較好。」
就算巨大史萊姆追趕的是吉克和瑪莉艾拉，只要逃到沒有人煙的地方就可以用除魔魔藥來解決。如果巨大史萊姆去追泰魯托，那也無所謂。對吉克來說，瑪莉艾拉的人身安全比什麼都重要。三個人一起繼續逃亡也不是辦法，於是吉克對泰魯托這麼提議。
「我……我的技能『同調』擅自發動了啦～」
泰魯托的技能──「同調」是在對象的思緒中，針對對自己有利的內容產生共鳴的能力。雖然在戰鬥中派不上什麼用場，卻能在處世方面發揮絕佳的效果。
泰魯托的這項技能是在十多年以前，他還是中堅階級時覺醒的。當時發生了規模比往年還要大的半獸人襲擊，於是迷宮討伐軍與都市防衛隊便共同參與了半獸人的鎮壓行動。
金獅子將軍萊恩哈特當時便以迷宮討伐軍的將軍身分嶄露了頭角。不只是個人擁有優秀的戰力，萊恩哈特高聲吶喊便讓軍隊士氣大振，並且帶頭橫掃半獸人大軍的英姿都讓泰魯托深受感動。
共同參加作戰會議時，泰魯托甚至對要坐在哪個位子猶豫不決，就為了儘量讓萊恩哈特留下深刻的印象。
然而，已經是個出色的將軍，又是邊境伯爵繼承人的萊恩哈特身邊不乏許多追隨者，泰魯托根本無法靠近。即使如此，泰魯托仍然很高興自己能和將軍一起出席同樣的場合，用閃閃發亮的眼神注視著他，這時機會來了。
「物資的庫存狀況如何？」
萊恩哈特向泰魯托這麼問。物資的管理是泰魯托的管轄範圍。
（我一定要正確地報告！）
泰魯托緊張地從胸前的口袋取出筆記，報告庫存狀況。這個時候──
咚咚。
緊緊守在萊恩哈特身邊的一名同事──賽柯亞斯戳了戳自己的太陽穴，對泰魯托做出看似指著頭盔的舉動。
（我……我的頭盔髒了嗎？）
慌張的泰魯托趕緊把頭盔脫下來，開始用手帕仔細擦拭。
「泰魯托，你搞錯了。你的頭盔沒有髒掉。我的意思是你應該把這點小事記在腦子裡才對。」
賽柯亞斯輕蔑地笑了。會議室一陣哄堂大笑。在萊恩哈特面前成為眾人的笑柄，泰魯托的臉紅得簡直要噴出火來。
「別說些無聊的話，賽柯亞斯。辛苦你了，泰魯托。」
雖然萊恩哈特這麼打了圓場，但在憧憬的將軍面前丟臉的這件事使泰魯托留下了深深的心理創傷。
賽柯亞斯精明地占據萊恩哈特附近的位子，在眾人面前貶低泰魯托。兩者的家世和武力與智力都沒有什麼差別，泰魯托卻因為處世方式的差距而受到如此的羞辱。
我不甘心。我不甘心。我不甘心。
這樣的意念讓泰魯托的「同調」技能萌芽了。
多虧同調技能加上後來賽柯亞斯失勢的影響，泰魯托成功晉升為上校。
遭到巨大史萊姆追趕的現在，他也能配合吉克那反射性的逃亡判斷，躲開巨大史萊姆噴出的溶液，跳過腳邊的障礙物，或是突然急轉彎，展開一場遠超過自身運動能力的逃亡。因為吉克和瑪莉艾拉壓抑著魔力，如果泰魯托遠離兩人，巨大史萊姆應該會選擇追趕泰魯托。靠著泰魯托本來的運動能力，不一定能一直逃到這裡。
可是這場追逐卻在突然之間結束了。
「沒……沒有路了……」
三人抵達的地方是貧民窟巷弄中的死路。
巨大史萊姆漸漸逼近。它很快就會從轉角處現身了。
泰魯托仰望聳立在眼前的牆壁。這道牆看起來非常高，即使泰魯托伸長了手，恐怕也構不到頂端。
（到此為止了嗎……）
泰魯托對保護著少女一起逃到這裡的男人說道：
「抱歉把你們也拖下水。我來爭取時間，你們就趁現在快逃吧。」
或許是對吉克想要保護瑪莉艾拉的意念產生了同調，泰魯托背對吉克，將魔力集中到右手，企圖對即將現身的巨大史萊姆使出火焰魔法。
為了迎戰漸漸逼近的巨大史萊姆，泰魯托準備施展火焰魔法。
泰魯托腦中浮現的景象是萊恩哈特將軍討伐半獸人的英姿。
面對從魔森林鋪天蓋地般湧出的醜惡魔物，萊恩哈特將軍向前伸出右手，放出了火焰魔法。
「火焰風暴！」
萊恩哈特的右手放出的火焰描繪出螺旋狀的軌跡，掀起一陣風暴。雖然泰魯托腦中回憶的魔物數量和魔法的威力都增加了十倍，但萊恩哈特的魔法確實將半獸人大軍徹底蹂躪了一番。
「啊啊，半獸人肉的可食部位被……」
維斯哈特哀嘆的同時，萊恩哈特拔刀。守護他的軍神或許就寄宿在他的劍之中，一場單方面的掃蕩在泰魯托的眼前展開。
現在，泰魯托就像當年的將軍一樣，向前伸出右手。
面對從轉角處如雪崩般朝自己逼近的巨大史萊姆，泰魯托詠唱了火焰咒語。
「火球！」
泰魯托不會使用「火焰風暴」。可是他用盡渾身的魔力放出一顆火球。火球猛烈燃燒，大小相當於巨大史萊姆的核心。
「接招吧啊啊啊！」
泰魯托放出的火球往巨大史萊姆的核心快速飛去……
噗咻。
然後在擊中的同時空虛地消失。
（咦咦咦咦咦～！）
瑪莉艾拉的吶喊被吉克體貼的摀嘴舉動消除了。唔唔唔唔。
「走這裡。」
吉克伸出手對啞口無言的泰魯托說。
泰魯托正在詠唱「火球」時，吉克已經扛著瑪莉艾拉輕快地爬上牆壁，坐在頂端了。
讓泰魯托感到絕望的牆壁似乎不是多大的障礙。
泰魯托喊著「等等我啊～」，在牆壁下方跳個不停。
相對於泰魯托的滑稽，巨大史萊姆就像海嘯般襲來，就快要吞噬泰魯託了。
看到即將被巨大史萊姆吞噬的泰魯托，瑪莉艾拉下定決心使用除魔魔藥。材料都湊齊了。瑪莉艾拉被吉克扛著逃跑時拔了一些布魔敏特草和多吸思藤，身上也還帶著今天早上拿到的新鮮聖樹葉子。因為今天從一早開始就匆匆忙忙的，所以沒有處理就一直帶在身上。
（雖然有可能會被發現是鍊金術師，但我不能對幫我們阻擋巨大史萊姆的這個人見死不救。）
瑪莉艾拉下定決心。
「煉成空……」
「雷電！」
劈哩啪啦轟隆──！
瑪莉艾拉正要使用鍊金術技能時，天上突然降下一道雷電。
就這麼一記雷之鐵錘。
光是如此，巨大史萊姆的核心就被徹底燒焦，使黏液狀的身體分散崩解。化為一灘溶液的巨大史萊姆的身體正冒出陣陣煙霧融解地面時，一名女性翩然落地。
帶電而飄散的棕色頭髮因為放電的火花而散發著既像金色又像銀色的光芒。
包覆全身的緊身衣是用特殊的魔物皮革製成，就像是把她放出的電流轉換成光線一樣，身體各處浮現幾何造型的發光線條，然後又消失。她用保護眼睛的有色墨鏡遮住了眼部，臉上的妝只有彩繪嘴唇的口紅。
這副姿態簡直就是──
「雷……雷雷雷雷雷帝！」
泰魯托睜圓了眼睛大叫。真不敢相信。她就是泰魯託夢想著見上一面的A級冒險者──「雷帝愛爾席」本人。「雷帝愛爾席」開啟雙唇：
「你沒事真是太好了，瑪莉艾拉小姐。對了，為什麼連泰魯托上校也在呢？」
「愛……愛爾梅拉小姐？」
「雷帝愛爾席」的本名叫作愛爾梅拉•
席爾。
只用了一招就葬送掉巨大史萊姆的人就是商人公會的藥草部長──愛爾梅拉•席爾。
被吉克扛著爬下牆壁，終於回到地面上的瑪莉艾拉把仍然目瞪口呆的泰魯托放在一邊，和吉克一起聽了說明。
用簡單的水魔法把腐蝕周圍的溶液衝掉之後，愛爾梅拉小姐這麼說：
「光靠冒險者采來的藥草一定會有不足的情況，所以即使委託冒險者也還是不夠的藥草就要由藥草部負責採集。因為這個關係，我才會登錄為專門採集的冒險者，但由於我天生就具有『雷神的庇佑』，所以就稍微有了一點名氣。」
而一提到平常的服裝和現在的落差極大的事，她則說：
「咦？平常的服裝？因為『雷神的庇佑』的影響，我的靜電很嚴重。光是碰到我的皮膚就會發出『啪嘰』的聲音呢。所以我才會穿著包覆全身的衣服，也一定要戴手套。頭髮還會像這樣飄散開來。可是自從用了瑪莉艾拉小姐的洗髮皂，狀況就變得很好呢。咦？現在把頭髮放下來的理由？要是綁著頭髮用雷魔法，頭髮會燒焦的。而且我的視力也因為雷擊的強光而變差。雖然戰鬥時可以用魔法調節視力，但平常這麼做的話就會帶電，就算穿著衣服也會發出『啪嘰』的聲音。這種體質真的很令人困擾。」
（呃……嗯……吐槽點太多了，就算聽了說明還是讓人搞不太懂。）
瑪莉艾拉欲言又止，最後只好尷尬地笑著閉上嘴巴。
終於恢復神智的泰魯托大叫「愛愛愛愛爾席閣下～！」，慌慌張張地並用雙手雙腳奔向愛爾梅拉小姐身邊。
「沒……沒想到商人公會引以為傲的英才──愛爾梅拉部長就是那位大名鼎鼎的雷電美女！」
之前不是才說她是只會出一張嘴又讓人受不了的無能頑固女嗎？
對於帶著閃閃發亮的眼神靠過來的泰魯托，愛爾梅拉冷眼以對。
「我是『雷帝愛爾席』的事是秘密。因為要是工作再增加，我就更無法準時下班了。因此，若是遇到有人可能多嘴，我會請他失去記憶。」
說完，她把右手的拇指和食指張開成L形，在靠得極近的泰魯托眼前「滋滋」的一聲放出電流。
「這樣你懂了嗎，泰魯托上校？」
對於微微一笑的愛爾梅拉小姐，不，是「雷帝愛爾席」，泰魯托用幾乎要搖斷脖子的激烈力道連連點頭。
「針對金戴爾建材部長強行把住宅管理部的空屋清冊帶走的事情，商人公會的會長指示我過來處理。這起巨大史萊姆事件似乎也出動了迷宮討伐軍呢。可以請你到萊恩哈特將軍閣下面前好好解釋一下究竟發生了什麼事嗎？」
帶著經過一番逃亡而累得像個落魄武士般的泰魯托，愛爾梅拉小姐前往迷宮討伐軍的基地。低著頭被愛爾梅拉小姐帶走的泰魯托背部似乎有點焦黑。
瑪莉艾拉和吉克只是無端被捲入，反而希望有人能幫忙說明，所以似乎可以直接離開。
「我改天會再去向你們說明的。」愛爾梅拉小姐這麼說。
瑪莉艾拉順便問了她為什麼要穿著那麼顯露體型的皮革緊身衣，她說：
「這是雷龍的皮革，我先生在結婚前送我的。這種素材和雷屬性很契合，卻又很堅韌。他還說『要是你受傷就不好了』呢。呀！」
愛爾梅拉小姐用雙手捧著臉頰扭動身體。
「原來是你先生的喜好啊。你們真恩愛呢，謝謝招待。」
夫妻倆的甜蜜故事成了瑪莉艾拉的飯後甜點。她下次來拜訪時一定也會聊到很多這方面的話題吧。
話說回來，剛才還真危險，瑪莉艾拉心想。
畢竟午餐後馬上就發生了這次的事件。突然遇到巨大史萊姆，瑪莉艾拉被吉克扛著在貧民窟里跑來跑去。
過程中晃得不得了。當時的狀態實在很危險。
幸好沒有在貧民窟沿路灑出巨大史萊姆的食物。瑪莉艾拉的名字差點就變成「瑪莉嘔啦」了。嗚惡。
「晚餐就吃些口味清爽的東西吧。」
說完，瑪莉艾拉終於可以去批發市場採買食材，和吉克兩個人一起回家。
12
尼倫堡治療技師正帶著幾名部下，在貧民窟的大街進行治療。因為也有症狀相當嚴重的人被抬進迷宮討伐軍的診療所，所以尼倫堡將半數的部下以及稱得上是左右手的優秀治癒魔法師留在基地。
尼倫堡接到聯絡便馬上趕了過來，是因為他擁有戰鬥能力。集合治癒魔法師組成治療部隊時，尼倫堡會獲選為隊長並不只是因為他具備豐富的知識和活體探查的技能。他不會使用治癒魔法，卻相對擁有B級偏高的戰鬥技術。
保護缺乏戰鬥技術的治癒魔法師也是他的任務。他的能力並不適合對付巨大史萊姆，但並非打不贏區區的巨大史萊姆。
在迷宮討伐軍派遣士兵過來之前一邊爭取時間一邊進行治療，對他來說不是什麼難事。
不過尼倫堡抵達貧民窟大街時，現場早已沒有巨大史萊姆的蹤跡，只有一群傷患。
據說都市防衛隊的泰魯托上校親自擔任誘餌，把巨大史萊姆引到了沒有人煙的地方。
雖然有許多人受傷，但死者只有一名。巨大史萊姆的溶液已經用大量的清水沖洗過，急救處理做得好，所以被害狀況只靠治癒魔法或普通的藥品就能充分應付。
一旦被史萊姆的溶液腐蝕，就算經過治療也會留下燒傷般的痕跡。治癒魔法是提高人體的自愈能力，在短時間內修復傷口的技術，所以即使用治癒魔法來治療，還是會留下傷痕。
可是接受治療的貧民窟居民明明應該對都市防衛隊等士兵有意見，卻紛紛向馬上趕來的尼倫堡等治療部隊的成員道謝後，回到了貧民窟去。
（這樣的工作也不壞。）
尼倫堡揚起嘴角一笑。
巨大史萊姆似乎被商人公會派遣的「雷帝」解決掉了。聽說「雷帝」已經帶著泰魯托上校和其他幾名都市防衛隊的士兵前去拜會萊恩哈特將軍。現在應該正在進行偵訊吧。迷宮討伐軍的士兵正在和留在現場的都市防衛隊一起做著貧民窟的復原工作。
治療完傷者的尼倫堡帶著部下回到了診療所。
「尼倫堡治療技師。」
一名負責在診療所治療傷患的部下向尼倫堡跑了過來。
「令嬡……」
尼倫堡衝進部下所說的病房中。
「爸爸……對不起……」
病房裡的人是臉上包著繃帶的愛女──雪莉。
這一天，在商人公會擔任藥草部長的愛爾梅拉小姐心情十分不悅。
「我沒想到真的有人會說『你是在跟我頂嘴嗎？』這種蠢台詞。」
看到愛爾梅拉小姐這麼不高興，高登等矮人三人組讓出了陽光最充足的位子，香料店的梅露露姊則幫忙挑了可以放鬆心情的珍藏茶葉。甚至連吉克都把門口的直立招牌悄悄換成了「CLOSED」。
他們貼心地離席之後，瑪莉艾拉便和完全成為常客的凱兒小姐一起喝著花草茶，聽愛爾梅拉小姐說話。
把降溫得剛剛好的花草茶一口氣喝乾的愛爾梅拉小姐是這麼說的──
中午過後，一名身為建材部長，名叫金戴爾的男人沒有事先知會就來到愛爾梅拉的辦公室。他要求藥草部馬上繳納大量的藥草加工品給都市防衛隊。
「就像我剛才說明過的，繳納給都市防衛隊的貨品早就已經超過預定的份量了。」
「這可是都市防衛隊的泰魯托上校親自提出的委託啊。」
「為什麼來自都市防衛隊的委託是由商人公會的建材部長提出呢？」
「因為我和泰魯托上校是畢業自同一所學院的學長與學弟。」
「我已經回覆過來自都市防衛隊的正式委託了。」
「你是在跟我頂嘴嗎？」
「建材部長代替其他組織提出委託難道不奇怪嗎？」
「我很忙的！不要跟我說話！」
經過這樣的一段對話，占用愛爾梅拉小姐寶貴時間的金戴爾建材部長大呼小叫一番之後便離開了。
（呃……嗯……吐槽點太多，我都不知道要從何問起了。）
瑪莉艾拉想要開口說些什麼，卻找不到合適的詞彙，於是又喝了口茶並閉上嘴。
凱兒小姐也只說「哎呀，真糟糕」，無言以對。凱兒小姐的幾名護衛則擺出「我們什麼都沒有聽到」的表情融入背景之中。
瑪莉艾拉決定先請她吃加了大家一起挑選的阿普力堅果餅乾。裡面沒有混入魔力，只是普通的餅乾。前來迎接愛爾梅拉小姐的里安卓副部長在像松鼠一樣啃著餅乾的她旁邊開始說明整件事的來龍去脈。
都市防衛隊是負責守衛迷宮都市和穀倉地帶，並且開拓魔森林以擴展穀倉地帶的部隊；由於任務的危險性遠比迷宮討伐軍低，所以有許多家世好但戰力差的士兵隸屬於都市防衛隊。其代名詞就是身為部隊長的博斯•泰魯托上校。
自從他開始率領都市防衛隊，魔森林的開拓就一直沒有進展，穀倉地帶也沒有增加。因為迷宮都市的木材大多是從魔森林砍伐而來，所以開拓進度停滯，建材的價格就會上漲。
替這部分的帳面動手腳的人就是剛才提到的金戴爾建材部長。金戴爾也是個風評極差的男人，直到年過五十之前都一直在商人公會的各個部門間不斷轉調。他那隨時張開的嘴巴里有一口排列不整的牙齒，缺乏肌肉又骨瘦如柴的體型在迷宮都市甚至很少見。
他會用空氣從齒縫漏出的獨特口音滔滔不絕又情緒化地快速說出自己的要求。他之所以能爬到今天的地位，據說原因正是在於他本人所說的「因為我和泰魯托上校是畢業自同一所學院的學長與學弟」。
至於泰魯托則和金戴爾正好相反，有個胖嘟嘟的肚子。他好歹也隸屬於都市防衛隊，以一般的標準來看不算是太胖，卻因為身高偏矮而看起來更加圓潤。他的大肚子就像是在說自己每天都吃著山珍海味，頭頂也像是有脂肪滲出一樣光亮。把頭部側面僅剩的頭髮硬是蓋到頭頂上的模樣簡直是執迷不悟。
他明明很捨不得自己的錢財，卻是出了名地喜歡揮霍隊上的物資，這次的事情也是他任意使用除魔香和多吸思藤作的繩子所導致的結果吧。再過不久就是甜蕪菁的收成期了，會有大量的半獸人來吃甜蕪菁，物資的庫存卻不足，所以他們才會要求追加供貨。
除魔香的原料──布魔敏特草和多吸思藤都是便宜的藥草，迷宮都市到處都有生長，但採集與加工的人手是有限的。由於是便宜的產品，確保採集與加工的人力反而比較困難。
供應給都市防衛隊的貨量是每年簽訂契約，商人公會會把供貨量分別委託給給生產者，也已經繳納出超越原定份量的產品。不只是已經超出契約的範疇，現在還是藥草的收成期，即使到處委託業者也很難確保人力。
在超出契約量時，藥草部早已通知過這個狀況。只要有好好管理，追加繳納的貨量就已經十分充足了。
「所以聽到泰魯托上校有難，建材部長就跑來多管閒事了～」
里安卓先生慢條斯理地說。透露這種內幕沒關係嗎？
「對了，瑪莉艾拉小姐，你一周內大概可以作多少除魔香和繩子呢～？」
和慢條斯理的語氣相反，里安卓先生其實很精明。
後院生長著大量的布魔敏特草，所以地下室存放著大量的乾燥粉末。要加工成除魔香是很簡單。瑪莉艾拉雖然不會作繩子，但也能提供乾燥的多吸思藤。
「哎呀～真是幫了我們大忙～就算是契約之外的要求，還是不能不作好迎接半獸人的準備嘛～我明天就會派人來拿多吸思藤了～除魔香只要儘量就好，拜託你嘍～好了，愛爾梅拉小姐，工作已經堆積如山嘍～我們回去吧～」
帶著喝了茶又吃過點心而冷靜下來的愛爾梅拉小姐，里安卓先生回到了商人公會。瑪莉艾拉包了很多阿普力堅果餅乾送給他們當禮物。
（愛爾梅拉小姐，加油！）
瑪莉艾拉在心中默默聲援。
02
愛爾梅拉一回到藥草部長的崗位上，工作就像是久候多時般湧入。
「邦達爾商會提出了請求。要交給下一班躍谷羊商隊運送的樹人果實不足，希望我們可以迅速安排。」
「我知道了。現在馬上去把事情處理掉吧。我今天一定要準時下班。」
愛爾梅拉小姐吃著收到的餅乾，徹底打起精神說「好，加油吧」時，金戴爾建材部長正好待在都市防衛隊泰魯托上校的辦公室。
「真的很抱歉，泰魯托上校。面對您的委託，那個頑固女卻是聽都不聽。」
「真受不了她。就跟外表一樣，固執又小心眼。真虧她能擔任部長。話說回來，你打算怎麼辦？金戴爾建材部長。現在的庫存根本不足以應付半獸人的襲擊。你有替代方案嗎？」
「是……是！要不要委託冒險者公會呢？」
「冒險者公會啊。不錯，我想要邀請破限之光蓋閣下，聽他說些英雄事跡。」
泰魯托批評愛爾梅拉時毫不掩飾自己的不悅，話題一轉向光蓋卻又馬上變得興致勃勃，傾身向前。已經超過五十五歲的這個男人同時有著與年齡相符的稀疏頭髮和與年齡不符的冒險者愛好。或許是因為自身的弱小才讓他嚮往強者吧，不論男女老少，他熱愛所有的高階冒險者，只要是擁有稱號的人，他狂熱到甚至能把全帝國從S級到B級的冒險者全部熟記在腦中。
雖然他還不至於無禮到會閒閒沒事就把冒險者叫過來，但只要有理由，他就會興高采烈地去見對方。他平常明明非常小氣，遇到和冒險者有關的事情倒是很願意自掏腰包。
順帶一提，他最推崇的是身分不明的女性A級冒險者「雷帝愛爾席」。他似乎很渴望在死前見她一面。
「這……這個嘛，那應該會是一場非常眩目的會談吧……」
金戴爾偷偷瞄著泰魯托的頭部，這麼回答。明明連自己的頭部都已經是一片荒蕪。
「……你說這話到底是在看哪裡？」
「不不不，一想到兩位散發的領袖氣質，就令我感到耀眼奪目！」
順帶一提，眩目的會談並沒有成真。
面對提出要求的金戴爾建材部長，光蓋的部下，也就是副會長說道：「這個金額，這個份量，再加上這個期限嗎？不可能。」而光蓋也表示「副會長說不行就不行嘍！」，斷然拒絕了。
咬牙切齒的金戴爾把憤恨全寫在臉上。
（再這樣下去，我豈不是又要挨罵了嗎！）
即使都市防衛隊的物資徵收並不是他的工作。
金戴爾仍然放著本來的工作不管，在自己的辦公室里來回踱步，思考著是否有什麼好主意。
03
這一天的風勢很強。
吹過迷宮都市的風十分寒冷，讓人們切身感受到冬天的逼近。路上的行人也換上了用躍谷羊毛織成的厚實衣物。
瑪莉艾拉的店「枝陽」在這種日子也充滿了暖意，有許多尋求藥品或溫馨時光的常客前來拜訪。
吉克和林克斯在廚房享用有點晚的午餐，先吃完飯的瑪莉艾拉一邊顧店，一邊和凱羅琳一起製作添加了萊納斯麥的內服藥。
「瑪莉艾拉小姐的藥是用萊納斯麥來提升效果呀。對了，我記得哥哥大人以前也買了許多萊納斯麥，作過某種研究呢。」
瑪莉艾拉的內服藥是把剝過殼的萊納斯麥煮熟，磨碎成糊狀再加入粉狀的藥草或萃取自藥草的藥效成分，藉著萊納斯麥裡面含有的「生命甘露」的效果來提升藥草的藥效。
（原來我第一次去市場的時候，把萊納斯麥買走的人就是凱兒小姐的哥哥啊。）
瑪莉艾拉停下作藥的手，聆聽凱兒小姐說話。順帶一提，現在兩人使用的是最近收成的新麥子。店家期待亞格維納斯家會再度收購而大量進貨，他們這次卻沒有來買。老闆為銷不出去的庫存大傷腦筋，於是很歡迎瑪莉艾拉大量購買。
瑪莉艾拉曾試過把生的萊納斯麥磨成粉混合，或是只使用富含「生命甘露」的胚芽部分，也試過川燙、炊煮、燉煮的方式。從低溫到高溫的各種溫度也試過了，結果像作料理一樣的普通炊煮法是效果最好的。
煮好之後的萊納斯麥還要磨碎並添加藥草或萃取自藥草的成分，經過充分的攪拌才行。光是混在一起確實無法讓萊納斯麥裡頭含有的「生命甘露」和藥草充分融合，可是一定要這樣攪個不停嗎？
如果是在打烊後作，就能用鍊金術技能輕鬆攪拌了，但最近瑪莉艾拉總是在店裡的櫃檯和凱兒小姐一起作。這種時候當然只能用磨缽和磨杵來攪拌。過程非常漫長，令瑪莉艾拉回想起不斷攪拌半獸人和半獸人王脂肪來製作將軍油的回憶。
「像這樣攪個不停，要是害我的上手臂長出肌肉該怎麼辦？」
瑪莉艾拉使勁擠出二頭肌，林克斯就突然從廚房探出頭來，捏了一下瑪莉艾拉的上手臂，發出「哈哈」的笑聲後回到廚房。
「欸～林克斯，你什麼意思？」
瑪莉艾拉嘟起嘴的時候，又被吉克捏了一下。
「呵……」
「你笑了吧？吉克，你剛才笑了吧？」
瑪莉艾拉正在用哀怨的眼神瞪著消失到廚房裡的吉克時，又被凱兒小姐從後方捏了一下。
「呵呵。」
「嗚，美少女微笑好可愛。」
瑪莉艾拉和聚集起來曬太陽的矮人三人組一起被凱兒小姐的美少女微笑療愈，這時「梅露露香料店」的梅露露姊沖了進來。
「瑪莉艾拉，你家的衣服飛走了。應該是從曬衣繩上脫落了吧？有好幾件在飛呢。」
說著，梅露露姊交給瑪莉艾拉的東西是她的內褲。
「咦咦咦！吉吉吉、吉克，糟糕了！快點過來！是分秒必爭的緊急情況！」
瑪莉艾拉與吉克慌慌張張地跑出門去撿被風吹走的衣服。瑪莉艾拉的內褲被梅露露姊找了回來，但吉克的內褲依然下落不明。
凱羅琳注視著匆忙地跑去撿衣服的瑪莉艾拉與吉克。
「他們兩個人住在一起對吧？他們是……情侶嗎？」
梅露露姊對凱羅琳的這句低語有了反應。梅露露姊在這附近的太太之中是老大，對傳聞的靈敏度超乎常人，甚至比「梅露露香料店」販售的香料和茶葉還要瞭若指掌。
「我聽說他們是來自同一個村子的青梅竹馬呢。吉克離開村子當冒險者之後，有點學壞。他被送到迷宮都市（這裡）時，是瑪莉艾拉追過來救了他。」
「哎呀。」
凱羅琳優雅地用手摀住嘴巴。梅露露姊的模糊說法反而讓人有更多想像空間。
「雖然瑪莉艾拉說他們是青梅竹馬，但他們年紀不是差很多嗎？而且，她竟然特地追到迷宮都市來。這棟房子在凱兒小姐眼裡看來說不定只是平民的住家，但可不是誰都住得起的。瑪莉艾拉好像沒有其他的家人，一定是把繼承自父母的財產全部投注進來，才能像現在這樣生活吧。」
「哎呀，哎呀！」
雖然是千金小姐，凱羅琳依然是個花樣年華的少女，最喜歡這一類的話題了。
吉克隨時都站在能夠保護瑪莉艾拉的位置，凱羅琳一開始還以為他是瑪莉艾拉的護衛。凱羅琳也從小時候開始就有護衛隨行。她之所以會發現吉克不是單純的護衛，是因為看到了吉克注視瑪莉艾拉的眼神。雖然護衛緊盯護衛對象是理所當然的，吉克眼神里的熱度卻和凱羅琳的護衛不同。
從凱羅琳的角度來看，瑪莉艾拉對吉克的態度就像對待家人一樣自然。她和林克斯的感情看起來反而更好，三人之間的關係令人感到好奇。
兩人的關係一定是超越青梅竹馬，但還不到戀人的程度。林克斯說不定還有機會介入。凱羅琳興奮地想像著這些事。
凱羅琳在帝都有個身為鍊金術師的未婚夫，卻一次也沒有見過對方。他的年齡似乎比自己還要大了二十歲。雖然年紀差了很多，他卻是會作高階魔藥，也有幾名徒弟的高階鍊金術師。
亞格維納斯家世世代代都致力於魔藥的研究。因為無法在迷宮都市與地脈牽起脈線，所以無法使用與鍊金術師相同的方法來製作魔藥。要在不使用「生命甘露」的情況下開發效果夠強的魔法藥品，就需要透過「書庫」傳承給鍊金術師的藥草處理方法和魔藥的製作步驟，以及家族或流派獨傳的特殊資料。
為了獲得這些資料和知識，亞格維納斯家都會將嫡子以外的孩子送到帝都的各種鍊金術師門下當徒弟，或是締結婚姻關係以製造人脈。
凱羅琳的婚約也是其中一環。雖然是以正室的身分嫁入，相對於適婚期的凱羅琳，對方卻是年長二十歲的再婚者。據說他與前妻死別，也沒有小孩，凱羅琳卻不知道他究竟是什麼樣的人。凱羅琳畢竟是貴族子女，知道政治聯姻是理所當然的，也可以接受，但年齡差距可比父女的對象是很少見的。凱羅琳從小就在被山脈與魔森林等物理屏障隔絕於帝都之外的迷宮都市長大。光是要嫁到帝都就令她感到不安，一想到年齡差距就更加擔憂了。想到自己會在數年後離開迷宮都市遠嫁帝都，凱羅琳的心就像隨風飛舞的樹葉般搖擺不定。
身為貴族千金的凱羅琳之所以能以藥師的身分在冒險者公會寄賣商品，或是每天拜訪身為平民的瑪莉艾拉，不只是因為迷宮都市是個封閉的地方。她能自由生活的時間恐怕只有待在迷宮都市的日子。因為是進入婚姻前最後的任性，才能夠得到眾人的默許。
（我也能和未來的丈夫一起過著那麼融洽的生活嗎……）
凱羅琳注視著抱著衣服說「幸好有全部找回來～」並走回屋裡的瑪莉艾拉與吉克。
雖然凱羅琳沒有問過瑪莉艾拉與吉克的年齡，但他們看起來差了將近十歲。感受著他們兩人之間的溫馨氣氛，凱羅琳希望自己和未婚夫也能有個幸福的未來。
「不過，畢竟瑪莉艾拉是那個樣子，我覺得關鍵應該在于吉克如何進攻吧。」
閒話家常才剛開始，燃料（話題）還不夠炒熱氣氛。
你們不是裝修了這家店嗎？有沒有什么小道消息？──梅露露姊就像是想這麼說地望向矮人三人組。她的視線彷佛緊盯獵物的魔物，非常可怕。
「咱們也差不多該回去工作了～」
「我得把這個點子整理成設計圖才行。」
「俺都忘了還有個修理窗戶的委託啊～」
感到尷尬的矮人三人組站了起來，向回到店門口的瑪莉艾拉和吉克打了招呼便離去。他們一如往常地各買了一罐傷藥。似乎是代替茶水的錢，他們每天都會買藥，再拿給從貧民窟雇用來的，因為受傷而暫停工作的冒險者。
「你啊，加油吧。」
「請加油。」
「好好努力唄。」
擦身而過時，矮人三人組這麼替吉克打氣。
瑪莉艾拉與吉克對矮人的謎樣激勵感到疑惑，回到店裡時又對梅露露姊那銳利的目光感到畏縮。
「好了，我也要回去了。瑪莉艾拉～我會有兩三天不能來，你要自己吃午餐喔。拜啦，吉克。加油吧。」
林克斯走出廚房這麼說，搓揉瑪莉艾拉的頭後離去。
「嗯，我知道了～不對，我本來就會自己吃午餐啦～」
雙手抱著衣服，無法保護頭部的瑪莉艾拉噘起嘴這麼說。因為頭上有林克斯的手，所以瑪莉艾拉看不到林克斯的臉。林克斯的視線轉向吉克，然後示意凱羅琳與其護衛的方向。吉克知道林克斯的「加油」和矮人三人組帶有不同的意思。
「嗯，路上小心。」
說完，吉克跟瑪莉艾拉一起與林克斯錯身而過，回到店裡。
（亞格維納斯的大小姐和護衛在瑪莉艾拉跟吉克離開店裡之後，也沒有做出什麼奇怪的舉動。）
在遠處看著瑪莉艾拉的店，林克斯這麼想。
亞格維納斯家的千金小姐在瑪莉艾拉開始大量供應魔藥的時間點出現在她的店裡。瑪莉艾拉的魔藥被用於治療受傷
的士兵並補充迷宮討伐軍的庫存，還沒有流向其他的貴族家庭。
關於迷宮討伐的情報從好幾年前便開始保密，不只是現在到達的樓層，就連萊恩哈特受傷和迷宮討伐軍差點潰散的情報都有經過控管。迷宮超過五十層樓的情報不能流入民間。人們會觀賞萊恩哈特率領的迷宮討伐軍在前去遠征的路上展開一場英勇的遊行，在遠征中大顯身手的冒險者、來自迷宮的各種素材也令整座城市熱鬧歡騰，卻沒有人看到士兵何時歸來。
亞格維納斯家是管理魔藥長達兩百年的鍊金術師家族，雖然一部分的人知道他們家族世世代代都全心全意投入魔藥的製作，但其心力全都投注在鍊金術，並沒有諜報能力特別高，或是擁有強大武力的情報傳出。
所以林克斯認為他們不可能這麼快就注意到瑪莉艾拉的存在。
（不過，凡事都有萬一。）
凱羅琳出現以後，瑪莉艾拉的店面周圍也沒有什麼可疑的動靜。當然了，凱羅琳與其護衛也沒有做出可疑的舉動。
（再稍微深入調查一下好了。）
林克斯的影子消失在巷弄之間。
04
「它」棲息在地下大水道中。
「它」不知道自己是何時誕生的。
因為「它」是沒有智能，只會依循本能四處遊蕩的空虛生命。
流入地下大水道的儘是一些沒有營養的廢水，「它」的同胞一直長不大，不斷誕生又消失，消失又誕生，如此慢慢增加數量。「它」能長大隻不過是偶然。
「它」的地盤裡有個絕佳的覓食處。
從批發市場流出的廢水會經過史萊姆槽的處理再排出，但在迷宮討伐軍的遠征期間等有大量食材運送過來的時候，史萊姆槽無法處理完全的廢水就會直接流進地下大水道。
富含魔力的魔物殘骸對「它」來說是一頓大餐。
大餐並非隨時都有。如果不再有食物乘著水流過來，「它」就會移動到別的覓食處。
「它」正好吃完這個覓食處的大餐。
「它」依循著四處尋求食物的本能，開始緩緩地往下一個覓食處前進。
05
「泰魯托上校，我想到了一個好方法！」
金戴爾建材部長今天也放著自己的工作不管，忙著討好都市防衛隊的泰魯托上校。而且是幾乎要把泰魯托從鞋子到頭頂都擦得亮晶晶的態度。
「是比和破限之光蓋閣下見面還要好的方法嗎？」
身為冒險者痴的泰魯托似乎只想要和光蓋舉辦懇親會，用不高興的表情瞪著金戴爾。他已經完全忘了本來的目的了。
即便是擁有稱號的冒險者，竟然會這麼執著於一個熱血過頭的中年老爹，泰魯托或許可以說是一個值得讚許的冒險者痴。他最推崇的當然是「雷帝愛爾席」，並非只喜歡男性冒險者。這一點很重要，考試時或許會出。
「是！不，那個……我覺得您還是在工作以外的機會和光蓋閣下見面會比較好……」
金戴爾找藉口矇混過關，泰魯托則順勢說：「那倒也是，就由你去預約吧。」
「那麼，關於藥草的問題……」
金戴爾一邊擦汗一邊回到原本的話題。
「只要動員貧民窟的人，收割全貧民窟的藥草就行了。」
「那麼做有點不妥吧？」
聽到金戴爾的提議，泰魯托面有難色。他好歹也是率領都市防衛隊的長官，似乎還保有最低限度的良知。
「怎麼會呢！我們迷宮都市不是有著銅牆鐵壁般的防守嗎？看看那道堅固的圍牆！包圍四周的除魔藥草園！最重要的是，只要有我們泰魯托上校率領的都市防衛隊！我們就是無敵的！簡直就像那個傳說中的S級冒險者──『隔虛』一般固若金湯！」
「你……你說『隔虛』嗎？」
「沒錯！正如『隔虛』一般，不，既然您是廣大迷宮都市的守護者，說您超越了『隔虛』也不為過！只要有您泰魯托上校在，即使拔掉貧民窟的一兩株藥草，又豈會有什麼影響呢？」
「是嗎？這麼說來，其實我也這麼認為。」
「當然了，您說得一點也沒錯！」
「也對，我說得一點也沒錯。哈哈哈！」
「那當然了！嘻嘻嘻嘻！」
喜歡冒險者的泰魯托被捧成S級以上，那聊勝於無的良知就輕易瓦解了。不知道究竟在開心什麼，兩人放聲大笑。
「那麼，我會這麼安排的，請您允許出借一些士兵。」
「就交給你去安排吧。只不過，要由我來指揮。」
具體的內容明明什麼都還沒決定，他們卻好像全都談妥了。以心傳心嗎？組織的命令和認可等體製程序到底是怎麼運作的？
兩人完全無視於所有常識上的判斷基準，隔天便前往貧民窟開始了藥草採集計畫。
「這次的動員關係到偉大的都市防衛隊的作戰行動！」
金戴爾建材部長在貧民窟的街頭大聲喊道。
泰魯托上校和幾名部下站在他的身後。
為什麼在這裡大喊的人是金戴爾呢？來到這裡的泰魯托的部下不是沒有這種疑問，就是有疑問也逃不掉的傻瓜，每個人都有氣無力地望著空氣。
「那是怎樣？」
三個人用冷淡的視線望著他們。
這三個人是曾經幫忙改建瑪莉艾拉家的冒險者。因為他們每天都按照瑪莉艾拉的指示擦藥，傷口癒合後也持續按摩，所以傷勢已經徹底痊癒，得以重新開始冒險者的工作。雖然現在他們還在比以前更淺的樓層工作，但應該很快就能找回過去的狀態，回到原來的樓層吧。雖然不多，他們也有了一點存款。脫離貧民窟的便宜旅館也只是時間的問題了。
「採集藥草？就算只是布魔敏特草和多吸思藤，這也太廉價了吧。」
動員貧民窟居民一事本身並不是什麼稀奇的事。這裡聚集了許多在迷宮受傷，不得不放棄工作的落魄冒險者。貧民窟有定期烹煮食物的活動，公開發放基本的糧食以維持居民的生存。
雇用貧民窟居民的行為會受到獎勵，不管是公家還是民間都會頻繁地提供手腳有困難也能完成的單日零工。這些工作機會薪水微薄，一旦融入貧民窟的生活就很難脫身，但還是可以靠著社會制度繼續在這裡謀生。
金戴爾用刺耳的聲音說明的藥草收購價格是足以用雙手環抱的量只有銅幣一枚。烘乾並粉碎的工錢也是銅幣一枚。這種價錢是行情的十分之一。再把藥草加工成除魔香或繩子的工作也是以差不多的價位進行招募。
迷宮都市中隨處都生長著布魔敏特草和多吸思藤。在其他城市會種植花朵的地方有布魔敏特草生長著茂密的紫紅色葉子，迷宮都市的建築物和外牆上也全都爬滿了多吸思藤。這一點不論是貧民窟還是貴族宅邸都不例外。如果只是把隨處可見的藥草採集過來，應該會有人願意做，所以金戴爾才會提出這個點子。
迷宮都市的法律中並沒有明文規定居民必須種植布魔敏特草和多吸思藤。可是，每一戶人家都一定會種植這些藥草。它們易於栽培，長得過度茂盛還可以加工成商品來賺外快也是好處之一。不過這種理由也不足以促使人們積極地種植這些外觀不討喜的植物。迷宮都市的居民種植它們的理由只有一個──
恐懼。
迷宮都市的外圍有高高的圍牆環繞。圍牆高得必須抬頭仰望，石磚也堆砌得十分厚實。能夠超越此處的圍牆即使在帝都也不一定有。
可是在兩百年前，魔森林的魔物攻破這道高牆，毀滅了安妲爾吉亞王國。
迷宮就此在迷宮都市的中心持續成長至今。
雖然迷宮討伐軍會定期遠征，獵殺魔物以削弱迷宮的勢力，但自古以來便有魔物從疏於管理的迷宮中湧出，毀滅村落或城市的許多例子。
內有迷宮，外有魔森林。
簡直就像是生活在魔物的巢穴中似的。
據說過去有人離開城市，居住在魔森林中。他們似乎會用多吸思藤覆蓋住家，並在四周種植布魔敏特草，藉此防止魔物的入侵，過著寧靜的生活。
迷宮都市就是效法這樣的方式所建立起來的。人們種植魔物討厭的藥草，它們便生長得十分茂盛。無法生長在人類領域的藥草如此成長茁壯的模樣正好提醒了人們，這座城市是屬於魔物的領域。
這兩百年來，雖然曾面臨各式各樣的問題，迷宮都市依然得以存續。可是人們還是會害怕，所以才會在住家的周圍築起高高的外牆，把門建造得極為狹小以免大型魔物入侵，把供馬車通行的大門安排在長著茂密藥草的後院。建築物本身是石造，窗框則是鐵製。為了躲在屋內避難，房屋有義務設置地下室。一切都是為了應付萬一有魔物入侵迷宮都市的狀況。
建築外觀的美感和採光、通風等機能性都是其次。只有耐得住魔物入侵的房屋，才是這座城市需要的。
沒有人對這些常規有異議。即使沒有明文規定，人們還是會在自己家中栽培外表陰森的藥草。人類和魔物有著根本上的不同，無法共存。恐懼魔物的本能已經深深根植於迷宮都市的主幹。
「布魔敏特草和多吸思藤不是到處都有嗎？只要把它們拔起來再拿來就好了！」
冒險者三人組對大聲嚷嚷的金戴爾投射冰冷的視線。
「我們走吧。」
三人今天也要去迷宮好好賺錢。拿到的藥就快要用完了。所以要用自己賺的錢去買。沒有空理會那種傢伙了。三人低聲這麼說完後離開，金戴爾卻依然不斷高喊，可是果然沒有人願意為了一點小錢破壞自己的住家，貧民窟的居民只是待在建築物的暗處，用懷疑的眼神看著那些討人厭的入侵者。
就連泰魯托和他的部下都突然想起有急事要辦，匆匆離開。
「混蛋～竟敢不聽我的話！」
金戴爾氣得直跺腳。
「不過是一群非法居住者！不過是一群非法居住者！嗯？非法居住者？」
明明可以想些有建設性的點子作好自己的本業，金戴爾似乎又想到什麼餿主意了。
臉上浮現不懷好意的笑容，回到商人公會的金戴爾前往的不是自己的部門，而是住宅管理部。
也就是管理迷宮都市的住宅與居民的部門。
06
「史萊肯，早安。」
瑪莉艾拉一如往常地起床。
最近瑪莉艾拉有了一個比吉克更早道早安的對象。它就是用克拉肯的內臟和史萊姆的核心作成的「瓶中史萊姆」──史萊肯。
雖說是與克拉肯合成的生物，史萊肯還是沒有智能。它無法理解瑪莉艾拉所說的話，就連是否有認知到她是自己的主人也很難說。
雖然在瓶中蠕動的軟體生物並不可愛，瑪莉艾拉還是很喜歡史萊肯，會在睡覺時把史萊肯的瓶子從工房拿到寢室的桌上。
即使核心上有從屬刻印，它畢竟還是史萊姆。它只會遵照本能，四處徘徊覓食，無法像普通寵物一樣交流情感或溝通。瑪莉艾拉也很清楚這一點，所以不會把它放出飼養瓶，卻相當疼愛它。
瑪莉艾拉把史萊肯放回工房的柜子上，一如往常地走向藥草園。因為上次把乾燥多吸思藤和布魔敏特草大量賣給了商人公會，所以今天要多採收一些，製作備用品才行。
吉克代替專心窩在藥草園的瑪莉艾拉幫聖樹澆了水。他用的是瑪莉艾拉裝在澆水器里的，含有「生命甘露」的水。吉克似乎很受聖樹喜愛，掉落給吉克的葉子比瑪莉艾拉澆水的時候還要多。
（我……我才不會不甘心呢。我已經有史萊肯了！）
瑪莉艾拉萌生莫名的競爭意識，和吉克一起打理完藥草園。把大量的多吸思藤和布魔敏特草搬到地下室之後，瑪莉艾拉用鍊金術技能進行「乾燥」處理，然後準備吃早餐。今天採集的量比較多，所以早餐時間比平常更晚。
兩人忙碌地作完家事並準備營業。
差不多在開門的同時，一群抱著大袋子的小孩子來到了店裡。
「早安～我們送阿普力堅果來了～」
「早安。你們今天也採到好多喔，謝謝。沒有受傷吧？」
他們是孤兒院的孩子。阿普力堅果會生長在只有史萊姆出沒的迷宮淺層，或是迷宮都市外的普通森林等幾個小孩子也能安全採集的地方。孩子們會請其中比較年長的人擔任護衛，撿拾堅果並送來店裡。因為是小孩子撿的東西，裡面會混著被蟲蛀過或是腐爛的堅果，需要多花時間分類。雖然價格比較便宜，卻有很多店家都因為嫌分類太麻煩而不買，但瑪莉艾拉會固定向孩子們購買。
「沒事啦～今天連史萊姆都沒有出現。」
「我們一大早就去撿了，所以採得比平常還要多喔。」
瑪莉艾拉準備了幾包添加阿普力堅果的餅乾給滿臉笑容的孩子們。這是用便宜的粗製糖和躍谷羊奶油作成的普通餅乾，沒有特殊效果。可是甜點沒有便宜到可以每天吃，所以孩子們高興得不得了。
「謝謝大姊姊～！最喜歡你了！」
孩子們興高采烈地圍到瑪莉艾拉身邊。
瑪莉艾拉非常受歡迎。簡直就是桃花期到來的泡沫化狀態。
「每個人都有份，不要推擠喔～來，給你。」
收到餅乾的孩子們紛紛道謝，然後高興地離去。
瑪莉艾拉的桃花期泡沫很快便破滅。看著如同消失的泡沫般快速離去的孩子們，瑪莉艾拉這才注意到一件事。
「那些孩子忘了收阿普力堅果的錢就走掉了……」
今天林克斯不會來，中午就暫時關門，和吉克一起把錢送到孤兒院去吧。中午可以到好久沒去的「躍谷羊釣橋亭」吃個午餐。去批發市場買小吃也不錯。
瑪莉艾拉和吉克一邊這麼聊著，一邊把阿普力堅果搬到廚房的桌上，然後一如往常地開始工作。
07
「讓你久等了。那麼現在就開始治療吧。」
尼倫堡治療技師對接受治療的士兵淡淡一笑，這麼說道。
這名士兵大概想說「不不不，我根本沒有在等你」吧。他的腳以詭異的角度連接著，「連接處」也明顯呈現十分扭曲的形狀，看起來就像是把被咬斷的腳勉強接合起來似的。如果維持現在的狀態，他恐怕一輩子都無法再走路了。
「等等等……等一下啦，醫生。治療會用到紅色或黑色的藥嗎？」
「嗯？你是指新藥嗎？新藥怎麼了嗎？」
面臨尼倫堡的恐怖治療，士兵發問。
亞格維納斯家提供的魔藥稱為「新藥」，中階是紅色，高階是黑色。
「沒有啦，雖然我只有用過紅色的藥，可是我很討厭那個。我知道那種藥很貴重，但是用起來就是有種很冷的感覺。真要說的話，傷口的疼痛不是比較像發熱的感覺嗎？可是用了那種藥就會有種冷到骨子裡，讓人難以忍受的感覺。肌肉再生時也是，就好像有什麼不屬於自己身體的東西漸漸長出來一樣。」
「嗯……」
尼倫堡很感興趣地聆聽著，於是士兵繼續說了下去：
「雖然我也只是聽說，但用了黑色的藥好像會作奇怪的夢。黑色的藥不是高階嗎？會用到那種藥的傷患幾乎都已經失去意識了，聽說他們當時都會夢到自己漂在水裡。他們的身體好像沒有感覺，在感覺不出冷熱的水裡連一根手指也動不了。眼睛也被某種東西蒙住，可是還是可以從縫隙間看到身體。聽說他們會看到身體到處都漸漸碎掉，還有血在水裡散開的景象。而且不只是一個部位，好幾個部位都這樣。明明沒有疼痛之類的感覺，卻會覺得愈來愈冷，視野也愈來愈模糊，心想『啊，我就要死了』的那種夢。最詭異的是，有好幾個人都說自己作過同樣的夢。而且他們每個人醒來時都會覺得『終於回到自己的身體裡了』。」
或許是因為害怕尼倫堡的治療，士兵變得特別多話。尼倫堡對他說「放心吧，這次不會用新藥」，然後在士兵的胸口附近拉起一條像是窗簾的布幕。
如果患者因為痛楚而亂動，就會影響到施術的過程。因此，要在迷宮討伐軍的基地進行伴隨痛楚的治療時都會麻痹患部的知覺，但即使不會痛，看到自己的身體被切開，噴出鮮血的景象，就算是習慣戰鬥的士兵也會感到不舒服。
自從上次遠征以來，尼倫堡要執行大手術時都會拉起布幕，避免讓士兵看到患部和施術的過程。而且過去只有麻痹患部的痛楚，手術是在患者有意識的情況下進行，所以患者也知道自己接受了什麼治療，不過現在還會再使用睡眠魔法，在患者睡著的期間結束手術。這麼做是為了不讓士兵知道治療過程用了許多魔藥，只有參與治療的尼倫堡等人知道這件事。
不知道事實的士兵還以為尼倫堡變溫柔了，感到相當震撼。
「活體探查。」
確認士兵陷入沉睡後，尼倫堡發動了技能。
這名士兵的腳被魔物咬斷了。雖然其他人打倒了魔物並回收斷肢，然後勉強接回以免腐壞，但肌肉和骨骼都有一部分的短缺。這麼重的傷勢是無法單靠治癒魔法來治好的。尼倫堡的部下打開魔藥的保存箱。箱子裡放著好幾種特化型的高階魔藥。其實這樣的傷勢最好能用特級來治療，但只要有幾種高階特化型魔藥和優秀的治癒魔法師，就可以讓他恢復原狀了。
「開始治療吧。」
聽到尼倫堡這麼說，身為部下的治癒魔法師都點點頭，開始為士兵動手術。
治療結束後，被移到其他病房的士兵很快便醒了過來。
他沒有不舒服的感覺，也沒有作
惡夢。他看了看下半身，發現自己的腳已經接回正確的角度，沒有不協調感，相當舒暢。
「我要確認你的知覺。會痛就告訴我。」
尼倫堡把手伸向士兵的腳，用食指的第二關節使勁擠壓他腳底的一點。
「痛死我啦────！」
士兵大聲慘叫。
「是嗎？會痛啊。會痛就好，你康復了。不過，你是不是有點喝太多酒了？經過這次的教訓，你以後該節制點。」
尼倫堡揚起嘴角一笑。他看起來相當愉快。
士兵痛苦地心想尼倫堡變溫柔的傳聞根本是胡說八道。不論如何，士兵的腳已經痊癒。這樣一來就能用自己的腳走路了。
「既然要手術，怎麼不順便把我的腳弄得長一點嘛！」
不知道自己的患部在治療的過程中被打碎以增加長度的士兵在道謝的同時向尼倫堡這麼開起玩笑。
「如果你下次兩隻腳都斷了，我會考慮看看。」
尼倫堡認真地接受了士兵的要求。尼倫堡的部下知道手術的內容，臉色變得有點蒼白。
「尼倫堡治療技師，令嬡前來拜訪。我已經請她到辦公室等待。」
診察結束後，一名部下這麼通知正要走出診間的尼倫堡。
「這樣啊。」尼倫堡回道，然後前往辦公室。
「雪莉來了啊～那孩子是尼倫堡醫生的女兒這件事，比迷宮還要不可思議耶。」
說完，士兵嘿咻的一聲從床上跳下來。嘴上說著要去活動一下身體，士兵便離開自己待了很長一段時間的病房。
「爸爸～你忘了帶便當，我幫你送過來了。」
傑克•尼倫堡治療技師的辦公室里坐著一個十二歲的女孩。
她就是尼倫堡的愛女──雪莉。
和眼神兇惡的尼倫堡正好相反，雪莉是個有著一對大眼睛的少女，除了同為黑髮以外，她都可愛得不像是尼倫堡的女兒。將來肯定會變成一個美女吧。不必像某個藥師一樣用餅乾收買別人就可以大受歡迎的未來正在等著她。
不，她現在就發揮了一部分的魅力。
每次雪莉來訪，從尼倫堡的辦公室通往迷宮討伐軍基地大門的通道就會有更多士兵四處遊蕩，應該不是偶然。雪莉很令人擔心，為了看一個十二歲少女而聚集過來的士兵也很令人擔心。難怪尼倫堡的醫術會變得如此高明。
雪莉的母親在幾年前過世，為了替忙碌的父親減輕負擔，尼倫堡家的家事都是由雪莉一手包辦。尼倫堡當然有雇用幫傭，但年僅十二歲的雪莉能有現在的料理手藝，尼倫堡覺得相當了不起。
「我想跟爸爸一起吃，所以也作了自己的份帶來。」
幸好可以一起吃飯，尼倫堡跟笑著這麼說的愛女一起享用午餐。
雪莉作菜的調味方式和母親有些相似。她可愛的容貌也和母親愈來愈像了。尼倫堡衷心希望愛女的未來能充滿光明與幸福。
（為了她，我也要努力消滅迷宮才行。）
吃完便當後，雪莉也要回家了。
尼倫堡送她到基地的大門。
「貧民窟很危險。就算要繞遠路，也要走北側的路回家。」
「爸爸真愛瞎操心！現在才中午呢，沒事的啦！」
多虧有尼倫堡那足以殺死人的強烈視線，迷宮討伐軍的基地內沒有人敢靠近雪莉，但基地外就不一定了。雖然這麼說或許有點多慮，但尼倫堡依然叮嚀女兒儘量走比較安全的路線。
「不說這個了，爸爸也要快點回家喔。」
這麼說著，把父親的擔憂當作耳邊風的雪莉吻了他的臉頰，揮揮手便踏上歸途。
她沒有遵守尼倫堡的囑咐，走的是貧民窟方面的捷徑。
08
在迷宮都市的西南部，有個人稱貧民窟的地方。
建在這裡的房屋並沒有固定的居民。
無家可歸又付不出住宿費的人會聚集在此處，住在還留有屋頂的廢墟里。
當然也有些屋子沒有作好廢水處理。
從有一餐沒一餐的人家流出的廢水只含有稀薄的魔力，雖然稱不上是大餐，但「它」並沒有能感受到美味與否的味覺。
「它」會為了覓食而徘徊、吸收，然後分解。如此而已。
「它」的同伴中有許多個體成長到一定程度就會分裂，但「它」卻沒有分裂，而是不斷長大。
這或許是「它」為了獨占覓食處並存活下來所達成的進化。
從絕佳的覓食處移動過來的「它」慢慢地開始進食。
09
「不要拖拖拉拉的！拿去，心懷感激地收下銅幣吧！」
金戴爾建材部長的刺耳聲音在貧民窟迴響。
「您覺得如何呢？泰魯托上校！」
「哦，搜集到不少嘛。」
「我比那個只會出一張嘴的頑固女還要有用多了吧？」
「是啊。你和某人不同，是個優秀的部長呢。」
泰魯托的面前放著來自整個貧民窟的多吸思藤和布魔敏特草，堆成了一座座小山。幾名看似貧民窟居民的消瘦老人正在一起用技能「乾燥」處理。他們的魔力似乎早就已經見底，因此腳步蹣跚，卻又因為數度停下來休息以恢復魔力而遭到金戴爾大罵「快給我工作」。
搬運藥草過來的貧民窟居民雖然臉上掛著不愉快的表情，卻還是默默地搬著藥草，領取銅幣後離去。
「怎麼？你們那是什麼眼神？有意見嗎？有意見的可是我們啊！你們該不會是忘記了吧！」
金戴爾秀出一疊文件，貧民窟的居民便別過臉，沉默地放下藥草後離開。
金戴爾手上的那疊文件是從住宅管理部半強迫式地借來的貧民窟空屋清冊。他一早就向泰魯托借來兩名都市防衛隊的隊員作為「護衛」，挨家挨戶地對貧民窟的居民這麼說：
「這棟房子應該是空屋才對，你這個非法居住者。要是不想被趕出去，就採集家裡的藥草帶到大街上。」
貧民窟有許多房屋都不像迷宮都市的其他住宅一樣有圍牆，牆壁也只是在安妲爾吉亞王國的廢墟上用木板和布塊補強的破爛構造。這些住家比城市裡的任何地方都更需要保護人們不受魔物侵害的藥草，金戴爾卻怒吼著叫居民把藥草全部都收割過來。只因為這裡並不是屬於他們的房屋。
貧民窟的居民以前大多是冒險者。他們受了傷而不得不放棄冒險者的工作。在當冒險者時存到足夠的錢，得以在退休後藉著別的生意過活，或是擁有戰鬥以外的技能，找得到新工作的人只占了極少數；許多受了重傷無望恢復的冒險者都會失去一切，流落到貧民窟。
沒有人是自願住在貧民窟的。
就是因為了解這一點，住宅管理部才不會告發擅自居住在貧民窟的人，管理迷宮都市的休森華德家也默許這樣的情形，還會定期烹煮食物發放，且獎勵雇用貧民窟居民的行為。
而這個男人（金戴爾）究竟有什麼權限做出如此粗暴的事？
守在金戴爾後方的兩名士兵用冰冷的眼神看著金戴爾。他們的任務是護衛金戴爾。兩人忍受著極為不愉快的狀況，靜靜地在後方待命。
他們來自孤兒院，沒有家世也沒有足以加入迷宮討伐軍的武力，足以當上文官的頭腦，或是立志成為冒險者的野心。他們只會為了穩定的生活而老實地執行任務。都市防衛隊聚集了許多家世好但欠缺武力與智力的人，很需要像他們這樣方便的人才。他們要壓抑情感，只管聽命行事。一直以來都是如此。
他們不帶表情，卻咬牙切齒。開口表達自己的意見是很簡單的事，前提是作好因此丟掉工作的覺悟。可是他們還有必須保護的家人。
（只要我忍耐，孩子們或許能過著比較像樣的人生。）
他們抱著這樣的想法忍耐著，但光是站在金戴爾身後就足以盡到身為護衛的職責。即使過去是冒險者，對這些連飯也吃不飽，身體上有某些缺陷，更沒有足夠武器和防具的貧民窟居民來說，四肢健全且經過武裝的士兵可不是能為了發泄怒氣就隨意出手攻擊的對象。
於是正如金戴爾的期望，貧民窟的藥草接二連三地被收割起來。
「那邊不是還有一些多吸思藤嗎！」
金戴爾叫住放下藥草後離去的貧民窟居民，指著大街上的一個角落。
「那裡是排水口，聽說會連接到地下大水道。」
貧民窟的居民這麼回答金戴爾。
比自己（金戴爾）還要卑賤的貧民窟居民竟然敢對自己發表意見，不服從自己的意見。這件事讓金戴爾大為光火。
「你……你以為你在跟誰說話？竟敢不聽我的命令！」
金戴爾滿臉通紅，破口大罵
。
可是貧民窟的居民認為自己已經完成工作了，對金戴爾視而不見，回到貧民窟的深處。
「唔唔唔唔唔……可惡！可惡！爛東西！爛東西！」
金戴爾氣得把排水口附近的多吸思藤連根拔起。
他完全沒有注意到──
把藥草收割過來的貧民窟居民留下了過幾天就會自然復原的根部，也在割除時保留零星的幾株藥草。
居民知道多吸思藤的莖部和根部即使枯萎了也有一定的效果，所以只把顯眼的鮮嫩藤蔓收割過來。
他們完全沒有動到通往地下的排水溝附近的多吸思藤，為的就是保留最低限度的除魔功能。
──金戴爾完全沒注意到居民的苦心，連地下大水道里究竟潛伏著什麼東西都不知道，就把大街旁的排水口周圍的多吸思藤徹底連根拔起。
10
──那裡開了一個洞。
在地底下爬行的「它」如此感受到發生在上方的變化。
「它」會以寄宿在生物或其屍體中的魔力為食。「它」會在攝取魔力的過程中融解各式各樣的物質，但這也只不過是進食的手段罷了。
「它」的身體柔軟又脆弱，接觸到多吸思藤的莖部或根部就很容易被吸取魔力。「它」本能地害怕這種魔力漸漸流失的感覺。
「它」擁有長年累積下來的大量溶液。石塊或土壤等物理屏障對「它」來說不是什麼重大的阻礙。因為遇到「核心」無法通過的障礙，只要融解再前進即可。
可是，多吸思藤的根與莖就像一面網子般覆蓋在上方，阻擋了「它」的去路。
而現在，這面網子破了一個洞。
網子的另一頭有許多食物。那是「它」從來沒有吃過的頂級美食。
「它」向上爬行。
「它」攀附在地下大水道的頂部，企圖穿越洞口。
通往洞口的水管非常狹窄，「它」的核心無法通過。
「它」接連吐出溶液。水管因融化而逐漸擴大。
新的覓食處就在不遠的前方。
11
在滿臉通紅且氣喘吁吁的金戴爾面前，排水口附近的地面開始坍塌，一隻巨大史萊姆從地下大水道溢了出來。
「咿……呀啊啊啊啊啊！」
金戴爾被突然出現在眼前的巨大史萊姆嚇得跌坐在地。
史萊姆本來是核心和蛋黃差不多大，體型可以用兩隻手掌捧起來的魔物。但是出現在金戴爾面前的史萊姆光是核心就和人頭的大小相當，非常巨大。
被融解而塌陷的排水口附近冒出陣陣煙霧，軟體從洞中溢了出來。軟體鼓脹到必須抬頭仰望的高度，其中蠢蠢欲動的巨大核心就像是眼球似的。它彷佛不同於史萊姆的某種未知魔物，讓觀者產生不安與壓迫感。
高黏度液體般的大部分身體都從洞裡涌到地面上之後，大小相當於一輛馬車的巨大史萊姆為了捕食附近的獵物，鼓起身體撲向金戴爾和近處的貧民窟居民。
「危險！」
這麼大喊的人是一大早便以金戴爾的護衛身分巡迴貧民窟的都市防衛隊士兵，名叫凱特。他馬上使用「護盾」技能，舉起自己的盾牌面對巨大史萊姆。
凱特的護盾技能可以在短時間內提升盾牌裝備的性能。舉例來說，木製盾牌怕火，金屬盾牌會被強酸腐蝕。護盾技能可以彌補這種材質上的弱點，在極短的時間內抵擋超出盾牌面積的攻擊。當然了，太強的攻擊無法完全擋住。這麼弱的能力根本比不上迷宮討伐軍的盾牌戰士。
但他依然挺身而出。
（再怎麼巨大，對手也只是史萊姆。我的技能應該能擋住史萊姆的溶液！）
凱特使出的盾牌強擊把企圖吞噬獵物的巨大史萊姆發動的攻擊彈開，甚至完全擋下了它噴出的溶液。
「沒事吧？趁現在快跑！」
「謝……謝謝你！」
貧民窟的居民被凱特搭救，道謝後跑走。
凱特從早上開始就一直隱忍著。看著居住在貧民窟依然努力生存的人們受到壓迫的樣子，自己卻什麼也做不到，凱特感到焦躁、不甘又悲慘。
「太好了。幸好有救到一個人。」
凱特重新舉起盾牌，叫同事去引導居民避難，然後跑去與部隊會合。
「怎……怎摸遮樣～啊噗……啊噗噗，我邀……我邀融化惹～」
凱特守護了貧民窟的居民。他的技能保護得了的人頂多只有一個。
他已經盡力了。
比貧民窟的居民還要稍微遠一點的金戴爾被巨大史萊姆吞噬也是無可奈何的事。
凱特力有未逮。他只能為這場悲劇嘆息。
因為他已經盡力了。
當場目睹金戴爾在轉眼間融化於巨大史萊姆之中，貧民窟的大街陷入了一陣恐慌。貧民窟的居民往四面八方逃竄。他們過去曾當過冒險者，預知危險的能力比在安全的部隊過著悠哉日子的都市防衛隊還要強多了。那東西雖然巨大，卻是史萊姆。它沒有眼睛和耳朵、鼻子，只會感應獵物的魔力並發動攻擊。因此要壓抑魔力以免被它發現，並且分頭逃跑，不要集中在同一處。
貧民窟居民的判斷是正確的。對巨大史萊姆來說，自己好不容易來到糧食豐富的地方，卻一抵達就面臨獵物四散而去的情況。見到獵物逃走，魔物的本能就是追上去攻擊。巨大史萊姆吸入空氣，讓身體膨脹到接近兩倍，然後往四周噴出大量的溶液。躲開巨大史萊姆溶液的，只有馬上躲到建築物後方的人和少數具備護盾技能的士兵，貧民窟的大街因此被人們的慘叫聲籠罩。
「呀啊啊啊啊！」
「嗚啊啊！」
「啊啊啊！好燙！好燙！」
人們因為皮肉遭到腐蝕所造成的灼熱感而大聲喊著。溶液噴射的範圍很廣，遠在騷動之外的迷宮附近的環狀道路也受到了波及。
「用水！用大量的清水沖洗！快點！」
身為盾牌戰士的凱特高聲喊道。本來應該負責指揮現場的泰魯托上校只是目瞪口呆地站著，根本派不上用場。其他士兵也都不知所措地等著指示。
「振作一點！對手只不過是史萊姆。我們不是都市防衛隊嗎？」
因為凱特的喊話而想起自己的職責，士兵終於開始行動。
「去引導居民避難。以傷患為優先。」
「傳令兵去向迷宮討伐軍請求支援。這裡離迷宮討伐軍的醫療所比較近。把重傷的傷患送到那裡。」
「盾牌戰士去擋住巨大史萊姆的溶液。其他人用居民搜集過來的多吸思藤築起路障。那樣一來史萊姆應該就不敢靠近了。會用攻擊魔法的人負責施魔法來牽制它。」
都市防衛隊的士兵互相喊話，開始行動。
『好不容易爬到地面上，獵物卻在眼前逃走，剩下的食物也很難吃到。』
──如果史萊姆有思考能力的話，應該會這麼想吧。可是巨大史萊姆並沒有停止捕食。有個魔力還不少的食物就毫無防備地站在附近。
巨大史萊姆襲向還在目瞪口呆的泰魯托。
「為……為什麼？為什麼是我～！」
泰魯托大口大口地喘著氣，拔腿就跑。巨大史萊姆沿路融解地面，爬行著追了上去。
巨大史萊姆離開了出現大批傷患，已經化為危險地帶的大街。
怎麼辦？正當都市防衛隊之中開始瀰漫起這樣的氣氛時……
「泰魯托上校親自幫我們引開了巨大史萊姆！趁著這段時間，快點救助傷患並引導居民避難！」
盾牌戰士凱特又喊道。
不愧是泰魯托上校！果然有率領部隊的器量。我們絕對不會忘記您的英姿！──是否有人這麼想還有待確認，但都市防衛隊的大多數人都開始救助傷患，而總是在泰魯託身邊當跟屁蟲的幾個富家子弟則裝出參與救助的樣子，慢慢地跑去追趕泰魯托。
「吉克，那邊好像有點吵呢。有什麼活動嗎？」
吃完午餐，也已經把阿普力堅果的錢送到孤兒院的瑪莉艾拉與吉克，正走向迷宮靠近貧民窟的出入口。孤兒院位於迷宮都市的西側，在貧民窟和住宅區的交界處。因為圍繞著迷宮的外牆在冒險者公會所在的東北側和貧民窟所在的西南側有出入口，所以要從孤兒院前往批發市場，直接穿越迷宮的圍牆之內是最快的。既然都出門了，兩人決定去採買晚餐的食材再回家。
雖然要經過一段貧民窟的路，但靠近迷宮的地方的治安並不會太差。這種大白天，小孩子也會在街上走動。而且兩人會壓低氣息和魔力，遇到可疑人物的機率很低。
這麼想的瑪莉艾拉與吉克走在貧民窟的小巷裡時，剛好撞見了被巨大史萊姆追趕的泰魯托。
「救
……救救我啊～」
「咦咦咦咦！」
瑪莉艾拉驚慌失措，吉克則是瞬間掌握了狀況，把她扛到肩上，轉頭就跑。
「等等等……等一下啦～」
不知為何，泰魯托跑過來尋求吉克的幫助。他的腳程出乎意料地快。
吉克用面向下方的姿勢把瑪莉艾拉扛在左肩上，以左手抱著她的腳，大步奔跑。要不是瑪莉艾拉晃著雙手雙腳看著追上來的泰魯托和巨大史萊姆，看起來有點像是當街擄人。
巨大史萊姆的弱點是核心，但因為有厚厚的黏液阻礙，用劍攻擊是行不通的。巨大史萊姆的溶液反而會把劍腐蝕掉。就算要和它對峙，在這裡戰鬥也會把瑪莉艾拉捲入。吉克不認為瑪莉艾拉躲得掉巨大史萊姆噴出來的溶液。
一行人在貧民窟的狹窄巷弄中左奔右跑。
吉克扛著瑪莉艾拉，一邊閃躲巨大史萊姆不時噴出的溶液一邊衝刺。吉克明明總是無預警地改變方向，泰魯托卻像是有事先聽說似的緊跟在後。
「我們分頭逃跑比較好。」
就算巨大史萊姆追趕的是吉克和瑪莉艾拉，只要逃到沒有人煙的地方就可以用除魔魔藥來解決。如果巨大史萊姆去追泰魯托，那也無所謂。對吉克來說，瑪莉艾拉的人身安全比什麼都重要。三個人一起繼續逃亡也不是辦法，於是吉克對泰魯托這麼提議。
「我……我的技能『同調』擅自發動了啦～」
泰魯托的技能──「同調」是在對象的思緒中，針對對自己有利的內容產生共鳴的能力。雖然在戰鬥中派不上什麼用場，卻能在處世方面發揮絕佳的效果。
泰魯托的這項技能是在十多年以前，他還是中堅階級時覺醒的。當時發生了規模比往年還要大的半獸人襲擊，於是迷宮討伐軍與都市防衛隊便共同參與了半獸人的鎮壓行動。
金獅子將軍萊恩哈特當時便以迷宮討伐軍的將軍身分嶄露了頭角。不只是個人擁有優秀的戰力，萊恩哈特高聲吶喊便讓軍隊士氣大振，並且帶頭橫掃半獸人大軍的英姿都讓泰魯托深受感動。
共同參加作戰會議時，泰魯托甚至對要坐在哪個位子猶豫不決，就為了儘量讓萊恩哈特留下深刻的印象。
然而，已經是個出色的將軍，又是邊境伯爵繼承人的萊恩哈特身邊不乏許多追隨者，泰魯托根本無法靠近。即使如此，泰魯托仍然很高興自己能和將軍一起出席同樣的場合，用閃閃發亮的眼神注視著他，這時機會來了。
「物資的庫存狀況如何？」
萊恩哈特向泰魯托這麼問。物資的管理是泰魯托的管轄範圍。
（我一定要正確地報告！）
泰魯托緊張地從胸前的口袋取出筆記，報告庫存狀況。這個時候──
咚咚。
緊緊守在萊恩哈特身邊的一名同事──賽柯亞斯戳了戳自己的太陽穴，對泰魯托做出看似指著頭盔的舉動。
（我……我的頭盔髒了嗎？）
慌張的泰魯托趕緊把頭盔脫下來，開始用手帕仔細擦拭。
「泰魯托，你搞錯了。你的頭盔沒有髒掉。我的意思是你應該把這點小事記在腦子裡才對。」
賽柯亞斯輕蔑地笑了。會議室一陣哄堂大笑。在萊恩哈特面前成為眾人的笑柄，泰魯托的臉紅得簡直要噴出火來。
「別說些無聊的話，賽柯亞斯。辛苦你了，泰魯托。」
雖然萊恩哈特這麼打了圓場，但在憧憬的將軍面前丟臉的這件事使泰魯托留下了深深的心理創傷。
賽柯亞斯精明地占據萊恩哈特附近的位子，在眾人面前貶低泰魯托。兩者的家世和武力與智力都沒有什麼差別，泰魯托卻因為處世方式的差距而受到如此的羞辱。
我不甘心。我不甘心。我不甘心。
這樣的意念讓泰魯托的「同調」技能萌芽了。
多虧同調技能加上後來賽柯亞斯失勢的影響，泰魯托成功晉升為上校。
遭到巨大史萊姆追趕的現在，他也能配合吉克那反射性的逃亡判斷，躲開巨大史萊姆噴出的溶液，跳過腳邊的障礙物，或是突然急轉彎，展開一場遠超過自身運動能力的逃亡。因為吉克和瑪莉艾拉壓抑著魔力，如果泰魯托遠離兩人，巨大史萊姆應該會選擇追趕泰魯托。靠著泰魯托本來的運動能力，不一定能一直逃到這裡。
可是這場追逐卻在突然之間結束了。
「沒……沒有路了……」
三人抵達的地方是貧民窟巷弄中的死路。
巨大史萊姆漸漸逼近。它很快就會從轉角處現身了。
泰魯托仰望聳立在眼前的牆壁。這道牆看起來非常高，即使泰魯托伸長了手，恐怕也構不到頂端。
（到此為止了嗎……）
泰魯托對保護著少女一起逃到這裡的男人說道：
「抱歉把你們也拖下水。我來爭取時間，你們就趁現在快逃吧。」
或許是對吉克想要保護瑪莉艾拉的意念產生了同調，泰魯托背對吉克，將魔力集中到右手，企圖對即將現身的巨大史萊姆使出火焰魔法。
為了迎戰漸漸逼近的巨大史萊姆，泰魯托準備施展火焰魔法。
泰魯托腦中浮現的景象是萊恩哈特將軍討伐半獸人的英姿。
面對從魔森林鋪天蓋地般湧出的醜惡魔物，萊恩哈特將軍向前伸出右手，放出了火焰魔法。
「火焰風暴！」
萊恩哈特的右手放出的火焰描繪出螺旋狀的軌跡，掀起一陣風暴。雖然泰魯托腦中回憶的魔物數量和魔法的威力都增加了十倍，但萊恩哈特的魔法確實將半獸人大軍徹底蹂躪了一番。
「啊啊，半獸人肉的可食部位被……」
維斯哈特哀嘆的同時，萊恩哈特拔刀。守護他的軍神或許就寄宿在他的劍之中，一場單方面的掃蕩在泰魯托的眼前展開。
現在，泰魯托就像當年的將軍一樣，向前伸出右手。
面對從轉角處如雪崩般朝自己逼近的巨大史萊姆，泰魯托詠唱了火焰咒語。
「火球！」
泰魯托不會使用「火焰風暴」。可是他用盡渾身的魔力放出一顆火球。火球猛烈燃燒，大小相當於巨大史萊姆的核心。
「接招吧啊啊啊！」
泰魯托放出的火球往巨大史萊姆的核心快速飛去……
噗咻。
然後在擊中的同時空虛地消失。
（咦咦咦咦咦～！）
瑪莉艾拉的吶喊被吉克體貼的摀嘴舉動消除了。唔唔唔唔。
「走這裡。」
吉克伸出手對啞口無言的泰魯托說。
泰魯托正在詠唱「火球」時，吉克已經扛著瑪莉艾拉輕快地爬上牆壁，坐在頂端了。
讓泰魯托感到絕望的牆壁似乎不是多大的障礙。
泰魯托喊著「等等我啊～」，在牆壁下方跳個不停。
相對於泰魯托的滑稽，巨大史萊姆就像海嘯般襲來，就快要吞噬泰魯託了。
看到即將被巨大史萊姆吞噬的泰魯托，瑪莉艾拉下定決心使用除魔魔藥。材料都湊齊了。瑪莉艾拉被吉克扛著逃跑時拔了一些布魔敏特草和多吸思藤，身上也還帶著今天早上拿到的新鮮聖樹葉子。因為今天從一早開始就匆匆忙忙的，所以沒有處理就一直帶在身上。
（雖然有可能會被發現是鍊金術師，但我不能對幫我們阻擋巨大史萊姆的這個人見死不救。）
瑪莉艾拉下定決心。
「煉成空……」
「雷電！」
劈哩啪啦轟隆──！
瑪莉艾拉正要使用鍊金術技能時，天上突然降下一道雷電。
就這麼一記雷之鐵錘。
光是如此，巨大史萊姆的核心就被徹底燒焦，使黏液狀的身體分散崩解。化為一灘溶液的巨大史萊姆的身體正冒出陣陣煙霧融解地面時，一名女性翩然落地。
帶電而飄散的棕色頭髮因為放電的火花而散發著既像金色又像銀色的光芒。
包覆全身的緊身衣是用特殊的魔物皮革製成，就像是把她放出的電流轉換成光線一樣，身體各處浮現幾何造型的發光線條，然後又消失。她用保護眼睛的有色墨鏡遮住了眼部，臉上的妝只有彩繪嘴唇的口紅。
這副姿態簡直就是──
「雷……雷雷雷雷雷帝！」
泰魯托睜圓了眼睛大叫。真不敢相信。她就是泰魯託夢想著見上一面的A級冒險者──「雷帝愛爾席」本人。「雷帝愛爾席」開啟雙唇：
「你沒事真是太好了，瑪莉艾拉小姐。對了，為什麼連泰魯托上校也在呢？」
「愛……愛爾梅拉小姐？」
「雷帝愛爾席」的本名叫作愛爾梅拉•
席爾。
只用了一招就葬送掉巨大史萊姆的人就是商人公會的藥草部長──愛爾梅拉•席爾。
被吉克扛著爬下牆壁，終於回到地面上的瑪莉艾拉把仍然目瞪口呆的泰魯托放在一邊，和吉克一起聽了說明。
用簡單的水魔法把腐蝕周圍的溶液衝掉之後，愛爾梅拉小姐這麼說：
「光靠冒險者采來的藥草一定會有不足的情況，所以即使委託冒險者也還是不夠的藥草就要由藥草部負責採集。因為這個關係，我才會登錄為專門採集的冒險者，但由於我天生就具有『雷神的庇佑』，所以就稍微有了一點名氣。」
而一提到平常的服裝和現在的落差極大的事，她則說：
「咦？平常的服裝？因為『雷神的庇佑』的影響，我的靜電很嚴重。光是碰到我的皮膚就會發出『啪嘰』的聲音呢。所以我才會穿著包覆全身的衣服，也一定要戴手套。頭髮還會像這樣飄散開來。可是自從用了瑪莉艾拉小姐的洗髮皂，狀況就變得很好呢。咦？現在把頭髮放下來的理由？要是綁著頭髮用雷魔法，頭髮會燒焦的。而且我的視力也因為雷擊的強光而變差。雖然戰鬥時可以用魔法調節視力，但平常這麼做的話就會帶電，就算穿著衣服也會發出『啪嘰』的聲音。這種體質真的很令人困擾。」
（呃……嗯……吐槽點太多了，就算聽了說明還是讓人搞不太懂。）
瑪莉艾拉欲言又止，最後只好尷尬地笑著閉上嘴巴。
終於恢復神智的泰魯托大叫「愛愛愛愛爾席閣下～！」，慌慌張張地並用雙手雙腳奔向愛爾梅拉小姐身邊。
「沒……沒想到商人公會引以為傲的英才──愛爾梅拉部長就是那位大名鼎鼎的雷電美女！」
之前不是才說她是只會出一張嘴又讓人受不了的無能頑固女嗎？
對於帶著閃閃發亮的眼神靠過來的泰魯托，愛爾梅拉冷眼以對。
「我是『雷帝愛爾席』的事是秘密。因為要是工作再增加，我就更無法準時下班了。因此，若是遇到有人可能多嘴，我會請他失去記憶。」
說完，她把右手的拇指和食指張開成L形，在靠得極近的泰魯托眼前「滋滋」的一聲放出電流。
「這樣你懂了嗎，泰魯托上校？」
對於微微一笑的愛爾梅拉小姐，不，是「雷帝愛爾席」，泰魯托用幾乎要搖斷脖子的激烈力道連連點頭。
「針對金戴爾建材部長強行把住宅管理部的空屋清冊帶走的事情，商人公會的會長指示我過來處理。這起巨大史萊姆事件似乎也出動了迷宮討伐軍呢。可以請你到萊恩哈特將軍閣下面前好好解釋一下究竟發生了什麼事嗎？」
帶著經過一番逃亡而累得像個落魄武士般的泰魯托，愛爾梅拉小姐前往迷宮討伐軍的基地。低著頭被愛爾梅拉小姐帶走的泰魯托背部似乎有點焦黑。
瑪莉艾拉和吉克只是無端被捲入，反而希望有人能幫忙說明，所以似乎可以直接離開。
「我改天會再去向你們說明的。」愛爾梅拉小姐這麼說。
瑪莉艾拉順便問了她為什麼要穿著那麼顯露體型的皮革緊身衣，她說：
「這是雷龍的皮革，我先生在結婚前送我的。這種素材和雷屬性很契合，卻又很堅韌。他還說『要是你受傷就不好了』呢。呀！」
愛爾梅拉小姐用雙手捧著臉頰扭動身體。
「原來是你先生的喜好啊。你們真恩愛呢，謝謝招待。」
夫妻倆的甜蜜故事成了瑪莉艾拉的飯後甜點。她下次來拜訪時一定也會聊到很多這方面的話題吧。
話說回來，剛才還真危險，瑪莉艾拉心想。
畢竟午餐後馬上就發生了這次的事件。突然遇到巨大史萊姆，瑪莉艾拉被吉克扛著在貧民窟里跑來跑去。
過程中晃得不得了。當時的狀態實在很危險。
幸好沒有在貧民窟沿路灑出巨大史萊姆的食物。瑪莉艾拉的名字差點就變成「瑪莉嘔啦」了。嗚惡。
「晚餐就吃些口味清爽的東西吧。」
說完，瑪莉艾拉終於可以去批發市場採買食材，和吉克兩個人一起回家。
12
尼倫堡治療技師正帶著幾名部下，在貧民窟的大街進行治療。因為也有症狀相當嚴重的人被抬進迷宮討伐軍的診療所，所以尼倫堡將半數的部下以及稱得上是左右手的優秀治癒魔法師留在基地。
尼倫堡接到聯絡便馬上趕了過來，是因為他擁有戰鬥能力。集合治癒魔法師組成治療部隊時，尼倫堡會獲選為隊長並不只是因為他具備豐富的知識和活體探查的技能。他不會使用治癒魔法，卻相對擁有B級偏高的戰鬥技術。
保護缺乏戰鬥技術的治癒魔法師也是他的任務。他的能力並不適合對付巨大史萊姆，但並非打不贏區區的巨大史萊姆。
在迷宮討伐軍派遣士兵過來之前一邊爭取時間一邊進行治療，對他來說不是什麼難事。
不過尼倫堡抵達貧民窟大街時，現場早已沒有巨大史萊姆的蹤跡，只有一群傷患。
據說都市防衛隊的泰魯托上校親自擔任誘餌，把巨大史萊姆引到了沒有人煙的地方。
雖然有許多人受傷，但死者只有一名。巨大史萊姆的溶液已經用大量的清水沖洗過，急救處理做得好，所以被害狀況只靠治癒魔法或普通的藥品就能充分應付。
一旦被史萊姆的溶液腐蝕，就算經過治療也會留下燒傷般的痕跡。治癒魔法是提高人體的自愈能力，在短時間內修復傷口的技術，所以即使用治癒魔法來治療，還是會留下傷痕。
可是接受治療的貧民窟居民明明應該對都市防衛隊等士兵有意見，卻紛紛向馬上趕來的尼倫堡等治療部隊的成員道謝後，回到了貧民窟去。
（這樣的工作也不壞。）
尼倫堡揚起嘴角一笑。
巨大史萊姆似乎被商人公會派遣的「雷帝」解決掉了。聽說「雷帝」已經帶著泰魯托上校和其他幾名都市防衛隊的士兵前去拜會萊恩哈特將軍。現在應該正在進行偵訊吧。迷宮討伐軍的士兵正在和留在現場的都市防衛隊一起做著貧民窟的復原工作。
治療完傷者的尼倫堡帶著部下回到了診療所。
「尼倫堡治療技師。」
一名負責在診療所治療傷患的部下向尼倫堡跑了過來。
「令嬡……」
尼倫堡衝進部下所說的病房中。
「爸爸……對不起……」
病房裡的人是臉上包著繃帶的愛女──雪莉。