第四卷 第五章 受解放者
01
凱羅琳甦醒時，發現自己待在一個陰暗的石造房間中。
周圍的空氣十分陰涼，對習慣夏日暑氣的身體而言有些寒冷。凱羅琳所躺的石台和附近的石牆都帶著水氣。遠處有雨聲傳來，或許是因為雨水。
「你醒了嗎，凱兒？」
向坐起上半身的凱羅琳搭話的，是她很熟悉的人物。
「哥哥大人……」
面對坐在狹窄石造房間角落的羅伯特，凱羅琳開口說道：
「哥哥大人，麻煩您說明了。」
「你還真冷靜呢，凱兒。明明有人盯上了你的命。」
（插圖024）
凱羅琳對羅伯特所說的驚人之語不以為意，放眼掃視自己身處的地方。這個房間由老舊的石磚堆砌而成。從石材的狀態來看，或許跟愛絲塔莉亞沉睡的宅邸建於同一個年代。凱羅琳所躺的石台應該是用來放置某些物品的台座。石台的寬度足以讓凱羅琳躺下，深度卻很窄，翻個身就會滾落到地上。
角落的地上雜亂地堆放著幾個堅固的箱子，羅伯特就坐在其中一個箱子上。凱羅琳所躺的石台可能就是放置那些箱子的地方。
這個房間是什麼秘密倉庫嗎？光源只有照明魔導具，沒有窗戶，羅伯特的背後還有很陡的階梯，所以這裡可能是地下室。
「原來我們家族還有這種秘密地下室呀。」
「因為是路易斯伯父直接告訴我的地方，所以連父親也不知道。」
羅伯特肯定凱羅琳的猜測，就像是要讓她放棄求援，凱羅琳卻稍微感到安心了一點。
（如果這裡是亞格維納斯家流傳的秘密地點，只有哥哥大人知道，那就不可能有其他人在。）
熟知兄長個性的凱羅琳這麼推測。
羅伯特雖然很優秀，個性卻有點固執，甚至可以說是麻煩。舉例來說，他對亞格維納斯家代代守護的鍊金術師相關事務有很深的執著，不願意讓外人涉入其中。就連開發新藥時也是，他雖然請了帝都的鍊金術師來幫忙，卻用咒術束縛他們所有人。
和亞格維納斯家所守護的鍊金術有關的地方可以說是他的私人領域，除了他的知己或是他能完全掌控的人以外，他不會讓任何人進入。
剛才他說這個地下室是連父親羅伊斯都不知道的地方。如果這裡是羅伯特很重要的地方，他應該也不會想把凱羅琳藏匿在這裡。反過來說，這就代表他沒有其他地方可去，也沒有能依靠的幫手。
（畢竟從以前開始，哥哥大人就沒有朋友……）
凱羅琳心裡想的事要是被哥哥聽到，他恐怕會紅著臉用很快的語速闡述約一個小時的艱澀道理。
凱羅琳非常了解哥哥的性格。
哥哥非常優秀，所以他總是毫不猶豫地往自己導出的答案前進。透過與他人對話就能讓他開啟不同的視點，但卻不擅於溝通。他的自尊心很強，個性有點麻煩，但其實是很溫柔的人。
「哥哥大人，您救了我呢。」
「還……還不是因為你被騙得團團轉。」
或許是準備好要接受妹妹的質問了，聽到凱羅琳微微笑著這麼說，羅伯特一時語塞，這麼答道。
「就為了迷宮討伐軍掌握的鍊金術師，你竟然要當什麼替身……而且還有公開販售魔藥的事，休森華德邊境伯爵家到底在想什麼！」
「哎呀，哥哥大人，原來您一直都有讀我寫的信呢。」
凱羅琳用溫馨的眼神看著哥哥氣憤的模樣，悠悠答道。羅伯特對這樣的妹妹說：「怎麼還這麼悠閒！你到底懂不懂？」然後繼續說下去。
「讓鍊金術師製造足以公開販售的大量魔藥，未免太過操勞了！難道軍方誤以為鍊金術師是某種物品嗎？而且現在開始公開販售簡直是操之過急。問題又不是建立好生產和販售體制就能解決的。這麼做可是要改變躍谷羊商隊過去形成的權力結構啊，他們到底懂不懂！所以我才受不了軍方的作風，根本不像話！」
最重要的鍊金術師（瑪莉艾拉）本人雖然反覆生產超乎想像的大量魔藥，卻對製作魔藥這件事沒有任何疑問，每天都對師父發脾氣或是與吉克和「枝陽」的朋友一起歡笑，過著非常健康的生活，所以羅伯特的一番話里包含了他的許多妄想。不過，他對公開販售的看法相當一針見血，不愧是長年管理魔藥的家族之子。
這兩百年來，迷宮都市將跨越山脈的所有物資託付給躍谷羊商隊運送，花費相當大。他們為運輸路線上的幾片領地帶來了高額的利益。幹道沿線的村落發展為繁榮的中繼城鎮，建設完善的幹道也使領地間的貿易更加盛行。通往迷宮都市、帝都與小型諸國的幹道分歧處有貝拉特伯爵的領地，不只是迷宮都市與帝都的貿易，也因為洛克威爾產的優質武器與防具會經由這裡運送到守護帝國不受小型諸國的戰火摧殘的邊境領地，藉此而繁榮。
距離迷宮都市最近，也就是距離帝都最遠的洛克威爾自治區經由貝拉特伯爵領地買賣武器與防具的交易依然會持續，但如果迷宮都市的商隊能夠穿越魔森林，他們的利益就會大幅減少。公開販售魔藥就代表要顛覆以往的商業交流所建立的權力結構，即使對迷宮都市而言是只有好處的改革，失去利益的人們也不可能默不作聲。
「那些人享受躍谷羊商隊帶來的好處，對他們來說，鍊金術師就只是眼中釘啊，凱兒。不論是消滅迷宮，還是鍊金術師再次誕生在這片土地，從他們的角度來看都是損失。」
聽著羅伯特斟酌詞彙的說話方式，凱羅琳覺得他真的是個很溫柔的人。羅伯特非常憤怒，但他的憤怒與自己無關。鍊金術師和凱羅琳暴露在危險之中，這才是他感到氣憤的原因。
「是，我都明白，哥哥大人。」
看到妹妹依然微笑著回應，羅伯特難以啟齒似的繼續說道：
「你是想要保護鍊金術師吧，凱兒。身為亞格維納斯家的人就該有這樣的志氣，我這個哥哥也以你為傲。只不過，你挺身保護的不是鍊金術師，而是迷宮討伐軍的名譽和形象。」
如果迷宮討伐軍已經掌握鍊金術師，不論有什麼樣的刺客來襲，他們應該都會加以死守。即使結果是要把鍊金術師關在高塔或地牢中。可是一旦那麼做，往後休森華德邊境伯爵家就有可能因為非人道的對待而留下污名。正因為如此，扮演「鍊金術師」的凱羅琳必須自由行動，讓自己協助迷宮討伐軍的事傳遍城內外。
凱羅琳「想要保護鍊金術師」的意念被利用來保護迷宮討伐軍的名譽，而不是鍊金術師。這一點是羅伯特最無法原諒的事。
「謝謝您擔心我，哥哥大人。即使如此，我還是想要盡到這份職責。」
都說到這個地步了，凱羅琳的表情和想法仍然沒有任何改變。明明是個溫和賢淑的美麗千金，這麼頑固的個性不知道是像誰。
「凱兒，這件事根本不值得你賭上性命。」
羅伯特費盡唇舌，試圖阻止妹妹。可是凱羅琳用意志堅強的眼神注視著哥哥，這麼繼續說道：
「哥哥大人，亞格維納斯家是庇護鍊金術師的家族，當然要站在第一線了。只要我吸引眾人的目光，總有一天迷宮毀滅，誕生許多鍊金術師的新世界來臨，從魔森林泛濫（魔物暴動）中倖存的鍊金術師就能以普通鍊金術師的身分活下去了。」
沒錯，這就是凱羅琳的願望。
她希望總有一天能再次前往「枝陽」，和瑪莉艾拉兩個人一起製作魔藥。
就算不是特別的唯一一家店也沒關係。只是許多魔藥店的其中之一就夠了。
不管有多少競爭者，瑪莉艾拉和凱羅琳所做的魔藥一定不會輸給任何人。那片溫暖的陽光絕對不會有人潮消失的一天。
瑪莉艾拉雖然是珍貴的鍊金術師，身分卻只是普通的平民。如果她被拱上高位，集眾人的目光於一身，甚至成為政治道具，就無法過著自由的生活了。
保護鍊金術師就是亞格維納斯家的使命、凱羅琳的使命。
「凱兒，你……」
羅伯特此刻終於理解凱羅琳。
他早就知道凱羅琳會搜集各式各樣的魔導具和藥草來製藥。妹妹從小就會喊著「哥哥大人，哥哥大人」並追著羅伯特到處跑，所以他一直以為妹妹是在模仿自己。其實並非如此。她繼承了亞格維納斯家的血統與意志，而她本身就是不折不扣的「鍊金術師」。她當然沒有與地脈締結契約。凱羅琳只有技能，無法製作魔藥。可是，技能就代表了靈魂與肉體的型態。
既然沒有魔藥，那就製作能夠療愈人們的藥品吧。
對擁有鍊金術技能的人來說，這是極其自然的事。
羅伯特豈能否定身為「鍊金術師」及「亞格維納斯家之女」的妹妹所作的決定？
「……我知道了，凱兒。那麼身為
亞格維納斯家的一員，我會幫助你。」
「謝謝您！哥哥大人。」
凱羅琳露出打從心底感到高興的表情。
（我的生命所剩不多了。可是，至少讓我保護凱兒吧。）
羅伯特已經了解凱羅琳的意念，兩人之間不再有鴻溝。此刻就是統御魔藥與鍊金術師長達兩百年的亞格維納斯家集結全力的時候。羅伯特握緊帶有火之刻印的左手手腕，默默祈禱。玩火賢者一時興起才給的刻印雖然是期間限定的便利道具，但並不會耗損靈魂或壽命。
很遺憾的是，羅伯特還留有一個嚴重的誤會。
「對了，哥哥大人，這裡究竟是什麼地方呢？」
「這裡是我們家族的隱藏倉庫，位於迷宮都市東邊的森林。」
雨勢仍然很大，沒有停歇的跡象，但凱羅琳認為應該在太陽下山之前回報自己平安的消息，於是兩人離開了地下室。
登上地下室的陡梯後，兩人來到的地方看似老舊爐灶的內部，周圍都被熏得焦黑，從半崩塌的材料投入口爬到外面就會發現，這裡似乎是個已廢棄的炭窯。
利用山腳的斜坡和土石製成的炭窯有三座，彼此相鄰，最右邊的炭窯內部連接著隱藏倉庫。
每座炭窯都非常老舊，煙囪也已經崩塌。迷宮都市的日常生活不會使用木炭，但以前矮人鐵匠會使用木炭來制鋼，所以森林裡留有炭窯也不足為奇。
（話說回來，我們家族的地下室暗門也好，這個隱藏倉庫也好，祖先們還真是喜歡這類機關呢。真想讓瑪莉艾拉小姐也看看。）
明明是如此隱密的倉庫，裡頭收納的東西卻只有羅伯特拿來當作椅子的幾個箱子。箱子雜亂地放在地上，還被坐在屁股下，倉庫里或許沒有保管什麼貴重物品。
凱羅琳這麼想，跟著哥哥在獸徑上前進。
羅伯特借來的迷宮討伐軍外套不會滲水，能保護凱羅琳不被大雨淋濕，但雨水使道路十分泥濘，凱羅琳所穿的鞋子底部太薄又有鞋跟，走起來相當費力。
雖然羅伯特提議背起凱羅琳，但失去意識的時候就算了，早已長大的千金小姐根本不好意思被哥哥背在背上。
（對了，當時喝茶之後，我變得很困……）
甦醒並見到哥哥以後，凱羅琳一心只想說服哥哥，根本沒有餘力回想被綁架時的事。
（我現在平安無事，而且事情是哥哥大人所做的，父親大人和護衛們應該也還安好。）
由於惡劣路況帶來的疲勞，凱羅琳忍不住向羅伯特抱怨兩句。
「哥哥大人也真是壞心。就算不下安眠藥，好好談談也能解決問題呀……」
可是羅伯特的回應出乎凱羅琳的預料。
「我才沒有下什麼安眠藥。我確實有潛入基地找你，但我抵達迎賓館的時候，護衛和父親等人全都睡著了。」
「咦……」
「我之所以能把你帶出來，都是多虧這個刻印的力量，還有比歹徒稍微早一點抵達房間的運氣。」
「哥哥大人，父親大人……父親大人還平安嗎！」
「我沒有確認到，但應該平安。當時沒有時間帶他走，不過父親身邊有許多護衛隨行，我也打開了迎賓館的門，讓其他人早點察覺異狀。」
不論要當作人質或以虐殺的方式來恐嚇他人，年輕女孩都比年老男子更有效果。正因為如此，羅伯特才會在短暫的時間內優先確保凱羅琳的人身安全。
羅伯特沒有搜索敵人的能力，但當時企圖綁架凱羅琳的入侵者應該就在附近。羅伯特左手的刻印具有極高的性能，對它灌注魔力就能完美隱藏氣息、魔力甚至身影。它並非讓使用者變成透明人，而是讓對方把自己當作路邊小石頭般沒有意義的東西。羅伯特曾經用路邊的貓狗驗證過幾次，發現帶著沒有意識者就能獲得同樣的效果，但如果是帶著有意識者，效果就會略為減弱。
凱羅琳被下藥迷昏的事，對羅伯特和凱羅琳來說都非常幸運。因為如此，羅伯特才能騙過企圖下藥並綁架凱羅琳的歹徒。
羅伯特以外的某人對自己下藥，差點擄走自己──這個情報讓凱羅琳突然陷入恐懼。她甦醒的時候，身邊只有羅伯特一個人，所以雖然驚訝又混亂，卻也感到有點安心。即使哥哥曾施行不人道的邪術，對凱羅琳來說仍然是溫柔的哥哥。透過談話就能互相理解，他也願意幫助凱羅琳。這個認知並沒有錯，羅伯特確實在真正的惡徒襲擊凱羅琳之前將她救出，保護了她的安全。
明明已經有所覺悟。頭腦明明能夠理解。
可是，自己差點被身分不明的歹徒襲擊的事實，讓凱羅琳的心臟彷佛被強烈的恐懼緊緊揪住。
02
「吉克，把瑪莉艾拉叫回來。」
芙蕾琪嘉的銳利聲音在下著雨的「枝陽」後院迴響。
吉克趕到瑪莉艾拉身邊，把手放在她的肩膀上呼喚：「瑪莉艾拉！」
不知道有沒有聽到自己的名字，瑪莉艾拉用飄忽不定的動作轉頭面向吉克。
「瑪莉艾拉，回來吧。你不是找到她了嗎？已經可以回來了！」
瑪莉艾拉對吉克呼喚的聲音沒有明確的反應，用迷茫的眼神注視著吉克。
這個時候的吉克第一次意識到。
平時看習慣的瑪莉艾拉的眼睛，和芙蕾琪嘉一樣都是金色。
瑪莉艾拉的眼裡沒有吉克看著她的臉，只有淡淡的虛幻光芒在其中輕輕翻騰。
（這是「生命甘露」的光嗎？不，難道是瑪莉艾拉所說的地脈顏色！）
瑪莉艾拉那對熟悉的眼睛明明和以往是相同的顏色，卻沒有映照出吉克和周圍的景象。瑪莉艾拉就待在這裡，她的心卻好像位在很遙遠的地方。
「瑪莉艾拉！快回來！瑪莉艾拉！你聽得見吧！」
吉克緊抓著瑪莉艾拉的肩膀不放，不願讓她離開。吉克大聲呼喚明明待在這裡，卻好像即將前往遠方的瑪莉艾拉。
可是，瑪莉艾拉的金瞳只映照著某處的光之大河，吉克連她有沒有聽見自己的聲音都不知道。
「瑪莉艾拉……！我們不是約好了嗎！水果、甜點，還有半獸人王肉！我還沒有全部湊齊啊！瑪莉艾拉！瑪莉艾拉！」
吉克在瑪莉艾拉的眼裡尋找自己所知的她，放聲呼喊。
瑪莉艾拉，瑪莉艾拉，瑪莉艾拉。
透過大氣和雨滴擴散至周圍一帶，差點溶入其中的瑪莉艾拉是否有聽見他的吶喊、他尋求自己的意念呢？
「……肉？」
「瑪莉艾拉！」
也許是吉克蒙德身為請客哥的勤勞有了回報。
在傾盆大雨中，吉克熟悉的瑪莉艾拉站著傻笑，用那雙金瞳看著肉……不對，是看著吉克。
吉克吐出一口氣，不知是出於安心還是失望。
吉克抓住瑪莉艾拉肩膀的手可以感覺到她的體溫相當低。她的精神離開肉體，恐怕經歷了一趟吉克難以理解的嚴酷旅程。即使如此，瑪莉艾拉還是用一如往常的金瞳展露笑容，所以吉克慰勞她的辛苦，同時儘量用一如往常的語氣對她說道：
「……總而言之，先洗個澡再吃水果吧。」
「肉呢？」
「下次吧。」
「我們明明約好了～！」
「嗯，我會遵守約定的。下次我一定會獵來。所以現在……歡迎回來，瑪莉艾拉。」
「嗯，我會等的。我回來了，吉克。」
瑪莉艾拉與吉克彼此說道，走進家中。
兩人的距離比平常還要稍微近了一些，但他們本身都沒有發現。
用溫暖的眼神看著兩人之後，芙蕾琪嘉說著：「那今天就用將軍油來做半獸人烤肉吧！」跟著兩人一起回到家裡。
03
「安眠藥的成分已經分析完畢！」
原以為很快就能得知結果的安眠藥鑑定不如預料，花了數刻鐘才終於完成。
許多素材都具有安眠毒素，但觀察沉睡的士兵和羅伊斯的症狀、殘留茶水的狀態，就可以將範圍縮小到一定程度。接著只要依序進行試驗，便能查出安眠藥的種類，並從中掌握線索。
這項作業並不會花費太多時間。如果是在迷宮都市採得到的素材的話。
找來賈克爺爺才終於分析完成的安眠藥並非迷宮都市可得的成分，因此才能取得重要的線索。
「這是小型諸國經常使用的安眠藥。」
不是為了解決失眠問題，而是要陷害他人而調配的這種安眠藥能輕易溶於水且無色、無臭、無味，還會隨著時間經過而分解消失。由於不是魔藥，生效所需的時間稍長，沉睡的時間也短，但反覆服用就有可能留下嚴重的後遺症，是一種暗算專用的藥劑。
這次要是賈克爺爺的鑑定再慢一點，安眠藥就已經全部分解，無法斷定歹徒使用了什麼藥。
這個答案使會議室掀起一陣小小的騷動。
戰亂不斷的小型諸國中有某個國家，或是和小型諸國有交易的帝國領地想要阻礙迷宮都市公開販售魔藥。
為的是什麼？
經由幹道運送的什麼東西一旦消失，就會造成他們的困擾？
察覺答案的維斯哈特把馬洛叫來，小聲對他下達指示。馬洛默默點頭，然後離開了會議室。
另一方面，負責訊問的尼倫堡露出恍然大悟的表情。
這一天，針對亞格維納斯家的襲擊總共有三次。從訊問的結果可知，三起事件都是不同的團體所為。從逮捕的當下就看得出來，襲擊工房、亞格維納斯家宅邸、基地的團體有明顯的等級落差，所以軍方推測先前的兩場襲擊是單獨犯案或受僱的佯攻部隊。
最初襲擊工房的三名瘦弱歹徒是當時在場的商人名下的奴隸。商人的行為就是所謂的自導自演，他似乎是想要「在惡徒襲擊鍊金術師時出手相助，藉此賣人情，搶占魔藥相關的利益」。根據被迫扮演歹徒的三名奴隸所言，商人似乎要求他們演出恐嚇後逃走的簡單戲碼，事成之後就讓他們恢復自由之身。不過商人當然完全不想留下活著的證人，一開始就打算叫那些品性惡劣的護衛殺了三名奴隸。
從歹徒失去意識前的舉止察覺異狀的馬洛指名奴隸商人雷蒙負責訊問，才讓三名歹徒得以脫離商人的「命令」約束力，坦白招供。
商人父子的訊問十分簡單，尼倫堡只是溫柔地問了幾個問題，他們就一五一十地招了，供詞似乎也不是謊言。唯一不明的地方在於襲擊日重疊的事實。商人和商人的護衛都說襲擊日是他們自行決定的，這座城市也沒有會幫助他們的熟人。商人等人是單獨犯案，與其他襲擊事件無關，也坦言自己並沒有受到他人雇用。
其次，襲擊亞格維納斯家宅邸的一行人似乎是在帝都活動的竊盜團體。
雖說是竊盜團體，但也不是綁架的專家。他們算是稍微高等的盜賊團，雖然多少能忍痛且態度固執，在沒有魔藥的迷宮都市長年擔任治療技師的尼倫堡卻認為「迷宮討伐軍的士兵還比較有骨氣」。
尼倫堡熟悉人體，所以能精確地給予痛楚；認為用治癒魔法或魔藥治療傷勢是常識的人看到尼倫堡用宰殺牲畜般的表情解剖活生生的人，恐怕會以為他是惡魔的化身吧。
歹徒很快就乖乖招供了，但他們只是經由他人仲介而受僱，並不知道關於僱主的事。順帶一提，他們接到的命令是綁架凱羅琳。交涉是在帝都進行，下手的前一晚才有寫著詳細指示的信送到迷宮都市的旅館。準備用來監禁人質的空屋已經人去樓空，沒有找到任何關於僱主的情報。
連續兩次都撲空，所以軍方認為芙蕾琪嘉在基地逮到的入侵者可能才是真兇。芙蕾琪嘉使之昏厥並逮捕的三人之中，兩人一清醒就用預藏的毒藥成功自盡，剩下的一人雖然遭到阻止而活下來，面對尼倫堡的訊問卻什麼都沒有說。
即使是尼倫堡的訊問。
可見他們是習慣痛楚的一流秘密部隊。
如果是來自小型諸國，那一切都說得通了。
那個地區總是紛爭不斷。有許多以戰爭為業的團體盤踞在此，據說紛爭無法平息就是因為他們從中作梗。使用安眠藥的職業間諜──既然能潛入迷宮討伐軍，就表示他們是相當老練的高價人才。
從維斯哈特向馬洛下達指示，又與萊恩哈特低聲交談的樣子看來，真相應該已經呼之欲出了──尼倫堡這麼想。
可是，維斯哈特的表情依然悶悶不樂，也沒有命令迷宮討伐軍出動。
潛入基地的歹徒不只有在工房附近逮捕的那些人。在迎賓館下藥並帶走凱羅琳的人還沒有被捕。基地的門已經關閉，即使搜遍內部，仍然沒有找到凱羅琳和疑似入侵者的人影。
歹徒很有可能已經移動到基地外了。
到底在哪裡？派遣馬洛前往的地方會有線索嗎？
沉重的氣氛持續著。
（訊問果然太溫和了嗎……）
要是下手再重一點，就算有魔藥也不見得能恢復原狀。尼倫堡並沒有接到那麼嚴苛的訊問指示，但時間正在一分一秒地流逝。應該用剛才取得的安眠藥情報質問嫌犯，想辦法挖掘情報。
尼倫堡刻意把閃過腦海的愛女──雪莉的臉封印在內心深處，為了讓被捕的間諜吐出情報而從座位上起身。
這個時候。
「報告！鍊金術師表示已經得知千金小姐的去向！」
迪克帶著吉克來到迷宮討伐軍。
04
一群騎兵在雨中奔馳。
他們氣勢逼人，就連強勁的豪雨都讓出一條路，逆風也無法阻止他們行進。彷佛連天氣都站在一行人這邊，但風雨之所以避開他們，是因為維斯哈特在最前方用風魔法劃開大氣。
強風或豪雨都休想阻止他。
「維斯，帶第三隊去吧。」
聽到吉克帶來的情報，萊恩哈特吩咐維斯哈特帶著迪克率領的隊伍去救出凱羅琳。
「主人交代我一定要拯救凱羅琳大人。請各位也帶我一同前往。」
這麼請求同行的吉克也跟在一行人的最後方。鍊金術師（瑪莉艾拉）表示，凱羅琳身在迷宮都市東邊的森林。附近似乎有廢棄的炭窯。東邊的森林有好幾處廢棄的炭窯，但既然是沿著山腳的斜坡建成，就能鎖定大致的位置。
地點離迷宮都市並不遠。就算在森林入口從騎獸下來再徒步前進，也不必深入森林。不到一刻鐘就能抵達。
可是，命運究竟要阻撓維斯哈特到什麼地步呢？一行人抵達炭窯時，凱羅琳已經離開，泥濘地面保留的新鮮腳印在獸徑上延續了一段距離，卻在途中消失到森林裡。
「分頭搜索！她應該還沒有走遠！從足跡看來，她正受到某人追趕！動作快！」
接到維斯哈特的指示，以三人為一組的士兵分頭踏入森林。
「找到了。」
維斯哈特抵達炭窯時，凱羅琳聽到了這個聲音。最初對這個帶有異國腔調的聲音有所反應的人是羅伯特，他對四周散布製造幻覺的詛咒，然後馬上抓著凱羅琳的手跑進森林裡。
如果現在仍下著豪雨，至少能稍微隱藏兩人的蹤跡，雨卻已經在不知不覺間停止，依舊泥濘的地面還讓凱羅琳的步伐變得更加困難。吸滿雨水的洋裝變得沉重，礙手礙腳的草木就像是要把凱羅琳和羅伯特困在原地。
「沒用的，咒術師。」
或許是要展現實力差距，黑衣男子破除詛咒，緩緩朝兩人走來。他恐怕就是在迎賓館下安眠藥的兇手。明顯是個職業間諜的黑衣男子遮住了臉部且身手矯健，明明能輕易混入樹林之中，卻刻意暴露自己的身影，縮短與兩人之間的距離。
「唔！」
羅伯特為了儘量阻止間諜的腳步，急忙施展詛咒，同時對左手的刻印灌注魔力以消除氣息。如果凱羅琳沒有意識，他們或許能趁著短暫的空檔隱藏蹤跡。羅伯特確實一度躲過這名間諜的目光，把凱羅琳帶出迎賓館。可是，既然凱羅琳有意識，再怎麼高超的刻印都會讓氣息微微滲出。
「不錯的隱身技巧。你的情報值得研究，亞格維納斯的後裔啊。」
他或許看穿了羅伯特的刻印，也有可能認為是技能或魔法。間諜似乎把羅伯特視為獵物了。
「情況有變。我無法帶走兩人，所以……」
「快逃啊！凱兒！」
察覺危機的羅伯特把凱羅琳推向森林深處，自己則跳到間諜前方，試圖阻擋他。
「我說沒用的。」
「哥哥大人！」
間諜輕巧地躲開撲向自己的羅伯特，只用幾步便逼近凱羅琳，對她舉起不知何時拔出的白刃。
「凱兒！」
羅伯特呼喊妹妹的名字，對她伸出手。那雙手沒能抓住眾多鍊金術師託付的夢想，以及心愛的愛絲塔莉亞的性命。沾染罪惡的手難道連妹妹也無法拯救嗎？
這就是染上詛咒的報應嗎？
伸出的左手有火之刻印。賦予刻印的火之化身閃過羅伯特的腦海。
那肯定不是這個世界的產物。如果祈求更多奇蹟，別說是寧靜的人生，連安穩的死亡都必須犧牲。
（我不在乎。）
如果什麼都抓不住，只能哀嘆自己的無能，那麼生與死都沒有意義。
不管是我的生命還是靈魂，全都拿去吧。所以，拜託，拜託，救救我的妹妹。
染上邪術，被剝奪當家之位，在那個封閉的地方、靜止的時間中，只有凱羅琳的信能轉動羅伯特的時間。
如此重逢之後，她
仍舊願意叫他一聲「哥哥大人」。
咻！
這個時候，一支箭飛了過來。
吉克蒙德能夠找到凱羅琳等人，有一半是出於偶然。芙蕾琪嘉經常為了沒酒可喝、想要下酒菜、廁所沒有衛生紙等非常無聊的雜事而放出具有指向性的魔力，呼叫吉克來打雜，而這個時候的吉克隱約感覺到了她的魔力。
順帶一提，瑪莉艾拉對魔力很遲鈍，不管芙蕾琪嘉放出多少魔力，她都完全不會發現；所以呼叫瑪莉艾拉的時候是用聲音，瑪莉艾拉不在聲音所及的範圍內就改叫吉克。這樣的魔力操作並不是一件簡單的事。賢者大人常常在相當無聊的地方使用高超的技術。
另一半的原因在于吉克每天都被師父叫去魔森林，在不知不覺中找回了身為獵人的自己。所以他將注意力轉向魔力的來源時，明明距離相當遠，還是立刻找到了凱羅琳等人。
看到逼近凱羅琳的間諜時，吉克毫不猶豫地拉弓。
他的動作就像呼吸一樣，自然而流暢。
自從在迷宮都市重拾弓箭，吉克每次拉弓，還有「精靈眼」時的「射擊」就會閃過腦海。那個時候彷佛有一雙看不見的手引導自己瞄準哪裡、怎麼拉弓，所以吉克總是能射出完美的一箭。
「我想像那個時候一樣，射中目標。」
「我想像那個時候一樣，甚至比那個時候更好。」
每次吉克這麼想，就會忘記正確的架式、正確的動作是如何，愈來愈搞不懂究竟是哪裡出了錯。彷佛反映了吉克的迷惘，他的射擊與理想漸行漸遠，令箭矢無法捕捉目標。
自從被師父叫去森林，吉克就沒有餘力思考能不能射中、技術好不好的問題。就算扔石頭、空手打倒魔物，吉克也想拿到肉，然後回到瑪莉艾拉身邊。或許是排除雜念，躲在草叢或樹林中對獵物射箭的練習有了成果吧。
身體已經想起還有「精靈眼」時重複無數次的正確動作、正確姿勢。吉克自幼便累積至今的獵人經驗不曾消失，一直存在於自己體內。
「精靈眼」非常強大。它能夠指出獵物的弱點，引導身體做出正確的動作，甚至能修正箭的軌跡與威力，強化攻擊。就連自己心中的懦弱和迷惘，它都能掩護。
可是，即使沒有「精靈眼」──
即使迷失又犯錯好幾次，暴露自己的懦弱，吉克還是克服了一切難關。
（我絕不再讓任何人奪走瑪莉艾拉重視的一切！）
（插圖025）
吉克蒙德拉弓。
正確的姿勢、正確的動作和純淨的心，都將他的「射擊」引導至目標。
正射必中。
吉克蒙德發射的箭輕而易舉地飛越魔法無法觸及的長距離，貫穿間諜的手臂。
「啊啊啊！是誰！」
從無法察覺的遠處射出的箭擊中間諜，因此弄掉了劍的他掃視四周。
這裡是樹木茂密的森林中，其中有縫隙能讓箭矢穿過就已經是奇蹟。
更別說是瞄準縫隙了。簡直就像是樹木自行閃避，讓箭矢通過似的。
但不可能有第二次。能讓箭矢通過的路線可不多。
第一箭似乎是因為剛好被樹擋住，所以沒有射中要害。被射中的部位是右手，既然沒有被一擊打倒，就是間諜的勝利。左手仍然完好，還有時間殺了千金並帶走咒術師。
瞬間如此判斷的間諜正要拿出其他武器的時候，發現自己的身體無法隨心所欲地活動。
（凍結了……！是誰？）
發現礙事者似乎不只有弓箭手的間諜立刻讓魔力在自己的全身流竄。只要藉著魔力勉強活動從表面漸漸凍結的身體，就算會產生裂傷，能暫時活動就沒有問題。因為任務的失敗與死亡同義。
間諜摸索出悄悄靠近的寒氣根源，同時擲出三把針一般的短刀。反覆浸泡毒液的短刀表面已經被腐蝕，沒有金屬的光澤。在這種森林，短刀會混入樹木的陰影，無法輕易辨識。
除非對手是普通人。
「『寒冰護盾』。」
冰之貴公子輕易擋下所有短刀，從樹林之間現身。
維斯哈特一直以來都在陰暗的迷宮與高等魔物交戰，被寒氣限制行動的間諜擲出的短刀就像是在天上飛的小蟲。
「你以為這種膚淺的攻擊能爭取時間嗎？」
維斯哈特冷酷地說道。間諜在看見他的瞬間準備發動最後攻擊，維斯哈特在間諜眼中的輪廓卻開始模糊。
「……可惡的黑色害蟲。」
維斯哈特的聲音是否有傳進間諜耳里呢？
由於維斯哈特持續施展的「寒冰領域」魔法，間諜的身體從裡到外都徹底凍結，變成一尊冰雕像。對間諜投射冰冷的視線後，維斯哈特趕到凱羅琳身邊。
「你沒事吧！凱兒！」
「維斯大人……」
在陌生森林的泥濘獸徑上逃跑，又遭到白刃襲擊的凱羅琳一看到維斯哈特的臉，似乎是知道自己終於得救了，突然雙腿一軟，差點跪坐在地。
「危險！凱兒。」
維斯哈特趕緊伸出手，以環抱的方式撐住凱羅琳。
「那……那個，維斯大人，真抱歉，讓你見丑了……」
凱羅琳難為情地別開視線。
雖然有外套可以擋雨，今天依然是多災多難的一天。凱羅琳被下藥迷昏、帶往森林裡的藏身處，直到剛才都在下雨的林中獸徑上移動。發梢有雨水滴下，臉上的淡妝也早已脫落。鞋子和裙襬都沾滿了雨水和泥巴。說不定連臉上都沾到泥巴了。
連睫毛是否卷翹、瀏海長度和彎曲程度、臉上的一兩個雀斑都會影響心情的花樣少女可不會想讓別人看到自己這個樣子。
可是在維斯哈特的眼裡，凱羅琳那副沒有被妝容遮住的細緻肌膚因為恐懼而失去血色，看起來更加潔白，沿著纖長睫毛與瀏海落下的水滴也比任何寶石都還要耀眼。凱羅琳的手放在維斯哈特扶著自己的手上，冰冷又微微顫抖著。雖然她住在迷宮都市，卻也跟每天對付魔物、與死亡相鄰的維斯哈特不同。對期待光明未來的少女而言，覺悟到死亡的體驗究竟有多麼恐怖呢？
凱羅琳的臉失去血色，雙手顫抖，腳也軟弱無力的模樣就是證據。即使她因為得救的安心感而挨在維斯哈特懷裡嚎啕大哭也不奇怪。可是她沒有流淚，也沒有陷入慌亂，而是努力用顫抖的雙腳站穩。
（多麼堅強又美麗……）
凱羅琳不依靠任何人，試圖獨自站穩的模樣讓維斯哈特深受感動。
「凱兒，你不必孤單自立，不必獨自背負一切。我會和你一起承擔，陪在你的身邊。」
「維斯大人……？」
維斯哈特緊緊握住凱羅琳的雙手，支撐著她，在泥濘的地面跪下。
「凱羅琳，我願成為你的依靠。直到生命終結為止，讓我與你共度一生吧。」
「維斯哈特大人……」
這裡不是滿天星斗之下，也不是美麗的薔薇庭園。雖然雨已經停止，腳下卻是泥濘的腐葉土，周圍還有長著苔蘚的樹木。身邊沒有美麗的大理石像，而是殺手的冰雕。
雖然這幅景象說不上浪漫，兩人眼裡卻只有彼此的身影。所以，不論身在何處都無所謂。
「好的……好的！維斯哈特大人，我也……」
凱羅琳帶著染上薔薇色的臉頰，接受了維斯哈特的求婚。
自從凱羅琳成為亞格維納斯家的正式繼承人，便做好以休森華德邊境伯爵家的成員為丈夫的心理準備。亞格維納斯家是歷史悠久的家族，雖然以前曾握有魔藥相關的權力，但在魔藥已經枯竭的現在，沒有土地也沒有多少收入的亞格維納斯家已經變成只在政治上留有一點價值的家族。
況且還有兄長犯下的過錯。不論要與什麼樣的對象成婚，凱羅琳都不能有怨言。先前的未婚夫是比她年長二十歲，甚至沒有見過面的帝都鍊金術師。對她來說，政治聯姻是理所當然的事。
可是，每次維斯哈特帶著甜點和花束造訪「枝陽」，凱羅琳就會心想「如果我的丈夫是這樣的人就好了」。
凱羅琳並非是被維斯哈特的外貌或家世吸引。他那很受女性歡迎的英俊長相對凱羅琳來說，光是軍人的身分就足以將其抵銷。凱羅琳長年擔任藥師，認為軍人比冒險者還要死腦筋，連治癒魔法和魔藥都不會區分使用，是一種碰到什麼事都想靠毅力解決的人。可是維斯哈特也知道普通的藥雖然完全不及魔藥，卻具有不挑地點的優勢，對凱羅琳認為藥也有幫助的想法表示贊同。
而且他會輔佐兄長，抱著消滅迷宮的強烈使命感；他以消滅迷宮後的世界為目標，這一點就跟凱羅琳的願望是相同的。
在凱羅琳的眼裡，維斯哈特是志同道合、值得尊敬的人。
這樣的人希望自己成為他的伴侶，沒有什麼事比這更令人感激的了。
「我們一起守護鍊金術師吧！維斯大人！」
凱羅琳帶著滿臉笑容接受求婚，聽到她這麼回應的維斯哈特面不改色，心中卻暗自感到落寞。
（……是啊，說得也是。對凱兒來說，這終究是政治聯姻。即使她認為這是為了守護鍊金術師和魔藥的政策，那也無可奈何……）
就算是維斯哈特這種讓迷宮都市甚至帝都的女子都為之瘋狂的美男子，依然無法攻陷天真的城牆嗎？因為太過失望，感覺就像是從地底仰望高牆的維斯哈特沿著凱羅琳瞄了一眼的視線望去，看著被箭射中又化為冰雕的殺手。
那支箭……要不是有那支箭爭取時間，維斯哈特不知道能不能及時趕上──
維斯哈特想起那支箭的射手與其主人。
（算了，我和凱兒的關係比他們進展得更順利。既然已經排除障礙，那就慢慢來吧。）
不愧是迷宮討伐軍的副將軍，克服重重苦難的精神簡直有如鋼鐵。維斯哈特馬上振作起來，從泥濘的地面站起，對凱羅琳伸出手。
「好了，凱兒小姐……不，我已經可以叫你凱兒了吧？我們回迷宮都市吧。」
微微一笑的維斯哈特比平時更加閃亮。面對這樣的維斯哈特，凱羅琳有些遲疑，忸忸怩怩地開口說道：
「不好意思，維斯大人。」
「怎麼了？凱兒。」
「那個……哥哥大人救了我。雖然他或許有逃亡的罪名……但要不是哥哥大人的幫助，我一定無法再見維斯大人一面。」
「哦，原來是這麼一回事，凱兒。一切都是為了拯救你啊。」
「所以，維斯大人──」
凱羅琳稍微低著頭停頓了一下，然後又下定決心繼續說道：
「──可以請你把冰凍在那邊的哥哥大人恢復原狀嗎？」
在殺手的後方不遠處，羅伯特擺出「想對我妹妹下手就先殺了我吧！」的姿勢，同樣化為一尊冰雕。
而且是非常尷尬的位置。
雖然羅伯特的姿勢充滿想要拯救妹妹的決心，體能卻完全不足以阻擋殺手，根本沒有保護作用。只要看他與殺手冰雕的位置關係就能清楚知道。他被凍結在相當遠的位置。
而且最糟糕的是──
維斯哈特雖然冰凍了兩人，卻只是封鎖他們的行動；因為有訊問的必要，所以維斯哈特沒有殺了他們。特別是戰鬥力低的羅伯特，他只有表面凍結，以十分丟臉的姿勢把他人在無法動彈的自己後方對妹妹求婚的過程聽得一清二楚。
（這簡直是……簡直是人間地獄！）
現場沒有人能聽見羅伯特的心聲。
他只能獨自在心中哭泣。
這就是與火之惡魔進行交易的代價嗎？這就是犧牲寧靜的人生和安穩的死亡所得到的結果嗎？妹妹確實得救了。不過，不過……！
被維斯哈特解除凍結，又被趕來的迪克等人帶走的羅伯特始終沉默地低著頭，彷佛失了魂。
「我已經叫馬車到森林外待命了。你能走到那裡嗎？」
「是，維斯大人。」
凱羅琳被維斯哈特牽著手，在森林裡慢慢走著。
「維斯大人……」
「嗯？怎麼了，凱兒？我走太快了嗎？」
「不……不會，什麼事也沒有。」
凱羅琳無法看著回頭關心自己的維斯哈特，不禁別開視線。
（我到底是怎麼了呢？）
明明是冰魔法的專家，維斯哈特牽著凱羅琳的手卻又大又溫暖。身為亞格維納斯家的女兒就該表現出堅毅的態度，凱羅琳的注意力卻都放在相系的手上，心臟猛烈跳動的聲音吵得不得了。
（維斯大人選擇我作為政治聯姻的對象……可是我……）
凱羅琳何時會察覺掌控自己內心的這份情感究竟是什麼呢？
而維斯哈特又是何時會察覺凱羅琳注視自己背影的熱情視線，還有她那顆快速跳動的心臟呢？
雨後的森林潮濕又泥濘，使兩人攜手前進的步伐有些不穩。
自雲間穿透的陽光使樹林的水滴閃閃發亮，從在場的人眼裡看來，它們彷佛都在祝福兩人未來的道路能充滿幸福。
05
「歡迎蒞臨，昆茨•麥洛克閣下。」
治理矮人的城市──洛克威爾自治區的昆茨•麥洛克正如預告，在凱羅琳遭到綁架的恰巧兩天後抵達迷宮都市。
為了不喜歡拘謹的麥洛克，萊恩哈特準備了兩人單獨的酒席來迎接他。
「這次突然來訪，很感謝閣下撥空與我會面。我們矮人除了打造物品之外，實在是不夠周到，前天才發現沒有事先告知閣下。哎呀，真是沒面子。」
「不會，洛克威爾自治區與我們有著超過兩百年的友誼。身為領主的麥洛克閣下親自造訪，我們當然竭誠歡迎。美酒十分充足，請盡情享用。」
「那麼，我就恭敬不如從命了。雖然我只有一半的矮人血統，這一半卻相當惱人呢。一見到好酒，我就情不自禁。哎呀，實在是不好意思。哦，這是在帝都剛上市的八年陳酒吧。沒想到閣下早已取得，看來行經魔森林幹道的商隊經營得相當順利呢。」
麥洛克眉開眼笑，伸手拿起酒。
雖然嘴巴上說「不好意思」，他的舉止卻沒有任何諂媚或卑屈的神情，十分坦蕩蕩。麥洛克有一半的矮人血統，身材粗壯矮小，也具備鬍子與眉毛都很濃密的矮人特徵。雖然體型比矮人的平均身高還要高一些，他依然是個讓人一眼就能看出矮人血統的五十多歲男子。不過，他把普通矮人引以為傲的長鬍子剪短，眉毛也有經過修飾。髮型當然也很清爽，呈現潔淨整齊的紳士風範。
他說話的語氣溫和又得體，給人的印象就像擅於經商的貴族。最能讓人感覺到貴族氣息的地方應該是他的大眼睛。如果仔細觀察開心歡笑、細細品酒的麥洛克，就會發現他的眼神中並不包含他的真心。
深不可測的半矮人領主──這就是名叫昆茨•麥洛克的男人。
「帝都的酒都是上等貨。我會安排行經山嶽幹道的商隊運送酒類的。」
麥洛克優雅地啜飲著酒，萊恩哈特對他這麼提議。
意思是即使魔森林的幹道開通，行經山嶽幹道的商隊也不會消失。麥洛克會在這個時期造訪迷宮都市，只有可能是為了魔森林幹道會因為魔藥的公開販售而開通的事。
「那真是太令人感激了。」
麥洛克用不變的笑容這麼回應。
「可是，閣下的好意我心領了。不，我是單指送酒過來的事。哎呀，美酒實在是非常吸引人的提議，讓我差點就忘記本來的目的了。那也是我來拜訪的其中一個理由，不過我想請求的是別的東西。」
（談得比想像中更快。既然會直接開口，就表示已經他已經了解事情的始末了吧……）
萊恩哈特看著麥洛克那雙難以捉摸的大眼睛，面不改色地催促他繼續說下去。
「哦，那麼閣下想要什麼呢？」
「沒什麼，不是什麼了不起的事。就跟帝都的所有商人一樣，我們洛克威爾自治區也要成立商會。總不能老是依賴人家幫我們運送物資嘛。所以我們決定自己運送商品到帝都，自己販售。哎呀，矮人作生意簡直是兒戲，請當作矮人學藝，一笑置之吧。」
「不不不，閣下謙虛了。既然是與邦達爾商會共同出資的商會，豈會有所不周？」
你笑，我笑。
眼神全無笑意，只有嘴角友善地上揚。
邦達爾商會是迷宮都市的大型藥草商，很擅於經由山嶽幹道以躍谷羊商隊出口商品。他們頗有先見之明，早已料到公開販售魔藥會使藥草流出迷宮都市的量減少，於是搶先將運送路線轉移到魔森林。他們自然而然地看上洛克威爾的武器與防具，作為替代藥草的商品。
「哎呀，不愧是大名鼎鼎的將軍閣下，消息可真靈通。所以，我希望能在迷宮都市設立分店，應該無妨吧？」
「當然沒問題了，麥洛克閣下。地點已經由邦達爾商會準備好了吧？」
你笑，我笑。
聽完萊恩哈特已經掌握大致情報的回應，麥洛克進一步說道：
「魔藥的公開販售可以說是迷宮都市的革命性轉機吧。哎呀，能夠見證如此歷史性的瞬間，我感到無比榮幸。今後會有許多人蜂擁而至，工匠的人手有多少都不夠。洛克威爾絕對不會吝於協助。我們改變以往的銷售通路，經由迷宮都市買賣就是證據。不過，我們是不擅經商的矮人。若是沒有他人的幫助，我們恐怕也經營不下去。」
「快別這麼說，麥洛克閣
下。從洛克威爾自治區到迷宮都市需時一周，而從迷宮都市到帝都，熟悉者只要六天就能抵達。從洛克威爾自治區經由山嶽幹道需要三周才能抵達帝都，所以走這裡是條捷徑。在中繼站也能談一筆生意，麥洛克閣下的慧眼實在令我敬佩。」
哈哈哈。哈哈哈。
乾渴的笑聲在屋內迴響。談話的內容明明一點也不有趣，大人卻對彼此枯燥地發笑。這個樣子也難怪他們會口渴。
麥洛克大口喝乾杯中物，笑著對萊恩哈特說道：「哎呀，這杯酒真是美味啊。」
結果，麥洛克只是想要經由比以往更近的魔森林路線前往帝都，為此前來打聲招呼罷了。
當然，為了避免遭拒，他非常周到地請了紮根迷宮都市的商會居中協調。雖然他也有提出特別優待的厚臉皮要求，但本來就有被拒絕的心理準備。在迷宮都市作生意的提議沒有被拒絕，所以最後也算是喝了杯「划算的酒」。
這場交涉本來就只是萊恩哈特預料到的其中一種劇本。而且是預料中最穩當的劇本。
洛克威爾自治區距離帝都很遠，規模也遠比迷宮都市小。居民明明都是些為工藝著迷的矮人，麥洛克卻連帝都剛上市的酒都已經得知。
目前沒有任何情報指出他與兩天前在迷宮都市發生的亞格維納斯家千金綁架事件有關，但在這個時機造訪迷宮都市的麥洛克不可能沒有掌握任何情報。
他們是矮人。雖然語言相通，也能與人類生育後代，兩者卻是不同種族。
以工藝本身為生存意義的他們不管途中做出的無數習作去了哪裡、落入誰的手中，全都無所謂。就算自己打造的武器同時流向與帝國敵對的國家，他們也不在乎。他們的動機是不同的價值觀。唯有理解彼此的差異，才能找出共存之道。
所以萊恩哈特說了一句話──歷代當家相傳的魔法語言、友好的咒語。
「我們也衷心期待洛克威爾完成『無上之刃』的一天。到時候請務必替我打造一把。」
「無上之刃」。
這是洛克威爾自治區的眾多矮人追求的唯一目標──在不產奧利哈鋼的洛克威爾鑄造超越奧利哈鋼的鋼鐵，打出至高無上的刀刃。
為此，他們需要多少工匠、時間與開發費用呢？
麥洛克之所以出售矮人的武器和防具，就是為了這個目標。
麥洛克是極其少見的優秀領主，擁有商業與政治的才能。而且他也兼具矮人「想要打造無上之刃」的原始欲望。
可是麥洛克只有一半的矮人血統，並不具備成就「無上之刃」的鍛冶才能。麥洛克連這一點也理解，其欲望已經化為類似執著的感情，使他渴望「無上之刃」。
了解矮人的理想並加以協助──聽到願意成為友善鄰居的萊恩哈特這麼說，麥洛克的眼睛第一次凝視著萊恩哈特。
剛才他的眼神是看著「眾多人類的其中之一」，而現在卻是看著「萊恩哈特」。
「對了，聽說令弟維斯哈特閣下已經訂下婚約。哎呀，真是可喜可賀。雖然還遠遠不及無上之刃，但下次來訪時，我一定會獻上當代最好的刀劍作為賀禮。」
（那起事件發生後才過了兩天啊。真是個不能掉以輕心的男人……）
萊恩哈特對麥洛克掌握情報的速度之快感到驚嘆。這個消息，就連迷宮都市的貴族都有許多人不知道。不過，這樣的回答並不壞。
「敬『無上之刃』。」
「敬迷宮都市的繁榮。」
對舉杯相敬的兩個男人而言，酒的味道並不壞。
06
藉著追查商人一行人，軍方終於逮到綁架凱羅琳的主謀。商人一行人是單獨犯案，並沒有接受他人的指示。因為他們的手法拙劣又外行，只要有所接觸就能察覺他們的企圖，並且輕易偷聽犯罪的情報。
貪財的商人父子向想去迷宮都市的人收取車資，載著他們來到城裡。商隊利用多餘的空間載送人或物本來就是常有的事，所以迷宮都市攔檢訪客的過程非常簡單。除非是特別可疑的人，否則不會加以監視，一旦進入城市就無法掌握這些人的蹤跡。
「如果是有珍貴戰鬥技能的冒險者，應該沒理由在這個時期來吧。」
剪著指甲的泰魯托這麼評論黑髮綠眼且年近三十歲的文官型男子。因為泰魯托的一句話，一般來說不會有人留意的這名男子被迷宮討伐軍列入了應注意的對象。
而且，由於襲擊迷宮討伐軍基地的歹徒是小型諸國的間諜，幾片領地於是浮上檯面。熟知其中之一的馬洛對「黑髮綠眼且年近三十歲的文官型男子」有了頭緒。
「好久不見了，我妻子過得好嗎，管家先生？」
幾乎在維斯哈特出發去救助凱羅琳的同時，馬洛帶著勤務兵雷多與奴隸兵塔羅斯，來到「文官型男子」暫住的房間。
「老……老爺，好久不見了。我本打算明天去打聲招呼……」
應該是根本沒有料到馬洛的到訪吧，貝拉特伯爵家的管家見到自己本來該侍奉的主人，雖然驚慌，卻還是行了形式上的一禮。
「別再裝傻了。走私武器至小型諸國，想必賺了不少吧？還能雇用那麼多的間諜呢。」
「您……您在說什麼……」
「潛入基地的間諜已經被捕了。他們很快就會全盤招供。」
馬洛的態度非常淡然，面對身為自己家臣的管家犯下的罪，他沒有任何動搖或促使對方感到悔恨的行為。那對碧眼的深處隱約顯露著放棄，恐怕還有沉沉的憤怒。跟在馬洛身邊的雷多和塔羅斯認為，帶著靜靜怒火的馬洛看起來也有些悲傷。
「可……可惡，要是你……要是你能死在魔森林的話……！你怎麼可能理解無法與孩子相認的我是什麼心情！」
從馬洛的態度察覺狀況的管家不再辯解，拔出了劍。他對自己表面上應該侍奉的貝拉特家女婿──馬洛刀劍相向，「要是你能死在魔森林」就是他的真心話。馬洛早已料到這個男人特地造訪迷宮都市的目的，還有馬洛等人從凱羅琳的工房返回基地時為何會遭到襲擊。
他的藉口確實非常自私。馬洛看著貝拉特伯爵家的管家自暴自棄地揮砍過來，開始思考。
這個管家與身為主人的貝拉特女爵有著不倫關係，為了在台面下繼續保有這樣的關係，他讓與自己同為金髮碧眼的馬洛入贅貝拉特伯爵家。他的黑髮只是為了掩人耳目才染的。
如果沒有被捲入這項愚蠢的奸計，馬洛就能在迷宮都市過著寧靜的生活了。被利用、被拆散的馬洛與其戀人所嘗到的悲傷和辛勞，這個男人恐怕連想都不會去想。
（速度好慢的劍。）
沒有戰鬥能力的管家所揮的劍在馬洛眼裡簡直如同兒戲。就算不躲開，穿在衣服里的裝甲也會擋下攻擊，不會造成多大的傷勢。面對這個愚蠢又悲哀的男人，故意承受一擊或許也無所謂──馬洛無意間這麼想。
「不可以。」
「塔羅斯……」
馬洛的奴隸兵──塔羅斯站到馬洛面前，擋下管家的劍。
馬洛與這個沉默寡言的高大男子相識並不久。自從發生林克斯那件事，開始將奴隸當作奴隸看待的馬洛算不上是特別好的主人。不過，侍奉並保護主人本來就是奴隸應盡的義務，塔羅斯只不過是理所當然地保護了態度也不算特別壞的馬洛而已。不論是現在，還是上次遇襲的時候。可是塔羅斯的舉動讓長年沒有受到應有對待而想要隨波逐流的馬洛冷靜了下來，恢復該有的狀態。
「放開我，放開我！」
管家被塔羅斯壓制在地，噴著口水大叫。
（無法與孩子相認的心情嗎……）
唯獨這一點，馬洛能夠理解。只不過，管家現在的狀況是他本身造成的。想到自己受到的對待，馬洛根本沒有必要同情他。
「如果只是要阻止魔藥的公開販售，你應該沒有必要來到迷宮都市。你就這麼想要取代我嗎？」
聽到馬洛如此靜靜發問，管家沉默不語。既然他要取代馬洛，就代表要消滅馬洛的存在。
「那麼，我可以幫你實現這個願望。」
聽到馬洛靜靜說完這句話，將頭髮染黑、持續偽裝自己的管家失去了意識。
只要了解事情的始末，就會發現來龍去脈非常單純。
貝拉特伯爵家由於多項莽撞政策而陷入財政困難，為了重振旗鼓，管家利用洛克威爾自治區的商業交流，向位於紛爭地帶的小型諸國走私武器與防具。貝拉特伯爵家的領地不只是位於洛克威爾自治區到帝都的幹道上，也是通往小型諸國的分歧點，所以非常易於走私。
但小型諸國是與帝國敵對的地區，販售洛克威爾的武器到那些國家就是背叛帝國的行為。管家應該也十分清楚風險。他或許也想要早點振興
領地的財政，停止走私。
可是，貝拉特伯爵的領地還沒有回到正軌，迷宮都市就開始公開販售魔藥了。
洛克威爾自治區也會開始經由運輸成本低的迷宮都市來販售武器，而且躍谷羊商隊會大幅減少，連商隊帶來的利益都將失去。走私必須依賴大量的流通，才能避人耳目。主流的運輸管道一旦轉移到魔森林，這筆生意就幾乎不可能持續。
所以管家雇用了小型諸國的間諜，企圖以綁架鍊金術師的方式來阻止魔藥的公開販售。小型諸國的間諜雖然技術高超，有什麼萬一時卻容易被推測出主謀。帝都的盜賊團就是被雇來混淆視聽的人，收到豐厚報酬的他們並沒有獲知關於僱主的任何情報。商人的襲擊事件是偶然，前往迷宮都市時混入商人一行人而察覺其企圖的管家只不過是刺探了他們的動向，選在同一天下手罷了。
既然雇用了小型諸國的高價間諜，不論貝拉特伯爵家的管家是否在迷宮都市，都不會影響到作戰的成敗。
可是管家依然來到了迷宮都市。目的是取代馬洛。
如果馬洛受了無法繼續待在迷宮討伐軍的重傷，管家就能將他帶回貝拉特伯爵家。被帶回的馬洛恐怕會面臨監禁或殺害的下場。往後會以馬洛的身分活下去的，是恢復原本金髮的管家。既然是必須退出軍隊的重傷，即使容貌、聲音和記憶有異常，也不會有人起疑。為了扮演深愛丈夫的妻子，貝拉特女爵特地寄信給馬洛，甚至希望經過多數人的檢閱。
管家就是為此才來到迷宮都市襲擊馬洛等人，企圖將半死不活的馬洛強制帶回貝拉特伯爵家。
亞格維納斯家襲擊事件後過了數周，兩組客人造訪了貝拉特伯爵家。
第一組訪客是帶著「受了重傷」的馬洛回來的迷宮討伐軍士兵。他恐怕經歷了劇烈的痛苦吧，除了殘留的稀疏頭髮和綠色眼睛以外，容貌已經傷得難以辨別；士兵表示毀容的馬洛已經反覆經歷損傷和治癒魔法與魔藥的治療，在迷宮都市是不可能治好他的。
看到馬洛變得無法獨力行走，甚至連說話和進食都有困難的模樣，貝拉特女爵堅稱他不是自己的丈夫。不過，同行的士兵從懷中取出一瓶魔藥，對馬洛和貝拉特伯爵家的兒子使用，證實兩人有血緣關係。那是過去不曾出現在這個地脈的血緣魔藥，用於揭穿不忠的事實。因為有鍊金術師出現在迷宮都市，才有辦法取得這種物品。
「父親？您真的是父親嗎？」
即使長年離家，對年幼的兒子來說，父親仍然是值得仰慕的人物。留下哭著陪伴在重傷父親身邊的年幼兒子，以及領悟一切的貝拉特女爵，迷宮討伐軍的士兵說道：「使用幾瓶特級魔藥的話，或許能多少恢復。」然後離去。
而第二組訪客──
「貝拉特女爵，關於走私武器至小型諸國一事，我們想跟您談談。」
是來自帝國的審問團。
「貝拉特伯爵家已經被廢黜，但似乎逃過了死刑。畢竟馬洛很明顯與走私無關，而且主謀的管家也下落不明。連他的老家也沒有受到責罰。聽說一家三口現在靠著支付給馬洛的年金，過著清貧的生活。」
「喔，這樣啊。」
金髮碧眼的男子看似一點興趣也沒有，聽著迪克訴說這一切。
「大家都說雖然妻子犯下背叛帝國的重罪，卻也對癱瘓的丈夫不離不棄，所以才會讓皇帝感動得網開一面呢，馬洛。」
「感動嗎……」
管家「希望兒子叫自己一聲爸爸」的願望的確實現了。
可是對習慣奢侈生活的母子來說，帶著一個化為醜陋模樣、身體也無法自由行動的男人過著貧困的生活，究竟算不算幸福呢？和妻小同住的那個男人又會有什麼感受？
馬洛所能領取的年金是每年三枚金幣。這個金額別說是買新衣服了，甚至只能求個溫飽。而且，迷宮討伐軍的士兵留下了「使用幾瓶特級魔藥或許有望恢復」的一句話。
如果沒有可能性，還能乾脆地放棄。可是不懂得工作，只會花費年金的妻子會為了馬洛而準備特級魔藥嗎？
不論妻子多麼厭惡又冷落馬洛，年金的給付對象都是他。妻子恐怕無法拋棄馬洛吧。
「在我看來倒像是惡質的懲罰。」
說完，成為普通平民的馬洛向迪克告別，返回自己的家。
既然在諜報部隊工作，就遲早有必要消除自己的身分，所以將馬洛的身分讓給對方並不會令他有所留戀。多虧從管家那裡取得並提交給帝都的情報，馬洛的老家並沒有受到任何責罰。對馬洛來說，這樣的結局並不壞。
皇帝對貝拉特伯爵家下達的裁決以他們所犯的罪來衡量，可以說是很寬容的懲罰。
不過──
「歡迎回家，親愛的。」
「歡迎回家，爸爸。」
有棟房子在傍晚的迷宮都市透出溫暖的燈光。那是有熱騰騰的飯菜和妻女正在等著馬洛的家。
（插圖026）
丈夫的收入不錯，衣著並不華美卻體面的妻女在家裡等著他的歸來。精心烹煮的料理飄出陣陣霧氣，家裡打掃得既整潔又舒適。馬洛身為這個家的一分子，擁有一份好工作且值得尊敬，是個溫柔的丈夫兼父親。
這是馬洛築起的成果，他當然有資格享受。
（不過，如果──）
馬洛無意間萌生某種想法，卻又將它封印。再繼續思考，恐怕會侮辱在貧困的環境下獨自生養女兒的妻子。
「我回來了。」
馬洛這麼說道，靜靜關上家門。
07
「我懂了。」
吉克出發去救助凱羅琳之後，瑪莉艾拉低聲這麼說道。
「你懂了什麼？」
師父發問的口氣比往常更溫和。
「嗯，搞懂各種事。可是最重要的是『生命甘露』。」
說完，瑪莉艾拉和師父一起前往「枝陽」二樓的工房。
瑪莉艾拉拿出乾燥的月光魔草，還有庫利克草、曼德拉草、鬼棗等熟悉的材料。
「煉成空間」，「注水」，「生命甘露」。
瑪莉艾拉沉默地展開「煉成空間」，在魔法產生的水裡溶入「生命甘露」。她同時展開另一個「煉成空間」，用細細的管子連接兩個「煉成空間」。形狀就類似過去使用過好幾次的高階魔藥煉成容器。
「原來噴嘴這種東西，簡單就夠了。」
為了製作高階魔藥，瑪莉艾拉訂購過好幾種噴嘴。
只噴水的噴嘴中，最簡單的是管子前端有小洞的類型，洞口的形狀很獨特。如果是稍微複雜一點的類型，有些是水流路線呈鋸齒狀，噴水口前還有水窪的造型；有些是水經由複數路線改變流速，形成漩渦狀。若是同時噴出水和空氣的類型，則會有空氣的管線將水的管線包覆在中央。
瑪莉艾拉用「煉成空間」模仿過噴嘴，發現水會被其他路線的水和空氣攪動，在噴嘴出口附近分散。所以，只要改變水和空氣的流向，攪亂噴嘴出口，就能噴出更細的水霧。
不過，這種做法需要控制太多地方，瑪莉艾拉總覺得不太對。
這一天，瑪莉艾拉用「煉成空間」做出的是簡單輸送水和空氣的熟悉噴嘴。她讓水自然落下，用空氣簡單吹散。這麼做可以讓水滴在凍結的同時與月光魔草的粉末輕易混合。只不過，水滴的尺寸過大，會使萃取液變淡。
「我發現根本沒有必要只施加外力。」
這麼低語的瑪莉艾拉對溶入水中的「生命甘露」灌注魔力。「生命甘露」要使用魔力汲取，不可能在汲取之後就無法操縱。自己為何一直沒有發現這一點呢？
啵！從噴嘴噴出的水滴開始飛散，化為比霧更細的大小。
因為是非常小的粒子，就算飛散也不會發出聽得見的音量。可是瑪莉艾拉的意識就在一顆一顆水滴的附近，覺得飛散時的小小水聲聽起來就像鈴聲一樣熱鬧。
啵，啵，啵。鈴，鈴，鈴鈴。
瑪莉艾拉製造的「煉成空間」容器在轉眼間瀰漫霧氣，經過冷卻和攪拌，內部呈現彷佛細小粉末在高黏度液體中游移，或是有意識的霧氣集中流動的狀態。原本是純白色的霧氣接觸到月光魔草的細微粉末，開始染上淡淡的黃色，有如毛毛細雨般匯集到容器的底部。
「……成功了。原來就這麼簡單。」
過去從來沒有想過，也根本辦不到的事竟然簡單到令人疑惑自己為何一直不懂，瑪莉艾拉就這麼完成了月光魔草的萃取。
「瑪莉艾拉，好好做到最後。」
「是，師父。」
高階魔藥的難關在於月光魔草的萃取。只要做完這個步驟，接下來就簡單了。瑪莉艾拉同時進行好幾項步驟，單靠鍊金術技能完成了高階魔藥。
「書庫」開啟了。
感覺就像是一直緊閉的門在不知不覺間敞開似的。
也有些人形容這種感覺就像是原本只有黑白的景象增添了新的色彩。因為在沒有藍色的世界，人是無法閱讀藍色文字的。
瑪莉艾拉沿著開啟的新知，試圖尋找自己唯一想要的魔藥。
「別心急，瑪莉艾拉。首先要從基礎開始。從普通的特級魔藥做起吧。」
師父這麼告誡尋找眼球特化型的瑪莉艾拉。
「……是。」
瑪莉艾拉知道特級魔藥的做法。就在剛才，她已經能夠得知。可是，眼球特化型特級魔藥的做法雖然能隱約知道，想要仔細閱讀時又會變得模糊不清。正如師父所說，學會做基本的特級魔藥才是當務之急。
「啊，師父，材料……」
「嗯，我明天叫迷宮討伐軍去準備。畢竟沒有人會用，肯定累積了至少一百年的量。瑪莉艾拉，今天你做得很好。你還有其他的發現吧？那是很重要的事。明天再開始做特級魔藥吧。反正也沒辦法馬上學會。所以今天這種日子，你就好好休息吧。」
看到師父不同於以往的溫柔模樣，瑪莉艾拉覺得師父果然是很厲害的人。
因為就連瑪莉艾拉終於察覺的心思，師父都已經看穿了。
08
亞格維納斯家襲擊事件後過了幾天，吉克正式恢復了自由之身。
他身為冒險者的成就，以及這次救出凱羅琳的功績受到了肯定。吉克終於脫離奴隸身分，同時成為A級冒險者。
由於主人是鍊金術師（瑪莉艾拉），吉克的特赦還附加繼續護衛瑪莉艾拉等幾個條件，但這些都是吉克希望的事，所以手續都順利完成了。
吉克恢復自由之身的「契約解除」儀式日，瑪莉艾拉從早上開始就一直坐不住；明明只是要去奴隸商人雷蒙的商館，她卻找出全新的襯衫甚至內衣給吉克穿上，還把鞋子跟鎧甲都擦得亮晶晶，把包包的內容物拿出來又放進去，確認是否有忘了帶什麼，又放了零食進去而被反駁「不需要」，甚至在背包里塞滿各種高階魔藥以防萬一，卻被吉克以「沒有危險」為由拒絕。
她當然沒有心思製造魔藥，所以今天暫停煉成。別說是眼球特化型特級魔藥了，瑪莉艾拉連普通的特級魔藥都還不會做，於是多次對吉克說：「沒有趕上這一天，對不起。」
瑪莉艾拉這麼急切地期待吉克獲得特赦的日子，解放奴隸的儀式卻簡單得令人驚訝。
「啊，這幾乎都已經解除了呢。『契約解除』。好，結束了。」
「咦？就這樣？」
「……我感覺不到什麼變化……」
瑪莉艾拉還以為會跟締結契約時一樣，有火焰在天上飛舞，強風捲起塵土，還有水從杯緣滴落，然後術者大喊「汝之血肉回歸汝身～！」之類的咒語；可是奴隸商人雷蒙只是隔著襯衫輕拍了一下吉克胸口的隸屬烙印，儀式就結束了。
現場沒有其他見證人，只有陪著吉克的瑪莉艾拉和他一起前往看似會客室的房間，在文件上簽名後，雷蒙便以蓋印章般的輕鬆態度解除了契約。
雷蒙並非敷衍了事。他擺出前所未有的開心表情，笑咪咪地交互看著瑪莉艾拉與吉克。
「之所以沒有變化，應該是因為隸屬契約本來就快要解除了吧。我從吉克蒙德先生的隸屬紋幾乎感覺不到瑪莉艾拉小姐的魔力。您是不是幾乎都沒有下達『命令』呢？」
「啊，呃，是的。」
瑪莉艾拉這才想起來，自己對吉克下達的命令只有一開始叫他「不要說出我是鍊金術師的事」這一項。瑪莉艾拉和吉克的生活並不需要「命令」。這對瑪莉艾拉來說是理所當然的事，以雷蒙的經驗和普遍的情況而言卻是很稀有的案例。
「哦，那真是太了不起了。隸屬紋是人工賦予的東西，並非自然形成的。因此，如果沒有定期灌注主人的魔力，效力就會漸漸減弱。為了戴耳環而穿的耳洞如果長期不戴耳環，最後就會癒合吧？這也是同樣的道理。」
隸屬契約這麼簡單，真的沒關係嗎？如果不「命令」就會減弱，奴隸難道不會因為自行解除而逃走，產生運用上的問題嗎？
彷佛要回答瑪莉艾拉的這個疑問，雷蒙繼續說了下去：
「隸屬契約的約束力並不只作用於主人刻意使用魔力下達的『命令』。我們平常所說的話雖然只有一點，卻也含有魔力。試圖掌控對方、讓對方聽話的言詞會透過隸屬紋，束縛奴隸的舉止。愈是不順奴隸的意，效力就愈強。如此一來隸屬契約也會變得更加根深蒂固。」
雷蒙暫時停頓在這裡，露出遙望遠方的眼神，然後再次把視線移到瑪莉艾拉與吉克身上，繼續說道：
「我一向認為，命令不只會束縛人的舉止。忽視意志、控制行動的做法會漸漸扭曲一個人的人格和心智。」
瑪莉艾拉覺得雷蒙的語氣雖然溫和，言談中卻帶著強烈的意志。這或許就是他灌注在話語中的魔力吧。瑪莉艾拉瞄了一眼鄰座的吉克，發現他似乎有什麼感想，正在專心聽著雷蒙的一字一句。
「可是吉克蒙德先生並沒有那樣的情形。請恕我直言，我施予隸屬契約的時候，吉克蒙德先生或許是受到前一任主人的影響而變得相當扭曲，現在卻連這樣的情形都消失了。這應該是因為兩位的關係中充滿了彼此的關愛吧。兩人之間若是有著比隸屬契約更強韌的羈絆，隸屬契約就不具任何意義。」
雷蒙雖然做著買賣奴隸的工作，本質卻是非常好的人。看到有人建立比隸屬契約更堅強的關係，他似乎非常高興。聽到人家說這段關係中充滿了關愛，瑪莉艾拉感到非常難為情，吉克卻用認真的表情答道：「是，我今後也會繼續保護瑪莉艾拉。」讓瑪莉艾拉連耳朵都漲得通紅，不禁低下頭。
雷蒙用溫柔的視線看著這樣的瑪莉艾拉，然後說了「話說回來」，擺出嚴肅的表情面對吉克。
「請過目，這是吉克蒙德先生以前的主人──那名商人的罪狀紀錄。」
吉克蒙德接過雷蒙遞出的文件，開始迅速閱覽。
以前擁有吉克的商人父子在迷宮都市襲擊了亞格維納斯家的工房，因此被逮捕。光是這件事就是重罪。不只如此，從他身邊的債務奴隸的狀態來判斷，虐待和其他諸多罪行也在追查之下曝光。
文件上也載明了商人誣告救出自己兒子的奴隸，將商隊穿越魔森林失敗的責任推給他，謊稱他讓商人的兒子暴露在危險之中的事。
商隊沒有魔藥便試圖穿越魔森林，因此害死許多保有人權的債務奴隸，所以商人在法律上完全站不住腳。
「我們被一個奴隸騙了，我們也是受害者。都是因為那個奴隸，連我的兒子都受了重傷。」
如此拙劣的謊言竟因為商人付出高額賄款而過關。如果把罪名嫁禍給死去的奴隸，那就有點牽強了，但當時卻有一個人存活下來，甚至剛好因為發高燒而意識不清。
沒錯，就是吉克蒙德。
「您的冤罪已經得到證明。賠償金會用商人父子的私人財產來支付，可是自從這項商隊計畫失敗，他們的資金調度似乎就出了問題，這次來到迷宮都市也是為了一舉致富。另外還有被迫參與這次襲擊且差點遭到殺害的奴隸等多名被害者，所以賠償金恐怕不多吧。」
雷蒙最想轉達的應該是「冤罪得到證明」這件事。
A級冒險者的收入很豐厚。反過來說，其名譽並不是一點賠償金就能夠彌補的。
「我不收賠償金，請分給那些差點遭到殺害的奴隸吧。只要證明我是被冤枉的，那就足夠了。」
吉克靜靜地這麼回答。彷佛要測試他的答案，雷蒙又接著說道：
「這樣啊。說到那對商人父子，他們已經淪為犯罪奴隸，此刻就待在這棟商館。」
──您要買下他們嗎？有機會復仇喔。您可以盡情發泄自己所受的屈辱、恐懼，以及不時支配身心的強烈憤怒喔──
這就是雷蒙的言下之意。
不論是準備了商人父子的罪狀紀錄，或是買賣商人父子的提議，甚至於追究他們的其他罪名以洗刷吉克的冤屈，或許都是維斯哈特為了感謝吉克救了凱羅琳而安排的回報。
不過，吉克沒有一絲猶豫，斷然答道：
「不，我過去已經浪費太多時間，不想再管這種事了。」
「這樣啊，是我太多管閒事了。如果您需要人手，請務必光臨本商館。」
奴隸商人雷蒙畢恭畢敬地行禮。吉克已經不是奴隸，而是擁有A級身分的冒險者，有可能成為奴隸商人的顧客。
「我們回家吧，瑪莉艾拉。」
「嗯！」
聽到不再是奴隸的吉克依舊會說「回家」，瑪莉艾拉高興地回答。
「啊，可是我還想去一個地方耶～」
說完，瑪莉艾拉不時偷瞄著吉克。她用盡全力裝得若無其事，看起來非常不自然。
「是『躍谷羊釣橋亭』嗎？」
「呃……嗯，對啊……？」
瑪莉艾拉語氣含糊，非常不懂得說謊。吉克早就發現，她其實在「躍谷羊釣橋亭」計劃了一場紀念吉克獲得特赦的驚喜派對。總是黏著瑪莉艾拉的師父說：「我先過去了，快點來喔！」還帶著興高采烈的表情出門就是決定性的證據。吉克不會發現才怪。
兩人離去時的距離感與來時相同，雷蒙以溫暖的眼神看著他們，一如往常地用「歡迎再度光臨」的台詞替兩人送行。
前往「躍谷羊釣橋亭」的途中，吉克對瑪莉艾拉輕聲搭話。因為是配合驚喜派對的時間出門，太陽已經快要下山，在路上拉出長長的兩道影子。
「瑪莉艾拉……林克斯他……」
「嗯……」
緩緩地走在吉克身旁，瑪莉艾拉凝視著長長的影子。簡直就像初次來到迷宮都市的那一天，與林克斯並肩同行的時候。
「其實，林克斯喜歡你。」
「嗯……」
林克斯曾說過，自己升上A級後就要對瑪莉艾拉表明心意。所以，吉克認為被留下的自己有義務在此刻轉達這件事。
瑪莉艾拉一直盯著腳下的影子，吉克不知道她的表情是什麼模樣。
「瑪莉艾拉，我也喜歡你。」
而這份心意也一樣。
現在非說不可。
「吉克……其實啊，我沿著『生命甘露』去找凱兒小姐的那一天……」
聽完吉克下定決心的告白，瑪莉艾拉斷斷續續地串起一字一句。
「我拚命尋找凱兒小姐，好不容易找到之後，我就跟雨滴一起掉進地底下了。」
既然已經找到凱兒小姐，就沒有必要不斷回到天上。瑪莉艾拉於是和雨滴一起掉落，滲透到大地之中。就如同「生命甘露」回歸地脈似的。
「那個時候，我忍不住想﹕進入地脈是不是就能見到林克斯了。」
聽到瑪莉艾拉這麼說，吉克靜靜屏息。
「……你見到他了嗎？」
與已逝的親友重逢──那是多麼美好的事？
「沒有，我沒有見到他。可是我心想或許能見到他，就不斷往地脈的深處沉下去了。」
瑪莉艾拉的自我擴散得非常稀薄，記憶與感情都變得極不明確。「再繼續下沉就回不去了」、「我必須幫助凱兒小姐」等明確的意志和思緒似乎都留在肉體中而模糊不清，無法順利認知。只有一股安穩的感覺彷佛甦醒前的輕柔睡意，在深深下沉的過程中填滿瑪莉艾拉。
「可是啊，當時我聽見了。」
聽見吉克呼喚瑪莉艾拉的聲音。
「所以我心想﹕我想回去。」
這就是現在的瑪莉艾拉能給出的最好答案。
當時的她感到非常害臊，所以忍不住說了「肉」。
瑪莉艾拉已經察覺了。
可是，她還不知道自己想要怎麼做。
原本看著影子的瑪莉艾拉不知道從什麼時候開始，已經抬頭望著吉克。靦腆微笑的臉受到夕陽照耀，發出紅色的光輝。
「這樣啊。」
「嗯。」
即使是這樣的回應，吉克或許也滿足了，於是兩人再次往「躍谷羊釣橋亭」邁出步伐。
遠處的「躍谷羊釣橋亭」已經敞開大門，師父、光蓋和迪克隊長用酒醉的腳步跌跌撞撞地走出來，三個人並肩揮舞握著酒瓶的手。主角明明還沒有到場，等不及的他們就已經開始喝了。還是老樣子。
「哇，已經開始了！吉克，我們快去吧！菜都要被吃光了。」
說完，瑪莉艾拉與吉克快步跑去。
夕陽溫暖地照耀著他們兩個人。
09
過了一陣子。
一如往常地住在「枝陽」的吉克收到了一則情報。看來這座城市有好幾個雞婆的人一直關心著吉克。
情報的內容是關於襲擊亞格維納斯家工房的商人父子。
據說曾經被商人奴役的一個男人買下了淪為奴隸的父子。受命襲擊亞格維納斯家工房的這個男人因為商人的奸計，維持奴隸身分的期間比本來還要長。商人的罪行曝光之後，他也獲得釋放。
「我已經什麼都不剩了。」
離開奴隸商館時留下這句話的男人究竟發生了什麼事，沒有人知道。
據說男人帶著自己購入的商人父子，踏進了迷宮。
此後，沒有任何一個人再見到商人父子與那個男人。
凱羅琳甦醒時，發現自己待在一個陰暗的石造房間中。
周圍的空氣十分陰涼，對習慣夏日暑氣的身體而言有些寒冷。凱羅琳所躺的石台和附近的石牆都帶著水氣。遠處有雨聲傳來，或許是因為雨水。
「你醒了嗎，凱兒？」
向坐起上半身的凱羅琳搭話的，是她很熟悉的人物。
「哥哥大人……」
面對坐在狹窄石造房間角落的羅伯特，凱羅琳開口說道：
「哥哥大人，麻煩您說明了。」
「你還真冷靜呢，凱兒。明明有人盯上了你的命。」
（插圖024）
凱羅琳對羅伯特所說的驚人之語不以為意，放眼掃視自己身處的地方。這個房間由老舊的石磚堆砌而成。從石材的狀態來看，或許跟愛絲塔莉亞沉睡的宅邸建於同一個年代。凱羅琳所躺的石台應該是用來放置某些物品的台座。石台的寬度足以讓凱羅琳躺下，深度卻很窄，翻個身就會滾落到地上。
角落的地上雜亂地堆放著幾個堅固的箱子，羅伯特就坐在其中一個箱子上。凱羅琳所躺的石台可能就是放置那些箱子的地方。
這個房間是什麼秘密倉庫嗎？光源只有照明魔導具，沒有窗戶，羅伯特的背後還有很陡的階梯，所以這裡可能是地下室。
「原來我們家族還有這種秘密地下室呀。」
「因為是路易斯伯父直接告訴我的地方，所以連父親也不知道。」
羅伯特肯定凱羅琳的猜測，就像是要讓她放棄求援，凱羅琳卻稍微感到安心了一點。
（如果這裡是亞格維納斯家流傳的秘密地點，只有哥哥大人知道，那就不可能有其他人在。）
熟知兄長個性的凱羅琳這麼推測。
羅伯特雖然很優秀，個性卻有點固執，甚至可以說是麻煩。舉例來說，他對亞格維納斯家代代守護的鍊金術師相關事務有很深的執著，不願意讓外人涉入其中。就連開發新藥時也是，他雖然請了帝都的鍊金術師來幫忙，卻用咒術束縛他們所有人。
和亞格維納斯家所守護的鍊金術有關的地方可以說是他的私人領域，除了他的知己或是他能完全掌控的人以外，他不會讓任何人進入。
剛才他說這個地下室是連父親羅伊斯都不知道的地方。如果這裡是羅伯特很重要的地方，他應該也不會想把凱羅琳藏匿在這裡。反過來說，這就代表他沒有其他地方可去，也沒有能依靠的幫手。
（畢竟從以前開始，哥哥大人就沒有朋友……）
凱羅琳心裡想的事要是被哥哥聽到，他恐怕會紅著臉用很快的語速闡述約一個小時的艱澀道理。
凱羅琳非常了解哥哥的性格。
哥哥非常優秀，所以他總是毫不猶豫地往自己導出的答案前進。透過與他人對話就能讓他開啟不同的視點，但卻不擅於溝通。他的自尊心很強，個性有點麻煩，但其實是很溫柔的人。
「哥哥大人，您救了我呢。」
「還……還不是因為你被騙得團團轉。」
或許是準備好要接受妹妹的質問了，聽到凱羅琳微微笑著這麼說，羅伯特一時語塞，這麼答道。
「就為了迷宮討伐軍掌握的鍊金術師，你竟然要當什麼替身……而且還有公開販售魔藥的事，休森華德邊境伯爵家到底在想什麼！」
「哎呀，哥哥大人，原來您一直都有讀我寫的信呢。」
凱羅琳用溫馨的眼神看著哥哥氣憤的模樣，悠悠答道。羅伯特對這樣的妹妹說：「怎麼還這麼悠閒！你到底懂不懂？」然後繼續說下去。
「讓鍊金術師製造足以公開販售的大量魔藥，未免太過操勞了！難道軍方誤以為鍊金術師是某種物品嗎？而且現在開始公開販售簡直是操之過急。問題又不是建立好生產和販售體制就能解決的。這麼做可是要改變躍谷羊商隊過去形成的權力結構啊，他們到底懂不懂！所以我才受不了軍方的作風，根本不像話！」
最重要的鍊金術師（瑪莉艾拉）本人雖然反覆生產超乎想像的大量魔藥，卻對製作魔藥這件事沒有任何疑問，每天都對師父發脾氣或是與吉克和「枝陽」的朋友一起歡笑，過著非常健康的生活，所以羅伯特的一番話里包含了他的許多妄想。不過，他對公開販售的看法相當一針見血，不愧是長年管理魔藥的家族之子。
這兩百年來，迷宮都市將跨越山脈的所有物資託付給躍谷羊商隊運送，花費相當大。他們為運輸路線上的幾片領地帶來了高額的利益。幹道沿線的村落發展為繁榮的中繼城鎮，建設完善的幹道也使領地間的貿易更加盛行。通往迷宮都市、帝都與小型諸國的幹道分歧處有貝拉特伯爵的領地，不只是迷宮都市與帝都的貿易，也因為洛克威爾產的優質武器與防具會經由這裡運送到守護帝國不受小型諸國的戰火摧殘的邊境領地，藉此而繁榮。
距離迷宮都市最近，也就是距離帝都最遠的洛克威爾自治區經由貝拉特伯爵領地買賣武器與防具的交易依然會持續，但如果迷宮都市的商隊能夠穿越魔森林，他們的利益就會大幅減少。公開販售魔藥就代表要顛覆以往的商業交流所建立的權力結構，即使對迷宮都市而言是只有好處的改革，失去利益的人們也不可能默不作聲。
「那些人享受躍谷羊商隊帶來的好處，對他們來說，鍊金術師就只是眼中釘啊，凱兒。不論是消滅迷宮，還是鍊金術師再次誕生在這片土地，從他們的角度來看都是損失。」
聽著羅伯特斟酌詞彙的說話方式，凱羅琳覺得他真的是個很溫柔的人。羅伯特非常憤怒，但他的憤怒與自己無關。鍊金術師和凱羅琳暴露在危險之中，這才是他感到氣憤的原因。
「是，我都明白，哥哥大人。」
看到妹妹依然微笑著回應，羅伯特難以啟齒似的繼續說道：
「你是想要保護鍊金術師吧，凱兒。身為亞格維納斯家的人就該有這樣的志氣，我這個哥哥也以你為傲。只不過，你挺身保護的不是鍊金術師，而是迷宮討伐軍的名譽和形象。」
如果迷宮討伐軍已經掌握鍊金術師，不論有什麼樣的刺客來襲，他們應該都會加以死守。即使結果是要把鍊金術師關在高塔或地牢中。可是一旦那麼做，往後休森華德邊境伯爵家就有可能因為非人道的對待而留下污名。正因為如此，扮演「鍊金術師」的凱羅琳必須自由行動，讓自己協助迷宮討伐軍的事傳遍城內外。
凱羅琳「想要保護鍊金術師」的意念被利用來保護迷宮討伐軍的名譽，而不是鍊金術師。這一點是羅伯特最無法原諒的事。
「謝謝您擔心我，哥哥大人。即使如此，我還是想要盡到這份職責。」
都說到這個地步了，凱羅琳的表情和想法仍然沒有任何改變。明明是個溫和賢淑的美麗千金，這麼頑固的個性不知道是像誰。
「凱兒，這件事根本不值得你賭上性命。」
羅伯特費盡唇舌，試圖阻止妹妹。可是凱羅琳用意志堅強的眼神注視著哥哥，這麼繼續說道：
「哥哥大人，亞格維納斯家是庇護鍊金術師的家族，當然要站在第一線了。只要我吸引眾人的目光，總有一天迷宮毀滅，誕生許多鍊金術師的新世界來臨，從魔森林泛濫（魔物暴動）中倖存的鍊金術師就能以普通鍊金術師的身分活下去了。」
沒錯，這就是凱羅琳的願望。
她希望總有一天能再次前往「枝陽」，和瑪莉艾拉兩個人一起製作魔藥。
就算不是特別的唯一一家店也沒關係。只是許多魔藥店的其中之一就夠了。
不管有多少競爭者，瑪莉艾拉和凱羅琳所做的魔藥一定不會輸給任何人。那片溫暖的陽光絕對不會有人潮消失的一天。
瑪莉艾拉雖然是珍貴的鍊金術師，身分卻只是普通的平民。如果她被拱上高位，集眾人的目光於一身，甚至成為政治道具，就無法過著自由的生活了。
保護鍊金術師就是亞格維納斯家的使命、凱羅琳的使命。
「凱兒，你……」
羅伯特此刻終於理解凱羅琳。
他早就知道凱羅琳會搜集各式各樣的魔導具和藥草來製藥。妹妹從小就會喊著「哥哥大人，哥哥大人」並追著羅伯特到處跑，所以他一直以為妹妹是在模仿自己。其實並非如此。她繼承了亞格維納斯家的血統與意志，而她本身就是不折不扣的「鍊金術師」。她當然沒有與地脈締結契約。凱羅琳只有技能，無法製作魔藥。可是，技能就代表了靈魂與肉體的型態。
既然沒有魔藥，那就製作能夠療愈人們的藥品吧。
對擁有鍊金術技能的人來說，這是極其自然的事。
羅伯特豈能否定身為「鍊金術師」及「亞格維納斯家之女」的妹妹所作的決定？
「……我知道了，凱兒。那麼身為
亞格維納斯家的一員，我會幫助你。」
「謝謝您！哥哥大人。」
凱羅琳露出打從心底感到高興的表情。
（我的生命所剩不多了。可是，至少讓我保護凱兒吧。）
羅伯特已經了解凱羅琳的意念，兩人之間不再有鴻溝。此刻就是統御魔藥與鍊金術師長達兩百年的亞格維納斯家集結全力的時候。羅伯特握緊帶有火之刻印的左手手腕，默默祈禱。玩火賢者一時興起才給的刻印雖然是期間限定的便利道具，但並不會耗損靈魂或壽命。
很遺憾的是，羅伯特還留有一個嚴重的誤會。
「對了，哥哥大人，這裡究竟是什麼地方呢？」
「這裡是我們家族的隱藏倉庫，位於迷宮都市東邊的森林。」
雨勢仍然很大，沒有停歇的跡象，但凱羅琳認為應該在太陽下山之前回報自己平安的消息，於是兩人離開了地下室。
登上地下室的陡梯後，兩人來到的地方看似老舊爐灶的內部，周圍都被熏得焦黑，從半崩塌的材料投入口爬到外面就會發現，這裡似乎是個已廢棄的炭窯。
利用山腳的斜坡和土石製成的炭窯有三座，彼此相鄰，最右邊的炭窯內部連接著隱藏倉庫。
每座炭窯都非常老舊，煙囪也已經崩塌。迷宮都市的日常生活不會使用木炭，但以前矮人鐵匠會使用木炭來制鋼，所以森林裡留有炭窯也不足為奇。
（話說回來，我們家族的地下室暗門也好，這個隱藏倉庫也好，祖先們還真是喜歡這類機關呢。真想讓瑪莉艾拉小姐也看看。）
明明是如此隱密的倉庫，裡頭收納的東西卻只有羅伯特拿來當作椅子的幾個箱子。箱子雜亂地放在地上，還被坐在屁股下，倉庫里或許沒有保管什麼貴重物品。
凱羅琳這麼想，跟著哥哥在獸徑上前進。
羅伯特借來的迷宮討伐軍外套不會滲水，能保護凱羅琳不被大雨淋濕，但雨水使道路十分泥濘，凱羅琳所穿的鞋子底部太薄又有鞋跟，走起來相當費力。
雖然羅伯特提議背起凱羅琳，但失去意識的時候就算了，早已長大的千金小姐根本不好意思被哥哥背在背上。
（對了，當時喝茶之後，我變得很困……）
甦醒並見到哥哥以後，凱羅琳一心只想說服哥哥，根本沒有餘力回想被綁架時的事。
（我現在平安無事，而且事情是哥哥大人所做的，父親大人和護衛們應該也還安好。）
由於惡劣路況帶來的疲勞，凱羅琳忍不住向羅伯特抱怨兩句。
「哥哥大人也真是壞心。就算不下安眠藥，好好談談也能解決問題呀……」
可是羅伯特的回應出乎凱羅琳的預料。
「我才沒有下什麼安眠藥。我確實有潛入基地找你，但我抵達迎賓館的時候，護衛和父親等人全都睡著了。」
「咦……」
「我之所以能把你帶出來，都是多虧這個刻印的力量，還有比歹徒稍微早一點抵達房間的運氣。」
「哥哥大人，父親大人……父親大人還平安嗎！」
「我沒有確認到，但應該平安。當時沒有時間帶他走，不過父親身邊有許多護衛隨行，我也打開了迎賓館的門，讓其他人早點察覺異狀。」
不論要當作人質或以虐殺的方式來恐嚇他人，年輕女孩都比年老男子更有效果。正因為如此，羅伯特才會在短暫的時間內優先確保凱羅琳的人身安全。
羅伯特沒有搜索敵人的能力，但當時企圖綁架凱羅琳的入侵者應該就在附近。羅伯特左手的刻印具有極高的性能，對它灌注魔力就能完美隱藏氣息、魔力甚至身影。它並非讓使用者變成透明人，而是讓對方把自己當作路邊小石頭般沒有意義的東西。羅伯特曾經用路邊的貓狗驗證過幾次，發現帶著沒有意識者就能獲得同樣的效果，但如果是帶著有意識者，效果就會略為減弱。
凱羅琳被下藥迷昏的事，對羅伯特和凱羅琳來說都非常幸運。因為如此，羅伯特才能騙過企圖下藥並綁架凱羅琳的歹徒。
羅伯特以外的某人對自己下藥，差點擄走自己──這個情報讓凱羅琳突然陷入恐懼。她甦醒的時候，身邊只有羅伯特一個人，所以雖然驚訝又混亂，卻也感到有點安心。即使哥哥曾施行不人道的邪術，對凱羅琳來說仍然是溫柔的哥哥。透過談話就能互相理解，他也願意幫助凱羅琳。這個認知並沒有錯，羅伯特確實在真正的惡徒襲擊凱羅琳之前將她救出，保護了她的安全。
明明已經有所覺悟。頭腦明明能夠理解。
可是，自己差點被身分不明的歹徒襲擊的事實，讓凱羅琳的心臟彷佛被強烈的恐懼緊緊揪住。
02
「吉克，把瑪莉艾拉叫回來。」
芙蕾琪嘉的銳利聲音在下著雨的「枝陽」後院迴響。
吉克趕到瑪莉艾拉身邊，把手放在她的肩膀上呼喚：「瑪莉艾拉！」
不知道有沒有聽到自己的名字，瑪莉艾拉用飄忽不定的動作轉頭面向吉克。
「瑪莉艾拉，回來吧。你不是找到她了嗎？已經可以回來了！」
瑪莉艾拉對吉克呼喚的聲音沒有明確的反應，用迷茫的眼神注視著吉克。
這個時候的吉克第一次意識到。
平時看習慣的瑪莉艾拉的眼睛，和芙蕾琪嘉一樣都是金色。
瑪莉艾拉的眼裡沒有吉克看著她的臉，只有淡淡的虛幻光芒在其中輕輕翻騰。
（這是「生命甘露」的光嗎？不，難道是瑪莉艾拉所說的地脈顏色！）
瑪莉艾拉那對熟悉的眼睛明明和以往是相同的顏色，卻沒有映照出吉克和周圍的景象。瑪莉艾拉就待在這裡，她的心卻好像位在很遙遠的地方。
「瑪莉艾拉！快回來！瑪莉艾拉！你聽得見吧！」
吉克緊抓著瑪莉艾拉的肩膀不放，不願讓她離開。吉克大聲呼喚明明待在這裡，卻好像即將前往遠方的瑪莉艾拉。
可是，瑪莉艾拉的金瞳只映照著某處的光之大河，吉克連她有沒有聽見自己的聲音都不知道。
「瑪莉艾拉……！我們不是約好了嗎！水果、甜點，還有半獸人王肉！我還沒有全部湊齊啊！瑪莉艾拉！瑪莉艾拉！」
吉克在瑪莉艾拉的眼裡尋找自己所知的她，放聲呼喊。
瑪莉艾拉，瑪莉艾拉，瑪莉艾拉。
透過大氣和雨滴擴散至周圍一帶，差點溶入其中的瑪莉艾拉是否有聽見他的吶喊、他尋求自己的意念呢？
「……肉？」
「瑪莉艾拉！」
也許是吉克蒙德身為請客哥的勤勞有了回報。
在傾盆大雨中，吉克熟悉的瑪莉艾拉站著傻笑，用那雙金瞳看著肉……不對，是看著吉克。
吉克吐出一口氣，不知是出於安心還是失望。
吉克抓住瑪莉艾拉肩膀的手可以感覺到她的體溫相當低。她的精神離開肉體，恐怕經歷了一趟吉克難以理解的嚴酷旅程。即使如此，瑪莉艾拉還是用一如往常的金瞳展露笑容，所以吉克慰勞她的辛苦，同時儘量用一如往常的語氣對她說道：
「……總而言之，先洗個澡再吃水果吧。」
「肉呢？」
「下次吧。」
「我們明明約好了～！」
「嗯，我會遵守約定的。下次我一定會獵來。所以現在……歡迎回來，瑪莉艾拉。」
「嗯，我會等的。我回來了，吉克。」
瑪莉艾拉與吉克彼此說道，走進家中。
兩人的距離比平常還要稍微近了一些，但他們本身都沒有發現。
用溫暖的眼神看著兩人之後，芙蕾琪嘉說著：「那今天就用將軍油來做半獸人烤肉吧！」跟著兩人一起回到家裡。
03
「安眠藥的成分已經分析完畢！」
原以為很快就能得知結果的安眠藥鑑定不如預料，花了數刻鐘才終於完成。
許多素材都具有安眠毒素，但觀察沉睡的士兵和羅伊斯的症狀、殘留茶水的狀態，就可以將範圍縮小到一定程度。接著只要依序進行試驗，便能查出安眠藥的種類，並從中掌握線索。
這項作業並不會花費太多時間。如果是在迷宮都市採得到的素材的話。
找來賈克爺爺才終於分析完成的安眠藥並非迷宮都市可得的成分，因此才能取得重要的線索。
「這是小型諸國經常使用的安眠藥。」
不是為了解決失眠問題，而是要陷害他人而調配的這種安眠藥能輕易溶於水且無色、無臭、無味，還會隨著時間經過而分解消失。由於不是魔藥，生效所需的時間稍長，沉睡的時間也短，但反覆服用就有可能留下嚴重的後遺症，是一種暗算專用的藥劑。
這次要是賈克爺爺的鑑定再慢一點，安眠藥就已經全部分解，無法斷定歹徒使用了什麼藥。
這個答案使會議室掀起一陣小小的騷動。
戰亂不斷的小型諸國中有某個國家，或是和小型諸國有交易的帝國領地想要阻礙迷宮都市公開販售魔藥。
為的是什麼？
經由幹道運送的什麼東西一旦消失，就會造成他們的困擾？
察覺答案的維斯哈特把馬洛叫來，小聲對他下達指示。馬洛默默點頭，然後離開了會議室。
另一方面，負責訊問的尼倫堡露出恍然大悟的表情。
這一天，針對亞格維納斯家的襲擊總共有三次。從訊問的結果可知，三起事件都是不同的團體所為。從逮捕的當下就看得出來，襲擊工房、亞格維納斯家宅邸、基地的團體有明顯的等級落差，所以軍方推測先前的兩場襲擊是單獨犯案或受僱的佯攻部隊。
最初襲擊工房的三名瘦弱歹徒是當時在場的商人名下的奴隸。商人的行為就是所謂的自導自演，他似乎是想要「在惡徒襲擊鍊金術師時出手相助，藉此賣人情，搶占魔藥相關的利益」。根據被迫扮演歹徒的三名奴隸所言，商人似乎要求他們演出恐嚇後逃走的簡單戲碼，事成之後就讓他們恢復自由之身。不過商人當然完全不想留下活著的證人，一開始就打算叫那些品性惡劣的護衛殺了三名奴隸。
從歹徒失去意識前的舉止察覺異狀的馬洛指名奴隸商人雷蒙負責訊問，才讓三名歹徒得以脫離商人的「命令」約束力，坦白招供。
商人父子的訊問十分簡單，尼倫堡只是溫柔地問了幾個問題，他們就一五一十地招了，供詞似乎也不是謊言。唯一不明的地方在於襲擊日重疊的事實。商人和商人的護衛都說襲擊日是他們自行決定的，這座城市也沒有會幫助他們的熟人。商人等人是單獨犯案，與其他襲擊事件無關，也坦言自己並沒有受到他人雇用。
其次，襲擊亞格維納斯家宅邸的一行人似乎是在帝都活動的竊盜團體。
雖說是竊盜團體，但也不是綁架的專家。他們算是稍微高等的盜賊團，雖然多少能忍痛且態度固執，在沒有魔藥的迷宮都市長年擔任治療技師的尼倫堡卻認為「迷宮討伐軍的士兵還比較有骨氣」。
尼倫堡熟悉人體，所以能精確地給予痛楚；認為用治癒魔法或魔藥治療傷勢是常識的人看到尼倫堡用宰殺牲畜般的表情解剖活生生的人，恐怕會以為他是惡魔的化身吧。
歹徒很快就乖乖招供了，但他們只是經由他人仲介而受僱，並不知道關於僱主的事。順帶一提，他們接到的命令是綁架凱羅琳。交涉是在帝都進行，下手的前一晚才有寫著詳細指示的信送到迷宮都市的旅館。準備用來監禁人質的空屋已經人去樓空，沒有找到任何關於僱主的情報。
連續兩次都撲空，所以軍方認為芙蕾琪嘉在基地逮到的入侵者可能才是真兇。芙蕾琪嘉使之昏厥並逮捕的三人之中，兩人一清醒就用預藏的毒藥成功自盡，剩下的一人雖然遭到阻止而活下來，面對尼倫堡的訊問卻什麼都沒有說。
即使是尼倫堡的訊問。
可見他們是習慣痛楚的一流秘密部隊。
如果是來自小型諸國，那一切都說得通了。
那個地區總是紛爭不斷。有許多以戰爭為業的團體盤踞在此，據說紛爭無法平息就是因為他們從中作梗。使用安眠藥的職業間諜──既然能潛入迷宮討伐軍，就表示他們是相當老練的高價人才。
從維斯哈特向馬洛下達指示，又與萊恩哈特低聲交談的樣子看來，真相應該已經呼之欲出了──尼倫堡這麼想。
可是，維斯哈特的表情依然悶悶不樂，也沒有命令迷宮討伐軍出動。
潛入基地的歹徒不只有在工房附近逮捕的那些人。在迎賓館下藥並帶走凱羅琳的人還沒有被捕。基地的門已經關閉，即使搜遍內部，仍然沒有找到凱羅琳和疑似入侵者的人影。
歹徒很有可能已經移動到基地外了。
到底在哪裡？派遣馬洛前往的地方會有線索嗎？
沉重的氣氛持續著。
（訊問果然太溫和了嗎……）
要是下手再重一點，就算有魔藥也不見得能恢復原狀。尼倫堡並沒有接到那麼嚴苛的訊問指示，但時間正在一分一秒地流逝。應該用剛才取得的安眠藥情報質問嫌犯，想辦法挖掘情報。
尼倫堡刻意把閃過腦海的愛女──雪莉的臉封印在內心深處，為了讓被捕的間諜吐出情報而從座位上起身。
這個時候。
「報告！鍊金術師表示已經得知千金小姐的去向！」
迪克帶著吉克來到迷宮討伐軍。
04
一群騎兵在雨中奔馳。
他們氣勢逼人，就連強勁的豪雨都讓出一條路，逆風也無法阻止他們行進。彷佛連天氣都站在一行人這邊，但風雨之所以避開他們，是因為維斯哈特在最前方用風魔法劃開大氣。
強風或豪雨都休想阻止他。
「維斯，帶第三隊去吧。」
聽到吉克帶來的情報，萊恩哈特吩咐維斯哈特帶著迪克率領的隊伍去救出凱羅琳。
「主人交代我一定要拯救凱羅琳大人。請各位也帶我一同前往。」
這麼請求同行的吉克也跟在一行人的最後方。鍊金術師（瑪莉艾拉）表示，凱羅琳身在迷宮都市東邊的森林。附近似乎有廢棄的炭窯。東邊的森林有好幾處廢棄的炭窯，但既然是沿著山腳的斜坡建成，就能鎖定大致的位置。
地點離迷宮都市並不遠。就算在森林入口從騎獸下來再徒步前進，也不必深入森林。不到一刻鐘就能抵達。
可是，命運究竟要阻撓維斯哈特到什麼地步呢？一行人抵達炭窯時，凱羅琳已經離開，泥濘地面保留的新鮮腳印在獸徑上延續了一段距離，卻在途中消失到森林裡。
「分頭搜索！她應該還沒有走遠！從足跡看來，她正受到某人追趕！動作快！」
接到維斯哈特的指示，以三人為一組的士兵分頭踏入森林。
「找到了。」
維斯哈特抵達炭窯時，凱羅琳聽到了這個聲音。最初對這個帶有異國腔調的聲音有所反應的人是羅伯特，他對四周散布製造幻覺的詛咒，然後馬上抓著凱羅琳的手跑進森林裡。
如果現在仍下著豪雨，至少能稍微隱藏兩人的蹤跡，雨卻已經在不知不覺間停止，依舊泥濘的地面還讓凱羅琳的步伐變得更加困難。吸滿雨水的洋裝變得沉重，礙手礙腳的草木就像是要把凱羅琳和羅伯特困在原地。
「沒用的，咒術師。」
或許是要展現實力差距，黑衣男子破除詛咒，緩緩朝兩人走來。他恐怕就是在迎賓館下安眠藥的兇手。明顯是個職業間諜的黑衣男子遮住了臉部且身手矯健，明明能輕易混入樹林之中，卻刻意暴露自己的身影，縮短與兩人之間的距離。
「唔！」
羅伯特為了儘量阻止間諜的腳步，急忙施展詛咒，同時對左手的刻印灌注魔力以消除氣息。如果凱羅琳沒有意識，他們或許能趁著短暫的空檔隱藏蹤跡。羅伯特確實一度躲過這名間諜的目光，把凱羅琳帶出迎賓館。可是，既然凱羅琳有意識，再怎麼高超的刻印都會讓氣息微微滲出。
「不錯的隱身技巧。你的情報值得研究，亞格維納斯的後裔啊。」
他或許看穿了羅伯特的刻印，也有可能認為是技能或魔法。間諜似乎把羅伯特視為獵物了。
「情況有變。我無法帶走兩人，所以……」
「快逃啊！凱兒！」
察覺危機的羅伯特把凱羅琳推向森林深處，自己則跳到間諜前方，試圖阻擋他。
「我說沒用的。」
「哥哥大人！」
間諜輕巧地躲開撲向自己的羅伯特，只用幾步便逼近凱羅琳，對她舉起不知何時拔出的白刃。
「凱兒！」
羅伯特呼喊妹妹的名字，對她伸出手。那雙手沒能抓住眾多鍊金術師託付的夢想，以及心愛的愛絲塔莉亞的性命。沾染罪惡的手難道連妹妹也無法拯救嗎？
這就是染上詛咒的報應嗎？
伸出的左手有火之刻印。賦予刻印的火之化身閃過羅伯特的腦海。
那肯定不是這個世界的產物。如果祈求更多奇蹟，別說是寧靜的人生，連安穩的死亡都必須犧牲。
（我不在乎。）
如果什麼都抓不住，只能哀嘆自己的無能，那麼生與死都沒有意義。
不管是我的生命還是靈魂，全都拿去吧。所以，拜託，拜託，救救我的妹妹。
染上邪術，被剝奪當家之位，在那個封閉的地方、靜止的時間中，只有凱羅琳的信能轉動羅伯特的時間。
如此重逢之後，她
仍舊願意叫他一聲「哥哥大人」。
咻！
這個時候，一支箭飛了過來。
吉克蒙德能夠找到凱羅琳等人，有一半是出於偶然。芙蕾琪嘉經常為了沒酒可喝、想要下酒菜、廁所沒有衛生紙等非常無聊的雜事而放出具有指向性的魔力，呼叫吉克來打雜，而這個時候的吉克隱約感覺到了她的魔力。
順帶一提，瑪莉艾拉對魔力很遲鈍，不管芙蕾琪嘉放出多少魔力，她都完全不會發現；所以呼叫瑪莉艾拉的時候是用聲音，瑪莉艾拉不在聲音所及的範圍內就改叫吉克。這樣的魔力操作並不是一件簡單的事。賢者大人常常在相當無聊的地方使用高超的技術。
另一半的原因在于吉克每天都被師父叫去魔森林，在不知不覺中找回了身為獵人的自己。所以他將注意力轉向魔力的來源時，明明距離相當遠，還是立刻找到了凱羅琳等人。
看到逼近凱羅琳的間諜時，吉克毫不猶豫地拉弓。
他的動作就像呼吸一樣，自然而流暢。
自從在迷宮都市重拾弓箭，吉克每次拉弓，還有「精靈眼」時的「射擊」就會閃過腦海。那個時候彷佛有一雙看不見的手引導自己瞄準哪裡、怎麼拉弓，所以吉克總是能射出完美的一箭。
「我想像那個時候一樣，射中目標。」
「我想像那個時候一樣，甚至比那個時候更好。」
每次吉克這麼想，就會忘記正確的架式、正確的動作是如何，愈來愈搞不懂究竟是哪裡出了錯。彷佛反映了吉克的迷惘，他的射擊與理想漸行漸遠，令箭矢無法捕捉目標。
自從被師父叫去森林，吉克就沒有餘力思考能不能射中、技術好不好的問題。就算扔石頭、空手打倒魔物，吉克也想拿到肉，然後回到瑪莉艾拉身邊。或許是排除雜念，躲在草叢或樹林中對獵物射箭的練習有了成果吧。
身體已經想起還有「精靈眼」時重複無數次的正確動作、正確姿勢。吉克自幼便累積至今的獵人經驗不曾消失，一直存在於自己體內。
「精靈眼」非常強大。它能夠指出獵物的弱點，引導身體做出正確的動作，甚至能修正箭的軌跡與威力，強化攻擊。就連自己心中的懦弱和迷惘，它都能掩護。
可是，即使沒有「精靈眼」──
即使迷失又犯錯好幾次，暴露自己的懦弱，吉克還是克服了一切難關。
（我絕不再讓任何人奪走瑪莉艾拉重視的一切！）
（插圖025）
吉克蒙德拉弓。
正確的姿勢、正確的動作和純淨的心，都將他的「射擊」引導至目標。
正射必中。
吉克蒙德發射的箭輕而易舉地飛越魔法無法觸及的長距離，貫穿間諜的手臂。
「啊啊啊！是誰！」
從無法察覺的遠處射出的箭擊中間諜，因此弄掉了劍的他掃視四周。
這裡是樹木茂密的森林中，其中有縫隙能讓箭矢穿過就已經是奇蹟。
更別說是瞄準縫隙了。簡直就像是樹木自行閃避，讓箭矢通過似的。
但不可能有第二次。能讓箭矢通過的路線可不多。
第一箭似乎是因為剛好被樹擋住，所以沒有射中要害。被射中的部位是右手，既然沒有被一擊打倒，就是間諜的勝利。左手仍然完好，還有時間殺了千金並帶走咒術師。
瞬間如此判斷的間諜正要拿出其他武器的時候，發現自己的身體無法隨心所欲地活動。
（凍結了……！是誰？）
發現礙事者似乎不只有弓箭手的間諜立刻讓魔力在自己的全身流竄。只要藉著魔力勉強活動從表面漸漸凍結的身體，就算會產生裂傷，能暫時活動就沒有問題。因為任務的失敗與死亡同義。
間諜摸索出悄悄靠近的寒氣根源，同時擲出三把針一般的短刀。反覆浸泡毒液的短刀表面已經被腐蝕，沒有金屬的光澤。在這種森林，短刀會混入樹木的陰影，無法輕易辨識。
除非對手是普通人。
「『寒冰護盾』。」
冰之貴公子輕易擋下所有短刀，從樹林之間現身。
維斯哈特一直以來都在陰暗的迷宮與高等魔物交戰，被寒氣限制行動的間諜擲出的短刀就像是在天上飛的小蟲。
「你以為這種膚淺的攻擊能爭取時間嗎？」
維斯哈特冷酷地說道。間諜在看見他的瞬間準備發動最後攻擊，維斯哈特在間諜眼中的輪廓卻開始模糊。
「……可惡的黑色害蟲。」
維斯哈特的聲音是否有傳進間諜耳里呢？
由於維斯哈特持續施展的「寒冰領域」魔法，間諜的身體從裡到外都徹底凍結，變成一尊冰雕像。對間諜投射冰冷的視線後，維斯哈特趕到凱羅琳身邊。
「你沒事吧！凱兒！」
「維斯大人……」
在陌生森林的泥濘獸徑上逃跑，又遭到白刃襲擊的凱羅琳一看到維斯哈特的臉，似乎是知道自己終於得救了，突然雙腿一軟，差點跪坐在地。
「危險！凱兒。」
維斯哈特趕緊伸出手，以環抱的方式撐住凱羅琳。
「那……那個，維斯大人，真抱歉，讓你見丑了……」
凱羅琳難為情地別開視線。
雖然有外套可以擋雨，今天依然是多災多難的一天。凱羅琳被下藥迷昏、帶往森林裡的藏身處，直到剛才都在下雨的林中獸徑上移動。發梢有雨水滴下，臉上的淡妝也早已脫落。鞋子和裙襬都沾滿了雨水和泥巴。說不定連臉上都沾到泥巴了。
連睫毛是否卷翹、瀏海長度和彎曲程度、臉上的一兩個雀斑都會影響心情的花樣少女可不會想讓別人看到自己這個樣子。
可是在維斯哈特的眼裡，凱羅琳那副沒有被妝容遮住的細緻肌膚因為恐懼而失去血色，看起來更加潔白，沿著纖長睫毛與瀏海落下的水滴也比任何寶石都還要耀眼。凱羅琳的手放在維斯哈特扶著自己的手上，冰冷又微微顫抖著。雖然她住在迷宮都市，卻也跟每天對付魔物、與死亡相鄰的維斯哈特不同。對期待光明未來的少女而言，覺悟到死亡的體驗究竟有多麼恐怖呢？
凱羅琳的臉失去血色，雙手顫抖，腳也軟弱無力的模樣就是證據。即使她因為得救的安心感而挨在維斯哈特懷裡嚎啕大哭也不奇怪。可是她沒有流淚，也沒有陷入慌亂，而是努力用顫抖的雙腳站穩。
（多麼堅強又美麗……）
凱羅琳不依靠任何人，試圖獨自站穩的模樣讓維斯哈特深受感動。
「凱兒，你不必孤單自立，不必獨自背負一切。我會和你一起承擔，陪在你的身邊。」
「維斯大人……？」
維斯哈特緊緊握住凱羅琳的雙手，支撐著她，在泥濘的地面跪下。
「凱羅琳，我願成為你的依靠。直到生命終結為止，讓我與你共度一生吧。」
「維斯哈特大人……」
這裡不是滿天星斗之下，也不是美麗的薔薇庭園。雖然雨已經停止，腳下卻是泥濘的腐葉土，周圍還有長著苔蘚的樹木。身邊沒有美麗的大理石像，而是殺手的冰雕。
雖然這幅景象說不上浪漫，兩人眼裡卻只有彼此的身影。所以，不論身在何處都無所謂。
「好的……好的！維斯哈特大人，我也……」
凱羅琳帶著染上薔薇色的臉頰，接受了維斯哈特的求婚。
自從凱羅琳成為亞格維納斯家的正式繼承人，便做好以休森華德邊境伯爵家的成員為丈夫的心理準備。亞格維納斯家是歷史悠久的家族，雖然以前曾握有魔藥相關的權力，但在魔藥已經枯竭的現在，沒有土地也沒有多少收入的亞格維納斯家已經變成只在政治上留有一點價值的家族。
況且還有兄長犯下的過錯。不論要與什麼樣的對象成婚，凱羅琳都不能有怨言。先前的未婚夫是比她年長二十歲，甚至沒有見過面的帝都鍊金術師。對她來說，政治聯姻是理所當然的事。
可是，每次維斯哈特帶著甜點和花束造訪「枝陽」，凱羅琳就會心想「如果我的丈夫是這樣的人就好了」。
凱羅琳並非是被維斯哈特的外貌或家世吸引。他那很受女性歡迎的英俊長相對凱羅琳來說，光是軍人的身分就足以將其抵銷。凱羅琳長年擔任藥師，認為軍人比冒險者還要死腦筋，連治癒魔法和魔藥都不會區分使用，是一種碰到什麼事都想靠毅力解決的人。可是維斯哈特也知道普通的藥雖然完全不及魔藥，卻具有不挑地點的優勢，對凱羅琳認為藥也有幫助的想法表示贊同。
而且他會輔佐兄長，抱著消滅迷宮的強烈使命感；他以消滅迷宮後的世界為目標，這一點就跟凱羅琳的願望是相同的。
在凱羅琳的眼裡，維斯哈特是志同道合、值得尊敬的人。
這樣的人希望自己成為他的伴侶，沒有什麼事比這更令人感激的了。
「我們一起守護鍊金術師吧！維斯大人！」
凱羅琳帶著滿臉笑容接受求婚，聽到她這麼回應的維斯哈特面不改色，心中卻暗自感到落寞。
（……是啊，說得也是。對凱兒來說，這終究是政治聯姻。即使她認為這是為了守護鍊金術師和魔藥的政策，那也無可奈何……）
就算是維斯哈特這種讓迷宮都市甚至帝都的女子都為之瘋狂的美男子，依然無法攻陷天真的城牆嗎？因為太過失望，感覺就像是從地底仰望高牆的維斯哈特沿著凱羅琳瞄了一眼的視線望去，看著被箭射中又化為冰雕的殺手。
那支箭……要不是有那支箭爭取時間，維斯哈特不知道能不能及時趕上──
維斯哈特想起那支箭的射手與其主人。
（算了，我和凱兒的關係比他們進展得更順利。既然已經排除障礙，那就慢慢來吧。）
不愧是迷宮討伐軍的副將軍，克服重重苦難的精神簡直有如鋼鐵。維斯哈特馬上振作起來，從泥濘的地面站起，對凱羅琳伸出手。
「好了，凱兒小姐……不，我已經可以叫你凱兒了吧？我們回迷宮都市吧。」
微微一笑的維斯哈特比平時更加閃亮。面對這樣的維斯哈特，凱羅琳有些遲疑，忸忸怩怩地開口說道：
「不好意思，維斯大人。」
「怎麼了？凱兒。」
「那個……哥哥大人救了我。雖然他或許有逃亡的罪名……但要不是哥哥大人的幫助，我一定無法再見維斯大人一面。」
「哦，原來是這麼一回事，凱兒。一切都是為了拯救你啊。」
「所以，維斯大人──」
凱羅琳稍微低著頭停頓了一下，然後又下定決心繼續說道：
「──可以請你把冰凍在那邊的哥哥大人恢復原狀嗎？」
在殺手的後方不遠處，羅伯特擺出「想對我妹妹下手就先殺了我吧！」的姿勢，同樣化為一尊冰雕。
而且是非常尷尬的位置。
雖然羅伯特的姿勢充滿想要拯救妹妹的決心，體能卻完全不足以阻擋殺手，根本沒有保護作用。只要看他與殺手冰雕的位置關係就能清楚知道。他被凍結在相當遠的位置。
而且最糟糕的是──
維斯哈特雖然冰凍了兩人，卻只是封鎖他們的行動；因為有訊問的必要，所以維斯哈特沒有殺了他們。特別是戰鬥力低的羅伯特，他只有表面凍結，以十分丟臉的姿勢把他人在無法動彈的自己後方對妹妹求婚的過程聽得一清二楚。
（這簡直是……簡直是人間地獄！）
現場沒有人能聽見羅伯特的心聲。
他只能獨自在心中哭泣。
這就是與火之惡魔進行交易的代價嗎？這就是犧牲寧靜的人生和安穩的死亡所得到的結果嗎？妹妹確實得救了。不過，不過……！
被維斯哈特解除凍結，又被趕來的迪克等人帶走的羅伯特始終沉默地低著頭，彷佛失了魂。
「我已經叫馬車到森林外待命了。你能走到那裡嗎？」
「是，維斯大人。」
凱羅琳被維斯哈特牽著手，在森林裡慢慢走著。
「維斯大人……」
「嗯？怎麼了，凱兒？我走太快了嗎？」
「不……不會，什麼事也沒有。」
凱羅琳無法看著回頭關心自己的維斯哈特，不禁別開視線。
（我到底是怎麼了呢？）
明明是冰魔法的專家，維斯哈特牽著凱羅琳的手卻又大又溫暖。身為亞格維納斯家的女兒就該表現出堅毅的態度，凱羅琳的注意力卻都放在相系的手上，心臟猛烈跳動的聲音吵得不得了。
（維斯大人選擇我作為政治聯姻的對象……可是我……）
凱羅琳何時會察覺掌控自己內心的這份情感究竟是什麼呢？
而維斯哈特又是何時會察覺凱羅琳注視自己背影的熱情視線，還有她那顆快速跳動的心臟呢？
雨後的森林潮濕又泥濘，使兩人攜手前進的步伐有些不穩。
自雲間穿透的陽光使樹林的水滴閃閃發亮，從在場的人眼裡看來，它們彷佛都在祝福兩人未來的道路能充滿幸福。
05
「歡迎蒞臨，昆茨•麥洛克閣下。」
治理矮人的城市──洛克威爾自治區的昆茨•麥洛克正如預告，在凱羅琳遭到綁架的恰巧兩天後抵達迷宮都市。
為了不喜歡拘謹的麥洛克，萊恩哈特準備了兩人單獨的酒席來迎接他。
「這次突然來訪，很感謝閣下撥空與我會面。我們矮人除了打造物品之外，實在是不夠周到，前天才發現沒有事先告知閣下。哎呀，真是沒面子。」
「不會，洛克威爾自治區與我們有著超過兩百年的友誼。身為領主的麥洛克閣下親自造訪，我們當然竭誠歡迎。美酒十分充足，請盡情享用。」
「那麼，我就恭敬不如從命了。雖然我只有一半的矮人血統，這一半卻相當惱人呢。一見到好酒，我就情不自禁。哎呀，實在是不好意思。哦，這是在帝都剛上市的八年陳酒吧。沒想到閣下早已取得，看來行經魔森林幹道的商隊經營得相當順利呢。」
麥洛克眉開眼笑，伸手拿起酒。
雖然嘴巴上說「不好意思」，他的舉止卻沒有任何諂媚或卑屈的神情，十分坦蕩蕩。麥洛克有一半的矮人血統，身材粗壯矮小，也具備鬍子與眉毛都很濃密的矮人特徵。雖然體型比矮人的平均身高還要高一些，他依然是個讓人一眼就能看出矮人血統的五十多歲男子。不過，他把普通矮人引以為傲的長鬍子剪短，眉毛也有經過修飾。髮型當然也很清爽，呈現潔淨整齊的紳士風範。
他說話的語氣溫和又得體，給人的印象就像擅於經商的貴族。最能讓人感覺到貴族氣息的地方應該是他的大眼睛。如果仔細觀察開心歡笑、細細品酒的麥洛克，就會發現他的眼神中並不包含他的真心。
深不可測的半矮人領主──這就是名叫昆茨•麥洛克的男人。
「帝都的酒都是上等貨。我會安排行經山嶽幹道的商隊運送酒類的。」
麥洛克優雅地啜飲著酒，萊恩哈特對他這麼提議。
意思是即使魔森林的幹道開通，行經山嶽幹道的商隊也不會消失。麥洛克會在這個時期造訪迷宮都市，只有可能是為了魔森林幹道會因為魔藥的公開販售而開通的事。
「那真是太令人感激了。」
麥洛克用不變的笑容這麼回應。
「可是，閣下的好意我心領了。不，我是單指送酒過來的事。哎呀，美酒實在是非常吸引人的提議，讓我差點就忘記本來的目的了。那也是我來拜訪的其中一個理由，不過我想請求的是別的東西。」
（談得比想像中更快。既然會直接開口，就表示已經他已經了解事情的始末了吧……）
萊恩哈特看著麥洛克那雙難以捉摸的大眼睛，面不改色地催促他繼續說下去。
「哦，那麼閣下想要什麼呢？」
「沒什麼，不是什麼了不起的事。就跟帝都的所有商人一樣，我們洛克威爾自治區也要成立商會。總不能老是依賴人家幫我們運送物資嘛。所以我們決定自己運送商品到帝都，自己販售。哎呀，矮人作生意簡直是兒戲，請當作矮人學藝，一笑置之吧。」
「不不不，閣下謙虛了。既然是與邦達爾商會共同出資的商會，豈會有所不周？」
你笑，我笑。
眼神全無笑意，只有嘴角友善地上揚。
邦達爾商會是迷宮都市的大型藥草商，很擅於經由山嶽幹道以躍谷羊商隊出口商品。他們頗有先見之明，早已料到公開販售魔藥會使藥草流出迷宮都市的量減少，於是搶先將運送路線轉移到魔森林。他們自然而然地看上洛克威爾的武器與防具，作為替代藥草的商品。
「哎呀，不愧是大名鼎鼎的將軍閣下，消息可真靈通。所以，我希望能在迷宮都市設立分店，應該無妨吧？」
「當然沒問題了，麥洛克閣下。地點已經由邦達爾商會準備好了吧？」
你笑，我笑。
聽完萊恩哈特已經掌握大致情報的回應，麥洛克進一步說道：
「魔藥的公開販售可以說是迷宮都市的革命性轉機吧。哎呀，能夠見證如此歷史性的瞬間，我感到無比榮幸。今後會有許多人蜂擁而至，工匠的人手有多少都不夠。洛克威爾絕對不會吝於協助。我們改變以往的銷售通路，經由迷宮都市買賣就是證據。不過，我們是不擅經商的矮人。若是沒有他人的幫助，我們恐怕也經營不下去。」
「快別這麼說，麥洛克閣
下。從洛克威爾自治區到迷宮都市需時一周，而從迷宮都市到帝都，熟悉者只要六天就能抵達。從洛克威爾自治區經由山嶽幹道需要三周才能抵達帝都，所以走這裡是條捷徑。在中繼站也能談一筆生意，麥洛克閣下的慧眼實在令我敬佩。」
哈哈哈。哈哈哈。
乾渴的笑聲在屋內迴響。談話的內容明明一點也不有趣，大人卻對彼此枯燥地發笑。這個樣子也難怪他們會口渴。
麥洛克大口喝乾杯中物，笑著對萊恩哈特說道：「哎呀，這杯酒真是美味啊。」
結果，麥洛克只是想要經由比以往更近的魔森林路線前往帝都，為此前來打聲招呼罷了。
當然，為了避免遭拒，他非常周到地請了紮根迷宮都市的商會居中協調。雖然他也有提出特別優待的厚臉皮要求，但本來就有被拒絕的心理準備。在迷宮都市作生意的提議沒有被拒絕，所以最後也算是喝了杯「划算的酒」。
這場交涉本來就只是萊恩哈特預料到的其中一種劇本。而且是預料中最穩當的劇本。
洛克威爾自治區距離帝都很遠，規模也遠比迷宮都市小。居民明明都是些為工藝著迷的矮人，麥洛克卻連帝都剛上市的酒都已經得知。
目前沒有任何情報指出他與兩天前在迷宮都市發生的亞格維納斯家千金綁架事件有關，但在這個時機造訪迷宮都市的麥洛克不可能沒有掌握任何情報。
他們是矮人。雖然語言相通，也能與人類生育後代，兩者卻是不同種族。
以工藝本身為生存意義的他們不管途中做出的無數習作去了哪裡、落入誰的手中，全都無所謂。就算自己打造的武器同時流向與帝國敵對的國家，他們也不在乎。他們的動機是不同的價值觀。唯有理解彼此的差異，才能找出共存之道。
所以萊恩哈特說了一句話──歷代當家相傳的魔法語言、友好的咒語。
「我們也衷心期待洛克威爾完成『無上之刃』的一天。到時候請務必替我打造一把。」
「無上之刃」。
這是洛克威爾自治區的眾多矮人追求的唯一目標──在不產奧利哈鋼的洛克威爾鑄造超越奧利哈鋼的鋼鐵，打出至高無上的刀刃。
為此，他們需要多少工匠、時間與開發費用呢？
麥洛克之所以出售矮人的武器和防具，就是為了這個目標。
麥洛克是極其少見的優秀領主，擁有商業與政治的才能。而且他也兼具矮人「想要打造無上之刃」的原始欲望。
可是麥洛克只有一半的矮人血統，並不具備成就「無上之刃」的鍛冶才能。麥洛克連這一點也理解，其欲望已經化為類似執著的感情，使他渴望「無上之刃」。
了解矮人的理想並加以協助──聽到願意成為友善鄰居的萊恩哈特這麼說，麥洛克的眼睛第一次凝視著萊恩哈特。
剛才他的眼神是看著「眾多人類的其中之一」，而現在卻是看著「萊恩哈特」。
「對了，聽說令弟維斯哈特閣下已經訂下婚約。哎呀，真是可喜可賀。雖然還遠遠不及無上之刃，但下次來訪時，我一定會獻上當代最好的刀劍作為賀禮。」
（那起事件發生後才過了兩天啊。真是個不能掉以輕心的男人……）
萊恩哈特對麥洛克掌握情報的速度之快感到驚嘆。這個消息，就連迷宮都市的貴族都有許多人不知道。不過，這樣的回答並不壞。
「敬『無上之刃』。」
「敬迷宮都市的繁榮。」
對舉杯相敬的兩個男人而言，酒的味道並不壞。
06
藉著追查商人一行人，軍方終於逮到綁架凱羅琳的主謀。商人一行人是單獨犯案，並沒有接受他人的指示。因為他們的手法拙劣又外行，只要有所接觸就能察覺他們的企圖，並且輕易偷聽犯罪的情報。
貪財的商人父子向想去迷宮都市的人收取車資，載著他們來到城裡。商隊利用多餘的空間載送人或物本來就是常有的事，所以迷宮都市攔檢訪客的過程非常簡單。除非是特別可疑的人，否則不會加以監視，一旦進入城市就無法掌握這些人的蹤跡。
「如果是有珍貴戰鬥技能的冒險者，應該沒理由在這個時期來吧。」
剪著指甲的泰魯托這麼評論黑髮綠眼且年近三十歲的文官型男子。因為泰魯托的一句話，一般來說不會有人留意的這名男子被迷宮討伐軍列入了應注意的對象。
而且，由於襲擊迷宮討伐軍基地的歹徒是小型諸國的間諜，幾片領地於是浮上檯面。熟知其中之一的馬洛對「黑髮綠眼且年近三十歲的文官型男子」有了頭緒。
「好久不見了，我妻子過得好嗎，管家先生？」
幾乎在維斯哈特出發去救助凱羅琳的同時，馬洛帶著勤務兵雷多與奴隸兵塔羅斯，來到「文官型男子」暫住的房間。
「老……老爺，好久不見了。我本打算明天去打聲招呼……」
應該是根本沒有料到馬洛的到訪吧，貝拉特伯爵家的管家見到自己本來該侍奉的主人，雖然驚慌，卻還是行了形式上的一禮。
「別再裝傻了。走私武器至小型諸國，想必賺了不少吧？還能雇用那麼多的間諜呢。」
「您……您在說什麼……」
「潛入基地的間諜已經被捕了。他們很快就會全盤招供。」
馬洛的態度非常淡然，面對身為自己家臣的管家犯下的罪，他沒有任何動搖或促使對方感到悔恨的行為。那對碧眼的深處隱約顯露著放棄，恐怕還有沉沉的憤怒。跟在馬洛身邊的雷多和塔羅斯認為，帶著靜靜怒火的馬洛看起來也有些悲傷。
「可……可惡，要是你……要是你能死在魔森林的話……！你怎麼可能理解無法與孩子相認的我是什麼心情！」
從馬洛的態度察覺狀況的管家不再辯解，拔出了劍。他對自己表面上應該侍奉的貝拉特家女婿──馬洛刀劍相向，「要是你能死在魔森林」就是他的真心話。馬洛早已料到這個男人特地造訪迷宮都市的目的，還有馬洛等人從凱羅琳的工房返回基地時為何會遭到襲擊。
他的藉口確實非常自私。馬洛看著貝拉特伯爵家的管家自暴自棄地揮砍過來，開始思考。
這個管家與身為主人的貝拉特女爵有著不倫關係，為了在台面下繼續保有這樣的關係，他讓與自己同為金髮碧眼的馬洛入贅貝拉特伯爵家。他的黑髮只是為了掩人耳目才染的。
如果沒有被捲入這項愚蠢的奸計，馬洛就能在迷宮都市過著寧靜的生活了。被利用、被拆散的馬洛與其戀人所嘗到的悲傷和辛勞，這個男人恐怕連想都不會去想。
（速度好慢的劍。）
沒有戰鬥能力的管家所揮的劍在馬洛眼裡簡直如同兒戲。就算不躲開，穿在衣服里的裝甲也會擋下攻擊，不會造成多大的傷勢。面對這個愚蠢又悲哀的男人，故意承受一擊或許也無所謂──馬洛無意間這麼想。
「不可以。」
「塔羅斯……」
馬洛的奴隸兵──塔羅斯站到馬洛面前，擋下管家的劍。
馬洛與這個沉默寡言的高大男子相識並不久。自從發生林克斯那件事，開始將奴隸當作奴隸看待的馬洛算不上是特別好的主人。不過，侍奉並保護主人本來就是奴隸應盡的義務，塔羅斯只不過是理所當然地保護了態度也不算特別壞的馬洛而已。不論是現在，還是上次遇襲的時候。可是塔羅斯的舉動讓長年沒有受到應有對待而想要隨波逐流的馬洛冷靜了下來，恢復該有的狀態。
「放開我，放開我！」
管家被塔羅斯壓制在地，噴著口水大叫。
（無法與孩子相認的心情嗎……）
唯獨這一點，馬洛能夠理解。只不過，管家現在的狀況是他本身造成的。想到自己受到的對待，馬洛根本沒有必要同情他。
「如果只是要阻止魔藥的公開販售，你應該沒有必要來到迷宮都市。你就這麼想要取代我嗎？」
聽到馬洛如此靜靜發問，管家沉默不語。既然他要取代馬洛，就代表要消滅馬洛的存在。
「那麼，我可以幫你實現這個願望。」
聽到馬洛靜靜說完這句話，將頭髮染黑、持續偽裝自己的管家失去了意識。
只要了解事情的始末，就會發現來龍去脈非常單純。
貝拉特伯爵家由於多項莽撞政策而陷入財政困難，為了重振旗鼓，管家利用洛克威爾自治區的商業交流，向位於紛爭地帶的小型諸國走私武器與防具。貝拉特伯爵家的領地不只是位於洛克威爾自治區到帝都的幹道上，也是通往小型諸國的分歧點，所以非常易於走私。
但小型諸國是與帝國敵對的地區，販售洛克威爾的武器到那些國家就是背叛帝國的行為。管家應該也十分清楚風險。他或許也想要早點振興
領地的財政，停止走私。
可是，貝拉特伯爵的領地還沒有回到正軌，迷宮都市就開始公開販售魔藥了。
洛克威爾自治區也會開始經由運輸成本低的迷宮都市來販售武器，而且躍谷羊商隊會大幅減少，連商隊帶來的利益都將失去。走私必須依賴大量的流通，才能避人耳目。主流的運輸管道一旦轉移到魔森林，這筆生意就幾乎不可能持續。
所以管家雇用了小型諸國的間諜，企圖以綁架鍊金術師的方式來阻止魔藥的公開販售。小型諸國的間諜雖然技術高超，有什麼萬一時卻容易被推測出主謀。帝都的盜賊團就是被雇來混淆視聽的人，收到豐厚報酬的他們並沒有獲知關於僱主的任何情報。商人的襲擊事件是偶然，前往迷宮都市時混入商人一行人而察覺其企圖的管家只不過是刺探了他們的動向，選在同一天下手罷了。
既然雇用了小型諸國的高價間諜，不論貝拉特伯爵家的管家是否在迷宮都市，都不會影響到作戰的成敗。
可是管家依然來到了迷宮都市。目的是取代馬洛。
如果馬洛受了無法繼續待在迷宮討伐軍的重傷，管家就能將他帶回貝拉特伯爵家。被帶回的馬洛恐怕會面臨監禁或殺害的下場。往後會以馬洛的身分活下去的，是恢復原本金髮的管家。既然是必須退出軍隊的重傷，即使容貌、聲音和記憶有異常，也不會有人起疑。為了扮演深愛丈夫的妻子，貝拉特女爵特地寄信給馬洛，甚至希望經過多數人的檢閱。
管家就是為此才來到迷宮都市襲擊馬洛等人，企圖將半死不活的馬洛強制帶回貝拉特伯爵家。
亞格維納斯家襲擊事件後過了數周，兩組客人造訪了貝拉特伯爵家。
第一組訪客是帶著「受了重傷」的馬洛回來的迷宮討伐軍士兵。他恐怕經歷了劇烈的痛苦吧，除了殘留的稀疏頭髮和綠色眼睛以外，容貌已經傷得難以辨別；士兵表示毀容的馬洛已經反覆經歷損傷和治癒魔法與魔藥的治療，在迷宮都市是不可能治好他的。
看到馬洛變得無法獨力行走，甚至連說話和進食都有困難的模樣，貝拉特女爵堅稱他不是自己的丈夫。不過，同行的士兵從懷中取出一瓶魔藥，對馬洛和貝拉特伯爵家的兒子使用，證實兩人有血緣關係。那是過去不曾出現在這個地脈的血緣魔藥，用於揭穿不忠的事實。因為有鍊金術師出現在迷宮都市，才有辦法取得這種物品。
「父親？您真的是父親嗎？」
即使長年離家，對年幼的兒子來說，父親仍然是值得仰慕的人物。留下哭著陪伴在重傷父親身邊的年幼兒子，以及領悟一切的貝拉特女爵，迷宮討伐軍的士兵說道：「使用幾瓶特級魔藥的話，或許能多少恢復。」然後離去。
而第二組訪客──
「貝拉特女爵，關於走私武器至小型諸國一事，我們想跟您談談。」
是來自帝國的審問團。
「貝拉特伯爵家已經被廢黜，但似乎逃過了死刑。畢竟馬洛很明顯與走私無關，而且主謀的管家也下落不明。連他的老家也沒有受到責罰。聽說一家三口現在靠著支付給馬洛的年金，過著清貧的生活。」
「喔，這樣啊。」
金髮碧眼的男子看似一點興趣也沒有，聽著迪克訴說這一切。
「大家都說雖然妻子犯下背叛帝國的重罪，卻也對癱瘓的丈夫不離不棄，所以才會讓皇帝感動得網開一面呢，馬洛。」
「感動嗎……」
管家「希望兒子叫自己一聲爸爸」的願望的確實現了。
可是對習慣奢侈生活的母子來說，帶著一個化為醜陋模樣、身體也無法自由行動的男人過著貧困的生活，究竟算不算幸福呢？和妻小同住的那個男人又會有什麼感受？
馬洛所能領取的年金是每年三枚金幣。這個金額別說是買新衣服了，甚至只能求個溫飽。而且，迷宮討伐軍的士兵留下了「使用幾瓶特級魔藥或許有望恢復」的一句話。
如果沒有可能性，還能乾脆地放棄。可是不懂得工作，只會花費年金的妻子會為了馬洛而準備特級魔藥嗎？
不論妻子多麼厭惡又冷落馬洛，年金的給付對象都是他。妻子恐怕無法拋棄馬洛吧。
「在我看來倒像是惡質的懲罰。」
說完，成為普通平民的馬洛向迪克告別，返回自己的家。
既然在諜報部隊工作，就遲早有必要消除自己的身分，所以將馬洛的身分讓給對方並不會令他有所留戀。多虧從管家那裡取得並提交給帝都的情報，馬洛的老家並沒有受到任何責罰。對馬洛來說，這樣的結局並不壞。
皇帝對貝拉特伯爵家下達的裁決以他們所犯的罪來衡量，可以說是很寬容的懲罰。
不過──
「歡迎回家，親愛的。」
「歡迎回家，爸爸。」
有棟房子在傍晚的迷宮都市透出溫暖的燈光。那是有熱騰騰的飯菜和妻女正在等著馬洛的家。
（插圖026）
丈夫的收入不錯，衣著並不華美卻體面的妻女在家裡等著他的歸來。精心烹煮的料理飄出陣陣霧氣，家裡打掃得既整潔又舒適。馬洛身為這個家的一分子，擁有一份好工作且值得尊敬，是個溫柔的丈夫兼父親。
這是馬洛築起的成果，他當然有資格享受。
（不過，如果──）
馬洛無意間萌生某種想法，卻又將它封印。再繼續思考，恐怕會侮辱在貧困的環境下獨自生養女兒的妻子。
「我回來了。」
馬洛這麼說道，靜靜關上家門。
07
「我懂了。」
吉克出發去救助凱羅琳之後，瑪莉艾拉低聲這麼說道。
「你懂了什麼？」
師父發問的口氣比往常更溫和。
「嗯，搞懂各種事。可是最重要的是『生命甘露』。」
說完，瑪莉艾拉和師父一起前往「枝陽」二樓的工房。
瑪莉艾拉拿出乾燥的月光魔草，還有庫利克草、曼德拉草、鬼棗等熟悉的材料。
「煉成空間」，「注水」，「生命甘露」。
瑪莉艾拉沉默地展開「煉成空間」，在魔法產生的水裡溶入「生命甘露」。她同時展開另一個「煉成空間」，用細細的管子連接兩個「煉成空間」。形狀就類似過去使用過好幾次的高階魔藥煉成容器。
「原來噴嘴這種東西，簡單就夠了。」
為了製作高階魔藥，瑪莉艾拉訂購過好幾種噴嘴。
只噴水的噴嘴中，最簡單的是管子前端有小洞的類型，洞口的形狀很獨特。如果是稍微複雜一點的類型，有些是水流路線呈鋸齒狀，噴水口前還有水窪的造型；有些是水經由複數路線改變流速，形成漩渦狀。若是同時噴出水和空氣的類型，則會有空氣的管線將水的管線包覆在中央。
瑪莉艾拉用「煉成空間」模仿過噴嘴，發現水會被其他路線的水和空氣攪動，在噴嘴出口附近分散。所以，只要改變水和空氣的流向，攪亂噴嘴出口，就能噴出更細的水霧。
不過，這種做法需要控制太多地方，瑪莉艾拉總覺得不太對。
這一天，瑪莉艾拉用「煉成空間」做出的是簡單輸送水和空氣的熟悉噴嘴。她讓水自然落下，用空氣簡單吹散。這麼做可以讓水滴在凍結的同時與月光魔草的粉末輕易混合。只不過，水滴的尺寸過大，會使萃取液變淡。
「我發現根本沒有必要只施加外力。」
這麼低語的瑪莉艾拉對溶入水中的「生命甘露」灌注魔力。「生命甘露」要使用魔力汲取，不可能在汲取之後就無法操縱。自己為何一直沒有發現這一點呢？
啵！從噴嘴噴出的水滴開始飛散，化為比霧更細的大小。
因為是非常小的粒子，就算飛散也不會發出聽得見的音量。可是瑪莉艾拉的意識就在一顆一顆水滴的附近，覺得飛散時的小小水聲聽起來就像鈴聲一樣熱鬧。
啵，啵，啵。鈴，鈴，鈴鈴。
瑪莉艾拉製造的「煉成空間」容器在轉眼間瀰漫霧氣，經過冷卻和攪拌，內部呈現彷佛細小粉末在高黏度液體中游移，或是有意識的霧氣集中流動的狀態。原本是純白色的霧氣接觸到月光魔草的細微粉末，開始染上淡淡的黃色，有如毛毛細雨般匯集到容器的底部。
「……成功了。原來就這麼簡單。」
過去從來沒有想過，也根本辦不到的事竟然簡單到令人疑惑自己為何一直不懂，瑪莉艾拉就這麼完成了月光魔草的萃取。
「瑪莉艾拉，好好做到最後。」
「是，師父。」
高階魔藥的難關在於月光魔草的萃取。只要做完這個步驟，接下來就簡單了。瑪莉艾拉同時進行好幾項步驟，單靠鍊金術技能完成了高階魔藥。
「書庫」開啟了。
感覺就像是一直緊閉的門在不知不覺間敞開似的。
也有些人形容這種感覺就像是原本只有黑白的景象增添了新的色彩。因為在沒有藍色的世界，人是無法閱讀藍色文字的。
瑪莉艾拉沿著開啟的新知，試圖尋找自己唯一想要的魔藥。
「別心急，瑪莉艾拉。首先要從基礎開始。從普通的特級魔藥做起吧。」
師父這麼告誡尋找眼球特化型的瑪莉艾拉。
「……是。」
瑪莉艾拉知道特級魔藥的做法。就在剛才，她已經能夠得知。可是，眼球特化型特級魔藥的做法雖然能隱約知道，想要仔細閱讀時又會變得模糊不清。正如師父所說，學會做基本的特級魔藥才是當務之急。
「啊，師父，材料……」
「嗯，我明天叫迷宮討伐軍去準備。畢竟沒有人會用，肯定累積了至少一百年的量。瑪莉艾拉，今天你做得很好。你還有其他的發現吧？那是很重要的事。明天再開始做特級魔藥吧。反正也沒辦法馬上學會。所以今天這種日子，你就好好休息吧。」
看到師父不同於以往的溫柔模樣，瑪莉艾拉覺得師父果然是很厲害的人。
因為就連瑪莉艾拉終於察覺的心思，師父都已經看穿了。
08
亞格維納斯家襲擊事件後過了幾天，吉克正式恢復了自由之身。
他身為冒險者的成就，以及這次救出凱羅琳的功績受到了肯定。吉克終於脫離奴隸身分，同時成為A級冒險者。
由於主人是鍊金術師（瑪莉艾拉），吉克的特赦還附加繼續護衛瑪莉艾拉等幾個條件，但這些都是吉克希望的事，所以手續都順利完成了。
吉克恢復自由之身的「契約解除」儀式日，瑪莉艾拉從早上開始就一直坐不住；明明只是要去奴隸商人雷蒙的商館，她卻找出全新的襯衫甚至內衣給吉克穿上，還把鞋子跟鎧甲都擦得亮晶晶，把包包的內容物拿出來又放進去，確認是否有忘了帶什麼，又放了零食進去而被反駁「不需要」，甚至在背包里塞滿各種高階魔藥以防萬一，卻被吉克以「沒有危險」為由拒絕。
她當然沒有心思製造魔藥，所以今天暫停煉成。別說是眼球特化型特級魔藥了，瑪莉艾拉連普通的特級魔藥都還不會做，於是多次對吉克說：「沒有趕上這一天，對不起。」
瑪莉艾拉這麼急切地期待吉克獲得特赦的日子，解放奴隸的儀式卻簡單得令人驚訝。
「啊，這幾乎都已經解除了呢。『契約解除』。好，結束了。」
「咦？就這樣？」
「……我感覺不到什麼變化……」
瑪莉艾拉還以為會跟締結契約時一樣，有火焰在天上飛舞，強風捲起塵土，還有水從杯緣滴落，然後術者大喊「汝之血肉回歸汝身～！」之類的咒語；可是奴隸商人雷蒙只是隔著襯衫輕拍了一下吉克胸口的隸屬烙印，儀式就結束了。
現場沒有其他見證人，只有陪著吉克的瑪莉艾拉和他一起前往看似會客室的房間，在文件上簽名後，雷蒙便以蓋印章般的輕鬆態度解除了契約。
雷蒙並非敷衍了事。他擺出前所未有的開心表情，笑咪咪地交互看著瑪莉艾拉與吉克。
「之所以沒有變化，應該是因為隸屬契約本來就快要解除了吧。我從吉克蒙德先生的隸屬紋幾乎感覺不到瑪莉艾拉小姐的魔力。您是不是幾乎都沒有下達『命令』呢？」
「啊，呃，是的。」
瑪莉艾拉這才想起來，自己對吉克下達的命令只有一開始叫他「不要說出我是鍊金術師的事」這一項。瑪莉艾拉和吉克的生活並不需要「命令」。這對瑪莉艾拉來說是理所當然的事，以雷蒙的經驗和普遍的情況而言卻是很稀有的案例。
「哦，那真是太了不起了。隸屬紋是人工賦予的東西，並非自然形成的。因此，如果沒有定期灌注主人的魔力，效力就會漸漸減弱。為了戴耳環而穿的耳洞如果長期不戴耳環，最後就會癒合吧？這也是同樣的道理。」
隸屬契約這麼簡單，真的沒關係嗎？如果不「命令」就會減弱，奴隸難道不會因為自行解除而逃走，產生運用上的問題嗎？
彷佛要回答瑪莉艾拉的這個疑問，雷蒙繼續說了下去：
「隸屬契約的約束力並不只作用於主人刻意使用魔力下達的『命令』。我們平常所說的話雖然只有一點，卻也含有魔力。試圖掌控對方、讓對方聽話的言詞會透過隸屬紋，束縛奴隸的舉止。愈是不順奴隸的意，效力就愈強。如此一來隸屬契約也會變得更加根深蒂固。」
雷蒙暫時停頓在這裡，露出遙望遠方的眼神，然後再次把視線移到瑪莉艾拉與吉克身上，繼續說道：
「我一向認為，命令不只會束縛人的舉止。忽視意志、控制行動的做法會漸漸扭曲一個人的人格和心智。」
瑪莉艾拉覺得雷蒙的語氣雖然溫和，言談中卻帶著強烈的意志。這或許就是他灌注在話語中的魔力吧。瑪莉艾拉瞄了一眼鄰座的吉克，發現他似乎有什麼感想，正在專心聽著雷蒙的一字一句。
「可是吉克蒙德先生並沒有那樣的情形。請恕我直言，我施予隸屬契約的時候，吉克蒙德先生或許是受到前一任主人的影響而變得相當扭曲，現在卻連這樣的情形都消失了。這應該是因為兩位的關係中充滿了彼此的關愛吧。兩人之間若是有著比隸屬契約更強韌的羈絆，隸屬契約就不具任何意義。」
雷蒙雖然做著買賣奴隸的工作，本質卻是非常好的人。看到有人建立比隸屬契約更堅強的關係，他似乎非常高興。聽到人家說這段關係中充滿了關愛，瑪莉艾拉感到非常難為情，吉克卻用認真的表情答道：「是，我今後也會繼續保護瑪莉艾拉。」讓瑪莉艾拉連耳朵都漲得通紅，不禁低下頭。
雷蒙用溫柔的視線看著這樣的瑪莉艾拉，然後說了「話說回來」，擺出嚴肅的表情面對吉克。
「請過目，這是吉克蒙德先生以前的主人──那名商人的罪狀紀錄。」
吉克蒙德接過雷蒙遞出的文件，開始迅速閱覽。
以前擁有吉克的商人父子在迷宮都市襲擊了亞格維納斯家的工房，因此被逮捕。光是這件事就是重罪。不只如此，從他身邊的債務奴隸的狀態來判斷，虐待和其他諸多罪行也在追查之下曝光。
文件上也載明了商人誣告救出自己兒子的奴隸，將商隊穿越魔森林失敗的責任推給他，謊稱他讓商人的兒子暴露在危險之中的事。
商隊沒有魔藥便試圖穿越魔森林，因此害死許多保有人權的債務奴隸，所以商人在法律上完全站不住腳。
「我們被一個奴隸騙了，我們也是受害者。都是因為那個奴隸，連我的兒子都受了重傷。」
如此拙劣的謊言竟因為商人付出高額賄款而過關。如果把罪名嫁禍給死去的奴隸，那就有點牽強了，但當時卻有一個人存活下來，甚至剛好因為發高燒而意識不清。
沒錯，就是吉克蒙德。
「您的冤罪已經得到證明。賠償金會用商人父子的私人財產來支付，可是自從這項商隊計畫失敗，他們的資金調度似乎就出了問題，這次來到迷宮都市也是為了一舉致富。另外還有被迫參與這次襲擊且差點遭到殺害的奴隸等多名被害者，所以賠償金恐怕不多吧。」
雷蒙最想轉達的應該是「冤罪得到證明」這件事。
A級冒險者的收入很豐厚。反過來說，其名譽並不是一點賠償金就能夠彌補的。
「我不收賠償金，請分給那些差點遭到殺害的奴隸吧。只要證明我是被冤枉的，那就足夠了。」
吉克靜靜地這麼回答。彷佛要測試他的答案，雷蒙又接著說道：
「這樣啊。說到那對商人父子，他們已經淪為犯罪奴隸，此刻就待在這棟商館。」
──您要買下他們嗎？有機會復仇喔。您可以盡情發泄自己所受的屈辱、恐懼，以及不時支配身心的強烈憤怒喔──
這就是雷蒙的言下之意。
不論是準備了商人父子的罪狀紀錄，或是買賣商人父子的提議，甚至於追究他們的其他罪名以洗刷吉克的冤屈，或許都是維斯哈特為了感謝吉克救了凱羅琳而安排的回報。
不過，吉克沒有一絲猶豫，斷然答道：
「不，我過去已經浪費太多時間，不想再管這種事了。」
「這樣啊，是我太多管閒事了。如果您需要人手，請務必光臨本商館。」
奴隸商人雷蒙畢恭畢敬地行禮。吉克已經不是奴隸，而是擁有A級身分的冒險者，有可能成為奴隸商人的顧客。
「我們回家吧，瑪莉艾拉。」
「嗯！」
聽到不再是奴隸的吉克依舊會說「回家」，瑪莉艾拉高興地回答。
「啊，可是我還想去一個地方耶～」
說完，瑪莉艾拉不時偷瞄著吉克。她用盡全力裝得若無其事，看起來非常不自然。
「是『躍谷羊釣橋亭』嗎？」
「呃……嗯，對啊……？」
瑪莉艾拉語氣含糊，非常不懂得說謊。吉克早就發現，她其實在「躍谷羊釣橋亭」計劃了一場紀念吉克獲得特赦的驚喜派對。總是黏著瑪莉艾拉的師父說：「我先過去了，快點來喔！」還帶著興高采烈的表情出門就是決定性的證據。吉克不會發現才怪。
兩人離去時的距離感與來時相同，雷蒙以溫暖的眼神看著他們，一如往常地用「歡迎再度光臨」的台詞替兩人送行。
前往「躍谷羊釣橋亭」的途中，吉克對瑪莉艾拉輕聲搭話。因為是配合驚喜派對的時間出門，太陽已經快要下山，在路上拉出長長的兩道影子。
「瑪莉艾拉……林克斯他……」
「嗯……」
緩緩地走在吉克身旁，瑪莉艾拉凝視著長長的影子。簡直就像初次來到迷宮都市的那一天，與林克斯並肩同行的時候。
「其實，林克斯喜歡你。」
「嗯……」
林克斯曾說過，自己升上A級後就要對瑪莉艾拉表明心意。所以，吉克認為被留下的自己有義務在此刻轉達這件事。
瑪莉艾拉一直盯著腳下的影子，吉克不知道她的表情是什麼模樣。
「瑪莉艾拉，我也喜歡你。」
而這份心意也一樣。
現在非說不可。
「吉克……其實啊，我沿著『生命甘露』去找凱兒小姐的那一天……」
聽完吉克下定決心的告白，瑪莉艾拉斷斷續續地串起一字一句。
「我拚命尋找凱兒小姐，好不容易找到之後，我就跟雨滴一起掉進地底下了。」
既然已經找到凱兒小姐，就沒有必要不斷回到天上。瑪莉艾拉於是和雨滴一起掉落，滲透到大地之中。就如同「生命甘露」回歸地脈似的。
「那個時候，我忍不住想﹕進入地脈是不是就能見到林克斯了。」
聽到瑪莉艾拉這麼說，吉克靜靜屏息。
「……你見到他了嗎？」
與已逝的親友重逢──那是多麼美好的事？
「沒有，我沒有見到他。可是我心想或許能見到他，就不斷往地脈的深處沉下去了。」
瑪莉艾拉的自我擴散得非常稀薄，記憶與感情都變得極不明確。「再繼續下沉就回不去了」、「我必須幫助凱兒小姐」等明確的意志和思緒似乎都留在肉體中而模糊不清，無法順利認知。只有一股安穩的感覺彷佛甦醒前的輕柔睡意，在深深下沉的過程中填滿瑪莉艾拉。
「可是啊，當時我聽見了。」
聽見吉克呼喚瑪莉艾拉的聲音。
「所以我心想﹕我想回去。」
這就是現在的瑪莉艾拉能給出的最好答案。
當時的她感到非常害臊，所以忍不住說了「肉」。
瑪莉艾拉已經察覺了。
可是，她還不知道自己想要怎麼做。
原本看著影子的瑪莉艾拉不知道從什麼時候開始，已經抬頭望著吉克。靦腆微笑的臉受到夕陽照耀，發出紅色的光輝。
「這樣啊。」
「嗯。」
即使是這樣的回應，吉克或許也滿足了，於是兩人再次往「躍谷羊釣橋亭」邁出步伐。
遠處的「躍谷羊釣橋亭」已經敞開大門，師父、光蓋和迪克隊長用酒醉的腳步跌跌撞撞地走出來，三個人並肩揮舞握著酒瓶的手。主角明明還沒有到場，等不及的他們就已經開始喝了。還是老樣子。
「哇，已經開始了！吉克，我們快去吧！菜都要被吃光了。」
說完，瑪莉艾拉與吉克快步跑去。
夕陽溫暖地照耀著他們兩個人。
09
過了一陣子。
一如往常地住在「枝陽」的吉克收到了一則情報。看來這座城市有好幾個雞婆的人一直關心著吉克。
情報的內容是關於襲擊亞格維納斯家工房的商人父子。
據說曾經被商人奴役的一個男人買下了淪為奴隸的父子。受命襲擊亞格維納斯家工房的這個男人因為商人的奸計，維持奴隸身分的期間比本來還要長。商人的罪行曝光之後，他也獲得釋放。
「我已經什麼都不剩了。」
離開奴隸商館時留下這句話的男人究竟發生了什麼事，沒有人知道。
據說男人帶著自己購入的商人父子，踏進了迷宮。
此後，沒有任何一個人再見到商人父子與那個男人。