第四卷 第5章 魔女的領域
休息之後，我們離開洞穴，一路疾行。
動身之際，周遭景色還是一片黑暗。可是過沒多久，微暗的天空便逐漸染上朝霞的色彩。
這天早晨的魔群帶格外地靜無聲。
肺里充滿了清冽而澄澈的空氣，令人心情舒暢。
在行進途中，我們並沒有遇上太大的阻礙。可能是因為前幾天的互相殘殺讓附近的魔物減少，或者是這一帶的魔物將此地視為危險地帶的緣故。不論原因為何——
「登河。」
伊芙走到我身旁。
「好。」
我應了一聲，然後查看地圖。
接下來終於要進入魔女棲息的領域了。
地圖上分別顯示著代表我們與魔女位置的光點。
兩個光點的邊緣已交疊在一起。
「已經無法回頭了。伊芙。」
說完，我揚起嘴角。
「…不過都走到這裡了，我看你也根本無意回頭吧。」
心懷夢想的血鬥士領首表示同意。
「當然。」
於是——我們踏入了魔女(禁忌)的領域。
在穿過森林的路上，瑟拉絲注意到了一些東西。
「這是…魔術刻印。」
在樹幹較低的位置上刻有像是記號的圖案。因為位置很低，所以很難看到這個被地上生長的雜草所遮住的刻印。這可能是故意讓人難以發現的。
瑟拉絲盯著那個記號，就好像在觀察它的含意一樣。
「是滿足條件時會觸發的陷阱嗎?」
「這個刻印是那一類的陷阱沒錯，但術式的一部分已損壞，所以應該不會發動，而且看起來已經很舊。」
很舊了啊。
「可別發生那種『事實上魔女已經死了』的情況啊。」
首先要確認魔女是否還活著。
譬如說，初次見面對方卻是一具乾枯的木乃伊，這也未必不可能發生。
不過，也得等到實際見了面才會知道。
我將視線投向瑟拉絲。
「登河大人?」
「…好像沒有殘留疲勞感啊。」
「?是、是的…多虧你的【SLEEP】…」
儘管不明顯，我還是從瑟拉絲的表情中看出了一些罪惡感。
我沒有錯過她的動搖。至於理由，我大概想像得到。
她昨晚對我所做的行為。
…這樣啊。她還記得。可是，她似乎沒有察覺到我已經發現一事。
既然這樣——維持現狀就好。
沒有必要特意提起，何況她自己好像也在反省了…
我想她遲早會主動對我坦白吧。
畢竟她就是那樣耿直認真的人。
我只要像平常一樣，扮演「我的主人」這個角色就好。
我只需等待「那個時候」，直到瑟拉絲認為適當的時機到來為止。
「話說回來，幾乎感受不到魔物的氣息。」
我剛說完，瑟拉絲便自言自語似地輕聲說了一句:
「…或許是結界的力量。」
果然有設置那一類的東西啊。
「結界是高等的術式，有魔術起源與精靈起源兩個種類…在現階段，我無法推測這是哪一種結界。」
我們又往前走了一段路後——
「那是什麼?」
伊芙是第一個被「那個」吸引了目光。
好幾根石柱出現在眼前。深深地紮根於大地之上。
它們各自的尺寸略有不同。大約有十根散布在此處。
在石柱表面上能看見刻印，而那些刻印正散發著微弱的光芒。
「這些刻印似乎正在運作。從這裡開始，要保持警惕——」
這時，伊芙的耳朵動了一下。
「瑟拉絲，看來…那個刻印已經啟動了。」
伊芙把手放在劍柄上，而我已經朝前方伸出了雙手。
「【PARALYZE(麻痹性賦予)】。」
——嗶、嗶嘰——
刻印的光芒逐漸減弱。
石柱本來正試圖形成某種東西。
變形?還是變身?無論如何，它一定是可以防止入侵者的東西。
但是，變形尚未完成。它現在已停止於即將變為人型的狀態。
依照理論，先下手為強。
「…大概是攔截入侵者的魔像吧。」
這一招對在米魯茲遺蹟遇到的那個變身石像有效，所以我想在這裡說不定也能派上用場。
「登河。」
伊芙用眼神示意行李。她指的是綁在背包上的棍子。
那是以前擊碎亞信特屍體的槌子。她好像是想問要不要用這個來破壞石柱。
「不，如果它在麻痹中還想勉強行動，導致自我毀壞的話，那還好說…我不想因為主動破壞魔像，而讓魔女認為我們是好戰之徒。還是儘可能不要破壞那一類的東西吧。」
在麻痹狀態下的石柱沒有試圖強行移動。
可能是本能地(?)察覺到一旦動了，後果會很糟糕吧。
魔像也會害怕死亡嗎?還是說 是魔女的命令?
我們就在不知道石柱魔像的力量的情況下穿過森林，來到一處空曠的場所。
出現在眼前的是
一片湖畔景色。
沒有蓊鬱茂密的綠意。不如說，這裡充滿了活力。
卒綠的森林中洋溢著清新的氣息。感覺連這裡的空氣都比其他地方清澈。
伊芙東張西望著，神情中流露出幾分好奇，同時驚嘆地開口道:
「居然完全沒有魔物的氣息。」
這意味著——
「我們完全進入魔女的領域了。」
瑟拉絲站在形狀近似橢圓的湖的岸邊，引頸眺望湖面。
「水底在發光…」
我站到她旁邊。
「那是魔素的光芒?」
「應該是。」
湖水清澈見底，看得見底下的岩石表面，而水中一隻魚也沒有
「魔素在水中會像那樣閃閃發光啊…」
「也許是因為魔素量很多的緣故。在這種深度，能夠發出那麼強的光量，想必魔素量相當大。」
瑟拉絲維持著向前傾身的姿勢，轉頭看向斜後方的污染樹，然後接著說:
「如此豐富的魔素量和那棵乾枯的巨樹…給人完全相反的印象呢。」
…搞不好魔女每天都在使用那些龐大的魔素。」
我和瑟拉絲並肩站著，將視線投向那間建於湖畔、有些歪斜變形的小屋。
然後我對身後的伊芙她們說:
「走吧。」
那棟蓋在湖邊的小屋，門並沒有上鎖。
我打開門，警惕地探頭往裡面看。
擺設意外普通，看起來十足具有「湖畔小屋」的風格。
「由我進去查看情況。瑟拉絲你和麗茲在這裡監視外頭。」
「好的。你要小心，伊芙。」
「嗯…登河，你可以在門口附近待機而動嗎?如果有什麼事，就拜託你了。」
我伸出手，以另一隻手拔出短劍。
「我明白——有狀況我會馬上行動。」
伊芙開始查看屋子裡的物品，然後在房間的牆邊找到了梯子。
她的手腳搭上梯子，開始往二樓攀爬，但是很快又下來了。
「上面只是很普通的閣樓房間。」
伊芙再次展開對一樓的探索。
除了閣樓外，還有兩間房間。我的目光在可見範圍內迅速掃視過一遍。
少數的家具和擺設顯得陳舊，壁爐看起來已經很長時間沒有使用了。
灰塵也堆積在每處地方，感受不到有人生活的痕跡。
這幢小屋至少空置了一個月。
「登河，你能安靜一會兒嗎?」
「好。」
伊芙豎起耳朵，開始用手背敲打房間的牆壁和地板。
忽然間，她停止了動作。
她的目光集中在房間的中央。那裡鋪著一塊地毯。
伊芙用腳跟輕輕在地毯上踏了幾下。
「下面有東西。」
她剝開地毯一看，底下出現了一個足以伸手放入的凹洞和把手。
如果仔細觀察，會發現地板上有四方形的接縫…地板下面藏著什麼嗎?
我也走進屋子，站在伊芙旁邊。
嗶嘰丸伸出突起，一起湊近看向把手。
「嗶嘰?」
伊芙用視線向我詢問，而我點頭回應。
她轉回視線——拉起把手。
地板隨即跳起，顯現出通往底下的黑暗的樓梯。
「唔…是很典型的隱藏方式。」
「魔女可能對隱藏這個不是很講究吧…」
與其說是隱藏的房間，這更像是一個普通的出入口。
目前看起來還不太像是陷阱。我叫來瑟拉絲她們，然後將魔素注入魔法皮袋中。皮袋發出朦朧的光芒。
「從這裡開始由我帶頭下去。」
▽
從途中開始，就變成了螺旋形樓梯。
當我們來到了最下面時，出現在眼前的是一處開闊廣大的空間。
天花板、牆壁以及地面皆為岩石所造，壁面上的凹凸處都被削得整齊且平滑。
牆上裝著幾支燭台，似乎是從魔素衍生出來的。
「那也是魔像嗎?」
由土塊組成的魔法生物背對著我們，急急忙忙地活動著。
它在做牆壁的維護嗎?
而且沒有使用技能。
它的注意力根本沒有轉移到我們身上，自顧自地在牆邊默默進行作業。
「登河大人。」
瑟拉絲喊了我的名字。她的視線前方有一扇巨大的門扉，門上還嵌著一顆水晶球。我們來
到門前站定。
「依照理論，如果能靠魔素打開門就好了…」
順便說一句，即使我們移動了，魔像也是一副渾然不覺的樣子
它甚至沒有回頭。看來應該可以無視它，不過——
「嗶嘰丸，假如那傢伙有任何奇怪的舉動，告訴我一聲。」
「嗶嘰!」
「那麼，接下來…」
我將手心抵在水晶球上。
接著淬鍊魔素、將其注入。
只見魔素開始在水晶球中波動，仿佛液體在裡面翻騰一般。
液體高度緩慢上升。這大概是當水晶球已滿時才會開門的機制吧。
「這扇門吞噬的魔素量異常地多…」
所需的量簡直多得離譜，廢棄遺蹟那裡的門根本不能比。但是——
「我唯一有自信的就是MP量。」
我繼續提供魔素。搖曳的銀白色光芒逐漸盈滿水晶球…
然後——
「已經滿了。」
半透明的黑色水晶球完全充滿了銀白色的光。
——嘰咿——
接著傳來像是開鎖的短促聲響。
於是——門開了。
◇【鹿島小鳩】◇
一位自稱伊芙的豹人女性。
與她分別後，鹿島小鳩走在陰暗的森林中。
太陽快下山了。置身於幽暗森林中的場景，實在令人感到不安。
然而，小鳩內心的不安感卻很稀薄。
高雄姊妹分別走在她的前後方。這種安心感都要歸功於她們。
小鳩先說了一句「那個」作為開頭，然後表示感謝。
「我要正式道謝——謝謝你，高雄同學。」
「喔喔，鹿島你也太正經了。直接叫名字就好，反正我們兩個都姓高雄。還有，你習慣說敬語嗎?大家都是同學年的，不需要這樣吧?」
樹用輕鬆的語氣說。從她的聲音可以感覺到，她是在顧慮小鳩的感受。
「…樹同學你們好厲害。即使在這種地方，你們的舉止態度也和在以前的世界時完全一樣。」
走在後面的聖說:
「人類這種生物就算沒有跑到異世界也會發生變化。轉生可能會是一個觸發因素，但說穿了，不管在哪個世界，會改變的人就是會改變，而不會改變的人依然不會改變。」
「聖、聖同學果然也很厲害…」
如今的自己只會一直說「厲害」，小鳩真的很受不了自身貧乏的詞彙量
(就算讀了那麼多小說，與人當面對話的時候還是說不出話來…)
小鳩試著在腦中構思熟練的對話內容，可是那些言詞總是馬上變得支離破碎。
她果然很不擅長與人直接交流。雖然她自認為有在努力改變，但是某些根深蒂固的部分可能還是改不了。
「話說回來，有件事情我想問問鹿島你。」
那個高雄樹想問自己的事情，會是什麼呢?
「嗯、嗯…怎麼了?」
「你為什麼要加入淺慈組?」
「咦?」
「無論怎麼看，鹿島你都是班長那一派的吧?」
「這…」
小鳩回想起她在亞萊昂的王都時的情景。
△
最初試煉的達成條件是殺死魔物。
可是，鹿島小鳩殺不了魔物。她做不到。當時，淺蔥小聲對她這麼說:
「為了膽小的咕咕，可靠的淺蔥會助你一臂之力哦。」
至於結果——她沒有動手殺魔物就達成了。魔物的屍體躺在前方。
「咕咕，幹得好~!雖然很像是在嚇得發抖的時候手滑使出的幸運一擊，結果還是破關成功了嘛~!這樣就暫時告一段落了」
淺慈刻意放大音量如此宣告。
她是想讓大家都聽到，才這麼大聲的吧。
淺蔥走到小鳩身邊，從斜後方將手時靠到小牌的肩膀上。
「好!我就為了胸部營養過剩、但是營養沒有到達腦部的咕咕解釋一下。」
她述說的語調很溫柔。
「人類靠攜手合作才能生存下來喵，可是如果沒有互相幫助合作的話，接下來就會開始自相殘殺汪，所以我們也必須合作呱呱~」
自己的腳正在小幅度地顫抖。仿佛身體被蛇纏住了。
鹿島小鳩在這一刻認為戰場淺蔥「很可怕」。她無法開口回答，一句話都說不出來。
「小鳩同學。」
淺蔥的手從背後往她的左胸伸了過來。
「你有在聽人說話嗎?」
▽
「我會、繼續留在…淺蔥同學那一組。」
樹在頭後方交叉雙臂，態度灑脫地說:
「我個人是覺得淺蔥很不妙啦…」
不知不覺間，身體變得濕淋淋的。
不是因為雨水。這種令人厭惡的感覺，是鹿島小鳩很熟悉的汗水。
「嗯，我知道。」
聽見鹿島小鳩的話，樹的臉上帶著純真的表情，納問地問:
「嗯?鹿島你也認為她很危險嗎?…難道你有弱點在淺蔥手上?」
「不，不是的。」
□
咕咕你啊~其實想去綾香那邊對吧?
『嗯…一開始是那樣沒錯。』
『哦~?』
『可是現在，你知道…因為淺蔥同學在試煉的時候對我有恩…』
『噢噢~!真有心~!我很感動』
▽
鹿島小鳩不會從淺蔥組逃離。這是因為——
「因為說不定有一天可以拯救十河同學。」
樹頻頻眨眼。
「咦?」
鹿島小鳩試著露出微笑，結果發現自己沒辦法。
「因為淺蔥同學以為我是笨蛋…還有，也許她沒有幾個可以傾訴心聲的對象…」
淺蔥和大多數女生感情都不錯，朋友也不少。
但是，她沒有親密的朋友 沒錯，一直都是如此。
「淺蔥同學很聰明，所以我猜她會挑選可以說真心話的對象，而且淺蔥同學一定知道我很怕她…所以，呢…她應該以為我絕對不敢反抗…」
(實際上，她和我交談時的內容，通常會和其他人不一樣…)
可以說，鹿島小鳩理解一個人的本質，而不是表面。
她喜歡讀書，而也許是多虧了這一點，她才懂得那樣的人之常情…大概是吧。
「一直隱瞞真心生活，會帶給本人超乎想像的龐大壓力。」
聖插嘴道。
「人類沒有堅強到可以一輩子掛著假面具過活。一般來說，愈是聰明的人，在某方面的自我表現欲就愈強烈。他們會想要確認——並且強調自己的優勢。」
樹不禁蹙眉，眼睛變成又又的形狀。
「嗯嗯~?姊姊…所以說，那是什麼意思?」
「意思是，聰明的人會想向別人炫耀他的聰明才智。」
「啊，我懂了。奇怪?姊姊你也很聰明…所以也是那樣嗎?」
「我既然會如此跟你解釋，就不能斷言我沒有炫耀的心態呢。」
「連姊姊也會啊。」
「嗯，畢竟我是人類嘛。」
聖微微一笑。
「…如果是太聰明的人，有時候想的事情已經超脫自我表現欲的範圍了。」
「嗯?炫耀的對象啊…我、我問你喔…我算是炫耀起來有意義的對象嗎…?」
「可以肯定的是，你是一位令我感到驕傲的妹妹。」
「嘿嘿~ ♪」
(聖同學剛才的回答…大概沒有正面回應樹同學你的問題喔…)
但是，鹿島小鳩無法說出口。
「鹿島啊，淺慈會對你說真心話這件事，為什麼能夠幫班長?」
「她會說出來。」
「嗯?說什麼?」
「淺蔥同學一定會在某個時候，告訴我她的重要計畫。」
或者至少會說出提示。
「如果淺蔥同學打算要什麼手段，陷害十河同學身陷險境…那麼，離她最近的我——」
鹿島小鳩將手放在胸口，想要讓心臟冷靜下來。
「就能夠儘快通知十河同學。」
樹停下腳步。
「鹿島，你——」
「沒關係的。」
鹿島小鳩咽了咽口水，潤滑乾渴的喉嚨。
「『嚇得發抖的笨蛋咕咕』竟然會想這種事…淺蔥同學肯定想都沒想過吧。」
就算笨蛋咕咕考慮到這種事，也不會有付諸實行的膽量。
戰場淺蔥應該會這麼想。
這是正確答案。實際上，鹿島小鳩的確沒有這樣的能耐。
沒錯，現在還沒有。
(……所以我必須變強。)
「看來我們來找鹿島同學你是個正確的決定。」
聖忽然這麼說。鹿島小鳩在這時想起了她一直放在心裡的疑問。
「對、對了…聖同學你們為什麼特地來幫我這種人呢?」
「大概是因為現在的十河同學需要活著的鹿島同學吧。」
「我、我嗎?」
「很沒意思嘛。」
「咦?」
聖摸著收入鞘中的劍柄。
「女神在沒有告訴我們的情況下，派出另一支特別行動隊參加這次的遠征。因為大家都不肯老實交代，所以這純粹是我的推…她的目的，恐怕是暗殺十河同學那一組的女生。」
「…咦?」
「女神可能是打算讓十河同學重要的同伴死去，藉此帶給她沉重的精神負擔。」
小鳩相當震驚。
「為、為什麼做那麼過分的事?明明是女神召喚我們過來的!…我們努力試著打敗大魔帝，都是為了讓大家回到原來的世界…為了女神啊…!」
「女神想要讓十河同學當服從自己的棋子。這證實了S級勇者是多麼珍貴的存在…不過，為了這個目的，女神必須先破壞十河同學的精神面——以便洗腦和重建。」
樹的臉上露出豁然開朗的表情。
「啊~我懂了…所以那些傢伙才會鬼鬼崇崇地尾隨我們…」
聖似乎還沒有對自己的妹妹解釋過。
「另外，鹿島同學你的死亡，可能也會對十河產生很大的負面影響。看你們的交情就知道了。」
(這、這樣啊…聽到聖同學這麼說，感覺有點開心…)
「太沒意思了。」
聖在黑暗中娓娓道來。
「如果現在十河同學心碎了，那麼未來的發展就很容易想像。」
被雨水淋得渾身濕透的身影，以及因水分而緊貼在皮膚上的布料。
這些因素都強調了聖的肢體線條。
她儘管苗條，卻不柔弱。在一片幽暗中，她端正的站姿顯得凜然又坦蕩。
小鳩感受到了某種難以言喻的魄力。
「鹿島同學你剛才說，大家都在努力想要回到原本的世界，對吧?」
「咦?嗯，是的…」
聖用纖細的指尖拂去黏在嘴邊的幾根濕發，並優雅地將之梳理開來。
「返回條件是擊敗大魔帝。就算達成了目標——」
高雄聖。
靈活、聰慧，總是冷靜而嚴肅。
(…聖同學。)
「我實在不認為那個女神會老實把我們送回原來的世界。」
「喔~咕咕回來了!我很擔心你~」
2—C的學生們出來迎接返回的小鳩她們。
第一個跑過來抱住她的是戰場淺蔥。
「嗯?你為什麼和高雄姊妹在一起?」
「在路上偶然遇見她們，她們還救了我…」
淺蔥的視線轉向高雄姊妹。
「哼~高雄姊妹也相當有人情味嘛……哦…」
這時，一個女生快步跑過來的身影映入眼帘。
「鬼島同學…!」
「啊…十河同學!」
跑過來的是十河綾香。綾香將雙手放在小鳩的肩膀上。
「你還好嗎?有沒有受傷?」
看得出來她真的很擔心。
小鳩忍不住高興地露出微笑，說道:
「恩，多虧高雄同學她們…」
她故意沒有直呼為「聖同學」和「樹同學」。因為她感覺，現在最好不要讓其他人認為她們感情變好，特別是淺蔥。
被香對高雄姊妹投以感謝的眼神。
「這樣，是高雄同學…」
回來之後，高雄姊妹只有去向瞄丹報告而已。
她們沒有和其他學生交流。原本是這樣，可是——
「你們擅自消失，最好有自覺浪費了我多少寶貴的時間…」
那個桐原拓斗居然去跟雙胞胎搭話。
過去他在班上明明一直把她們當成空氣的。
「嘿…桐原，怎麼啦?你居然會來找我們說話，真是難得。」
樹厚臉皮地回應。她將身體擠進聖和桐原之間。
像是在保護姊姊。
「十河已經被列入淘汰候選了。」
「…啊?你在說什麼?突然講這個是什麼意思?」
「本人所談論的是，比較像樣的S級只剩高雄聖這件事…」
「就說聽不懂你在講什麼了。」
「除非你們姊妹要一起歸入我麾下，否則就會加入被淘汰者的行列…你們遲早必須做出決定。」
樹的兩眼發直。
「桐原，你的腦袋長蛆了嗎?」
「高雄樹，桐原的話語對你來說是太過奢侈的賞賜…你不過是姊姊的附屬品，今天也吠得有夠大聲…」
「我不否認自己是姊姊的附屬品啦…不過，一直把我們當空氣的穿新衣國王，怎麼突然發話了?」
桐原深深嘆了口氣。
「我只是終於有了身為桐原(王之器)的自覺罷了…不要讓我一再重複。所謂『就算成績很好，腦筋還是不好』，說的就是你這種人吧…」
「我才不想被期末考的總成績輸給我好幾次的你這麼說啦。」
桐原「喀」地一聲轉了轉脖子。
「我的理想是做個通才…換句話說，就是我沒有蠢到為了區區考試分數，而分散心力的程度。」
「通、通才…那是什麼?」
「話說…」
桐原朝著聖的手臂伸出手。
「聖…看來你沒管教好妹妹。」
樹擋住了桐原即將碰到她姊姊的手。
「你幹嘛擅自碰我姊姊?」
聖保持沉默，臉上表情沒有一絲變化。她的眼睛似乎也像是正在觀察桐原。
「在我心裡…目前還在出於慈悲心而手下留情的階段，不過…」
桐原深吸口氣，然後把頭髮順著腦後梳去。
「我會讓你見識到等級差距，你可無法全身而退…」
「動手啊。」
沉默，時間仿佛在那一剎那間停止了一般。緊接著
「【金色龍——】」
——轟隆隆隆隆…——
「【雷擊巡之人——】」
——霹哩、霹啪霹啪——
「喂喂 到此為止，你們這些小鬼—!」
實際上，瞄丹也正要展開行動制止雙方的爭執
結果阻止他們的是——四恭聖的長女亞比絲。
「你們敢再把情況搞得更麻煩試試看 !我會把你們兩個狠狠揍一頓，就像不懂禮貌的蠢山田一樣，讓你們安靜下來!怎麼樣?還打嗎?」
往那邊一看，只見在臉頰上留下瘀傷的小山田翔吾站在亞比絲後面。
他用憎恨的眼神瞪著亞比絲，八成是罵了什麼禍被揍了吧。他之所
以不在桐原附近，好像是因為和亞比絲在一起的緣故。
小鳩屏住呼吸。
(居然輕鬆就介入那兩人之間…四恭聖的人果然很厲害…)
「一個個都這麼命大…」
先收手的是桐原。他揉著後頸，憂慮地嘆了口氣。
「都是因為半吊子等級的假好人愛出風頭，帶著誤解而幹勁十足的低級貨色才會不斷增產。才能低下的愚鈍之人扯強者的後腿，這種情況即使在異世界也一樣啊。這就是王者的孤獨…噴!糟透了…」
樹也退讓了。
「…桐原他到了異世界以後開始失控了嗎?」
「謝謝你幫我，樹。」
聖終於開口說話。
「哼…那種人根本不用姊姊你親自對付。」
「喔，看樣子所有人都到齊了。」
接著出現的是四恭聖的長男亞季多。他不知為何從與魔群帶後方相反的方向現身，而且騎著馬。
「抱歉了，但是要趕在日出之前啟程。」
亞季多把目光轉向瞄丹，而瞄丹則微微領首。
在他們後面，有一些女生們正發出尖銳的歡呼聲。
「「「呀~亞季多先生~~♪」」」
捲起了一波激情的尖叫。
「他騎著馬?而且還是白馬!」「天啊天啊!真的贊到不行!」「真實存在的!白馬王子!竟然、可以親眼目睹…」「可以!那樣反而可以!王子系也行得通!」「無法在社群上分享那俊秀美麗的外貌，真是悲劇…!」
亞季多苦笑著，朝亞萊昂的方向看去。
「看來…就算那些魔物沒有發生異常變化，我們今天也要回到亞萊昂。」
桐原沒有轉向亞季多，直接問道:
「出了什麼事?」
「亞萊昂派出了快馬，來到設在魔群帶邊界附近的營地。」
亞季多坐在馬上告訴他。
「聽說最近一直沒有動靜的大魔帝軍隊，終於開始大規模揮軍南下了。」
◇喵丹．琪琪佩◇
女神已看完喵丹．琪琪佩的報告。
「雖然出乎意料，但似乎很成功地藉由金棲魔群帶讓勇者們提升了等級呢。死了兩個無所謂的淺色勇者，沒有比這更好的成果了。」
女神薇希斯和喵丹正待在亞萊昂城堡中女神的房間裡。
女神用手指不停地捲起頭髮
「『升級』 …可以清楚地看見自己每次殺死金眼魔物後都會有所成長，這麼『輕鬆的成長』在世界上可不多見。提升數值這件事，會在不知不覺間轉變為快感…阿阿，人的本性或許就是數字的奴隸吧。」
女神將報告書丟到桌上。
「但是，瞄丹…我實在想不通，十河同學重要的同伴們為什麼全都還活著。太不可思議了，簡直令人無法理解。」
「似乎是被什麼人阻止了。」
「咦!?該不會你還沒查清楚是誰阻止的?——不可能吧?畢竟你很優秀。我真的很抱歉懷疑你。」
「對不起。我還沒有查到是誰動的手。」
「咦!?怎麼可能!你、你在騙我吧?你是瞧不起人嗎?」
「非常抱歉。」
「這樣啊，這樣啊……你在包庇誰嗎?」
「我沒有想要包庇的對象。」
「呃，這個問題不太好開口…把來自烏爾薩的情報總結而成的關於亞信特的報告書，你沒有馬上交給我吧?」
「是我遲交了。對不起。」
「優秀的你會遲交?」
女神從座位上站起來後，來到喵丹身後站定。
「暗中與殺害了『人類最強」的亞信特取得聯繫，並且謀劃著名什麼不好的事情…呵呵呵，你不會這麼做的吧?」
女神的手滑向瞄丹的腰間， 然後開始撫摸她的腹部。
「你不會做這種事吧?」
「我不會。」
女神接著在喵丹的全身上下摸索著。
仿佛在尋找什麼隱藏的東西一般。
「高雄姊妹怎麼樣?」
女神之所以選擇喵丹作為姊妹的老師，背後的原因就是要監視她們。
她至今仍沒有決定該如何處置那對姊妹。
「我給了那對姊妹自由。而她們是否在利用那份自由，做什麼會讓我傷心的事呢?唉…光是要聽答案，我就好緊張。需要深呼吸一下…吸~!呼~!…」
「她們沒有什麼異樣的舉動，不過正在穩定地增強實力。」
「但是，她們前幾天問了一個像是在反抗我的問題。可能以為我對十河同學很刻薄…」
「如果薇希斯大人表現出對大家一視同仁的印象，也比較能夠獲得勇者們的信任…所以她才會提出那種問題。」
「聖同學她是這麼說的嗎?」
「是的。」
「嗯~可是聖同學的態度很有攻擊性呢…當時我好怕。鳴鳴鳴…——啊啊，你沒騙我吧?」
插圖6
「當然。」
「…——………………?」
這樣一語不發，便是女神特有的盤問方式。
女神很少利用沉默來試探對方的心思。
「我想也是啦?」
最後，她只留下一句令人無法理解、無從判斷的話。
女神的手停止了動作
「那個，瞄丹…你要是覺得太辛苦的話，背叛也沒關係哦，絕對不要勉強自己。我不會責備你的，只會把你處理掉而已。」
「我不可能背叛薇希斯大人。」
「那、那麼，你遲交真的只是犯錯 •?事、事關那麼可愛的妹妹們的性命…你居然還敢在這種事情上犯錯，真是太厲害了。非常令人尊敬…」
「這陣子接連不斷地出任務，所以一時忙不過來。對於未能暗殺綾香．十河部隊的隊員一事我深感抱歉。」
「呵呵呵…你有強烈的責任感呢…我太嚴厲了嗎?」
「不會。」
女神將手放在瞄丹的嘴邊，並將手指塞了進去。
「就算當事人會反省，還是得有人站出來，對不會成長的人抱怨…這就是被討厭的勇氣。輕易原諒的人心胸比較寬廣的這種風氣，實在讓我有點受不了。這個世界上，人必須受到傷害才會成長。呵…人世如此嚴苛…你要好好加油啊…」
「我會盡力的。」
女神(自己)並不屬於會受到傷害的那一方。
喵丹隔絕了感覺，視線游移不定，最後目光停留在室內的某一點上。
那是一幅用布蓋起、很大的畫…看起來是這樣。以前這個房間裡沒有這樣的東西。
女神注意到喵丹的視線。
「那個嗎?」
女神走到畫的旁邊，然後掀開了布。
一名金髮的高等精靈出現在眼前
「這是瑟拉絲．亞休連的全身畫像。」
她是過去的涅亞聖騎士團長。
「這是巴庫歐斯皇帝送我的貢品。他如今失去了『人類最強』，應該是想要求得更強大的女神庇護吧。呵呵，雖然我個人是想要她本人，而不是一幅畫。」
據說這幅畫是在看著真人時所繪製的，而且是出於宮廷畫家之手，原本還是聖王的秘藏珍品。占領涅亞之後，大部分秘藏珍品都流落到巴庫歐斯皇帝手中了。唯有這幅畫，聖王直到最後都保留在身邊。
「聽說聖王很少允許其他人與本人見面作畫。他是讓專職的宮廷畫師繪製，並且還自擁好幾幅畫像…這就是為什麼參照真人所繪的畫像很珍貴的緣故。當然，市面上好像也有很多假冒的作品…啊，貼在傭兵公會那裡的肖像畫也被偷了好幾張。真是可怕…啊啊，多麼令人恐懼的人性…人類真是太可怕了。」
瑟拉絲．亞休連公主騎士已經死了。
世人是這麼認為的。儘管沒有人看到屍體…
「對了，告訴你一件有趣的事，聽說她以前用過的物品，正在各國貴族之間頻繁交易。自從死亡的說法傳開後，那些東西的價值就被抬高到很異常的程度。」
不過是用過的物品，就能產生價值。喵丹認為這很奇怪。
「既然那麼值錢的話…如果得到了真人，肯定會有很多用途吧。比如說——」
用途——聽起來令人很不愉快。
「可以經常出借。」
喵丹明白女神所說的「出借」是什麼意思。
女神的語氣中沒有迴避。對，就只是一顆棋子。
薇希斯之徒也是如此。終究是神的棋子罷了。
「呵…當我透露自己的真實心聲時，我也很難
過。我的心總是因為頻頻做出冷酷決斷而哭泣…可是，你聽好了，瞄丹。要有被討厭的勇氣。」
喵丹跟隨女神離開了亞萊昂。
目的地是瑪格納王國。
那裡又被稱作魔防白城。
這次，十三騎兵隊引以為傲的第六騎兵隊也被派出來了。
至於他們為什麼要再次前往城堡?
這是因為大魔帝的軍隊終於開始正式向南方推進。
各國代表再次聚集在北方的瑪格納。
魔防白城——集狼廳。
各國代表在這裡進行了大約半天的熱烈討論。
話是這麼說，其中多半事情都是依女神的意圖進行的…
房間裡充滿了獨特的熱量。
約納特女王一手撐著臉類，臉上滿是倦色。
「幫我打開窗戶，庫里亞。」
女王這麼拜託她身後的聖女，而聖女聞言，先向女神和白狼王請示。
「可以開窗嗎?」
白狼王默默領首。女神伸出一隻手，也表示同意。
聖女——庫里亞．吉爾斯汀於是打開窗戶。
吹進來的風帶來涼意。清新的風輕拂過女神的銀色頭髮。
眾人的議論已到盡頭，也儘可能地提出所有可行對策。
儘管各國應該都沒有揭露自己國家的底牌。
這時，一名文官進入議事廳。他筆直地走到白狼王身邊，附耳說了些什麼。
當白狼王屏退文官之後，盤起雙臂說:
「雖然對方行動很緩慢…不過看來這次南進，並不是為了引發小規模衝突。」
白狼王閉上了眼睛，眉毛之間出現深刻的皺紋。
也許他正在腦海中展開北部的地圖吧。
魔戰王連忙開口問道。可能是等得不耐煩了
「這、這話是什麼意思?」
白狼王微微睜開雙眼。
「這次對方的行動步調一致…應該是打算從西、南、東…三個方位同時發動進攻。」
女王整個人靠坐在椅子上，臉上流露出苦澀的表情。
「看起來像是在一邊拓展範圍一邊移動。從目前的動向來看…似乎不會聚集在一個地方。對方的目的是分散我方戰力嗎?」
「我不知道。魔族的想法實在難以捉摸。」
女王的視線在半空中飄忽不定。
「往南走的軍隊在途中分開…之後會與東西方的軍隊會合嗎?也就是說…朝南方行進的軍隊是後備部隊，將會被召集到戰局不利的地區支援作戰?」
「或者會穿過這座魔防白城，直接闖進金棲魔群帶也說不定。」
「不，我認為不可能……」
魔戰王委婉地否定了白狼王的看法。
「也對。」
白狼王乾脆地接受了否認
「由過去的邪惡根源所創造的魔物，以及由新的邪惡根源所生的魔物…新舊兩者的同伴意識驚人地稀薄。也許是『起源』不同的緣故，雙方也經常發生敵對行動…」
每當新的邪惡根源出現時，這種說法就會興起。
新的邪惡根源軍隊，與遍布於金棲魔群帶中的魔物。
這兩者將會合在一起的說法。
可是，正如白狼王所說，兩股勢力完全沒有同伴意識。
過去積累的情報證明了這一點
白狼王吐出一口剛硬的氣息。
「不過，如果從三方面進攻，在部署上似乎會產生一點紛爭…這點可以交給薇希斯一手處理嗎?」
女神輕輕點頭。
「好，我接受。」
這時，另一名男人走進房間。
那是位眉清目秀卻不乏強悍之色的青年，他的身材高大而結實。
那位青年正是米拉帝國的大將軍，也是前第一皇位繼承者。
也就是說
他是狂美帝的親哥哥。
那名親哥哥將一張紙遞給了他的弟弟狂美帝。
兩人小聲討論起來。討論結束後，將軍便離開了房間。
狂美帝大略看了一遍收到的文件後，把它放到桌子上。
「這是我國對敵方戰力的最新分析…首先，數字本身很不尋常。估計每個魔物的質量會比預期差。」
女神迅速瀏覽過紙上的內容。
「原來如此 大魔帝，你要來這招…」
除了狂美帝以外的代表們紛紛欠身站起，將上半身傾向擺在中央的那張紙。
魔戰王頓時瞪大眼睛。
「這、這是什麼啊啊啊啊啊……?」
「這和迄今為止的邪惡根源軍隊差了好幾倍的規模呢……」
女神難得擺出嚴肅的表情。
「何況我們還失去了黑龍騎士團的主要戰力…不曉得是哪裡的傢伙還是亞信特幹的好事，真讓人傷透腦筋。」
魔戰王用雙手撐在桌上，因衝擊過大而頹喪不已。
「鳴、鳴鳴鳴…?就是因為有這個數量，才、才有把握從三個方向同時發動進攻啊?這數量……不管是派到哪個方位的軍隊，根本都是主力軍等級!咕鳴鳴…怎麼…怎麼會有這種事…!」
一道汗水流過約納特女王的臉頰。
「這兇猛的進擊…又該如何抵擋呢…」
白狼王凝視著紙面，眉間撐起嚴肅的紋路。
「不論是哪方面的軍力，單一國家的戰力恐怕都不足以與之抗衡。位於最前線的我國瑪格納將首當其衝…即使獲勝，也得做好心理準備，未來將要花費漫長時間進行重建…」
女神迷起雙眼深思。
「雖然我認為在現階段敵人不會投入全部軍力…但眼下這情況，各國恐怕都無法再繼續保留底牌了。若是這一戰…我們沒有齊心協力、全力以赴迎戰的話——」
女神將宣言(事實)擺到眾人眼前。
「一切將被徹底蹂躪。」
◇【高雄樹】◇
接收到關於大魔帝軍隊動向的情報後，勇者們暫且離開了金棲魔群帶，返回亞萊昂王都。
勇者們正處於在勇者用宿舍待機的狀態
高雄樹來到了姊姊的房間。
分配給 S級勇者的房間相當豪華，幾乎像是高級飯店的套房。A級勇者的房間也絕不簡陋，可是每次踏入這裡，樹依然會感受到等級的差距。
不過，樹自己也是對引以為傲的姊姊能受到這種S級待遇，感到很驕傲就是了。
「對了，姊姊，你從剛才開始就在看什麼?」
高雄聖隨意地坐在椅子上，一直看著像是信的東西。
「我在看某個管道傳來的情報。」
「…姊姊你有雇間諜嗎?」
聖的臉上露出了宛如淺色花瓣般的笑容。
「你說呢?」
雖然身邊的人總是把她們當成兩人一組，可是樹並沒有二十四小時跟著聖
一起行動。有時聖會獨自偷偷行動，樹偶爾去房間找她時也會撲空，不知道對方跑到哪裡去了。感覺聖有和某人見面的跡象…
但是，樹對於姊姊的秘密行動並沒有意見，也沒多問什麼。
聖所做的事情總是正確的。不——就算萬一不正確，只要聖判斷那是正確的，樹也只管照做就好。樹就是如此信任她的姊姊。
「話說，按照這個發展，該不會我們突然就要跟大魔帝一決死戰吧?」
「從城裡和王都戒備森嚴的程度來看，一場大戰應該是跑不了，稱之為決戰可能也是八九不離十。我查了一下過去的戰爭歷史，發現最初一場的大規模戰爭結果，好像也會對後來的形勢造成影響。
「所以這是雙方都不能輸掉的重要戰役啊。姊姊你真用功…還去調查過去的戰爭…」
「翻翻那些過去的文獻或其他資料，可以得到相當有趣的發現。」
總覺得她的說法別有深意。
「那麼，那封像是信的東西還有像是文件的東西，都是以前的戰爭資料…?」
說不定對抗邪惡根源的戰鬥即將正式展開。
聖是為了擬定對策，才會搜集過去的情報嗎?
「嗯，你說得沒錯。」
聖招了招手，而樹儘管心裡感到納悶，還是照她的意思行動了。
樹遵從聖的指示，來到姊姊的身邊並轉身向前。
自己的耳朵正好接近坐在椅子上的姊姊。說來奇怪，直到現在，樹把臉湊近姊姊面前時，還是會感到心跳加速，臉頰也會微微發熱。靠得這麼近的話，總覺得連對上視線都很讓人難為
情。每當這種情況發生時——
(我又不是戀愛中的
少女…)
雖然樹會這樣勸戒自己，不過這現象都已經持續好幾年了。樹偶爾也會放棄地心想，這大概已經治不好了吧。
「——要說什麼秘密嗎?」
樹悄聲問道。
可能是因為聖有什麼不能被人聽到的秘密要講，才會把她叫到身邊去吧。
門的後方並沒有人的氣息，不過還是得小心起見。
聖放低了音量說:
「其實我在暗中行動。」
「暗中行動?」
「有一部分各國傳給女神的報告書流落到我這邊來了。」
聞言，連樹也掩飾不住她的驚訝。
「那、那樣做沒問題嗎……?」
「自從大魔帝現身之後，這一類的信件和報告書的數量就增加許多，聽說女神也沒辦法親自檢查所有文件，所以她現在是將其中幾成交給信任的人。只有當負責人判斷是應該傳達的情報時，才會以口頭方式報告上去。」
(也就是說，姊姊從「負責人」那裡得到了情報嗎…嗯嗯?可是，會被交付那麼重要的決斷…就表示女神非常信任那個負責人吧?)
「把情報傳給姊姊的那傢伙信得過嗎?不過是姊姊挑的人，應該不用擔心啦…」
「我也不能很篤定地說我對那個人有百分之百的信任。畢竟和與你之間的關係不一樣，我和對方之間沒有長久以來建立的信賴關係。」
「嘿嘿!」
樹不由得高興起來，搖了搖頭。
「如果對方背叛我的話，那就等到時候再說了。」
聖乾脆地說，接著又開始閱讀下一份文件。
儘管背負著風險，從她的態度上卻感受不到絲毫不安。
樹佩服地心想，不愧是姊姊。
接下來的時間，樹只是在一旁凝視著姊姊閱讀的身影。
對樹來說，聖的一舉一動是好幾個小時都不會看膩的景象。
這時，聖的視線忽然停下來。
她一動也不動。
「姊姊，怎麼了…?」
「這是從烏爾薩傳來的報告書。」
聖的手指捏著形狀優美的下巴。樹湊上前去看。
「這有什麼問題嗎?」
「這是會定期執行、和調查南方的地下墓地有關的報告書。只不過，那裡名義上被視為地下墓地…聽說真正的名稱是廢棄遺蹟。」
「咦?廢棄遺蹟…是那個嗎?那傢伙被傳送過去的…」
「對。調查隊會定期前去查看廢棄遺蹟中是否有異狀。只要有人從廢棄遺蹟里出來，放在入口處的水晶球就會發生變化。」
「可是至今都沒有活著從廢棄遺蹟走出來的人對吧?」
「這次的調查結果也是『沒有異狀』，上面是這麼寫的。」
「嗯?那姊姊你是覺得哪裡不對勁?」
「根據這份報告書，實際上好像是『有異狀』的。」
「咦?那是怎麼回事?」
「據說調查隊的隊長以為是水晶球故障，所以才在報告書上寫『沒有異狀』，而且那份報告書每半年要交一次，這次他好像也打算拖到最後期限再繳交。本來他好像有義務要馬上報告『有異狀」的。」
「那些人沒問題吧…」
「因為這報告最後要提交給他國亞萊昂，所以聽說是那邊覺得手續很麻煩，才會變成『放到快到期以前，再交出去就好』這樣的狀況。把麻煩事拖到最後再做…或者是掩蓋事實，假裝沒看見。這都是人之常情。」
「可是啊，為什么半年以後才會提交的報告書，現在就收到了…?」
「調查隊的其中一名成員好像是個性非常認真的人。他認為最好還是通報一聲，偷偷寫好報告送過來的。從附上的信件內容來看，他好像也對調查隊散漫的作風感到很不滿。」
「就好像是超認真的傢伙出面告發一樣啊! 呃，姊姊…等等。我們剛才在說廢棄遺蹟的生還率為零的事吧?既然判定是否有生還者的水晶球有異狀……咦?那不就表示——」
「表示存在有人生還的可能性。」
「說不定還有其他被淘汰的人留在那裡…所以也不一定是被判定為擁有廢柴技能的E級勇者那傢伙吧…?」
樹將手指抵在鼻子下方，對聖投以疑惑的視線。
「姊姊你怎麼想?」
「從我搜集的廢棄遺蹟相關情報來看，我不認為他被送進去後還能活下來。不過…」
聖盯著報告書，像是想從同時存在的兩種結果中瞧出端倪。
「只要沒有看到他的屍體，就不能斷定可能性為零。對啊，並不是零…所以——」
雙胞胎姊妹彼此對看了一眼。
然後，樹說出了那個「可能性」
插圖7
「三森燈河說不定還活著?」
動身之際，周遭景色還是一片黑暗。可是過沒多久，微暗的天空便逐漸染上朝霞的色彩。
這天早晨的魔群帶格外地靜無聲。
肺里充滿了清冽而澄澈的空氣，令人心情舒暢。
在行進途中，我們並沒有遇上太大的阻礙。可能是因為前幾天的互相殘殺讓附近的魔物減少，或者是這一帶的魔物將此地視為危險地帶的緣故。不論原因為何——
「登河。」
伊芙走到我身旁。
「好。」
我應了一聲，然後查看地圖。
接下來終於要進入魔女棲息的領域了。
地圖上分別顯示著代表我們與魔女位置的光點。
兩個光點的邊緣已交疊在一起。
「已經無法回頭了。伊芙。」
說完，我揚起嘴角。
「…不過都走到這裡了，我看你也根本無意回頭吧。」
心懷夢想的血鬥士領首表示同意。
「當然。」
於是——我們踏入了魔女(禁忌)的領域。
在穿過森林的路上，瑟拉絲注意到了一些東西。
「這是…魔術刻印。」
在樹幹較低的位置上刻有像是記號的圖案。因為位置很低，所以很難看到這個被地上生長的雜草所遮住的刻印。這可能是故意讓人難以發現的。
瑟拉絲盯著那個記號，就好像在觀察它的含意一樣。
「是滿足條件時會觸發的陷阱嗎?」
「這個刻印是那一類的陷阱沒錯，但術式的一部分已損壞，所以應該不會發動，而且看起來已經很舊。」
很舊了啊。
「可別發生那種『事實上魔女已經死了』的情況啊。」
首先要確認魔女是否還活著。
譬如說，初次見面對方卻是一具乾枯的木乃伊，這也未必不可能發生。
不過，也得等到實際見了面才會知道。
我將視線投向瑟拉絲。
「登河大人?」
「…好像沒有殘留疲勞感啊。」
「?是、是的…多虧你的【SLEEP】…」
儘管不明顯，我還是從瑟拉絲的表情中看出了一些罪惡感。
我沒有錯過她的動搖。至於理由，我大概想像得到。
她昨晚對我所做的行為。
…這樣啊。她還記得。可是，她似乎沒有察覺到我已經發現一事。
既然這樣——維持現狀就好。
沒有必要特意提起，何況她自己好像也在反省了…
我想她遲早會主動對我坦白吧。
畢竟她就是那樣耿直認真的人。
我只要像平常一樣，扮演「我的主人」這個角色就好。
我只需等待「那個時候」，直到瑟拉絲認為適當的時機到來為止。
「話說回來，幾乎感受不到魔物的氣息。」
我剛說完，瑟拉絲便自言自語似地輕聲說了一句:
「…或許是結界的力量。」
果然有設置那一類的東西啊。
「結界是高等的術式，有魔術起源與精靈起源兩個種類…在現階段，我無法推測這是哪一種結界。」
我們又往前走了一段路後——
「那是什麼?」
伊芙是第一個被「那個」吸引了目光。
好幾根石柱出現在眼前。深深地紮根於大地之上。
它們各自的尺寸略有不同。大約有十根散布在此處。
在石柱表面上能看見刻印，而那些刻印正散發著微弱的光芒。
「這些刻印似乎正在運作。從這裡開始，要保持警惕——」
這時，伊芙的耳朵動了一下。
「瑟拉絲，看來…那個刻印已經啟動了。」
伊芙把手放在劍柄上，而我已經朝前方伸出了雙手。
「【PARALYZE(麻痹性賦予)】。」
——嗶、嗶嘰——
刻印的光芒逐漸減弱。
石柱本來正試圖形成某種東西。
變形?還是變身?無論如何，它一定是可以防止入侵者的東西。
但是，變形尚未完成。它現在已停止於即將變為人型的狀態。
依照理論，先下手為強。
「…大概是攔截入侵者的魔像吧。」
這一招對在米魯茲遺蹟遇到的那個變身石像有效，所以我想在這裡說不定也能派上用場。
「登河。」
伊芙用眼神示意行李。她指的是綁在背包上的棍子。
那是以前擊碎亞信特屍體的槌子。她好像是想問要不要用這個來破壞石柱。
「不，如果它在麻痹中還想勉強行動，導致自我毀壞的話，那還好說…我不想因為主動破壞魔像，而讓魔女認為我們是好戰之徒。還是儘可能不要破壞那一類的東西吧。」
在麻痹狀態下的石柱沒有試圖強行移動。
可能是本能地(?)察覺到一旦動了，後果會很糟糕吧。
魔像也會害怕死亡嗎?還是說 是魔女的命令?
我們就在不知道石柱魔像的力量的情況下穿過森林，來到一處空曠的場所。
出現在眼前的是
一片湖畔景色。
沒有蓊鬱茂密的綠意。不如說，這裡充滿了活力。
卒綠的森林中洋溢著清新的氣息。感覺連這裡的空氣都比其他地方清澈。
伊芙東張西望著，神情中流露出幾分好奇，同時驚嘆地開口道:
「居然完全沒有魔物的氣息。」
這意味著——
「我們完全進入魔女的領域了。」
瑟拉絲站在形狀近似橢圓的湖的岸邊，引頸眺望湖面。
「水底在發光…」
我站到她旁邊。
「那是魔素的光芒?」
「應該是。」
湖水清澈見底，看得見底下的岩石表面，而水中一隻魚也沒有
「魔素在水中會像那樣閃閃發光啊…」
「也許是因為魔素量很多的緣故。在這種深度，能夠發出那麼強的光量，想必魔素量相當大。」
瑟拉絲維持著向前傾身的姿勢，轉頭看向斜後方的污染樹，然後接著說:
「如此豐富的魔素量和那棵乾枯的巨樹…給人完全相反的印象呢。」
…搞不好魔女每天都在使用那些龐大的魔素。」
我和瑟拉絲並肩站著，將視線投向那間建於湖畔、有些歪斜變形的小屋。
然後我對身後的伊芙她們說:
「走吧。」
那棟蓋在湖邊的小屋，門並沒有上鎖。
我打開門，警惕地探頭往裡面看。
擺設意外普通，看起來十足具有「湖畔小屋」的風格。
「由我進去查看情況。瑟拉絲你和麗茲在這裡監視外頭。」
「好的。你要小心，伊芙。」
「嗯…登河，你可以在門口附近待機而動嗎?如果有什麼事，就拜託你了。」
我伸出手，以另一隻手拔出短劍。
「我明白——有狀況我會馬上行動。」
伊芙開始查看屋子裡的物品，然後在房間的牆邊找到了梯子。
她的手腳搭上梯子，開始往二樓攀爬，但是很快又下來了。
「上面只是很普通的閣樓房間。」
伊芙再次展開對一樓的探索。
除了閣樓外，還有兩間房間。我的目光在可見範圍內迅速掃視過一遍。
少數的家具和擺設顯得陳舊，壁爐看起來已經很長時間沒有使用了。
灰塵也堆積在每處地方，感受不到有人生活的痕跡。
這幢小屋至少空置了一個月。
「登河，你能安靜一會兒嗎?」
「好。」
伊芙豎起耳朵，開始用手背敲打房間的牆壁和地板。
忽然間，她停止了動作。
她的目光集中在房間的中央。那裡鋪著一塊地毯。
伊芙用腳跟輕輕在地毯上踏了幾下。
「下面有東西。」
她剝開地毯一看，底下出現了一個足以伸手放入的凹洞和把手。
如果仔細觀察，會發現地板上有四方形的接縫…地板下面藏著什麼嗎?
我也走進屋子，站在伊芙旁邊。
嗶嘰丸伸出突起，一起湊近看向把手。
「嗶嘰?」
伊芙用視線向我詢問，而我點頭回應。
她轉回視線——拉起把手。
地板隨即跳起，顯現出通往底下的黑暗的樓梯。
「唔…是很典型的隱藏方式。」
「魔女可能對隱藏這個不是很講究吧…」
與其說是隱藏的房間，這更像是一個普通的出入口。
目前看起來還不太像是陷阱。我叫來瑟拉絲她們，然後將魔素注入魔法皮袋中。皮袋發出朦朧的光芒。
「從這裡開始由我帶頭下去。」
▽
從途中開始，就變成了螺旋形樓梯。
當我們來到了最下面時，出現在眼前的是一處開闊廣大的空間。
天花板、牆壁以及地面皆為岩石所造，壁面上的凹凸處都被削得整齊且平滑。
牆上裝著幾支燭台，似乎是從魔素衍生出來的。
「那也是魔像嗎?」
由土塊組成的魔法生物背對著我們，急急忙忙地活動著。
它在做牆壁的維護嗎?
而且沒有使用技能。
它的注意力根本沒有轉移到我們身上，自顧自地在牆邊默默進行作業。
「登河大人。」
瑟拉絲喊了我的名字。她的視線前方有一扇巨大的門扉，門上還嵌著一顆水晶球。我們來
到門前站定。
「依照理論，如果能靠魔素打開門就好了…」
順便說一句，即使我們移動了，魔像也是一副渾然不覺的樣子
它甚至沒有回頭。看來應該可以無視它，不過——
「嗶嘰丸，假如那傢伙有任何奇怪的舉動，告訴我一聲。」
「嗶嘰!」
「那麼，接下來…」
我將手心抵在水晶球上。
接著淬鍊魔素、將其注入。
只見魔素開始在水晶球中波動，仿佛液體在裡面翻騰一般。
液體高度緩慢上升。這大概是當水晶球已滿時才會開門的機制吧。
「這扇門吞噬的魔素量異常地多…」
所需的量簡直多得離譜，廢棄遺蹟那裡的門根本不能比。但是——
「我唯一有自信的就是MP量。」
我繼續提供魔素。搖曳的銀白色光芒逐漸盈滿水晶球…
然後——
「已經滿了。」
半透明的黑色水晶球完全充滿了銀白色的光。
——嘰咿——
接著傳來像是開鎖的短促聲響。
於是——門開了。
◇【鹿島小鳩】◇
一位自稱伊芙的豹人女性。
與她分別後，鹿島小鳩走在陰暗的森林中。
太陽快下山了。置身於幽暗森林中的場景，實在令人感到不安。
然而，小鳩內心的不安感卻很稀薄。
高雄姊妹分別走在她的前後方。這種安心感都要歸功於她們。
小鳩先說了一句「那個」作為開頭，然後表示感謝。
「我要正式道謝——謝謝你，高雄同學。」
「喔喔，鹿島你也太正經了。直接叫名字就好，反正我們兩個都姓高雄。還有，你習慣說敬語嗎?大家都是同學年的，不需要這樣吧?」
樹用輕鬆的語氣說。從她的聲音可以感覺到，她是在顧慮小鳩的感受。
「…樹同學你們好厲害。即使在這種地方，你們的舉止態度也和在以前的世界時完全一樣。」
走在後面的聖說:
「人類這種生物就算沒有跑到異世界也會發生變化。轉生可能會是一個觸發因素，但說穿了，不管在哪個世界，會改變的人就是會改變，而不會改變的人依然不會改變。」
「聖、聖同學果然也很厲害…」
如今的自己只會一直說「厲害」，小鳩真的很受不了自身貧乏的詞彙量
(就算讀了那麼多小說，與人當面對話的時候還是說不出話來…)
小鳩試著在腦中構思熟練的對話內容，可是那些言詞總是馬上變得支離破碎。
她果然很不擅長與人直接交流。雖然她自認為有在努力改變，但是某些根深蒂固的部分可能還是改不了。
「話說回來，有件事情我想問問鹿島你。」
那個高雄樹想問自己的事情，會是什麼呢?
「嗯、嗯…怎麼了?」
「你為什麼要加入淺慈組?」
「咦?」
「無論怎麼看，鹿島你都是班長那一派的吧?」
「這…」
小鳩回想起她在亞萊昂的王都時的情景。
△
最初試煉的達成條件是殺死魔物。
可是，鹿島小鳩殺不了魔物。她做不到。當時，淺蔥小聲對她這麼說:
「為了膽小的咕咕，可靠的淺蔥會助你一臂之力哦。」
至於結果——她沒有動手殺魔物就達成了。魔物的屍體躺在前方。
「咕咕，幹得好~!雖然很像是在嚇得發抖的時候手滑使出的幸運一擊，結果還是破關成功了嘛~!這樣就暫時告一段落了」
淺慈刻意放大音量如此宣告。
她是想讓大家都聽到，才這麼大聲的吧。
淺蔥走到小鳩身邊，從斜後方將手時靠到小牌的肩膀上。
「好!我就為了胸部營養過剩、但是營養沒有到達腦部的咕咕解釋一下。」
她述說的語調很溫柔。
「人類靠攜手合作才能生存下來喵，可是如果沒有互相幫助合作的話，接下來就會開始自相殘殺汪，所以我們也必須合作呱呱~」
自己的腳正在小幅度地顫抖。仿佛身體被蛇纏住了。
鹿島小鳩在這一刻認為戰場淺蔥「很可怕」。她無法開口回答，一句話都說不出來。
「小鳩同學。」
淺蔥的手從背後往她的左胸伸了過來。
「你有在聽人說話嗎?」
▽
「我會、繼續留在…淺蔥同學那一組。」
樹在頭後方交叉雙臂，態度灑脫地說:
「我個人是覺得淺蔥很不妙啦…」
不知不覺間，身體變得濕淋淋的。
不是因為雨水。這種令人厭惡的感覺，是鹿島小鳩很熟悉的汗水。
「嗯，我知道。」
聽見鹿島小鳩的話，樹的臉上帶著純真的表情，納問地問:
「嗯?鹿島你也認為她很危險嗎?…難道你有弱點在淺蔥手上?」
「不，不是的。」
□
咕咕你啊~其實想去綾香那邊對吧?
『嗯…一開始是那樣沒錯。』
『哦~?』
『可是現在，你知道…因為淺蔥同學在試煉的時候對我有恩…』
『噢噢~!真有心~!我很感動』
▽
鹿島小鳩不會從淺蔥組逃離。這是因為——
「因為說不定有一天可以拯救十河同學。」
樹頻頻眨眼。
「咦?」
鹿島小鳩試著露出微笑，結果發現自己沒辦法。
「因為淺蔥同學以為我是笨蛋…還有，也許她沒有幾個可以傾訴心聲的對象…」
淺蔥和大多數女生感情都不錯，朋友也不少。
但是，她沒有親密的朋友 沒錯，一直都是如此。
「淺蔥同學很聰明，所以我猜她會挑選可以說真心話的對象，而且淺蔥同學一定知道我很怕她…所以，呢…她應該以為我絕對不敢反抗…」
(實際上，她和我交談時的內容，通常會和其他人不一樣…)
可以說，鹿島小鳩理解一個人的本質，而不是表面。
她喜歡讀書，而也許是多虧了這一點，她才懂得那樣的人之常情…大概是吧。
「一直隱瞞真心生活，會帶給本人超乎想像的龐大壓力。」
聖插嘴道。
「人類沒有堅強到可以一輩子掛著假面具過活。一般來說，愈是聰明的人，在某方面的自我表現欲就愈強烈。他們會想要確認——並且強調自己的優勢。」
樹不禁蹙眉，眼睛變成又又的形狀。
「嗯嗯~?姊姊…所以說，那是什麼意思?」
「意思是，聰明的人會想向別人炫耀他的聰明才智。」
「啊，我懂了。奇怪?姊姊你也很聰明…所以也是那樣嗎?」
「我既然會如此跟你解釋，就不能斷言我沒有炫耀的心態呢。」
「連姊姊也會啊。」
「嗯，畢竟我是人類嘛。」
聖微微一笑。
「…如果是太聰明的人，有時候想的事情已經超脫自我表現欲的範圍了。」
「嗯?炫耀的對象啊…我、我問你喔…我算是炫耀起來有意義的對象嗎…?」
「可以肯定的是，你是一位令我感到驕傲的妹妹。」
「嘿嘿~ ♪」
(聖同學剛才的回答…大概沒有正面回應樹同學你的問題喔…)
但是，鹿島小鳩無法說出口。
「鹿島啊，淺慈會對你說真心話這件事，為什麼能夠幫班長?」
「她會說出來。」
「嗯?說什麼?」
「淺蔥同學一定會在某個時候，告訴我她的重要計畫。」
或者至少會說出提示。
「如果淺蔥同學打算要什麼手段，陷害十河同學身陷險境…那麼，離她最近的我——」
鹿島小鳩將手放在胸口，想要讓心臟冷靜下來。
「就能夠儘快通知十河同學。」
樹停下腳步。
「鹿島，你——」
「沒關係的。」
鹿島小鳩咽了咽口水，潤滑乾渴的喉嚨。
「『嚇得發抖的笨蛋咕咕』竟然會想這種事…淺蔥同學肯定想都沒想過吧。」
就算笨蛋咕咕考慮到這種事，也不會有付諸實行的膽量。
戰場淺蔥應該會這麼想。
這是正確答案。實際上，鹿島小鳩的確沒有這樣的能耐。
沒錯，現在還沒有。
(……所以我必須變強。)
「看來我們來找鹿島同學你是個正確的決定。」
聖忽然這麼說。鹿島小鳩在這時想起了她一直放在心裡的疑問。
「對、對了…聖同學你們為什麼特地來幫我這種人呢?」
「大概是因為現在的十河同學需要活著的鹿島同學吧。」
「我、我嗎?」
「很沒意思嘛。」
「咦?」
聖摸著收入鞘中的劍柄。
「女神在沒有告訴我們的情況下，派出另一支特別行動隊參加這次的遠征。因為大家都不肯老實交代，所以這純粹是我的推…她的目的，恐怕是暗殺十河同學那一組的女生。」
「…咦?」
「女神可能是打算讓十河同學重要的同伴死去，藉此帶給她沉重的精神負擔。」
小鳩相當震驚。
「為、為什麼做那麼過分的事?明明是女神召喚我們過來的!…我們努力試著打敗大魔帝，都是為了讓大家回到原來的世界…為了女神啊…!」
「女神想要讓十河同學當服從自己的棋子。這證實了S級勇者是多麼珍貴的存在…不過，為了這個目的，女神必須先破壞十河同學的精神面——以便洗腦和重建。」
樹的臉上露出豁然開朗的表情。
「啊~我懂了…所以那些傢伙才會鬼鬼崇崇地尾隨我們…」
聖似乎還沒有對自己的妹妹解釋過。
「另外，鹿島同學你的死亡，可能也會對十河產生很大的負面影響。看你們的交情就知道了。」
(這、這樣啊…聽到聖同學這麼說，感覺有點開心…)
「太沒意思了。」
聖在黑暗中娓娓道來。
「如果現在十河同學心碎了，那麼未來的發展就很容易想像。」
被雨水淋得渾身濕透的身影，以及因水分而緊貼在皮膚上的布料。
這些因素都強調了聖的肢體線條。
她儘管苗條，卻不柔弱。在一片幽暗中，她端正的站姿顯得凜然又坦蕩。
小鳩感受到了某種難以言喻的魄力。
「鹿島同學你剛才說，大家都在努力想要回到原本的世界，對吧?」
「咦?嗯，是的…」
聖用纖細的指尖拂去黏在嘴邊的幾根濕發，並優雅地將之梳理開來。
「返回條件是擊敗大魔帝。就算達成了目標——」
高雄聖。
靈活、聰慧，總是冷靜而嚴肅。
(…聖同學。)
「我實在不認為那個女神會老實把我們送回原來的世界。」
「喔~咕咕回來了!我很擔心你~」
2—C的學生們出來迎接返回的小鳩她們。
第一個跑過來抱住她的是戰場淺蔥。
「嗯?你為什麼和高雄姊妹在一起?」
「在路上偶然遇見她們，她們還救了我…」
淺蔥的視線轉向高雄姊妹。
「哼~高雄姊妹也相當有人情味嘛……哦…」
這時，一個女生快步跑過來的身影映入眼帘。
「鬼島同學…!」
「啊…十河同學!」
跑過來的是十河綾香。綾香將雙手放在小鳩的肩膀上。
「你還好嗎?有沒有受傷?」
看得出來她真的很擔心。
小鳩忍不住高興地露出微笑，說道:
「恩，多虧高雄同學她們…」
她故意沒有直呼為「聖同學」和「樹同學」。因為她感覺，現在最好不要讓其他人認為她們感情變好，特別是淺蔥。
被香對高雄姊妹投以感謝的眼神。
「這樣，是高雄同學…」
回來之後，高雄姊妹只有去向瞄丹報告而已。
她們沒有和其他學生交流。原本是這樣，可是——
「你們擅自消失，最好有自覺浪費了我多少寶貴的時間…」
那個桐原拓斗居然去跟雙胞胎搭話。
過去他在班上明明一直把她們當成空氣的。
「嘿…桐原，怎麼啦?你居然會來找我們說話，真是難得。」
樹厚臉皮地回應。她將身體擠進聖和桐原之間。
像是在保護姊姊。
「十河已經被列入淘汰候選了。」
「…啊?你在說什麼?突然講這個是什麼意思?」
「本人所談論的是，比較像樣的S級只剩高雄聖這件事…」
「就說聽不懂你在講什麼了。」
「除非你們姊妹要一起歸入我麾下，否則就會加入被淘汰者的行列…你們遲早必須做出決定。」
樹的兩眼發直。
「桐原，你的腦袋長蛆了嗎?」
「高雄樹，桐原的話語對你來說是太過奢侈的賞賜…你不過是姊姊的附屬品，今天也吠得有夠大聲…」
「我不否認自己是姊姊的附屬品啦…不過，一直把我們當空氣的穿新衣國王，怎麼突然發話了?」
桐原深深嘆了口氣。
「我只是終於有了身為桐原(王之器)的自覺罷了…不要讓我一再重複。所謂『就算成績很好，腦筋還是不好』，說的就是你這種人吧…」
「我才不想被期末考的總成績輸給我好幾次的你這麼說啦。」
桐原「喀」地一聲轉了轉脖子。
「我的理想是做個通才…換句話說，就是我沒有蠢到為了區區考試分數，而分散心力的程度。」
「通、通才…那是什麼?」
「話說…」
桐原朝著聖的手臂伸出手。
「聖…看來你沒管教好妹妹。」
樹擋住了桐原即將碰到她姊姊的手。
「你幹嘛擅自碰我姊姊?」
聖保持沉默，臉上表情沒有一絲變化。她的眼睛似乎也像是正在觀察桐原。
「在我心裡…目前還在出於慈悲心而手下留情的階段，不過…」
桐原深吸口氣，然後把頭髮順著腦後梳去。
「我會讓你見識到等級差距，你可無法全身而退…」
「動手啊。」
沉默，時間仿佛在那一剎那間停止了一般。緊接著
「【金色龍——】」
——轟隆隆隆隆…——
「【雷擊巡之人——】」
——霹哩、霹啪霹啪——
「喂喂 到此為止，你們這些小鬼—!」
實際上，瞄丹也正要展開行動制止雙方的爭執
結果阻止他們的是——四恭聖的長女亞比絲。
「你們敢再把情況搞得更麻煩試試看 !我會把你們兩個狠狠揍一頓，就像不懂禮貌的蠢山田一樣，讓你們安靜下來!怎麼樣?還打嗎?」
往那邊一看，只見在臉頰上留下瘀傷的小山田翔吾站在亞比絲後面。
他用憎恨的眼神瞪著亞比絲，八成是罵了什麼禍被揍了吧。他之所
以不在桐原附近，好像是因為和亞比絲在一起的緣故。
小鳩屏住呼吸。
(居然輕鬆就介入那兩人之間…四恭聖的人果然很厲害…)
「一個個都這麼命大…」
先收手的是桐原。他揉著後頸，憂慮地嘆了口氣。
「都是因為半吊子等級的假好人愛出風頭，帶著誤解而幹勁十足的低級貨色才會不斷增產。才能低下的愚鈍之人扯強者的後腿，這種情況即使在異世界也一樣啊。這就是王者的孤獨…噴!糟透了…」
樹也退讓了。
「…桐原他到了異世界以後開始失控了嗎?」
「謝謝你幫我，樹。」
聖終於開口說話。
「哼…那種人根本不用姊姊你親自對付。」
「喔，看樣子所有人都到齊了。」
接著出現的是四恭聖的長男亞季多。他不知為何從與魔群帶後方相反的方向現身，而且騎著馬。
「抱歉了，但是要趕在日出之前啟程。」
亞季多把目光轉向瞄丹，而瞄丹則微微領首。
在他們後面，有一些女生們正發出尖銳的歡呼聲。
「「「呀~亞季多先生~~♪」」」
捲起了一波激情的尖叫。
「他騎著馬?而且還是白馬!」「天啊天啊!真的贊到不行!」「真實存在的!白馬王子!竟然、可以親眼目睹…」「可以!那樣反而可以!王子系也行得通!」「無法在社群上分享那俊秀美麗的外貌，真是悲劇…!」
亞季多苦笑著，朝亞萊昂的方向看去。
「看來…就算那些魔物沒有發生異常變化，我們今天也要回到亞萊昂。」
桐原沒有轉向亞季多，直接問道:
「出了什麼事?」
「亞萊昂派出了快馬，來到設在魔群帶邊界附近的營地。」
亞季多坐在馬上告訴他。
「聽說最近一直沒有動靜的大魔帝軍隊，終於開始大規模揮軍南下了。」
◇喵丹．琪琪佩◇
女神已看完喵丹．琪琪佩的報告。
「雖然出乎意料，但似乎很成功地藉由金棲魔群帶讓勇者們提升了等級呢。死了兩個無所謂的淺色勇者，沒有比這更好的成果了。」
女神薇希斯和喵丹正待在亞萊昂城堡中女神的房間裡。
女神用手指不停地捲起頭髮
「『升級』 …可以清楚地看見自己每次殺死金眼魔物後都會有所成長，這麼『輕鬆的成長』在世界上可不多見。提升數值這件事，會在不知不覺間轉變為快感…阿阿，人的本性或許就是數字的奴隸吧。」
女神將報告書丟到桌上。
「但是，瞄丹…我實在想不通，十河同學重要的同伴們為什麼全都還活著。太不可思議了，簡直令人無法理解。」
「似乎是被什麼人阻止了。」
「咦!?該不會你還沒查清楚是誰阻止的?——不可能吧?畢竟你很優秀。我真的很抱歉懷疑你。」
「對不起。我還沒有查到是誰動的手。」
「咦!?怎麼可能!你、你在騙我吧?你是瞧不起人嗎?」
「非常抱歉。」
「這樣啊，這樣啊……你在包庇誰嗎?」
「我沒有想要包庇的對象。」
「呃，這個問題不太好開口…把來自烏爾薩的情報總結而成的關於亞信特的報告書，你沒有馬上交給我吧?」
「是我遲交了。對不起。」
「優秀的你會遲交?」
女神從座位上站起來後，來到喵丹身後站定。
「暗中與殺害了『人類最強」的亞信特取得聯繫，並且謀劃著名什麼不好的事情…呵呵呵，你不會這麼做的吧?」
女神的手滑向瞄丹的腰間， 然後開始撫摸她的腹部。
「你不會做這種事吧?」
「我不會。」
女神接著在喵丹的全身上下摸索著。
仿佛在尋找什麼隱藏的東西一般。
「高雄姊妹怎麼樣?」
女神之所以選擇喵丹作為姊妹的老師，背後的原因就是要監視她們。
她至今仍沒有決定該如何處置那對姊妹。
「我給了那對姊妹自由。而她們是否在利用那份自由，做什麼會讓我傷心的事呢?唉…光是要聽答案，我就好緊張。需要深呼吸一下…吸~!呼~!…」
「她們沒有什麼異樣的舉動，不過正在穩定地增強實力。」
「但是，她們前幾天問了一個像是在反抗我的問題。可能以為我對十河同學很刻薄…」
「如果薇希斯大人表現出對大家一視同仁的印象，也比較能夠獲得勇者們的信任…所以她才會提出那種問題。」
「聖同學她是這麼說的嗎?」
「是的。」
「嗯~可是聖同學的態度很有攻擊性呢…當時我好怕。鳴鳴鳴…——啊啊，你沒騙我吧?」
插圖6
「當然。」
「…——………………?」
這樣一語不發，便是女神特有的盤問方式。
女神很少利用沉默來試探對方的心思。
「我想也是啦?」
最後，她只留下一句令人無法理解、無從判斷的話。
女神的手停止了動作
「那個，瞄丹…你要是覺得太辛苦的話，背叛也沒關係哦，絕對不要勉強自己。我不會責備你的，只會把你處理掉而已。」
「我不可能背叛薇希斯大人。」
「那、那麼，你遲交真的只是犯錯 •?事、事關那麼可愛的妹妹們的性命…你居然還敢在這種事情上犯錯，真是太厲害了。非常令人尊敬…」
「這陣子接連不斷地出任務，所以一時忙不過來。對於未能暗殺綾香．十河部隊的隊員一事我深感抱歉。」
「呵呵呵…你有強烈的責任感呢…我太嚴厲了嗎?」
「不會。」
女神將手放在瞄丹的嘴邊，並將手指塞了進去。
「就算當事人會反省，還是得有人站出來，對不會成長的人抱怨…這就是被討厭的勇氣。輕易原諒的人心胸比較寬廣的這種風氣，實在讓我有點受不了。這個世界上，人必須受到傷害才會成長。呵…人世如此嚴苛…你要好好加油啊…」
「我會盡力的。」
女神(自己)並不屬於會受到傷害的那一方。
喵丹隔絕了感覺，視線游移不定，最後目光停留在室內的某一點上。
那是一幅用布蓋起、很大的畫…看起來是這樣。以前這個房間裡沒有這樣的東西。
女神注意到喵丹的視線。
「那個嗎?」
女神走到畫的旁邊，然後掀開了布。
一名金髮的高等精靈出現在眼前
「這是瑟拉絲．亞休連的全身畫像。」
她是過去的涅亞聖騎士團長。
「這是巴庫歐斯皇帝送我的貢品。他如今失去了『人類最強』，應該是想要求得更強大的女神庇護吧。呵呵，雖然我個人是想要她本人，而不是一幅畫。」
據說這幅畫是在看著真人時所繪製的，而且是出於宮廷畫家之手，原本還是聖王的秘藏珍品。占領涅亞之後，大部分秘藏珍品都流落到巴庫歐斯皇帝手中了。唯有這幅畫，聖王直到最後都保留在身邊。
「聽說聖王很少允許其他人與本人見面作畫。他是讓專職的宮廷畫師繪製，並且還自擁好幾幅畫像…這就是為什麼參照真人所繪的畫像很珍貴的緣故。當然，市面上好像也有很多假冒的作品…啊，貼在傭兵公會那裡的肖像畫也被偷了好幾張。真是可怕…啊啊，多麼令人恐懼的人性…人類真是太可怕了。」
瑟拉絲．亞休連公主騎士已經死了。
世人是這麼認為的。儘管沒有人看到屍體…
「對了，告訴你一件有趣的事，聽說她以前用過的物品，正在各國貴族之間頻繁交易。自從死亡的說法傳開後，那些東西的價值就被抬高到很異常的程度。」
不過是用過的物品，就能產生價值。喵丹認為這很奇怪。
「既然那麼值錢的話…如果得到了真人，肯定會有很多用途吧。比如說——」
用途——聽起來令人很不愉快。
「可以經常出借。」
喵丹明白女神所說的「出借」是什麼意思。
女神的語氣中沒有迴避。對，就只是一顆棋子。
薇希斯之徒也是如此。終究是神的棋子罷了。
「呵…當我透露自己的真實心聲時，我也很難
過。我的心總是因為頻頻做出冷酷決斷而哭泣…可是，你聽好了，瞄丹。要有被討厭的勇氣。」
喵丹跟隨女神離開了亞萊昂。
目的地是瑪格納王國。
那裡又被稱作魔防白城。
這次，十三騎兵隊引以為傲的第六騎兵隊也被派出來了。
至於他們為什麼要再次前往城堡?
這是因為大魔帝的軍隊終於開始正式向南方推進。
各國代表再次聚集在北方的瑪格納。
魔防白城——集狼廳。
各國代表在這裡進行了大約半天的熱烈討論。
話是這麼說，其中多半事情都是依女神的意圖進行的…
房間裡充滿了獨特的熱量。
約納特女王一手撐著臉類，臉上滿是倦色。
「幫我打開窗戶，庫里亞。」
女王這麼拜託她身後的聖女，而聖女聞言，先向女神和白狼王請示。
「可以開窗嗎?」
白狼王默默領首。女神伸出一隻手，也表示同意。
聖女——庫里亞．吉爾斯汀於是打開窗戶。
吹進來的風帶來涼意。清新的風輕拂過女神的銀色頭髮。
眾人的議論已到盡頭，也儘可能地提出所有可行對策。
儘管各國應該都沒有揭露自己國家的底牌。
這時，一名文官進入議事廳。他筆直地走到白狼王身邊，附耳說了些什麼。
當白狼王屏退文官之後，盤起雙臂說:
「雖然對方行動很緩慢…不過看來這次南進，並不是為了引發小規模衝突。」
白狼王閉上了眼睛，眉毛之間出現深刻的皺紋。
也許他正在腦海中展開北部的地圖吧。
魔戰王連忙開口問道。可能是等得不耐煩了
「這、這話是什麼意思?」
白狼王微微睜開雙眼。
「這次對方的行動步調一致…應該是打算從西、南、東…三個方位同時發動進攻。」
女王整個人靠坐在椅子上，臉上流露出苦澀的表情。
「看起來像是在一邊拓展範圍一邊移動。從目前的動向來看…似乎不會聚集在一個地方。對方的目的是分散我方戰力嗎?」
「我不知道。魔族的想法實在難以捉摸。」
女王的視線在半空中飄忽不定。
「往南走的軍隊在途中分開…之後會與東西方的軍隊會合嗎?也就是說…朝南方行進的軍隊是後備部隊，將會被召集到戰局不利的地區支援作戰?」
「或者會穿過這座魔防白城，直接闖進金棲魔群帶也說不定。」
「不，我認為不可能……」
魔戰王委婉地否定了白狼王的看法。
「也對。」
白狼王乾脆地接受了否認
「由過去的邪惡根源所創造的魔物，以及由新的邪惡根源所生的魔物…新舊兩者的同伴意識驚人地稀薄。也許是『起源』不同的緣故，雙方也經常發生敵對行動…」
每當新的邪惡根源出現時，這種說法就會興起。
新的邪惡根源軍隊，與遍布於金棲魔群帶中的魔物。
這兩者將會合在一起的說法。
可是，正如白狼王所說，兩股勢力完全沒有同伴意識。
過去積累的情報證明了這一點
白狼王吐出一口剛硬的氣息。
「不過，如果從三方面進攻，在部署上似乎會產生一點紛爭…這點可以交給薇希斯一手處理嗎?」
女神輕輕點頭。
「好，我接受。」
這時，另一名男人走進房間。
那是位眉清目秀卻不乏強悍之色的青年，他的身材高大而結實。
那位青年正是米拉帝國的大將軍，也是前第一皇位繼承者。
也就是說
他是狂美帝的親哥哥。
那名親哥哥將一張紙遞給了他的弟弟狂美帝。
兩人小聲討論起來。討論結束後，將軍便離開了房間。
狂美帝大略看了一遍收到的文件後，把它放到桌子上。
「這是我國對敵方戰力的最新分析…首先，數字本身很不尋常。估計每個魔物的質量會比預期差。」
女神迅速瀏覽過紙上的內容。
「原來如此 大魔帝，你要來這招…」
除了狂美帝以外的代表們紛紛欠身站起，將上半身傾向擺在中央的那張紙。
魔戰王頓時瞪大眼睛。
「這、這是什麼啊啊啊啊啊……?」
「這和迄今為止的邪惡根源軍隊差了好幾倍的規模呢……」
女神難得擺出嚴肅的表情。
「何況我們還失去了黑龍騎士團的主要戰力…不曉得是哪裡的傢伙還是亞信特幹的好事，真讓人傷透腦筋。」
魔戰王用雙手撐在桌上，因衝擊過大而頹喪不已。
「鳴、鳴鳴鳴…?就是因為有這個數量，才、才有把握從三個方向同時發動進攻啊?這數量……不管是派到哪個方位的軍隊，根本都是主力軍等級!咕鳴鳴…怎麼…怎麼會有這種事…!」
一道汗水流過約納特女王的臉頰。
「這兇猛的進擊…又該如何抵擋呢…」
白狼王凝視著紙面，眉間撐起嚴肅的紋路。
「不論是哪方面的軍力，單一國家的戰力恐怕都不足以與之抗衡。位於最前線的我國瑪格納將首當其衝…即使獲勝，也得做好心理準備，未來將要花費漫長時間進行重建…」
女神迷起雙眼深思。
「雖然我認為在現階段敵人不會投入全部軍力…但眼下這情況，各國恐怕都無法再繼續保留底牌了。若是這一戰…我們沒有齊心協力、全力以赴迎戰的話——」
女神將宣言(事實)擺到眾人眼前。
「一切將被徹底蹂躪。」
◇【高雄樹】◇
接收到關於大魔帝軍隊動向的情報後，勇者們暫且離開了金棲魔群帶，返回亞萊昂王都。
勇者們正處於在勇者用宿舍待機的狀態
高雄樹來到了姊姊的房間。
分配給 S級勇者的房間相當豪華，幾乎像是高級飯店的套房。A級勇者的房間也絕不簡陋，可是每次踏入這裡，樹依然會感受到等級的差距。
不過，樹自己也是對引以為傲的姊姊能受到這種S級待遇，感到很驕傲就是了。
「對了，姊姊，你從剛才開始就在看什麼?」
高雄聖隨意地坐在椅子上，一直看著像是信的東西。
「我在看某個管道傳來的情報。」
「…姊姊你有雇間諜嗎?」
聖的臉上露出了宛如淺色花瓣般的笑容。
「你說呢?」
雖然身邊的人總是把她們當成兩人一組，可是樹並沒有二十四小時跟著聖
一起行動。有時聖會獨自偷偷行動，樹偶爾去房間找她時也會撲空，不知道對方跑到哪裡去了。感覺聖有和某人見面的跡象…
但是，樹對於姊姊的秘密行動並沒有意見，也沒多問什麼。
聖所做的事情總是正確的。不——就算萬一不正確，只要聖判斷那是正確的，樹也只管照做就好。樹就是如此信任她的姊姊。
「話說，按照這個發展，該不會我們突然就要跟大魔帝一決死戰吧?」
「從城裡和王都戒備森嚴的程度來看，一場大戰應該是跑不了，稱之為決戰可能也是八九不離十。我查了一下過去的戰爭歷史，發現最初一場的大規模戰爭結果，好像也會對後來的形勢造成影響。
「所以這是雙方都不能輸掉的重要戰役啊。姊姊你真用功…還去調查過去的戰爭…」
「翻翻那些過去的文獻或其他資料，可以得到相當有趣的發現。」
總覺得她的說法別有深意。
「那麼，那封像是信的東西還有像是文件的東西，都是以前的戰爭資料…?」
說不定對抗邪惡根源的戰鬥即將正式展開。
聖是為了擬定對策，才會搜集過去的情報嗎?
「嗯，你說得沒錯。」
聖招了招手，而樹儘管心裡感到納悶，還是照她的意思行動了。
樹遵從聖的指示，來到姊姊的身邊並轉身向前。
自己的耳朵正好接近坐在椅子上的姊姊。說來奇怪，直到現在，樹把臉湊近姊姊面前時，還是會感到心跳加速，臉頰也會微微發熱。靠得這麼近的話，總覺得連對上視線都很讓人難為
情。每當這種情況發生時——
(我又不是戀愛中的
少女…)
雖然樹會這樣勸戒自己，不過這現象都已經持續好幾年了。樹偶爾也會放棄地心想，這大概已經治不好了吧。
「——要說什麼秘密嗎?」
樹悄聲問道。
可能是因為聖有什麼不能被人聽到的秘密要講，才會把她叫到身邊去吧。
門的後方並沒有人的氣息，不過還是得小心起見。
聖放低了音量說:
「其實我在暗中行動。」
「暗中行動?」
「有一部分各國傳給女神的報告書流落到我這邊來了。」
聞言，連樹也掩飾不住她的驚訝。
「那、那樣做沒問題嗎……?」
「自從大魔帝現身之後，這一類的信件和報告書的數量就增加許多，聽說女神也沒辦法親自檢查所有文件，所以她現在是將其中幾成交給信任的人。只有當負責人判斷是應該傳達的情報時，才會以口頭方式報告上去。」
(也就是說，姊姊從「負責人」那裡得到了情報嗎…嗯嗯?可是，會被交付那麼重要的決斷…就表示女神非常信任那個負責人吧?)
「把情報傳給姊姊的那傢伙信得過嗎?不過是姊姊挑的人，應該不用擔心啦…」
「我也不能很篤定地說我對那個人有百分之百的信任。畢竟和與你之間的關係不一樣，我和對方之間沒有長久以來建立的信賴關係。」
「嘿嘿!」
樹不由得高興起來，搖了搖頭。
「如果對方背叛我的話，那就等到時候再說了。」
聖乾脆地說，接著又開始閱讀下一份文件。
儘管背負著風險，從她的態度上卻感受不到絲毫不安。
樹佩服地心想，不愧是姊姊。
接下來的時間，樹只是在一旁凝視著姊姊閱讀的身影。
對樹來說，聖的一舉一動是好幾個小時都不會看膩的景象。
這時，聖的視線忽然停下來。
她一動也不動。
「姊姊，怎麼了…?」
「這是從烏爾薩傳來的報告書。」
聖的手指捏著形狀優美的下巴。樹湊上前去看。
「這有什麼問題嗎?」
「這是會定期執行、和調查南方的地下墓地有關的報告書。只不過，那裡名義上被視為地下墓地…聽說真正的名稱是廢棄遺蹟。」
「咦?廢棄遺蹟…是那個嗎?那傢伙被傳送過去的…」
「對。調查隊會定期前去查看廢棄遺蹟中是否有異狀。只要有人從廢棄遺蹟里出來，放在入口處的水晶球就會發生變化。」
「可是至今都沒有活著從廢棄遺蹟走出來的人對吧?」
「這次的調查結果也是『沒有異狀』，上面是這麼寫的。」
「嗯?那姊姊你是覺得哪裡不對勁?」
「根據這份報告書，實際上好像是『有異狀』的。」
「咦?那是怎麼回事?」
「據說調查隊的隊長以為是水晶球故障，所以才在報告書上寫『沒有異狀』，而且那份報告書每半年要交一次，這次他好像也打算拖到最後期限再繳交。本來他好像有義務要馬上報告『有異狀」的。」
「那些人沒問題吧…」
「因為這報告最後要提交給他國亞萊昂，所以聽說是那邊覺得手續很麻煩，才會變成『放到快到期以前，再交出去就好』這樣的狀況。把麻煩事拖到最後再做…或者是掩蓋事實，假裝沒看見。這都是人之常情。」
「可是啊，為什么半年以後才會提交的報告書，現在就收到了…?」
「調查隊的其中一名成員好像是個性非常認真的人。他認為最好還是通報一聲，偷偷寫好報告送過來的。從附上的信件內容來看，他好像也對調查隊散漫的作風感到很不滿。」
「就好像是超認真的傢伙出面告發一樣啊! 呃，姊姊…等等。我們剛才在說廢棄遺蹟的生還率為零的事吧?既然判定是否有生還者的水晶球有異狀……咦?那不就表示——」
「表示存在有人生還的可能性。」
「說不定還有其他被淘汰的人留在那裡…所以也不一定是被判定為擁有廢柴技能的E級勇者那傢伙吧…?」
樹將手指抵在鼻子下方，對聖投以疑惑的視線。
「姊姊你怎麼想?」
「從我搜集的廢棄遺蹟相關情報來看，我不認為他被送進去後還能活下來。不過…」
聖盯著報告書，像是想從同時存在的兩種結果中瞧出端倪。
「只要沒有看到他的屍體，就不能斷定可能性為零。對啊，並不是零…所以——」
雙胞胎姊妹彼此對看了一眼。
然後，樹說出了那個「可能性」
插圖7
「三森燈河說不定還活著?」