第三卷 文字的時代 龍歷652年
第16話 進步／Progress小嬰兒的一小步，終會成為巨人的一大步。
清風吹拂樹葉的沙沙聲。
從遠處傳來石臼旋轉的叩咚叩咚聲。
麵包剛出爐的微微香氣。
再更加專注。
鳥拍動翅膀飛翔於空中的聲音。
遠處人們活力十足說話的聲音。
螞蟻堅定踩在大地上雖然不成聲，卻能感受到相當細微的震動。
連每一粒飄浮在空氣中的細微塵埃，構成腳下土地的每一顆沙粒，我的五感都能敏銳捕捉、掌握。
接著，有個異物突然飛出來。小小的火球突然出現在空無一物的空間裡，其能量一瞬間加倍膨脹，朝著我飛過來。
「消失吧。」
但在砸到我身上前，就被我的一句咒語消滅了。
「啊～討厭啦！我還以為這次一定能成功耶！」
蒂亞在空中現身，很不甘心地咬牙切齒。
她現在正在練習隱形後的奇襲攻擊。
她微小的身體本來就不易察覺，相當容易隱藏。
利用魔法進一步隱形後，連龍的五感也沒辦法找到她。
「不，這次在發出火焰前，我完全不知道你在哪。而且我是知道你會攻擊而相當專注，我覺得在實際戰鬥中應該會束手無策。」
「因為老師都在發呆，所以這樣正好啦。」
我還幫她圓場，沒想到她竟然嚴苛批評我。
同時，這也是她無比認真的證據。
「你走著瞧……」
蒂亞「咻」的一聲銷聲匿跡，這不僅僅只是看不見而已。
連她細微拍翅的聲音、淡淡甜香，所有顯示她存在的痕跡全都消失了。能把一開始只是消去身影的魔法，練到不吟唱咒語就能做到這樣，可知她付出極大的努力。
……但是。
「找到蒂亞了！」
只見一個小小身影跑過來，突然朝空中伸出雙手一抓。
「所以我不是每次都對你說了嗎，你抓太用力了啦！」
蒂亞隨即現身，對著抓住自己身體的小女孩——由塔佳和水藍的女兒由佳怒吼。
「為什麼由佳知道蒂亞在哪裡呢？」
「為什麼哥哥不知道啊？」
她天真地看著我反問，這讓我答不出話來。
並不是我特別遲鈍。
至少在這件事情上，玲、路芙露、由塔佳、水藍和尼伊娜都和我一樣。
只有由佳一個人能找到隱形的蒂亞。
是因為她天生有特殊才華嗎？還是因為她是人類和精靈的混血兒呢？雖然完全不知其中理由，也不能保證沒有其他人類能看穿蒂亞的隱形。
就是這樣，蒂亞今天也繼續磨練自己的魔法能力。
「啊，你竟然跑到這邊來！」
水藍此時上氣不接下氣地跑過來。
「真是的！我跟你說過幾次了，不要隨隨便便就跑不見人！」
「由佳，你又自己跑出來了啊。」
我邊苦笑邊摸摸由佳的頭，她卻歪著頭，滿臉問號回看我。
「只有一下子！真的只有一下子而已，我才沒注意一下子而已！真的，只是因為水蘋果花開了，我邊看邊想『到這個季節了啊』，轉過頭來時，她就已經不見了！」
「沒關係、沒關係，我們都知道啦。」
由佳相當擅長趁人不備，擅長到讓人害怕。
雖然才五歲，卻把劍部一族在轉移對方注意力的那一瞬間，將對方逼進死角的技術完整掌握，甚至能無意識使出這招。
且很不幸的，她多半都對水藍使出此一招式。
如果只是單純跑出去玩也就算了，但她甚至毫不畏怯地跑進危險的森林，所以一刻也不得疏忽。我總有種她可能在某天會突然跑去和鎧熊對戰的感覺。
由塔佳不算是個有才華的人，但由佳無庸置疑是天之驕子。
「算了，如果是和老師你們在一起的話還能放心……反正這孩子講都講不聽！」
尼伊娜的預測完全正確，經歷育兒洗禮後，過去那個美少女變得強壯多了。不只個性，之前給人一種更夢幻的印象，但現在水藍看起來多了母親的威嚴。
從旁人眼光來看，由佳是個相當難帶的小孩。雖然是個老實的乖小孩，但太活潑也太大膽了，常一臉無所謂做出讓我們捏一把冷汗的事情。一天二十四小時陪著她，也難怪會變得強壯。
「啊，是路芙露耶。」
不知道她到底懂不懂父母的心情，我行我素的由佳一聽見路芙露的腳步聲，立刻轉過身去。
「小玲也在，這裡～！」
發現並排在巨人少女身邊，飄浮空中的人魚少女後，由佳用力揮手。嗯～看來她的五感似乎也沒有比龍還優秀。
我比由佳更早發現路芙露和玲的存在，再怎麼說，路芙露的身體太巨大，腳步聲相當明顯。
如優遊水中般，搖擺尾鰭飄浮空中的玲沒有拍打翅膀的聲音，或許難以察覺，但也並非安靜無聲。我變回龍形後，輕而易舉就能發現。
「老師，終於把森林的道路打通了喔～！」
「喔喔，終於完成了啊！」
我歡聲回應滿臉泥沙，舉高巨大鏟子和十字鎬的路芙露，她也完全化身為土木少女了。
放棄用龍之吐息開墾道路後，她最終還是只能腳踏實地挖路、鋪磚塊，用自己的力量鋪設道路。
雖然精靈能用魔法自由自在操控植物枝葉，但要驅動牢牢紮根地底的樹根卻非易事。以前曾看過長老輕而易舉地辦到這件事，但尼伊娜很不甘心地表示自己還做不到。
所以路芙露的工作幾乎純靠人工，只能每天一步一腳印地砍樹、挖根、拓寬道路，相當乏味無趣。但這個巨大卻也年幼的少女一句不滿、抱怨都沒說，默默完成這件工作。
「森林道路開通後，半人種族就能輕鬆進出，交易也變得更容易了，這可是相當偉大的功績喔。」
「但這不是只有我，村民、小玲、還有路歌都有幫忙啊。」
當我大力誇讚後，路芙露相當不好意思地靦腆回答。
「要是我能像老師一樣變身成龍，就能更早弄完了。」
玲邊說，邊拿起系在腰際的水袋，打開蓋子。
「這已經是我現在的極限了。」
從水袋中滴落的水沒有碰觸地面，直接在空中蠢動散開，逐漸變形。
有著尖銳爪子的前腳、粗壯後腿、頭上的長角以及長著長牙的臉、長長脖子、如蝙蝠般的雙翼、連每片鱗片都細微地重現。
那是一隻漂亮的水龍，除去無色透明這點外，精細地會讓人誤以為真，簡直就像個藝術品。
「不，這已經很完美了啊。」
「一點也不，不只力量比老師弱，也沒辦法在天上飛，也不會噴火。而且，我是想要自己變成龍，才不是想要做出龍來啊。」
玲不滿地鼓脹雙頰，難得聽見她開口抱怨。
先別說忙於育兒的水藍和由塔佳，蒂亞和路芙露都在自己的研究題目上做出一定成果。但玲已經研究這個主題十年了，到現在還沒整理出頭緒來。
但說起來，我覺得「要變成龍」這個目標本身難度太高了。因為有實際成功的例子，所以基本上應該是能辦到才對啦……
「嗯～……那麼，當作參考，我們去問問變身成龍的方法吧。」
實際成功。這句話觸動了我的記憶，我如此回答。
「去問？問誰啊？」
「先驅者啊。」
第17話 先驅者／Senior有些人還在徘徊，但是他們並沒有迷路。
——J.R.R. 托爾金
「國王在這裡等著……請千萬別失禮了。」
「好的，謝謝你帶路。」
對拿著長槍警告我們的士兵道謝後，巨大雙開門在我們面前打開。
這是樸實卻莊嚴的石造謁見大廳，美到讓我不禁屏息。
地板上鋪著代表高貴的紅色地毯，左右各站一排手持長槍的士兵。
而國王，就坐在最遠處的王座上。
與巨大的王座相比，國王的身體意外嬌小。但連外行人也能看出他的身體鍛鍊得強壯、充滿力量。他繃緊表情，威嚴地居高而下看著我們。
「閣下，有幸見到您真的相當榮幸。」
「……你們退下吧。」
當我單膝跪地表達謝意後，士兵們簡短回應，整齊劃一地步出謁見大廳。
這統治制度真是太完美了。
「那麼……你們這次是為何事而來呢？」
「是的。但在說明之前，可否容我先提一件事情呢？」
「好，說吧。」
國王落落大方允許後，我站起身，邊轉頸肩邊說：
「……這種說話方法讓我肩膀僵硬，而且好不習慣，可以普通點說話嗎？」
「我已經十分習慣了啊……但是……」
國王完全沒有責備我不遜態度的意思，接著說：
「玲看起來已經快到極限了，就普通點說話吧，老師。」
蜥蜴人國王——希古用著和我記憶中相同的表情笑了。
＊ ＊ ＊
「因為啊，希古用好奇怪的方法說話，但是氣氛又嚴肅到不能笑，我可是忍得很辛苦耶！我覺得我很努力！要是小時候，肯定直接指著你大笑了。」
「就是說啊，你就是那樣的人啊。該說我們彼此都長大了吧。」
我們從謁見大廳移動到客廳，希古傻眼卻也很開心地回應淘淘不絕講個不停的玲。希古的妻子荷諾奧替我們泡茶，一如往常是個能幹的妻子啊……嗯，這茶真好喝。淡淡香甜與絕妙的苦味讓人讚不絕口……待會兒請她教我泡法吧。
「我們上次見面應該是有記過世時了，算起來也將近一百年沒見了。」
「這邊真的太遙遠了。我們三不五時會和紫還有路歌見面，她們都過得很好喔。」
希古感慨萬千地說著。
在這一百年間，蜥蜴人的生活有了相當大的改變。
原本住在山洞裡的他們，現在住在石造建築里，使用武器且創造出嚴格的制度。傳授這些知識給他們，且統整起多數部族成為共主的，就是希古。
「有記？」
聽見和自己名字發音相近的詞，由佳突然探出頭。
「哇！有記？為什麼會在這裡？」
大概是沒發現小女孩的存在，希古看見她的臉之後真的嚇一大跳。
……嗯，果然會嚇人一大跳啊。
「不對喔，我不叫有記，叫由佳。」
由佳一點也沒感到不開心地搖搖頭。
因為紫和路歌也有相同反應，大概是習慣了吧。
「由……由佳？」
「嗯，她是阿瑪塔的……這個嘛，孫子的孫子的小孩……吧？」
她是阿瑪塔的小孩的阿薩塔的小孩的阿塔佳的小孩的由塔佳的小孩……嗯，應該沒錯。
「……人類換代的速度真是太快了。但真讓我嚇一大跳，她和剛認識時的有記幾乎一個樣啊。」
「有嗎～有那麼像嗎？」
「一點也不像啊，對吧～？」
玲抱著坐在大腿上的由佳，相視點頭說著「對吧～」。
但是，覺得不像的人只有玲，每個認識有記的人都以為看見了有記，由佳和有記小時候真的長得一模一樣。她的短髮再長長一點，綁成雙馬尾之後，除了長耳朵外幾乎一個樣。
雖然說是遠親，但她們還是有血緣關係，就算長得像也不是太奇怪的事情。現在劍部一族中，偶爾還是會出現和達爾蓋長得一個樣的巨漢。
「什麼？你們是專程來嚇我的嗎？」
「沒，由佳只是單純跟來湊熱鬧的，有事要找你的是玲。」
「咦，我嗎？」
我說完後，玲相當不可思議地眨眨大眼。
我確實是沒多加說明就帶她來，但為什麼不懂呢？
「……玲現在正在研究變身成龍的魔法，但總是不太順利。雖然只有翅膀部分，但希古成功變成龍了對吧？所以我們想來問你有沒有什麼秘訣。」
「你說這傢伙，想變成龍？」
沒辦法，我只好代替玲說明，希古一臉疑惑地看著玲。
「喔……原來如此啊。」
接著又盯著她看一段時間後點了點頭——
「老師，這傢伙不可能變成龍啦。」
最後一口咬定地直言道。
「為什麼啦？」
玲小時候還不怎麼介意，但現在連續劈頭被否定後，讓玲也感到不悅了。
「這個嘛……理由有很多啦。舉例來說，我之所以能把手臂變成翅膀，是因為手臂和翅膀本來就是相同的東西，那是叫作相同器官嗎？」
「沒錯。」
我只在某次因緣巧合下說出「器官」一詞而已，沒想到他還記得，我點點頭。
「以前老師對我說過，我們同樣都是六腳同伴。雖然同為六隻腳，但我認為可以分成兩種骨骼。路歌那類的雙手四腳，和我這類的四手雙腳。從這點來說，人魚算是下半身有腰鰭和尾鰭的雙手四腳，而龍是上半身有前腳和翅膀的四手雙腳，要變身太困難了。」
聽完他的說明後，我忍不住在心裡讚賞。如果他沒當上國王，我真想要立刻挖角他來當老師啊。
「但是啊，希古，我可是從原本六隻腳的龍，變身成四隻腳的人類耶。這應該沒太大的關係吧。」
「老師是例外啦。而且說起來，老師原本就是龍也是人吧？與其說是變身，倒不如說只是切換而已……但這樣說來，確實可能沒什麼關係。只能說很困難，應該不成辦不到的理由。」
那麼是為什麼呢？
「這很簡單，只是因為玲缺少了施展魔法時不可或缺的事情而已。」
像是看穿我的疑問，希古繼續說道。
「你啊——根本不是真心想變成龍吧。」
「咦，為什麼？」
這不是「為什麼你知道」的「為什麼」，而是「為什麼你要這樣說」的「為什麼」。
「看來你沒自覺啊。那我問你，你想變成龍的根本原因是什麼？」
希古傻眼地看著玲的反應，邊嘆氣邊問。
「問我為什麼……因為龍很強啊。」
「你說得對，龍確實很強。但是啊，那是因為龍是龍，不是因為長得和龍一樣啊。」
希古偷偷瞄了我一眼。
確實如他所說，我之所以強，根本原因是我有強大的魔力。除了龍之吐息外，不管我是龍形還是人形，施展其他魔法時的強度並沒有差異。
所以就算玲能變成龍，也不可能有那麼強大的魔力吧。
「但是……很大，力量又強啊。」
玲像是辯解般地回答，她說的也沒錯。
在這個世界，力量強弱並不取決於肌肉量也是個事實。
但並非完全沒有關聯。
雖然有個子雖小卻力量強大的生物，卻不存在個子巨大卻很弱小的生物。
……但是。
「如果只是想變強，也不一定要變成龍吧。你也可以直接讓自己變大就好……也或許根本不需要變大啊。」
希古說得對，如果身體變大，也表示要有更大的力量才能驅動，這原理在這個世界裡也相同。如果能使出相同力量，與其變大，維持現在的大小或許更強。
「我之所以把雙臂變成翅膀，是因為這樣能飛得更高更快。和只會跳躍的蜥蜴人對戰時相當有利。你就算沒有翅膀，也能用你的巨大腰鰭飛翔；就算沒辦法噴火，也能用魔法施放火焰。」
希古一一舉列出打消要變成龍的理由。
「那麼，你為什麼想要變成龍？」
「那是……因為……」
對此，玲完全回答不出來。
插圖p189
「也就是說，玲之所以沒辦法變成龍，除了這本來就是難事之外，你還沒有足以克服這個困難的理由。」
但是……如果這樣說，仿佛在說玲的熱情不夠一樣啊。
「我沒那樣講吧。」
大概是察覺我的想法，希古深深嘆一口氣後接著說：
「想要成就難事，就得要腳踏實地，循序漸進地努力，這樣教我的人不就是老師嗎？想要一步一步邁進，就得要有確切目標。所以就得要確實找到目的地……找到自己真正的願望才行。」
「自己……真正的願望。」
玲雙手壓著自己的胸口，反芻希古說出口的話。
「希古簡直像是知道玲的願望是什麼一樣啊。」
「哈，別開玩笑了。」
我一說完後，希古輕輕把手放在過去的老朋友頭上，嗤鼻一笑：
「從以前到現在，我從來沒搞懂這傢伙在想什麼。」
第18話 代價／Compensation不用錢的最貴。
我用我的身體親身體認了，
連這種事也不知道的愚蠢的代價。
——「異邦人」札克
「……噯，老師。」
回程路上，我們並肩飛翔時，玲突然開口喊我。
大概是第一次見到蜥蜴人太興奮累壞了吧，由佳不知何時在我背上沉睡。雖然我為了不讓她掉下去，飛翔時儘量保持身體不搖晃，但她膽子也太大了。
「老師為什麼要變成人啊？」
玲浮游般飛在我身邊，問我這句話。
她大概在思考剛剛希古問她的問題吧。
「嗯……因為我原本就是人類啊。」
「咦，騙人！」
玲聽到我的回答時的驚訝超乎我的想像。
「可是，尼伊娜老師說，龍是老師原本的樣子耶！」
「是啊，從我還沒辦法變成人之前就和尼伊娜是朋友了，她會這樣覺得也是理所當然。」
這樣說來，我好像沒對尼伊娜說過自己曾經是人的事情。
「你知道什麼叫作投胎轉世嗎？我原本是人類，投胎轉世之後才變成龍。所以，這個身體原本的樣子的確是龍沒錯。」
我省略了從異世界轉生而來的部分，簡單對玲說明。
「那，尼伊娜老師也不知道老師原本是人類嘍？」
「至少我沒直接對她說過。」
也沒有特意隱瞞，只是單純找不到時機說而已。
而且，要是問我「你的心是人類嗎？」，時至今日，我也不確定了。
活了好幾百年，不斷面對人類的生老病死後，至少已經沒有和一般人同等的感受性了吧。
「身為龍的我之所以喜歡人類，是因為我原本是人類。之所以維持人形……是因為我重要的人就是人類。」
只單論愛伊的話，或許有點太遲了。
如果我早點向她坦白這件事就好了。
如果能用人形和她在一起，或許就能給她更多幸福了。
我心中總有這個後悔，之所以相信她說轉世之後會來見我而等待著，或許也因為有這個後悔吧。
當然，我自己也想要再見她一面。
「這樣啊……」
說著這個話題時，玲似乎有什麼想法，難得露出認真的表情沉默。
「嗯？那原本是怎樣變成龍的啊？」
「我也不知道，老實說，當我發現時，我已經是龍了。」
雖然我人類的名字里剛好有「龍」字，但那再怎麼說都是巧合吧。如果因為這樣就能變成龍，那這個世界早就擠滿原本是人的龍了。
但我也不認為完全沒有關係。
因為這個世界的魔法可是成立於名字之上啊。
「或許是因為我一直想要變成龍吧。」
魔法、神秘、不可思議，龍就是我前世所追求一切的聚合體。
更或許是憧憬那與自己名字相同的生物，就是我早已忘記的一個追求魔法的理由吧。
「你為什麼會那樣想？」
玲單純的疑問讓我發現一個我從未思考過的問題。
因為那太理所當然——也因此，根本沒思考過這個問題。
「這個嘛……」
我稍微思考過後回答：
「因為龍很帥啊。」
玲立刻露出燦爛笑容點頭說：
「嗯，很帥！我也這樣覺得。」
＊ ＊ ＊
隔天早晨，什麼東西倒下的巨大聲響吵醒我。
我慌張飛跳起身，卻不見應該睡在我身邊的尼伊娜。或許只是因為比我早起，跑去某處了吧，但我相當在意，打開房門往外張望。
……果然有什麼聲音。
「咚當、咚當」不規律響起的聲音，既像是什麼腳步聲，也像是什麼東西掉下的聲音，但那確實朝我這邊接近。
那不是風等自然現象引起的聲音，很明顯是某種生物製造的聲音。一瞬間，我想著該不會是老鼠又跑來了吧，但它們沒辦法弄出那麼大的聲響。應該是更大型……但行動遲鈍的生物。
在我腦海浮現的畫面是……殭屍電影。
斷續且不自然的聲音，帶著這種毛骨悚然感。
我和尼伊娜最近在校舍的三樓生活。
聲音是從走廊另一端，連接二樓的樓梯那頭傳來。
我偷偷往樓梯一看，看到一個巨大的生物爬過來，我慌慌張張隱藏起自己。光線不佳看不太清楚，但是個和人類差不多大的生物。
那生物邊發出唏唏簌簌的聲音，一階一階往上爬。
我屏息，十分專注地聽著那聲音。
剩下三階……兩階……一階……，聲音終於停止了。
被發現了——應該不是這樣，如果是的話，我應該會被攻擊。
那他為什麼停下來了？
我偷偷從角落探出頭，想要確認。
就在那時。
我從角落探出頭時，出現在我面前的是玲的臉。與之同時，她的身體一搖，往地板倒下。我反射性伸出手接住她，但沒辦法撐住她，跟著一起倒下。
「嚇……嚇我一跳……玲，你還好嗎？」
我反射性抱住她柔軟的身體問，她在我懷中頻頻點頭。
「太好了……你為什麼要那樣爬樓梯啊？」
人魚的腰鰭非常靈巧且強韌，爬樓梯對她來說只是小事一樁。而且她本來就會飛，根本沒專程爬樓梯的必要。
所以我才沒想到爬樓梯上來的是玲。
「嗯。」
玲喉嚨深處發出像是呻吟的聲音，就著攀在我身上的姿勢指了指下方。我順著她的手往下看，那裡有著一片如禮服般漂亮的大片腰鰭。
以及……一雙修長、白皙到耀眼的長腿。
「什麼——」
我頓時不知道該說什麼，因為她下半身一絲不掛。
不、不對，不是這樣，她的下半身本來就一絲不掛。
「你的尾巴呢？」
問題是，她的尾鰭變成人類的雙腳了。
我一問，玲就露出淘氣的笑容對我比出勝利手勢。
「呃，你比什麼V啊……這該不會是用魔法變的吧？」
玲點頭回應我，從剛剛開始，她的反應就怪怪的。
「……你該不會沒辦法說話吧？」
玲又點了一次頭。
「為什麼要這麼做……！」
用聲音交換人類的雙腿，簡直和人魚公主沒兩樣啊。
這個想法讓我突然想到。
『長槍戰神獻上右眼換取智慧，人魚公主獻上聲音換取雙腳。』
這段咒語……告訴希古這個童話的人是我，玲大概是從希古口中聽來的吧。
「你竟然拿美麗的人魚尾巴，和你活力充沛的聲音，換取一點也不自由的人類雙腳，你怎麼會做出這種不可彌補的事情啊……」
聽到我這樣說，玲的臉立刻害羞轉紅，別開視線。接著用撫摸自己的腳，一瞬間變回原本的魚尾。
「老師，你誇過頭了啦……好害羞喔。」
啊，還可以彌補啊。
仔細想想的確如此，和童話不同，施展魔法的就是她自己嘛。
所以可以自由自在變化吧。
「……對不起，我慌了。」
玲拍拍自己的腰鰭離開我的身體，我也跟著起身。
「我決定放棄馬上就變成龍，決定先以形狀相近的人為目標。雖然是這樣，但還是沒辦法用一般辦法變形……『我獻上身為魔法師的命。獻上震動大氣的喉嚨，換取踩踏大地的雙腳』。」
玲邊吟唱咒語邊撫摸尾巴，那又再次變成白皙漂亮的人類雙腿。玲立刻失去平衡，靠在我身上。拼命用她顫抖的雙腳踩在地面，對我露出一個「你看吧」的笑容。
「代價……你把發出聲音的功能，變換成走路的功能了啊。」
至今為止的魔法，消耗的東西應該是魔力、或是體力這種身體中的某種東西，但從來沒有暫時失去這以外的東西的想法。
但如果這可能辦到，或許能更進一步擴展魔法的可能性。
「……你們在幹嘛啊？」
正當我沉浸在全新展望的思考時，冷淡的聲音把我拉回現實。轉過頭看，只見尼伊娜拉著由佳的手，一臉傻眼地看著我們。
「啊，小玲的屁股光溜溜的！」
由佳這句話讓我想起玲下半身一絲不掛的事情。
「玲，變回去！……聽我解釋，玲終於能施展變身魔法了，所以特地來給我看。下次開始得先幫她準備衣服才行啊。」
如此一想，我才體認到我的魔法可以直接把鱗片變成大衣這點，還真是讓人感激啊。要是每次從龍變成人都要換衣服，那還挺辛苦的耶。
「呃……尼伊娜怎麼啦？怎麼會帶著由佳？」
玲變回魚尾後，我邊拉開
她邊換個話題。
「因為水藍身體不舒服，我去看她時順便把由佳帶回來照顧了。臥病在床還照顧這孩子也太辛苦了。」
「咦，她還好嗎？」
「只是感冒，睡個三天就會痊癒啦。」
大概是還沒睡飽就被叫醒，尼伊娜打了個呵欠。
由塔佳總是操心過頭了嘛。話說確實很少看到精靈族生病，也能理解他會擔心啦……
「原來精靈也會感冒啊。」
就我所知，我從來沒看過尼伊娜生病。
精靈的外表雖然與人類相似，但身體可是無比健壯。
但我轉生成為龍之後，也從沒生病過。我的身體裡如文字所示，總是有火焰在燃燒，這個世界中應該沒有病原菌有志氣到能在這種身體裡繁殖吧。
「一般來說，精靈族不會生病。」
「你這種說法好像在說水藍已經不是精靈了一樣。」
我笑著當尼伊娜僵硬的音色是耳邊風。
還以為只是自我管理不佳、或是毅力不足之類的話題而已。
但是，尼伊娜的表情卻毫無變化。
「……尼伊娜？」
「應該……是如此。」
尼伊娜邊摸著由佳的頭，邊小聲說：
「水藍已經不是精靈了。」
第19話 殘餘的時間／Time Left當時的我完全沒發現，
那比我想像的還要更加短暫。
「討厭啦～～真是的，你們還特地來探病也太誇張了吧，我只是感冒而已啊。」
躺在床上的水藍，用著比我想像還要有活力好幾倍的聲音，對著拿水果來探病的我和玲說。
「而且說起來，尼伊娜老師和由由都太過度保護了啦，說發燒也沒燒得多嚴重啊。」
她邊說著「你看」邊抓起玲的手往額頭上貼。
「真的耶，好像沒有很燙。」
玲轉過頭來，用著不知該如何解釋的表情向我報告。
「老師也要摸摸看嗎？」
「……不，我就不必了。」
我對著面露惡作劇笑容的水藍搖頭。
就算不摸，身為火龍的我也能準確掌握她的體溫。
在還沒發明溫度計的時代，這是一個毫無意義的數字，但和前世的標準對照過後……大概是三十七點二度左右吧。
怎麼看都是微燒。
尼伊娜也說只是感冒，她的見解應該沒錯。
但她太有活力了，會讓人不禁覺得尼伊娜可能說錯了吧。
但是，我發現了。
剛認識時的她，和現在的她之間的差異。
當時年輕又可愛的少女，她的美毫無陰霾。
但是，現在眼前這位美女，已經是用少女稱呼她都覺得失禮的成熟女性了。
我一直以為，那只是因為她生完小孩變強壯的關係。
因為精神年齡長大了……或者是因為養育孩子太辛苦造成的。
但是，我錯了。
她——變老了，和人類相同。
我直覺領悟了「她肯定不再是不老不死」。
「真的不用這麼擔心啦。」
水藍口氣輕鬆對一臉錯愕的我說。
「不會馬上就死掉啦。」
原來她發現了啊。
「老師真的很不會說謊耶。」
看我一句話也答不出來，只能盯著她看，水藍呵呵笑道：
「我隱約感覺到了。生由佳的時候，我的身體……有種什麼東西突然改變的感覺。我不知道那是什麼……現在也還是不知道。」
她這段話，讓我想起前世的知識。
那是水精靈溫蒂妮的故事。大多化身為美麗女性的她們，留下許多與人類之間的悲傷故事。沒有靈魂的精靈溫蒂妮，和人類結合之後始獲靈魂。
或許類似的事情也發生在精靈族身上吧，我從以前就隱約感覺，不老不死的他們，與其說是生物，本質或許與自然精靈更加接近。
「但是啊，我一點也不後悔。如果事前就知道會變成這樣，我肯定還是會生下由佳。」
水藍輕輕摸著自己的肚子說。
「因為，我真的很幸福啊。」
水藍溫柔一笑的表情，是我看過她最美的一面。
——原來，她還會這樣笑啊。
「而且啊……一個只活了一百年多一點的小鬼頭對大前輩說這種話可能很厚臉皮，但是啊，活得久也不見得是好事喲。」
水藍對著感慨萬千的我咧嘴一笑。
「在這個村莊生活的這十年，比我之前的百年還要更加豐富……更加充實。」
我心想，這也是理所當然吧。精靈族的生活，可說過得比樹木還要更悠閒。他們不需要每天耕種，也不需要追著獵物跑，只是待在森林裡過生活而已。
那或許也是一種理想國，但再怎麼說也太無趣了。
來到緋色村的精靈族異口同聲表示這裡的村民生活忙到暈頭轉向了。大多沒辦法跟上這忙碌的腳步，和紫一樣，沒幾年就回森林去了。
「特別是這五年，更是無比充實。」
水藍露出像是苦笑，又像是勇敢無畏的笑容。
我想，這孩子或許比村莊裡的任何人都還要堅強。
＊ ＊ ＊
「……噯，老師。」
我們迅速探完病後走在回家路上。
玲邊飛在我身邊，邊細語問我：
「老師……怎麼想？」
「你是指水藍嗎？」
玲點點頭。
「這個嘛……」
我深深嘆一口氣後，思索片刻……接著回答：
「覺得有點羨慕她吧。」
「羨慕？」
大概是相當意外我的回答，玲眨了眨雙眼。
「可以和心愛的人度過相同時光，一起活著。然後留下延續下去的事物。這或許是這世界上最幸福的事情吧。」
這全是我辦不到的事情。
「度過相同時光…………」
玲口中小聲重複，沉思著什麼。
「……啊！」
沒想到，她像發現新大陸一樣突然大喊。
「怎麼了嗎？」
「沒、沒什麼……沒什麼事！」
玲猛力搖頭，體溫也急速上升。人魚的體溫比人類略低，所以溫度上升也顯得明顯。
「你體溫上升了耶，被水藍傳染感冒了嗎？」
我摸摸玲的額頭，果然很燙。雖然還不到生病的程度，但凡事多小心絕對沒錯。
「完全、沒事、啦……只是……」
玲欲言又止地盯著我看，平常想到什麼說什麼的她，難得有這樣的舉動。
「只是……我想到了，原來謠說的就是這件事情啊。」
「謠說的？」
玲脫口而出的懷念名字，騷動我的心胸。
謠，她是玲的曾祖母，也是我認識最久的人魚。
「謠說過，我會同時遇到很棒的事情和很痛苦的事情。」
這麼說來，她的確說過這種話，我記得是在她過世前夕。
玲是怎樣回復她的呢？
「噯，老師，等到我可以用人類的腳走路後，我想要再出去旅行。」
「旅行？」
在我翻出記憶前，玲突然說出這段話。
「我找到想做的事情了。」
「比研究變成龍的魔法還想做的事情嗎？」
我脫口回問，玲雖然稍微有點猶豫，還是堅定點頭。
啊，對了。
當時謠要玲隨心所欲去做。
而玲回答她「我有啊」。
那麼，雖然感到些許寂寞，我也應該要讓她隨心所欲去做吧。
「……我知道了。但是，你最後會回來吧？」
「嗯，那是當然。」
看見玲爽快點頭，讓我心中放下一塊大石。
我和謠雖然認識了近五百年，卻沒有一起生活過。
單論一起共度的時光，我和玲一起度過了更長的時間。
不僅如此……認識至今，已經超過一百四十年。
扣除玲中間外出旅行三十年的時間，也相處超過一百一十年了。
除去尼伊娜後，她是和我相處最久的人。
一想到聽不見她那開朗、無憂無慮的聲音，或許比我想像的還要寂寞。
「我這一次會確實定期聯絡的啦。」
大概是看到我的表情察覺我的心思了吧，玲慌慌張張加上這一句
。
「這可難說，玲很健忘啊。」
「唔……沒、沒問題的啦。」
大概是有所自覺，她邊發出嗚聲，邊從掛在腰際的包包中拿出一本書來。
「我會好好寫在老師給我的書里，不會忘記的啦。」
那應該是十五年前，我用第一次製作出的紙，裝訂成紅色皮革封面的書。
剛做好那時還覺得超完美，但現在看起來，不僅作工粗糙，紙也相當厚。
「你還帶著啊。」
這麼說來，五六年前似乎也曾看過一次。
「嗯，我要好好寫下來。要……和老師……聯絡。寫好了！」
她在第一頁上草草寫上筆記後，一臉滿足地闔上書收進包包里。與其說她珍惜物品，倒不如說根本沒怎麼在用吧。如果每天都有寫東西，早就已經寫滿了。
「你可別連自己寫過這個都忘了啊。」
「嗯……嗯，沒問題啦……應該。」
玲很沒自信地回答，讓我不禁失笑。
清風吹拂樹葉的沙沙聲。
從遠處傳來石臼旋轉的叩咚叩咚聲。
麵包剛出爐的微微香氣。
再更加專注。
鳥拍動翅膀飛翔於空中的聲音。
遠處人們活力十足說話的聲音。
螞蟻堅定踩在大地上雖然不成聲，卻能感受到相當細微的震動。
連每一粒飄浮在空氣中的細微塵埃，構成腳下土地的每一顆沙粒，我的五感都能敏銳捕捉、掌握。
接著，有個異物突然飛出來。小小的火球突然出現在空無一物的空間裡，其能量一瞬間加倍膨脹，朝著我飛過來。
「消失吧。」
但在砸到我身上前，就被我的一句咒語消滅了。
「啊～討厭啦！我還以為這次一定能成功耶！」
蒂亞在空中現身，很不甘心地咬牙切齒。
她現在正在練習隱形後的奇襲攻擊。
她微小的身體本來就不易察覺，相當容易隱藏。
利用魔法進一步隱形後，連龍的五感也沒辦法找到她。
「不，這次在發出火焰前，我完全不知道你在哪。而且我是知道你會攻擊而相當專注，我覺得在實際戰鬥中應該會束手無策。」
「因為老師都在發呆，所以這樣正好啦。」
我還幫她圓場，沒想到她竟然嚴苛批評我。
同時，這也是她無比認真的證據。
「你走著瞧……」
蒂亞「咻」的一聲銷聲匿跡，這不僅僅只是看不見而已。
連她細微拍翅的聲音、淡淡甜香，所有顯示她存在的痕跡全都消失了。能把一開始只是消去身影的魔法，練到不吟唱咒語就能做到這樣，可知她付出極大的努力。
……但是。
「找到蒂亞了！」
只見一個小小身影跑過來，突然朝空中伸出雙手一抓。
「所以我不是每次都對你說了嗎，你抓太用力了啦！」
蒂亞隨即現身，對著抓住自己身體的小女孩——由塔佳和水藍的女兒由佳怒吼。
「為什麼由佳知道蒂亞在哪裡呢？」
「為什麼哥哥不知道啊？」
她天真地看著我反問，這讓我答不出話來。
並不是我特別遲鈍。
至少在這件事情上，玲、路芙露、由塔佳、水藍和尼伊娜都和我一樣。
只有由佳一個人能找到隱形的蒂亞。
是因為她天生有特殊才華嗎？還是因為她是人類和精靈的混血兒呢？雖然完全不知其中理由，也不能保證沒有其他人類能看穿蒂亞的隱形。
就是這樣，蒂亞今天也繼續磨練自己的魔法能力。
「啊，你竟然跑到這邊來！」
水藍此時上氣不接下氣地跑過來。
「真是的！我跟你說過幾次了，不要隨隨便便就跑不見人！」
「由佳，你又自己跑出來了啊。」
我邊苦笑邊摸摸由佳的頭，她卻歪著頭，滿臉問號回看我。
「只有一下子！真的只有一下子而已，我才沒注意一下子而已！真的，只是因為水蘋果花開了，我邊看邊想『到這個季節了啊』，轉過頭來時，她就已經不見了！」
「沒關係、沒關係，我們都知道啦。」
由佳相當擅長趁人不備，擅長到讓人害怕。
雖然才五歲，卻把劍部一族在轉移對方注意力的那一瞬間，將對方逼進死角的技術完整掌握，甚至能無意識使出這招。
且很不幸的，她多半都對水藍使出此一招式。
如果只是單純跑出去玩也就算了，但她甚至毫不畏怯地跑進危險的森林，所以一刻也不得疏忽。我總有種她可能在某天會突然跑去和鎧熊對戰的感覺。
由塔佳不算是個有才華的人，但由佳無庸置疑是天之驕子。
「算了，如果是和老師你們在一起的話還能放心……反正這孩子講都講不聽！」
尼伊娜的預測完全正確，經歷育兒洗禮後，過去那個美少女變得強壯多了。不只個性，之前給人一種更夢幻的印象，但現在水藍看起來多了母親的威嚴。
從旁人眼光來看，由佳是個相當難帶的小孩。雖然是個老實的乖小孩，但太活潑也太大膽了，常一臉無所謂做出讓我們捏一把冷汗的事情。一天二十四小時陪著她，也難怪會變得強壯。
「啊，是路芙露耶。」
不知道她到底懂不懂父母的心情，我行我素的由佳一聽見路芙露的腳步聲，立刻轉過身去。
「小玲也在，這裡～！」
發現並排在巨人少女身邊，飄浮空中的人魚少女後，由佳用力揮手。嗯～看來她的五感似乎也沒有比龍還優秀。
我比由佳更早發現路芙露和玲的存在，再怎麼說，路芙露的身體太巨大，腳步聲相當明顯。
如優遊水中般，搖擺尾鰭飄浮空中的玲沒有拍打翅膀的聲音，或許難以察覺，但也並非安靜無聲。我變回龍形後，輕而易舉就能發現。
「老師，終於把森林的道路打通了喔～！」
「喔喔，終於完成了啊！」
我歡聲回應滿臉泥沙，舉高巨大鏟子和十字鎬的路芙露，她也完全化身為土木少女了。
放棄用龍之吐息開墾道路後，她最終還是只能腳踏實地挖路、鋪磚塊，用自己的力量鋪設道路。
雖然精靈能用魔法自由自在操控植物枝葉，但要驅動牢牢紮根地底的樹根卻非易事。以前曾看過長老輕而易舉地辦到這件事，但尼伊娜很不甘心地表示自己還做不到。
所以路芙露的工作幾乎純靠人工，只能每天一步一腳印地砍樹、挖根、拓寬道路，相當乏味無趣。但這個巨大卻也年幼的少女一句不滿、抱怨都沒說，默默完成這件工作。
「森林道路開通後，半人種族就能輕鬆進出，交易也變得更容易了，這可是相當偉大的功績喔。」
「但這不是只有我，村民、小玲、還有路歌都有幫忙啊。」
當我大力誇讚後，路芙露相當不好意思地靦腆回答。
「要是我能像老師一樣變身成龍，就能更早弄完了。」
玲邊說，邊拿起系在腰際的水袋，打開蓋子。
「這已經是我現在的極限了。」
從水袋中滴落的水沒有碰觸地面，直接在空中蠢動散開，逐漸變形。
有著尖銳爪子的前腳、粗壯後腿、頭上的長角以及長著長牙的臉、長長脖子、如蝙蝠般的雙翼、連每片鱗片都細微地重現。
那是一隻漂亮的水龍，除去無色透明這點外，精細地會讓人誤以為真，簡直就像個藝術品。
「不，這已經很完美了啊。」
「一點也不，不只力量比老師弱，也沒辦法在天上飛，也不會噴火。而且，我是想要自己變成龍，才不是想要做出龍來啊。」
玲不滿地鼓脹雙頰，難得聽見她開口抱怨。
先別說忙於育兒的水藍和由塔佳，蒂亞和路芙露都在自己的研究題目上做出一定成果。但玲已經研究這個主題十年了，到現在還沒整理出頭緒來。
但說起來，我覺得「要變成龍」這個目標本身難度太高了。因為有實際成功的例子，所以基本上應該是能辦到才對啦……
「嗯～……那麼，當作參考，我們去問問變身成龍的方法吧。」
實際成功。這句話觸動了我的記憶，我如此回答。
「去問？問誰啊？」
「先驅者啊。」
第17話 先驅者／Senior有些人還在徘徊，但是他們並沒有迷路。
——J.R.R. 托爾金
「國王在這裡等著……請千萬別失禮了。」
「好的，謝謝你帶路。」
對拿著長槍警告我們的士兵道謝後，巨大雙開門在我們面前打開。
這是樸實卻莊嚴的石造謁見大廳，美到讓我不禁屏息。
地板上鋪著代表高貴的紅色地毯，左右各站一排手持長槍的士兵。
而國王，就坐在最遠處的王座上。
與巨大的王座相比，國王的身體意外嬌小。但連外行人也能看出他的身體鍛鍊得強壯、充滿力量。他繃緊表情，威嚴地居高而下看著我們。
「閣下，有幸見到您真的相當榮幸。」
「……你們退下吧。」
當我單膝跪地表達謝意後，士兵們簡短回應，整齊劃一地步出謁見大廳。
這統治制度真是太完美了。
「那麼……你們這次是為何事而來呢？」
「是的。但在說明之前，可否容我先提一件事情呢？」
「好，說吧。」
國王落落大方允許後，我站起身，邊轉頸肩邊說：
「……這種說話方法讓我肩膀僵硬，而且好不習慣，可以普通點說話嗎？」
「我已經十分習慣了啊……但是……」
國王完全沒有責備我不遜態度的意思，接著說：
「玲看起來已經快到極限了，就普通點說話吧，老師。」
蜥蜴人國王——希古用著和我記憶中相同的表情笑了。
＊ ＊ ＊
「因為啊，希古用好奇怪的方法說話，但是氣氛又嚴肅到不能笑，我可是忍得很辛苦耶！我覺得我很努力！要是小時候，肯定直接指著你大笑了。」
「就是說啊，你就是那樣的人啊。該說我們彼此都長大了吧。」
我們從謁見大廳移動到客廳，希古傻眼卻也很開心地回應淘淘不絕講個不停的玲。希古的妻子荷諾奧替我們泡茶，一如往常是個能幹的妻子啊……嗯，這茶真好喝。淡淡香甜與絕妙的苦味讓人讚不絕口……待會兒請她教我泡法吧。
「我們上次見面應該是有記過世時了，算起來也將近一百年沒見了。」
「這邊真的太遙遠了。我們三不五時會和紫還有路歌見面，她們都過得很好喔。」
希古感慨萬千地說著。
在這一百年間，蜥蜴人的生活有了相當大的改變。
原本住在山洞裡的他們，現在住在石造建築里，使用武器且創造出嚴格的制度。傳授這些知識給他們，且統整起多數部族成為共主的，就是希古。
「有記？」
聽見和自己名字發音相近的詞，由佳突然探出頭。
「哇！有記？為什麼會在這裡？」
大概是沒發現小女孩的存在，希古看見她的臉之後真的嚇一大跳。
……嗯，果然會嚇人一大跳啊。
「不對喔，我不叫有記，叫由佳。」
由佳一點也沒感到不開心地搖搖頭。
因為紫和路歌也有相同反應，大概是習慣了吧。
「由……由佳？」
「嗯，她是阿瑪塔的……這個嘛，孫子的孫子的小孩……吧？」
她是阿瑪塔的小孩的阿薩塔的小孩的阿塔佳的小孩的由塔佳的小孩……嗯，應該沒錯。
「……人類換代的速度真是太快了。但真讓我嚇一大跳，她和剛認識時的有記幾乎一個樣啊。」
「有嗎～有那麼像嗎？」
「一點也不像啊，對吧～？」
玲抱著坐在大腿上的由佳，相視點頭說著「對吧～」。
但是，覺得不像的人只有玲，每個認識有記的人都以為看見了有記，由佳和有記小時候真的長得一模一樣。她的短髮再長長一點，綁成雙馬尾之後，除了長耳朵外幾乎一個樣。
雖然說是遠親，但她們還是有血緣關係，就算長得像也不是太奇怪的事情。現在劍部一族中，偶爾還是會出現和達爾蓋長得一個樣的巨漢。
「什麼？你們是專程來嚇我的嗎？」
「沒，由佳只是單純跟來湊熱鬧的，有事要找你的是玲。」
「咦，我嗎？」
我說完後，玲相當不可思議地眨眨大眼。
我確實是沒多加說明就帶她來，但為什麼不懂呢？
「……玲現在正在研究變身成龍的魔法，但總是不太順利。雖然只有翅膀部分，但希古成功變成龍了對吧？所以我們想來問你有沒有什麼秘訣。」
「你說這傢伙，想變成龍？」
沒辦法，我只好代替玲說明，希古一臉疑惑地看著玲。
「喔……原來如此啊。」
接著又盯著她看一段時間後點了點頭——
「老師，這傢伙不可能變成龍啦。」
最後一口咬定地直言道。
「為什麼啦？」
玲小時候還不怎麼介意，但現在連續劈頭被否定後，讓玲也感到不悅了。
「這個嘛……理由有很多啦。舉例來說，我之所以能把手臂變成翅膀，是因為手臂和翅膀本來就是相同的東西，那是叫作相同器官嗎？」
「沒錯。」
我只在某次因緣巧合下說出「器官」一詞而已，沒想到他還記得，我點點頭。
「以前老師對我說過，我們同樣都是六腳同伴。雖然同為六隻腳，但我認為可以分成兩種骨骼。路歌那類的雙手四腳，和我這類的四手雙腳。從這點來說，人魚算是下半身有腰鰭和尾鰭的雙手四腳，而龍是上半身有前腳和翅膀的四手雙腳，要變身太困難了。」
聽完他的說明後，我忍不住在心裡讚賞。如果他沒當上國王，我真想要立刻挖角他來當老師啊。
「但是啊，希古，我可是從原本六隻腳的龍，變身成四隻腳的人類耶。這應該沒太大的關係吧。」
「老師是例外啦。而且說起來，老師原本就是龍也是人吧？與其說是變身，倒不如說只是切換而已……但這樣說來，確實可能沒什麼關係。只能說很困難，應該不成辦不到的理由。」
那麼是為什麼呢？
「這很簡單，只是因為玲缺少了施展魔法時不可或缺的事情而已。」
像是看穿我的疑問，希古繼續說道。
「你啊——根本不是真心想變成龍吧。」
「咦，為什麼？」
這不是「為什麼你知道」的「為什麼」，而是「為什麼你要這樣說」的「為什麼」。
「看來你沒自覺啊。那我問你，你想變成龍的根本原因是什麼？」
希古傻眼地看著玲的反應，邊嘆氣邊問。
「問我為什麼……因為龍很強啊。」
「你說得對，龍確實很強。但是啊，那是因為龍是龍，不是因為長得和龍一樣啊。」
希古偷偷瞄了我一眼。
確實如他所說，我之所以強，根本原因是我有強大的魔力。除了龍之吐息外，不管我是龍形還是人形，施展其他魔法時的強度並沒有差異。
所以就算玲能變成龍，也不可能有那麼強大的魔力吧。
「但是……很大，力量又強啊。」
玲像是辯解般地回答，她說的也沒錯。
在這個世界，力量強弱並不取決於肌肉量也是個事實。
但並非完全沒有關聯。
雖然有個子雖小卻力量強大的生物，卻不存在個子巨大卻很弱小的生物。
……但是。
「如果只是想變強，也不一定要變成龍吧。你也可以直接讓自己變大就好……也或許根本不需要變大啊。」
希古說得對，如果身體變大，也表示要有更大的力量才能驅動，這原理在這個世界裡也相同。如果能使出相同力量，與其變大，維持現在的大小或許更強。
「我之所以把雙臂變成翅膀，是因為這樣能飛得更高更快。和只會跳躍的蜥蜴人對戰時相當有利。你就算沒有翅膀，也能用你的巨大腰鰭飛翔；就算沒辦法噴火，也能用魔法施放火焰。」
希古一一舉列出打消要變成龍的理由。
「那麼，你為什麼想要變成龍？」
「那是……因為……」
對此，玲完全回答不出來。
插圖p189
「也就是說，玲之所以沒辦法變成龍，除了這本來就是難事之外，你還沒有足以克服這個困難的理由。」
但是……如果這樣說，仿佛在說玲的熱情不夠一樣啊。
「我沒那樣講吧。」
大概是察覺我的想法，希古深深嘆一口氣後接著說：
「想要成就難事，就得要腳踏實地，循序漸進地努力，這樣教我的人不就是老師嗎？想要一步一步邁進，就得要有確切目標。所以就得要確實找到目的地……找到自己真正的願望才行。」
「自己……真正的願望。」
玲雙手壓著自己的胸口，反芻希古說出口的話。
「希古簡直像是知道玲的願望是什麼一樣啊。」
「哈，別開玩笑了。」
我一說完後，希古輕輕把手放在過去的老朋友頭上，嗤鼻一笑：
「從以前到現在，我從來沒搞懂這傢伙在想什麼。」
第18話 代價／Compensation不用錢的最貴。
我用我的身體親身體認了，
連這種事也不知道的愚蠢的代價。
——「異邦人」札克
「……噯，老師。」
回程路上，我們並肩飛翔時，玲突然開口喊我。
大概是第一次見到蜥蜴人太興奮累壞了吧，由佳不知何時在我背上沉睡。雖然我為了不讓她掉下去，飛翔時儘量保持身體不搖晃，但她膽子也太大了。
「老師為什麼要變成人啊？」
玲浮游般飛在我身邊，問我這句話。
她大概在思考剛剛希古問她的問題吧。
「嗯……因為我原本就是人類啊。」
「咦，騙人！」
玲聽到我的回答時的驚訝超乎我的想像。
「可是，尼伊娜老師說，龍是老師原本的樣子耶！」
「是啊，從我還沒辦法變成人之前就和尼伊娜是朋友了，她會這樣覺得也是理所當然。」
這樣說來，我好像沒對尼伊娜說過自己曾經是人的事情。
「你知道什麼叫作投胎轉世嗎？我原本是人類，投胎轉世之後才變成龍。所以，這個身體原本的樣子的確是龍沒錯。」
我省略了從異世界轉生而來的部分，簡單對玲說明。
「那，尼伊娜老師也不知道老師原本是人類嘍？」
「至少我沒直接對她說過。」
也沒有特意隱瞞，只是單純找不到時機說而已。
而且，要是問我「你的心是人類嗎？」，時至今日，我也不確定了。
活了好幾百年，不斷面對人類的生老病死後，至少已經沒有和一般人同等的感受性了吧。
「身為龍的我之所以喜歡人類，是因為我原本是人類。之所以維持人形……是因為我重要的人就是人類。」
只單論愛伊的話，或許有點太遲了。
如果我早點向她坦白這件事就好了。
如果能用人形和她在一起，或許就能給她更多幸福了。
我心中總有這個後悔，之所以相信她說轉世之後會來見我而等待著，或許也因為有這個後悔吧。
當然，我自己也想要再見她一面。
「這樣啊……」
說著這個話題時，玲似乎有什麼想法，難得露出認真的表情沉默。
「嗯？那原本是怎樣變成龍的啊？」
「我也不知道，老實說，當我發現時，我已經是龍了。」
雖然我人類的名字里剛好有「龍」字，但那再怎麼說都是巧合吧。如果因為這樣就能變成龍，那這個世界早就擠滿原本是人的龍了。
但我也不認為完全沒有關係。
因為這個世界的魔法可是成立於名字之上啊。
「或許是因為我一直想要變成龍吧。」
魔法、神秘、不可思議，龍就是我前世所追求一切的聚合體。
更或許是憧憬那與自己名字相同的生物，就是我早已忘記的一個追求魔法的理由吧。
「你為什麼會那樣想？」
玲單純的疑問讓我發現一個我從未思考過的問題。
因為那太理所當然——也因此，根本沒思考過這個問題。
「這個嘛……」
我稍微思考過後回答：
「因為龍很帥啊。」
玲立刻露出燦爛笑容點頭說：
「嗯，很帥！我也這樣覺得。」
＊ ＊ ＊
隔天早晨，什麼東西倒下的巨大聲響吵醒我。
我慌張飛跳起身，卻不見應該睡在我身邊的尼伊娜。或許只是因為比我早起，跑去某處了吧，但我相當在意，打開房門往外張望。
……果然有什麼聲音。
「咚當、咚當」不規律響起的聲音，既像是什麼腳步聲，也像是什麼東西掉下的聲音，但那確實朝我這邊接近。
那不是風等自然現象引起的聲音，很明顯是某種生物製造的聲音。一瞬間，我想著該不會是老鼠又跑來了吧，但它們沒辦法弄出那麼大的聲響。應該是更大型……但行動遲鈍的生物。
在我腦海浮現的畫面是……殭屍電影。
斷續且不自然的聲音，帶著這種毛骨悚然感。
我和尼伊娜最近在校舍的三樓生活。
聲音是從走廊另一端，連接二樓的樓梯那頭傳來。
我偷偷往樓梯一看，看到一個巨大的生物爬過來，我慌慌張張隱藏起自己。光線不佳看不太清楚，但是個和人類差不多大的生物。
那生物邊發出唏唏簌簌的聲音，一階一階往上爬。
我屏息，十分專注地聽著那聲音。
剩下三階……兩階……一階……，聲音終於停止了。
被發現了——應該不是這樣，如果是的話，我應該會被攻擊。
那他為什麼停下來了？
我偷偷從角落探出頭，想要確認。
就在那時。
我從角落探出頭時，出現在我面前的是玲的臉。與之同時，她的身體一搖，往地板倒下。我反射性伸出手接住她，但沒辦法撐住她，跟著一起倒下。
「嚇……嚇我一跳……玲，你還好嗎？」
我反射性抱住她柔軟的身體問，她在我懷中頻頻點頭。
「太好了……你為什麼要那樣爬樓梯啊？」
人魚的腰鰭非常靈巧且強韌，爬樓梯對她來說只是小事一樁。而且她本來就會飛，根本沒專程爬樓梯的必要。
所以我才沒想到爬樓梯上來的是玲。
「嗯。」
玲喉嚨深處發出像是呻吟的聲音，就著攀在我身上的姿勢指了指下方。我順著她的手往下看，那裡有著一片如禮服般漂亮的大片腰鰭。
以及……一雙修長、白皙到耀眼的長腿。
「什麼——」
我頓時不知道該說什麼，因為她下半身一絲不掛。
不、不對，不是這樣，她的下半身本來就一絲不掛。
「你的尾巴呢？」
問題是，她的尾鰭變成人類的雙腳了。
我一問，玲就露出淘氣的笑容對我比出勝利手勢。
「呃，你比什麼V啊……這該不會是用魔法變的吧？」
玲點頭回應我，從剛剛開始，她的反應就怪怪的。
「……你該不會沒辦法說話吧？」
玲又點了一次頭。
「為什麼要這麼做……！」
用聲音交換人類的雙腿，簡直和人魚公主沒兩樣啊。
這個想法讓我突然想到。
『長槍戰神獻上右眼換取智慧，人魚公主獻上聲音換取雙腳。』
這段咒語……告訴希古這個童話的人是我，玲大概是從希古口中聽來的吧。
「你竟然拿美麗的人魚尾巴，和你活力充沛的聲音，換取一點也不自由的人類雙腳，你怎麼會做出這種不可彌補的事情啊……」
聽到我這樣說，玲的臉立刻害羞轉紅，別開視線。接著用撫摸自己的腳，一瞬間變回原本的魚尾。
「老師，你誇過頭了啦……好害羞喔。」
啊，還可以彌補啊。
仔細想想的確如此，和童話不同，施展魔法的就是她自己嘛。
所以可以自由自在變化吧。
「……對不起，我慌了。」
玲拍拍自己的腰鰭離開我的身體，我也跟著起身。
「我決定放棄馬上就變成龍，決定先以形狀相近的人為目標。雖然是這樣，但還是沒辦法用一般辦法變形……『我獻上身為魔法師的命。獻上震動大氣的喉嚨，換取踩踏大地的雙腳』。」
玲邊吟唱咒語邊撫摸尾巴，那又再次變成白皙漂亮的人類雙腿。玲立刻失去平衡，靠在我身上。拼命用她顫抖的雙腳踩在地面，對我露出一個「你看吧」的笑容。
「代價……你把發出聲音的功能，變換成走路的功能了啊。」
至今為止的魔法，消耗的東西應該是魔力、或是體力這種身體中的某種東西，但從來沒有暫時失去這以外的東西的想法。
但如果這可能辦到，或許能更進一步擴展魔法的可能性。
「……你們在幹嘛啊？」
正當我沉浸在全新展望的思考時，冷淡的聲音把我拉回現實。轉過頭看，只見尼伊娜拉著由佳的手，一臉傻眼地看著我們。
「啊，小玲的屁股光溜溜的！」
由佳這句話讓我想起玲下半身一絲不掛的事情。
「玲，變回去！……聽我解釋，玲終於能施展變身魔法了，所以特地來給我看。下次開始得先幫她準備衣服才行啊。」
如此一想，我才體認到我的魔法可以直接把鱗片變成大衣這點，還真是讓人感激啊。要是每次從龍變成人都要換衣服，那還挺辛苦的耶。
「呃……尼伊娜怎麼啦？怎麼會帶著由佳？」
玲變回魚尾後，我邊拉開
她邊換個話題。
「因為水藍身體不舒服，我去看她時順便把由佳帶回來照顧了。臥病在床還照顧這孩子也太辛苦了。」
「咦，她還好嗎？」
「只是感冒，睡個三天就會痊癒啦。」
大概是還沒睡飽就被叫醒，尼伊娜打了個呵欠。
由塔佳總是操心過頭了嘛。話說確實很少看到精靈族生病，也能理解他會擔心啦……
「原來精靈也會感冒啊。」
就我所知，我從來沒看過尼伊娜生病。
精靈的外表雖然與人類相似，但身體可是無比健壯。
但我轉生成為龍之後，也從沒生病過。我的身體裡如文字所示，總是有火焰在燃燒，這個世界中應該沒有病原菌有志氣到能在這種身體裡繁殖吧。
「一般來說，精靈族不會生病。」
「你這種說法好像在說水藍已經不是精靈了一樣。」
我笑著當尼伊娜僵硬的音色是耳邊風。
還以為只是自我管理不佳、或是毅力不足之類的話題而已。
但是，尼伊娜的表情卻毫無變化。
「……尼伊娜？」
「應該……是如此。」
尼伊娜邊摸著由佳的頭，邊小聲說：
「水藍已經不是精靈了。」
第19話 殘餘的時間／Time Left當時的我完全沒發現，
那比我想像的還要更加短暫。
「討厭啦～～真是的，你們還特地來探病也太誇張了吧，我只是感冒而已啊。」
躺在床上的水藍，用著比我想像還要有活力好幾倍的聲音，對著拿水果來探病的我和玲說。
「而且說起來，尼伊娜老師和由由都太過度保護了啦，說發燒也沒燒得多嚴重啊。」
她邊說著「你看」邊抓起玲的手往額頭上貼。
「真的耶，好像沒有很燙。」
玲轉過頭來，用著不知該如何解釋的表情向我報告。
「老師也要摸摸看嗎？」
「……不，我就不必了。」
我對著面露惡作劇笑容的水藍搖頭。
就算不摸，身為火龍的我也能準確掌握她的體溫。
在還沒發明溫度計的時代，這是一個毫無意義的數字，但和前世的標準對照過後……大概是三十七點二度左右吧。
怎麼看都是微燒。
尼伊娜也說只是感冒，她的見解應該沒錯。
但她太有活力了，會讓人不禁覺得尼伊娜可能說錯了吧。
但是，我發現了。
剛認識時的她，和現在的她之間的差異。
當時年輕又可愛的少女，她的美毫無陰霾。
但是，現在眼前這位美女，已經是用少女稱呼她都覺得失禮的成熟女性了。
我一直以為，那只是因為她生完小孩變強壯的關係。
因為精神年齡長大了……或者是因為養育孩子太辛苦造成的。
但是，我錯了。
她——變老了，和人類相同。
我直覺領悟了「她肯定不再是不老不死」。
「真的不用這麼擔心啦。」
水藍口氣輕鬆對一臉錯愕的我說。
「不會馬上就死掉啦。」
原來她發現了啊。
「老師真的很不會說謊耶。」
看我一句話也答不出來，只能盯著她看，水藍呵呵笑道：
「我隱約感覺到了。生由佳的時候，我的身體……有種什麼東西突然改變的感覺。我不知道那是什麼……現在也還是不知道。」
她這段話，讓我想起前世的知識。
那是水精靈溫蒂妮的故事。大多化身為美麗女性的她們，留下許多與人類之間的悲傷故事。沒有靈魂的精靈溫蒂妮，和人類結合之後始獲靈魂。
或許類似的事情也發生在精靈族身上吧，我從以前就隱約感覺，不老不死的他們，與其說是生物，本質或許與自然精靈更加接近。
「但是啊，我一點也不後悔。如果事前就知道會變成這樣，我肯定還是會生下由佳。」
水藍輕輕摸著自己的肚子說。
「因為，我真的很幸福啊。」
水藍溫柔一笑的表情，是我看過她最美的一面。
——原來，她還會這樣笑啊。
「而且啊……一個只活了一百年多一點的小鬼頭對大前輩說這種話可能很厚臉皮，但是啊，活得久也不見得是好事喲。」
水藍對著感慨萬千的我咧嘴一笑。
「在這個村莊生活的這十年，比我之前的百年還要更加豐富……更加充實。」
我心想，這也是理所當然吧。精靈族的生活，可說過得比樹木還要更悠閒。他們不需要每天耕種，也不需要追著獵物跑，只是待在森林裡過生活而已。
那或許也是一種理想國，但再怎麼說也太無趣了。
來到緋色村的精靈族異口同聲表示這裡的村民生活忙到暈頭轉向了。大多沒辦法跟上這忙碌的腳步，和紫一樣，沒幾年就回森林去了。
「特別是這五年，更是無比充實。」
水藍露出像是苦笑，又像是勇敢無畏的笑容。
我想，這孩子或許比村莊裡的任何人都還要堅強。
＊ ＊ ＊
「……噯，老師。」
我們迅速探完病後走在回家路上。
玲邊飛在我身邊，邊細語問我：
「老師……怎麼想？」
「你是指水藍嗎？」
玲點點頭。
「這個嘛……」
我深深嘆一口氣後，思索片刻……接著回答：
「覺得有點羨慕她吧。」
「羨慕？」
大概是相當意外我的回答，玲眨了眨雙眼。
「可以和心愛的人度過相同時光，一起活著。然後留下延續下去的事物。這或許是這世界上最幸福的事情吧。」
這全是我辦不到的事情。
「度過相同時光…………」
玲口中小聲重複，沉思著什麼。
「……啊！」
沒想到，她像發現新大陸一樣突然大喊。
「怎麼了嗎？」
「沒、沒什麼……沒什麼事！」
玲猛力搖頭，體溫也急速上升。人魚的體溫比人類略低，所以溫度上升也顯得明顯。
「你體溫上升了耶，被水藍傳染感冒了嗎？」
我摸摸玲的額頭，果然很燙。雖然還不到生病的程度，但凡事多小心絕對沒錯。
「完全、沒事、啦……只是……」
玲欲言又止地盯著我看，平常想到什麼說什麼的她，難得有這樣的舉動。
「只是……我想到了，原來謠說的就是這件事情啊。」
「謠說的？」
玲脫口而出的懷念名字，騷動我的心胸。
謠，她是玲的曾祖母，也是我認識最久的人魚。
「謠說過，我會同時遇到很棒的事情和很痛苦的事情。」
這麼說來，她的確說過這種話，我記得是在她過世前夕。
玲是怎樣回復她的呢？
「噯，老師，等到我可以用人類的腳走路後，我想要再出去旅行。」
「旅行？」
在我翻出記憶前，玲突然說出這段話。
「我找到想做的事情了。」
「比研究變成龍的魔法還想做的事情嗎？」
我脫口回問，玲雖然稍微有點猶豫，還是堅定點頭。
啊，對了。
當時謠要玲隨心所欲去做。
而玲回答她「我有啊」。
那麼，雖然感到些許寂寞，我也應該要讓她隨心所欲去做吧。
「……我知道了。但是，你最後會回來吧？」
「嗯，那是當然。」
看見玲爽快點頭，讓我心中放下一塊大石。
我和謠雖然認識了近五百年，卻沒有一起生活過。
單論一起共度的時光，我和玲一起度過了更長的時間。
不僅如此……認識至今，已經超過一百四十年。
扣除玲中間外出旅行三十年的時間，也相處超過一百一十年了。
除去尼伊娜後，她是和我相處最久的人。
一想到聽不見她那開朗、無憂無慮的聲音，或許比我想像的還要寂寞。
「我這一次會確實定期聯絡的啦。」
大概是看到我的表情察覺我的心思了吧，玲慌慌張張加上這一句
。
「這可難說，玲很健忘啊。」
「唔……沒、沒問題的啦。」
大概是有所自覺，她邊發出嗚聲，邊從掛在腰際的包包中拿出一本書來。
「我會好好寫在老師給我的書里，不會忘記的啦。」
那應該是十五年前，我用第一次製作出的紙，裝訂成紅色皮革封面的書。
剛做好那時還覺得超完美，但現在看起來，不僅作工粗糙，紙也相當厚。
「你還帶著啊。」
這麼說來，五六年前似乎也曾看過一次。
「嗯，我要好好寫下來。要……和老師……聯絡。寫好了！」
她在第一頁上草草寫上筆記後，一臉滿足地闔上書收進包包里。與其說她珍惜物品，倒不如說根本沒怎麼在用吧。如果每天都有寫東西，早就已經寫滿了。
「你可別連自己寫過這個都忘了啊。」
「嗯……嗯，沒問題啦……應該。」
玲很沒自信地回答，讓我不禁失笑。