第二卷 第一章 圖書委員
這是第三次踏入輔導室了。
第一次是受人之託，幫忙栽植花圃的時候。
他遵照了適當地弄一下即可的指示，將花圃里所有的花都換成了藍色玫瑰。
當真哉看到一整片鮮艷的群青色覆蓋整個花圃時，他個人對成果感到相當滿意，然而卻遭到訓斥，說原本的三色堇與杜鵑花更有內涵與韻味，並被諄諄教誨這是身為學生的普通常識。
最後他只好心不甘情不願地將花圃恢復原貌。
第二次則是受人之託，報廢已經不堪使用的理科教室器材的時候。
他打算回收器材內的稀有金屬，而拿來特殊溶劑，因為沒有考慮到換氣問題，溶解金屬時產生的惡臭於是在學校里擴散開來，導致全校學生暫時至操場避難的嚴重事態。
即使真哉在輔導室解說了城市礦山（注1）的重要性，卻被短短一句「廢話少說，快拿去丟完就滾回來」給打發掉了。
這次是第三次。
「呃……笠取同學？」
「是的。」
擔任班導的女教師一邊調整圓框眼鏡的位置，一臉困惑地詢問。
「我再問一次……我再重新問一次喔。」
「好的。」
真哉站得直挺挺地點頭回應。
女班導緩緩指向窗外，詢問這樣的真哉。
「那個……真的是你弄壞的嗎？」
「是的，沒有錯。」
對於這個疑問，真哉毫不猶豫地點頭。
班導師口中的「那個」，指的是透過窗戶就能看見的體育用品倉庫——應該說，曾經是。
注1將廢棄舊家電進行回收利用，目的在於取出手機等產品中含有的貴金屬和稀有金屬，因此稱為城市礦山。
位於體育館後側，收納著體操墊或是跳箱之類物品的那個倉庫，如今彷佛拉糖花般變形熔化。
「這是操控機制不完善導致的後果。雖然設計成不會照射有生命跡象的地方，但倉庫里沒有生命跡象，結果反而發射出更強大的雷射光束。」
「什、什麼？呃，你說的操控機制是指什麼？」
「高頻率雷射。雖然通稱為雷射，但其用途可以說是五花八門，像是做為雷射筆所用，甚至是半導體加工的二極體雷射等，是一項運用範圍相當廣泛的技術——」
「抱、抱歉。也就是說，呃……」
打斷真哉說到一半的話，女老師以手推著圓框眼鏡的鏡框，稍微以眼神巡視一遞之後，再度詢問。
「所以，我可以將笠取同學你……視為破壞了那個的元兇，對吧？」
「是的，沒有錯。」
同一個問題被問了兩次，而他也回答了兩次相同的答案。
輔導室里有三個人。
站得直挺挺的真哉，以及中間隔著桌子、坐在另一端摺疊椅上的兩位教師。其中一人是擔任班導的女老師，另一人是身兼學年主任職務，年約三十五歲上下的男老師。
將事情從頭到尾說明一過後，名為困惑的沉默主宰了整個場面。想要打破此一僵局的女老師果敢地又提出相同疑問，致使沉默氣氛不斷空轉，並未得出任何有建樹的結論。
順帶一提，唐吉訶德被抬到保健室——只有手肘輕微擦破皮而已——小弟們則是全數逃之夭夭。結果，只有在場的真哉獨自被強行拉到輔導室，一直待到現在。
「這種破壞方式，簡直有如被巨大的大象給踐踏過……」
「即使在啟動安全機制的狀態下，最大直徑也可達三公尺左右。雖然設計成無法直接掃射人類或動物的架構，使用上還是得十分謹慎。」
「什麼……使用上……得十分謹慎……啊？」
女老師以似乎不太能理解他說了什麼的口吻，左手抵在臉頰邊，露出一副傷透腦筋的表情。
「碰到這種情況該如何處理呢……教育委員會？教職員會議？啊啊：但是不知為什麼，校長居然說隨他去……到、到底該怎麼辦才好呢……」
手足無措的模樣，彷佛失去了標準程序工作手冊的官僚，六神無主地交疊手指，轉動著大拇指。
與那樣的班導呈現強烈對比的，是坐在她旁邊、擔任學年主任的男老師。
「你怎麼可以做出這種事情！」
接著，釋放出渾厚低沉的嗓音。
這位老師似乎帶點神經質的雙眸細細眯起，三七分線的髮型看起來相當刺眼，眼角微微上揚。
明明是夏天卻穿著整套西裝，並打上領帶。卻連一滴汗都沒有流下來，令人除了感到讚嘆之外還是讚嘆。
男老師將雙手手肘撐在桌上，以手指交疊在鼻子前端的姿勢接著說：
「正是這種時候更需要處罰。雖然日本是採取九年國敦的教育體制，再加上我們是公立學校，沒辦法執行退學處分，即便如此，也不能放任這種行為。」
「但、但是……就算說要處罰……」
「就是因為你老是說這麼天真的話，才會被學生騎到頭上。讓那些從來沒靠自己賺過半毛錢的小鬼，領悟社會現實嚴苛的一面，不正是我們的職責所在嗎？」
「呃、呃嗯……」
彷佛是被那位男老師的一席話給震懾住，女班導只是一味地眨著眼，說不出話來。
男老師對女老師如此溫吞的態度輕輕嘆了口氣後——
「這樣如何？」
將那雙貓眼眯得更細，男老師自顧自地這麼說：
「現在正值圖書室整理藏書的時期，非常遺憾的是，今年不同於往年，大多數圖書委員都很偷懶，使得人手嚴重不足。所以呢……」
當他將視線從女老師移往站在眼前的真哉身上時，班導也終於理解他的用意。
「原、原來如此，讓他幫忙圖書委員的工作。沒錯吧？」
「是的，以我們能力所及的事情而言，這麼做不是正好嗎？」
「就、就是說啊。」
咳了一聲並且非常明顯地停頓了一會兒，再挺直背脊後，女老師今天首次以班導師的口吻對真哉宣布，
「那麼，笠取同學。從明天開始到學期結束，每天早上與放學後，你都必須前往圖圭曱蜜一皆里我工。」
「我了解了，我會儘自己的綿薄之力。」
「拜託你羅。」
女老師相當明顯地表現出「這麼一來事情就告一段落了」的態度，表情隨之變得和緩。
然而，擔任學年主任的男老師似乎不甚滿意真哉的態度般——
「哼！」
對他嗤之以鼻。接著站起來，居高臨下地緊盯真哉。
「笠取，我話先說在前。雖然我不清楚校長為何對你有特別待遇，但我絕不容許這種事情發生。你給我牢牢記住了。」
「好的，我會牢牢記住。」
「哼！」
再度嗤之以鼻，將放在一旁的公事包——能窺見某報社的報紙露出一小截——拿起來之後，逕自離開了輔導室。
門「啪唰！」一聲被用力地關上，在在顯示出那位男老師不耐煩的程度。
「……呃，咦？業者已經來修理了……」
女老師似乎是察覺到什麼動靜，望向窗外。
不知不覺之間，那裡已經停了好幾輛卡車、挖土機與小型起重機，並聚集了將近二十位身穿作業服，體格似乎相當結實的作業員。
真哉輕晃手上的智慧型手機，臉上浮現一抹微笑。
「是我事先安排的。我想，應該只要兩小時左右，就能建造好新的倉庫。」
「安、安排？兩小時？再怎麼說這也太勉強了吧……」
這句話獲得證明，是在剛好兩個小時之後，也就是放學前的班會結束時。
放學後，路法對走在返家路上的真哉開口第一句話就是：
『我知道原因了。』
完全沒有任何開場白，突然蹦出這麼一句。
協助圖書委員工作的處罰開始於明天放學後，因此，與同班同學以及去採買食材的桃香道別後，真哉一派輕鬆地回到寄宿地點。
在如此閒散的初夏放學氛圍中，智慧型手機於數秒前因來電而響起。
電話另一端的秘書，不等他回應就自顧自地接著報告下去。
『似乎是軟體的程式設計有瑕疵。照理說已將輸出功率調降至最小幅度，但參數的變數符號判斷過於籠統，繞了一圈後可能會不小心跳成最大輸出功率。』
「原來如此。」
真哉對秘書的說明點頭表示理解。
路法正在解釋的，是先前雷射功能失常的原因。
雖然原本機制就設定成不會直接照射人類，不過為了以防
萬一，他也將威力調降至最小功率，卻產生了這樣的結果。派人調查原因後，根據路法所書，問題就出在軟體設計的瑕疵。
「看來除錯進行得不夠完善。」
『程式就是這樣，更別提這東西還有測試上的困難。話說回來，這是很常犯的初階失誤，明明只要進行臨界值測試就能夠察覺的程度……』
「所謂失誤就是這樣的東西啊。」
真哉一邊苦笑一邊給予路法必要的指示。
「可以緊急植入修正程式嗎？」
『是的，已經安排下去了。今天之內應該就能完成修正。』
真哉對她高度的工作效率簡單道了謝。
太空事業公司，OrionLute——
公司將總部設在德國，而真哉擔任該公司社長一職。
與現任CEO基爾曼共同創立這間公司，是在短短數年前。其後以驚人的速度躋身全球知名企業之一，直至今天為止，仍毫無止境地持續著賺取龐大的收益。
雖然身為這等大企業社長，但真哉現在還身兼「OrionLute飯山工務店分部」的分部經理一職。能夠像這樣子去國中上學，或是以飯山家食客身分與大家同桌吃飯，也都是擁有此一職稱的緣故。
在電話另一端的路法，是OrionLute的社長秘書，同時也是輔佐真哉的得力助手。能力優秀且頭腦清晰，除了是個濫好人之外，個性更屬於勞碌命的埋頭苦幹型。這就是周遭人員對路法的一致評價。
聽完那樣的路法所進行的報告，真哉將手抵在嘴邊陷入沉思。
「話說回來，我實在無法對這次的疏失睜一隻眼閉一隻眼。如果是已經商轉的衛星，恐怕早已釀成大禍了吧。」
『是的，的確如此。』
路法以略為傷腦筋的聲音，給予肯定的答案。
『公司內部原本就有提出軟體工程師人力不足的議題。雖然火箭引擎或是外壁素材等技術人員齊備，反觀軟體技術人員的流動率卻相當激烈。』
「難以培育出成熟的人才。」
『就是這麼一回事。』
透過電話，真哉眼前似乎浮現路法失望地垂下肩膀的模樣。
「看來有必要重新針對體制進行修正了。」
『是的，基爾曼先生也說過一樣的話。他說在社長尚未犯下不可彌補的過失前，有必要強化體制——』
「是在指軟體技術人員的事吧？」
『也包括軟體技術人員的事。』
路法以隱約帶著嗆聲意味的口吻宣告。
接下來話鋒一轉，以略顯嚴肅的聲音開口：
『最近不是經常發生透過網路，攻擊安全漏洞等脆弱環節的事件嗎？』
「啊啊，你是說個資被盜，或是網站遭到強制轉址之類的案例吧。」
『是的。我們也是透過網路管理衛星，因此絕對不能袖手旁觀。』
雖然OrionLute是利用特殊的通訊協定管道，配合增強式加密技術進行管理，但畢竟是能用智慧型手機進行操作的系統，所以無法擺脫這類安全問題。
正因如此，才需要優秀的軟體技術人員。
『然而，金融機構似乎也正在強化駭客對策，因此才會造成技術人員的爭奪戰。』
「金融機構的話，應該擁有最迫切的需求吧。」
存款、外匯、股票等等，現今世界之所以能維持該有的運轉機制，由他們所保存的數據功不可沒。
如果這些數據遭到竄改，恐怕會令世界的構造崩壞殆盡吧。
況且，人們目前正面臨此一假設可能會化為現實的局面。
『重點是，據說近期到處有金融機構偶爾會受到高水準的網路攻擊。』
「嗯？是傳說中的駭客集團嗎？」
『似乎並非這麼一回事。』
路法簡單扼要地否定，並針對實情進行敘述。
『雖然我不清楚詳情，但似乎不是以集團的模式進行大規模攻擊。而且，也有一部分的謠言認為，對方目前還處於試探階段，接下來才會正式發動攻擊。』
「哼嗯，似乎不是所謂的愉快犯（注2）。」
『是的。因此，我們也不能好整以暇、悠哉度日。』
看到路法似乎重新振作起來之後，真哉口中溢出一絲輕笑。
「總之，我已經了解情況了。啊，還有體育用品倉庫的事情，謝謝你。幫了我一個大忙。」
『不會，並不是什麼大不了的事情……不過，這麼做恰當嗎？』
「嗯？你是指？」
『在體育用品倉庫設置那種東西。』
注2泛指藉由犯罪行為引起社會大眾恐慌，並暗中觀察人們反應、引以為樂的犯罪者。
「應該沒問題吧。」
真哉一邊說一邊拿出學生手冊，啪啦啪啦地翻閱內頁。
「而且，校規也沒有明文禁止。」
『一般來說，不可能會記載那方面的事情吧……』
「聽說學校會有所謂的暑期自由研究課題。」
於是，真哉對在電話另一端浮現滿臉問號的路法說了一句：
「我打算利用一下那個。」
僅僅這麼回答之後，便單方面結束通話。
正當他順勢將智慧型手機放回褲子後面的口袋時……
「哥哥！」
「喔喔！」
腰部受到輕微的衝擊。
站穩腳步後回頭一望，只見一張熟悉的臉孔正綻放著燦爛的笑容。
「哎呀，優希。剛放學嗎？」
「沒有錯的說！我畫完圖的說！」
一臉笑容可掬地帶著大大笑容的，是真哉寄宿家庭的三女·優希。
做為註冊商標的超大蝴蝶結，正配合她上下彈跳的動作搖擺著。在那愉悅神情之上的，是看起來相當柔軟的秀髮，輕飄飄地在夏天的風裡搖曳生姿。
「畫圖？」
「沒錯的說。」
優希開心地點點頭後，便指向背後——圍繞著飯山家的水泥牆。
「我畫的圖就是這個的說！」
「這個是——」
真哉情不自禁發出讚嘆聲。
因為眼前是一片令人嘆為觀止的美麗花圃。
彷佛在牆壁上鑿洞，並於另一頭鋪上整面白色花瓣地毯般的一幅畫。帶給人一種似乎只要伸出手就能碰觸那片純白、只要踏出步伐就能走進另一個世界般的錯覺。
但如果仔細觀察，便能發現那幅景象是僅以五種顏色的粉筆畫在牆上的構圖。利用人類眼睛的錯覺，以巧妙手法帶給觀賞者牆壁另一側別有洞天的印象。
真哉一邊以手指輕觸那幅巧奪天工的繪圖，一邊微微眯起雙眼。
「哎呀，真是精采的錯視藝術畫。真的很像畫中的世界實際存在呢。也許會有人一時不察，一頭撞上去喔。」
「沒問題的說！不會有人這麼笨的說！」
「呵，話是這麼說沒錯啦。」
優希伸出手，拉著一臉興致勃勃地凝視著壁畫的真哉的制服。
只見她露出一副已經對自己所畫的傑作絲毫不感興趣的模樣——
「哥哥，我們回家吧。一起玩這個。」
開心地笑著向真哉遞出某樣東西。
「這是？」
真哉視線落在他反射性地收下的物品上。
那是個畫有可愛插圖的塑膠盒。
「是遊戲的說。我向朋友借來的。」
「遊戲？啊啊，你是指電動啊。」
聽她這麼一說，真哉才搞清楚這東西的來歷。
於是，他只能乖乖地聽從仍拉著自己制服的優希，將盒子拿在手上朝主屋走去。
他好奇地頻頻打量第一次親眼目睹的遊戲。
「嗯——這就是所謂的電動啊。優希喜歡打電動嗎？」
「沒錯的說。去朋友家常玩的說。」
「的確，電動可以說是日本人的看家本領。對日本的學生而言，這是相當普通的娛樂吧。」
他從來沒有玩過電視遊樂器之類的東西。
真哉以前曾跟基爾曼提起這個話題，卻遭對方以極度不屑的神情宣告：『你損失了八成的人生樂趣。』很久以前曾經來到日本留學的基爾曼，直至今日仍相當熱愛日本文化，且範圍從傳統文化到數位文化可說是不分對象、涉獵廣博。
「我回來了。」
「我回來的說！」
真哉沒有繞去獨屋，直接走進主屋的玄關。
這裡就是真哉寄宿的飯山家。
古老的木造住宅以溫柔
的氛圍迎接兩人歸來。老舊變色的柱子、被某人弄破的紙門，再加上彷佛將整片夏季天空框住的大窗戶，與穩穩支撐住腳下的榻榻米地板。他明明才住進這裡不久，卻感受到某種相當令人懷念的舊日情懷——對真哉而言，飯山家就是這樣一個地方。
「莉子好像也還沒回家呢。」
確認鞋子不在玄關之後，他朝起居室前進。
「哥哥，在這裡的說。」
優希丟下書包，筆直地朝電視櫃飛奔過去。從那裡拉出一台充滿濃濃古早味的主機，與纏繞成一團的電線奮戰起來。
他曾經看過優希與桃香打電動的情景。由於沒有太大的興趣，所以都只是站在一旁觀望而已。現在看起來，那似乎是一台相當老舊的機器。
「準備完成了的說。這是說明書的說。」
「啊啊，謝謝你。」
真哉看向記事本大小的手冊。
他啪啦啪啦地翻頁，迅速掃過以渾圓字體寫下的說明，努力掌握住概要。
「只要將複數以上的同色球體連接在一起，球體就會被吸入亞空間，進而消失不見啊。球體崩解時，如果有複數以上的他色球體因此連接，也會一併消失。透過此規則接二連三地消除球體，即能獲得高分。」
「這是益智遊戲的說。會一閃一閃地發光然後消失不見，看起來既漂亮又可愛的說！」
「哼嗯，這就是所謂的祖父悖論（注3）現象嗎？其實全部都是同一個體，但來自於不同的時間軸。這麼一來的話就說得通了。」
真哉暗忖著這種八竿子打不著關係的理論。優希在一旁露出一副等不及的模樣，拉了拉他的衣擺。
「要開始了的說。哥哥用這個手把的說。」
「啊啊。」
撲通一聲一屁股坐向榻榻米的優希，將雙手握持的專用操作介面遞了過來。
注3當某人透過時間旅行回到過去，殺了祖父母導致父親不會出生，照理來說某人也不存在，此時就會出現矛盾。但物理學家認為，世界也許是由無數個平行宇宙所組成，當你回到過去殺的祖父母其實存在於另一個平行宇宙（或你回到過去的舉動創造出一個新的平行宇宙）。
那是左側有著十字型按鍵，右側設置了數個圓形按鈕，造型獨特的操作介面。正當真哉還在為那便於操控的設計感到佩服不已時……
「要開始了的說。」
優希宣布遊戲開始。
電視畫面被分成左側優希、右側為真哉領域的框格，不斷有圓形物體從天而降。似乎得把握拼圖的要領，控制手上的操作介面，將那些圓形物體一個一個消除。
當真哉正在確認操作介面的反應、一顆一顆操作著按鈕的期間，身旁的優希領域已經綻放出彷佛煙火般的華麗聲光效果。
接下來——
「優希獲勝的說！」
勝負瞬間揭曉。
一邊望著將自己的陣營掩埋殆盡的灰色物體，真哉大大點了點頭：
「原來如此，還滿困難的呢。」
「優希很強的說。朋友跟姊姊她們都贏不過我，所以玩沒多久就不陪我玩了的說。」
「是嗎？你的確很強呢。」
駕輕就熟地操作著按鍵的優希，絲毫沒有任何遲疑，反覆連接球體使其消失。此外更仿佛一切都如同她的計算般產生連鎖效應，屢屢獲得超高分數。
要練到這個地步，想必不是輕輕鬆鬆一蹴可幾的吧。
「不過……」
真哉臉上依舊掛著微笑——
「我大致了解遊戲方法了。」
緩緩地在握著的遊戲手把上略微施力。
「下一場要開始了的說！」
優希笑容可掬地宣言後，立刻迅速地操作起按鍵。
眼前是可愛的動物一邊抱著『READY?』的文字，一邊像在挑釁玩家般，以極為緩慢的動作舞動著。
「比賽就要——」
「——開始了！」
畫面一翻出『GO！』的文字後，雙方立刻開始動作。
藍、紅、黃、綠、白——各種顏色的球體令人眼花撩亂地旋轉、降落，一個接著一個堆疊到有意義的位置上。
按鍵的觸感、中斷處理對反應速度之影響、在某些特定條件下產生的時間延遲，以及透過音效得知對手動向。原來如此。只要利用第一回合所掌握到的這些要素，就能掌握此遊戲的最佳行動模式。
就在這令人眼花撩亂的攻防戰中……
「——我回來了。」
一道清爽的聲音傳進起居室。
「歡迎回家。」
「歡迎回家的說！」
兩人的視線沒有離開畫面，僅以聲音招呼那號人物——飯山家次女的返家。在那一頭長長的美麗黑髮之下，應該是挺得筆直的背脊，但他現在眼睛離不開遊戲畫面，無法親自確認。
踏入起居室的莉子，一看到並肩而坐的兩人便說．
「打電動？真是難得——咦！」
說著說著便將眼神移向畫面，並發出又像傻眼又像被嚇到的驚呼聲。
「十八連鎖……而且還互相抵消，你們到底在挑戰什麼超高水準的壯舉啊？」
「哥哥非常厲害……的說！」
「不，我光是為了躲避優希的攻擊就忙不過來了。」
即使一邊回話，仍將全副心神貫注於畫面上。
正當他一面望著在接二連三的連鎖反應下被吸入亞空間裡的謎樣物體，一面透過預告的顏色組合：心算出一萬零兩百三十八種行為模式，並從中挑選出三個最佳組合一時——
伴隨著『TIME UP!』的文字浮現，畫面里一切動作都靜止下來，遊戲結束。
「時間到了……平分秋色嗎？」
「好、好厲害的說！哥哥好會打電動的說！」
看到真哉的表現完全不同於第一回合，簡直像換了個人的身手，優希一臉驚訝地瞪大雙眼。
於是，莉子撿起躺在地上的塑膠盒子，一邊用手攏了攏長長的黑髮一邊問：
「居然帶了這麼古老的遊戲回來。真哉玩過這款遊戲嗎？」
「不，其實我是第一次接觸電動。」
「我就知道是這麼一回事。」
莉子輕輕聳肩，嘴角浮現一抹微笑。
「優希對這方面的遊戲異常拿手喔。老實說，我和姊姊完全沒辦法跟她對抗，你能夠陪她一起玩，幫了我們很大的忙。」
被稱讚「異常拿手」的優希，興奮地重新拿起遊戲機的手把：
「再一次！我要再玩一次的說！」
「啊啊，就這麼辦吧。」
真哉也再度拿好自己的手把，準備進行對戰。
「在那之前——」
然而，就在遊戲即將開始之際，莉子臨時喊停。
「優希，牆壁上那幅超級驚人的錯視藝術畫，是你的傑作吧？」
「挫是異數畫？」
「就是指花田的畫。」
莉子指著外面，對模樣可愛地微微偏著頭、感到納悶的優希補充說明。
「沒有錯的說。那是優希畫的！」
「畫得微妙微肖，我一時之間還誤以為是真的，嚇了一大跳。」
「啊啊，的確是相當栩栩如生，讓人一不小心就想踩進去呢。」
「不過，無論再怎麼像，應該也不會有人那麼脫線吧。」
莉子一邊用手翻弄遊戲盒，一邊開門見山地切入正題。
「先姑且不論這點，我建議你最好在姊姊生氣前把圖擦掉喔。」
「啊嗚啊嗚……桃姊姊會生氣嗎？」
「恐怕會喔。別忘了你之前畫納斯卡線（1／41比例尺）的時候在庭院挖了個洞，結果正要去曬衣服的姊姊絆到那個窟窿，害她摔得四腳朝天。話說回來，你當時不也被她痛罵了一頓嗎？」
「桃姊姊『啾！』一聲捏了我的臉頰……非常痛的說……」
優希使用了神奇的狀聲詞形容，接著彷佛回想起某種討厭的回憶般，用力搖頭。
莉子看到么妹這番反應，對她投以溫柔的微笑。
「不過，既然沒有實際闖禍，姊姊應該不會發這麼大脾氣吧。」
「啊嗚啊嗚……但是姊姊會生氣，我還是去擦掉的說。」
優希一說完，立刻動手收拾起剛拿出來的遊戲機。
「遊戲先擺著沒關係吧？」
「放著不收的話，桃姊姊一定會發脾氣的說。」
「啊啊，有道理。」
發出微妙的聲音贊同後，莉子也動手幫忙收拾。
當她將遊戲手把
的線從遊戲機本體拔下來後，便不自覺地觀察起來。
「這個東西變得好破舊喔。畢竟我們使用的次數很頻繁。」
「按鈕有點故障的說。動作不靈敏的說。」
「是嗎？不過，我們沒有多餘的閒錢買新的手把。」
莉子帶著一絲絲的落寞這麼嘀咕。
考慮到飯山工務店的財務狀況，這也是無可奈何的事情。尤其不久之前，飯山家甚至陷入瀕臨破產的窘境，情況可以說是相當危急。
雖然之前的小插曲成功化解了倒閉危機，但店裡的情況依然不樂觀。
不知道優希是否也了解這一點——
「不過，沒關係的說。只要按大力一點就能靈活動作的說。」
帶著天真無邪的微笑這麼回應。
對此感到有些驚訝的莉子，輕輕撫摸如此懂事的優希的頭幾下後，便動手捲起手把的線。
其間，視線定定地落在遊戲外盒上的真哉，問出不經意湧上心頭的疑惑。
「日本現在很流行這種類型的遊戲嗎？」
「這個嘛～」
微微歪著頭思考的莉子，視線投向真哉拿在手裡的包裝盒。
「畢竟這個遊戲已經上市很久了，也不能說現在很流行吧。」
「是這樣嗎？」
雖然他個人認為這個遊戲很棒，但時下似乎不怎麼流行。
「如果真要說目前流行的遊戲……」
彷佛突然想起來般，莉子進行了補充說明。
「我曾經在學校聽說過，最近有一款遊戲相當熱門。」
「哦？」
聽到莉子的話，真哉不禁抬起頭來。
對於下定決心要過日本學生生活的真哉而言，他對普通學生平日從事的活動抱持著強烈興致。
似乎是察覺到他的視線以及其中涵義，莉子於是一邊收拾一邊繼續說明。
「我只是偶然聽到班上的男同學在討論而已。據說現在正在流行玩一款校內限定的有趣遊戲喔。」
「校內限定？這麼奇怪。」
「我也不太清楚詳情，但似乎是款相當受歡迎的遊戲。不分年級高低，在學校暗地裡掀起一股熱潮呢。」
也就是說，在與真哉同年級的學生之間一定也相當流行吧。
在越來越感興趣的真哉身旁的優希，輕拉著莉子制服衣角。
「莉子姊姊，那個很有趣嗎？」
「是啊，聽說是如此。」
聽到姊姊這麼說，優希以綻放出閃閃光芒的眼神望若遠方。恐怕她正在想像那款獲得超高評價的有趣遊戲吧。
「好像很好玩的說。優希也想玩玩看的說！」
「因為優希很喜歡打電動，也許會覺得很好玩。只不過……」
停頓了一下後，莉子才面有難色地皺眉說道：
「我也不清楚該如何買到遊戲。根據男生一臉裝酷、故作瀟灑的說法，遊戲起點似乎就是從找出入手方法開始。」
「喔～原來日本也流行這種手法啊。」
刻意只在市面上流通極少數量的商品，煽動消費者購物慾的商業操作。
將獲得商品的行為目的化，使少量庫存成為認同商品本身具備高度商品價值的證明，進而連結到促銷手段的商業架構。
真哉深深點頭，讚嘆於日本居然還有這麼多他不知道的事情。
「我調查一下吧。如果買到的話就送給優希。」
聽到真哉所說的話，優希雙眼驚喜地瞪得渾圓。
「太好了的說！謝謝哥哥的說！」
只見她一臉開心，雙手不停地擺出萬歲姿勢。
雖然有點傷腦筋，但看到開心歡呼的老么，不自覺跟著開心起來的莉子輕輕嘆了一口氣。
「我也來調查看看好了。總不能一直讓真哉專美於前吧。」
接著——
「我、我回來了……」
這次從玄關傳來三姊妹中的長女的聲音。
聲音傳來沒多久便立刻踏入起居室的，是穿著制服的桃香。桃香回應了三個人「歡迎回來」的問候，然而，莉子卻一臉狐疑地望著那樣的姊姊。
「姊姊，你怎麼了？為什麼按著鼻子？」
莉子說得沒錯，不知為何，桃香的手正搗在鼻子上。
將書包放在榻榻米上後，桃香情緒激動地指著外面：
「你們聽我說！就是啊～外面突然出現一片花田，因為實在是太漂亮了，所以我情不自禁想踏進去看看，結果就——」
『…………』
三人不發一語地傾聽她的說明。
而且，這瞬間也確定了將對優希施以「啾～地捏臉頰」之刑。
這是真哉第一次來到圖書室。
「喔……這裡就是圖書室啊。」
破壞體育用品倉庫的隔天放學後。
真哉按照班導師的指示來到圖書室。
圖書室位於校舍三樓最深處。在平日鮮少經過、並列著一整排空教室的走廊盡頭，正是這所學校的圖書室。
輕輕滑開門，一踏入那靜謐的空間後，一股獨特的味道撲鼻而來。
「是書的氣味……吧。」
這獨特的氛圍不禁令真哉會心一笑。
真哉從以前就很喜歡看書。
因為母親會買給他的唯一娛樂就是書。雖然幾乎都是一些參考書和專業書籍，但偶爾也會混入小說或詩集。記得母親曾說，具備高尚的教養也是適者生存的重要因素之一，令他回想起被狂塞各式各樣書籍的往日生活。
正當真哉沉浸於懷念的回憶之中——
「……哎呀？」
從辦理借還書的櫃檯另一端，傳來某個似曾相識的聲音。
真哉視線一望去，便看到認識的人坐在椅子上，一臉無聊地整理著書籍。
「嗨，莉子怎麼會出現在這種地方？」
「我才想問你怎麼會在這裡呢。」
看著走向櫃檯的真哉，那號人物——莉子微微聳了聳肩，停下手邊動作。
美麗的黑髮、挺得筆直的背脊，即使身處這個寧靜空間，仍然散發出一股凜然的存在感。坐在椅子上捧著書本的模樣，令人聯想到養在深閨的干金大小姐。然而根據桃香所言，還得加上『如果閉上嘴不說話』的大前提。
只見莉子稍微調整坐姿，迅速以手順了一下頭髮後，一臉納悶地偏著頭。
「真是稀奇耶。真哉居然會來圖書室，不過非常遺憾，這裡沒有收藏死海文書的正本喔。」
「那還真是可惜。不過，我已經將數位化的版本從頭到尾看完了。」
所謂的死海文書，是被發現於死海西北部沿岸的洞窟等地點，寫在羊皮或是莎草紙上的古代文獻。不久之前甚至連閱覽照片都不被允許，但如今已能閱讀經過數位化的電子文本了。
當然，這種地方不可能收藏那種文獻的正本。
「莉子在這裡做什麼？難道說，你也破壞了什麼東西嗎？」
「……昨天真哉破壞了體育用品倉庫，然後在短短兩個小時之內重建的謠言，原來是真的啊。」
莉子的語氣隱絢透露出一絲無奈。然後，一邊確認手上書籍的圖書卡，一邊在上面蓋日期章。
即使真哉再怎麼摸不著頭緒，一看到這副景象便立刻理解莉子在這裡的理由。
「原來如此，莉子是圖書委員啊。」
「答對了。順便告訴你一件事，因為我最近蹺太多班，現在變成得每天來這裡服務直到學期結束。所以我現在非常鬱卒。」
她似乎是將圖書委員的服務時間全挪去打工了。事到如今得因為這件事受到處罰，讓她忍不住在真哉面前深深嘆氣。
「喔～跟我一樣耶。」
「這麼說來，我好像有聽役所老師說過會有人來支援。」
「役所老師？」
突然聽到陌生的名詞，真哉不禁感到納悶。
「你不知道嗎？就是那個頭髮梳成三七分，眼神有點像狐狸的老師啊。我記得他應該是三年級的學年主任才對。」
「啊啊，原來是那個老師的名字啊。」
真哉回想起那個在輔導室對自己發號施令的男老師長相。經她這麼一說，真哉才想起自己似乎聽過這個名字。
「不過，我萬萬沒想到那個支援就是指真哉呢。我覺得還滿幸運的。」
「幸運？」
「沒事，我在自言自語。」
莉子乾咳一聲之後，抱起堆疊在桌上的書本站了起來。
「那麼，我來說明一下工作的內容吧。你跟我過來。」
「啊啊
，麻煩你了。」
真哉跟在神采奕奕地邁出步伐的莉子身後。
圖書室並沒有比想像中的大。
面積大約是六間教室合起來的大小。左右兩列的書架一字排開，書本將架子塞得滿滿的。參考書、字典、文庫本、資料集錦、畫冊、樂譜——五花八門的各類書籍，靜靜地等待著某人的手將自己取下。
真哉以眼光餘角瞥著這些藏書，小聲地咕噥。
「真是有意思的藏書呀。」
「雖然學校圖書室里的藏書，規定必須要有一定比例是教育部推薦的書籍，但也沒有非常嚴格的限制就是了。所以……」
莉子以指尖輕輕撫過書架上的書籍。
「有華格納的樂譜、最暢銷的推理小說、海因里希海涅的詩集、日本書紀、新年料理食譜，甚至還有費馬最終定理的解法。」
「這本『魔法少女普莉堤派莉堤』是？」
「在之前的圖書問卷調查中有人建議收藏的漫畫。優希應該會喜歡這種類型的書吧。」
莉子一臉無奈地聳了聳肩，在書架的正中央附近停下腳步。
接著轉過頭望著真哉，動了動脖子示意這就是圖言室的全體配置。
「將這些書上架、出借、回收以及進行管理，就是我們圖書委員被賦予的使命。」
「真是責任重大。」
「是的。所以，請你把這個……」
她邊這麼說邊將一整疊書放在真哉手中。大大小小總共十本左右，符合這個數量的重量壓在真哉兩隻手上。
「書架是根據類別分類的，而每個類別則依照五十音順序進行排列。將這些歸還的書籍進行歸位，就是你的任務。」
「我知道了。我一定會達成這個任務的。」
「接下來就拜託你了。」
說完腳跟一轉，當她正要離開時……
「啊，還有一件事。」
只見她似乎是想起什麼事情般，稍微轉動脖子望向這裡。
「還有一位圖書委員。她現在應該在更裡面的地方工作，如果有什麼不清楚的事情就去問她吧。」
這麼宣布完，指向圖書室深處後，莉子便逕自回到櫃檯去了。想必還得繼續進行櫃檯的相關業務吧。
「好吧。」
既然被委以工作，就必須達成使命才行。
嗯及此，真哉立刻拿起最上面的書本。此時，他才察覺某個問題。
「根據五十音順序嗎……如果是漢字的話該怎麼處理？也有由英文字母組成的書名，如果遇到分別是平假名與片假名的相同書名，又該以哪邊為優先呢？」
也許要依照變換成二進位編碼的雙位元組順序，也有可能是漢字一律放到後頭，以英文為第一優先也不一定。
——如果有什麼不清楚的事情就去問她吧。
雖然以時機來說有點太快了，不過敷衍了事的話，之後還得重新整理，恐怕會更耗費體力。
「唔嗯，去問一下吧。」
因此，真哉毫不猶豫地朝書架深處邁開腳步。
圖書室里幾乎不見任何人影。更別說截至目前為止，他還沒有遇到莉子以外的學生。
既然說是「她」，想必對方是女生吧。真哉帶著唯一的一條線索，在各式各樣日文書籍的吸引之下，向深處前進。
於是，他看到了那幅光景。
「唔……嗯……」
「……」
「碰……不……到……啦……呼嗚……」
「……」
「高度……只……只差……一點點……呵哇哇……我、我的腳好像抽筋了……」
「……」
那名女學生正在與重力進行拉鋸戰。
穿著室內鞋的腳踮起腳尖、全身上下的關節都奮力地朝上方伸展，正努力將書放上無論怎麼看都覺得她構不到的書架上。讓人不禁懷疑這是一種新式體操競賽、詭異的肌耐力訓練，抑或是獨特的禱告方式？
了解到以上皆非的真哉，站在那位女學生的身後，將那本書——一本關於實習軟體工程學的厚重書籍——輕鬆地放上去。
「啊……」
「放這裡可以嗎？」
他邊說邊將書放回最上層的書架。
露出驚訝神情轉過頭來的女學生，抬頭望向真哉後，立刻忙不迭地鞠躬道謝。
「非、非常謝謝你。幫了我一個大忙。」
「不會。對肩負相同使命的夥伴來說，這是理所當然的小事。」
「使、使命……你說夥伴……啊！難道說……」
只見她似乎想起了什麼事情般，雙手用力一拍。
「你就是從今天開始來支援的人嗎？」
「啊啊，我是就讀三年級的笠取真哉。請多指教。」
「原、原來如此。」
於是，那位女學生理解似的點點頭。接著調整一下衣服、雙手併攏在身前，清清喉嚨之後，有禮貌地向真哉一鞠躬。
「我是二年級的相田小雪。基本上是擔任圖書委員的副委員長。如果有什麼不清楚的事情，請儘管問我喔。」
「啊啊，那就拜託你了。」
真哉對露出和煦微笑的女學生點頭致意。
「我正好有事情想請教你，現在方便嗎？」
「當、當然可以。無論是任何問題，你儘管問吧！」
女圖書委員雙手交握在胸前，抬起頭來望著這裡。
真哉面對這樣的她，指向摺疊起來、放置於書架一隅的物體，先問出他腦海里浮現的疑問。
「這裡有叫做踏梯的方便道具，你有興趣嗎？」
「咦？啊——」
當小雪的視線沿著真哉指尖方向望去後，立刻發出這樣的聲音，動作瞬間僵硬凍結。
「耶嘿……耶嘿嘿嘿……」
然後，發出彷佛在掩飾什麼的輕笑——
「唔哇～～真是對不起！」
突然莫名其妙地以極大的音量道歉，然後像是要隱藏變得滿臉通紅的臉頰般蹲了下去。
重新打起精神後。
「接下來，該做什麼呢，」
順利完成莉子所託的任務之後，真哉再度轉向那位名為小雪的少女。
她是個身材相當嬌小的女學生。與同年級的莉子相較之下，差了一顆頭以上的高度，拿她與優希相比可能會更恰當一些。齊肩秀髮的其中一邊綁上了發圈，而那充滿活力的雙眸正向上仰望，觀察著真哉。
「呃呃……那麼，這個就麻煩你了。」
原本一臉難為情的小雪重新打起精神，一來到櫃檯邊便指著放在那裡的電腦。
「這是？」
「登錄新書的電腦。現在正好是汰舊換新的時期，必須將新書登錄到系統中。」
她一邊說一邊以手指輕撫著堆疊起來的書本。每一本都是全新的，潔白的紙張相當引人注目。
真哉一拿起最上面的書，立刻翻過來察看封底。
「原來如此，貼上這個標籤就能透過封底的條碼進行索引啊。」
「是的。這台電腦就是用來管理出借紀錄的。」
小雪在舊式CRT顯示器上咚咚地輕敲幾下，點了點頭。
「原來如此。學生手冊似乎也有條碼，就是透過那個條碼進行連結的吧。」
「沒有錯。聽說紀錄會累積在一個叫做圖書什麼的系統裡面，那裡面似乎保存了相當久遠的資料喔。」
「還真是現代化呢。」
「好像是這樣子。不過那方面的事情，對我來說太困難了，我不是很了解。」
小雪發出耶嘿嘿的乾笑，並搔了搔後腦勺。
真哉坐在位子上，將手持的條碼掃描器拿起來，接上電腦。
「Driver呢？」
「已經安裝了，你放心。」
所謂的Driver（啟動程式）是電腦控制外接裝置時，必備的軟體程式。畢竟是使用多年的系統，當然已經安裝在電腦里了。
「話說回來。」
真哉望著高高堆起的書本
「還真是有趣的書單呢。不僅有文學、教養書、參考書、報紙，甚至還有雜誌與漫畫。」
看到這份大雜燴般的清單，真哉不禁輕笑出來。
「啊哈哈，圖書館員的興趣相當廣泛，所以才會五花八門什麼類型的書籍都有。光是欣賞這些書的書名也挺有趣的。」
「的確如此。」
真哉瞥了一眼開心地浮現笑容的小雪，以眼神瀏覽隨意地堆疊起來的書本書背。
「軟體工程學的書還滿多的耶。」
「嗯？有這種事情嗎？」
小雪帶著一副不可思議的神情、納悶地偏著頭，食指擱在下巴的下面。
「唔——這是根據問卷調查而決定的，應該是有不少人會借這類的書籍吧？」
「原來如此。」
「學校居然有人會看這麼高難度的書，真是令人敬佩。」
抽出其中一本啪啦啪啦地迅速翻閱後，小雪露出一副彷佛吃了青椒般面有難色的表情。這本書對於來中學圖書室借書的人而言，的確有點難度。
聊到一半，在其他書架作業的莉子步履蹣跚地走回來。
「啊，莉子。那邊弄好了嗎？」
「弄好了。還真是沒成就感。」
「咦、咦？應該不會吧： 」
小雪以苦笑回應莉子這番毫無幹勁的感想。
「兩位認讖嗎？」
「我們同年級，雖然現在不同班級，但是一年級與國小的時候，我們都分在同一個班級喔。」
兩個人站在一起互動的模樣相當自然，讓人一目了然，她們的交情比剛才的對話更為深厚。
「小雪，我想問一下，你知道這本書是放在哪裡的嗎？」
「我看看喔……哪本？」
「這本《阿拉斯加與資本論》。紀錄是顯示三號書架，但是我找不到。」
「奇怪了，是不是被別人移到其他書櫃了呢？」
小雪探向莉子遞出來的便條，小聲咕噥。
「唔嗯。」
從口袋裡拿出智慧型手機的真哉，啟動最近進行改良的應用軟體並滑動手指，立刻從衛星傳來影像，透過GPS的定點比對，輸入必要資訊後，再度送出指令。
大約經過五秒後接到回傳結果。
「在七號書架最下排，從右邊數來第八本書。」
「什、什麼？」
面對唐突發言的真哉，小雪困惑地眨了眨眼反問。
一旁的莉子則是早已對這異樣行為見怪不怪，嘆了一口氣後反問真哉：
「……以防萬一，我想請問一下，你剛才做了什麼？」
「這問圖書室的窗戶很大。」
真哉一邊將背靠在椅背上，一邊將視線投向書架前方可見的窗戶。
「我只是透過位置偵察衛星（弗蕾亞）搜尋影像而已。最近剛上傳了追加功能，可以自動辨識拍攝到的文字內容，並進行搜尋。」
「上、上傳……搜尋……」
「不，什麼事情都沒有。在意的話，我們就輸了。」
莉子甩甩手，朝指定的書架邁開步伐。隨後小聲地說了句「找到了」，將尋尋覓覓的書籍從書架上抽出之後走回來。
「哇哇哇，真的有耶……這是為什麼？怎麼會這樣？」
「所以我才說，在意的話我們就輸了。即使不知道飛機是如何飛在天上，我也能夠照搭不誤，同理可證，只要知道書放在哪裡就好了，搜尋的手段一點都不重要。」
「這、這個嘛……似乎是這樣子沒錯……」
對於臉上表現出自己未被說服的小雪，莉子也只是聳了個肩。
「話說回來……」
莉子翻弄著手上的書籍，來回巡祝人煙稀少的圖書室。
「有好多書籍的存放位置都不確實。如果規規矩矩地將書歸位，就不會發生這種情況了吧。」
「所謂人類，就是無法如此有系統地執行動作。」
真哉的辦公室也不例外，如果沒有路法的話，總是一整片雜亂無章。
如果沒有那個會一邊發牢騷一邊替他收拾整理的優秀秘書，他的辦公室恐怕會在一瞬間就化為垃圾掩埋場吧。
「我想順便拜託你一件事。」
只見莉子豎起纖細修長的食指，微微偏著頭看向自己。
「我之前明明有買純苦巧克力，可以幫我搜尋一下所在位置嗎？」
「啊啊，那個的話——」
不需要搜尋。
真哉將昨天夜裡看到的光景，直接化做語言傳達。
「桃香一臉津津有味地吃掉了。」
「……果然。」
無奈地嘆著氣的莉子與站在她身旁露出苦笑的小雪，這副情景莫名地令人印象深刻。
結束圖書委員工作時，夕陽已經支配了整片天空。
距離暑假只剩一個星期了。接下來就要正式踏入夏天這個季節，連日來的天氣預報也都叮嚀全國人民預防中暑或是紫外線傷害。
白天陽光曬暖的地面，即使到了這個時間仍然帶著熱氣，撫過肌膚的風也溫溫熱熱的。離開樓梯口時，從莉子的口中吐出來的話是『秋天不能早點來臨嗎？』
將圖書室的門窗上鎖後，一起放學的三人走到外頭。當他們悠哉漫步於校園內時，在操場上發現了一道熟悉的身影。
「那個是……桃香嗎？」
真哉停下腳步，眯起眼看過去。
桃香在操場的一隅，身穿陌生的隊服。
「應該是在當壘球社的救兵吧。別看她那個樣子，其實她的運動神經可是相當優秀的，所以常被別人拜託。」
「桃香學姊很照顧學弟妹，在低年級女生之間非常受歡迎喔。」
「喔～」
莉子她們也停下腳步，觀察起桃香四周的壘球社成員們。
「我今天一定會打敗你的！桃香！」
站在投手丘上、體格相當結實的女學生，以握著球的手奮力指向桃香。
「呵呵呵，你以為自己能輕易超越我嗎？」
與之抗衡的桃香，則站在打擊區內從容不迫地轉著金屬球棒。只見她微微調整頭盔，臉上帶著彷佛將「遊刃有餘」畫成圖一般的從容笑容。
「就憑你，絕對打不到我為了今天而特別開發的魔球！」
「愛說笑。今天也讓我用這根球棒打爆你那毫無根據的莫名自信吧！」
「呵呵呵呵。你只會像電風扇一樣空轉而已。」
「隨便你愛怎麼說。反正，只要這根球棒在我手上，你投出來的球就註定要飛出場外。」
「就用我的球來將你的傲慢粉碎得體無完膚吧。」
「就用我的球棒來將你的痴心妄想徹底擊沉吧。」
「呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵——」
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈——-」
『哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！』
「……廢話少說快投球吧。」
『是。』
受到裁判斥責的兩人終於擺出對決姿勢。
擔任投手的女學生以腳踩平投手丘兩、三次後，停頓了一下，接著一邊跨出一大步——
「必殺！子彈球——之類的！」
一邊這麼大喊並投出。
就在那個似乎不是子彈球的球，穿過桃香眼前剎那——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伴隨著莫名充滿幹勁的喊聲，桃香揮出大棒迎擊。
「姊姊偶爾會像這樣子放棄當女人……」
看到那樣的姊姊，莉子手抵在額頭上一臉遺憾地說。
球在視線前方發出「鏗——」一聲的痛快聲響，遭到擊飛。
以有如發射升空的火箭初速度（注4）飛了出去。然而，球路卻是朝向遙遠的彼方，接著就這樣筆直地被吸入校舍林立的方位。
「啊，飛進校舍里了……」
正如小雪所言，球飛越護網、穿過樹木問的空隙，就這樣直直地以驚人氣勢朝校舍襲擊而去。
「啊——」
注4也稱初速率，物體反應時最初階段的速度。
四周傳來一副事不關己的嘆息聲。就在眾人以為球即將打破玻璃時，玻璃並沒有如預料中的被撞破，反倒是球被吸入了校舍裡面。
「看來窗戶是開著的。」
「太、太好了……」
眾人早已預想窗戶玻璃四散的情景，因此紛紛對破碎聲沒有傳來而鬆了口氣。
就在這樣的氣氛中，察覺到某件事的莉子發出不敢置信的驚呼聲。
「但，那裡不是圖書室嗎？」
「咦？哪裡哪裡，真、真的耶！」
小雪也察覺到這一點，疑惑地問著為什麼。
「奇怪。我們剛剛應該關上全部的窗戶了呀。」
沒錯，三人離開時關上了窗戶，這是千真萬確的事實。
確認全部的窗戶緊閉，並在切掉電腦與空調的電源之後，才關上電燈，鎖上圖書室的門。
換句話說，有人在真哉他們離開之後，進入了圖書室。
「————喂！是誰幹的好事！」
當時人手撐在窗邊，青筋暴露地發出響徹整座操場的怒吼聲。
「啊，役所老師。」
正如小雪所言，站在那裡的是進行圖書委員工作時並沒有露面的役所老師。
「哎呀，真是傷腦筋呀。啊哈哈——」
換回制服的桃香毫無任何反省之情，一臉悠哉地笑著。
她被役所老師叫了過去，接受三十分鐘的說教。最後她以壘球社的成員並非故意、錯在學校沒有買安全護網的疏失，再加上激動地辯駁球是無辜的而獲得無罪釋放。
話雖如此，卻也被占去了大半的時間。
「現在不是『啊哈哈——』的時候吧。多虧你的傑作，害我們被迫聽役所老師的說教。」
「誰、誰知道會這樣子啊？而且，那個老師本來就老是這樣怒氣沖沖的。」
對於莉子投射而來的怨恨視線，桃香將臉撇向一旁視而不見。
小波浪的微鬈秀髮紮成一束綁在頭上，下方一雙愜意快活的明亮雙眸，總是充滿朝氣地盯著前方。桃香是真哉寄宿的飯山家長女，也是一名姊代母職、很會照顧人的姊姊。
「更何況，我只是在進行社團活動，他沒有理由發脾氣吧。球會飛去那邊是不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使你毫無意義地全力揮舞球棒也是嗎？」
「不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使得聽役所老師說教也是嗎？」
「不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使姊姊偷吃我的巧克力也是嗎？」
「不可抗拒因——你、你在說什麼啊？」
看到眼神漫無目的地四處游移的桃香，莉子以彷佛偵訊室刑警般的銳利眼神開口：
「我已經掌握到證據了。」
「可惡……你這個長舌夫……」
「沒道理怪罪真哉吧。」
莉子以冷冰冰的態度，責備一臉怨恨地瞪過來的桃香。
也許是領悟到戰況對自己不利的關係，只見桃香一發現前方左手邊有間便利商店——
「對、對了！」
便指著那間店鋪遍及全國的連鎖便利商店，說出這麼一句話。
「好久沒來一場吃冰猜拳比賽了！」
「……居然轉移話題。」
以不屑的眼神望著姊姊的莉子，下一秒鐘彷佛重新振作起來般撥開長發。
「不過，未嘗不可。我接受你的挑戰。」
「哇啊啊，好久沒玩了。來玩吧、來玩吧！」
小雪也雙手交握在胸前，帶著雀躍的興奮神情用力地點頭。
「……嗯？吃冰猜拳？」
「沒錯。」
桃香點了一下頭，回答不懂意思而反問的真哉。
他們一邊走向便利商店前的停車場，簡單地說明給真哉聽。
「班上的同學或是社團成員之間經常這麼做。猜拳猜輸的人，必須買冰請贏家吃。」
除了很貴的哈根達斯之外，如此補充的桃香滿臉笑容地說。接下來，她問真哉「如何？你要玩嗎？」
以真哉的立場而言，即使將全部的冰棒連同冰櫃一起買下來也不會覺得貴，但是——
「喔～好像很有趣呢。」
他打算要順從自己的好奇心，答應了這場賭注。
也許是從真哉的回答獲得滿足，只見桃香開心地雙手交握在一起說：
「呵呵，別看我這樣子，我可是對猜拳相當有自信的喔。」
「你太天真了。所謂的猜拳說穿了就是統計學。就憑姊姊這種單純的思考模式，贏得了我嗎？」
「我今天的運勢可是第二名喔。我絕對不會輸的。」
三位女生幹勁十足，各自在自己的右手上灌注超過基本所需的力量。
真哉笑容滿面地看著那樣的三人，提出一個疑問。
「對了，猜拳有何規則呢？」
「咦？你不知道嗎？」
桃香頗感意外地反問真哉，簡單說明三種手勢相剋的定義。
「原來如此。剪刀、石頭、布啊。石頭是零，剪刀是二，布是五……啊。」
「嗯？你說什麼？」
「觀察後發現這是手指數。」
「啊啊。」
真哉一邊比出三種手勢，了解地點了點頭。
「石頭是最簡單的手勢，接下來是布，最後有點複雜的是這個剪刀的手勢……差不多就是這樣子吧。」
「……你在計算什麼嗎？」
「機率定理。」
真哉回答了莉子的問題，並在面前比出石頭的手勢說：
「假設出現機率最高的是能夠輕鬆比出來的石頭，為了獲勝出布是最有利的。」
「話是這麼說……沒錯啦。」
「但是，我現在告訴了你們這件事。」
說完之後，這次他改比出剪刀的手勢。
「所以，在現在這個時間點，會演變成你們三位比出剪刀的機率最高。」
「呃……畢竟你自己都宣布會出布了，我們的確會考慮出剪刀……吧？」
「於是，這麼一來……」
停頓了一會兒之後，真哉再度輕輕握起右手後接著道：
「我認為按照一開始所預測的，比出出現機率最高的石頭才正確。但是，你們聽到這個假設之後，也許會基於一開始的前提為理由而出布。」
「等、等一下……出石頭的話就用布，布能夠贏石頭，所以又用石頭……」
「如果以這個理論為前提的話，果然還是出最難比的剪刀勝算才高，但在這個情況下，就會面臨到一開始假設石頭出現機率最高的問題——」
「快、快住手！別再繼續說這麼艱深的事情了！」
再也不想聽下去的桃香不耐煩地用雙手捂住耳朵。
「……心理戰嗎？真有你的。」
「好、好厲害喔。桃香學姊陷入混亂了。」
一旁的莉子與小雪一臉欽佩地露出目瞪口呆的表情。
對那樣的三個人微笑後，真哉才話鋒一轉，說出告訴她們這件事情的目的。
「這麼一來機率就是三分之一，不覺得這是相當公平的競賽嗎？」
「啊……」
吃驚地瞪大雙眼的是小雪。接著，她以極為自然的動作，在莉子的耳邊竊竊私扭陽。
沒錯，小雪察覺到了一件事。
——在這個時間點，機率並不是三分之一一
「看、看我的。雖然我不是很清楚狀況，不過我們開始吧！」
重新振作起來的桃香，改以握拳的手勢，高聲地喊出猜拳的口號。
「剪刀——石頭——」
『布！』
勝負在第一回合立刻揭曉。
「輸……輸了……」
失望地向下望著自己的手——石頭，垂頭喪氣的桃香。
另外三個人則是看著自己的手——布，洋溢著勝利者的微笑。
「謝謝招待喔，姊姊。」
「那個那個……謝、謝謝學姊的招待。」
從容地撥了撥頭髮的莉子，與似乎感到有點抱歉而深深一鞠躬的小雪。
真哉則是將視線投向兩人中身材較嬌小的那位。
「小雪察覺到了呢。」
「是、是的。」
即使不明說，小雪似乎也能理解真哉話中的意思。
小暈將自己比出來的布舉到與胸部齊高的位置後說：
「笠取學長剛才做的一連串行為，並不是為了使機率平均。只是藉由給予複雜的情報，讓一切歸零而已。」
沒錯，這就是真哉真正的企圖。
接著，由小雪道出那項行動所衍生的結果。
「大家會因為被給予複雜的情報而陷入混亂，造成過去經驗與習慣失靈。最後就會變成笠取學長所說的歸零狀態的機率——換句話說，這場勝負的結果會轉變成最容易出現石頭的狀況。」
「明智。」
因為自己的用意被識破而感到佩服的真哉，對小雪點頭致敬。
真哉會說出這麼一連串的複雜理論，其實是為了讓大家的腦袋陷入一片空白。
這麼一來，各自的習慣或是根據統計的預測行為都會歸零。如果在這種狀態下進行猜拳，就會出最容易的石頭手勢——這就是真哉使用的手段。
當然以結果而言，毫無疑問的確是一場機率問題的競賽。
即使如此，最終結果卻是唯一不知道狀況演變成「出布容易獲勝」的桃香，
嘗到了敗北的滋味。
如果不是今天這場猜拳，而是與基爾曼比撲克的話，真哉會更不留情。
比如一邊談論威士忌的喝法，一邊營造出手牌是順子的氛圍；或是假裝丟出相機閃光燈的話題，其實是在暗示自己拿到同花(Flush)之類，下斷使出讓人不禁認為狡猾的狐狸與奸巧的狸貓之間的爾虞我詐只是小巫見大巫、藉由令人嘆為觀止的世紀大謊言互相欺騙較勁的手法。
最後的結局就是，被牽連進來的路法一個人輸掉比賽。這種狀況早已見怪不怪了。
「不過，真虧你能察覺到呢。」
「耶嘿嘿……只是湊巧啦。」
小雪一臉害羞地搔了搔後腦勺。
莉子一邊拍著她的肩膀一邊帶著一絲驕傲的神情，補充說明。
「小雪從以前腦筋就轉得很快，尤其是數理方面的學科成績都非常好喔。數學也總是前一、二名，而且某些理科科目中總是能考到相當傲人的成績喔。」
「啊哈哈，因為我不擅長生物或是地球科學。」
小雪以手扶在後腦勺上，傷腦筋地露出難為情的表情。
「不過，別看小雪這樣，她可是很厲害的謀略家呢。」
莉子一邊瞥向一臉羞赧地笑著的朋友，淡淡地回想起過往。
「記得我們念小學的時候，只因為她不想吃營養午餐的胡蘿蔔，就去調查了產地土壤的污染程度，製成報告提交給班導師，並煽動班上同學相信吃這種東西會生病。後來，這個話題延燒到家長會上，最後還發展成將教育委員會牽扯進來的大騷動。」
「那、那個是……該怎麼說呢……耶嘿嘿嘿嘿……」
「結果，胡蘿蔔從我們的營養午餐消失了好一陣子。她還滿有一套的吧。」
另一方面，戰敗者垂頭喪氣地雙手抱頭喃喃自語。
「啊～啊～人家這個月手頭很緊的說……」
「還不是姊姊你買太多零食了。」
完全沒有同情的餘地。於是，莉子毫不客氣地踏入便利商店。
雖然一面碎碎念個不停、懊晦不已，但桃香的手也自動自發地拿起橘色購物籃，打開放置於店面一隅的冰櫃門。
「……我要吃這個，果汁棒棒冰。這是最長的冰棒，而且能慢慢享受……最重要的是……它很便宜……」
她選擇了細長的棒狀冰，無力地放入購物籃中。
「我要這個。大巧克力脆片雪糕，選巧克力口味是為了伸張正義。」
「那麼那麼……我……這個好了。豪華版橘子冰砂，大的比較划算。」
「我就選這個吧。彈珠汽水冰棒，化學食用色素的水藍色看起來很涼爽。」
各自選了喜歡的冰棒之後，放到桃香手上的購物籃里。
桃香提著微微帶點重量的購物籃，一邊拿出錢包，一邊以彷佛看破紅塵俗世的豁達眼神，抖著肩膀大笑：
「呵呵……喔呵呵呵……你們在客氣什麼嗎？一個就夠了嗎？」
「你再多說一句話，我就改拿十個喔。」
「住手對不起我錯了我不該說謊請別做這麼殘忍的事！」
接下來，大家在便利商店前吃起剛買來的冰。
喀滋一聲咬下的冰棒吃起來感覺格外美味，是因為與家人在一起的關係呢？還是因為這是別人請客的關係呢？真哉在心裡如此暗忖，而水藍色的塊狀物就這樣輕輕地溶化在嘴裡。
第一次是受人之託，幫忙栽植花圃的時候。
他遵照了適當地弄一下即可的指示，將花圃里所有的花都換成了藍色玫瑰。
當真哉看到一整片鮮艷的群青色覆蓋整個花圃時，他個人對成果感到相當滿意，然而卻遭到訓斥，說原本的三色堇與杜鵑花更有內涵與韻味，並被諄諄教誨這是身為學生的普通常識。
最後他只好心不甘情不願地將花圃恢復原貌。
第二次則是受人之託，報廢已經不堪使用的理科教室器材的時候。
他打算回收器材內的稀有金屬，而拿來特殊溶劑，因為沒有考慮到換氣問題，溶解金屬時產生的惡臭於是在學校里擴散開來，導致全校學生暫時至操場避難的嚴重事態。
即使真哉在輔導室解說了城市礦山（注1）的重要性，卻被短短一句「廢話少說，快拿去丟完就滾回來」給打發掉了。
這次是第三次。
「呃……笠取同學？」
「是的。」
擔任班導的女教師一邊調整圓框眼鏡的位置，一臉困惑地詢問。
「我再問一次……我再重新問一次喔。」
「好的。」
真哉站得直挺挺地點頭回應。
女班導緩緩指向窗外，詢問這樣的真哉。
「那個……真的是你弄壞的嗎？」
「是的，沒有錯。」
對於這個疑問，真哉毫不猶豫地點頭。
班導師口中的「那個」，指的是透過窗戶就能看見的體育用品倉庫——應該說，曾經是。
注1將廢棄舊家電進行回收利用，目的在於取出手機等產品中含有的貴金屬和稀有金屬，因此稱為城市礦山。
位於體育館後側，收納著體操墊或是跳箱之類物品的那個倉庫，如今彷佛拉糖花般變形熔化。
「這是操控機制不完善導致的後果。雖然設計成不會照射有生命跡象的地方，但倉庫里沒有生命跡象，結果反而發射出更強大的雷射光束。」
「什、什麼？呃，你說的操控機制是指什麼？」
「高頻率雷射。雖然通稱為雷射，但其用途可以說是五花八門，像是做為雷射筆所用，甚至是半導體加工的二極體雷射等，是一項運用範圍相當廣泛的技術——」
「抱、抱歉。也就是說，呃……」
打斷真哉說到一半的話，女老師以手推著圓框眼鏡的鏡框，稍微以眼神巡視一遞之後，再度詢問。
「所以，我可以將笠取同學你……視為破壞了那個的元兇，對吧？」
「是的，沒有錯。」
同一個問題被問了兩次，而他也回答了兩次相同的答案。
輔導室里有三個人。
站得直挺挺的真哉，以及中間隔著桌子、坐在另一端摺疊椅上的兩位教師。其中一人是擔任班導的女老師，另一人是身兼學年主任職務，年約三十五歲上下的男老師。
將事情從頭到尾說明一過後，名為困惑的沉默主宰了整個場面。想要打破此一僵局的女老師果敢地又提出相同疑問，致使沉默氣氛不斷空轉，並未得出任何有建樹的結論。
順帶一提，唐吉訶德被抬到保健室——只有手肘輕微擦破皮而已——小弟們則是全數逃之夭夭。結果，只有在場的真哉獨自被強行拉到輔導室，一直待到現在。
「這種破壞方式，簡直有如被巨大的大象給踐踏過……」
「即使在啟動安全機制的狀態下，最大直徑也可達三公尺左右。雖然設計成無法直接掃射人類或動物的架構，使用上還是得十分謹慎。」
「什麼……使用上……得十分謹慎……啊？」
女老師以似乎不太能理解他說了什麼的口吻，左手抵在臉頰邊，露出一副傷透腦筋的表情。
「碰到這種情況該如何處理呢……教育委員會？教職員會議？啊啊：但是不知為什麼，校長居然說隨他去……到、到底該怎麼辦才好呢……」
手足無措的模樣，彷佛失去了標準程序工作手冊的官僚，六神無主地交疊手指，轉動著大拇指。
與那樣的班導呈現強烈對比的，是坐在她旁邊、擔任學年主任的男老師。
「你怎麼可以做出這種事情！」
接著，釋放出渾厚低沉的嗓音。
這位老師似乎帶點神經質的雙眸細細眯起，三七分線的髮型看起來相當刺眼，眼角微微上揚。
明明是夏天卻穿著整套西裝，並打上領帶。卻連一滴汗都沒有流下來，令人除了感到讚嘆之外還是讚嘆。
男老師將雙手手肘撐在桌上，以手指交疊在鼻子前端的姿勢接著說：
「正是這種時候更需要處罰。雖然日本是採取九年國敦的教育體制，再加上我們是公立學校，沒辦法執行退學處分，即便如此，也不能放任這種行為。」
「但、但是……就算說要處罰……」
「就是因為你老是說這麼天真的話，才會被學生騎到頭上。讓那些從來沒靠自己賺過半毛錢的小鬼，領悟社會現實嚴苛的一面，不正是我們的職責所在嗎？」
「呃、呃嗯……」
彷佛是被那位男老師的一席話給震懾住，女班導只是一味地眨著眼，說不出話來。
男老師對女老師如此溫吞的態度輕輕嘆了口氣後——
「這樣如何？」
將那雙貓眼眯得更細，男老師自顧自地這麼說：
「現在正值圖書室整理藏書的時期，非常遺憾的是，今年不同於往年，大多數圖書委員都很偷懶，使得人手嚴重不足。所以呢……」
當他將視線從女老師移往站在眼前的真哉身上時，班導也終於理解他的用意。
「原、原來如此，讓他幫忙圖書委員的工作。沒錯吧？」
「是的，以我們能力所及的事情而言，這麼做不是正好嗎？」
「就、就是說啊。」
咳了一聲並且非常明顯地停頓了一會兒，再挺直背脊後，女老師今天首次以班導師的口吻對真哉宣布，
「那麼，笠取同學。從明天開始到學期結束，每天早上與放學後，你都必須前往圖圭曱蜜一皆里我工。」
「我了解了，我會儘自己的綿薄之力。」
「拜託你羅。」
女老師相當明顯地表現出「這麼一來事情就告一段落了」的態度，表情隨之變得和緩。
然而，擔任學年主任的男老師似乎不甚滿意真哉的態度般——
「哼！」
對他嗤之以鼻。接著站起來，居高臨下地緊盯真哉。
「笠取，我話先說在前。雖然我不清楚校長為何對你有特別待遇，但我絕不容許這種事情發生。你給我牢牢記住了。」
「好的，我會牢牢記住。」
「哼！」
再度嗤之以鼻，將放在一旁的公事包——能窺見某報社的報紙露出一小截——拿起來之後，逕自離開了輔導室。
門「啪唰！」一聲被用力地關上，在在顯示出那位男老師不耐煩的程度。
「……呃，咦？業者已經來修理了……」
女老師似乎是察覺到什麼動靜，望向窗外。
不知不覺之間，那裡已經停了好幾輛卡車、挖土機與小型起重機，並聚集了將近二十位身穿作業服，體格似乎相當結實的作業員。
真哉輕晃手上的智慧型手機，臉上浮現一抹微笑。
「是我事先安排的。我想，應該只要兩小時左右，就能建造好新的倉庫。」
「安、安排？兩小時？再怎麼說這也太勉強了吧……」
這句話獲得證明，是在剛好兩個小時之後，也就是放學前的班會結束時。
放學後，路法對走在返家路上的真哉開口第一句話就是：
『我知道原因了。』
完全沒有任何開場白，突然蹦出這麼一句。
協助圖書委員工作的處罰開始於明天放學後，因此，與同班同學以及去採買食材的桃香道別後，真哉一派輕鬆地回到寄宿地點。
在如此閒散的初夏放學氛圍中，智慧型手機於數秒前因來電而響起。
電話另一端的秘書，不等他回應就自顧自地接著報告下去。
『似乎是軟體的程式設計有瑕疵。照理說已將輸出功率調降至最小幅度，但參數的變數符號判斷過於籠統，繞了一圈後可能會不小心跳成最大輸出功率。』
「原來如此。」
真哉對秘書的說明點頭表示理解。
路法正在解釋的，是先前雷射功能失常的原因。
雖然原本機制就設定成不會直接照射人類，不過為了以防
萬一，他也將威力調降至最小功率，卻產生了這樣的結果。派人調查原因後，根據路法所書，問題就出在軟體設計的瑕疵。
「看來除錯進行得不夠完善。」
『程式就是這樣，更別提這東西還有測試上的困難。話說回來，這是很常犯的初階失誤，明明只要進行臨界值測試就能夠察覺的程度……』
「所謂失誤就是這樣的東西啊。」
真哉一邊苦笑一邊給予路法必要的指示。
「可以緊急植入修正程式嗎？」
『是的，已經安排下去了。今天之內應該就能完成修正。』
真哉對她高度的工作效率簡單道了謝。
太空事業公司，OrionLute——
公司將總部設在德國，而真哉擔任該公司社長一職。
與現任CEO基爾曼共同創立這間公司，是在短短數年前。其後以驚人的速度躋身全球知名企業之一，直至今天為止，仍毫無止境地持續著賺取龐大的收益。
雖然身為這等大企業社長，但真哉現在還身兼「OrionLute飯山工務店分部」的分部經理一職。能夠像這樣子去國中上學，或是以飯山家食客身分與大家同桌吃飯，也都是擁有此一職稱的緣故。
在電話另一端的路法，是OrionLute的社長秘書，同時也是輔佐真哉的得力助手。能力優秀且頭腦清晰，除了是個濫好人之外，個性更屬於勞碌命的埋頭苦幹型。這就是周遭人員對路法的一致評價。
聽完那樣的路法所進行的報告，真哉將手抵在嘴邊陷入沉思。
「話說回來，我實在無法對這次的疏失睜一隻眼閉一隻眼。如果是已經商轉的衛星，恐怕早已釀成大禍了吧。」
『是的，的確如此。』
路法以略為傷腦筋的聲音，給予肯定的答案。
『公司內部原本就有提出軟體工程師人力不足的議題。雖然火箭引擎或是外壁素材等技術人員齊備，反觀軟體技術人員的流動率卻相當激烈。』
「難以培育出成熟的人才。」
『就是這麼一回事。』
透過電話，真哉眼前似乎浮現路法失望地垂下肩膀的模樣。
「看來有必要重新針對體制進行修正了。」
『是的，基爾曼先生也說過一樣的話。他說在社長尚未犯下不可彌補的過失前，有必要強化體制——』
「是在指軟體技術人員的事吧？」
『也包括軟體技術人員的事。』
路法以隱約帶著嗆聲意味的口吻宣告。
接下來話鋒一轉，以略顯嚴肅的聲音開口：
『最近不是經常發生透過網路，攻擊安全漏洞等脆弱環節的事件嗎？』
「啊啊，你是說個資被盜，或是網站遭到強制轉址之類的案例吧。」
『是的。我們也是透過網路管理衛星，因此絕對不能袖手旁觀。』
雖然OrionLute是利用特殊的通訊協定管道，配合增強式加密技術進行管理，但畢竟是能用智慧型手機進行操作的系統，所以無法擺脫這類安全問題。
正因如此，才需要優秀的軟體技術人員。
『然而，金融機構似乎也正在強化駭客對策，因此才會造成技術人員的爭奪戰。』
「金融機構的話，應該擁有最迫切的需求吧。」
存款、外匯、股票等等，現今世界之所以能維持該有的運轉機制，由他們所保存的數據功不可沒。
如果這些數據遭到竄改，恐怕會令世界的構造崩壞殆盡吧。
況且，人們目前正面臨此一假設可能會化為現實的局面。
『重點是，據說近期到處有金融機構偶爾會受到高水準的網路攻擊。』
「嗯？是傳說中的駭客集團嗎？」
『似乎並非這麼一回事。』
路法簡單扼要地否定，並針對實情進行敘述。
『雖然我不清楚詳情，但似乎不是以集團的模式進行大規模攻擊。而且，也有一部分的謠言認為，對方目前還處於試探階段，接下來才會正式發動攻擊。』
「哼嗯，似乎不是所謂的愉快犯（注2）。」
『是的。因此，我們也不能好整以暇、悠哉度日。』
看到路法似乎重新振作起來之後，真哉口中溢出一絲輕笑。
「總之，我已經了解情況了。啊，還有體育用品倉庫的事情，謝謝你。幫了我一個大忙。」
『不會，並不是什麼大不了的事情……不過，這麼做恰當嗎？』
「嗯？你是指？」
『在體育用品倉庫設置那種東西。』
注2泛指藉由犯罪行為引起社會大眾恐慌，並暗中觀察人們反應、引以為樂的犯罪者。
「應該沒問題吧。」
真哉一邊說一邊拿出學生手冊，啪啦啪啦地翻閱內頁。
「而且，校規也沒有明文禁止。」
『一般來說，不可能會記載那方面的事情吧……』
「聽說學校會有所謂的暑期自由研究課題。」
於是，真哉對在電話另一端浮現滿臉問號的路法說了一句：
「我打算利用一下那個。」
僅僅這麼回答之後，便單方面結束通話。
正當他順勢將智慧型手機放回褲子後面的口袋時……
「哥哥！」
「喔喔！」
腰部受到輕微的衝擊。
站穩腳步後回頭一望，只見一張熟悉的臉孔正綻放著燦爛的笑容。
「哎呀，優希。剛放學嗎？」
「沒有錯的說！我畫完圖的說！」
一臉笑容可掬地帶著大大笑容的，是真哉寄宿家庭的三女·優希。
做為註冊商標的超大蝴蝶結，正配合她上下彈跳的動作搖擺著。在那愉悅神情之上的，是看起來相當柔軟的秀髮，輕飄飄地在夏天的風裡搖曳生姿。
「畫圖？」
「沒錯的說。」
優希開心地點點頭後，便指向背後——圍繞著飯山家的水泥牆。
「我畫的圖就是這個的說！」
「這個是——」
真哉情不自禁發出讚嘆聲。
因為眼前是一片令人嘆為觀止的美麗花圃。
彷佛在牆壁上鑿洞，並於另一頭鋪上整面白色花瓣地毯般的一幅畫。帶給人一種似乎只要伸出手就能碰觸那片純白、只要踏出步伐就能走進另一個世界般的錯覺。
但如果仔細觀察，便能發現那幅景象是僅以五種顏色的粉筆畫在牆上的構圖。利用人類眼睛的錯覺，以巧妙手法帶給觀賞者牆壁另一側別有洞天的印象。
真哉一邊以手指輕觸那幅巧奪天工的繪圖，一邊微微眯起雙眼。
「哎呀，真是精采的錯視藝術畫。真的很像畫中的世界實際存在呢。也許會有人一時不察，一頭撞上去喔。」
「沒問題的說！不會有人這麼笨的說！」
「呵，話是這麼說沒錯啦。」
優希伸出手，拉著一臉興致勃勃地凝視著壁畫的真哉的制服。
只見她露出一副已經對自己所畫的傑作絲毫不感興趣的模樣——
「哥哥，我們回家吧。一起玩這個。」
開心地笑著向真哉遞出某樣東西。
「這是？」
真哉視線落在他反射性地收下的物品上。
那是個畫有可愛插圖的塑膠盒。
「是遊戲的說。我向朋友借來的。」
「遊戲？啊啊，你是指電動啊。」
聽她這麼一說，真哉才搞清楚這東西的來歷。
於是，他只能乖乖地聽從仍拉著自己制服的優希，將盒子拿在手上朝主屋走去。
他好奇地頻頻打量第一次親眼目睹的遊戲。
「嗯——這就是所謂的電動啊。優希喜歡打電動嗎？」
「沒錯的說。去朋友家常玩的說。」
「的確，電動可以說是日本人的看家本領。對日本的學生而言，這是相當普通的娛樂吧。」
他從來沒有玩過電視遊樂器之類的東西。
真哉以前曾跟基爾曼提起這個話題，卻遭對方以極度不屑的神情宣告：『你損失了八成的人生樂趣。』很久以前曾經來到日本留學的基爾曼，直至今日仍相當熱愛日本文化，且範圍從傳統文化到數位文化可說是不分對象、涉獵廣博。
「我回來了。」
「我回來的說！」
真哉沒有繞去獨屋，直接走進主屋的玄關。
這裡就是真哉寄宿的飯山家。
古老的木造住宅以溫柔
的氛圍迎接兩人歸來。老舊變色的柱子、被某人弄破的紙門，再加上彷佛將整片夏季天空框住的大窗戶，與穩穩支撐住腳下的榻榻米地板。他明明才住進這裡不久，卻感受到某種相當令人懷念的舊日情懷——對真哉而言，飯山家就是這樣一個地方。
「莉子好像也還沒回家呢。」
確認鞋子不在玄關之後，他朝起居室前進。
「哥哥，在這裡的說。」
優希丟下書包，筆直地朝電視櫃飛奔過去。從那裡拉出一台充滿濃濃古早味的主機，與纏繞成一團的電線奮戰起來。
他曾經看過優希與桃香打電動的情景。由於沒有太大的興趣，所以都只是站在一旁觀望而已。現在看起來，那似乎是一台相當老舊的機器。
「準備完成了的說。這是說明書的說。」
「啊啊，謝謝你。」
真哉看向記事本大小的手冊。
他啪啦啪啦地翻頁，迅速掃過以渾圓字體寫下的說明，努力掌握住概要。
「只要將複數以上的同色球體連接在一起，球體就會被吸入亞空間，進而消失不見啊。球體崩解時，如果有複數以上的他色球體因此連接，也會一併消失。透過此規則接二連三地消除球體，即能獲得高分。」
「這是益智遊戲的說。會一閃一閃地發光然後消失不見，看起來既漂亮又可愛的說！」
「哼嗯，這就是所謂的祖父悖論（注3）現象嗎？其實全部都是同一個體，但來自於不同的時間軸。這麼一來的話就說得通了。」
真哉暗忖著這種八竿子打不著關係的理論。優希在一旁露出一副等不及的模樣，拉了拉他的衣擺。
「要開始了的說。哥哥用這個手把的說。」
「啊啊。」
撲通一聲一屁股坐向榻榻米的優希，將雙手握持的專用操作介面遞了過來。
注3當某人透過時間旅行回到過去，殺了祖父母導致父親不會出生，照理來說某人也不存在，此時就會出現矛盾。但物理學家認為，世界也許是由無數個平行宇宙所組成，當你回到過去殺的祖父母其實存在於另一個平行宇宙（或你回到過去的舉動創造出一個新的平行宇宙）。
那是左側有著十字型按鍵，右側設置了數個圓形按鈕，造型獨特的操作介面。正當真哉還在為那便於操控的設計感到佩服不已時……
「要開始了的說。」
優希宣布遊戲開始。
電視畫面被分成左側優希、右側為真哉領域的框格，不斷有圓形物體從天而降。似乎得把握拼圖的要領，控制手上的操作介面，將那些圓形物體一個一個消除。
當真哉正在確認操作介面的反應、一顆一顆操作著按鈕的期間，身旁的優希領域已經綻放出彷佛煙火般的華麗聲光效果。
接下來——
「優希獲勝的說！」
勝負瞬間揭曉。
一邊望著將自己的陣營掩埋殆盡的灰色物體，真哉大大點了點頭：
「原來如此，還滿困難的呢。」
「優希很強的說。朋友跟姊姊她們都贏不過我，所以玩沒多久就不陪我玩了的說。」
「是嗎？你的確很強呢。」
駕輕就熟地操作著按鍵的優希，絲毫沒有任何遲疑，反覆連接球體使其消失。此外更仿佛一切都如同她的計算般產生連鎖效應，屢屢獲得超高分數。
要練到這個地步，想必不是輕輕鬆鬆一蹴可幾的吧。
「不過……」
真哉臉上依舊掛著微笑——
「我大致了解遊戲方法了。」
緩緩地在握著的遊戲手把上略微施力。
「下一場要開始了的說！」
優希笑容可掬地宣言後，立刻迅速地操作起按鍵。
眼前是可愛的動物一邊抱著『READY?』的文字，一邊像在挑釁玩家般，以極為緩慢的動作舞動著。
「比賽就要——」
「——開始了！」
畫面一翻出『GO！』的文字後，雙方立刻開始動作。
藍、紅、黃、綠、白——各種顏色的球體令人眼花撩亂地旋轉、降落，一個接著一個堆疊到有意義的位置上。
按鍵的觸感、中斷處理對反應速度之影響、在某些特定條件下產生的時間延遲，以及透過音效得知對手動向。原來如此。只要利用第一回合所掌握到的這些要素，就能掌握此遊戲的最佳行動模式。
就在這令人眼花撩亂的攻防戰中……
「——我回來了。」
一道清爽的聲音傳進起居室。
「歡迎回家。」
「歡迎回家的說！」
兩人的視線沒有離開畫面，僅以聲音招呼那號人物——飯山家次女的返家。在那一頭長長的美麗黑髮之下，應該是挺得筆直的背脊，但他現在眼睛離不開遊戲畫面，無法親自確認。
踏入起居室的莉子，一看到並肩而坐的兩人便說．
「打電動？真是難得——咦！」
說著說著便將眼神移向畫面，並發出又像傻眼又像被嚇到的驚呼聲。
「十八連鎖……而且還互相抵消，你們到底在挑戰什麼超高水準的壯舉啊？」
「哥哥非常厲害……的說！」
「不，我光是為了躲避優希的攻擊就忙不過來了。」
即使一邊回話，仍將全副心神貫注於畫面上。
正當他一面望著在接二連三的連鎖反應下被吸入亞空間裡的謎樣物體，一面透過預告的顏色組合：心算出一萬零兩百三十八種行為模式，並從中挑選出三個最佳組合一時——
伴隨著『TIME UP!』的文字浮現，畫面里一切動作都靜止下來，遊戲結束。
「時間到了……平分秋色嗎？」
「好、好厲害的說！哥哥好會打電動的說！」
看到真哉的表現完全不同於第一回合，簡直像換了個人的身手，優希一臉驚訝地瞪大雙眼。
於是，莉子撿起躺在地上的塑膠盒子，一邊用手攏了攏長長的黑髮一邊問：
「居然帶了這麼古老的遊戲回來。真哉玩過這款遊戲嗎？」
「不，其實我是第一次接觸電動。」
「我就知道是這麼一回事。」
莉子輕輕聳肩，嘴角浮現一抹微笑。
「優希對這方面的遊戲異常拿手喔。老實說，我和姊姊完全沒辦法跟她對抗，你能夠陪她一起玩，幫了我們很大的忙。」
被稱讚「異常拿手」的優希，興奮地重新拿起遊戲機的手把：
「再一次！我要再玩一次的說！」
「啊啊，就這麼辦吧。」
真哉也再度拿好自己的手把，準備進行對戰。
「在那之前——」
然而，就在遊戲即將開始之際，莉子臨時喊停。
「優希，牆壁上那幅超級驚人的錯視藝術畫，是你的傑作吧？」
「挫是異數畫？」
「就是指花田的畫。」
莉子指著外面，對模樣可愛地微微偏著頭、感到納悶的優希補充說明。
「沒有錯的說。那是優希畫的！」
「畫得微妙微肖，我一時之間還誤以為是真的，嚇了一大跳。」
「啊啊，的確是相當栩栩如生，讓人一不小心就想踩進去呢。」
「不過，無論再怎麼像，應該也不會有人那麼脫線吧。」
莉子一邊用手翻弄遊戲盒，一邊開門見山地切入正題。
「先姑且不論這點，我建議你最好在姊姊生氣前把圖擦掉喔。」
「啊嗚啊嗚……桃姊姊會生氣嗎？」
「恐怕會喔。別忘了你之前畫納斯卡線（1／41比例尺）的時候在庭院挖了個洞，結果正要去曬衣服的姊姊絆到那個窟窿，害她摔得四腳朝天。話說回來，你當時不也被她痛罵了一頓嗎？」
「桃姊姊『啾！』一聲捏了我的臉頰……非常痛的說……」
優希使用了神奇的狀聲詞形容，接著彷佛回想起某種討厭的回憶般，用力搖頭。
莉子看到么妹這番反應，對她投以溫柔的微笑。
「不過，既然沒有實際闖禍，姊姊應該不會發這麼大脾氣吧。」
「啊嗚啊嗚……但是姊姊會生氣，我還是去擦掉的說。」
優希一說完，立刻動手收拾起剛拿出來的遊戲機。
「遊戲先擺著沒關係吧？」
「放著不收的話，桃姊姊一定會發脾氣的說。」
「啊啊，有道理。」
發出微妙的聲音贊同後，莉子也動手幫忙收拾。
當她將遊戲手把
的線從遊戲機本體拔下來後，便不自覺地觀察起來。
「這個東西變得好破舊喔。畢竟我們使用的次數很頻繁。」
「按鈕有點故障的說。動作不靈敏的說。」
「是嗎？不過，我們沒有多餘的閒錢買新的手把。」
莉子帶著一絲絲的落寞這麼嘀咕。
考慮到飯山工務店的財務狀況，這也是無可奈何的事情。尤其不久之前，飯山家甚至陷入瀕臨破產的窘境，情況可以說是相當危急。
雖然之前的小插曲成功化解了倒閉危機，但店裡的情況依然不樂觀。
不知道優希是否也了解這一點——
「不過，沒關係的說。只要按大力一點就能靈活動作的說。」
帶著天真無邪的微笑這麼回應。
對此感到有些驚訝的莉子，輕輕撫摸如此懂事的優希的頭幾下後，便動手捲起手把的線。
其間，視線定定地落在遊戲外盒上的真哉，問出不經意湧上心頭的疑惑。
「日本現在很流行這種類型的遊戲嗎？」
「這個嘛～」
微微歪著頭思考的莉子，視線投向真哉拿在手裡的包裝盒。
「畢竟這個遊戲已經上市很久了，也不能說現在很流行吧。」
「是這樣嗎？」
雖然他個人認為這個遊戲很棒，但時下似乎不怎麼流行。
「如果真要說目前流行的遊戲……」
彷佛突然想起來般，莉子進行了補充說明。
「我曾經在學校聽說過，最近有一款遊戲相當熱門。」
「哦？」
聽到莉子的話，真哉不禁抬起頭來。
對於下定決心要過日本學生生活的真哉而言，他對普通學生平日從事的活動抱持著強烈興致。
似乎是察覺到他的視線以及其中涵義，莉子於是一邊收拾一邊繼續說明。
「我只是偶然聽到班上的男同學在討論而已。據說現在正在流行玩一款校內限定的有趣遊戲喔。」
「校內限定？這麼奇怪。」
「我也不太清楚詳情，但似乎是款相當受歡迎的遊戲。不分年級高低，在學校暗地裡掀起一股熱潮呢。」
也就是說，在與真哉同年級的學生之間一定也相當流行吧。
在越來越感興趣的真哉身旁的優希，輕拉著莉子制服衣角。
「莉子姊姊，那個很有趣嗎？」
「是啊，聽說是如此。」
聽到姊姊這麼說，優希以綻放出閃閃光芒的眼神望若遠方。恐怕她正在想像那款獲得超高評價的有趣遊戲吧。
「好像很好玩的說。優希也想玩玩看的說！」
「因為優希很喜歡打電動，也許會覺得很好玩。只不過……」
停頓了一下後，莉子才面有難色地皺眉說道：
「我也不清楚該如何買到遊戲。根據男生一臉裝酷、故作瀟灑的說法，遊戲起點似乎就是從找出入手方法開始。」
「喔～原來日本也流行這種手法啊。」
刻意只在市面上流通極少數量的商品，煽動消費者購物慾的商業操作。
將獲得商品的行為目的化，使少量庫存成為認同商品本身具備高度商品價值的證明，進而連結到促銷手段的商業架構。
真哉深深點頭，讚嘆於日本居然還有這麼多他不知道的事情。
「我調查一下吧。如果買到的話就送給優希。」
聽到真哉所說的話，優希雙眼驚喜地瞪得渾圓。
「太好了的說！謝謝哥哥的說！」
只見她一臉開心，雙手不停地擺出萬歲姿勢。
雖然有點傷腦筋，但看到開心歡呼的老么，不自覺跟著開心起來的莉子輕輕嘆了一口氣。
「我也來調查看看好了。總不能一直讓真哉專美於前吧。」
接著——
「我、我回來了……」
這次從玄關傳來三姊妹中的長女的聲音。
聲音傳來沒多久便立刻踏入起居室的，是穿著制服的桃香。桃香回應了三個人「歡迎回來」的問候，然而，莉子卻一臉狐疑地望著那樣的姊姊。
「姊姊，你怎麼了？為什麼按著鼻子？」
莉子說得沒錯，不知為何，桃香的手正搗在鼻子上。
將書包放在榻榻米上後，桃香情緒激動地指著外面：
「你們聽我說！就是啊～外面突然出現一片花田，因為實在是太漂亮了，所以我情不自禁想踏進去看看，結果就——」
『…………』
三人不發一語地傾聽她的說明。
而且，這瞬間也確定了將對優希施以「啾～地捏臉頰」之刑。
這是真哉第一次來到圖書室。
「喔……這裡就是圖書室啊。」
破壞體育用品倉庫的隔天放學後。
真哉按照班導師的指示來到圖書室。
圖書室位於校舍三樓最深處。在平日鮮少經過、並列著一整排空教室的走廊盡頭，正是這所學校的圖書室。
輕輕滑開門，一踏入那靜謐的空間後，一股獨特的味道撲鼻而來。
「是書的氣味……吧。」
這獨特的氛圍不禁令真哉會心一笑。
真哉從以前就很喜歡看書。
因為母親會買給他的唯一娛樂就是書。雖然幾乎都是一些參考書和專業書籍，但偶爾也會混入小說或詩集。記得母親曾說，具備高尚的教養也是適者生存的重要因素之一，令他回想起被狂塞各式各樣書籍的往日生活。
正當真哉沉浸於懷念的回憶之中——
「……哎呀？」
從辦理借還書的櫃檯另一端，傳來某個似曾相識的聲音。
真哉視線一望去，便看到認識的人坐在椅子上，一臉無聊地整理著書籍。
「嗨，莉子怎麼會出現在這種地方？」
「我才想問你怎麼會在這裡呢。」
看著走向櫃檯的真哉，那號人物——莉子微微聳了聳肩，停下手邊動作。
美麗的黑髮、挺得筆直的背脊，即使身處這個寧靜空間，仍然散發出一股凜然的存在感。坐在椅子上捧著書本的模樣，令人聯想到養在深閨的干金大小姐。然而根據桃香所言，還得加上『如果閉上嘴不說話』的大前提。
只見莉子稍微調整坐姿，迅速以手順了一下頭髮後，一臉納悶地偏著頭。
「真是稀奇耶。真哉居然會來圖書室，不過非常遺憾，這裡沒有收藏死海文書的正本喔。」
「那還真是可惜。不過，我已經將數位化的版本從頭到尾看完了。」
所謂的死海文書，是被發現於死海西北部沿岸的洞窟等地點，寫在羊皮或是莎草紙上的古代文獻。不久之前甚至連閱覽照片都不被允許，但如今已能閱讀經過數位化的電子文本了。
當然，這種地方不可能收藏那種文獻的正本。
「莉子在這裡做什麼？難道說，你也破壞了什麼東西嗎？」
「……昨天真哉破壞了體育用品倉庫，然後在短短兩個小時之內重建的謠言，原來是真的啊。」
莉子的語氣隱絢透露出一絲無奈。然後，一邊確認手上書籍的圖書卡，一邊在上面蓋日期章。
即使真哉再怎麼摸不著頭緒，一看到這副景象便立刻理解莉子在這裡的理由。
「原來如此，莉子是圖書委員啊。」
「答對了。順便告訴你一件事，因為我最近蹺太多班，現在變成得每天來這裡服務直到學期結束。所以我現在非常鬱卒。」
她似乎是將圖書委員的服務時間全挪去打工了。事到如今得因為這件事受到處罰，讓她忍不住在真哉面前深深嘆氣。
「喔～跟我一樣耶。」
「這麼說來，我好像有聽役所老師說過會有人來支援。」
「役所老師？」
突然聽到陌生的名詞，真哉不禁感到納悶。
「你不知道嗎？就是那個頭髮梳成三七分，眼神有點像狐狸的老師啊。我記得他應該是三年級的學年主任才對。」
「啊啊，原來是那個老師的名字啊。」
真哉回想起那個在輔導室對自己發號施令的男老師長相。經她這麼一說，真哉才想起自己似乎聽過這個名字。
「不過，我萬萬沒想到那個支援就是指真哉呢。我覺得還滿幸運的。」
「幸運？」
「沒事，我在自言自語。」
莉子乾咳一聲之後，抱起堆疊在桌上的書本站了起來。
「那麼，我來說明一下工作的內容吧。你跟我過來。」
「啊啊
，麻煩你了。」
真哉跟在神采奕奕地邁出步伐的莉子身後。
圖書室並沒有比想像中的大。
面積大約是六間教室合起來的大小。左右兩列的書架一字排開，書本將架子塞得滿滿的。參考書、字典、文庫本、資料集錦、畫冊、樂譜——五花八門的各類書籍，靜靜地等待著某人的手將自己取下。
真哉以眼光餘角瞥著這些藏書，小聲地咕噥。
「真是有意思的藏書呀。」
「雖然學校圖書室里的藏書，規定必須要有一定比例是教育部推薦的書籍，但也沒有非常嚴格的限制就是了。所以……」
莉子以指尖輕輕撫過書架上的書籍。
「有華格納的樂譜、最暢銷的推理小說、海因里希海涅的詩集、日本書紀、新年料理食譜，甚至還有費馬最終定理的解法。」
「這本『魔法少女普莉堤派莉堤』是？」
「在之前的圖書問卷調查中有人建議收藏的漫畫。優希應該會喜歡這種類型的書吧。」
莉子一臉無奈地聳了聳肩，在書架的正中央附近停下腳步。
接著轉過頭望著真哉，動了動脖子示意這就是圖言室的全體配置。
「將這些書上架、出借、回收以及進行管理，就是我們圖書委員被賦予的使命。」
「真是責任重大。」
「是的。所以，請你把這個……」
她邊這麼說邊將一整疊書放在真哉手中。大大小小總共十本左右，符合這個數量的重量壓在真哉兩隻手上。
「書架是根據類別分類的，而每個類別則依照五十音順序進行排列。將這些歸還的書籍進行歸位，就是你的任務。」
「我知道了。我一定會達成這個任務的。」
「接下來就拜託你了。」
說完腳跟一轉，當她正要離開時……
「啊，還有一件事。」
只見她似乎是想起什麼事情般，稍微轉動脖子望向這裡。
「還有一位圖書委員。她現在應該在更裡面的地方工作，如果有什麼不清楚的事情就去問她吧。」
這麼宣布完，指向圖書室深處後，莉子便逕自回到櫃檯去了。想必還得繼續進行櫃檯的相關業務吧。
「好吧。」
既然被委以工作，就必須達成使命才行。
嗯及此，真哉立刻拿起最上面的書本。此時，他才察覺某個問題。
「根據五十音順序嗎……如果是漢字的話該怎麼處理？也有由英文字母組成的書名，如果遇到分別是平假名與片假名的相同書名，又該以哪邊為優先呢？」
也許要依照變換成二進位編碼的雙位元組順序，也有可能是漢字一律放到後頭，以英文為第一優先也不一定。
——如果有什麼不清楚的事情就去問她吧。
雖然以時機來說有點太快了，不過敷衍了事的話，之後還得重新整理，恐怕會更耗費體力。
「唔嗯，去問一下吧。」
因此，真哉毫不猶豫地朝書架深處邁開腳步。
圖書室里幾乎不見任何人影。更別說截至目前為止，他還沒有遇到莉子以外的學生。
既然說是「她」，想必對方是女生吧。真哉帶著唯一的一條線索，在各式各樣日文書籍的吸引之下，向深處前進。
於是，他看到了那幅光景。
「唔……嗯……」
「……」
「碰……不……到……啦……呼嗚……」
「……」
「高度……只……只差……一點點……呵哇哇……我、我的腳好像抽筋了……」
「……」
那名女學生正在與重力進行拉鋸戰。
穿著室內鞋的腳踮起腳尖、全身上下的關節都奮力地朝上方伸展，正努力將書放上無論怎麼看都覺得她構不到的書架上。讓人不禁懷疑這是一種新式體操競賽、詭異的肌耐力訓練，抑或是獨特的禱告方式？
了解到以上皆非的真哉，站在那位女學生的身後，將那本書——一本關於實習軟體工程學的厚重書籍——輕鬆地放上去。
「啊……」
「放這裡可以嗎？」
他邊說邊將書放回最上層的書架。
露出驚訝神情轉過頭來的女學生，抬頭望向真哉後，立刻忙不迭地鞠躬道謝。
「非、非常謝謝你。幫了我一個大忙。」
「不會。對肩負相同使命的夥伴來說，這是理所當然的小事。」
「使、使命……你說夥伴……啊！難道說……」
只見她似乎想起了什麼事情般，雙手用力一拍。
「你就是從今天開始來支援的人嗎？」
「啊啊，我是就讀三年級的笠取真哉。請多指教。」
「原、原來如此。」
於是，那位女學生理解似的點點頭。接著調整一下衣服、雙手併攏在身前，清清喉嚨之後，有禮貌地向真哉一鞠躬。
「我是二年級的相田小雪。基本上是擔任圖書委員的副委員長。如果有什麼不清楚的事情，請儘管問我喔。」
「啊啊，那就拜託你了。」
真哉對露出和煦微笑的女學生點頭致意。
「我正好有事情想請教你，現在方便嗎？」
「當、當然可以。無論是任何問題，你儘管問吧！」
女圖書委員雙手交握在胸前，抬起頭來望著這裡。
真哉面對這樣的她，指向摺疊起來、放置於書架一隅的物體，先問出他腦海里浮現的疑問。
「這裡有叫做踏梯的方便道具，你有興趣嗎？」
「咦？啊——」
當小雪的視線沿著真哉指尖方向望去後，立刻發出這樣的聲音，動作瞬間僵硬凍結。
「耶嘿……耶嘿嘿嘿……」
然後，發出彷佛在掩飾什麼的輕笑——
「唔哇～～真是對不起！」
突然莫名其妙地以極大的音量道歉，然後像是要隱藏變得滿臉通紅的臉頰般蹲了下去。
重新打起精神後。
「接下來，該做什麼呢，」
順利完成莉子所託的任務之後，真哉再度轉向那位名為小雪的少女。
她是個身材相當嬌小的女學生。與同年級的莉子相較之下，差了一顆頭以上的高度，拿她與優希相比可能會更恰當一些。齊肩秀髮的其中一邊綁上了發圈，而那充滿活力的雙眸正向上仰望，觀察著真哉。
「呃呃……那麼，這個就麻煩你了。」
原本一臉難為情的小雪重新打起精神，一來到櫃檯邊便指著放在那裡的電腦。
「這是？」
「登錄新書的電腦。現在正好是汰舊換新的時期，必須將新書登錄到系統中。」
她一邊說一邊以手指輕撫著堆疊起來的書本。每一本都是全新的，潔白的紙張相當引人注目。
真哉一拿起最上面的書，立刻翻過來察看封底。
「原來如此，貼上這個標籤就能透過封底的條碼進行索引啊。」
「是的。這台電腦就是用來管理出借紀錄的。」
小雪在舊式CRT顯示器上咚咚地輕敲幾下，點了點頭。
「原來如此。學生手冊似乎也有條碼，就是透過那個條碼進行連結的吧。」
「沒有錯。聽說紀錄會累積在一個叫做圖書什麼的系統裡面，那裡面似乎保存了相當久遠的資料喔。」
「還真是現代化呢。」
「好像是這樣子。不過那方面的事情，對我來說太困難了，我不是很了解。」
小雪發出耶嘿嘿的乾笑，並搔了搔後腦勺。
真哉坐在位子上，將手持的條碼掃描器拿起來，接上電腦。
「Driver呢？」
「已經安裝了，你放心。」
所謂的Driver（啟動程式）是電腦控制外接裝置時，必備的軟體程式。畢竟是使用多年的系統，當然已經安裝在電腦里了。
「話說回來。」
真哉望著高高堆起的書本
「還真是有趣的書單呢。不僅有文學、教養書、參考書、報紙，甚至還有雜誌與漫畫。」
看到這份大雜燴般的清單，真哉不禁輕笑出來。
「啊哈哈，圖書館員的興趣相當廣泛，所以才會五花八門什麼類型的書籍都有。光是欣賞這些書的書名也挺有趣的。」
「的確如此。」
真哉瞥了一眼開心地浮現笑容的小雪，以眼神瀏覽隨意地堆疊起來的書本書背。
「軟體工程學的書還滿多的耶。」
「嗯？有這種事情嗎？」
小雪帶著一副不可思議的神情、納悶地偏著頭，食指擱在下巴的下面。
「唔——這是根據問卷調查而決定的，應該是有不少人會借這類的書籍吧？」
「原來如此。」
「學校居然有人會看這麼高難度的書，真是令人敬佩。」
抽出其中一本啪啦啪啦地迅速翻閱後，小雪露出一副彷佛吃了青椒般面有難色的表情。這本書對於來中學圖書室借書的人而言，的確有點難度。
聊到一半，在其他書架作業的莉子步履蹣跚地走回來。
「啊，莉子。那邊弄好了嗎？」
「弄好了。還真是沒成就感。」
「咦、咦？應該不會吧： 」
小雪以苦笑回應莉子這番毫無幹勁的感想。
「兩位認讖嗎？」
「我們同年級，雖然現在不同班級，但是一年級與國小的時候，我們都分在同一個班級喔。」
兩個人站在一起互動的模樣相當自然，讓人一目了然，她們的交情比剛才的對話更為深厚。
「小雪，我想問一下，你知道這本書是放在哪裡的嗎？」
「我看看喔……哪本？」
「這本《阿拉斯加與資本論》。紀錄是顯示三號書架，但是我找不到。」
「奇怪了，是不是被別人移到其他書櫃了呢？」
小雪探向莉子遞出來的便條，小聲咕噥。
「唔嗯。」
從口袋裡拿出智慧型手機的真哉，啟動最近進行改良的應用軟體並滑動手指，立刻從衛星傳來影像，透過GPS的定點比對，輸入必要資訊後，再度送出指令。
大約經過五秒後接到回傳結果。
「在七號書架最下排，從右邊數來第八本書。」
「什、什麼？」
面對唐突發言的真哉，小雪困惑地眨了眨眼反問。
一旁的莉子則是早已對這異樣行為見怪不怪，嘆了一口氣後反問真哉：
「……以防萬一，我想請問一下，你剛才做了什麼？」
「這問圖書室的窗戶很大。」
真哉一邊將背靠在椅背上，一邊將視線投向書架前方可見的窗戶。
「我只是透過位置偵察衛星（弗蕾亞）搜尋影像而已。最近剛上傳了追加功能，可以自動辨識拍攝到的文字內容，並進行搜尋。」
「上、上傳……搜尋……」
「不，什麼事情都沒有。在意的話，我們就輸了。」
莉子甩甩手，朝指定的書架邁開步伐。隨後小聲地說了句「找到了」，將尋尋覓覓的書籍從書架上抽出之後走回來。
「哇哇哇，真的有耶……這是為什麼？怎麼會這樣？」
「所以我才說，在意的話我們就輸了。即使不知道飛機是如何飛在天上，我也能夠照搭不誤，同理可證，只要知道書放在哪裡就好了，搜尋的手段一點都不重要。」
「這、這個嘛……似乎是這樣子沒錯……」
對於臉上表現出自己未被說服的小雪，莉子也只是聳了個肩。
「話說回來……」
莉子翻弄著手上的書籍，來回巡祝人煙稀少的圖書室。
「有好多書籍的存放位置都不確實。如果規規矩矩地將書歸位，就不會發生這種情況了吧。」
「所謂人類，就是無法如此有系統地執行動作。」
真哉的辦公室也不例外，如果沒有路法的話，總是一整片雜亂無章。
如果沒有那個會一邊發牢騷一邊替他收拾整理的優秀秘書，他的辦公室恐怕會在一瞬間就化為垃圾掩埋場吧。
「我想順便拜託你一件事。」
只見莉子豎起纖細修長的食指，微微偏著頭看向自己。
「我之前明明有買純苦巧克力，可以幫我搜尋一下所在位置嗎？」
「啊啊，那個的話——」
不需要搜尋。
真哉將昨天夜裡看到的光景，直接化做語言傳達。
「桃香一臉津津有味地吃掉了。」
「……果然。」
無奈地嘆著氣的莉子與站在她身旁露出苦笑的小雪，這副情景莫名地令人印象深刻。
結束圖書委員工作時，夕陽已經支配了整片天空。
距離暑假只剩一個星期了。接下來就要正式踏入夏天這個季節，連日來的天氣預報也都叮嚀全國人民預防中暑或是紫外線傷害。
白天陽光曬暖的地面，即使到了這個時間仍然帶著熱氣，撫過肌膚的風也溫溫熱熱的。離開樓梯口時，從莉子的口中吐出來的話是『秋天不能早點來臨嗎？』
將圖書室的門窗上鎖後，一起放學的三人走到外頭。當他們悠哉漫步於校園內時，在操場上發現了一道熟悉的身影。
「那個是……桃香嗎？」
真哉停下腳步，眯起眼看過去。
桃香在操場的一隅，身穿陌生的隊服。
「應該是在當壘球社的救兵吧。別看她那個樣子，其實她的運動神經可是相當優秀的，所以常被別人拜託。」
「桃香學姊很照顧學弟妹，在低年級女生之間非常受歡迎喔。」
「喔～」
莉子她們也停下腳步，觀察起桃香四周的壘球社成員們。
「我今天一定會打敗你的！桃香！」
站在投手丘上、體格相當結實的女學生，以握著球的手奮力指向桃香。
「呵呵呵，你以為自己能輕易超越我嗎？」
與之抗衡的桃香，則站在打擊區內從容不迫地轉著金屬球棒。只見她微微調整頭盔，臉上帶著彷佛將「遊刃有餘」畫成圖一般的從容笑容。
「就憑你，絕對打不到我為了今天而特別開發的魔球！」
「愛說笑。今天也讓我用這根球棒打爆你那毫無根據的莫名自信吧！」
「呵呵呵呵。你只會像電風扇一樣空轉而已。」
「隨便你愛怎麼說。反正，只要這根球棒在我手上，你投出來的球就註定要飛出場外。」
「就用我的球來將你的傲慢粉碎得體無完膚吧。」
「就用我的球棒來將你的痴心妄想徹底擊沉吧。」
「呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵——」
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈——-」
『哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！』
「……廢話少說快投球吧。」
『是。』
受到裁判斥責的兩人終於擺出對決姿勢。
擔任投手的女學生以腳踩平投手丘兩、三次後，停頓了一下，接著一邊跨出一大步——
「必殺！子彈球——之類的！」
一邊這麼大喊並投出。
就在那個似乎不是子彈球的球，穿過桃香眼前剎那——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伴隨著莫名充滿幹勁的喊聲，桃香揮出大棒迎擊。
「姊姊偶爾會像這樣子放棄當女人……」
看到那樣的姊姊，莉子手抵在額頭上一臉遺憾地說。
球在視線前方發出「鏗——」一聲的痛快聲響，遭到擊飛。
以有如發射升空的火箭初速度（注4）飛了出去。然而，球路卻是朝向遙遠的彼方，接著就這樣筆直地被吸入校舍林立的方位。
「啊，飛進校舍里了……」
正如小雪所言，球飛越護網、穿過樹木問的空隙，就這樣直直地以驚人氣勢朝校舍襲擊而去。
「啊——」
注4也稱初速率，物體反應時最初階段的速度。
四周傳來一副事不關己的嘆息聲。就在眾人以為球即將打破玻璃時，玻璃並沒有如預料中的被撞破，反倒是球被吸入了校舍裡面。
「看來窗戶是開著的。」
「太、太好了……」
眾人早已預想窗戶玻璃四散的情景，因此紛紛對破碎聲沒有傳來而鬆了口氣。
就在這樣的氣氛中，察覺到某件事的莉子發出不敢置信的驚呼聲。
「但，那裡不是圖書室嗎？」
「咦？哪裡哪裡，真、真的耶！」
小雪也察覺到這一點，疑惑地問著為什麼。
「奇怪。我們剛剛應該關上全部的窗戶了呀。」
沒錯，三人離開時關上了窗戶，這是千真萬確的事實。
確認全部的窗戶緊閉，並在切掉電腦與空調的電源之後，才關上電燈，鎖上圖書室的門。
換句話說，有人在真哉他們離開之後，進入了圖書室。
「————喂！是誰幹的好事！」
當時人手撐在窗邊，青筋暴露地發出響徹整座操場的怒吼聲。
「啊，役所老師。」
正如小雪所言，站在那裡的是進行圖書委員工作時並沒有露面的役所老師。
「哎呀，真是傷腦筋呀。啊哈哈——」
換回制服的桃香毫無任何反省之情，一臉悠哉地笑著。
她被役所老師叫了過去，接受三十分鐘的說教。最後她以壘球社的成員並非故意、錯在學校沒有買安全護網的疏失，再加上激動地辯駁球是無辜的而獲得無罪釋放。
話雖如此，卻也被占去了大半的時間。
「現在不是『啊哈哈——』的時候吧。多虧你的傑作，害我們被迫聽役所老師的說教。」
「誰、誰知道會這樣子啊？而且，那個老師本來就老是這樣怒氣沖沖的。」
對於莉子投射而來的怨恨視線，桃香將臉撇向一旁視而不見。
小波浪的微鬈秀髮紮成一束綁在頭上，下方一雙愜意快活的明亮雙眸，總是充滿朝氣地盯著前方。桃香是真哉寄宿的飯山家長女，也是一名姊代母職、很會照顧人的姊姊。
「更何況，我只是在進行社團活動，他沒有理由發脾氣吧。球會飛去那邊是不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使你毫無意義地全力揮舞球棒也是嗎？」
「不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使得聽役所老師說教也是嗎？」
「不可抗拒因素，不可抗拒呀。」
「即使姊姊偷吃我的巧克力也是嗎？」
「不可抗拒因——你、你在說什麼啊？」
看到眼神漫無目的地四處游移的桃香，莉子以彷佛偵訊室刑警般的銳利眼神開口：
「我已經掌握到證據了。」
「可惡……你這個長舌夫……」
「沒道理怪罪真哉吧。」
莉子以冷冰冰的態度，責備一臉怨恨地瞪過來的桃香。
也許是領悟到戰況對自己不利的關係，只見桃香一發現前方左手邊有間便利商店——
「對、對了！」
便指著那間店鋪遍及全國的連鎖便利商店，說出這麼一句話。
「好久沒來一場吃冰猜拳比賽了！」
「……居然轉移話題。」
以不屑的眼神望著姊姊的莉子，下一秒鐘彷佛重新振作起來般撥開長發。
「不過，未嘗不可。我接受你的挑戰。」
「哇啊啊，好久沒玩了。來玩吧、來玩吧！」
小雪也雙手交握在胸前，帶著雀躍的興奮神情用力地點頭。
「……嗯？吃冰猜拳？」
「沒錯。」
桃香點了一下頭，回答不懂意思而反問的真哉。
他們一邊走向便利商店前的停車場，簡單地說明給真哉聽。
「班上的同學或是社團成員之間經常這麼做。猜拳猜輸的人，必須買冰請贏家吃。」
除了很貴的哈根達斯之外，如此補充的桃香滿臉笑容地說。接下來，她問真哉「如何？你要玩嗎？」
以真哉的立場而言，即使將全部的冰棒連同冰櫃一起買下來也不會覺得貴，但是——
「喔～好像很有趣呢。」
他打算要順從自己的好奇心，答應了這場賭注。
也許是從真哉的回答獲得滿足，只見桃香開心地雙手交握在一起說：
「呵呵，別看我這樣子，我可是對猜拳相當有自信的喔。」
「你太天真了。所謂的猜拳說穿了就是統計學。就憑姊姊這種單純的思考模式，贏得了我嗎？」
「我今天的運勢可是第二名喔。我絕對不會輸的。」
三位女生幹勁十足，各自在自己的右手上灌注超過基本所需的力量。
真哉笑容滿面地看著那樣的三人，提出一個疑問。
「對了，猜拳有何規則呢？」
「咦？你不知道嗎？」
桃香頗感意外地反問真哉，簡單說明三種手勢相剋的定義。
「原來如此。剪刀、石頭、布啊。石頭是零，剪刀是二，布是五……啊。」
「嗯？你說什麼？」
「觀察後發現這是手指數。」
「啊啊。」
真哉一邊比出三種手勢，了解地點了點頭。
「石頭是最簡單的手勢，接下來是布，最後有點複雜的是這個剪刀的手勢……差不多就是這樣子吧。」
「……你在計算什麼嗎？」
「機率定理。」
真哉回答了莉子的問題，並在面前比出石頭的手勢說：
「假設出現機率最高的是能夠輕鬆比出來的石頭，為了獲勝出布是最有利的。」
「話是這麼說……沒錯啦。」
「但是，我現在告訴了你們這件事。」
說完之後，這次他改比出剪刀的手勢。
「所以，在現在這個時間點，會演變成你們三位比出剪刀的機率最高。」
「呃……畢竟你自己都宣布會出布了，我們的確會考慮出剪刀……吧？」
「於是，這麼一來……」
停頓了一會兒之後，真哉再度輕輕握起右手後接著道：
「我認為按照一開始所預測的，比出出現機率最高的石頭才正確。但是，你們聽到這個假設之後，也許會基於一開始的前提為理由而出布。」
「等、等一下……出石頭的話就用布，布能夠贏石頭，所以又用石頭……」
「如果以這個理論為前提的話，果然還是出最難比的剪刀勝算才高，但在這個情況下，就會面臨到一開始假設石頭出現機率最高的問題——」
「快、快住手！別再繼續說這麼艱深的事情了！」
再也不想聽下去的桃香不耐煩地用雙手捂住耳朵。
「……心理戰嗎？真有你的。」
「好、好厲害喔。桃香學姊陷入混亂了。」
一旁的莉子與小雪一臉欽佩地露出目瞪口呆的表情。
對那樣的三個人微笑後，真哉才話鋒一轉，說出告訴她們這件事情的目的。
「這麼一來機率就是三分之一，不覺得這是相當公平的競賽嗎？」
「啊……」
吃驚地瞪大雙眼的是小雪。接著，她以極為自然的動作，在莉子的耳邊竊竊私扭陽。
沒錯，小雪察覺到了一件事。
——在這個時間點，機率並不是三分之一一
「看、看我的。雖然我不是很清楚狀況，不過我們開始吧！」
重新振作起來的桃香，改以握拳的手勢，高聲地喊出猜拳的口號。
「剪刀——石頭——」
『布！』
勝負在第一回合立刻揭曉。
「輸……輸了……」
失望地向下望著自己的手——石頭，垂頭喪氣的桃香。
另外三個人則是看著自己的手——布，洋溢著勝利者的微笑。
「謝謝招待喔，姊姊。」
「那個那個……謝、謝謝學姊的招待。」
從容地撥了撥頭髮的莉子，與似乎感到有點抱歉而深深一鞠躬的小雪。
真哉則是將視線投向兩人中身材較嬌小的那位。
「小雪察覺到了呢。」
「是、是的。」
即使不明說，小雪似乎也能理解真哉話中的意思。
小暈將自己比出來的布舉到與胸部齊高的位置後說：
「笠取學長剛才做的一連串行為，並不是為了使機率平均。只是藉由給予複雜的情報，讓一切歸零而已。」
沒錯，這就是真哉真正的企圖。
接著，由小雪道出那項行動所衍生的結果。
「大家會因為被給予複雜的情報而陷入混亂，造成過去經驗與習慣失靈。最後就會變成笠取學長所說的歸零狀態的機率——換句話說，這場勝負的結果會轉變成最容易出現石頭的狀況。」
「明智。」
因為自己的用意被識破而感到佩服的真哉，對小雪點頭致敬。
真哉會說出這麼一連串的複雜理論，其實是為了讓大家的腦袋陷入一片空白。
這麼一來，各自的習慣或是根據統計的預測行為都會歸零。如果在這種狀態下進行猜拳，就會出最容易的石頭手勢——這就是真哉使用的手段。
當然以結果而言，毫無疑問的確是一場機率問題的競賽。
即使如此，最終結果卻是唯一不知道狀況演變成「出布容易獲勝」的桃香，
嘗到了敗北的滋味。
如果不是今天這場猜拳，而是與基爾曼比撲克的話，真哉會更不留情。
比如一邊談論威士忌的喝法，一邊營造出手牌是順子的氛圍；或是假裝丟出相機閃光燈的話題，其實是在暗示自己拿到同花(Flush)之類，下斷使出讓人不禁認為狡猾的狐狸與奸巧的狸貓之間的爾虞我詐只是小巫見大巫、藉由令人嘆為觀止的世紀大謊言互相欺騙較勁的手法。
最後的結局就是，被牽連進來的路法一個人輸掉比賽。這種狀況早已見怪不怪了。
「不過，真虧你能察覺到呢。」
「耶嘿嘿……只是湊巧啦。」
小雪一臉害羞地搔了搔後腦勺。
莉子一邊拍著她的肩膀一邊帶著一絲驕傲的神情，補充說明。
「小雪從以前腦筋就轉得很快，尤其是數理方面的學科成績都非常好喔。數學也總是前一、二名，而且某些理科科目中總是能考到相當傲人的成績喔。」
「啊哈哈，因為我不擅長生物或是地球科學。」
小雪以手扶在後腦勺上，傷腦筋地露出難為情的表情。
「不過，別看小雪這樣，她可是很厲害的謀略家呢。」
莉子一邊瞥向一臉羞赧地笑著的朋友，淡淡地回想起過往。
「記得我們念小學的時候，只因為她不想吃營養午餐的胡蘿蔔，就去調查了產地土壤的污染程度，製成報告提交給班導師，並煽動班上同學相信吃這種東西會生病。後來，這個話題延燒到家長會上，最後還發展成將教育委員會牽扯進來的大騷動。」
「那、那個是……該怎麼說呢……耶嘿嘿嘿嘿……」
「結果，胡蘿蔔從我們的營養午餐消失了好一陣子。她還滿有一套的吧。」
另一方面，戰敗者垂頭喪氣地雙手抱頭喃喃自語。
「啊～啊～人家這個月手頭很緊的說……」
「還不是姊姊你買太多零食了。」
完全沒有同情的餘地。於是，莉子毫不客氣地踏入便利商店。
雖然一面碎碎念個不停、懊晦不已，但桃香的手也自動自發地拿起橘色購物籃，打開放置於店面一隅的冰櫃門。
「……我要吃這個，果汁棒棒冰。這是最長的冰棒，而且能慢慢享受……最重要的是……它很便宜……」
她選擇了細長的棒狀冰，無力地放入購物籃中。
「我要這個。大巧克力脆片雪糕，選巧克力口味是為了伸張正義。」
「那麼那麼……我……這個好了。豪華版橘子冰砂，大的比較划算。」
「我就選這個吧。彈珠汽水冰棒，化學食用色素的水藍色看起來很涼爽。」
各自選了喜歡的冰棒之後，放到桃香手上的購物籃里。
桃香提著微微帶點重量的購物籃，一邊拿出錢包，一邊以彷佛看破紅塵俗世的豁達眼神，抖著肩膀大笑：
「呵呵……喔呵呵呵……你們在客氣什麼嗎？一個就夠了嗎？」
「你再多說一句話，我就改拿十個喔。」
「住手對不起我錯了我不該說謊請別做這麼殘忍的事！」
接下來，大家在便利商店前吃起剛買來的冰。
喀滋一聲咬下的冰棒吃起來感覺格外美味，是因為與家人在一起的關係呢？還是因為這是別人請客的關係呢？真哉在心裡如此暗忖，而水藍色的塊狀物就這樣輕輕地溶化在嘴裡。