第3.5卷 02 一起去大眾澡堂吧
對觀察著鍋爐室配電箱的真哉問說——
「如何？看出什麼了嗎？」
並探向他手邊的中年男子——澡堂的櫃檯人員，臉上浮現不安的神色。
真哉並沒有立刻回答這個問題，而是極為謹慎地繼續手邊的作業。
在他手邊的，是擺在澡堂用具室地上、年代已久的電壓計。真哉手中握著紅色與黑色的導線，在電路板四周進行測量。
「——啊啊，看來問題出在這裡。」
鎖定儀錶板上的指針沒有擺動的地方後，真哉大大地點了一下頭。
「鍋爐的溫度調節功能似乎是故障了。根據這裡沒有通電的情況看來，恐怕是裡面的電線燒斷了。
「我不太懂你的意思，能馬上修好嗎？」
「不，應該沒辦法馬上修復。」
聽到真哉這麼說，櫃檯大叔發出「唔！是嗎」並雙手環胸，偏著頭陷入沉思。
這裡是澡堂的鍋爐室。
從真哉寄宿在飯山家的那一日起，每天都會來這裡報到。可以說，這裡是他經常光顧的澡堂。由於真哉被嚴格——極度嚴格——地禁止使用飯山家的浴室，所以這裡對他而言，是洗去累積一天的塵埃不可或缺的地方，然而……
「真傷腦筋呀。今天只好臨時歇業了。」
如今已經變成熟人的櫃檯大叔，露出一副相當傷腦筋的表情深深地嘆了一口氣。
真哉一如往常地在吃過晚餐後來到澡堂報到，也不過是短短十五分鐘前的事情。
他就是在那個時候，撞見櫃檯大叔正要放上「臨時歇業」的看板。
詢問大叔事情的來龍去脈後，他了解到似乎是鍋爐發生問題，導致鍋爐無法像平常一樣煮沸熱水。
「沒辦法，只好明天再拜託士郎來一趟了。哎呀，真是不好意思，麻煩你這種事情。」
「不會，一點都不麻煩。」
負責維修這間澡堂鍋爐的業者，似乎就是身為飯山家一家之主的士郎。
櫃檯大叔似乎是知道真哉目前寄宿於飯山家，也知道他偶爾會幫忙工廠的事務。因此，才會死馬當活馬醫拜託他看一下鍋爐的狀況。
當然這並不是什麼太麻煩的差事，所以他也沒有理由拒絕——
問題在於，看過之後事情還是沒有獲得解決。
「看來今天沒辦法使用了？」
「畢竟沒有熱水的澡堂，就像是賣鰻魚飯的沒有鰻魚一樣。這種情況還開門做生意的話，那就是名副其實的詐欺行為。更何況，這個時間還找士郎來實在讓人有點過意不去。」
櫃檯大叔一邊聳肩一邊無奈地笑著說，這也是沒辦法的事情。
但是，如此一來換真哉傷腦筋了。
「雖然沒辦法完全修復，不過——」
真哉一面從口袋裡拿出智慧型手機，一面抬頭望向大型貯水槽。
「我也許有辦法能夠進行暫時性的應變措施。」
「暫時性的應變措施？」
「是的。」
輕輕點頭後，以手指熟練地滑開最近使用得相當頻繁的應用程式。
接下來，他用另一隻手的手背輕敲貯水槽。
「因為供水的功能完全沒問題，也就是說，只要能夠煮出熱水就行了。」
「嗯？的確是這樣子沒有錯，但這跟用電熱水瓶煮熱水是完全兩碼子的事情喔？」
「關於這一點你不用擔心。」
真哉不疾不徐地點頭後——
「我這裡有方便的工具。」
便以手指滑過智慧型手機。
透過GPS調整好座標，根據目標水槽的體積大小決定好輸出功率，確認手上的智慧型手機顯示出最終確認畫面後，他輕輕地按下畫面上的OK鍵。
僅僅只是這麼做而已。
「……喔？喔喔？」
櫃檯大叔似乎是察覺到異狀，只見他發出驚呼。
起初發生異狀的是顯示貯水槽內部溫度的類比溫度計。久經使用的塑膠制面板下的紅色指針，指著目前的溫度。
那根指針原本指向常溫二十五度上下的數值，然而——
「上升了……？溫度上升了耶？」
櫃檯大叔不敢置信地揉揉眼睛，確認自己的視力沒有任何異常後，雙眼震驚地眨個不停。
於是，溫度計的指針就這樣轉了半圈，不用多久即達到接近沸點的高溫。
「怎、怎麼回事？你是如何辦到的？」
「我只是用了一點——嗯，類似魔術的技法。」
說完，真哉便將智慧型手機收回口袋裡。
他啟動的是定點電磁波照射衛星——通稱「梅杜莎」。
那是隸屬於真哉掌管的民營太空事業公司OrionLute的人造衛星。
這個衛星能夠從衛星軌道上發射微波頻率，藉此提供電力給接收頻率的機器。
加以應用的話，也能夠辦到類似微波爐的加熱功能。
「我已經把貯水槽里的水全部加熱完畢了。」
真哉以一副稀鬆平常的態度，指著貯水槽的溫度計說。
雖然櫃檯大叔無法理解實際上到底發生什麼事情，但似乎明白最終導致何種結果——
「真不愧是寄宿在士郎家的食客。哎呀，你幫了我一個大忙呢。」
邊說邊啪噠啪噠地拍著真哉的肩膀。看來這位大叔也是一位不拘小節的人。
真哉一邊露出苦笑，一邊抬頭望向貯水槽說：
「故障還是沒解決，所以你明天還是得請士郎來修理喔。不過，應該不需要花太多時間修理。」
「好，我明白了。這些水應該夠今天開店用，那麼我也該去準備了。」
櫃檯大叔雙手環胸，正打算立刻著手進行準備工作時——
「啊，對了對了。」
似乎臨時想起什麼重要大事，轉過頭來望向真哉。
「雖然算不上什麼大禮，不過有一部分的浴池能夠馬上放熱水。所以，大概有一小時的時間可以隨便你使用喔。」
「嗯？可以嗎？」
「當然。只不過，這實在算不上什麼太大的謝禮就是了。」
「並沒有這回事，謝謝你。」
櫃檯大叔對真哉的致謝燦爛地露齒一笑後，便回頭準備去了。
這對真哉而言，只是再尋常不過的日常生活中的一小頁而已——
但也是演變成重大事件的某個契機。
※ ※ ※
次女莉子非常難得地主動提起——
「你不覺得，偶爾也會想在寬敞的浴池裡好好放鬆一下嗎？」
莉子看著放在矮桌上刊登溫泉特輯的雜誌，心血來潮地說出這麼一句話。
「『優希』也想在大大的浴池裡游泳的說！」
將GG傳單折成一艘巨大客船的三女優希，也充滿活力地舉雙手贊成。
「哎呀，偶一為之的確似乎很不錯。」
正好輪到打掃浴室的桃香，似乎是打著可以躲過清潔工作的如意算盤，同意了莉子的發言。而這一切只不過是三十分鐘前發生的事情。
於是，三姊妹抱起各自的沐浴組，朝平常鮮少造訪的澡堂走去。
今晚是天上掛著一輪皎潔明月的夏夜。
雖然太陽已經西沉好一會兒，但纏上肌膚的熱氣依舊。莉子像是要趕走這股熱氣般，將烏黑亮麗的長髮往後一撥——
「話說回來，真哉現在也應該去澡堂了吧。」
微微抬起視線望向月亮，不經意地說。
聽到這句話的桃香，則是回憶起離開家門前匆匆一瞥獨屋所看到的情景。
「獨屋的電燈好像都是關著的吧？不過，他也出門好一陣子了，也該洗好了吧。」
「哥哥不在嗎？」
莉子重新抱好沐浴組，對似乎感到有些遺憾的優希說：
「等一下有可能會碰上正要回家的真哉。不過，你絕對不可以纏著他請喝咖啡牛奶喔——姊姊。」
「……為什麼要跟我說這個啊。」
「因為你最有可能做出這種事情。」莉子以手指卷著發尾，斬釘截鐵地說。
在桃香對莉子發出抗議之前，走在身旁的優希搶先一步一臉欣喜地高聲說：
「『優希』好久沒有去大浴池洗澎澎的說！」
「是啊，我也是。不過，爸爸好像偶爾會去。」
父親士郎偶爾會說「我去一下澡堂」，然後出門。不過，他不只是為了在浴池裡泡澡才去的——
「爸爸會去那裡也是為了進行鍋爐的例行性檢查，順便在那裡洗澡而已。」
如同莉子所說，澡堂設備的維護是由飯山工務店承包。雖然很難進行全面性的修理，但如果只是機械些微的狀態不良，士郎還是能想辦法搞定。
當然，這種狀況僅限於她們的父親，畢竟三姊妹一年內前往澡堂的次數用手指頭也數得出來。
「好期待的說！」
「還不都是因為你會在浴池裡游泳濺起水花，每次帶你去澡堂都會造成別人的困擾。」
「沒問題的說！『優希』現在也會游蛙式的說！」
「我並不是說不能踢水，我是說不可以在浴池裡游泳。」
桃香以手背輕敲優希的腦袋瓜，事先告誠她不准那麼做。
當她們就這樣繼續走了十分鐘後，終於看到那問澡堂，然而——
「……咦？」
走在前頭的莉子，發現澡堂的入口處立著一塊陌生的看板。
於是她眯起眼看向手寫的看板，並念出聲來。
「臨時歇業……？發生什麼事情了嗎？」
「咦！不會吧！」
聽到她這麼說，桃香也忍不住跑到看板前。那裡的確孤零零地豎起一塊寫著「造成不便之處敬請見諒」等文字的看板。
「我什麼都沒有聽說……而且他應該也有來這裡吧。」
「休息嗎？澡堂今天不開門的嗎？」
「好像是。不過，既然人家今天休息那也沒辦法。我們回家吧？」
「是啊。店沒營業也只能這樣了……」
雖然感到遺憾，但在這裡唉聲嘆氣，澡堂也不會因此而開門營業吧。正當桃香輕嘆一口氣說「我們回家吧」，催促兩個妹妹動身時——
「喔，你們不是士郎的女兒嗎？」
一名眼熟的中年男子——這間澡堂的櫃檯大叔探出頭來。
晚上好——三姊妹打過招呼後，桃香客氣地指著那塊看板詢問。
「那個……我們看到這個了。請問店裡今天休息嗎？」
「啊啊，這個啊。」
只見櫃檯大叔一邊苦笑一邊以誇張的動作揮揮手。
「沒事沒事。只是鍋爐的狀況有點不佳而已，不過已經進行了期間限定的處置，現在已經可以泡到熱水了喔。」
「期間限定？」
當桃香聽到這個彷佛冰淇淋宣傳般的詞彙而威到納悶時，櫃檯大叔則是露出一抹和藹可親的笑容，以拇指指向裡面。
「其實我原本打算再過一小時才開門的，不過既然是士郎家的孩子就沒關係。今天讓飯山家包下來了，快進來吧。」
「包下來了嗎？」
「啊啊，當然。」
雖然不是很清楚他是在當然什麼，但聽到對方鏗鏘有力的回答，令桃香反射性地回答「喔」。
「今天特別招待飯山家喔。好了，別客氣。啊啊，當然今天免費喔。」
「咦？不，這樣子實在太不好意思——」
「放心，我說不用就是不用。這也包在修理費里了。」
「修理費……？」
大叔又蹦出令人更加匪夷所思的詞彙。他是在指平常都是由士郎負責例行維護工作的事情吧。
「那麼，你們慢慢泡吧。」
結果，櫃檯大叔根本沒有回答到桃香的疑問，逕自拿著打掃工具消失在店裡深處。
三姊妹就這樣你看我我看你，彼此互望好一會兒後——
「既然他都說可以進去了，那我們就進去吧。」
「雖然讓人有點無法釋懷，不過就這麼做吧。」
於是，她們決定穿過門帘進去其中。
然而進去之後，桃香立刻察覺到異樣。
「咦？怎麼只開了一邊的電燈？」
擺有老舊櫃檯的入口處。
從那裡劃分出左右兩邊的兩個入口，不知道為什麼只有一邊的入口有開電燈。
「上面也沒有掛男湯與女湯的短簾耶？我記得這裡的男女湯每天都會輪調位置。」
莉子皺著眉頭感到困惑不已。
雖然對店裡的狀況明顯與往常不同，以及準備工作似乎都還沒完備的狀態感到不解——
「算了，別想這麼多。既然他都說讓我們包下來了，那就是這邊吧。」
不加思索地踏進有點燈的那一邊。
「他說是修理費，我想一定是爸爸幫他修理好什麼東西的謝禮吧。」
「也許是這樣子的吧。不過，爸爸剛才不是還在客廳看報紙嗎？」
「『優希』也看到的說。爸爸在看什麼『消費稅增加趨勢』導致『低收入戶族群』的『負擔增加』的報導的說。」
「果然沒錯。那到底是怎麼一回事呢？要不然就是白天的時候幫忙修好什麼吧？」
「反正也沒差啦。」
莉子揮揮手，掃開心中的疑慮。
事後回想起來，也許她在這個時候應該打破砂鍋問到底才對。
然而，這麼做也不代表名為後悔的念頭會事先來到。這是從此字詞誕生於這個世界起，就不曾改變過的真理，而她們則會在接下來深刻體悟到此番天經地義的道理——
「偶爾像這樣子奢侈一下也不錯。」
此時此刻的桃香，當然也不可能預知那件事。
迎接進入更衣室的三人的，只有獨自搖著頭的電風扇而已。
老舊的置衣籃有如方塊遊戲般排列，體重計則是百般無聊地持續秤著空氣的重量。靠在牆邊的玻璃門冰箱裡、看起來香甜好暍的玻璃瓶們，彷佛在誘惑剛泡完熱水的顧客般滲出清涼無比的水珠。
確認更衣室里空無一人後，桃香她們立刻脫下各自的衣物，放進身旁的置衣籃。
「真的一個人都沒有耶。好安靜喔。」
「真幸運。竟然能夠包下一整間大浴池，泡起來一定會很暢快吧。」
無法壓抑心中雀躍的情緒，連聲音也忍不住輕快起來。
心情雀躍的桃香開始動手幫忙在自己腳邊，與大大的置衣籃奮鬥中的優希——
「優希，我幫你拆緞帶，轉過去。」
「好的說。」
她將手伸向順從地點頭、乖乖向後一轉的優希發上。
看起來明明沒有經過精心的整理，然而優希的頭髮卻柔順地從她的指間滑下。彷佛絲綢般的滑順感，想必就是這麼一回事吧。
桃香動作俐落地解開原本綻放在優希頭上的大花朵。
「好，拿下來了。不可以亂揉一通，要疊好才能放進去喔？」
「好的說。我會疊好的說。」
優希一臉開心地接過緞帶，並蹲在置衣籃前。
在她身旁脫下襯衫的莉子，似乎臨時想起什麼事情般大聲地叫出來。
「啊！話說回來，真哉不曉得怎麼樣了？我們只告訴過他這間澡堂而已吧？」
「聽你這麼一說，好像也是。」
桃香一邊拆下自己的緞帶，不經意地回想起家裡的食客。
因為那個食客來到日本——住進飯山家獨屋裡的第一天，帶他來這間澡堂的不是別人，正是桃香。
「車站另一邊應該還有一間澡堂，不過他應該不知道吧……現在搞不好已經回到家了吧。」
「看來我們應該是錯過了。回家之後借他浴室淋個浴吧？」
「唔……也、也對。畢竟沒辦法洗澡實在太可憐了。」
桃香一邊脫掉襯衫、解開裙鉤，一邊思索。
再怎麼說，在這種盛夏時分無法洗澡想必會很難受吧。雖然他平常老是露出一副泰然自若的脫俗感，讓人摸不清他到底在想什麼，但畢竟他是寄宿飯山家的食客。既然答應要照顧他，即使得稍微違背原則，桃香也有義務保證他的生活無虞。
於是，桃香獨自在心中暗自做出決定。
「桃姊姊，完成了的說！」
也已經將身上的連身洋裝脫下的優希，則是歡天喜地高舉雙手這麼說。
原本想問她完成什麼的桃香，轉過頭去的瞬間立刻打消念頭，無奈地嘆了一口氣：
「……沒必要弄成這樣吧。有需要把緞帶摺成鶴嗎？」
桃香以手覆住額頭，望著籃子裡被摺得漂漂亮亮的大型緞帶鶴。
不過，想必優希早就預料到姊姊會有這番反應。只見她充滿自信地抬頭挺胸，指著背後的東西。
「這個才是『重點』的說！」
「咦……這是怎麼用的？連身洋裝竟然變成大象……？」
在那裡的是一頭象。
將袖子當成鼻子，頭部後面的曲線看起來就像是大象的背。利用裙擺輕飄飄的皺褶表現耳朵，甚至還以微妙的陰影製造出表情效果
，完成度之高已經驚人到不寒而慄的地步。
「——我明明告訴過你不可以這樣子吧。弄成這樣的話，衣服會皺掉的。好了，還不快重新摺好。」
「啊嗚啊嗚啊嗚。」
看到自己的力作在一眨眼的功夫被拆掉，優希發出遺憾萬分的聲音。
在優希的另一側，只穿著內衣的莉子則是以充滿戲謔的口吻對桃香這麼說：
「姊姊，這裡有體重計耶。」
「……幹麼特地告訴我這件事？」
「也沒什麼啦。我只是懷疑家裡的體重計好像壞掉了，才想勸你在這裡重新正視現實。」
「……現、現在就不用了。等、等一下洗好澡再量吧。」
「你想要用流汗的方式減輕體重啊。還真是斤斤計較耶。」
「可惡……仗勢著身材好就在這裡說風涼話……」
「因為我為了維持好身材，可是下了一番苦心。」
莉子一邊說一邊將手放在腰上與頭的後方，扭動身體搔首弄姿一番。
再加上她只穿著內衣，櫬得那勻稱美好的身材更加令人感到眩目。纖細的小蠻腰以甚至不輸給一般泳裝模特兒的曲線，勾勒出理想的線條。
當桃香暗自嫉妒起擁有如此曼妙身材的妹妹時，老么拉了一下她的手。
「我可以進去了嗎？可以嗎？」
「咦？啊啊嗯，可以——啊，等一下，把布偶放在這裡。」
「不行嗎？」
「當然羅。熊熊只要一吸到水，曬乾後還是會變得皺巴巴的喔？」
聽到桃香這麼說，優希一臉心不甘情不願地將泰迪熊放回籃子。
「普羅米修斯要乖乖在這裡等我的說！」
輕撫一下它的頭之後，立刻小跑步地朝浴室的方向衝去。
桃香也在整齊疊好內衣後，跟隨著如此雀躍的老么腳步，拿著毛巾走向浴室。
「『優希』第一名的說！」
優希「咚」地一聲小跳躍之後，率先踏入浴室。
桃香緊接在她之後，一派悠哉地以眼神掃過澡堂壁畫富土山優雅的和緩線條。
「真的耶，裡面一個人都沒有。」
「能夠包下這麼大間的浴池，還真是暢快。」
莉子一邊關上身後的玻璃門一邊跟在後頭走進來。
寬敞的浴室里不見任何人影，注滿熱水的浴池也只是一股腦兒地冒著水蒸氣，水面上沒有一絲漣漪。
「？」
就在這樣的情況中，率先踏入浴室的優希似乎察覺到什麼般東張西望起來。
她就這樣咚咚咚地走到深處後，停下腳步並指著視線的前方。
「啊！」
「嗯？優希，怎麼了嗎？」
即使桃香詢問優希怎麼突然大叫，優希卻依舊自顧自地小跑步，朝桃香看不見的死角深處而去。
「站住，用跑的小心會跌倒——咦？」
「淋浴的聲音？裡面好像有別人在耶？」
雖然對方沒有察覺到她們的對話，但的確從深處傳來淋浴的聲音。
桃香與莉子互相交換眼神之後，跟在優希的身後來到聲音的來源。
於是，在她們視線前方的，是優希裸著身體俯衝過去——
「哥哥！」
「喔？」
就這樣抱住正在衝掉頭上洗髮乳的某個人的背。
「…………啊？」
「咦…………？」
如果沒聽錯的話，優希似乎正在喊某個相當熟悉的人物。
「——哎呀？」
而這個聲音彷佛曾在哪裡聽過，也彷佛是她們每天都會聽到的聲音。
「嗨，你們也來了啊？家裡的鍋爐也壞掉了嗎？」
由於頭只衝到一半的關係，仍然閉著眼睛的那號人物，以仿佛什麼事情都沒有發生的態度問道。
沒錯，出現在那裡的是她們熟到不能再熟的人物。
「為、為為為為為、為什麼你會在——」
絕對不會錯，百分之百就是寄宿在家裡的食客。
「為為為為為什麼你會在這裡面啊啊啊啊啊——唔噗！」
「——請壓低尖叫音量。不然會把櫃檯大叔引過來的。」
「唔嗯嗯唔唔嗯嗯？」
瞬間即將爆出尖叫聲的桃香的嘴巴，被莉子從身後捂住。
的確，尖叫的聲音對眼前這片富士山的景致而言，實在太過不解風情了。
※ ※ ※
防水功能在這種時候相當有用。
『男女生在同一個浴池……嗎？』
真哉透過能夠在水深三公尺防水的智慧型手機向德國發出的問題，再度透過手機傳迴路法嚴謹的回覆。
『日本的確有混浴的風俗。雖然我沒有去過，但是溫泉勝地似乎會這麼做。』
「原來如此，是出自於這種文化習慣啊。」
『是的。』
聽到真哉如此回答，想必路法也會立刻對這個疑問產生懷疑吧。
『……等一下？為什麼要問這種事情？』
「也沒什麼，我只是想知道原因而已。」
『不，所以我才問您為什麼會有這種疑問——呃！。
真哉那聰明的秘書，想必已經掌握住大致的狀況——先暫且不論其正確度——吧。
『等一下，社長？您現在人在哪裡做什麼？難不成……我是說您應該沒有跟別人混浴吧？社長？喂喂喂，社——』
「先這樣。」
一如往常股，也不回答路法的疑問便結束通話。
當真哉一將智慧型手機擺在洗澡隔間的檯面上後，從這裡看不到的另外一側的洗臉台立刻傳來聲音。
「……原來如此，你幫故障的鍋爐進行了緊急處置啊。」
即使在這種時候，莉子清脆的聲音仍然顯得相當冷靜。
「的確，畢竟平常都是爸爸負責進行維護，所以對方會認定寄宿在我們家的真哉也能辦到一點也不奇怪。而且實際上，你的確偶爾也會幫忙工務店的業務。」
「是啊。只不過我並沒有修好鍋爐，本來打算等到回家後再告訴士郎的。」
「也對。如果是爸爸的話，應該三兩下就能修好了吧。不過，他吃晚餐時還喝了酒，看來今天晚上沒辦法再接任何工作。」
莉子以似乎極為自然的語氣一邊進行對話，一邊扭開蓮蓬頭的水龍頭出水。
即使知道真哉在這裡，莉子也只是選擇對他說一聲「打擾了」，便泰然自若地坐下來。因為她的動作實在是太過自然，導致真哉誤以為在日本很普遍，因此才會打電話向路法進行確認。
從結果看來，日本的確有男女混浴的風俗。
雖然認為這個文化相當不可思議，但他也接受了這個事實，因此仍然留在浴室里。
另一方面，不斷有抽氣的啜泣聲，從真哉看不見的方向傳來。
「嗚嗚……竟然跟男生……跟男生一起洗澡……我嫁不出去了啦……」
「哎呀，姊姊認為自己嫁得出去——抱歉，我是說姊姊有嫁人的念頭呀？」
「……可以請你說錯話時也別描違得這麼詳細好嗎？」
桃香的聲音立刻一轉，變得超級低沉。看來她是被妹妹激怒了。
剛才最大驚小怪的人正是桃香。原本一直嚷嚷著怎麼會有這種荒唐事的桃香，被莉子挑釁地回說——如果要走的話，姊姊就自己一個人回去吧。我要跟真哉坦誠相見，加深彼此之間的情誼。結果，桃香就這樣滯留浴室里。
她現在跟莉子一樣，在真哉的角度看不見的位置淋浴——不，與次女搏鬥中。
當她們兩個人一如往常地開始爭執時，優希則是小跑步地飛奔過來。
「哥哥！就是這個的說！」
「嗯？」
真哉反射性地接下她一臉開心地高舉的東西。
那是一罐細長的洗髮乳瓶。將應該是從家裡帶來的那瓶洗髮乳遞給真哉後，優希單方面地宣布希望他做的事情。
「『優希』想要哥哥幫忙洗頭的說。」
「啊啊，原來如此。那你坐在那裡吧。」
「好的說！」
率直地點頭後，優希立刻咚地一聲坐在塑膠制的椅子上。
真哉站在她身後，將閃耀著蜂蜜般光芒的洗髮乳放在手上，然後放在優希的頭上，緩慢並溫柔地搓起泡沫。
也許是會癢的關係，優希突然縮起肩膀——
「啊哈哈哈哈！喔～好多泡泡的說，好像可以做出白熊先生的說。」
「等一下再來做吧。你現在
要乖乖閉上眼睛喔。」
「好的說！」
只見優希莫名欣喜地一邊擺動小腳一邊哼起歌來。
似乎很在意老么這副模樣的莉子，從前方的鏡子上方探出頭來——
「刷背也不錯喔。等你洗完優希的頭髮之後，我來幫你刷背吧。」
「『優希』也要！『優希』也要刷背的說！」
仍然閉著雙眼的優希，高舉雙手贊成。
看到妹妹們如此若無其事的模樣，唯獨桃香一個人有不同的意見。
「……為……為什麼……你們能夠表現得這麼從容不迫呢……？」
「這是當然的啊。」
再度消失在真哉視線的莉子，突然輕笑出聲，毫不客氣地指出：
「畢竟我們的身材又沒糟到被別人看到會覺得丟臉的地步。」
「可惡……你這傢伙……！」
真哉的眼前浮現桃香似乎正在他看不見的地方，握緊拳頭顫抖不已的模樣。
「洗好了，要衝水羅。眼睛要閉緊喔。」
「好的說！」
洗好優希那一頭秀髮的真哉，取過蓮蓬頭，轉開水龍頭。
將水龍頭的水溫轉到最適中的冷熱水出水比例後，以蓮蓬頭的熱水衝掉優希頭上的泡沫。
「水會不會太燙？」
「不會的說。很舒服的說。」
「還不可以睜開眼睛喔。」
這麼說完後，真哉繼續以彷佛對待易碎品的動作，小心翼翼地洗去她頭上的泡沫。
優希的頭被一片純白覆蓋住，過不了多久即恢復成原本亮麗的秀髮。真哉輕輕地握住頭髮擠出水分後，才放開手。
「好了，洗好了。」
「謝謝哥哥的說！」
優希道謝後，立刻咚地一聲彈起來，開始收拾洗髮乳的瓶子。
接下來，另一道聲音從叮嚀著優希小心別滑倒的真哉背後傳來。
「接下來換我幫你刷背吧。」
不知道何時繞到他背後、身上包著大浴巾的莉子，站在後面這麼說。
接著，她立刻二話不說地讓真哉坐下，說一聲「失禮了」便在他的背後以單膝跪地。
「…………」
「嗯？怎麼了？」
「沒、沒事，抱歉。只是仔細回想起來，我是第一次在這麼近的距離下，看到父親以外的男性的背。」
我是說真的喔。不知道為何如此強調的莉子，稍微巡視了一下周圍後問：
「真哉你有帶自己的沐浴乳嗎？沒有的話，我就用澡堂的沐浴乳吧。」
「啊啊，我有自備。就是放在那邊的乳白色瓶子。」
「這個嗎？」
莉子拿起瓶子，微微皺眉地將視線落在瓶身上。
「我沒見過這個牌子耶。應該不是日本的牌子，你是在哪裡買的呢？」
「是嗎？那個不是買的，是別人送的。」
真哉回想起事情的經過，繼續道：
「這是我之前曾經在某個宴會中認識的化妝品公司社長送的。對方似乎是說，希望能夠打上知名人士也愛用的宣傳文宣。」
「啊啊，經常看到這種GG呢。」
真哉隱約感覺到莉子像是回想起什麼般，在自己背後忙不迭地點頭。
「這似乎是刻意限定販售途徑的商品。聽說使用了相當貴重的玫瑰萃取精華，並搭配最高級的椰子油之類的成分，無法進行大量生產，所以也只針對精挑細選的顧客群進行限量販售。」
「最高級……？難道說，這個非常昂貴嗎……？」
「這我就不清楚了。我也才剛收到不久，並不是很了解。」
「我用這個起泡看看吧。」
說完，莉子立刻將適量的沐浴乳加在海綿上，並以熟練的手法搓起泡沫。
「這、這是……」
當沐浴乳變成泡沫時，莉子情不自禁地發出驚呼聲。
「到底是怎麼回事，竟然可以搓出如此細緻綿密的泡沫……這種程度的泡沫即使用洗臉乳也搓不出來……還有這超級好聞的香味……啊，就是這個！跟你身上散發出來的香味一樣……」
從泡沫傳來的香氣，令莉子不禁帶著一抹陶醉的神情。
「你喜歡的話，我送一些給你吧？」
「…………這樣子…………好嗎…………？」
「當然可以，我還有很多。另外還有同樣味道的洗髮乳喔。」
「那我兩種都要了。」
莉子表現出一副這東西比黃金更加貴重的模樣，迅速回答。
「呵呵……跟真哉一樣的杳味……很好……非常好……」
「莉子？」
「——失禮了。雖然稱不上是謝禮，但至少讓我幫你刷背吧。」
這麼說完後，莉子以手上的海綿輕輕滑過真哉的背。
動作輕柔地將一股無法言喻的微癢感覺傳導到他的背上。
「有哪裡會癢嗎？」
「沒有，非常舒服。」
「那就好信一
安心地如此說完後，莉子繼續不發一語地刷著真哉的背。
莉子以仔細到過度小心翼翼的動作刷好背後，眷戀不舍地以蓮蓬頭洗去泡沫。
待她將全部的泡沫都衝掉後，接著緩緩說出這句話：
「好了，背部已經洗好了。接下來，雖然有點難以啟齒，不過請容我幫你洗前面——」
「嘿！」
然而，話只說到一半的莉子頭上方，似乎有水桶被翻倒般——不，實際上，桶子的確被上下顛倒過來，裡面的熱水從天而降。
涮地一聲，從頭被澆下一盆熱水的莉子——
「你到底在胡說什麼啊！」
桃香將空掉的桶子倒蓋在她的頭上。
帶著怨恨的眼神轉過頭回瞪桃香的莉子，對不知何時來到自己背後的姊姊說：
「你做什麼？想要玩水，應該在庭院玩吧。」
「還不是因為你打算做出驚人之舉！」
「驚人之舉？喔，那你倒是說說看啊？」
「就、就是那個啊！你說什麼要洗前面……就、就是那種事情嘛！」
「請你說具體一點。還有，我洗真哉的前面到底會有什麼問題？喏，你就別難為情了，大聲說出來吧。」
「可惡……怎麼會有……你這種女生啊……！」
於是，一如往常的姊妹口角再度上演。
不管是在澡堂也好、富士山山麓也好，這對姊妹的口角似乎永遠不會停息。
澡堂的熱水很燙。
至少，真哉起初來到這裡時，甚至覺得水溫高到猶如酷刑折磨。但不可思議的是，習慣之後反而令人感到通體舒暢。看來生命適應環境變化的能力，也能發揮在這方面。一開始從水中爬上陸地生活的動物，雖然無法透過鰓呼吸會覺得難受，但適應後也會如他這般感到意外地痛快——想必正是如此吧。
飯山家的成員將身體泡在溫熱的大浴池裡，浸到只露出肩膀的高度。
「對了，你不可以過來這裡喔！」
「嗯。」
被趕到角落的真哉，將毛巾放在頭上並點了一下頭回應。
而桃香三姊妹則是包裹著大浴巾，在另一側的領域內享受泡澡的樂趣。
「桃姊姊你看你看，狗爬式——」
「住手，我不是說不可以這樣子亂踢水嗎？快過來這邊，給我乖乖待著。」
桃香以手掌輕拍在寬敞的浴池裡游起泳來的老么。
另一側的莉子，則是無比放鬆地深深吁出一口氣。
「果然還是寬敞的浴池泡起來比較舒服。」
「的確是這樣子沒錯……只、只是在這種情形之下，你要我怎麼放鬆啊……」
桃香一邊偷瞄真哉的方向，一邊將身體浸到鼻子的高度。
於是，真哉對咕嚕咕嚕地吐著氣泡的桃香，露出一抹淺淺的笑容。
「雖然我一開始也非常驚訝，不過一起泡澡就像真正的家人一樣，這樣也不錯。」
「……我記得你有誤解家人定義的傾向。我告訴你！一般人才不會這麼做，絕對不會這麼做！明白嗎！」
「別說了～這樣也沒什麼不好的啊。」
莉子一邊比出槍的手勢發射熱水，一邊用一副何必在意這種芝麻小事的態度聳肩。
也許是羨慕莉子比出來的水槍的關係，只見優希也跟著比出一樣的手勢——
「『優希』的『槍槍』，噴不遠的說。」
「這是有訣竅的。儘可能地將噴出熱水的部分圈小一點，這麼一來就能噴
遠一點羅。」
「這樣嗎？這樣對嗎？」
「手指頭再黏起來一點。不要太拘泥於手槍的外形，才能噴出氣勢驚人的水柱喔。」
莉子一邊說一邊抓住優希的手指導起來。看到兩個妹妹開始嘗試噴射熱水，桃香略顯疲態地嘆了一口氣。
「真的是，拿她們兩個沒辦法。」
雖然嘴巴上這麼說，但她卻以溫柔的眼神默默地注視著兩個妹妹。
「有家人真的很棒呢。」
「嗯，關於這一點我無法否定就是了。」
桃香一邊在浴池裡抱住膝蓋，一邊微微斜眼往上偷瞄真哉的臉，並接著說：
「再說……」
——正好就在這個時候，真哉察覺到自己的異狀。
「雖然你一副事不關己的模樣，但你也是其中一員吧？拜託你有點自覺好嗎？」
桃香的話，似乎是從很遙遠的地方傳來。
他的視線變得模糊，腦袋瓜搖來搖去的無法好好固定。意識輕飄飄地彷佛浮在半空中，然而身體卻有如背著鉛塊般沉重，這樣的感覺支配了他的四肢。
「…………」
「喂，你有在聽我說話嗎？」
這是真哉失去意識前記得的最後一句話。
他的意識就這樣輕飄飄地沉向深處。
溫柔的風輕撫著臉頰。
「嗯…………？」
「啊，你醒啦？」
傳入耳里的是相當熟悉的聲音。仿佛受到那道聲音的引導般，真哉緩緩地睜開眼睛。
映入眼帘的是聲音主人——桃香的臉。她的頭髮仍然帶著水氣，並沒有綁上平常在頭上搖曳的緞帶。
反覆眨了兩、三次眼睛後，真哉才緩緩開口。
「咦……這裡是……？」
「你沒事吧？還有哪裡不舒服嗎？」
「好冰……」
「這是咖啡牛奶的瓶子，暫時先放在頭上降溫吧。」
一股沁涼的感覺正舒服地冷卻他的額頭。這股涼意似乎替他打通了頭腦深處的關卡，意識慢慢地浮現。
「我……是怎麼了……」
「你泡熱水泡昏頭了。」
桃香無奈地這麼說，並對真哉進行詳細的說明。
「你在國外的時候，應該很少泡澡吧？你今天卻長時間地泡在熱水裡，現在回想起來，你也比我們早踏進浴室。」
「啊啊……原來如此……真是抱歉呀……」
「沒關係，你乖乖別亂動就行了。」
桃香用牛奶瓶按住正打算起身的真哉的額頭，制止他欲起身的動作。
待真哉看清楚後，才發現自己的頭正枕在桃香大腿上。桃香則是拿著圓扇，替橫躺在她大腿上的真哉輕輕捤風。
「好舒服的風……」
「我再幫你掮一會兒吧。」
桃香一邊這麼說一邊啪噠啪噠製造微風，不在意地聳肩。
「真是的……我實在搞不清楚，你這個人到底是可靠還是脫線。」
「看來我……似乎不怎麼可靠。」
「好像是這樣子。」
說完後，桃香輕笑出聲。
面對定定地凝視著那樣的自己的真哉，桃香則是浮現一抹微微感到驚訝的神情——
「怎、怎麼啦？」
「沒事……我只是在想，桃香你的笑容總是那麼心曠神恰呢。」
「這、這是什麼意思？」
「很羨慕你的意思。」
這是他的真心話。
「不像是戴上虛假的面具或生硬地有如雕像的笑容，至少在我身邊，幾乎沒有這種人。每每看到你，我就覺得非常……」
「非常……？」
「……頭痛……」
「喂！」
啪噠一聲，真哉的臉頰被拍了一下。
在這之後，桃香將咖啡牛奶的瓶子橫放，重新貼在真哉的額頭上。
「真是的，我真的完全搞不懂你這個人。」
「好冰……」
「真是的。」
桃香露出一副無奈的笑容後，細細眯起眼，靜靜地說：
「一開始遇到你的時候，你也是這樣子喔。」
「……嗯？」
「我是在說你的笑容。」
桃香一邊啪噠啪噠地揚著圓扇，一邊回想起過往抬頭望向天空——
「雖然感覺還差一點點，不過放心，現在的你也能夠流露出真心的微笑了。」
「是嗎……？」
「當然。」
說完，燦爛地對真哉一笑。
「有桃香姊姊我來替你背書。」
「是嗎……那就絕對不會有問題羅。」
這句話對真哉而言，是任何事情都無法取而代之的穩固保證。
在如此溫柔的微風與空氣包圍之下——
「哥哥！」
充滿活力的聲音傳進他的耳里。緊接著，傳來某人咚咚咚地小跑步的聲音。
原本打算就這樣飛撲進真哉懷裡的優希，後頸立刻遭到莉子那纖細的手從旁攔截並穩穩抓住。
「優希，不可以抱抱。真哉的身體還沒恢復。」
「啊嗚啊嗚……哥哥，你還好嗎？」
「嗯，我已經沒事了。」
真哉回答後緩緩坐起身來，把原本放在額頭上的玻璃瓶放在一旁，並將手輕輕放在優希微濕的頭髮上。
「抱歉，似乎讓你擔心了。」
當他順勢輕撫她的頭，優希立刻像是小貓咪般眯起眼睛。
真哉看著在自己面前一臉舒服的優希——
「對了。」
並低下頭望向自己的身體，問出心中的一個疑問。
「是誰幫我穿上這件像是浴衣的服裝的？」
『…………』
聽見真哉的疑問，長女與次女不約而同地一起將視線移向遠處。
她們的臉頰紅潤，不知道是因為剛泡完澡的關係，抑或是別的理由。
只有一個人，完全將姊姊們如此曖昧不明的態度收進眼裡，只見優希輕快地舉起手答道：
「『優希』知道的說。這個是姊姊她們一起——唔唔？」
「啊哈、啊哈哈哈哈哈哈！優希，有咖啡牛奶耶。你不是很喜歡嗎？今天就讓你喝個痛快吧。來來來，儘管喝～」
「你不用客氣喔。不夠的話，這瓶草莓牛奶也可以給你喔。請享用。香香甜甜的很好喝吧。」
「唔——！」
嘴巴硬是被湊上牛奶瓶的優希，咕嚕咕嚕地發出不清不楚的抗議聲。
面對這一如往常的姊妹互動，真哉不禁浮現一絲苦笑，並打算好好地沉浸於這份溫暖的餘韻中，便輕輕地閉上雙眼。
「如何？看出什麼了嗎？」
並探向他手邊的中年男子——澡堂的櫃檯人員，臉上浮現不安的神色。
真哉並沒有立刻回答這個問題，而是極為謹慎地繼續手邊的作業。
在他手邊的，是擺在澡堂用具室地上、年代已久的電壓計。真哉手中握著紅色與黑色的導線，在電路板四周進行測量。
「——啊啊，看來問題出在這裡。」
鎖定儀錶板上的指針沒有擺動的地方後，真哉大大地點了一下頭。
「鍋爐的溫度調節功能似乎是故障了。根據這裡沒有通電的情況看來，恐怕是裡面的電線燒斷了。
「我不太懂你的意思，能馬上修好嗎？」
「不，應該沒辦法馬上修復。」
聽到真哉這麼說，櫃檯大叔發出「唔！是嗎」並雙手環胸，偏著頭陷入沉思。
這裡是澡堂的鍋爐室。
從真哉寄宿在飯山家的那一日起，每天都會來這裡報到。可以說，這裡是他經常光顧的澡堂。由於真哉被嚴格——極度嚴格——地禁止使用飯山家的浴室，所以這裡對他而言，是洗去累積一天的塵埃不可或缺的地方，然而……
「真傷腦筋呀。今天只好臨時歇業了。」
如今已經變成熟人的櫃檯大叔，露出一副相當傷腦筋的表情深深地嘆了一口氣。
真哉一如往常地在吃過晚餐後來到澡堂報到，也不過是短短十五分鐘前的事情。
他就是在那個時候，撞見櫃檯大叔正要放上「臨時歇業」的看板。
詢問大叔事情的來龍去脈後，他了解到似乎是鍋爐發生問題，導致鍋爐無法像平常一樣煮沸熱水。
「沒辦法，只好明天再拜託士郎來一趟了。哎呀，真是不好意思，麻煩你這種事情。」
「不會，一點都不麻煩。」
負責維修這間澡堂鍋爐的業者，似乎就是身為飯山家一家之主的士郎。
櫃檯大叔似乎是知道真哉目前寄宿於飯山家，也知道他偶爾會幫忙工廠的事務。因此，才會死馬當活馬醫拜託他看一下鍋爐的狀況。
當然這並不是什麼太麻煩的差事，所以他也沒有理由拒絕——
問題在於，看過之後事情還是沒有獲得解決。
「看來今天沒辦法使用了？」
「畢竟沒有熱水的澡堂，就像是賣鰻魚飯的沒有鰻魚一樣。這種情況還開門做生意的話，那就是名副其實的詐欺行為。更何況，這個時間還找士郎來實在讓人有點過意不去。」
櫃檯大叔一邊聳肩一邊無奈地笑著說，這也是沒辦法的事情。
但是，如此一來換真哉傷腦筋了。
「雖然沒辦法完全修復，不過——」
真哉一面從口袋裡拿出智慧型手機，一面抬頭望向大型貯水槽。
「我也許有辦法能夠進行暫時性的應變措施。」
「暫時性的應變措施？」
「是的。」
輕輕點頭後，以手指熟練地滑開最近使用得相當頻繁的應用程式。
接下來，他用另一隻手的手背輕敲貯水槽。
「因為供水的功能完全沒問題，也就是說，只要能夠煮出熱水就行了。」
「嗯？的確是這樣子沒有錯，但這跟用電熱水瓶煮熱水是完全兩碼子的事情喔？」
「關於這一點你不用擔心。」
真哉不疾不徐地點頭後——
「我這裡有方便的工具。」
便以手指滑過智慧型手機。
透過GPS調整好座標，根據目標水槽的體積大小決定好輸出功率，確認手上的智慧型手機顯示出最終確認畫面後，他輕輕地按下畫面上的OK鍵。
僅僅只是這麼做而已。
「……喔？喔喔？」
櫃檯大叔似乎是察覺到異狀，只見他發出驚呼。
起初發生異狀的是顯示貯水槽內部溫度的類比溫度計。久經使用的塑膠制面板下的紅色指針，指著目前的溫度。
那根指針原本指向常溫二十五度上下的數值，然而——
「上升了……？溫度上升了耶？」
櫃檯大叔不敢置信地揉揉眼睛，確認自己的視力沒有任何異常後，雙眼震驚地眨個不停。
於是，溫度計的指針就這樣轉了半圈，不用多久即達到接近沸點的高溫。
「怎、怎麼回事？你是如何辦到的？」
「我只是用了一點——嗯，類似魔術的技法。」
說完，真哉便將智慧型手機收回口袋裡。
他啟動的是定點電磁波照射衛星——通稱「梅杜莎」。
那是隸屬於真哉掌管的民營太空事業公司OrionLute的人造衛星。
這個衛星能夠從衛星軌道上發射微波頻率，藉此提供電力給接收頻率的機器。
加以應用的話，也能夠辦到類似微波爐的加熱功能。
「我已經把貯水槽里的水全部加熱完畢了。」
真哉以一副稀鬆平常的態度，指著貯水槽的溫度計說。
雖然櫃檯大叔無法理解實際上到底發生什麼事情，但似乎明白最終導致何種結果——
「真不愧是寄宿在士郎家的食客。哎呀，你幫了我一個大忙呢。」
邊說邊啪噠啪噠地拍著真哉的肩膀。看來這位大叔也是一位不拘小節的人。
真哉一邊露出苦笑，一邊抬頭望向貯水槽說：
「故障還是沒解決，所以你明天還是得請士郎來修理喔。不過，應該不需要花太多時間修理。」
「好，我明白了。這些水應該夠今天開店用，那麼我也該去準備了。」
櫃檯大叔雙手環胸，正打算立刻著手進行準備工作時——
「啊，對了對了。」
似乎臨時想起什麼重要大事，轉過頭來望向真哉。
「雖然算不上什麼大禮，不過有一部分的浴池能夠馬上放熱水。所以，大概有一小時的時間可以隨便你使用喔。」
「嗯？可以嗎？」
「當然。只不過，這實在算不上什麼太大的謝禮就是了。」
「並沒有這回事，謝謝你。」
櫃檯大叔對真哉的致謝燦爛地露齒一笑後，便回頭準備去了。
這對真哉而言，只是再尋常不過的日常生活中的一小頁而已——
但也是演變成重大事件的某個契機。
※ ※ ※
次女莉子非常難得地主動提起——
「你不覺得，偶爾也會想在寬敞的浴池裡好好放鬆一下嗎？」
莉子看著放在矮桌上刊登溫泉特輯的雜誌，心血來潮地說出這麼一句話。
「『優希』也想在大大的浴池裡游泳的說！」
將GG傳單折成一艘巨大客船的三女優希，也充滿活力地舉雙手贊成。
「哎呀，偶一為之的確似乎很不錯。」
正好輪到打掃浴室的桃香，似乎是打著可以躲過清潔工作的如意算盤，同意了莉子的發言。而這一切只不過是三十分鐘前發生的事情。
於是，三姊妹抱起各自的沐浴組，朝平常鮮少造訪的澡堂走去。
今晚是天上掛著一輪皎潔明月的夏夜。
雖然太陽已經西沉好一會兒，但纏上肌膚的熱氣依舊。莉子像是要趕走這股熱氣般，將烏黑亮麗的長髮往後一撥——
「話說回來，真哉現在也應該去澡堂了吧。」
微微抬起視線望向月亮，不經意地說。
聽到這句話的桃香，則是回憶起離開家門前匆匆一瞥獨屋所看到的情景。
「獨屋的電燈好像都是關著的吧？不過，他也出門好一陣子了，也該洗好了吧。」
「哥哥不在嗎？」
莉子重新抱好沐浴組，對似乎感到有些遺憾的優希說：
「等一下有可能會碰上正要回家的真哉。不過，你絕對不可以纏著他請喝咖啡牛奶喔——姊姊。」
「……為什麼要跟我說這個啊。」
「因為你最有可能做出這種事情。」莉子以手指卷著發尾，斬釘截鐵地說。
在桃香對莉子發出抗議之前，走在身旁的優希搶先一步一臉欣喜地高聲說：
「『優希』好久沒有去大浴池洗澎澎的說！」
「是啊，我也是。不過，爸爸好像偶爾會去。」
父親士郎偶爾會說「我去一下澡堂」，然後出門。不過，他不只是為了在浴池裡泡澡才去的——
「爸爸會去那裡也是為了進行鍋爐的例行性檢查，順便在那裡洗澡而已。」
如同莉子所說，澡堂設備的維護是由飯山工務店承包。雖然很難進行全面性的修理，但如果只是機械些微的狀態不良，士郎還是能想辦法搞定。
當然，這種狀況僅限於她們的父親，畢竟三姊妹一年內前往澡堂的次數用手指頭也數得出來。
「好期待的說！」
「還不都是因為你會在浴池裡游泳濺起水花，每次帶你去澡堂都會造成別人的困擾。」
「沒問題的說！『優希』現在也會游蛙式的說！」
「我並不是說不能踢水，我是說不可以在浴池裡游泳。」
桃香以手背輕敲優希的腦袋瓜，事先告誠她不准那麼做。
當她們就這樣繼續走了十分鐘後，終於看到那問澡堂，然而——
「……咦？」
走在前頭的莉子，發現澡堂的入口處立著一塊陌生的看板。
於是她眯起眼看向手寫的看板，並念出聲來。
「臨時歇業……？發生什麼事情了嗎？」
「咦！不會吧！」
聽到她這麼說，桃香也忍不住跑到看板前。那裡的確孤零零地豎起一塊寫著「造成不便之處敬請見諒」等文字的看板。
「我什麼都沒有聽說……而且他應該也有來這裡吧。」
「休息嗎？澡堂今天不開門的嗎？」
「好像是。不過，既然人家今天休息那也沒辦法。我們回家吧？」
「是啊。店沒營業也只能這樣了……」
雖然感到遺憾，但在這裡唉聲嘆氣，澡堂也不會因此而開門營業吧。正當桃香輕嘆一口氣說「我們回家吧」，催促兩個妹妹動身時——
「喔，你們不是士郎的女兒嗎？」
一名眼熟的中年男子——這間澡堂的櫃檯大叔探出頭來。
晚上好——三姊妹打過招呼後，桃香客氣地指著那塊看板詢問。
「那個……我們看到這個了。請問店裡今天休息嗎？」
「啊啊，這個啊。」
只見櫃檯大叔一邊苦笑一邊以誇張的動作揮揮手。
「沒事沒事。只是鍋爐的狀況有點不佳而已，不過已經進行了期間限定的處置，現在已經可以泡到熱水了喔。」
「期間限定？」
當桃香聽到這個彷佛冰淇淋宣傳般的詞彙而威到納悶時，櫃檯大叔則是露出一抹和藹可親的笑容，以拇指指向裡面。
「其實我原本打算再過一小時才開門的，不過既然是士郎家的孩子就沒關係。今天讓飯山家包下來了，快進來吧。」
「包下來了嗎？」
「啊啊，當然。」
雖然不是很清楚他是在當然什麼，但聽到對方鏗鏘有力的回答，令桃香反射性地回答「喔」。
「今天特別招待飯山家喔。好了，別客氣。啊啊，當然今天免費喔。」
「咦？不，這樣子實在太不好意思——」
「放心，我說不用就是不用。這也包在修理費里了。」
「修理費……？」
大叔又蹦出令人更加匪夷所思的詞彙。他是在指平常都是由士郎負責例行維護工作的事情吧。
「那麼，你們慢慢泡吧。」
結果，櫃檯大叔根本沒有回答到桃香的疑問，逕自拿著打掃工具消失在店裡深處。
三姊妹就這樣你看我我看你，彼此互望好一會兒後——
「既然他都說可以進去了，那我們就進去吧。」
「雖然讓人有點無法釋懷，不過就這麼做吧。」
於是，她們決定穿過門帘進去其中。
然而進去之後，桃香立刻察覺到異樣。
「咦？怎麼只開了一邊的電燈？」
擺有老舊櫃檯的入口處。
從那裡劃分出左右兩邊的兩個入口，不知道為什麼只有一邊的入口有開電燈。
「上面也沒有掛男湯與女湯的短簾耶？我記得這裡的男女湯每天都會輪調位置。」
莉子皺著眉頭感到困惑不已。
雖然對店裡的狀況明顯與往常不同，以及準備工作似乎都還沒完備的狀態感到不解——
「算了，別想這麼多。既然他都說讓我們包下來了，那就是這邊吧。」
不加思索地踏進有點燈的那一邊。
「他說是修理費，我想一定是爸爸幫他修理好什麼東西的謝禮吧。」
「也許是這樣子的吧。不過，爸爸剛才不是還在客廳看報紙嗎？」
「『優希』也看到的說。爸爸在看什麼『消費稅增加趨勢』導致『低收入戶族群』的『負擔增加』的報導的說。」
「果然沒錯。那到底是怎麼一回事呢？要不然就是白天的時候幫忙修好什麼吧？」
「反正也沒差啦。」
莉子揮揮手，掃開心中的疑慮。
事後回想起來，也許她在這個時候應該打破砂鍋問到底才對。
然而，這麼做也不代表名為後悔的念頭會事先來到。這是從此字詞誕生於這個世界起，就不曾改變過的真理，而她們則會在接下來深刻體悟到此番天經地義的道理——
「偶爾像這樣子奢侈一下也不錯。」
此時此刻的桃香，當然也不可能預知那件事。
迎接進入更衣室的三人的，只有獨自搖著頭的電風扇而已。
老舊的置衣籃有如方塊遊戲般排列，體重計則是百般無聊地持續秤著空氣的重量。靠在牆邊的玻璃門冰箱裡、看起來香甜好暍的玻璃瓶們，彷佛在誘惑剛泡完熱水的顧客般滲出清涼無比的水珠。
確認更衣室里空無一人後，桃香她們立刻脫下各自的衣物，放進身旁的置衣籃。
「真的一個人都沒有耶。好安靜喔。」
「真幸運。竟然能夠包下一整間大浴池，泡起來一定會很暢快吧。」
無法壓抑心中雀躍的情緒，連聲音也忍不住輕快起來。
心情雀躍的桃香開始動手幫忙在自己腳邊，與大大的置衣籃奮鬥中的優希——
「優希，我幫你拆緞帶，轉過去。」
「好的說。」
她將手伸向順從地點頭、乖乖向後一轉的優希發上。
看起來明明沒有經過精心的整理，然而優希的頭髮卻柔順地從她的指間滑下。彷佛絲綢般的滑順感，想必就是這麼一回事吧。
桃香動作俐落地解開原本綻放在優希頭上的大花朵。
「好，拿下來了。不可以亂揉一通，要疊好才能放進去喔？」
「好的說。我會疊好的說。」
優希一臉開心地接過緞帶，並蹲在置衣籃前。
在她身旁脫下襯衫的莉子，似乎臨時想起什麼事情般大聲地叫出來。
「啊！話說回來，真哉不曉得怎麼樣了？我們只告訴過他這間澡堂而已吧？」
「聽你這麼一說，好像也是。」
桃香一邊拆下自己的緞帶，不經意地回想起家裡的食客。
因為那個食客來到日本——住進飯山家獨屋裡的第一天，帶他來這間澡堂的不是別人，正是桃香。
「車站另一邊應該還有一間澡堂，不過他應該不知道吧……現在搞不好已經回到家了吧。」
「看來我們應該是錯過了。回家之後借他浴室淋個浴吧？」
「唔……也、也對。畢竟沒辦法洗澡實在太可憐了。」
桃香一邊脫掉襯衫、解開裙鉤，一邊思索。
再怎麼說，在這種盛夏時分無法洗澡想必會很難受吧。雖然他平常老是露出一副泰然自若的脫俗感，讓人摸不清他到底在想什麼，但畢竟他是寄宿飯山家的食客。既然答應要照顧他，即使得稍微違背原則，桃香也有義務保證他的生活無虞。
於是，桃香獨自在心中暗自做出決定。
「桃姊姊，完成了的說！」
也已經將身上的連身洋裝脫下的優希，則是歡天喜地高舉雙手這麼說。
原本想問她完成什麼的桃香，轉過頭去的瞬間立刻打消念頭，無奈地嘆了一口氣：
「……沒必要弄成這樣吧。有需要把緞帶摺成鶴嗎？」
桃香以手覆住額頭，望著籃子裡被摺得漂漂亮亮的大型緞帶鶴。
不過，想必優希早就預料到姊姊會有這番反應。只見她充滿自信地抬頭挺胸，指著背後的東西。
「這個才是『重點』的說！」
「咦……這是怎麼用的？連身洋裝竟然變成大象……？」
在那裡的是一頭象。
將袖子當成鼻子，頭部後面的曲線看起來就像是大象的背。利用裙擺輕飄飄的皺褶表現耳朵，甚至還以微妙的陰影製造出表情效果
，完成度之高已經驚人到不寒而慄的地步。
「——我明明告訴過你不可以這樣子吧。弄成這樣的話，衣服會皺掉的。好了，還不快重新摺好。」
「啊嗚啊嗚啊嗚。」
看到自己的力作在一眨眼的功夫被拆掉，優希發出遺憾萬分的聲音。
在優希的另一側，只穿著內衣的莉子則是以充滿戲謔的口吻對桃香這麼說：
「姊姊，這裡有體重計耶。」
「……幹麼特地告訴我這件事？」
「也沒什麼啦。我只是懷疑家裡的體重計好像壞掉了，才想勸你在這裡重新正視現實。」
「……現、現在就不用了。等、等一下洗好澡再量吧。」
「你想要用流汗的方式減輕體重啊。還真是斤斤計較耶。」
「可惡……仗勢著身材好就在這裡說風涼話……」
「因為我為了維持好身材，可是下了一番苦心。」
莉子一邊說一邊將手放在腰上與頭的後方，扭動身體搔首弄姿一番。
再加上她只穿著內衣，櫬得那勻稱美好的身材更加令人感到眩目。纖細的小蠻腰以甚至不輸給一般泳裝模特兒的曲線，勾勒出理想的線條。
當桃香暗自嫉妒起擁有如此曼妙身材的妹妹時，老么拉了一下她的手。
「我可以進去了嗎？可以嗎？」
「咦？啊啊嗯，可以——啊，等一下，把布偶放在這裡。」
「不行嗎？」
「當然羅。熊熊只要一吸到水，曬乾後還是會變得皺巴巴的喔？」
聽到桃香這麼說，優希一臉心不甘情不願地將泰迪熊放回籃子。
「普羅米修斯要乖乖在這裡等我的說！」
輕撫一下它的頭之後，立刻小跑步地朝浴室的方向衝去。
桃香也在整齊疊好內衣後，跟隨著如此雀躍的老么腳步，拿著毛巾走向浴室。
「『優希』第一名的說！」
優希「咚」地一聲小跳躍之後，率先踏入浴室。
桃香緊接在她之後，一派悠哉地以眼神掃過澡堂壁畫富土山優雅的和緩線條。
「真的耶，裡面一個人都沒有。」
「能夠包下這麼大間的浴池，還真是暢快。」
莉子一邊關上身後的玻璃門一邊跟在後頭走進來。
寬敞的浴室里不見任何人影，注滿熱水的浴池也只是一股腦兒地冒著水蒸氣，水面上沒有一絲漣漪。
「？」
就在這樣的情況中，率先踏入浴室的優希似乎察覺到什麼般東張西望起來。
她就這樣咚咚咚地走到深處後，停下腳步並指著視線的前方。
「啊！」
「嗯？優希，怎麼了嗎？」
即使桃香詢問優希怎麼突然大叫，優希卻依舊自顧自地小跑步，朝桃香看不見的死角深處而去。
「站住，用跑的小心會跌倒——咦？」
「淋浴的聲音？裡面好像有別人在耶？」
雖然對方沒有察覺到她們的對話，但的確從深處傳來淋浴的聲音。
桃香與莉子互相交換眼神之後，跟在優希的身後來到聲音的來源。
於是，在她們視線前方的，是優希裸著身體俯衝過去——
「哥哥！」
「喔？」
就這樣抱住正在衝掉頭上洗髮乳的某個人的背。
「…………啊？」
「咦…………？」
如果沒聽錯的話，優希似乎正在喊某個相當熟悉的人物。
「——哎呀？」
而這個聲音彷佛曾在哪裡聽過，也彷佛是她們每天都會聽到的聲音。
「嗨，你們也來了啊？家裡的鍋爐也壞掉了嗎？」
由於頭只衝到一半的關係，仍然閉著眼睛的那號人物，以仿佛什麼事情都沒有發生的態度問道。
沒錯，出現在那裡的是她們熟到不能再熟的人物。
「為、為為為為為、為什麼你會在——」
絕對不會錯，百分之百就是寄宿在家裡的食客。
「為為為為為什麼你會在這裡面啊啊啊啊啊——唔噗！」
「——請壓低尖叫音量。不然會把櫃檯大叔引過來的。」
「唔嗯嗯唔唔嗯嗯？」
瞬間即將爆出尖叫聲的桃香的嘴巴，被莉子從身後捂住。
的確，尖叫的聲音對眼前這片富士山的景致而言，實在太過不解風情了。
※ ※ ※
防水功能在這種時候相當有用。
『男女生在同一個浴池……嗎？』
真哉透過能夠在水深三公尺防水的智慧型手機向德國發出的問題，再度透過手機傳迴路法嚴謹的回覆。
『日本的確有混浴的風俗。雖然我沒有去過，但是溫泉勝地似乎會這麼做。』
「原來如此，是出自於這種文化習慣啊。」
『是的。』
聽到真哉如此回答，想必路法也會立刻對這個疑問產生懷疑吧。
『……等一下？為什麼要問這種事情？』
「也沒什麼，我只是想知道原因而已。」
『不，所以我才問您為什麼會有這種疑問——呃！。
真哉那聰明的秘書，想必已經掌握住大致的狀況——先暫且不論其正確度——吧。
『等一下，社長？您現在人在哪裡做什麼？難不成……我是說您應該沒有跟別人混浴吧？社長？喂喂喂，社——』
「先這樣。」
一如往常股，也不回答路法的疑問便結束通話。
當真哉一將智慧型手機擺在洗澡隔間的檯面上後，從這裡看不到的另外一側的洗臉台立刻傳來聲音。
「……原來如此，你幫故障的鍋爐進行了緊急處置啊。」
即使在這種時候，莉子清脆的聲音仍然顯得相當冷靜。
「的確，畢竟平常都是爸爸負責進行維護，所以對方會認定寄宿在我們家的真哉也能辦到一點也不奇怪。而且實際上，你的確偶爾也會幫忙工務店的業務。」
「是啊。只不過我並沒有修好鍋爐，本來打算等到回家後再告訴士郎的。」
「也對。如果是爸爸的話，應該三兩下就能修好了吧。不過，他吃晚餐時還喝了酒，看來今天晚上沒辦法再接任何工作。」
莉子以似乎極為自然的語氣一邊進行對話，一邊扭開蓮蓬頭的水龍頭出水。
即使知道真哉在這裡，莉子也只是選擇對他說一聲「打擾了」，便泰然自若地坐下來。因為她的動作實在是太過自然，導致真哉誤以為在日本很普遍，因此才會打電話向路法進行確認。
從結果看來，日本的確有男女混浴的風俗。
雖然認為這個文化相當不可思議，但他也接受了這個事實，因此仍然留在浴室里。
另一方面，不斷有抽氣的啜泣聲，從真哉看不見的方向傳來。
「嗚嗚……竟然跟男生……跟男生一起洗澡……我嫁不出去了啦……」
「哎呀，姊姊認為自己嫁得出去——抱歉，我是說姊姊有嫁人的念頭呀？」
「……可以請你說錯話時也別描違得這麼詳細好嗎？」
桃香的聲音立刻一轉，變得超級低沉。看來她是被妹妹激怒了。
剛才最大驚小怪的人正是桃香。原本一直嚷嚷著怎麼會有這種荒唐事的桃香，被莉子挑釁地回說——如果要走的話，姊姊就自己一個人回去吧。我要跟真哉坦誠相見，加深彼此之間的情誼。結果，桃香就這樣滯留浴室里。
她現在跟莉子一樣，在真哉的角度看不見的位置淋浴——不，與次女搏鬥中。
當她們兩個人一如往常地開始爭執時，優希則是小跑步地飛奔過來。
「哥哥！就是這個的說！」
「嗯？」
真哉反射性地接下她一臉開心地高舉的東西。
那是一罐細長的洗髮乳瓶。將應該是從家裡帶來的那瓶洗髮乳遞給真哉後，優希單方面地宣布希望他做的事情。
「『優希』想要哥哥幫忙洗頭的說。」
「啊啊，原來如此。那你坐在那裡吧。」
「好的說！」
率直地點頭後，優希立刻咚地一聲坐在塑膠制的椅子上。
真哉站在她身後，將閃耀著蜂蜜般光芒的洗髮乳放在手上，然後放在優希的頭上，緩慢並溫柔地搓起泡沫。
也許是會癢的關係，優希突然縮起肩膀——
「啊哈哈哈哈！喔～好多泡泡的說，好像可以做出白熊先生的說。」
「等一下再來做吧。你現在
要乖乖閉上眼睛喔。」
「好的說！」
只見優希莫名欣喜地一邊擺動小腳一邊哼起歌來。
似乎很在意老么這副模樣的莉子，從前方的鏡子上方探出頭來——
「刷背也不錯喔。等你洗完優希的頭髮之後，我來幫你刷背吧。」
「『優希』也要！『優希』也要刷背的說！」
仍然閉著雙眼的優希，高舉雙手贊成。
看到妹妹們如此若無其事的模樣，唯獨桃香一個人有不同的意見。
「……為……為什麼……你們能夠表現得這麼從容不迫呢……？」
「這是當然的啊。」
再度消失在真哉視線的莉子，突然輕笑出聲，毫不客氣地指出：
「畢竟我們的身材又沒糟到被別人看到會覺得丟臉的地步。」
「可惡……你這傢伙……！」
真哉的眼前浮現桃香似乎正在他看不見的地方，握緊拳頭顫抖不已的模樣。
「洗好了，要衝水羅。眼睛要閉緊喔。」
「好的說！」
洗好優希那一頭秀髮的真哉，取過蓮蓬頭，轉開水龍頭。
將水龍頭的水溫轉到最適中的冷熱水出水比例後，以蓮蓬頭的熱水衝掉優希頭上的泡沫。
「水會不會太燙？」
「不會的說。很舒服的說。」
「還不可以睜開眼睛喔。」
這麼說完後，真哉繼續以彷佛對待易碎品的動作，小心翼翼地洗去她頭上的泡沫。
優希的頭被一片純白覆蓋住，過不了多久即恢復成原本亮麗的秀髮。真哉輕輕地握住頭髮擠出水分後，才放開手。
「好了，洗好了。」
「謝謝哥哥的說！」
優希道謝後，立刻咚地一聲彈起來，開始收拾洗髮乳的瓶子。
接下來，另一道聲音從叮嚀著優希小心別滑倒的真哉背後傳來。
「接下來換我幫你刷背吧。」
不知道何時繞到他背後、身上包著大浴巾的莉子，站在後面這麼說。
接著，她立刻二話不說地讓真哉坐下，說一聲「失禮了」便在他的背後以單膝跪地。
「…………」
「嗯？怎麼了？」
「沒、沒事，抱歉。只是仔細回想起來，我是第一次在這麼近的距離下，看到父親以外的男性的背。」
我是說真的喔。不知道為何如此強調的莉子，稍微巡視了一下周圍後問：
「真哉你有帶自己的沐浴乳嗎？沒有的話，我就用澡堂的沐浴乳吧。」
「啊啊，我有自備。就是放在那邊的乳白色瓶子。」
「這個嗎？」
莉子拿起瓶子，微微皺眉地將視線落在瓶身上。
「我沒見過這個牌子耶。應該不是日本的牌子，你是在哪裡買的呢？」
「是嗎？那個不是買的，是別人送的。」
真哉回想起事情的經過，繼續道：
「這是我之前曾經在某個宴會中認識的化妝品公司社長送的。對方似乎是說，希望能夠打上知名人士也愛用的宣傳文宣。」
「啊啊，經常看到這種GG呢。」
真哉隱約感覺到莉子像是回想起什麼般，在自己背後忙不迭地點頭。
「這似乎是刻意限定販售途徑的商品。聽說使用了相當貴重的玫瑰萃取精華，並搭配最高級的椰子油之類的成分，無法進行大量生產，所以也只針對精挑細選的顧客群進行限量販售。」
「最高級……？難道說，這個非常昂貴嗎……？」
「這我就不清楚了。我也才剛收到不久，並不是很了解。」
「我用這個起泡看看吧。」
說完，莉子立刻將適量的沐浴乳加在海綿上，並以熟練的手法搓起泡沫。
「這、這是……」
當沐浴乳變成泡沫時，莉子情不自禁地發出驚呼聲。
「到底是怎麼回事，竟然可以搓出如此細緻綿密的泡沫……這種程度的泡沫即使用洗臉乳也搓不出來……還有這超級好聞的香味……啊，就是這個！跟你身上散發出來的香味一樣……」
從泡沫傳來的香氣，令莉子不禁帶著一抹陶醉的神情。
「你喜歡的話，我送一些給你吧？」
「…………這樣子…………好嗎…………？」
「當然可以，我還有很多。另外還有同樣味道的洗髮乳喔。」
「那我兩種都要了。」
莉子表現出一副這東西比黃金更加貴重的模樣，迅速回答。
「呵呵……跟真哉一樣的杳味……很好……非常好……」
「莉子？」
「——失禮了。雖然稱不上是謝禮，但至少讓我幫你刷背吧。」
這麼說完後，莉子以手上的海綿輕輕滑過真哉的背。
動作輕柔地將一股無法言喻的微癢感覺傳導到他的背上。
「有哪裡會癢嗎？」
「沒有，非常舒服。」
「那就好信一
安心地如此說完後，莉子繼續不發一語地刷著真哉的背。
莉子以仔細到過度小心翼翼的動作刷好背後，眷戀不舍地以蓮蓬頭洗去泡沫。
待她將全部的泡沫都衝掉後，接著緩緩說出這句話：
「好了，背部已經洗好了。接下來，雖然有點難以啟齒，不過請容我幫你洗前面——」
「嘿！」
然而，話只說到一半的莉子頭上方，似乎有水桶被翻倒般——不，實際上，桶子的確被上下顛倒過來，裡面的熱水從天而降。
涮地一聲，從頭被澆下一盆熱水的莉子——
「你到底在胡說什麼啊！」
桃香將空掉的桶子倒蓋在她的頭上。
帶著怨恨的眼神轉過頭回瞪桃香的莉子，對不知何時來到自己背後的姊姊說：
「你做什麼？想要玩水，應該在庭院玩吧。」
「還不是因為你打算做出驚人之舉！」
「驚人之舉？喔，那你倒是說說看啊？」
「就、就是那個啊！你說什麼要洗前面……就、就是那種事情嘛！」
「請你說具體一點。還有，我洗真哉的前面到底會有什麼問題？喏，你就別難為情了，大聲說出來吧。」
「可惡……怎麼會有……你這種女生啊……！」
於是，一如往常的姊妹口角再度上演。
不管是在澡堂也好、富士山山麓也好，這對姊妹的口角似乎永遠不會停息。
澡堂的熱水很燙。
至少，真哉起初來到這裡時，甚至覺得水溫高到猶如酷刑折磨。但不可思議的是，習慣之後反而令人感到通體舒暢。看來生命適應環境變化的能力，也能發揮在這方面。一開始從水中爬上陸地生活的動物，雖然無法透過鰓呼吸會覺得難受，但適應後也會如他這般感到意外地痛快——想必正是如此吧。
飯山家的成員將身體泡在溫熱的大浴池裡，浸到只露出肩膀的高度。
「對了，你不可以過來這裡喔！」
「嗯。」
被趕到角落的真哉，將毛巾放在頭上並點了一下頭回應。
而桃香三姊妹則是包裹著大浴巾，在另一側的領域內享受泡澡的樂趣。
「桃姊姊你看你看，狗爬式——」
「住手，我不是說不可以這樣子亂踢水嗎？快過來這邊，給我乖乖待著。」
桃香以手掌輕拍在寬敞的浴池裡游起泳來的老么。
另一側的莉子，則是無比放鬆地深深吁出一口氣。
「果然還是寬敞的浴池泡起來比較舒服。」
「的確是這樣子沒錯……只、只是在這種情形之下，你要我怎麼放鬆啊……」
桃香一邊偷瞄真哉的方向，一邊將身體浸到鼻子的高度。
於是，真哉對咕嚕咕嚕地吐著氣泡的桃香，露出一抹淺淺的笑容。
「雖然我一開始也非常驚訝，不過一起泡澡就像真正的家人一樣，這樣也不錯。」
「……我記得你有誤解家人定義的傾向。我告訴你！一般人才不會這麼做，絕對不會這麼做！明白嗎！」
「別說了～這樣也沒什麼不好的啊。」
莉子一邊比出槍的手勢發射熱水，一邊用一副何必在意這種芝麻小事的態度聳肩。
也許是羨慕莉子比出來的水槍的關係，只見優希也跟著比出一樣的手勢——
「『優希』的『槍槍』，噴不遠的說。」
「這是有訣竅的。儘可能地將噴出熱水的部分圈小一點，這麼一來就能噴
遠一點羅。」
「這樣嗎？這樣對嗎？」
「手指頭再黏起來一點。不要太拘泥於手槍的外形，才能噴出氣勢驚人的水柱喔。」
莉子一邊說一邊抓住優希的手指導起來。看到兩個妹妹開始嘗試噴射熱水，桃香略顯疲態地嘆了一口氣。
「真的是，拿她們兩個沒辦法。」
雖然嘴巴上這麼說，但她卻以溫柔的眼神默默地注視著兩個妹妹。
「有家人真的很棒呢。」
「嗯，關於這一點我無法否定就是了。」
桃香一邊在浴池裡抱住膝蓋，一邊微微斜眼往上偷瞄真哉的臉，並接著說：
「再說……」
——正好就在這個時候，真哉察覺到自己的異狀。
「雖然你一副事不關己的模樣，但你也是其中一員吧？拜託你有點自覺好嗎？」
桃香的話，似乎是從很遙遠的地方傳來。
他的視線變得模糊，腦袋瓜搖來搖去的無法好好固定。意識輕飄飄地彷佛浮在半空中，然而身體卻有如背著鉛塊般沉重，這樣的感覺支配了他的四肢。
「…………」
「喂，你有在聽我說話嗎？」
這是真哉失去意識前記得的最後一句話。
他的意識就這樣輕飄飄地沉向深處。
溫柔的風輕撫著臉頰。
「嗯…………？」
「啊，你醒啦？」
傳入耳里的是相當熟悉的聲音。仿佛受到那道聲音的引導般，真哉緩緩地睜開眼睛。
映入眼帘的是聲音主人——桃香的臉。她的頭髮仍然帶著水氣，並沒有綁上平常在頭上搖曳的緞帶。
反覆眨了兩、三次眼睛後，真哉才緩緩開口。
「咦……這裡是……？」
「你沒事吧？還有哪裡不舒服嗎？」
「好冰……」
「這是咖啡牛奶的瓶子，暫時先放在頭上降溫吧。」
一股沁涼的感覺正舒服地冷卻他的額頭。這股涼意似乎替他打通了頭腦深處的關卡，意識慢慢地浮現。
「我……是怎麼了……」
「你泡熱水泡昏頭了。」
桃香無奈地這麼說，並對真哉進行詳細的說明。
「你在國外的時候，應該很少泡澡吧？你今天卻長時間地泡在熱水裡，現在回想起來，你也比我們早踏進浴室。」
「啊啊……原來如此……真是抱歉呀……」
「沒關係，你乖乖別亂動就行了。」
桃香用牛奶瓶按住正打算起身的真哉的額頭，制止他欲起身的動作。
待真哉看清楚後，才發現自己的頭正枕在桃香大腿上。桃香則是拿著圓扇，替橫躺在她大腿上的真哉輕輕捤風。
「好舒服的風……」
「我再幫你掮一會兒吧。」
桃香一邊這麼說一邊啪噠啪噠製造微風，不在意地聳肩。
「真是的……我實在搞不清楚，你這個人到底是可靠還是脫線。」
「看來我……似乎不怎麼可靠。」
「好像是這樣子。」
說完後，桃香輕笑出聲。
面對定定地凝視著那樣的自己的真哉，桃香則是浮現一抹微微感到驚訝的神情——
「怎、怎麼啦？」
「沒事……我只是在想，桃香你的笑容總是那麼心曠神恰呢。」
「這、這是什麼意思？」
「很羨慕你的意思。」
這是他的真心話。
「不像是戴上虛假的面具或生硬地有如雕像的笑容，至少在我身邊，幾乎沒有這種人。每每看到你，我就覺得非常……」
「非常……？」
「……頭痛……」
「喂！」
啪噠一聲，真哉的臉頰被拍了一下。
在這之後，桃香將咖啡牛奶的瓶子橫放，重新貼在真哉的額頭上。
「真是的，我真的完全搞不懂你這個人。」
「好冰……」
「真是的。」
桃香露出一副無奈的笑容後，細細眯起眼，靜靜地說：
「一開始遇到你的時候，你也是這樣子喔。」
「……嗯？」
「我是在說你的笑容。」
桃香一邊啪噠啪噠地揚著圓扇，一邊回想起過往抬頭望向天空——
「雖然感覺還差一點點，不過放心，現在的你也能夠流露出真心的微笑了。」
「是嗎……？」
「當然。」
說完，燦爛地對真哉一笑。
「有桃香姊姊我來替你背書。」
「是嗎……那就絕對不會有問題羅。」
這句話對真哉而言，是任何事情都無法取而代之的穩固保證。
在如此溫柔的微風與空氣包圍之下——
「哥哥！」
充滿活力的聲音傳進他的耳里。緊接著，傳來某人咚咚咚地小跑步的聲音。
原本打算就這樣飛撲進真哉懷裡的優希，後頸立刻遭到莉子那纖細的手從旁攔截並穩穩抓住。
「優希，不可以抱抱。真哉的身體還沒恢復。」
「啊嗚啊嗚……哥哥，你還好嗎？」
「嗯，我已經沒事了。」
真哉回答後緩緩坐起身來，把原本放在額頭上的玻璃瓶放在一旁，並將手輕輕放在優希微濕的頭髮上。
「抱歉，似乎讓你擔心了。」
當他順勢輕撫她的頭，優希立刻像是小貓咪般眯起眼睛。
真哉看著在自己面前一臉舒服的優希——
「對了。」
並低下頭望向自己的身體，問出心中的一個疑問。
「是誰幫我穿上這件像是浴衣的服裝的？」
『…………』
聽見真哉的疑問，長女與次女不約而同地一起將視線移向遠處。
她們的臉頰紅潤，不知道是因為剛泡完澡的關係，抑或是別的理由。
只有一個人，完全將姊姊們如此曖昧不明的態度收進眼裡，只見優希輕快地舉起手答道：
「『優希』知道的說。這個是姊姊她們一起——唔唔？」
「啊哈、啊哈哈哈哈哈哈！優希，有咖啡牛奶耶。你不是很喜歡嗎？今天就讓你喝個痛快吧。來來來，儘管喝～」
「你不用客氣喔。不夠的話，這瓶草莓牛奶也可以給你喔。請享用。香香甜甜的很好喝吧。」
「唔——！」
嘴巴硬是被湊上牛奶瓶的優希，咕嚕咕嚕地發出不清不楚的抗議聲。
面對這一如往常的姊妹互動，真哉不禁浮現一絲苦笑，並打算好好地沉浸於這份溫暖的餘韻中，便輕輕地閉上雙眼。