第一卷 第3章『櫃檯小姐的思索』
「救救咱們啊！救救咱們啊！咱們村子裡跑來了小鬼啊！」
「好的，您要委託工作是吧？那麼麻煩在這份文件上填寫必填項目。」
農夫激動過度，把她遞過來的文件捏成一團，櫃檯小姐於是遞出一份新的文件。
這種事情在冒險者公會每天都會上演，對櫃檯小姐而言是家常便飯。
冒險者的工作經常要花上一整天，所以早晨和傍晚會有最多冒險者來到公會。
但委託人這方面就未必如此。
諸神的戰事長年持續，世界充滿怪物的情形發生已久。
有村莊遭到攻擊，乃是司空見慣的事，甚至還曾在村莊附近發現有怪物棲息的古代遺蹟。
中午剛過就來到公會的他，也是這些狀況迫切的人們當中的一個。
「再這樣下去，連牛都會被幹掉，田都會被燒掉的啦……」
農夫以顫抖的手振筆疾書，連連寫錯好幾次，每次櫃檯小姐都會遞出新的文件。
沒錯，每當有怪物出現，攻擊哪個村莊，就會輪到冒險者們出場。
龍與惡魔等褻瀆神的名稱比比皆是，有時則是些顯得無力的山賊。
對有言語者而言不共戴天的仇敵——不祈禱者（Nonprayer）。
只不過其中也包含侍奉邪神的神官，所以這個稱呼其實不算太貼切……
而其中數目最多的……不用說也知道，就是哥布林。
「而且咱村子裡的年輕姑娘，就只有咱家女兒啊……！」
櫃檯小姐眯起眼，看了看他那像是蚯蚓爬行似的差勁字體。頂多只能說不至於看不懂。
會讀寫的農村重量級人物，也只能勉強達到這個程度。
不知為何，那些哥布林盯上的，儘是這種邊境的村莊。
也不知道他們是否出於刻意。也許是因為村子多，也許是因為哥布林多。
櫃檯小姐無從得知這個問題的答案。
「文件的內容沒有問題。請問您帶酬勞來了嗎？」
「嗯、嗯。聽說小鬼會強暴女人，然後吃掉她們，是真的嗎……？」
「確實有這種案例。」
農夫血色盡失，頂著蒼白的臉拿出一隻布袋。
櫃檯小姐不改臉上笑眯眯的表情，接過了袋子。非常沉重，然而……
裡頭幾乎全是銅幣，銀幣只有幾枚，金幣則一枚都沒有。
櫃檯小姐從桌下拿出天平，用規定的秤砣測量金額。
「……好的，已經檢查完畢，沒有問題。」
金額換算成金幣，頂多只有十枚左右。
勉強符合公會章程，雇得起幾名白瓷等級冒險者的金額。
考量仲介委託時要抽的手續費，也許會是赤字。
然而，考慮到這些沾滿泥土、生鏽、新舊摻雜的大堆貨幣背後隱含的意義……
無法了解這種意義的人，多半站不了公會的櫃檯。
「請您放心。幾天之內，一定會有冒險者前往討伐。」
櫃檯小姐在內心的每一個面都貼上笑容。農夫鬆了口氣似的點點頭。
相信他一定想著，會有一群光鮮亮麗的冒險者出現，瀟灑地解決問題。
櫃檯小姐知道事情不會這樣發展。會被送去的都是白瓷等級的新手冒險者。
而他們之中大部分會受傷，運氣不好的話還會喪命。村莊毀滅的最壞情形，也有可能發生。
正因如此——儘管有可能只是聊以慰藉，但所有酬勞都是事成之後才給付。
小鬼——哥布林不會絕跡。甚至有句話說，每當有人犯下什麼失敗，世上都會誕生一隻小鬼。
他們就只有數量多，在攻擊村莊的怪物物種之中最為弱小。跟巨人（Troll）完全沒得比。
沒錯，哥布林的智慧、力氣和體格，都只有小孩子的程度。
反過來說，也就表示他們有著和小孩同等的智慧、力氣與狡猾。
而剿滅哥布林的酬勞很低廉。老手嫌麻煩，不會接這種委託。
到頭來，還是只能送新人去解決。
讓他們去剿滅哥布林，弄得非死即傷。
即使第一批冒險者全軍覆沒，到了第二次或第三次，哥布林也一定會被剿滅。
沒錯。正因最終都會被剿滅，所以國家不會採取行動。
因為國家有其他更需要處理的大事。例如惡魔。例如混沌的勢力。
「那，就拜託你們啦……萬事、萬事拜託你們啦。」
農夫辦完各種手續後，連連行了好幾個禮，這才離開公會。
櫃檯小姐一邊笑眯眯地目送她離開，一邊強忍嘆息。
「這樣就是今天的第三件了。」
是要把三組新手冒險者送進死地，還是等待三個村莊滅亡呢？
光是想到這，就覺得胃一陣絞痛。心情好不起來。
櫃檯小姐當然也會對新手冒險者講解，強調任務的危險，並介紹其他委託。
但剿滅下水道的老鼠這種「冒險」，似乎不合他們的意。
相對的，老手冒險者則樂於剿滅深山裡的怪物。
會前往剿滅哥布林，並平安回來的冒險者……非常少。
愛作夢的初學者占了一大半，剩下的只有一小撮老手。
人才青黃不接，永遠是冒險者公會的一大煩惱。
樂意去對付棘手到了極點的哥布林，經驗又豐富的冒險者，是不存在的。
「……雖然也只是幾乎不存在啦。」
櫃檯小姐對自己的想法發起牢騷，頭趴到了桌上。
擦得一塵不染的桌板冰冰涼涼的，讓發燙的額頭與臉頰覺得十分舒暢。
她非常清楚，無論考慮到她這個家世良好的千金小姐所受的教育，還是做為一位公務人員，這樣都很沒規矩。
但有時候，就是會想像這樣不顧一切地放鬆一下。所幸現在也沒有客人上門。
——不知道他會不會早點來……
這時忽然聽見一陣搖鈴聲，公會的門開了。
櫃檯小姐驚覺不對，猛然抬頭。
「小姐！我去剿滅盜賊團啦！」
跑進來的是那位使長槍的冒險者。也不知道他在開心什麼，一張臉都笑垮了。
櫃檯小姐和扭腰擺臀走在他身後的魔女對看一眼。
對方閉起一隻眼睛，像在對她說「真對不起」。櫃檯小姐立刻把笑眯眯的表情貼到臉上。
「辛苦了。那麼可以請您報告嗎？」
「哎呀，真的很辛苦啊！畢竟他們整團人盤踞在幹道上吶。」
「辛苦了。詳細情形還請記錄在報告書上提出喔。」
「雖然他們人多，但又有什麼了不起？管他二十個還是二十一個，我就直接殺了進去！」
「辛苦了。要恢復體力，這邊推薦您活力藥水喔。」
「……請給我一瓶。」
「好的，謝謝您的惠顧！」
出入公會的業者幫忙仲介的商品，品質終究不怎麼高。
這種提神飲料也不是什麼魔法藥物，而是由數種藥草混合而成。
即使如此，還是有助於恢復體力。讓冒險者帶在身上，需要時就喝，應該有益無害。
再說只要能像這樣推銷給冒險者，這些收入也就可以用到各方面去。
——不過，我以後再也不要把臉貼到桌子上了。
櫃檯小姐笑眯眯地看著長槍手趴在桌上，一邊暗自下定決心。
這時搖鈴又響了。
「啊！」
「呃……！」
看到從門口出現的人物，櫃檯小姐表情一亮，長槍手露骨地啐了一聲。
這人大剌剌走來，步調隨意又粗暴。
他穿戴髒污的皮甲與鐵盔，是名裝扮顯得廉價而寒酸的冒險者。
不用去看他掛在脖子下的銀色識別牌，待在這個分部的所有人都知道他是誰。哥布林殺手。
「辛苦了！您還好嗎？有沒有受傷？」
「沒有問題。」
先前貼上的笑容，被一種花朵綻放般的微笑由內衝破
。
哥布林殺手不理會長槍手難以言喻的表情，點點頭說：
「雖是小規模巢穴，但有鄉巴佬（大哥布林）。費了點工夫。」
「詳細情形我馬上聽您說，還請先坐下來休息……啊，我順便去泡個茶！」
櫃檯小姐活力充沛地甩動辮子，像只陀螺鼠（注2）般跑來跑去，鑽進櫃檯後頭去了。
注2 又稱舞鼠，一種基因突變的玩賞鼠類，因三半規管先天異常，具有在原地轉圈的習性。
哥布林殺手不客氣地在椅子上坐下，不經意和身旁的長槍手目光交會。
他似乎這才察覺到自己正在被對方瞪，唔了一聲。
「如果插了隊，我道歉。」
「……也沒有。我都報告完了，沒差啦。」
「是嗎。」
使長槍的冒險者暗罵，從座位踹了一腳站起。
而他走向的一張長椅上，則有賊笑兮兮，仿佛看透這一切的魔女在等著他。
「畢竟，盜賊，這種貨色……只要，不走那條路，他們自己，就會餓死了。」
「少囉嗦！都我不對可以吧！就算炫耀一下又有什麼關係嘛！」
「你說炫耀……」她嫣紅的嘴唇彎成弧形，小聲說：
「也有，靠，我的法術，耶？」
「……這我當然知道。」
「好啦。邊境，最強，別鬧彆扭……」
長槍手鬧起脾氣，雙手抱胸。魔女看他這樣，又笑得十分開懷。
櫃檯小姐聽著他們兩人的對話，哼了一聲，在內心吐了吐舌。
她當然明白，剿滅盜賊團也是像樣的工作。
那位長槍手同為銀等級——名聲也很響亮，說到「邊境最強」指的就是他。
所以她並未輕忽他，也不打算對他失禮，是沒這麼打算，但……
一個就只是很強的冒險者，另一個則會率先接下沒人想接的工作。
——面對這樣的兩個人，會有不同的應對，不也是理所當然的嗎？
所以，這並不是私情。絕對。大概。
§
一隻漂亮的陶瓷杯輕輕端到他身前，淡色的紅茶冒著熱氣。
哥布林殺手從頭盔的縫隙把茶往嘴裡灌。他根本不管茶香或滋味如何。
要知道這可是她私人從都城叫貨的茶葉，再滴上幾滴活力藥水而成的珍藏好茶……
「呃，總之，您辛苦了。」
這已經是家常便飯，所以櫃檯小姐也不放在心上，儘量說得委婉。
「最近您都有組隊，很久沒有像這樣單獨行動（Solo），會不會覺得辛苦？」
「我以前也是一個人，總會有辦法。」
他放下茶杯，點了點頭。光是看他喝得一滴也不剩，她就心滿意足了。
——至少他從不曾拒絕自己泡的紅茶。
「這樣啊。」
只是……她也並非全無其他想法。
本來已經放棄的女神官，蒙他救回一條命，對此她是純粹覺得高興。
光是平常總是單獨行動的他得到了同伴，就讓她感到放心。
——不過，跟女生獨處就有點，唔唔……
唯一不幸中的大幸，想必就是他為人硬派到不行，而那名少女是個虔誠的神職人員了。
……她想相信，這當中沒有任何差錯。
哎，真要說的話，打從他寄宿在牧場那時開始，就該比現在多擔心好幾倍了呢。
實際上，女神官表示有身為神職人員的工作要做，大約從三天前就一直在神殿裡閉關。
聽說她這兩天就會回來，與哥布林殺手會合。
而他就連這幾天的空檔都會來接委託，然後解決掉，真的很像他的作風。櫃檯小姐想到這不由得笑了笑。
「怎麼了。」
「沒有……還請您千萬不要勉強或逞強喔？」
「逞強就能剿滅哥布林，我當然會逞強。但若事情這麼簡單，就用不著辛苦了。」
他一如往常，用淡然的語氣貫徹剿滅哥布林的話題。
櫃檯小姐一邊把他的話整理成記錄，一邊假裝低頭看文件，卻在偷瞄鐵製頭盔。
當然完全看不到他的表情。看是看不到，然而……
櫃檯小姐認識他……記得已經有五年了。
在都城研修完而剛被正式分發到這裡的時候。
他也突然以一個新手冒險者的身分，出現在公會。
當時她並不覺得對方有什麼特別……應該是。
只不過，每當她分發不完剿滅哥布林的委託時，他一定會出現。
而他一定會回來，也一定會達成委託。無論什麼時候，一定。
他不拿實力壓人，也從不炫耀功績。
就只是一直淡淡地做著該做的事，一路升到銀等級。
不枉她提醒哪些行為太危險，並不著痕跡地關心他，提心弔膽地等他回來。
——打從認識開始，他的裝備就不曾變過，但這模樣也早已見慣了。
櫃檯小姐察覺臉頰因懷念而笑開，但並不試圖繃緊。
「真的，每次每次都承蒙有您幫忙。」
「是嗎？」
「是！」
「……是嗎。」
櫃檯小姐輕輕舔了舔拇指，翻閱文件，一如往常地確認剿滅哥布林的委託。
這段期間，包括今天在內，他也去剿滅了哥布林。其他初學者當中，也有些團隊順利成功。
究竟是冒險者變多，就會形成小鬼的巢穴，還是小鬼的巢穴形成，冒險者才會變多？
「為什麼哥布林會這樣三天兩頭攻擊村莊呢？」
櫃檯小姐臨時想起似的，忽然提出了自己的疑問。
還補上一句，如果只是像蜥蜴人（Lizardman）那樣有著文化差異，大家就可以輕鬆點了。
「……哥布林，攻擊人時都很樂在其中吧？」
對櫃檯小姐而言，這終歸只是閒聊。
就只是有著哥布林這個共通點。有一半像在發牢騷，她就只是如此看待這個問題。
「怎麼，原來是要問這個嗎。」
他開口了。說這件事很簡單。
「……你想想，如果有天，你們的住處受到怪物攻擊。」
櫃檯小姐雙手放到膝上，端正坐姿。
她將意識集中在雙耳。這是要聽他說話的態勢。他侃侃而談的情形不太常見。
——沒錯，某天，自己住的地方突然受到一群怪物襲擊。
他們把這裡當自己家似的昂首闊步，殺了朋友，殺了家人，到處劫掠。
除此之外，假設還有自己的姊姊之類的親人被攻擊，被強暴，被當成玩物，被殺了。
假設這些傢伙放聲大笑，為所欲為，還把家人的屍體隨意棄置。
假設自己躲起來，屏氣凝神，從頭到尾看著這樣的光景。
不可能原諒得了這些傢伙。
一定會拿起武器，鍛鍊自己，思考，成長，心想無論如何都要報復，然後化為行動。
搜索，逼得這些傢伙無路可逃，開戰，攻擊，殺，殺，殺個不停。
當然了，有時會成功，但多半也有失敗的時候。
那麼下次要怎麼殺？要怎麼殺才好？就這麼一直思考好幾天，好幾個月。
當然如果有機會，還會把想到的點子都一一試過。
試著試著——……
「就變得樂在其中了。」
櫃檯小姐吞了吞口水。
「請、請問，您說的，是……」
櫃檯小姐不明白他說的到底是不是哥布林。
甚至覺得，眼前這個男人說的會不會就是自己。
但她尚未提出這個疑問，對方就說了下去。
「有些糊塗的『善良』傢伙，擺出一臉自鳴得意的表情說要放過小孩。」
——作夢也沒想到這些小孩會為了活下去而攻擊村莊，搶走家畜。
櫃檯小姐覺得自己微微發抖，但仍點了點頭。這番話很容易理解。
志願成為冒險者的年輕人，以及白瓷等級的冒險者，常會自信滿滿地這麼說。
說自己曾經趕走過跑來村莊的哥布林。說那只是小角色，不用怕。
那些村子裡喜歡炫耀蠻力的人所趕走的小鬼，說穿了，也只是住處被燒毀而逃出來的難民。
這些人類因此產生自信，去當冒險者。
相對的，累積經驗而生還下來的哥布林，則被稱為「過客」，繼續成長。
用不了多久，「過客」就會成為巢穴的族長，抑或保鏢。
最終究竟會是哪一方獲勝……想來並非取決於實力，而是運氣。
「說起來，事情就是這麼發生的。」
他說得很平淡。
「換言之，我等於是對他們而言的哥布林。」
櫃檯小姐說不出話來，倒抽一口氣。
該如何接受心中這股翻騰的情緒？不，更重要的……是他。
櫃檯小姐呼出一口氣，心想：這個人真是的。
——真的是喔。
「……我說啊。」
「怎麼？」
比起憐憫、悲傷，甚至同情……
「照您這個說法，把委託仲介給您的我們，會變成什麼呢？」
「唔……」
——莫名地就是有股怒氣搶先湧起。
櫃檯小姐一如往常，把笑眯眯的表情貼到臉上，手指用力敲了敲櫃檯。
「難道是魔神或邪神之類的東西嗎？好過分，我的臉有那麼恐怖嗎？」
「……我倒沒這意思。」
「聽起來就是這樣啊！」
櫃檯小姐用力一拍桌，他就為難地「唔」了一聲。
「你要老是說這些話，公會的風評會變差的！」
「……唔。」
「要是事情弄成那樣，到時候我可不幫您介紹委託喔？」
「……那樣，我會很困擾。」
「對吧？」
他老實承認困擾的模樣，有點像是青澀的少年。
貼在臉上的笑容，自然而然地差點笑開。
「您在做必須有人去做的事情。這點還請您抬頭挺胸。」
不然可是會拖累公會和我們的評價喔——她搖搖食指，如此暗示。
本來就是這樣嘛。再怎麼說，他都是自己負責的冒險者。何況還不只如此。
「畢竟你可是銀等級的冒險者。」
「…………」
這次換哥布林殺手不說話了。
沒錯，他戴著鐵盔，所以看不見他的表情。
但都認識五年了，即使看不到表情，也不至於完全無法理解。
「……那，哥布林在哪？規模呢。」
【插圖P113】
「好好好。」
——今天就這樣放你一馬吧。
櫃檯小姐嘻嘻笑了幾聲，同時迅速將手上的委託書疊起來遞了過去。她遞出三張文件，他從中選擇了一張。
這從數天前就留著沒人接的委託，不用說也知道，是剿滅哥布林。
「是在北邊的深山上。村子旁就有個老舊的堡壘，還是該叫作山寨？」
「哥布林賴著不走？」
「是啊，已經發生災情了。除了委託人的妹妹被擄走……」
櫃檯小姐翻動紙頁，微微嘆了一口氣。雖然這樣不太好。
「好心前往救助的路過冒險者，也尚未歸還。」
「……已經遲了啊。」
哥布林殺手平淡而冷靜地說了。
「考慮到往返的天數，應該已經沒救了。」
但他站了起來。一如往常，毫無遲疑。
「不能放著不管。只要趁現在剿滅，就不會變得更大。」
「……是。」
啊啊，就是因為這樣。
就是因為這樣，他才會是銀等級，邊境最優秀。
要和強大的怪物戰鬥而且打贏，相信總會有人辦得到。
但能夠持續抗戰的人，又有多少呢？
有人多虧他的努力而得救。
他為社會做出了貢獻。
——至少，我，就得到了解脫。
那麼，自己該為他做什麼？又能為他做什麼呢？
「那麼，就拜託您了……哥布林殺手先生！」
得讓他能夠抬頭挺胸才行！
「好的，您要委託工作是吧？那麼麻煩在這份文件上填寫必填項目。」
農夫激動過度，把她遞過來的文件捏成一團，櫃檯小姐於是遞出一份新的文件。
這種事情在冒險者公會每天都會上演，對櫃檯小姐而言是家常便飯。
冒險者的工作經常要花上一整天，所以早晨和傍晚會有最多冒險者來到公會。
但委託人這方面就未必如此。
諸神的戰事長年持續，世界充滿怪物的情形發生已久。
有村莊遭到攻擊，乃是司空見慣的事，甚至還曾在村莊附近發現有怪物棲息的古代遺蹟。
中午剛過就來到公會的他，也是這些狀況迫切的人們當中的一個。
「再這樣下去，連牛都會被幹掉，田都會被燒掉的啦……」
農夫以顫抖的手振筆疾書，連連寫錯好幾次，每次櫃檯小姐都會遞出新的文件。
沒錯，每當有怪物出現，攻擊哪個村莊，就會輪到冒險者們出場。
龍與惡魔等褻瀆神的名稱比比皆是，有時則是些顯得無力的山賊。
對有言語者而言不共戴天的仇敵——不祈禱者（Nonprayer）。
只不過其中也包含侍奉邪神的神官，所以這個稱呼其實不算太貼切……
而其中數目最多的……不用說也知道，就是哥布林。
「而且咱村子裡的年輕姑娘，就只有咱家女兒啊……！」
櫃檯小姐眯起眼，看了看他那像是蚯蚓爬行似的差勁字體。頂多只能說不至於看不懂。
會讀寫的農村重量級人物，也只能勉強達到這個程度。
不知為何，那些哥布林盯上的，儘是這種邊境的村莊。
也不知道他們是否出於刻意。也許是因為村子多，也許是因為哥布林多。
櫃檯小姐無從得知這個問題的答案。
「文件的內容沒有問題。請問您帶酬勞來了嗎？」
「嗯、嗯。聽說小鬼會強暴女人，然後吃掉她們，是真的嗎……？」
「確實有這種案例。」
農夫血色盡失，頂著蒼白的臉拿出一隻布袋。
櫃檯小姐不改臉上笑眯眯的表情，接過了袋子。非常沉重，然而……
裡頭幾乎全是銅幣，銀幣只有幾枚，金幣則一枚都沒有。
櫃檯小姐從桌下拿出天平，用規定的秤砣測量金額。
「……好的，已經檢查完畢，沒有問題。」
金額換算成金幣，頂多只有十枚左右。
勉強符合公會章程，雇得起幾名白瓷等級冒險者的金額。
考量仲介委託時要抽的手續費，也許會是赤字。
然而，考慮到這些沾滿泥土、生鏽、新舊摻雜的大堆貨幣背後隱含的意義……
無法了解這種意義的人，多半站不了公會的櫃檯。
「請您放心。幾天之內，一定會有冒險者前往討伐。」
櫃檯小姐在內心的每一個面都貼上笑容。農夫鬆了口氣似的點點頭。
相信他一定想著，會有一群光鮮亮麗的冒險者出現，瀟灑地解決問題。
櫃檯小姐知道事情不會這樣發展。會被送去的都是白瓷等級的新手冒險者。
而他們之中大部分會受傷，運氣不好的話還會喪命。村莊毀滅的最壞情形，也有可能發生。
正因如此——儘管有可能只是聊以慰藉，但所有酬勞都是事成之後才給付。
小鬼——哥布林不會絕跡。甚至有句話說，每當有人犯下什麼失敗，世上都會誕生一隻小鬼。
他們就只有數量多，在攻擊村莊的怪物物種之中最為弱小。跟巨人（Troll）完全沒得比。
沒錯，哥布林的智慧、力氣和體格，都只有小孩子的程度。
反過來說，也就表示他們有著和小孩同等的智慧、力氣與狡猾。
而剿滅哥布林的酬勞很低廉。老手嫌麻煩，不會接這種委託。
到頭來，還是只能送新人去解決。
讓他們去剿滅哥布林，弄得非死即傷。
即使第一批冒險者全軍覆沒，到了第二次或第三次，哥布林也一定會被剿滅。
沒錯。正因最終都會被剿滅，所以國家不會採取行動。
因為國家有其他更需要處理的大事。例如惡魔。例如混沌的勢力。
「那，就拜託你們啦……萬事、萬事拜託你們啦。」
農夫辦完各種手續後，連連行了好幾個禮，這才離開公會。
櫃檯小姐一邊笑眯眯地目送她離開，一邊強忍嘆息。
「這樣就是今天的第三件了。」
是要把三組新手冒險者送進死地，還是等待三個村莊滅亡呢？
光是想到這，就覺得胃一陣絞痛。心情好不起來。
櫃檯小姐當然也會對新手冒險者講解，強調任務的危險，並介紹其他委託。
但剿滅下水道的老鼠這種「冒險」，似乎不合他們的意。
相對的，老手冒險者則樂於剿滅深山裡的怪物。
會前往剿滅哥布林，並平安回來的冒險者……非常少。
愛作夢的初學者占了一大半，剩下的只有一小撮老手。
人才青黃不接，永遠是冒險者公會的一大煩惱。
樂意去對付棘手到了極點的哥布林，經驗又豐富的冒險者，是不存在的。
「……雖然也只是幾乎不存在啦。」
櫃檯小姐對自己的想法發起牢騷，頭趴到了桌上。
擦得一塵不染的桌板冰冰涼涼的，讓發燙的額頭與臉頰覺得十分舒暢。
她非常清楚，無論考慮到她這個家世良好的千金小姐所受的教育，還是做為一位公務人員，這樣都很沒規矩。
但有時候，就是會想像這樣不顧一切地放鬆一下。所幸現在也沒有客人上門。
——不知道他會不會早點來……
這時忽然聽見一陣搖鈴聲，公會的門開了。
櫃檯小姐驚覺不對，猛然抬頭。
「小姐！我去剿滅盜賊團啦！」
跑進來的是那位使長槍的冒險者。也不知道他在開心什麼，一張臉都笑垮了。
櫃檯小姐和扭腰擺臀走在他身後的魔女對看一眼。
對方閉起一隻眼睛，像在對她說「真對不起」。櫃檯小姐立刻把笑眯眯的表情貼到臉上。
「辛苦了。那麼可以請您報告嗎？」
「哎呀，真的很辛苦啊！畢竟他們整團人盤踞在幹道上吶。」
「辛苦了。詳細情形還請記錄在報告書上提出喔。」
「雖然他們人多，但又有什麼了不起？管他二十個還是二十一個，我就直接殺了進去！」
「辛苦了。要恢復體力，這邊推薦您活力藥水喔。」
「……請給我一瓶。」
「好的，謝謝您的惠顧！」
出入公會的業者幫忙仲介的商品，品質終究不怎麼高。
這種提神飲料也不是什麼魔法藥物，而是由數種藥草混合而成。
即使如此，還是有助於恢復體力。讓冒險者帶在身上，需要時就喝，應該有益無害。
再說只要能像這樣推銷給冒險者，這些收入也就可以用到各方面去。
——不過，我以後再也不要把臉貼到桌子上了。
櫃檯小姐笑眯眯地看著長槍手趴在桌上，一邊暗自下定決心。
這時搖鈴又響了。
「啊！」
「呃……！」
看到從門口出現的人物，櫃檯小姐表情一亮，長槍手露骨地啐了一聲。
這人大剌剌走來，步調隨意又粗暴。
他穿戴髒污的皮甲與鐵盔，是名裝扮顯得廉價而寒酸的冒險者。
不用去看他掛在脖子下的銀色識別牌，待在這個分部的所有人都知道他是誰。哥布林殺手。
「辛苦了！您還好嗎？有沒有受傷？」
「沒有問題。」
先前貼上的笑容，被一種花朵綻放般的微笑由內衝破
。
哥布林殺手不理會長槍手難以言喻的表情，點點頭說：
「雖是小規模巢穴，但有鄉巴佬（大哥布林）。費了點工夫。」
「詳細情形我馬上聽您說，還請先坐下來休息……啊，我順便去泡個茶！」
櫃檯小姐活力充沛地甩動辮子，像只陀螺鼠（注2）般跑來跑去，鑽進櫃檯後頭去了。
注2 又稱舞鼠，一種基因突變的玩賞鼠類，因三半規管先天異常，具有在原地轉圈的習性。
哥布林殺手不客氣地在椅子上坐下，不經意和身旁的長槍手目光交會。
他似乎這才察覺到自己正在被對方瞪，唔了一聲。
「如果插了隊，我道歉。」
「……也沒有。我都報告完了，沒差啦。」
「是嗎。」
使長槍的冒險者暗罵，從座位踹了一腳站起。
而他走向的一張長椅上，則有賊笑兮兮，仿佛看透這一切的魔女在等著他。
「畢竟，盜賊，這種貨色……只要，不走那條路，他們自己，就會餓死了。」
「少囉嗦！都我不對可以吧！就算炫耀一下又有什麼關係嘛！」
「你說炫耀……」她嫣紅的嘴唇彎成弧形，小聲說：
「也有，靠，我的法術，耶？」
「……這我當然知道。」
「好啦。邊境，最強，別鬧彆扭……」
長槍手鬧起脾氣，雙手抱胸。魔女看他這樣，又笑得十分開懷。
櫃檯小姐聽著他們兩人的對話，哼了一聲，在內心吐了吐舌。
她當然明白，剿滅盜賊團也是像樣的工作。
那位長槍手同為銀等級——名聲也很響亮，說到「邊境最強」指的就是他。
所以她並未輕忽他，也不打算對他失禮，是沒這麼打算，但……
一個就只是很強的冒險者，另一個則會率先接下沒人想接的工作。
——面對這樣的兩個人，會有不同的應對，不也是理所當然的嗎？
所以，這並不是私情。絕對。大概。
§
一隻漂亮的陶瓷杯輕輕端到他身前，淡色的紅茶冒著熱氣。
哥布林殺手從頭盔的縫隙把茶往嘴裡灌。他根本不管茶香或滋味如何。
要知道這可是她私人從都城叫貨的茶葉，再滴上幾滴活力藥水而成的珍藏好茶……
「呃，總之，您辛苦了。」
這已經是家常便飯，所以櫃檯小姐也不放在心上，儘量說得委婉。
「最近您都有組隊，很久沒有像這樣單獨行動（Solo），會不會覺得辛苦？」
「我以前也是一個人，總會有辦法。」
他放下茶杯，點了點頭。光是看他喝得一滴也不剩，她就心滿意足了。
——至少他從不曾拒絕自己泡的紅茶。
「這樣啊。」
只是……她也並非全無其他想法。
本來已經放棄的女神官，蒙他救回一條命，對此她是純粹覺得高興。
光是平常總是單獨行動的他得到了同伴，就讓她感到放心。
——不過，跟女生獨處就有點，唔唔……
唯一不幸中的大幸，想必就是他為人硬派到不行，而那名少女是個虔誠的神職人員了。
……她想相信，這當中沒有任何差錯。
哎，真要說的話，打從他寄宿在牧場那時開始，就該比現在多擔心好幾倍了呢。
實際上，女神官表示有身為神職人員的工作要做，大約從三天前就一直在神殿裡閉關。
聽說她這兩天就會回來，與哥布林殺手會合。
而他就連這幾天的空檔都會來接委託，然後解決掉，真的很像他的作風。櫃檯小姐想到這不由得笑了笑。
「怎麼了。」
「沒有……還請您千萬不要勉強或逞強喔？」
「逞強就能剿滅哥布林，我當然會逞強。但若事情這麼簡單，就用不著辛苦了。」
他一如往常，用淡然的語氣貫徹剿滅哥布林的話題。
櫃檯小姐一邊把他的話整理成記錄，一邊假裝低頭看文件，卻在偷瞄鐵製頭盔。
當然完全看不到他的表情。看是看不到，然而……
櫃檯小姐認識他……記得已經有五年了。
在都城研修完而剛被正式分發到這裡的時候。
他也突然以一個新手冒險者的身分，出現在公會。
當時她並不覺得對方有什麼特別……應該是。
只不過，每當她分發不完剿滅哥布林的委託時，他一定會出現。
而他一定會回來，也一定會達成委託。無論什麼時候，一定。
他不拿實力壓人，也從不炫耀功績。
就只是一直淡淡地做著該做的事，一路升到銀等級。
不枉她提醒哪些行為太危險，並不著痕跡地關心他，提心弔膽地等他回來。
——打從認識開始，他的裝備就不曾變過，但這模樣也早已見慣了。
櫃檯小姐察覺臉頰因懷念而笑開，但並不試圖繃緊。
「真的，每次每次都承蒙有您幫忙。」
「是嗎？」
「是！」
「……是嗎。」
櫃檯小姐輕輕舔了舔拇指，翻閱文件，一如往常地確認剿滅哥布林的委託。
這段期間，包括今天在內，他也去剿滅了哥布林。其他初學者當中，也有些團隊順利成功。
究竟是冒險者變多，就會形成小鬼的巢穴，還是小鬼的巢穴形成，冒險者才會變多？
「為什麼哥布林會這樣三天兩頭攻擊村莊呢？」
櫃檯小姐臨時想起似的，忽然提出了自己的疑問。
還補上一句，如果只是像蜥蜴人（Lizardman）那樣有著文化差異，大家就可以輕鬆點了。
「……哥布林，攻擊人時都很樂在其中吧？」
對櫃檯小姐而言，這終歸只是閒聊。
就只是有著哥布林這個共通點。有一半像在發牢騷，她就只是如此看待這個問題。
「怎麼，原來是要問這個嗎。」
他開口了。說這件事很簡單。
「……你想想，如果有天，你們的住處受到怪物攻擊。」
櫃檯小姐雙手放到膝上，端正坐姿。
她將意識集中在雙耳。這是要聽他說話的態勢。他侃侃而談的情形不太常見。
——沒錯，某天，自己住的地方突然受到一群怪物襲擊。
他們把這裡當自己家似的昂首闊步，殺了朋友，殺了家人，到處劫掠。
除此之外，假設還有自己的姊姊之類的親人被攻擊，被強暴，被當成玩物，被殺了。
假設這些傢伙放聲大笑，為所欲為，還把家人的屍體隨意棄置。
假設自己躲起來，屏氣凝神，從頭到尾看著這樣的光景。
不可能原諒得了這些傢伙。
一定會拿起武器，鍛鍊自己，思考，成長，心想無論如何都要報復，然後化為行動。
搜索，逼得這些傢伙無路可逃，開戰，攻擊，殺，殺，殺個不停。
當然了，有時會成功，但多半也有失敗的時候。
那麼下次要怎麼殺？要怎麼殺才好？就這麼一直思考好幾天，好幾個月。
當然如果有機會，還會把想到的點子都一一試過。
試著試著——……
「就變得樂在其中了。」
櫃檯小姐吞了吞口水。
「請、請問，您說的，是……」
櫃檯小姐不明白他說的到底是不是哥布林。
甚至覺得，眼前這個男人說的會不會就是自己。
但她尚未提出這個疑問，對方就說了下去。
「有些糊塗的『善良』傢伙，擺出一臉自鳴得意的表情說要放過小孩。」
——作夢也沒想到這些小孩會為了活下去而攻擊村莊，搶走家畜。
櫃檯小姐覺得自己微微發抖，但仍點了點頭。這番話很容易理解。
志願成為冒險者的年輕人，以及白瓷等級的冒險者，常會自信滿滿地這麼說。
說自己曾經趕走過跑來村莊的哥布林。說那只是小角色，不用怕。
那些村子裡喜歡炫耀蠻力的人所趕走的小鬼，說穿了，也只是住處被燒毀而逃出來的難民。
這些人類因此產生自信，去當冒險者。
相對的，累積經驗而生還下來的哥布林，則被稱為「過客」，繼續成長。
用不了多久，「過客」就會成為巢穴的族長，抑或保鏢。
最終究竟會是哪一方獲勝……想來並非取決於實力，而是運氣。
「說起來，事情就是這麼發生的。」
他說得很平淡。
「換言之，我等於是對他們而言的哥布林。」
櫃檯小姐說不出話來，倒抽一口氣。
該如何接受心中這股翻騰的情緒？不，更重要的……是他。
櫃檯小姐呼出一口氣，心想：這個人真是的。
——真的是喔。
「……我說啊。」
「怎麼？」
比起憐憫、悲傷，甚至同情……
「照您這個說法，把委託仲介給您的我們，會變成什麼呢？」
「唔……」
——莫名地就是有股怒氣搶先湧起。
櫃檯小姐一如往常，把笑眯眯的表情貼到臉上，手指用力敲了敲櫃檯。
「難道是魔神或邪神之類的東西嗎？好過分，我的臉有那麼恐怖嗎？」
「……我倒沒這意思。」
「聽起來就是這樣啊！」
櫃檯小姐用力一拍桌，他就為難地「唔」了一聲。
「你要老是說這些話，公會的風評會變差的！」
「……唔。」
「要是事情弄成那樣，到時候我可不幫您介紹委託喔？」
「……那樣，我會很困擾。」
「對吧？」
他老實承認困擾的模樣，有點像是青澀的少年。
貼在臉上的笑容，自然而然地差點笑開。
「您在做必須有人去做的事情。這點還請您抬頭挺胸。」
不然可是會拖累公會和我們的評價喔——她搖搖食指，如此暗示。
本來就是這樣嘛。再怎麼說，他都是自己負責的冒險者。何況還不只如此。
「畢竟你可是銀等級的冒險者。」
「…………」
這次換哥布林殺手不說話了。
沒錯，他戴著鐵盔，所以看不見他的表情。
但都認識五年了，即使看不到表情，也不至於完全無法理解。
「……那，哥布林在哪？規模呢。」
【插圖P113】
「好好好。」
——今天就這樣放你一馬吧。
櫃檯小姐嘻嘻笑了幾聲，同時迅速將手上的委託書疊起來遞了過去。她遞出三張文件，他從中選擇了一張。
這從數天前就留著沒人接的委託，不用說也知道，是剿滅哥布林。
「是在北邊的深山上。村子旁就有個老舊的堡壘，還是該叫作山寨？」
「哥布林賴著不走？」
「是啊，已經發生災情了。除了委託人的妹妹被擄走……」
櫃檯小姐翻動紙頁，微微嘆了一口氣。雖然這樣不太好。
「好心前往救助的路過冒險者，也尚未歸還。」
「……已經遲了啊。」
哥布林殺手平淡而冷靜地說了。
「考慮到往返的天數，應該已經沒救了。」
但他站了起來。一如往常，毫無遲疑。
「不能放著不管。只要趁現在剿滅，就不會變得更大。」
「……是。」
啊啊，就是因為這樣。
就是因為這樣，他才會是銀等級，邊境最優秀。
要和強大的怪物戰鬥而且打贏，相信總會有人辦得到。
但能夠持續抗戰的人，又有多少呢？
有人多虧他的努力而得救。
他為社會做出了貢獻。
——至少，我，就得到了解脫。
那麼，自己該為他做什麼？又能為他做什麼呢？
「那麼，就拜託您了……哥布林殺手先生！」
得讓他能夠抬頭挺胸才行！