第三卷 第3章 『夢想的收穫祭』
砰、砰——伴隨著嚇人的爆炸聲，五顏六色的煙霧在早朝的天空迸散消失。
這是受聘而來的魔法師在展示煙火之術吧。鮮艷的顏色正好可以證明其技術高超。
小鎮一大早就熱鬧起來，性急的樂團已開始滴滴答答地演奏起音樂。
這嘈雜的音色也傳到了和鎮上有段距離的牧場，搔著牧牛妹的耳朵。
大晴天，大晴天，祭典，祭典，收穫祭，秋天的祭典。
她內心亢奮，胸中抨然跳著，情緒來到了最高點，根本沒辦法好好坐下來等待！
「嗚——啊——嗚……！」
坐立難安——話雖如此。
牧牛妹會穿著內衣在自己的房間呻吟，當然是有理由的。
了
她小小的衣櫥敞開著，從地板到臥榻都被散亂的衣物鋪滿。
在幾無立足之地的房間正中央，她向前彎著身子。
剛才把自己的頭髮搔得一團亂，明明好不容易才整理好的，之後又得重梳一遍不過那些只是小問題。
原本就不怎麼化妝的她，只要把頭髮大致整理好，抹上脂粉塗點腮紅，這樣就很夠了。
所以真正的問題在於——……
「我不知道究竟該穿哪一套才好啊……！」
這才是致命傷。
連身裙好嗎？還是不要那麼時髦比較好？或者故意大膽一點？
「總不能穿工作服去吧……不，也許可以？保持自然搞不好才是正解？」
啊啊，可是，嗯，一定不會錯。
「另一邊鐵定還是平時那副模樣啊……！」
髒污的皮甲搭配廉價鐵盔，不長不短的劍，以及套在手臂上的小圓盾。
日常打扮(？)的他身旁站著日常打扮的自己，兩個人就這麼去祭典玩。這樣可以嗎？真的可以嗎！
她忍不住抱頭苦惱起來，同時把才剛抓起來的工作服扔進落選的籃子裡。再見了工作服。
剩下的，就是自己偶爾休假時慢慢買齊的幾套服裝。
但這些不論哪套都脫離不了日常穿著的範圍。沒有任何一件是可以在重要場合派上用場的。
她對自己平日的經驗值累積不足感到悲哀。穿搭的等級太低了。
但現在才痛心後悔也無濟於事，自己平常就該多注重打扮一點才對。
「內衣……呃，內衣應該不要緊，對吧？」
對。嗯。不要緊。一定沒差。
——比起內衣先選好外衣再說吧，我在混亂什麼！
啊啊可是這種看不見的部分其實才是重點她之前好像在哪裡偶然聽過。
唔哇啊——她忍不住尖叫一聲，不是這件也不是那件啦，她拿起一件衣服扔出去接著拿起另一件衣服又扔出去。
剛才扔出去的那件搞不好比較棒，於是她撿回來攤開對著自己的胸前比了比，但果然又被她扔了出去。
跟他之間的約定是到上午結束為止。像這樣猶豫不決寶貴的時間就一分一秒流失了。
這股焦躁感占據了她整個腦袋，甚至舅舅敲門的聲音也沒察覺。
「……啊啊，雖然抱歉，但你現在有空嗎？」
「咦？啊、哇，咦，啊、等等，爸……不對！舅舅！？」
咚——！從臥榻上跳起來的她慌忙用睡衣套上只穿內衣的身體。
接著她回頭一看——房門還沒有被打開。她用手按住上下劇烈起伏的豐滿胸部。
「有、有空啊。請進吧！」
「好，打擾了……呃，等等，這是怎麼回事？」
打開門進來的舅舅，會忍不住嘆氣也是很正常的。
她羞愧極了，毫無半點藉口，只能從房間的慘狀別開視線。
「你翻出了這麼多東西啊。」
「啊、啊哈哈哈……」
對表情無奈的舅舅，她說了句「真不好意思」並搔搔臉頰。
「……之後要收拾乾淨喔。」舅舅念了一句。牧牛妹感覺快丟臉死了。
「也罷，該怎麼說……今天剛好有這個機會，我覺得很適合拿給你。」
「？給我什麼？」
在微微歪著腦袋的她面前，一件令人眼睛一亮的青色洋裝被遞了出來。
染色鮮艷的布料上，還妝點著刺繡與蕾絲。
舅舅露出難以言喻的表情，彷佛很懷念地眯起眼。
「這是我妹妹……也就是你的母親，大約和你一樣年紀時穿的。」
「哇、啊……」
牧牛妹覺得美極了。她接過後攤開，在自己的身體前比了比。真希望有面穿衣鏡。
「我穿得下嗎……穿起來會好看嗎？•」
「放心吧。」舅舅點點頭。「你母親頭髮比較長，但其他部分和你根本是一個模子刻出來的。」
「唔，嗯……嗯！我知道了，我要試穿。」
——原來這是媽媽以前穿過的衣服。原來我和媽媽很像嗎！
一想到這她就再也按捺不住，緊緊地把洋裝擁入懷中。
「別這樣，會皺掉的。」
「啊，對，沒錯。好險好險……不過，欸嘿嘿嘿。」
差點被豐滿的胸部壓出痕跡前，舅舅提醒道，她趕忙把衣服攤開避免弄皺。「謝謝你，舅舅！」
舅舅先是眨眨眼，仰望天花板數秒鐘後才搖頭。
「……啊啊，沒什麼好謝的。」
接著他那岩石般的臉孔微微放鬆下來。
「這套衣服，原本就屬於你母親。所以也算是你的東西。好好愛惜它吧。」
「嗯，我會很珍惜的……！」
舅舅說了句可別因為太興奮而跌倒喔，隨後就閉門離去了。「知道了！」她用力回答道。
迫不及待將披在身上的睡衣褪去扔開，她穿上了母親的洋裝。
輕盈垂散的裙子，讓平常習慣工作服的她有點難以保持平靜。
而這種緊張的情緒更讓她意識到此刻和平常不同，胸口不禁小鹿亂撞。
之後，她又輕輕戴上一頂腦後附有大緞帶的寬邊帽。
——嗯，很好！
轉了一個圈，親眼檢視各部位。要是有鏡子就好了，但她不敢奢望那麼多。
到頭來唯一的難題在於，自己的鞋子並沒有那麼時髦……
——這可稱得上是少女的全副武裝了吧！
「好極了，出發！」
喀嚓一聲打開門走出臥室，飯廳里只有舅舅的身影。
舅舅正從廚房拿出牛奶，不知道在進行什麼作業。
「舅舅這樣好嗎，不也去祭典稍微放鬆一下……？」
「我早就過了那個年紀了。還是用那個叫艾思克林的玩意賺點錢吧。」
把那種冰涼點心的做法帶回來的是哥布林殺手。念出這個名稱時，舅舅的臉色有點難看。
「話說回來，你自己才該多玩一點，就算玩一整天也可以喔？」
「啊啊，沒關係啦。舅舅如果也出門的話，沒人留在牧場有點危險。」
她用力揮揮手，舅舅應了句「是嗎」就閉口不語了。
儘管那欲言又止的表情讓她有點在意……
「我要出門了！」
「好，你去吧。路上小心啊。」
時間快不夠了。牧牛妹朝氣蓬勃地道別後，就以小跑步的方式打開門衝到屋外。
天空一碧如洗，瀰漫著煙火留下的煙霧，陽光自秋天的山丘後方灑落，風則「唰」一聲吹拂而過。
而一如往常結束巡邏工作的他，就佇立在陽光下。
正如她的預想，他還是平時那副模樣。髒污的皮甲，廉價的鐵盔，不長不短的劍，套在手上的圓盾。
嗯，不過啊。即便如此。
——今天的我，可是截然不同。
「嗨，讓你久等了！」
她儘量裝得一派平靜，輕輕舉起一隻手打招呼。
跟以前一樣淡淡回答的他，好似在稍微思索般歪著頭，又補上一句：
「沒有等很久。」
「是嗎。」
「對。」
「那，我們出發！」
「嗯。」
他點點頭，率先大跨步走在前頭。
但牧牛妹卻一個轉圈繞到他面前，牽起他用皮護手包裹住的手。
「唔……」
「那個，等下一定會很擠吧。如果被人群衝散了，不是很討厭嗎？」
這藉口未免太遜了，連牧牛妹自己都這麼覺得。不過至少聲音沒有忍不住尖起來。
反正他戴著護手，也感覺不到
自己手掌上的脈搏——……
也不知是否明白她的心意，他擺出一副不可思議的模樣問道。
「等進到人多的街上再說。」
「先、先預演一下嘛。」
躲開對方的視線，牧牛妹用空著的手搔搔臉頰。
她全身發燙，就連接觸對方的指尖都能傳達出熱度。自己想必是滿臉通紅吧。
「比起待會突然牽手，先適應一下不是比較好？」
為了避免被對方察覺，她用力把帽子重新戴正。接著又不動聲色把他的手再度抓好。
「因為……你看，我不就很不習慣嗎。」
「是嗎。」
他輕輕頷首。
「所以這很重要吧。」
牧牛妹也嗯地點點頭後，保持抓住他手的姿勢——兩人手牽手走了起來。
「……欸，欸。」
「什麼。」
牧牛妹面向前方，將自己忍不住想問的事說了出來。「這件衣服——你覺得，怎麼樣？」
一如往常的路途。一如往常的風景。
一如往常的他。不同以往的自己。手牽著手。
一如往常他陷入了沉默，思索著，然後——
「很適合你，我覺得。」
光是這句話，就令她的腳步飄飄然。
「……欸嘿嘿。」
牧牛妹覺得自己的心情就好像快飛上天了。
§
聲音的洪水襲來。
喇叭被吹響，大鼓被敲響，笛子被奏響，腳步聲被踩響，還有笑聲混雜在其中。
攤販老闆扯開嗓門，街頭藝人也叫喊著表演的台詞，來來往往的遊客發出宛若海浪的聲響。
在通過大門前就已經察覺到了，可一旦來到鎮上，才能體會今天的熱鬧程度真是不同凡響。
「雖然每年都這樣——」
緊揪住護手的她，亢奮地羞紅著臉，轉頭望向他。
「但果然還是很驚人呢。」
「嗯。」
他晃了晃鐵盔回應道。
就連裝扮怪異的他，在今天這場祭典當中也變得完全不顯眼。
畢竟仔細看，到處都有小丑在跳舞，或是馬路旁正上演起即興劇。
最近連在街上也不解除武裝的冒險者很多，而這類旅客今天也大量涌了進來。
不如說視線集中的方向，是在她那邊。
清純的女孩，牽著一名頭戴髒污鐵盔的冒險者。，
一道道好奇的目光射過來，又一一別開。
——大家是怎麼看我們兩個呢？
她稍微在腦海里想像了一番，感到十分雀躍。
微服出巡的大小姐，以及她的護衛……？
——不，說什麼大小姐有點太誇張了吧？
自己是經營牧場而擁有廣大土地的地主侄女——養女。
他則是在本地赫赫有名，老手中的第三階——銀等級冒險者。
當然自己根本不是什麼當大小姐的料，牧牛妹老早就知道了……不過。
「……搞不好也不能算錯？」
「哪方面。」
她竊笑著並仰望那頂愕然的鐵盔，隨即按著帽子打圓場似的轉變話題：
「首先要請你帶我去逛哪兒好呢——我說說的啦。」
「唔。」
陷入思索的他，無言地仰望天空。
停在大馬路上的兩人，就像河中的沙洲一樣被留下來，人群的河水繼續從兩旁流過。
反正也不至於擋到其他人的路，因此她還是一臉笑咪咪地等待他的回應。
終於，他像是臨時想到似的喃喃說道：
「還沒吃早飯。」
「啊。」
她趕忙掩住嘴。
對喔。
自己一大早意識就飛向了穿著打扮與其他問題，根本忘了這回事。
驚覺不妙的牧牛妹不由得按住眼睛，站在一旁的他則盯著她瞧。
「找攤販填個肚子吧。」
「……嗯。就這麼辦。」
她率直同意他的提議。
至於對舅舅感到過意不去，就等祭典結束以後再補償了。
首先專心面對眼前的他，好好跟他賠個不是。
「……對不起。不知道為什麼會這樣，我忘得一乾二淨了。」
「不。」
他緩緩搖著頭。接著過了一會，才附加上去似的低聲說：
「偶爾也會有這種事。」
煩惱該吃些什麼而盯著攤販看的時光也很愉快，不過還是空腹比較難忍。
結果兩人在小吃攤買了遲到的早餐，價位雖不算低，東西本身卻很簡單。
只是把厚切的炙燒培根，加在蒸熟的芋頭上一起吃。
一句話總結感想——還真美味。
「啊，」她面露微笑。「這個，是我們牧場的培根。」
「是嗎。」他應道，把食物從鐵盔的縫隙塞進去。「原來如此。」
咬下一口有鹹味且吸收了培根脂肪的芋頭，光是這樣，美妙的滋味就在嘴裡擴散開來。
為了避免舌頭被燙傷，她一邊吹氣，一邊把早餐吃完。
至於他還是一如往常沉默地咀嚼著，但也吃得乾乾淨淨。
最後將吃完的餐具——素陶器——弄碎扔掉，兩人繼續上路。
叫賣聲始終響亮，左右兩側都有熱情高昂的誘惑一一傳來。
「哎哎，兩位客人，試試杏桃白蘭地吧！甜味會把您的舌頭都融化喔！」
路旁賣酒的攤位對他們這麼吆喝，牧牛妹因此停下腳步。
「如何？」他指著那處攤販。「要喝嗎？」既然他都問了，機會難得不如一試。
小巧的素陶杯里注入了液體，是微微發出酸甜香氣的水果酒。
相對於用舔的方式淺嘗的她，他則是一口飲盡。
「你喝那麼快會醉喔？」
「沒問題。」他認真地說。「白蘭地可做為提神劑。」
「……你是在拐彎抹角地說，今天的你精神不濟嗎？」
「沒其他意思。」
「誰知道呢～」
從他的口氣中聽出了一絲困窘，她不禁輕輕笑著。
只不過是多餘的玩笑話罷了。假使他真的身體不適，自己不可能沒發現。
況且要是真的發現，她就會硬把他拖到床邊，讓他去休息。
參加祭典縱然開心——然而正因為如此愉快，可不能讓勉強對方的罪惡感壞了氣氛。
「不過啊。昨天你搞到很晚吧，到底在忙什麼？」
「把該做的事先處理好。」
一如往常，他的說明毫無解釋作用。
但她也不加追問，只喃喃說了句「是嗎」。
感覺胸口內側暖呼呼的，自己也因此變得興奮又開朗，是因為飲酒的緣故嗎？
「我以為你早就睡了。」
不知是否明了她的心情，他以跟平日一樣的淡漠語調說道。
「還醒著嗎。」
「啊哈哈。總覺得睡不太著……」
「是嗎。」
他沒有繼續深究，兩人在熱鬧的祭典里一起四處逛著。
時間再怎樣都不夠用。
對森人弓手把盤子一個個扔向空中再射穿的雜技拍手叫好。
對礦人以高超手腕製作、帶雕刻的御守刀攤位純欣賞不掏錢。
對圃人樂師吟唱的武勛詩歌豎耳傾聽。
這兒看看，那兒瞧瞧，兩人享受著熟悉街道的陌生一面。
就這樣逛了有好一會時——他冷不防停下腳步。
「？怎麼了嗎？」
她繞到前面窺看他的表情，不過當然什麼也看不出來。
他只是抱持沉默，「囉」地微微念了一聲。
「……稍等。」
「嗯。那，我在這等你。」
於是堅固的皮革護手從她手裡離開。
人群雜沓中被孤單拋下的她，就像平常那樣背倚著牆，等待他回來。
把空虛的手掌在面前攤開，她輕吐了一口氣。
儘管並沒有感到寂寞、厭惡。
但眺望著眼前不斷流過的冒險者及旅客，她隱約這麼覺得。
他四處奔波，而自己只能靜靜守候的這種關係，大概永遠都不會改變了——對吧。
真是的，只有這件事她完全莫可奈何。
他跟她，所關注的事物截然不同。
十年了。
她離開故鄉時，也就是村
子被毀滅後，已經過了十年。
與成為冒險者的他重逢，則是五年前的事。
這當中，意即分別的五年間他是怎麼度過的，她一無所知。
他漸漸被人稱為哥布林殺手的過程，她也毫無概念。
故鄉後來怎麼了，更加不清楚。
儘管有過傳聞，但也頂多只是聽說罷了。
她記得空虛的棺木在眼前下葬，而自己則抓著舅舅的手靜靜凝視。
然而，就只有那樣。
發生了什麼事？怎麼造成的？大家都怎麼了？她至今仍不曉得。
被火燒光了嗎。田地呢。家畜呢。朋友呢。爸爸呢。媽媽呢。
沒對任何人提起過的鳥巢。自己藏在樹洞裡的寶物。
媽媽說好等長大以後就要送給自己的圍裙。那雙喜歡的鞋子。
生日那天收到的禮物，儘管小心使用但邊緣還是有缺損的杯子。
如今回想起來彷佛幻夢般的每個重要回憶，在她腦海浮現又彈開。
說起剩下的東西，就只有那一天，把鎮上找到的東西全收進去帶走的一隻小箱子。
如果只是如果。
那時自己要是沒離開村子，結果會如何？
自己會跟他目睹相同的光景，並一起活下來嗎？
還是自己會輕易死去，只有他單獨存活呢。
假使是後者，他會為了自己而憤怒嗎？
又或者……只有他死去，自己苟且獨生，以此作收。
——那樣的話，就太討厭了。
正當她想到這裡時。
「久等了。」
彷佛從擁擠的人潮中使勁擠出來，他熟悉的鐵盔出現在眼前。
「不會啦，沒關係。」
她輕按住帽子搖搖頭，而他則用手指捻著遞出一樣東西。
「這是什麼？」她湊過去問。
「以前……在村子時。」他則喃喃回應。
「類似的東西，你很喜歡。」
他所拿出來的，是只小巧的手工戒指。
銀——看起來像銀制的。不過這只是外表很像的贗品，她非常清楚。
在小巷子裡鋪草蓆的可疑商人，就是拿這種玩意騙走小孩子的零用錢。
簡而言之，不過是件玩具。
然而她，卻不由自主地笑了。忍不住笑出來。
「啊哈哈哈……那是小時候的事了吧。」
「是嗎。」
他說著，用斷續而微弱的聲音，又重複了一遍。
「是這樣嗎。」
「嗯。」
她點點頭，收下了戒指。
以手工藝品而言，這戒指的質感也太廉價了。上頭連假寶石也沒有，單純只是個金屬制的環。
然而透過陽光看，還是會發出一閃一閃的耀眼光芒。
而這光輝是那麼眩目，甚至讓她忍不住眯起眼。
「……不過。」她低喃著。「我現在也還是很喜歡。」
「……是嗎。」
「是唷。」
謝謝。牧牛妹終究還是應了這一句，並將戒指收進洋裝口袋。
為了避免遺落，她以左手從外面緊緊按著口袋，右手當然又握住了皮護手。「走吧。」
她笑道，牽起他的手邁出步伐。
無法窺見那隱藏在鐵盔下的臉龐，不過……
他一定也在笑吧——她如此心想。
如此深信著。
§
「喔，這不是哥殺大叔嗎丨」
之後，悠哉閒逛的兩人又被叫住了，那是已經快要中午的時候。
正在考慮收起來的戒指該怎麼處理時——到底是誰在叫喚呢，牧牛妹歪過腦袋。
她對這略顯高亢的聲音毫無印象，不過被叫的當事人好像知道。
只見他把鐵盔轉過去，另一頭有位少年斥候正指著這邊。
一旁還有身為圃人的少女巫術師，以及隔壁的新手戰士與見習聖女。
年輕的冒險者們結伴出遊——牧牛妹也看出這點了。
「咦？怎麼，大叔你跟牧場的姐姐在約會啊！？」
「喂，你用那樣的口氣不太好吧……」
新手戰士興致勃勃地探出身子，見習聖女則拉住他的衣袖。
哥殺——這種簡稱很有年輕人的風格，牧牛妹的嘴角微微揚起。
她刻意用有些意深旨遠的動作，微笑著仰望站在身邊的那頂鐵盔。「所以到底是怎樣，可以透露一下嗎？」
「你錯了。」他清楚地斷言道。「我只有二十歲。」
這回答讓牧牛妹的笑意更深了，他否定的不是約會。
「唔耶！？」
少年們發出怪異的尖叫，牧牛妹終於忍不住笑出聲來。
「這樣喔，也是啦。因為你一天到晚都戴著頭盔，根本看不出來嘛。」
「……有必要才戴。」
如此響應的哥布林殺手，聲音比平日更加帶刺。
牧牛妹很清楚他在不高興，不過她自己倒是愉快得很。
雖然大家都說無法看清表情，所以很難判斷他到底在想些什麼。
但她卻覺得，再也沒有什麼人像這位青梅竹馬更容易看穿了……
「那個，可以請你們幫個忙嗎？」
這時，冷不防出聲的少女巫術師，用極為靦腆怯懦的口氣說道。哥布林殺手一個轉頭，將鐵盔面對那名少女。
「哥布林嗎。」
「不，不是的。呃……」
「怎麼，不是哥布林嗎。」
這一如往常的平淡響應，讓巫術師少女的視線困窘地游移起來。
一旁的少年斥候說了句「大叔你真笨耶」並一陣訕笑。
「再怎麼說，這種地方也不可能有哥布林出沒吧。」
「會喔。」
「咦？」
「哥布林會出現喔。」
「真假！？」
啊啊，真受不了。牧牛妹聽著他們的對話，無奈地露出微笑。
「先別管他了，你們兩人有什麼事嗎？」
牧牛妹慢慢彎下身子，配合少女巫術師與見習聖女兩人的視線高度詢問。
那兩名少女迅速對看一眼，盯著被雙臂夾住後更為醒目的牧牛妹胸部。
接著她們又低頭看向自己的胸口，不約而同深深嘆了口氣——也太明顯了吧。
「放心。你們兩個，都還會長大的。」
「……話是這麼說沒錯。」
「但果然還是……」
兩位少女垂下紅著的臉害臊起來。
牧牛妹對此不由得會心一笑，輕輕撫摸著她們的頭。
「所以，你們怎麼了呢？」
兩位少女嗯地點完頭後，轉身所指的方向，是間酒館——的入口。
那裡有群人亂鬨鬨地推擠著，人牆中心是張小桌。上頭有尊張開口的蛙像。
如今一名醉漢正手握叮噹響的銀球，站在路面畫出的白線後端面對桌子。
「嘿呀！喝呀！哈呀！」
只見那傢伙不斷使勁扔出銀球，但沒有一顆打中蛙像，盡數被桌子彈開。
沒多久他的球就用完了，醉漢紅著臉大罵「這可惡的畜生！」似乎很盡興地為失敗而大呼可惜。
站在蛙像旁的老闆，則以熟練的動作拾起銀球，並扯開喉嚨喊道：
「來來來，十顆只要銅幣一枚！每進一顆就能換麥酒一杯！小朋友跟小小姐則可以享用檸檬汁！」
「那個根本扔不中嘛。」
少年斥候忿忿不平地抱怨道。即便在重戰士的小隊裡接受鍛鍊，終究還是不夠成熟。
雖然十五歲成為冒險者後已打滾數年的他，怎麼看都不像才二十歲不到。牧牛妹明白他應該有稍微謊報年齡，不過並沒有揭穿的打算。
「對呀對呀。這些銀球應該沒動過手腳吧？」
「喂喂，小朋友，你可別胡說八道喔。」
見習戰士遞出銅幣並半開玩笑地發牢騷，酒館老闆依舊笑咪咪地用從容的態度應對。
接著兩人又砰砰砰地扔出銀球，但不論哪顆都離命中很遠。
唉——如此嘆息的人，是跟著他們一塊過來的少女們。
「……那兩人都著魔了。」
「真的，男生就是這樣。」
與其說老成，不如說是在裝大人吧。
巫術師跟聖女兩人露出困擾的表情埋怨，牧牛妹則邊聽邊發出「是嗎是嗎」的回應。
——男孩子總是如此，會想展現帥氣的一面…
…
「而女孩子則是希望對方展現給自己看，對吧。」她視線望過去的方向，是那位青梅竹馬的青年。
一如往常隔著鐵面具難以看出他的表情，卻很好理解。
「怎麼。」
「你示範一下吧？」
「唔。」
哥布林殺手一個轉身，望向四位少年少女，以及牧牛妹的所在之處。
接著他輕輕點頭，從錢包拿出一枚銅幣，放進酒館老闆手中。
「老爹。」
「來了！」
「我扔一次。」
接下來發生的事，則如電光石火般讓人目不暇給。
他先在掌上把玩幾下叮噹響的銀球，隨即冷不防用利落的動作扔進蛙像嘴中。此等技術並沒有值得放大檢視的特點。
單純只是投擲的准心非常固定。除了精確之外，還很迅速。
陸續扔進一顆、兩顆、三顆、四顆。甚至第五、第六顆。
蛙像的喉嚨就像在嘔吐般發出叩囉叩囉的銀球轉動聲，整個過程只不過花了數秒鐘而已。
「哇！」
「唔喔！」
這迅雷不及掩耳的功夫讓四位少年少女瞪大雙眼，藏不住內心驚訝。
不，不光只有他們。
周遭圍觀的人群也發出「喔喔」的叫喊，甚至有人稀稀落落地拍起手。
哼哼——牧牛妹簡直就像替自己感到得意般挺起了豐滿的胸部。
他就只會剿滅哥布林——大多數人都這麼以為。
但事實絕非如此。
他並非除此之外一無所長的人。
「這位人客，拜託你也稍微高抬貴手嘛。」
「那可不行。」
他斬釘截鐵地認真回答老闆，牧牛妹則輕拍他的肩膀，讚許他的勝利。
「你從小時候就很擅長玩這個，對吧。」
「嗯。」
故鄉村子的酒館也有類似的遊戲，只不過那邊不是用蛙，而是持水瓮的女神像。
每次一到祭典，他就會為自己和姐姐賺來三杯檸檬汁。
——話說回來，記得每到祭典前夕，他好像都會去河邊練習打水漂。
他的個性從以前就是絕不怠忽準備呢，牧牛妹感到十分懷念。
「哎呀呀，小哥你果然有一套！一共六杯檸檬汁對吧，稍等一下喔！」
「嗯。」
像平常那樣搖著鐵盔點頭的哥布林殺手，接著轉向少年們。
他言簡意賅地斷言道：
「總之，就像這樣。」
「……喔，好。」
「試試。」
咻——哥布林殺手將掌心所剩下的四顆銀球，乾脆地放進了少年們手裡。少年斥候慌忙接下，用稍微有點緊繃的表情問。
「難、難道沒有其他，該怎麼說……類似秘訣之類的嗎？」
「對呀對呀，好比說特殊的投擲動作！」新手戰士也追問。
「多練習。」
真是單刀直入。
唔咦——兩人再度發出窩囊的叫聲，但在哥布林殺手的催促下，只好擺出嚴肅的架勢。
「加、加油！」
「對呀，先集中精神再扔！」
「啊哈哈哈。如果太緊繃也不行啦——」
少女們在一旁守候著，眼前的三位少年——
「啊。」
——對喔。牧牛妹突然察覺到一件事。
她始終覺得他變了。
到頭來，他還是一樣。
並沒有改變。
當然，從那之後已過了十年。那段經歷非常巨大。
畢竟就連自己，也背負著同樣的記憶走過來。
然而就結果論，那也只是不斷累積上去的成分罷了。
——本質還是相同的。
這是她始終深信的事……不。
應該說她希望事實就是如此。
「要喝嗎？」
「嗯，給我一杯吧。」
他遞來一隻沁涼的杯子，裡頭是加了檸檬與蜂蜜的井水。這冰涼的口感，大概也從十年前開始就沒變過。
「啊，對了。」
牧牛妹從觀看孩子們熱中投球的景色，裝作臨時想起般問道。
「難得你送我戒指，乾脆幫我戴上吧？」
「戴哪。」
被這麼一問，牧牛妹的視線緊緊落在從拇指到小指的雙手手指上。
「無、無名指……」才剛說出口她就後悔了，不乾脆地又補了一句。「……之類的？」
「哪只。」
「什麼哪只，當然是……」
——左手。
不行啦不行啦，這句真的說不出口，牧牛妹死命搖著臉龐。
「右。」
她調勻呼吸後才伸手進口袋尋找，用左手把戒指捻出來。
「右手上……拜託了。」
「知道了。」
就這樣，他以毫無半點情緒的粗魯動作，將戒指戴在牧牛妹的右手上。
她莫名將戒指對著太陽高舉。金屬環發出了鈍重的閃爍光輝。
——嗯，工作的時候不拿下好像怪怪的。
但至少在祭典的此時此刻，戴在手上也無妨吧，心裡這麼想的同時牧牛妹心滿意足地享受著，占據她嘴裡的酸甜滋味。
§
另一頭，在入口前置有蛙像、老闆手拿檸檬汁不停進進出出的酒館當中。
「總而言之，不論是和哪位，又做些什麼——」
蜥蜴僧侶正豪邁地大口啃著在油炸香腸上灑了大量奶酪的料理。
邊吮舌邊稱讚好吃好吃同時又一邊交談，對蜥蜴人來說並不是什麼沒禮貌的行為。
「能否順利實在難說吶……不，希望他們一切順利。」
「甭擔心了，世上這類的事，十之八九都是船到橋頭自然直。」
礦人道士拍打自己大鼓般的肚子，對烈酒說了聲「忍不住啦」便一口飲下。
「真的該在意的我看是——」他的視線移向一旁，並發出竊笑。
餐桌邊還坐了另一人。妖精弓手正以要射穿獵物的表情，咬牙切齒地死瞪著。
「咕呶呶……」
「你在碎念個什麼勁啊，長耳朵的。」
「就是那個啊。」用力拍桌後，妖精弓手的長耳劇烈晃動，並指向酒館外。
「我剛才玩了那個，結果連一顆都沒扔中耶！」
「那是因為你擅長弓箭，卻對投擲類的一竅不通吧。」
「我沒辦法接受——我可是上森人！神代延續至今的種族耶！」
說完她有點自暴自棄，大口大口灌下杯子裡的檸檬汁。
剛才白費了那麼多銅幣，結果卻得含淚自掏腰包，老實說喝起來還真酸。
「哎，此乃世間常理。獵兵小姐與小鬼殺手兄，各自都有擅與不擅之處。」
蜥蜴僧侶就像在安慰稚子般說道，礦人道士卻隨即吐槽。
「所以說，你是因為輸給了齧切丸才感到可恨對吧。」
「嗚咕咕咕……我、我才沒什麼好恨的咧！」
對她咬牙切齒的模樣，蜥蜴僧侶愉快地發出咻一聲，吐了口銳利的氣息，就在這時……
「……啊，等等。」
妖精弓手的長耳猛然一顫，抬起臉看向外頭。
「怎麼了嗎，獵兵小姐？」
「你們看，他們走了。」
一眼看去正如她所言，開心玩過丟球的那兩人正要從酒館前離去。
牧牛妹的步伐因為惋惜而顯得沉重，至於哥布林殺手還是像平常一樣邁出大步。
「呃，『代我向櫃檯小姐打聲招呼喔』、『是嗎』……他們的對話。」
——那傢伙就不能稍微熱情一點嗎。
心底不悅而以手支著臉頰的妖精弓手，一邊玩著表面結露的杯子。
礦人道士則愉快地欣賞她的反應，同時捻起白須。
「森人的耳朵，沒有比這個更浪費更下流的用途了。」
「哎呀礦人，你不懂凡人的文化嗎？」
妖精弓手自信滿滿地露出得意笑容，長耳也使勁豎了起來。
「能夠浪費天賦，代表當事人充滿餘裕呢。」
「一時腦充血把錢花個精光的傢伙有資格說這種話嗎。」
「那跟這個是兩碼子事。」
「唔哇這傢伙開始耍賴咧！哈！所以我才最討厭森人了！」
「怎樣啦！對金錢充滿貪慾的礦人才會一直糾結這個！」
於是兩位夥伴，又像平常那樣大吵大鬧起來。
蜥蜴僧侶彷佛很愉悅地眯起眼作壁上觀，尾巴則在地板上敲了敲，舉起手叫來附近的女服務生。
「不好意思，女侍小姐。」
「來了！」
精神抖擻發出招呼聲並停下腳步的，是一位獸人（Padfoot）女侍。
這位生有野獸四肢與耳朵的女性，朝氣蓬勃地啪噠啪噠跑近。
哦——蜥蜴僧侶理所當然地瞪大眼睛，他對這位呼呼呼笑著的女性有印象。
「這可不是公會的女侍小姐嗎？」
「是啊，我在兼差喔。」
獸人女侍用托盤遮住嘴，眯起眼出聲道。
「您也知道嘛，今天不管哪間店都缺人手，只要有人願意打工可是來者不拒呢。」
「原來如此，原來如此。生意興隆是好事。」
蜥蜴僧侶慎重其事地點點頭，並以銳利的爪尖指向貼在牆上的價目表。
「這種炸香腸再多來兩、三根。可否在上頭多灑點奶酪？」
「好唷。順帶一提我們也有加了藥草的香腸呢，這位蜥蜴大爺。」
「哦，是指添加香料嗎。」
「另外也有包軟骨的……」
「什麼——」
「也有直接包奶酪的！」
「竟然！」
蜥蜴僧侶的眼珠因此閃閃發光到無法更亮的程度，自然不必多言……
正午，就在這種平安無事的狀態下來臨了。
這是受聘而來的魔法師在展示煙火之術吧。鮮艷的顏色正好可以證明其技術高超。
小鎮一大早就熱鬧起來，性急的樂團已開始滴滴答答地演奏起音樂。
這嘈雜的音色也傳到了和鎮上有段距離的牧場，搔著牧牛妹的耳朵。
大晴天，大晴天，祭典，祭典，收穫祭，秋天的祭典。
她內心亢奮，胸中抨然跳著，情緒來到了最高點，根本沒辦法好好坐下來等待！
「嗚——啊——嗚……！」
坐立難安——話雖如此。
牧牛妹會穿著內衣在自己的房間呻吟，當然是有理由的。
了
她小小的衣櫥敞開著，從地板到臥榻都被散亂的衣物鋪滿。
在幾無立足之地的房間正中央，她向前彎著身子。
剛才把自己的頭髮搔得一團亂，明明好不容易才整理好的，之後又得重梳一遍不過那些只是小問題。
原本就不怎麼化妝的她，只要把頭髮大致整理好，抹上脂粉塗點腮紅，這樣就很夠了。
所以真正的問題在於——……
「我不知道究竟該穿哪一套才好啊……！」
這才是致命傷。
連身裙好嗎？還是不要那麼時髦比較好？或者故意大膽一點？
「總不能穿工作服去吧……不，也許可以？保持自然搞不好才是正解？」
啊啊，可是，嗯，一定不會錯。
「另一邊鐵定還是平時那副模樣啊……！」
髒污的皮甲搭配廉價鐵盔，不長不短的劍，以及套在手臂上的小圓盾。
日常打扮(？)的他身旁站著日常打扮的自己，兩個人就這麼去祭典玩。這樣可以嗎？真的可以嗎！
她忍不住抱頭苦惱起來，同時把才剛抓起來的工作服扔進落選的籃子裡。再見了工作服。
剩下的，就是自己偶爾休假時慢慢買齊的幾套服裝。
但這些不論哪套都脫離不了日常穿著的範圍。沒有任何一件是可以在重要場合派上用場的。
她對自己平日的經驗值累積不足感到悲哀。穿搭的等級太低了。
但現在才痛心後悔也無濟於事，自己平常就該多注重打扮一點才對。
「內衣……呃，內衣應該不要緊，對吧？」
對。嗯。不要緊。一定沒差。
——比起內衣先選好外衣再說吧，我在混亂什麼！
啊啊可是這種看不見的部分其實才是重點她之前好像在哪裡偶然聽過。
唔哇啊——她忍不住尖叫一聲，不是這件也不是那件啦，她拿起一件衣服扔出去接著拿起另一件衣服又扔出去。
剛才扔出去的那件搞不好比較棒，於是她撿回來攤開對著自己的胸前比了比，但果然又被她扔了出去。
跟他之間的約定是到上午結束為止。像這樣猶豫不決寶貴的時間就一分一秒流失了。
這股焦躁感占據了她整個腦袋，甚至舅舅敲門的聲音也沒察覺。
「……啊啊，雖然抱歉，但你現在有空嗎？」
「咦？啊、哇，咦，啊、等等，爸……不對！舅舅！？」
咚——！從臥榻上跳起來的她慌忙用睡衣套上只穿內衣的身體。
接著她回頭一看——房門還沒有被打開。她用手按住上下劇烈起伏的豐滿胸部。
「有、有空啊。請進吧！」
「好，打擾了……呃，等等，這是怎麼回事？」
打開門進來的舅舅，會忍不住嘆氣也是很正常的。
她羞愧極了，毫無半點藉口，只能從房間的慘狀別開視線。
「你翻出了這麼多東西啊。」
「啊、啊哈哈哈……」
對表情無奈的舅舅，她說了句「真不好意思」並搔搔臉頰。
「……之後要收拾乾淨喔。」舅舅念了一句。牧牛妹感覺快丟臉死了。
「也罷，該怎麼說……今天剛好有這個機會，我覺得很適合拿給你。」
「？給我什麼？」
在微微歪著腦袋的她面前，一件令人眼睛一亮的青色洋裝被遞了出來。
染色鮮艷的布料上，還妝點著刺繡與蕾絲。
舅舅露出難以言喻的表情，彷佛很懷念地眯起眼。
「這是我妹妹……也就是你的母親，大約和你一樣年紀時穿的。」
「哇、啊……」
牧牛妹覺得美極了。她接過後攤開，在自己的身體前比了比。真希望有面穿衣鏡。
「我穿得下嗎……穿起來會好看嗎？•」
「放心吧。」舅舅點點頭。「你母親頭髮比較長，但其他部分和你根本是一個模子刻出來的。」
「唔，嗯……嗯！我知道了，我要試穿。」
——原來這是媽媽以前穿過的衣服。原來我和媽媽很像嗎！
一想到這她就再也按捺不住，緊緊地把洋裝擁入懷中。
「別這樣，會皺掉的。」
「啊，對，沒錯。好險好險……不過，欸嘿嘿嘿。」
差點被豐滿的胸部壓出痕跡前，舅舅提醒道，她趕忙把衣服攤開避免弄皺。「謝謝你，舅舅！」
舅舅先是眨眨眼，仰望天花板數秒鐘後才搖頭。
「……啊啊，沒什麼好謝的。」
接著他那岩石般的臉孔微微放鬆下來。
「這套衣服，原本就屬於你母親。所以也算是你的東西。好好愛惜它吧。」
「嗯，我會很珍惜的……！」
舅舅說了句可別因為太興奮而跌倒喔，隨後就閉門離去了。「知道了！」她用力回答道。
迫不及待將披在身上的睡衣褪去扔開，她穿上了母親的洋裝。
輕盈垂散的裙子，讓平常習慣工作服的她有點難以保持平靜。
而這種緊張的情緒更讓她意識到此刻和平常不同，胸口不禁小鹿亂撞。
之後，她又輕輕戴上一頂腦後附有大緞帶的寬邊帽。
——嗯，很好！
轉了一個圈，親眼檢視各部位。要是有鏡子就好了，但她不敢奢望那麼多。
到頭來唯一的難題在於，自己的鞋子並沒有那麼時髦……
——這可稱得上是少女的全副武裝了吧！
「好極了，出發！」
喀嚓一聲打開門走出臥室，飯廳里只有舅舅的身影。
舅舅正從廚房拿出牛奶，不知道在進行什麼作業。
「舅舅這樣好嗎，不也去祭典稍微放鬆一下……？」
「我早就過了那個年紀了。還是用那個叫艾思克林的玩意賺點錢吧。」
把那種冰涼點心的做法帶回來的是哥布林殺手。念出這個名稱時，舅舅的臉色有點難看。
「話說回來，你自己才該多玩一點，就算玩一整天也可以喔？」
「啊啊，沒關係啦。舅舅如果也出門的話，沒人留在牧場有點危險。」
她用力揮揮手，舅舅應了句「是嗎」就閉口不語了。
儘管那欲言又止的表情讓她有點在意……
「我要出門了！」
「好，你去吧。路上小心啊。」
時間快不夠了。牧牛妹朝氣蓬勃地道別後，就以小跑步的方式打開門衝到屋外。
天空一碧如洗，瀰漫著煙火留下的煙霧，陽光自秋天的山丘後方灑落，風則「唰」一聲吹拂而過。
而一如往常結束巡邏工作的他，就佇立在陽光下。
正如她的預想，他還是平時那副模樣。髒污的皮甲，廉價的鐵盔，不長不短的劍，套在手上的圓盾。
嗯，不過啊。即便如此。
——今天的我，可是截然不同。
「嗨，讓你久等了！」
她儘量裝得一派平靜，輕輕舉起一隻手打招呼。
跟以前一樣淡淡回答的他，好似在稍微思索般歪著頭，又補上一句：
「沒有等很久。」
「是嗎。」
「對。」
「那，我們出發！」
「嗯。」
他點點頭，率先大跨步走在前頭。
但牧牛妹卻一個轉圈繞到他面前，牽起他用皮護手包裹住的手。
「唔……」
「那個，等下一定會很擠吧。如果被人群衝散了，不是很討厭嗎？」
這藉口未免太遜了，連牧牛妹自己都這麼覺得。不過至少聲音沒有忍不住尖起來。
反正他戴著護手，也感覺不到
自己手掌上的脈搏——……
也不知是否明白她的心意，他擺出一副不可思議的模樣問道。
「等進到人多的街上再說。」
「先、先預演一下嘛。」
躲開對方的視線，牧牛妹用空著的手搔搔臉頰。
她全身發燙，就連接觸對方的指尖都能傳達出熱度。自己想必是滿臉通紅吧。
「比起待會突然牽手，先適應一下不是比較好？」
為了避免被對方察覺，她用力把帽子重新戴正。接著又不動聲色把他的手再度抓好。
「因為……你看，我不就很不習慣嗎。」
「是嗎。」
他輕輕頷首。
「所以這很重要吧。」
牧牛妹也嗯地點點頭後，保持抓住他手的姿勢——兩人手牽手走了起來。
「……欸，欸。」
「什麼。」
牧牛妹面向前方，將自己忍不住想問的事說了出來。「這件衣服——你覺得，怎麼樣？」
一如往常的路途。一如往常的風景。
一如往常的他。不同以往的自己。手牽著手。
一如往常他陷入了沉默，思索著，然後——
「很適合你，我覺得。」
光是這句話，就令她的腳步飄飄然。
「……欸嘿嘿。」
牧牛妹覺得自己的心情就好像快飛上天了。
§
聲音的洪水襲來。
喇叭被吹響，大鼓被敲響，笛子被奏響，腳步聲被踩響，還有笑聲混雜在其中。
攤販老闆扯開嗓門，街頭藝人也叫喊著表演的台詞，來來往往的遊客發出宛若海浪的聲響。
在通過大門前就已經察覺到了，可一旦來到鎮上，才能體會今天的熱鬧程度真是不同凡響。
「雖然每年都這樣——」
緊揪住護手的她，亢奮地羞紅著臉，轉頭望向他。
「但果然還是很驚人呢。」
「嗯。」
他晃了晃鐵盔回應道。
就連裝扮怪異的他，在今天這場祭典當中也變得完全不顯眼。
畢竟仔細看，到處都有小丑在跳舞，或是馬路旁正上演起即興劇。
最近連在街上也不解除武裝的冒險者很多，而這類旅客今天也大量涌了進來。
不如說視線集中的方向，是在她那邊。
清純的女孩，牽著一名頭戴髒污鐵盔的冒險者。，
一道道好奇的目光射過來，又一一別開。
——大家是怎麼看我們兩個呢？
她稍微在腦海里想像了一番，感到十分雀躍。
微服出巡的大小姐，以及她的護衛……？
——不，說什麼大小姐有點太誇張了吧？
自己是經營牧場而擁有廣大土地的地主侄女——養女。
他則是在本地赫赫有名，老手中的第三階——銀等級冒險者。
當然自己根本不是什麼當大小姐的料，牧牛妹老早就知道了……不過。
「……搞不好也不能算錯？」
「哪方面。」
她竊笑著並仰望那頂愕然的鐵盔，隨即按著帽子打圓場似的轉變話題：
「首先要請你帶我去逛哪兒好呢——我說說的啦。」
「唔。」
陷入思索的他，無言地仰望天空。
停在大馬路上的兩人，就像河中的沙洲一樣被留下來，人群的河水繼續從兩旁流過。
反正也不至於擋到其他人的路，因此她還是一臉笑咪咪地等待他的回應。
終於，他像是臨時想到似的喃喃說道：
「還沒吃早飯。」
「啊。」
她趕忙掩住嘴。
對喔。
自己一大早意識就飛向了穿著打扮與其他問題，根本忘了這回事。
驚覺不妙的牧牛妹不由得按住眼睛，站在一旁的他則盯著她瞧。
「找攤販填個肚子吧。」
「……嗯。就這麼辦。」
她率直同意他的提議。
至於對舅舅感到過意不去，就等祭典結束以後再補償了。
首先專心面對眼前的他，好好跟他賠個不是。
「……對不起。不知道為什麼會這樣，我忘得一乾二淨了。」
「不。」
他緩緩搖著頭。接著過了一會，才附加上去似的低聲說：
「偶爾也會有這種事。」
煩惱該吃些什麼而盯著攤販看的時光也很愉快，不過還是空腹比較難忍。
結果兩人在小吃攤買了遲到的早餐，價位雖不算低，東西本身卻很簡單。
只是把厚切的炙燒培根，加在蒸熟的芋頭上一起吃。
一句話總結感想——還真美味。
「啊，」她面露微笑。「這個，是我們牧場的培根。」
「是嗎。」他應道，把食物從鐵盔的縫隙塞進去。「原來如此。」
咬下一口有鹹味且吸收了培根脂肪的芋頭，光是這樣，美妙的滋味就在嘴裡擴散開來。
為了避免舌頭被燙傷，她一邊吹氣，一邊把早餐吃完。
至於他還是一如往常沉默地咀嚼著，但也吃得乾乾淨淨。
最後將吃完的餐具——素陶器——弄碎扔掉，兩人繼續上路。
叫賣聲始終響亮，左右兩側都有熱情高昂的誘惑一一傳來。
「哎哎，兩位客人，試試杏桃白蘭地吧！甜味會把您的舌頭都融化喔！」
路旁賣酒的攤位對他們這麼吆喝，牧牛妹因此停下腳步。
「如何？」他指著那處攤販。「要喝嗎？」既然他都問了，機會難得不如一試。
小巧的素陶杯里注入了液體，是微微發出酸甜香氣的水果酒。
相對於用舔的方式淺嘗的她，他則是一口飲盡。
「你喝那麼快會醉喔？」
「沒問題。」他認真地說。「白蘭地可做為提神劑。」
「……你是在拐彎抹角地說，今天的你精神不濟嗎？」
「沒其他意思。」
「誰知道呢～」
從他的口氣中聽出了一絲困窘，她不禁輕輕笑著。
只不過是多餘的玩笑話罷了。假使他真的身體不適，自己不可能沒發現。
況且要是真的發現，她就會硬把他拖到床邊，讓他去休息。
參加祭典縱然開心——然而正因為如此愉快，可不能讓勉強對方的罪惡感壞了氣氛。
「不過啊。昨天你搞到很晚吧，到底在忙什麼？」
「把該做的事先處理好。」
一如往常，他的說明毫無解釋作用。
但她也不加追問，只喃喃說了句「是嗎」。
感覺胸口內側暖呼呼的，自己也因此變得興奮又開朗，是因為飲酒的緣故嗎？
「我以為你早就睡了。」
不知是否明了她的心情，他以跟平日一樣的淡漠語調說道。
「還醒著嗎。」
「啊哈哈。總覺得睡不太著……」
「是嗎。」
他沒有繼續深究，兩人在熱鬧的祭典里一起四處逛著。
時間再怎樣都不夠用。
對森人弓手把盤子一個個扔向空中再射穿的雜技拍手叫好。
對礦人以高超手腕製作、帶雕刻的御守刀攤位純欣賞不掏錢。
對圃人樂師吟唱的武勛詩歌豎耳傾聽。
這兒看看，那兒瞧瞧，兩人享受著熟悉街道的陌生一面。
就這樣逛了有好一會時——他冷不防停下腳步。
「？怎麼了嗎？」
她繞到前面窺看他的表情，不過當然什麼也看不出來。
他只是抱持沉默，「囉」地微微念了一聲。
「……稍等。」
「嗯。那，我在這等你。」
於是堅固的皮革護手從她手裡離開。
人群雜沓中被孤單拋下的她，就像平常那樣背倚著牆，等待他回來。
把空虛的手掌在面前攤開，她輕吐了一口氣。
儘管並沒有感到寂寞、厭惡。
但眺望著眼前不斷流過的冒險者及旅客，她隱約這麼覺得。
他四處奔波，而自己只能靜靜守候的這種關係，大概永遠都不會改變了——對吧。
真是的，只有這件事她完全莫可奈何。
他跟她，所關注的事物截然不同。
十年了。
她離開故鄉時，也就是村
子被毀滅後，已經過了十年。
與成為冒險者的他重逢，則是五年前的事。
這當中，意即分別的五年間他是怎麼度過的，她一無所知。
他漸漸被人稱為哥布林殺手的過程，她也毫無概念。
故鄉後來怎麼了，更加不清楚。
儘管有過傳聞，但也頂多只是聽說罷了。
她記得空虛的棺木在眼前下葬，而自己則抓著舅舅的手靜靜凝視。
然而，就只有那樣。
發生了什麼事？怎麼造成的？大家都怎麼了？她至今仍不曉得。
被火燒光了嗎。田地呢。家畜呢。朋友呢。爸爸呢。媽媽呢。
沒對任何人提起過的鳥巢。自己藏在樹洞裡的寶物。
媽媽說好等長大以後就要送給自己的圍裙。那雙喜歡的鞋子。
生日那天收到的禮物，儘管小心使用但邊緣還是有缺損的杯子。
如今回想起來彷佛幻夢般的每個重要回憶，在她腦海浮現又彈開。
說起剩下的東西，就只有那一天，把鎮上找到的東西全收進去帶走的一隻小箱子。
如果只是如果。
那時自己要是沒離開村子，結果會如何？
自己會跟他目睹相同的光景，並一起活下來嗎？
還是自己會輕易死去，只有他單獨存活呢。
假使是後者，他會為了自己而憤怒嗎？
又或者……只有他死去，自己苟且獨生，以此作收。
——那樣的話，就太討厭了。
正當她想到這裡時。
「久等了。」
彷佛從擁擠的人潮中使勁擠出來，他熟悉的鐵盔出現在眼前。
「不會啦，沒關係。」
她輕按住帽子搖搖頭，而他則用手指捻著遞出一樣東西。
「這是什麼？」她湊過去問。
「以前……在村子時。」他則喃喃回應。
「類似的東西，你很喜歡。」
他所拿出來的，是只小巧的手工戒指。
銀——看起來像銀制的。不過這只是外表很像的贗品，她非常清楚。
在小巷子裡鋪草蓆的可疑商人，就是拿這種玩意騙走小孩子的零用錢。
簡而言之，不過是件玩具。
然而她，卻不由自主地笑了。忍不住笑出來。
「啊哈哈哈……那是小時候的事了吧。」
「是嗎。」
他說著，用斷續而微弱的聲音，又重複了一遍。
「是這樣嗎。」
「嗯。」
她點點頭，收下了戒指。
以手工藝品而言，這戒指的質感也太廉價了。上頭連假寶石也沒有，單純只是個金屬制的環。
然而透過陽光看，還是會發出一閃一閃的耀眼光芒。
而這光輝是那麼眩目，甚至讓她忍不住眯起眼。
「……不過。」她低喃著。「我現在也還是很喜歡。」
「……是嗎。」
「是唷。」
謝謝。牧牛妹終究還是應了這一句，並將戒指收進洋裝口袋。
為了避免遺落，她以左手從外面緊緊按著口袋，右手當然又握住了皮護手。「走吧。」
她笑道，牽起他的手邁出步伐。
無法窺見那隱藏在鐵盔下的臉龐，不過……
他一定也在笑吧——她如此心想。
如此深信著。
§
「喔，這不是哥殺大叔嗎丨」
之後，悠哉閒逛的兩人又被叫住了，那是已經快要中午的時候。
正在考慮收起來的戒指該怎麼處理時——到底是誰在叫喚呢，牧牛妹歪過腦袋。
她對這略顯高亢的聲音毫無印象，不過被叫的當事人好像知道。
只見他把鐵盔轉過去，另一頭有位少年斥候正指著這邊。
一旁還有身為圃人的少女巫術師，以及隔壁的新手戰士與見習聖女。
年輕的冒險者們結伴出遊——牧牛妹也看出這點了。
「咦？怎麼，大叔你跟牧場的姐姐在約會啊！？」
「喂，你用那樣的口氣不太好吧……」
新手戰士興致勃勃地探出身子，見習聖女則拉住他的衣袖。
哥殺——這種簡稱很有年輕人的風格，牧牛妹的嘴角微微揚起。
她刻意用有些意深旨遠的動作，微笑著仰望站在身邊的那頂鐵盔。「所以到底是怎樣，可以透露一下嗎？」
「你錯了。」他清楚地斷言道。「我只有二十歲。」
這回答讓牧牛妹的笑意更深了，他否定的不是約會。
「唔耶！？」
少年們發出怪異的尖叫，牧牛妹終於忍不住笑出聲來。
「這樣喔，也是啦。因為你一天到晚都戴著頭盔，根本看不出來嘛。」
「……有必要才戴。」
如此響應的哥布林殺手，聲音比平日更加帶刺。
牧牛妹很清楚他在不高興，不過她自己倒是愉快得很。
雖然大家都說無法看清表情，所以很難判斷他到底在想些什麼。
但她卻覺得，再也沒有什麼人像這位青梅竹馬更容易看穿了……
「那個，可以請你們幫個忙嗎？」
這時，冷不防出聲的少女巫術師，用極為靦腆怯懦的口氣說道。哥布林殺手一個轉頭，將鐵盔面對那名少女。
「哥布林嗎。」
「不，不是的。呃……」
「怎麼，不是哥布林嗎。」
這一如往常的平淡響應，讓巫術師少女的視線困窘地游移起來。
一旁的少年斥候說了句「大叔你真笨耶」並一陣訕笑。
「再怎麼說，這種地方也不可能有哥布林出沒吧。」
「會喔。」
「咦？」
「哥布林會出現喔。」
「真假！？」
啊啊，真受不了。牧牛妹聽著他們的對話，無奈地露出微笑。
「先別管他了，你們兩人有什麼事嗎？」
牧牛妹慢慢彎下身子，配合少女巫術師與見習聖女兩人的視線高度詢問。
那兩名少女迅速對看一眼，盯著被雙臂夾住後更為醒目的牧牛妹胸部。
接著她們又低頭看向自己的胸口，不約而同深深嘆了口氣——也太明顯了吧。
「放心。你們兩個，都還會長大的。」
「……話是這麼說沒錯。」
「但果然還是……」
兩位少女垂下紅著的臉害臊起來。
牧牛妹對此不由得會心一笑，輕輕撫摸著她們的頭。
「所以，你們怎麼了呢？」
兩位少女嗯地點完頭後，轉身所指的方向，是間酒館——的入口。
那裡有群人亂鬨鬨地推擠著，人牆中心是張小桌。上頭有尊張開口的蛙像。
如今一名醉漢正手握叮噹響的銀球，站在路面畫出的白線後端面對桌子。
「嘿呀！喝呀！哈呀！」
只見那傢伙不斷使勁扔出銀球，但沒有一顆打中蛙像，盡數被桌子彈開。
沒多久他的球就用完了，醉漢紅著臉大罵「這可惡的畜生！」似乎很盡興地為失敗而大呼可惜。
站在蛙像旁的老闆，則以熟練的動作拾起銀球，並扯開喉嚨喊道：
「來來來，十顆只要銅幣一枚！每進一顆就能換麥酒一杯！小朋友跟小小姐則可以享用檸檬汁！」
「那個根本扔不中嘛。」
少年斥候忿忿不平地抱怨道。即便在重戰士的小隊裡接受鍛鍊，終究還是不夠成熟。
雖然十五歲成為冒險者後已打滾數年的他，怎麼看都不像才二十歲不到。牧牛妹明白他應該有稍微謊報年齡，不過並沒有揭穿的打算。
「對呀對呀。這些銀球應該沒動過手腳吧？」
「喂喂，小朋友，你可別胡說八道喔。」
見習戰士遞出銅幣並半開玩笑地發牢騷，酒館老闆依舊笑咪咪地用從容的態度應對。
接著兩人又砰砰砰地扔出銀球，但不論哪顆都離命中很遠。
唉——如此嘆息的人，是跟著他們一塊過來的少女們。
「……那兩人都著魔了。」
「真的，男生就是這樣。」
與其說老成，不如說是在裝大人吧。
巫術師跟聖女兩人露出困擾的表情埋怨，牧牛妹則邊聽邊發出「是嗎是嗎」的回應。
——男孩子總是如此，會想展現帥氣的一面…
…
「而女孩子則是希望對方展現給自己看，對吧。」她視線望過去的方向，是那位青梅竹馬的青年。
一如往常隔著鐵面具難以看出他的表情，卻很好理解。
「怎麼。」
「你示範一下吧？」
「唔。」
哥布林殺手一個轉身，望向四位少年少女，以及牧牛妹的所在之處。
接著他輕輕點頭，從錢包拿出一枚銅幣，放進酒館老闆手中。
「老爹。」
「來了！」
「我扔一次。」
接下來發生的事，則如電光石火般讓人目不暇給。
他先在掌上把玩幾下叮噹響的銀球，隨即冷不防用利落的動作扔進蛙像嘴中。此等技術並沒有值得放大檢視的特點。
單純只是投擲的准心非常固定。除了精確之外，還很迅速。
陸續扔進一顆、兩顆、三顆、四顆。甚至第五、第六顆。
蛙像的喉嚨就像在嘔吐般發出叩囉叩囉的銀球轉動聲，整個過程只不過花了數秒鐘而已。
「哇！」
「唔喔！」
這迅雷不及掩耳的功夫讓四位少年少女瞪大雙眼，藏不住內心驚訝。
不，不光只有他們。
周遭圍觀的人群也發出「喔喔」的叫喊，甚至有人稀稀落落地拍起手。
哼哼——牧牛妹簡直就像替自己感到得意般挺起了豐滿的胸部。
他就只會剿滅哥布林——大多數人都這麼以為。
但事實絕非如此。
他並非除此之外一無所長的人。
「這位人客，拜託你也稍微高抬貴手嘛。」
「那可不行。」
他斬釘截鐵地認真回答老闆，牧牛妹則輕拍他的肩膀，讚許他的勝利。
「你從小時候就很擅長玩這個，對吧。」
「嗯。」
故鄉村子的酒館也有類似的遊戲，只不過那邊不是用蛙，而是持水瓮的女神像。
每次一到祭典，他就會為自己和姐姐賺來三杯檸檬汁。
——話說回來，記得每到祭典前夕，他好像都會去河邊練習打水漂。
他的個性從以前就是絕不怠忽準備呢，牧牛妹感到十分懷念。
「哎呀呀，小哥你果然有一套！一共六杯檸檬汁對吧，稍等一下喔！」
「嗯。」
像平常那樣搖著鐵盔點頭的哥布林殺手，接著轉向少年們。
他言簡意賅地斷言道：
「總之，就像這樣。」
「……喔，好。」
「試試。」
咻——哥布林殺手將掌心所剩下的四顆銀球，乾脆地放進了少年們手裡。少年斥候慌忙接下，用稍微有點緊繃的表情問。
「難、難道沒有其他，該怎麼說……類似秘訣之類的嗎？」
「對呀對呀，好比說特殊的投擲動作！」新手戰士也追問。
「多練習。」
真是單刀直入。
唔咦——兩人再度發出窩囊的叫聲，但在哥布林殺手的催促下，只好擺出嚴肅的架勢。
「加、加油！」
「對呀，先集中精神再扔！」
「啊哈哈哈。如果太緊繃也不行啦——」
少女們在一旁守候著，眼前的三位少年——
「啊。」
——對喔。牧牛妹突然察覺到一件事。
她始終覺得他變了。
到頭來，他還是一樣。
並沒有改變。
當然，從那之後已過了十年。那段經歷非常巨大。
畢竟就連自己，也背負著同樣的記憶走過來。
然而就結果論，那也只是不斷累積上去的成分罷了。
——本質還是相同的。
這是她始終深信的事……不。
應該說她希望事實就是如此。
「要喝嗎？」
「嗯，給我一杯吧。」
他遞來一隻沁涼的杯子，裡頭是加了檸檬與蜂蜜的井水。這冰涼的口感，大概也從十年前開始就沒變過。
「啊，對了。」
牧牛妹從觀看孩子們熱中投球的景色，裝作臨時想起般問道。
「難得你送我戒指，乾脆幫我戴上吧？」
「戴哪。」
被這麼一問，牧牛妹的視線緊緊落在從拇指到小指的雙手手指上。
「無、無名指……」才剛說出口她就後悔了，不乾脆地又補了一句。「……之類的？」
「哪只。」
「什麼哪只，當然是……」
——左手。
不行啦不行啦，這句真的說不出口，牧牛妹死命搖著臉龐。
「右。」
她調勻呼吸後才伸手進口袋尋找，用左手把戒指捻出來。
「右手上……拜託了。」
「知道了。」
就這樣，他以毫無半點情緒的粗魯動作，將戒指戴在牧牛妹的右手上。
她莫名將戒指對著太陽高舉。金屬環發出了鈍重的閃爍光輝。
——嗯，工作的時候不拿下好像怪怪的。
但至少在祭典的此時此刻，戴在手上也無妨吧，心裡這麼想的同時牧牛妹心滿意足地享受著，占據她嘴裡的酸甜滋味。
§
另一頭，在入口前置有蛙像、老闆手拿檸檬汁不停進進出出的酒館當中。
「總而言之，不論是和哪位，又做些什麼——」
蜥蜴僧侶正豪邁地大口啃著在油炸香腸上灑了大量奶酪的料理。
邊吮舌邊稱讚好吃好吃同時又一邊交談，對蜥蜴人來說並不是什麼沒禮貌的行為。
「能否順利實在難說吶……不，希望他們一切順利。」
「甭擔心了，世上這類的事，十之八九都是船到橋頭自然直。」
礦人道士拍打自己大鼓般的肚子，對烈酒說了聲「忍不住啦」便一口飲下。
「真的該在意的我看是——」他的視線移向一旁，並發出竊笑。
餐桌邊還坐了另一人。妖精弓手正以要射穿獵物的表情，咬牙切齒地死瞪著。
「咕呶呶……」
「你在碎念個什麼勁啊，長耳朵的。」
「就是那個啊。」用力拍桌後，妖精弓手的長耳劇烈晃動，並指向酒館外。
「我剛才玩了那個，結果連一顆都沒扔中耶！」
「那是因為你擅長弓箭，卻對投擲類的一竅不通吧。」
「我沒辦法接受——我可是上森人！神代延續至今的種族耶！」
說完她有點自暴自棄，大口大口灌下杯子裡的檸檬汁。
剛才白費了那麼多銅幣，結果卻得含淚自掏腰包，老實說喝起來還真酸。
「哎，此乃世間常理。獵兵小姐與小鬼殺手兄，各自都有擅與不擅之處。」
蜥蜴僧侶就像在安慰稚子般說道，礦人道士卻隨即吐槽。
「所以說，你是因為輸給了齧切丸才感到可恨對吧。」
「嗚咕咕咕……我、我才沒什麼好恨的咧！」
對她咬牙切齒的模樣，蜥蜴僧侶愉快地發出咻一聲，吐了口銳利的氣息，就在這時……
「……啊，等等。」
妖精弓手的長耳猛然一顫，抬起臉看向外頭。
「怎麼了嗎，獵兵小姐？」
「你們看，他們走了。」
一眼看去正如她所言，開心玩過丟球的那兩人正要從酒館前離去。
牧牛妹的步伐因為惋惜而顯得沉重，至於哥布林殺手還是像平常一樣邁出大步。
「呃，『代我向櫃檯小姐打聲招呼喔』、『是嗎』……他們的對話。」
——那傢伙就不能稍微熱情一點嗎。
心底不悅而以手支著臉頰的妖精弓手，一邊玩著表面結露的杯子。
礦人道士則愉快地欣賞她的反應，同時捻起白須。
「森人的耳朵，沒有比這個更浪費更下流的用途了。」
「哎呀礦人，你不懂凡人的文化嗎？」
妖精弓手自信滿滿地露出得意笑容，長耳也使勁豎了起來。
「能夠浪費天賦，代表當事人充滿餘裕呢。」
「一時腦充血把錢花個精光的傢伙有資格說這種話嗎。」
「那跟這個是兩碼子事。」
「唔哇這傢伙開始耍賴咧！哈！所以我才最討厭森人了！」
「怎樣啦！對金錢充滿貪慾的礦人才會一直糾結這個！」
於是兩位夥伴，又像平常那樣大吵大鬧起來。
蜥蜴僧侶彷佛很愉悅地眯起眼作壁上觀，尾巴則在地板上敲了敲，舉起手叫來附近的女服務生。
「不好意思，女侍小姐。」
「來了！」
精神抖擻發出招呼聲並停下腳步的，是一位獸人（Padfoot）女侍。
這位生有野獸四肢與耳朵的女性，朝氣蓬勃地啪噠啪噠跑近。
哦——蜥蜴僧侶理所當然地瞪大眼睛，他對這位呼呼呼笑著的女性有印象。
「這可不是公會的女侍小姐嗎？」
「是啊，我在兼差喔。」
獸人女侍用托盤遮住嘴，眯起眼出聲道。
「您也知道嘛，今天不管哪間店都缺人手，只要有人願意打工可是來者不拒呢。」
「原來如此，原來如此。生意興隆是好事。」
蜥蜴僧侶慎重其事地點點頭，並以銳利的爪尖指向貼在牆上的價目表。
「這種炸香腸再多來兩、三根。可否在上頭多灑點奶酪？」
「好唷。順帶一提我們也有加了藥草的香腸呢，這位蜥蜴大爺。」
「哦，是指添加香料嗎。」
「另外也有包軟骨的……」
「什麼——」
「也有直接包奶酪的！」
「竟然！」
蜥蜴僧侶的眼珠因此閃閃發光到無法更亮的程度，自然不必多言……
正午，就在這種平安無事的狀態下來臨了。