第五卷 第4章『結束與開始（Rebuild）』
「那裡就是他們的巢穴嗎？」
冰冷有如刀割的雪中，少女的美貌絲毫不見衰減。
與其待在鉛灰色天空下的北方山脈，出現在華麗的舞會，想必還比較適合這位千金小姐。
她將美麗的波浪狀蜂蜜色頭髮綁成兩束，英氣逼人的五官，透出她的自豪。
隔著胸甲仍顯豐滿的胸部與苗條的腰，連束腰都不需要。
掛在腰間的刺劍也施加了精美的雕飾，從經得起鑑賞這點而言，給人的印象與劍的主人相同。
她的脖子上，掛著全新的白瓷識別牌，在雪的反射下照得閃閃發光。
她是冒險者，率領四名夥伴組成的團隊，花了幾天時間達成了雪中登山的壯舉。
眼前，雪山的山腰上，開著一處像是蟲蛀出來的黑色洞穴。
只要看看入口那令人皺眉的大堆穢物，這裡是巢穴的事實再明白不過。
至於是什麼生物的巢穴，既然是新進冒險者挑上的對手，不用說也知道。
哥布林。
光是想到哥布林，千金劍士心中就燃起了火焰般的戰意。
她已經沒有家世，沒有財富，也沒有權勢。僅有的依靠就是自己的才能與同伴。
實實在在的冒險。
而冒險的第一步，就是要驅除襲擊北方寒村的哥布林。並且要俐落得無以復加。
「好，大家準備妥當了吧！」
她手按強韌的腰，以強調胸部的傲慢動作，以刺劍指向巢穴。
「就讓我們對哥布林進行斷糧戰術吧！」
這是幾周前的事。
查出小鬼們的坑道，在洞口前架起防禦用的柵欄，是有效的方法。
他們搭起帳篷，烤火取暖，做好伏擊的準備，到此也並未犯下什麼錯。
「那些小鬼們會去攻擊村莊，說穿了不就是存糧不夠了嗎？」
千金劍士透出滿滿的自信說道。
「它們是一群傻瓜似的生物。相信過不了幾天就會餓得受不了，衝出洞來。」
實際上也真的如此。
他們等待小鬼看到突然有柵欄封堵洞窟入口而想出來破壞，殺了幾隻。
幾天後，少數飢餓的個體衝出來時，他們也施予迎頭痛擊，又殺了幾隻。
說進行得一帆風順，並不為過。
不冒危險，以最低限度的勞力，漂亮地完成委託。
這是所有剛出道的冒險者都會有的夢想，就像夢想能夠成為白金等級的勇者一樣。
然而，如果事情有這麼簡單，剿滅哥布林的委託就不會叫作「冒險」。
這裡是北方，甚至靠近冰河的極寒地帶——有言語者所能生存的領域之外。
呼出的氣息才剛變白，立刻就結成冰而灼傷皮膚，凍結的睫毛每次眨眼都會碰出聲響。
裝備冰冷徹骨而且沉重，體力一天一天流失，幾乎全無娛樂可言。
五名冒險者中包含千金劍士等兩位女性，不過男性們當然守禮自持。
因此他們想透過用餐來排遣無聊，並補充體力。會有這種趨勢，也是無可奈何。
但從裝備、柵欄，到各種防寒用品，讓他們行李驟增，每個人所能搬運的糧食也就極為有限。
雖然一行人之中也有人懂得狩獵，也未必能夠穩定獵取到五人份的獵物。
況且箭矢之類的道具都是消耗品。即使把射中的箭回收使用，仍會產生耗損……
於是，最先用盡的是水。
糟糕的是她們起初直接挖起積雪就吃，吃壞了肚子，更加元氣大傷。
一行人並不笨。所以無論多費事，後來都會用火融化了雪再攝取。
接著必然導致燃料不足。
糧食匱乏、無水可用，連取暖都有困難。
於是千金劍士所擬訂的大膽計畫，就這麼輕易地瓦解了。
但如今才說要停止剿滅行動，卻又太過荒唐。
畢竟敵人是哥布林。是最弱的怪物，適合初學者的對手，適合做為第一次冒險的目標。
面對這樣的敵人卻不戰而敗，臨陣脫逃，不可能得到他人的肯定。
一旦遭人貼上「被哥布林打得落荒而逃的冒險者」這樣的標籤……
既然如此，就得有人下山去，調度補給物資回來。
狹小的帳篷中，臉挨著臉湊在一起的冒險者們，視線集中在一個點上。
那就是以輕銀劍為杖，冷得發抖，仍毅然環視眾人的千金劍士。
為什麼會弄成這樣？——任誰都不想認為是自己害的。
「你去啦。」
圃人斥候（Rare Scout）這句話尖銳得幾乎刺穿心臟。
明明千金劍士提議斷糧戰術時，說聽起來很有趣而最贊成的人就是他。
「這陣子不都我在幹活兒嗎？每次都叫我去打獵物來。」
「……也對。我也贊成。」
圃人說自己無法接受這種待遇，穿著厚重外套的魔法師也重重點頭表示同意。
「坦白說，我從一開始就反對這個提案。照這方法，連施展法術的機會都沒有。」
「是啊，這點我也一樣。我已經愈來愈膩了。」
接著輕佻的半森人（Half Elf）女戰士也邊打著呵欠邊附和。
如果千金劍士的記憶正確，他們兩人對斷糧戰術的確都不表歡迎。
可是當她說明這個方案比較安全後，他們也只回了句「這樣啊」，隨後就答應了。
況且千金劍士本以為這幾天的行軍過程中，已經和身為半森人的她培養出了感情。
千金劍士以覺得受到背叛的心情朝她看去，對方便擺出一副瞧不起人的態度哼了一聲。
「再說我們自己也被這戰術耗得筋疲力盡，就沒有意義了吧……大和尚怎麼看？」
「……無妨，我覺得誰去都行。」
礦人僧侶一邊把玩著知識神的聖符，一邊簡單應了幾句。
「不過礦人、圃人，手腳都短；半森人，則是比較瘦弱。我是打算麻煩凡人（Hume）沒錯。」
被黑髮遮住的眼睛，露出狡猾的光芒，望向千金劍士。
如果要派去單獨行動，戰士比法師適合。
他的言外之意，就是在主張「應該由你去」。
「……也好。就讓我負責。」
千金劍士一個字都不回，一直默默聽到現在，才說出這句話。
「因為這應該是最合理的選擇。」
沒錯，是因為很合理，自己才去。絕對不是因為這整個計畫錯了。
千金劍士一邊反覆如此說服自己，一邊踩著沉重的腳步，沿著漫長的山路下山。
她以傳家之寶的輕銀劍當手杖，忍耐不住寒冷與沉重而脫下的胸甲則已經塞進背包。
冒險者的武具竟然淪為無用的包袱，這種屈辱讓她咬緊了嘴唇。
而且，若要說起好不容易返回村莊後，她是否受到歡迎……
「喔喔，冒險者小姐，您回來啦！那麼，情形如何？」
「這個嘛，其實……」
「該不會是，有哪位受了傷嗎？」
「不是，我們……還沒開打。」
「竟然……」
「……然後，可以請各位分一點糧食給我們嗎？」
答案是否定的。
究竟村長——以及村民們，懷著什麼樣的心境呢？
當成救命繩而找來的這群冒險者，竟然過了好幾周，卻什麼都還沒做！
不僅如此，還要求分給他們更多食物、燃料與飲水……
如果村子有餘力長期養活五名武裝的年輕人，哪裡又有需要每次都逐一去委託冒險者？
他們連要過冬都很困難，對冒險者提供的支援自然會有所保留。
即使如此，她還是得到村民提供了聊勝於無的物資，相信這已稱得上是幸運了。
「……」
但增加的行李，讓千金劍士的回程腳步變得更加沉重。
每在雪上踏出一步，都有後悔像滲進來的泥水一般，在腦海中湧現。
是不是該做更周全的準備？
是不是該邀其他冒險者一起組成團隊？
不，是不是不該堅持斷糧戰術，先撤退再說……？
「不可能！就為了區區哥布林……」
即使她任憑一股衝動脫口而出，也沒有任何人回應。
如今她已經在風雪呼嘯的白色黑暗之中，受來臨的夜晚所困。
行李增加，以及無視疲勞的行軍，即使對千金劍士來說也是殘酷的。
「……就為了區區哥布林……」
她對凍得僵硬的手吹氣，千辛萬苦之下，總算還是搭好了帳篷。
光是遮擋住風與雪，就已經差很多，然而……
「……還真、冷啊。」
冰冷徹骨的夜晚空氣毫不留情。她抱著肩膀發抖，笨拙地排列柴薪。
「『特尼特爾斯（雷電）』。」
她彈響手指，發出一道細小的雷電，點燃了柴火。
千金劍士因為家傳絕技，學會了前鋒中少有人學習的雷魔法，但……
在這種狀況下，發出閃電又有什麼用？
頂多只是每天用能夠施展的法術生火取暖罷了。
就連這麼一件小事，都是用上從村子裡討來的少許柴薪，才能進行的奢侈享受。
「……」
她抱住膝蓋，縮起身體，像是要逃開呼嘯的風雪聲。
直到幾天前，她都還有夥伴陪著。
如今卻孤零零的。
再爬幾小時，就能抵達有同伴等候著的地方。有同伴在等她。大概。
可是，她實在沒有氣力去到那兒。
——我累了。
就只是這樣。
她憑著純粹靠聽來的知識，鬆開腰帶與裝備的扣具，整個人往後一躺。
火焰的熱度從體干慢慢暈開，讓心靈漸漸放鬆。
以高明的手法，瀟灑地剿滅小鬼，轉眼間不斷升級，最後爬上黃金，或是白金。
不靠雙親的力量，只靠自己的才能求得功名，是多麼艱難的事啊！
——不對。相信這一定是理所當然的……
無論家世還是錢財，都絕非一朝一夕能夠獲取。
必須花上幾十年、幾百年，代代累積下來，才能有所成。
怎麼會以為只憑自己一個人，就能立刻發揮同等的實力？
——得跟他們道歉才行。
是對夥伴，還是對家人？
千金劍士自己也不曉得，但心中萌生了實實在在的謙虛，閉上雙眼。
半夢半醒。精神一鬆懈下來，疲勞隨即涌遍全身，會打起盹來也是必然的。
正因如此，她才未能立刻發現跡象。
啪一聲，濕潤的東西砸在地上的聲響。
似乎是風掀起了帳篷，一樣物體落在營火旁。
千金劍士起身，手腳撐在地上，細細打量。
「……？會是什麼呢？」
是耳朵。
並非凡人的耳朵——而是被人殘忍地硬生生扯下的、半森人的長耳朵。
「咿、嗚、嗚、嗚啊啊……！？」
她翻過身坐倒在地，發出尖叫往後退。
緊接著，刺耳而吵鬧的鬨笑聲，迴蕩在帳篷四周。
帳篷被人用力往外一拉，倒下來蓋在她身上，則是在下個瞬間。
「啊，不、啊，不要啊啊啊！？什麼！？是怎麼了……！？」
千金劍士陷入半狂亂狀態，被帳篷纏住身體，打滾掙扎。
火堆延燒上帳篷，冒出焦黑濃煙，立刻熏得她劇烈咳嗽流淚。
等她好不容易爬出帳篷，臉上已經全無平素的美貌可言。
綁起的金髮亂成一團，眼睛與鼻子儘是眼淚與鼻涕，臉上沾滿了煤灰——……
「咿、咿！？哥、哥布林……！？」
況且還得面對這些骯髒怪物的嘲笑，令她嚇得放聲尖叫。
黑夜裡呼嘯的風雪中，千金劍士早已被小鬼們完全包圍。
一群手上拿著簡陋的棍棒或石器、身上只圍著寒酸毛皮的——怪物。
但真正令千金劍士恐懼的，並非這些哥布林的身影。
而是他們拿在手上、令她眼熟的圃人、礦人、凡人的，頭。
在遠處被攫住頭髮的半森人，全身鬆弛癱軟，被它們在雪地上拖行。
白色的雪中，只見淡紅色的痕跡就像用筆抹上顏料，不斷拉長、暈開。
「啊……嗚……！」
千金劍士抗拒地搖頭，頭髮甩得就像個鬧彆扭的孩子。
是在千金戰士缺陣的時期遭到突襲？
還是他們在她離開的期間進攻洞窟，結果反遭痛擊？
千金劍士用連連發抖的手拿過劍，想甩去劍鞘，然而——……
「這、這是，為什麼！？拔、拔不出來……拔不出來……！？」
這是她的失誤。
把沾滿雪的劍就這麼放到火堆旁，又立刻暴露在寒冷的環境中，會發生什麼事呢？
融化的水沾上劍鍔與劍鞘，再度暴露在酷寒當中，必然就會結冰。
千金劍士眼眶含淚，四周被哥布林團團圍住。
她用力咬緊嘴唇，心想既然劍沒得用，就打算以動得不太靈活的舌頭，試圖唱出咒語。
「特尼特爾斯（雷電）……歐利恩斯（發生）……！」
「GRORRA！」
「嗯、噗！？」
這些哥布林當然不會慈悲到等她念完。
石彈毫不留情砸在臉上，千金劍士當場倒地。
所謂小鬼的慈悲，是為了嘲笑害怕的獵物可憐兮兮的求饒模樣而存在的。
她工整的鼻子當場塌陷，滴出的血弄髒了雪地。
「GROOOOUR！」
「不、要！住、住手、啊！？咿、咿！？住……不、要啊啊啊！」
她的頭髮被抓住，大聲哭喊，劍被搶走，發出尖叫。
最後只見她的腳掙扎著在空中亂踢。
比雙手手指加起來還多的哥布林一擁而上，淹沒了千金劍士的身影。
到頭來，被斷糧戰術殘害的到底是哪一方呢？
是因為這裡本來就是這些小鬼的大本營，他們是屬於挑戰的立場？
又或者，是因為沒做什麼準備就貿然和對方比拚耐心？
不管答案為何，她會有什麼樣的下場，早就無須贅言。
這群冒險者，已全軍覆沒。
§
千金劍士隱約聽見火花爆得劈啪作響，眨了眨眼睛。
身體暖洋洋的，但脖子上的鈍痛——一種火燒似的痛——告訴她現實。
發生了什麼事。自己被怎麼了。無數記憶有如閃光般浮現。
「……」
千金劍士默默翻開毯子，坐起上身。她似乎待在床上。
仔細一看，是在一棟圓木搭建的建築物中。飄散在空氣中沖鼻的氣味，則是酒之類的——……
當時明明被塞進穢物堆里，嗅覺卻沒失靈，是她的不幸之一。
她推測出自己多半是在酒館二樓，旅館的一間客房內。只要這不是她的妄想。
與此同時，她從除了暖爐外沒有其他光源的昏暗房間，角落的暗處……
認出了一個坐著不動的人影。
廉價的鐵盔、髒污的皮甲，佩劍不長不短，一面小圓盾立在牆邊。
除了掛在脖子上的白銀以外，模樣實在太寒酸。然而，她的嗓音已經不再顫抖。
「……哥布林。」
細小的說話聲。從她嘴唇泄出的這句話，不是對任何人說，而是自言自語。
「嗯。」
但這個人回應了。他的嗓音低沉，粗魯：
「是哥布林。」
「……是嗎。」
千金劍士短短應了一聲，再度倒回床上。
她閉上眼睛，凝視眼瞼下的黑暗，然後微微睜開。
「……大家呢？」
「死了。」
他回答得很平淡。這句話簡潔而冰冷，只告知事實，幾乎到了慈悲為懷的地步。
「這樣，啊。」
千金劍士微微思索。對心中不起一絲漣漪的自己思索。
她本以為至少會流個眼淚，但令她驚訝的是，心中風平浪靜，完全沒有波動。
「……我得救了……不，都結束了？」
「沒有。」
木頭地板發出咿呀聲。
是他站了起來。
他把盾牌綁到左腕上，檢查頭盔的狀況，然後就踩著大剌剌的腳步逼近她。
「我有幾件事想問。」
「……」
「在能回答的範圍內回答就好。」
「……」
「可以吧。」
「……」
這個異樣的男子似乎把千金劍士的沉默當成答應，淡淡地說下去。
遭遇到的哥布林數目、規模、種類、遭遇地點、方位。
她無精打
采地回答。
不知道。不知道。都差不多。洞窟旁邊。北邊。
男子微微「唔」了一聲，並不針對她的回答補充什麼。
霹、霹。暖爐濺出火星，彷佛要填補沒有對話的空檔。
男子起身拿起火鉗，無意義地翻動柴薪。
過了一會兒，他面向暖爐，和問起之前幾個問題時一樣，靜靜地開了口。
「你們做了什麼。」
「……斷糧戰術。」
千金劍士這麼回答，嘴角微微抽動。
微微。輕微。小得從外表上看不出來。
她覺得自己是笑了。
「……我本來以為會順利。」
「是嗎。」
聽到他平淡地應聲，她點了點頭。
封堵洞窟入口，等那些小鬼餓了，再逐一解決。
和同伴一起。以高明的手法。活躍。提升等級。然後。然後。
「……我本來以為，會順利。」
「……是嗎。」
他把同一句話又說了一次，點了點頭。
最後他再度用火鉗攪了攪暖爐內，然後隨手一扔。
留下鐵碰出的喀啷聲，站了起來。地板彎折作響。
「也是會有這種情形。」
千金劍士茫然仰望他的臉。
有鐵盔遮住，完全看不出他的表情。
但仔細想想，這是他所說的第一句——像是在安慰人的話。
他似乎已經對千金劍士失去興趣，大剌剌地走向門口。
千金劍士對他的背影呼喚：
「……你，等一下。」
「什麼事。」
破碎，且已經像是很久很久以前的記憶彼岸，模模糊糊浮現出了一樣事物。
廉價的鐵盔、髒污的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
古怪、另類。脖子上掛著銀色的識別牌。剿滅小鬼。矛盾的印象。
但，這讓她腦海中，回想起了以前聽過的詩歌。
那是一段已經非常非常遙遠的過去，和同伴們一起在街上歡笑時的記憶。
被譽為邊境最優秀的冒險者。
「……你，是哥布林殺手？」
「……」
一瞬間的沉默。
他不回頭。
「別人這麼叫我。」
他以仍然讓人聽不出情緒的聲調回答，然後就走出了房間。
門砰一聲關上。只剩滾落在地上的火鉗，還留有他待過的痕跡。
千金劍士茫然仰望天花板。
皮膚和衣服都被人清洗過，換上了樸素而簡陋的衣物。
她悄悄壓抑，不讓豐滿的胸部隨著呼吸而動。
幫自己擦洗身體的是他，還是別人？連這個問題都不重要了。
她已經，一無所有。什麼都沒有了。
她早已拋棄家族，也沒有同伴。貞操也被奪去。沒有錢，也沒有裝備。
——不對。
她的雙眼早已尋視到。
房間的角落。男子——哥布林殺手，一開始所坐的位置。
被撕裂得殘破不堪的皮甲，以及她被弄髒的背包。
頸子傳來一陣鈍痛。
「專殺小鬼之人（Goblin Slayer）。」
背包底部，為防萬一而設置的夾層，那些小鬼似乎沒看穿。
刺劍本來是種成對的武器，另一手要再握住一把防禦用的武器。
夾層里藏的，是另一把從老家拿出來的寶劍。
一把以雷槌對紅色寶石鍛造而成的——輕銀短劍。
§
「情況怎麼樣？」
「似乎清醒了。」
哥布林殺手來到樓下，淡淡地回答聲調中透出擔心的女神官。
酒館——上次會議時聚集的村民，現在並不在場。
待哥布林殺手等人歸來時，周遭已經完全籠罩在夜幕之下。
既然小鬼都已經殺光，也就不必熬夜警戒。
因為受黑暗、寒冷與恐懼折磨，每天發抖的日子已經結束。
若說有唯一一個例外，應該就是村長了。
不幸的是，由他去迎接歸還的冒險者團隊，結果卻比村子裡的任何人，都更早聽到了這則報告。
『那些哥布林似乎另外建立了巢穴。』
也難怪村長會茫然若失地半張著嘴。
畢竟是北方的寒村，而且才正要過冬，這樣的情勢下，不可能還有餘力。
結果卻發生這種情形。
洞窟里的哥布林已經剿滅，委託執行完畢——就算對方這麼回報也不奇怪。
意思是又得跑一趟公會，再次提出委託，還得支付酬勞才算數嗎？
又或者村莊會就這樣走向滅亡？
哥布林殺手告知「我們會繼續討伐」時，村長的確由衷鬆了口氣，然而……
村子裡的糧食狀況並無法就此得到改善。
他們團隊圍坐的圓桌上所放的，仍然儘是鹽漬蔬菜之類的樸素餐點。
這些盤子之間放著一張羊皮紙。
是在攻略洞窟之前，他們請獵師寫下的，雪山這一帶的地圖。
哥布林殺手一就座，就把地圖轉到對自己來說北方朝上的方向。
「欸。」
妖精弓手半閉眼睛看著他轉動地圖，以刺人的口吻開口：
「放她一個人，沒問題嗎？」
「不知道。」
「什麼不知道……」
「我哪會知道？」
妖精弓手不由得皺起眉頭，哥布林殺手流露出不耐煩的情緒。
平淡、野蠻，而且冰冷。說話幾乎從來不放粗嗓子的他，這麼說了：
「你好可憐，同伴都死了，但你還活著，真是太好了。我應該這麼說嗎？」
「………………就算這樣。」
妖精弓手氣勢被削弱了，張開嘴，又閉上，然後才總算接了下去：
「用詞總可以委婉點吧。」
哥布林殺手的回答很簡短。
「意思不會變。」
——說到這裡。
女神官輕輕咬了咬嘴唇。
自己那次……他就沒說出這類安慰的話。
在遺蹟救出受傷的森人冒險者時也是一樣。
每次每次，他都一定不會說。
微微透出的血的滋味，苦澀得幾乎令人想哭。
她瞥了一眼，但哥布林殺手連注意到這視線的跡象都沒有。
「你的傷勢如何。會影響到移動嗎。」
妖精弓手唔的一聲噘起嘴。露骨的話題轉換。這是他一貫的毛病。
況且既然讓他操心——即使是當成和剿滅哥布林有關的考量——她也沒辦法再抱怨。
「……沒事。還有一點痛就是了。再說也有人幫我治療過。」
「是嗎。」哥布林殺手搖動鐵盔點了點頭。
「那麼，關於裝備的補給……怎麼樣。」
「呣。」
蜥蜴僧侶重重點頭，輕輕拍了拍放在一旁的麻布袋。
他好不容易把長尾巴縮起來坐到椅子上，壓得椅子咿呀作響。
「眼前，糧食方面沒有問題。只不過是請村民拿出儲糧，收購起來可貴了。」
「雖然也不是第一次，不過你還真的都不考慮回本呢。」
妖精弓手半傻眼半死心地嘆了口氣，用手拄著臉頰。
說到跟他的交情將近一年，這點自己也差不多。
的確會習慣——只是，非得拉他去冒險不可的決心卻也與日俱增。
「喔喔～長耳丫頭竟然擔心錢啊？這可和平常相反呢。」
也不知礦人道士對她的這種心情是否知曉，只聽他從喉頭髮出笑聲。
光是補充做為觸媒的酒還不滿意，結果又在會議桌上喝了一杯。
將無臭無味的高度數蒸餾酒，連著瓶子埋進雪中釀成蜜狀——他正大口大口喝著這樣的酒。
看在妖精弓手眼裡，只覺得這光景令人光看都會宿醉。
「那當然囉。」她瞪了礦人道士一眼。「因為剿滅哥布林的酬勞有夠便宜的。」
「只是話說回來，這次倒還包含救助那位冒險者的委託。」
「也是啦，不然五、六個銀等級閒著沒事跑來剿滅哥布林，也很罕見。」
「我還只是黑曜石等級就是了。」
女神官心虛地說完，含糊地笑了笑。
只剩自己一人獨
自存活。她本來認為自己已經從這個陰影中走出來，可是……
不免仍會思考，那位千金劍士與自己之間，究竟有著多少差別？
雖然不清楚這是出於命運，還是出於巧合……
每每想到天神那讓人看不見的骰子所擲出的點數好壞，女神官心中就會多增添一些淤積不去的事物。
「不管怎麼說，藥倒是調度到了。」礦人道士說著又喝了幾口，再倒，再喝。
「那孩子的姊……」哥布林殺手一瞬間變得支吾。「……藥師聽說還不成氣候。」
「雖然沒辦法做藥水（Potion），但藥草不管我們要多少她都會提供。」
礦人道士邋遢地滿臉堆笑，捻了捻鬍鬚。
「我看齧切丸你乾脆討個那樣的老婆比較好吧？」
「誰知道。」
「……那個。」女神官覺得坐立不安，並非有什麼想法，卻忍不住出聲。
先是對話被打斷的礦人道士與哥布林殺手，接著其餘兩人的眼光也都聚集過來。
「呃，我是想說……」
女神官尷尬得視線低垂，扭扭捏捏。
「接下來，我們要怎麼做呢？」結果還是挑了不痛不癢的話題開口。
「當然，要剿滅哥布林。」
哥布林殺手的回答，一如往常地冰冷。
他將上半身探到桌上，白了填滿地圖周圍的杯皿與飯菜一眼。
「拿開。」
「好喔。」
礦人道士似乎正中下懷，抓起一把盤子上的蒸芋頭，扔進嘴裡。
妖精弓手本來要留到最後才吃，發出「啊」的一聲表露不滿，但還是動手收拾餐具。
礦人道士心想要是被她倒掉酒來回敬，那可受不了，趕緊留住蒸餾酒瓶與杯子。
蜥蜴僧侶看著兩人較勁，伸出舌頭贊了句：「有趣、有趣」，幫眾人往空了的杯子裡倒酒。
「…………」最後由女神官不發一語地仔細擦拭圓桌。
「好。」
哥布林殺手點點頭，重新把地圖在桌上攤開。
接著從腰間的雜物袋抽出只是用木頭夾住木炭的文具，在洞窟的記號上打了個×。
「那個洞窟，顯然不是那些傢伙的居住區。」
「應該是禮拜堂之類的吧。」妖精弓手舔了一小口葡萄酒。「雖然我還沒辦法相信。」
「然而應該是事實，這點我等非得承認不可，只是話說回來……」
蜥蜴僧侶咻一聲吐出舌頭與氣息，閉上了眼睛。頃刻後，他睜開單邊瞳眸，看了女神官一眼。兩人視線交會，她全身一震。
「神官小姐怎麼想呢？」
「咦、啊……啊，是的。」
女神官趕緊在椅子上坐正，死命握緊膝蓋上的錫杖。
受到關心了。這個意圖明確地傳達到能讓她察覺。
——我得轉換過來才行。
她喝了一口葡萄酒潤潤喉嚨，用舌頭輕輕舔了舔沾到酒水的嘴唇，讓嘴唇確實濕潤。
「我的意見也和哥布林殺手先生一樣。呃……是三十……？」
「三十六隻。」哥布林殺手淡淡地補充。「我們解決的數目。」
「……我怎麼想都不覺得，那個地方可以讓足足三十六隻睡在裡面。」
「的確，像是酒啦飯菜啦，那些傢伙的物資，裡頭幾乎都沒有。」
哥布林是笨蛋的同義詞，但並非毫無智慧。
他們之所以並未擁有製造技術，純粹只是因為靠掠奪就足夠。
相較之下，起居用的洞窟——生活環境，就沒這麼簡單。
如果是去占領豪宅或遺蹟等已經存在的居所也還罷了，如果要挖洞……
小鬼也有小鬼的考量，會分出儲藏庫、寢室、垃圾場等處。
何況小鬼原本就會把東西啃食得滿地狼籍，那個洞窟里卻連這種饗宴的痕跡都沒留下。
裡頭就只有石造的祭壇、狀似禮拜堂的廣場，以及做為活祭品的少女……
「因此，它們另有大本營。」
哥布林殺手這麼斷定，然後在地圖上圈起了一個位於更深山上的記號。
「照當地居民說法，爬到更高的高地，有座古代遺蹟。」
「……十之八九就在那兒吧。」蜥蜴僧侶重重點頭。「那麼，是什麼樣的遺蹟？」
「礦人的堡壘。」
自己的種族被叫到，礦人道士「唔唔」沉吟兩聲，喝了一口剛才護在手中的酒。
「神代的礦人堡壘啊？從正面攻城會有點棘手。齧切丸，要放火嗎？」
「可燃水（汽油）倒是多少有些。」
哥布林殺手從雜物袋裡拿出裝了黑色液體的瓶子給眾人看。
「可是，那不是岩石砌成的城嗎？實在不覺得從外面點火會燒起來。」
「從外面……」女神官纖細的手指按在嘴唇上思索。「……那麼，如果從裡面呢？」
「不失為良策。」
蜥蜴僧侶立刻開口表示肯定。
他讓爪子在羊皮紙地圖上滑過，一邊仔細檢查行軍路線，一邊點頭。
「可是，我們要怎麼進去呢？從正面，應該會很難……」
女神官流露出思索的沉吟聲，妖精弓手隨即高高豎起長耳朵，湊了過來。
「潛入是吧！」
她滿臉喜色，獨自連連點頭，長耳朵也跟著搖動再搖動。
「嗯～嗯。這可不是愈來愈有冒險的樣子了嗎？感覺很好！」
「冒、冒險……是嗎？」
「那當然了。」
妖精弓手回答的聲音開朗、活力充沛又堅毅。
想來這既是她與生俱來的天性，同時也是刻意強顏歡笑。
沒有法律規定處在黯淡的狀況，就得連心情都得跟著黯淡。
「岩山深處、峭壁上的高地、聳立的堡壘中！居高臨下的首腦！潛入敵境，克敵致勝！」
這若不是冒險，又會是什麼呢？
妖精弓手揮舞拳頭大肆主張，對哥布林殺手投以話中有話的視線。
「也是啦，雖然敵人不是什麼大魔王……以剿滅哥布林來說，的確有點不一樣。」
「跟所謂的潛入，也不盡相同。」
哥布林殺手呼出一口氣。
「敵人認知到了冒險者的存在。不能貿然接近。」
「你有什麼主意嗎？」礦人道士問了。
「剛想到。」
哥布林殺手轉過頭去。
他的表情被頭盔遮住所以看不出來，但視線是朝向兩名神職人員。
「偽裝會違反你們的教義嗎？」
「這個嘛，會不會呢？」
蜥蜴僧侶說著，眼珠子轉了一圈。
爬蟲類的瞳孔朝女神官直視，壞心眼似的眯起。
看到他的視線，女神官也刻意放鬆了臉頰。
——不能總是要大家顧慮著我啊。
「我、我想，應該得看時機和場合而定？」
「好。」
哥布林殺手把手伸進雜物袋翻找一番，把抓到的物體扔了出來。
這物體應聲滾到桌上、地圖上，然後倒下。
是那塊魔眼圖案的烙鐵。
「難得它們特地留下線索。沒理由不將計就計。」
「哈哈——原來如此。」
蜥蜴僧侶心領神會，一拳捶在裹著一層厚實鱗片的手掌上。
「意思是要我們扮邪教徒？……唔，應該能行。」
「對。」
「貧僧是信奉邪神的龍人，隨從有戰士、礦人傭兵……」
「那，我就扮暗人（Daker Elf）吧！」
妖精弓手像貓一樣笑咪咪地對女神官說了。
「得把墨水塗到身上才行。對了對了，你要不要也接上耳朵？這樣就跟我一樣了！」
「咦、啊、咦。我、我也要，在身上塗墨水嗎？」
女神官忍不住視線游移，妖精弓手輕巧地繞到她身前，露出滿臉笑容。
「總比淋上哥布林的內臟要好吧？」
「總覺得比較的對象不太對……」
那樣才好，這樣才好。不，這有點不對。可是還是浮誇點好。
哥布林殺手朝兩名嬉鬧的少女瞥了一眼，轉回來面對男士們。
蜥蜴僧侶微微眯起眼睛。
「真是兩個好女孩兒啊。」
「嗯。」哥布林殺手點頭。「我知道。」
如果逞強或亂來就能贏，他會這麼做。
如果
用黯淡憂鬱的心情把氣氛弄得嚴肅就能贏，他會這麼做。
然而，現實沒這麼簡單。
笑得出來。保持開朗。他們一行人全都知道這有多麼寶貴。
「那麼，關於易容可得好好加強才行吶。」
「一旦被拆穿是冒險者會很棘手。不說裝備，服裝必須換過。」
「甭擔心。」
礦人道士惡噗一聲呼出酒味，呵呵大笑。
「只要多收集些布條，就由我來縫個幾件。」
「喔喔？術師兄可真多才多藝啊。」
「好吃的飯菜、酒。好的音樂和歌曲。漂亮的衣服。再來就是，有個好女人，人生就會開心。」
礦人道士又自己斟了杯蜜一般濃稠的酒，閉上眼睛。
「一個人生活，自然會學好烹飪、樂器、歌唱和裁縫。要女人，我在鎮上也有熟的妓女。」
「哎呀，原來術師兄尚無妻小？」
蜥蜴僧侶意外地一問，礦人道士便露出笑容回答「是啊」。
「我想再單身逍遙個一百年，是個到處閒晃找消遣的傢伙。」
「呵呵呵。」蜥蜴僧侶伸出舌頭，用舔的品嘗烈酒，說道：
「術師兄看來非常年輕，著實令人欣羨。」
「不過，年紀比你們大就是了。」
礦人道士舉起酒瓶示意詢問，蜥蜴僧侶便點點頭，遞出杯子。
接著是哥布林殺手。他也「唔」的沉吟一聲，乖乖遞出了杯子。
酒液再度填滿。
「所以，怎麼說呢，你們也要好好享受人生啊。」
管他小鬼還神什麼的都好啦。礦人道士說著品起酒來。
他的視線所向之處，有著發出歡聲、相互嬉鬧的兩名少女。
「笑、哭、生氣、享受——那個長耳丫頭，對這一點……就很拿手。」
「……」
哥布林殺手默默將視線落到杯中。
油燈的橘色照映下，廉價的鐵盔從杯中回看自己。
他將液體從頭盔縫隙間一口氣倒進嘴裡，喝光。感覺喉嚨跟胃像是有火在燒。
他呼出一口氣。彷佛走過漫長的路途，回過頭去，再看看前方，前進的時候似乎又到了。
「……沒有，這麼簡單。」
「嗯。不簡單吶，當然不簡單。」
「不簡單是吧……說得也對啊。」
三名男子說完這幾句話，默默相視微笑。
兩名少女忽然看到他們這樣，不可思議地歪頭納悶。
「怎麼啦？」
「請問怎麼了嗎？」
礦人道士搖手表示什麼事都沒有，哥布林殺手看準空檔開了口：
「那麼，關於哥布林。」
「喔，齧切丸要開始啦。」
礦人道士一口喝完，擦去鬍子上沾到的水珠，端正姿勢。
「帶頭的應該就是像聖騎士的傢伙唄……雖然前提是真的存在。」
「嗯。」哥布林殺手點點頭。「我，也沒對付過。」
「……就不知道，此人有幾分智慧。」
「至少，他模仿了我的把戲。」
哥布林殺手從雜物袋取出一塊鐵片，在手掌內把玩。
是被妖精弓手的血弄得又紅又黑的——箭頭。
他忿忿地握緊。
「再考慮能把三十六隻小鬼用過就丟，敵人想必很多。」
「其實我們每次遇到這些小鬼，也都是既狡猾、數目又多啦。」
收穫祭那次勉強解決，但那是掌握地理地形等情報，做足了準備才辦到的。
假使和牧場那次同規模，我方只有五個人，要在對方的領域應戰有其困難。
蜥蜴僧侶聽著同伴們的談話，沉吟一聲，然後嚴肅地說道：
「此外，還有一個問題。」
他用尾巴拍打地板，伸出手，把爪子插到地圖的標記上。
「就算順利闖進了敵人的堡壘，接下來要怎麼做呢？」
「嗯，關於這點……」
就在哥布林殺手說出「只要闖得進去」這句話時。
咿呀——
木頭髮出的彎折聲，讓冒險者們立刻握住手邊武器。
他們屏氣凝神。酒館老闆早就躲了起來。
過了一會兒，咿呀聲轉變為輕快的腳步聲，從樓上順著樓梯下來，有人於是鬆了一口氣。
「……哥布林？」
是個沙啞的、宛如呼氣的嗓音。
那位千金劍士，抓著樓梯的扶手，一步一步緩緩下樓。
她在單薄的睡衣外套上滿是補丁的皮甲。手上拿著發出危險光芒的——銀色短劍。
——若是真銀（Mithril）……顏色未免太淺。是魔法武器之類的嗎……？
看到這光芒，礦人道士不由得眯起眼睛。他這個金屬之友竟然會沒看過。
「……那，我也去。」
「不可以。」
聽到她的發言，最先出聲反對的就是妖精弓手。
「我們是接了你雙親的委託，來救你的。」
妖精弓手以森人式的率直，直視千金劍士的眼睛。
心想，她的眼睛又暗又深沉，就像井底一樣。
儘管聽到雙親這個字眼，眼裡仍然不起一絲漣漪。
她微微倒抽一口氣。
「再度冒生命危險之前，先回去好好談談才對吧？」
「……我不能這麼做。」
千金劍士搖了搖頭，一叢蜂蜜色的秀髮搖動得閃閃發光。
「……得討回來才行。」
蜥蜴僧侶雙手攏成奇妙的形狀，下巴靠了上去。
他闔眼的模樣像是在祈禱，也像是在忍受痛苦。
接著靜靜地問了：
「……討回什麼呢？」
「一切。」
千金劍士說得斬釘截鐵。
「討回一切，我所失去的一切。」
找回夢想、希望、明天、貞操、朋友、同伴、裝備、劍。
那些小鬼從她身上搶走，帶進那昏暗洞窟深處的一切。
「……貧僧也不是不懂。」
相信她要找回的是種叫作尊嚴，或是人生的事物。
蜥蜴僧侶咻的一聲呼出一口氣，以奇怪的手勢合掌。
「龍之所以為龍，是因為懷有尊嚴。沒有尊嚴的龍，就不再是龍……是吧？」
「等、等一下……」
妖精弓手慌了。
她沒料到冷靜沉著的蜥蜴僧侶會贊同，接著才又想到他其實挺好戰的。
妖精弓手的長耳朵一瞬間窩囊地垂下，馬上又振作起來似的豎起。
「礦人！你說點什麼啦！」
「隨她高興就好啦。」
「嗚耶！？」
又一個。妖精弓手的喉嚨，發出比平常更不像森人會發出的聲音。
礦人道士一副不感興趣的模樣，把酒瓶里那蜜一般的酒，連最後一滴都倒進杯子裡，繼續說道：
「我們的委託是到救出她為止。接下來要怎麼做，該她自己負責。」
「連礦人都說這種話……！萬一她死掉，我們要怎麼辦啦！」
「你說不定也會死。我說不定，也會死。」
他大口喝完最後一杯，擦了擦嘴。
「活物總有一天會死去。森人應該很清楚這點吧？比任何人都清楚。」
「這……是，沒錯啦……」
長耳朵垂了下來。
妖精弓手不知該如何是好。以迷路小孩似的表情，看著一張張同伴們的臉。
視線交會——所以，女神官對於說出這句話，極為躊躇。
她低頭，咬緊嘴唇，輕輕喝乾了杯中剩下的少許酒液。
若非如此，她實在說不出口。
「……我們，就帶她去吧。」
然而，除了她以外，沒有人能說出這句話。
「我想，若不帶她去……」
她會走不出來。
一定得不到救贖。
就和自己以前一樣。
還有，大概——也和以前的他一樣。
「……我。」
他——哥布林殺手，慎重地……極為慎重地，選擇遣詞用字，說道：
「不是你的親人，也不是你的朋友。」
「……」
「如果有事要拜託我們，該做什麼，你應該明白。」
「……我明白。」
「啊！」這一下來得比妖精弓手這聲驚呼
還快。
嘶的一聲，令人不舒服的聲響。蜂蜜色的髮絲落向半空。
「……酬勞，我預付。」
那是剛切下的一束——她的蜂蜜色秀髮。
千金劍士又用短劍切下另一束，扔到桌上。
用絲帶將長發綁成兩束的千金小姐模樣，已經殘酷地消失無蹤。
「……我也要去。」
如今站在那兒的，是個將頭髮切短、咬緊的嘴唇表露出決心的復仇者。
女神官聽見哥布林殺手的鐵盔下，發出微微的低呼。
「……哥布林殺手、先生？」
「你會什麼？」
哥布林殺手無視女神官的視線，淡淡發問。千金劍士流暢地回答：
「……劍。還有，『閃電（Lightning）』。」
「……」
哥布林殺手的頭盔，轉向礦人道士的方向。
「就是喚來雷霆啦。就像威力強大的大炮。」他沒趣地回答。
「……也好。」
哥布林殺手靜靜地這麼回應。
「可以吧？」
然後問了。
鐵盔接著朝向的，是把一線希望寄托在自己身上而看著他的妖精弓手。
她撇開視線，雙手用力抓住杯子，低頭不語，然而……
過了一會兒，她以手腕用力揉了揉眼角，沮喪地抬起頭，小聲回答：
「……只要歐爾克博格覺得可以。」
「好。」
哥布林殺手捲起地圖，站了起來。該做的事很清楚，每次都一樣。
無論何時、何地、發生什麼事——
打從十年前，就一直是這樣。
「那麼，我們就去剿滅哥布林。」
冰冷有如刀割的雪中，少女的美貌絲毫不見衰減。
與其待在鉛灰色天空下的北方山脈，出現在華麗的舞會，想必還比較適合這位千金小姐。
她將美麗的波浪狀蜂蜜色頭髮綁成兩束，英氣逼人的五官，透出她的自豪。
隔著胸甲仍顯豐滿的胸部與苗條的腰，連束腰都不需要。
掛在腰間的刺劍也施加了精美的雕飾，從經得起鑑賞這點而言，給人的印象與劍的主人相同。
她的脖子上，掛著全新的白瓷識別牌，在雪的反射下照得閃閃發光。
她是冒險者，率領四名夥伴組成的團隊，花了幾天時間達成了雪中登山的壯舉。
眼前，雪山的山腰上，開著一處像是蟲蛀出來的黑色洞穴。
只要看看入口那令人皺眉的大堆穢物，這裡是巢穴的事實再明白不過。
至於是什麼生物的巢穴，既然是新進冒險者挑上的對手，不用說也知道。
哥布林。
光是想到哥布林，千金劍士心中就燃起了火焰般的戰意。
她已經沒有家世，沒有財富，也沒有權勢。僅有的依靠就是自己的才能與同伴。
實實在在的冒險。
而冒險的第一步，就是要驅除襲擊北方寒村的哥布林。並且要俐落得無以復加。
「好，大家準備妥當了吧！」
她手按強韌的腰，以強調胸部的傲慢動作，以刺劍指向巢穴。
「就讓我們對哥布林進行斷糧戰術吧！」
這是幾周前的事。
查出小鬼們的坑道，在洞口前架起防禦用的柵欄，是有效的方法。
他們搭起帳篷，烤火取暖，做好伏擊的準備，到此也並未犯下什麼錯。
「那些小鬼們會去攻擊村莊，說穿了不就是存糧不夠了嗎？」
千金劍士透出滿滿的自信說道。
「它們是一群傻瓜似的生物。相信過不了幾天就會餓得受不了，衝出洞來。」
實際上也真的如此。
他們等待小鬼看到突然有柵欄封堵洞窟入口而想出來破壞，殺了幾隻。
幾天後，少數飢餓的個體衝出來時，他們也施予迎頭痛擊，又殺了幾隻。
說進行得一帆風順，並不為過。
不冒危險，以最低限度的勞力，漂亮地完成委託。
這是所有剛出道的冒險者都會有的夢想，就像夢想能夠成為白金等級的勇者一樣。
然而，如果事情有這麼簡單，剿滅哥布林的委託就不會叫作「冒險」。
這裡是北方，甚至靠近冰河的極寒地帶——有言語者所能生存的領域之外。
呼出的氣息才剛變白，立刻就結成冰而灼傷皮膚，凍結的睫毛每次眨眼都會碰出聲響。
裝備冰冷徹骨而且沉重，體力一天一天流失，幾乎全無娛樂可言。
五名冒險者中包含千金劍士等兩位女性，不過男性們當然守禮自持。
因此他們想透過用餐來排遣無聊，並補充體力。會有這種趨勢，也是無可奈何。
但從裝備、柵欄，到各種防寒用品，讓他們行李驟增，每個人所能搬運的糧食也就極為有限。
雖然一行人之中也有人懂得狩獵，也未必能夠穩定獵取到五人份的獵物。
況且箭矢之類的道具都是消耗品。即使把射中的箭回收使用，仍會產生耗損……
於是，最先用盡的是水。
糟糕的是她們起初直接挖起積雪就吃，吃壞了肚子，更加元氣大傷。
一行人並不笨。所以無論多費事，後來都會用火融化了雪再攝取。
接著必然導致燃料不足。
糧食匱乏、無水可用，連取暖都有困難。
於是千金劍士所擬訂的大膽計畫，就這麼輕易地瓦解了。
但如今才說要停止剿滅行動，卻又太過荒唐。
畢竟敵人是哥布林。是最弱的怪物，適合初學者的對手，適合做為第一次冒險的目標。
面對這樣的敵人卻不戰而敗，臨陣脫逃，不可能得到他人的肯定。
一旦遭人貼上「被哥布林打得落荒而逃的冒險者」這樣的標籤……
既然如此，就得有人下山去，調度補給物資回來。
狹小的帳篷中，臉挨著臉湊在一起的冒險者們，視線集中在一個點上。
那就是以輕銀劍為杖，冷得發抖，仍毅然環視眾人的千金劍士。
為什麼會弄成這樣？——任誰都不想認為是自己害的。
「你去啦。」
圃人斥候（Rare Scout）這句話尖銳得幾乎刺穿心臟。
明明千金劍士提議斷糧戰術時，說聽起來很有趣而最贊成的人就是他。
「這陣子不都我在幹活兒嗎？每次都叫我去打獵物來。」
「……也對。我也贊成。」
圃人說自己無法接受這種待遇，穿著厚重外套的魔法師也重重點頭表示同意。
「坦白說，我從一開始就反對這個提案。照這方法，連施展法術的機會都沒有。」
「是啊，這點我也一樣。我已經愈來愈膩了。」
接著輕佻的半森人（Half Elf）女戰士也邊打著呵欠邊附和。
如果千金劍士的記憶正確，他們兩人對斷糧戰術的確都不表歡迎。
可是當她說明這個方案比較安全後，他們也只回了句「這樣啊」，隨後就答應了。
況且千金劍士本以為這幾天的行軍過程中，已經和身為半森人的她培養出了感情。
千金劍士以覺得受到背叛的心情朝她看去，對方便擺出一副瞧不起人的態度哼了一聲。
「再說我們自己也被這戰術耗得筋疲力盡，就沒有意義了吧……大和尚怎麼看？」
「……無妨，我覺得誰去都行。」
礦人僧侶一邊把玩著知識神的聖符，一邊簡單應了幾句。
「不過礦人、圃人，手腳都短；半森人，則是比較瘦弱。我是打算麻煩凡人（Hume）沒錯。」
被黑髮遮住的眼睛，露出狡猾的光芒，望向千金劍士。
如果要派去單獨行動，戰士比法師適合。
他的言外之意，就是在主張「應該由你去」。
「……也好。就讓我負責。」
千金劍士一個字都不回，一直默默聽到現在，才說出這句話。
「因為這應該是最合理的選擇。」
沒錯，是因為很合理，自己才去。絕對不是因為這整個計畫錯了。
千金劍士一邊反覆如此說服自己，一邊踩著沉重的腳步，沿著漫長的山路下山。
她以傳家之寶的輕銀劍當手杖，忍耐不住寒冷與沉重而脫下的胸甲則已經塞進背包。
冒險者的武具竟然淪為無用的包袱，這種屈辱讓她咬緊了嘴唇。
而且，若要說起好不容易返回村莊後，她是否受到歡迎……
「喔喔，冒險者小姐，您回來啦！那麼，情形如何？」
「這個嘛，其實……」
「該不會是，有哪位受了傷嗎？」
「不是，我們……還沒開打。」
「竟然……」
「……然後，可以請各位分一點糧食給我們嗎？」
答案是否定的。
究竟村長——以及村民們，懷著什麼樣的心境呢？
當成救命繩而找來的這群冒險者，竟然過了好幾周，卻什麼都還沒做！
不僅如此，還要求分給他們更多食物、燃料與飲水……
如果村子有餘力長期養活五名武裝的年輕人，哪裡又有需要每次都逐一去委託冒險者？
他們連要過冬都很困難，對冒險者提供的支援自然會有所保留。
即使如此，她還是得到村民提供了聊勝於無的物資，相信這已稱得上是幸運了。
「……」
但增加的行李，讓千金劍士的回程腳步變得更加沉重。
每在雪上踏出一步，都有後悔像滲進來的泥水一般，在腦海中湧現。
是不是該做更周全的準備？
是不是該邀其他冒險者一起組成團隊？
不，是不是不該堅持斷糧戰術，先撤退再說……？
「不可能！就為了區區哥布林……」
即使她任憑一股衝動脫口而出，也沒有任何人回應。
如今她已經在風雪呼嘯的白色黑暗之中，受來臨的夜晚所困。
行李增加，以及無視疲勞的行軍，即使對千金劍士來說也是殘酷的。
「……就為了區區哥布林……」
她對凍得僵硬的手吹氣，千辛萬苦之下，總算還是搭好了帳篷。
光是遮擋住風與雪，就已經差很多，然而……
「……還真、冷啊。」
冰冷徹骨的夜晚空氣毫不留情。她抱著肩膀發抖，笨拙地排列柴薪。
「『特尼特爾斯（雷電）』。」
她彈響手指，發出一道細小的雷電，點燃了柴火。
千金劍士因為家傳絕技，學會了前鋒中少有人學習的雷魔法，但……
在這種狀況下，發出閃電又有什麼用？
頂多只是每天用能夠施展的法術生火取暖罷了。
就連這麼一件小事，都是用上從村子裡討來的少許柴薪，才能進行的奢侈享受。
「……」
她抱住膝蓋，縮起身體，像是要逃開呼嘯的風雪聲。
直到幾天前，她都還有夥伴陪著。
如今卻孤零零的。
再爬幾小時，就能抵達有同伴等候著的地方。有同伴在等她。大概。
可是，她實在沒有氣力去到那兒。
——我累了。
就只是這樣。
她憑著純粹靠聽來的知識，鬆開腰帶與裝備的扣具，整個人往後一躺。
火焰的熱度從體干慢慢暈開，讓心靈漸漸放鬆。
以高明的手法，瀟灑地剿滅小鬼，轉眼間不斷升級，最後爬上黃金，或是白金。
不靠雙親的力量，只靠自己的才能求得功名，是多麼艱難的事啊！
——不對。相信這一定是理所當然的……
無論家世還是錢財，都絕非一朝一夕能夠獲取。
必須花上幾十年、幾百年，代代累積下來，才能有所成。
怎麼會以為只憑自己一個人，就能立刻發揮同等的實力？
——得跟他們道歉才行。
是對夥伴，還是對家人？
千金劍士自己也不曉得，但心中萌生了實實在在的謙虛，閉上雙眼。
半夢半醒。精神一鬆懈下來，疲勞隨即涌遍全身，會打起盹來也是必然的。
正因如此，她才未能立刻發現跡象。
啪一聲，濕潤的東西砸在地上的聲響。
似乎是風掀起了帳篷，一樣物體落在營火旁。
千金劍士起身，手腳撐在地上，細細打量。
「……？會是什麼呢？」
是耳朵。
並非凡人的耳朵——而是被人殘忍地硬生生扯下的、半森人的長耳朵。
「咿、嗚、嗚、嗚啊啊……！？」
她翻過身坐倒在地，發出尖叫往後退。
緊接著，刺耳而吵鬧的鬨笑聲，迴蕩在帳篷四周。
帳篷被人用力往外一拉，倒下來蓋在她身上，則是在下個瞬間。
「啊，不、啊，不要啊啊啊！？什麼！？是怎麼了……！？」
千金劍士陷入半狂亂狀態，被帳篷纏住身體，打滾掙扎。
火堆延燒上帳篷，冒出焦黑濃煙，立刻熏得她劇烈咳嗽流淚。
等她好不容易爬出帳篷，臉上已經全無平素的美貌可言。
綁起的金髮亂成一團，眼睛與鼻子儘是眼淚與鼻涕，臉上沾滿了煤灰——……
「咿、咿！？哥、哥布林……！？」
況且還得面對這些骯髒怪物的嘲笑，令她嚇得放聲尖叫。
黑夜裡呼嘯的風雪中，千金劍士早已被小鬼們完全包圍。
一群手上拿著簡陋的棍棒或石器、身上只圍著寒酸毛皮的——怪物。
但真正令千金劍士恐懼的，並非這些哥布林的身影。
而是他們拿在手上、令她眼熟的圃人、礦人、凡人的，頭。
在遠處被攫住頭髮的半森人，全身鬆弛癱軟，被它們在雪地上拖行。
白色的雪中，只見淡紅色的痕跡就像用筆抹上顏料，不斷拉長、暈開。
「啊……嗚……！」
千金劍士抗拒地搖頭，頭髮甩得就像個鬧彆扭的孩子。
是在千金戰士缺陣的時期遭到突襲？
還是他們在她離開的期間進攻洞窟，結果反遭痛擊？
千金劍士用連連發抖的手拿過劍，想甩去劍鞘，然而——……
「這、這是，為什麼！？拔、拔不出來……拔不出來……！？」
這是她的失誤。
把沾滿雪的劍就這麼放到火堆旁，又立刻暴露在寒冷的環境中，會發生什麼事呢？
融化的水沾上劍鍔與劍鞘，再度暴露在酷寒當中，必然就會結冰。
千金劍士眼眶含淚，四周被哥布林團團圍住。
她用力咬緊嘴唇，心想既然劍沒得用，就打算以動得不太靈活的舌頭，試圖唱出咒語。
「特尼特爾斯（雷電）……歐利恩斯（發生）……！」
「GRORRA！」
「嗯、噗！？」
這些哥布林當然不會慈悲到等她念完。
石彈毫不留情砸在臉上，千金劍士當場倒地。
所謂小鬼的慈悲，是為了嘲笑害怕的獵物可憐兮兮的求饒模樣而存在的。
她工整的鼻子當場塌陷，滴出的血弄髒了雪地。
「GROOOOUR！」
「不、要！住、住手、啊！？咿、咿！？住……不、要啊啊啊！」
她的頭髮被抓住，大聲哭喊，劍被搶走，發出尖叫。
最後只見她的腳掙扎著在空中亂踢。
比雙手手指加起來還多的哥布林一擁而上，淹沒了千金劍士的身影。
到頭來，被斷糧戰術殘害的到底是哪一方呢？
是因為這裡本來就是這些小鬼的大本營，他們是屬於挑戰的立場？
又或者，是因為沒做什麼準備就貿然和對方比拚耐心？
不管答案為何，她會有什麼樣的下場，早就無須贅言。
這群冒險者，已全軍覆沒。
§
千金劍士隱約聽見火花爆得劈啪作響，眨了眨眼睛。
身體暖洋洋的，但脖子上的鈍痛——一種火燒似的痛——告訴她現實。
發生了什麼事。自己被怎麼了。無數記憶有如閃光般浮現。
「……」
千金劍士默默翻開毯子，坐起上身。她似乎待在床上。
仔細一看，是在一棟圓木搭建的建築物中。飄散在空氣中沖鼻的氣味，則是酒之類的——……
當時明明被塞進穢物堆里，嗅覺卻沒失靈，是她的不幸之一。
她推測出自己多半是在酒館二樓，旅館的一間客房內。只要這不是她的妄想。
與此同時，她從除了暖爐外沒有其他光源的昏暗房間，角落的暗處……
認出了一個坐著不動的人影。
廉價的鐵盔、髒污的皮甲，佩劍不長不短，一面小圓盾立在牆邊。
除了掛在脖子上的白銀以外，模樣實在太寒酸。然而，她的嗓音已經不再顫抖。
「……哥布林。」
細小的說話聲。從她嘴唇泄出的這句話，不是對任何人說，而是自言自語。
「嗯。」
但這個人回應了。他的嗓音低沉，粗魯：
「是哥布林。」
「……是嗎。」
千金劍士短短應了一聲，再度倒回床上。
她閉上眼睛，凝視眼瞼下的黑暗，然後微微睜開。
「……大家呢？」
「死了。」
他回答得很平淡。這句話簡潔而冰冷，只告知事實，幾乎到了慈悲為懷的地步。
「這樣，啊。」
千金劍士微微思索。對心中不起一絲漣漪的自己思索。
她本以為至少會流個眼淚，但令她驚訝的是，心中風平浪靜，完全沒有波動。
「……我得救了……不，都結束了？」
「沒有。」
木頭地板發出咿呀聲。
是他站了起來。
他把盾牌綁到左腕上，檢查頭盔的狀況，然後就踩著大剌剌的腳步逼近她。
「我有幾件事想問。」
「……」
「在能回答的範圍內回答就好。」
「……」
「可以吧。」
「……」
這個異樣的男子似乎把千金劍士的沉默當成答應，淡淡地說下去。
遭遇到的哥布林數目、規模、種類、遭遇地點、方位。
她無精打
采地回答。
不知道。不知道。都差不多。洞窟旁邊。北邊。
男子微微「唔」了一聲，並不針對她的回答補充什麼。
霹、霹。暖爐濺出火星，彷佛要填補沒有對話的空檔。
男子起身拿起火鉗，無意義地翻動柴薪。
過了一會兒，他面向暖爐，和問起之前幾個問題時一樣，靜靜地開了口。
「你們做了什麼。」
「……斷糧戰術。」
千金劍士這麼回答，嘴角微微抽動。
微微。輕微。小得從外表上看不出來。
她覺得自己是笑了。
「……我本來以為會順利。」
「是嗎。」
聽到他平淡地應聲，她點了點頭。
封堵洞窟入口，等那些小鬼餓了，再逐一解決。
和同伴一起。以高明的手法。活躍。提升等級。然後。然後。
「……我本來以為，會順利。」
「……是嗎。」
他把同一句話又說了一次，點了點頭。
最後他再度用火鉗攪了攪暖爐內，然後隨手一扔。
留下鐵碰出的喀啷聲，站了起來。地板彎折作響。
「也是會有這種情形。」
千金劍士茫然仰望他的臉。
有鐵盔遮住，完全看不出他的表情。
但仔細想想，這是他所說的第一句——像是在安慰人的話。
他似乎已經對千金劍士失去興趣，大剌剌地走向門口。
千金劍士對他的背影呼喚：
「……你，等一下。」
「什麼事。」
破碎，且已經像是很久很久以前的記憶彼岸，模模糊糊浮現出了一樣事物。
廉價的鐵盔、髒污的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
古怪、另類。脖子上掛著銀色的識別牌。剿滅小鬼。矛盾的印象。
但，這讓她腦海中，回想起了以前聽過的詩歌。
那是一段已經非常非常遙遠的過去，和同伴們一起在街上歡笑時的記憶。
被譽為邊境最優秀的冒險者。
「……你，是哥布林殺手？」
「……」
一瞬間的沉默。
他不回頭。
「別人這麼叫我。」
他以仍然讓人聽不出情緒的聲調回答，然後就走出了房間。
門砰一聲關上。只剩滾落在地上的火鉗，還留有他待過的痕跡。
千金劍士茫然仰望天花板。
皮膚和衣服都被人清洗過，換上了樸素而簡陋的衣物。
她悄悄壓抑，不讓豐滿的胸部隨著呼吸而動。
幫自己擦洗身體的是他，還是別人？連這個問題都不重要了。
她已經，一無所有。什麼都沒有了。
她早已拋棄家族，也沒有同伴。貞操也被奪去。沒有錢，也沒有裝備。
——不對。
她的雙眼早已尋視到。
房間的角落。男子——哥布林殺手，一開始所坐的位置。
被撕裂得殘破不堪的皮甲，以及她被弄髒的背包。
頸子傳來一陣鈍痛。
「專殺小鬼之人（Goblin Slayer）。」
背包底部，為防萬一而設置的夾層，那些小鬼似乎沒看穿。
刺劍本來是種成對的武器，另一手要再握住一把防禦用的武器。
夾層里藏的，是另一把從老家拿出來的寶劍。
一把以雷槌對紅色寶石鍛造而成的——輕銀短劍。
§
「情況怎麼樣？」
「似乎清醒了。」
哥布林殺手來到樓下，淡淡地回答聲調中透出擔心的女神官。
酒館——上次會議時聚集的村民，現在並不在場。
待哥布林殺手等人歸來時，周遭已經完全籠罩在夜幕之下。
既然小鬼都已經殺光，也就不必熬夜警戒。
因為受黑暗、寒冷與恐懼折磨，每天發抖的日子已經結束。
若說有唯一一個例外，應該就是村長了。
不幸的是，由他去迎接歸還的冒險者團隊，結果卻比村子裡的任何人，都更早聽到了這則報告。
『那些哥布林似乎另外建立了巢穴。』
也難怪村長會茫然若失地半張著嘴。
畢竟是北方的寒村，而且才正要過冬，這樣的情勢下，不可能還有餘力。
結果卻發生這種情形。
洞窟里的哥布林已經剿滅，委託執行完畢——就算對方這麼回報也不奇怪。
意思是又得跑一趟公會，再次提出委託，還得支付酬勞才算數嗎？
又或者村莊會就這樣走向滅亡？
哥布林殺手告知「我們會繼續討伐」時，村長的確由衷鬆了口氣，然而……
村子裡的糧食狀況並無法就此得到改善。
他們團隊圍坐的圓桌上所放的，仍然儘是鹽漬蔬菜之類的樸素餐點。
這些盤子之間放著一張羊皮紙。
是在攻略洞窟之前，他們請獵師寫下的，雪山這一帶的地圖。
哥布林殺手一就座，就把地圖轉到對自己來說北方朝上的方向。
「欸。」
妖精弓手半閉眼睛看著他轉動地圖，以刺人的口吻開口：
「放她一個人，沒問題嗎？」
「不知道。」
「什麼不知道……」
「我哪會知道？」
妖精弓手不由得皺起眉頭，哥布林殺手流露出不耐煩的情緒。
平淡、野蠻，而且冰冷。說話幾乎從來不放粗嗓子的他，這麼說了：
「你好可憐，同伴都死了，但你還活著，真是太好了。我應該這麼說嗎？」
「………………就算這樣。」
妖精弓手氣勢被削弱了，張開嘴，又閉上，然後才總算接了下去：
「用詞總可以委婉點吧。」
哥布林殺手的回答很簡短。
「意思不會變。」
——說到這裡。
女神官輕輕咬了咬嘴唇。
自己那次……他就沒說出這類安慰的話。
在遺蹟救出受傷的森人冒險者時也是一樣。
每次每次，他都一定不會說。
微微透出的血的滋味，苦澀得幾乎令人想哭。
她瞥了一眼，但哥布林殺手連注意到這視線的跡象都沒有。
「你的傷勢如何。會影響到移動嗎。」
妖精弓手唔的一聲噘起嘴。露骨的話題轉換。這是他一貫的毛病。
況且既然讓他操心——即使是當成和剿滅哥布林有關的考量——她也沒辦法再抱怨。
「……沒事。還有一點痛就是了。再說也有人幫我治療過。」
「是嗎。」哥布林殺手搖動鐵盔點了點頭。
「那麼，關於裝備的補給……怎麼樣。」
「呣。」
蜥蜴僧侶重重點頭，輕輕拍了拍放在一旁的麻布袋。
他好不容易把長尾巴縮起來坐到椅子上，壓得椅子咿呀作響。
「眼前，糧食方面沒有問題。只不過是請村民拿出儲糧，收購起來可貴了。」
「雖然也不是第一次，不過你還真的都不考慮回本呢。」
妖精弓手半傻眼半死心地嘆了口氣，用手拄著臉頰。
說到跟他的交情將近一年，這點自己也差不多。
的確會習慣——只是，非得拉他去冒險不可的決心卻也與日俱增。
「喔喔～長耳丫頭竟然擔心錢啊？這可和平常相反呢。」
也不知礦人道士對她的這種心情是否知曉，只聽他從喉頭髮出笑聲。
光是補充做為觸媒的酒還不滿意，結果又在會議桌上喝了一杯。
將無臭無味的高度數蒸餾酒，連著瓶子埋進雪中釀成蜜狀——他正大口大口喝著這樣的酒。
看在妖精弓手眼裡，只覺得這光景令人光看都會宿醉。
「那當然囉。」她瞪了礦人道士一眼。「因為剿滅哥布林的酬勞有夠便宜的。」
「只是話說回來，這次倒還包含救助那位冒險者的委託。」
「也是啦，不然五、六個銀等級閒著沒事跑來剿滅哥布林，也很罕見。」
「我還只是黑曜石等級就是了。」
女神官心虛地說完，含糊地笑了笑。
只剩自己一人獨
自存活。她本來認為自己已經從這個陰影中走出來，可是……
不免仍會思考，那位千金劍士與自己之間，究竟有著多少差別？
雖然不清楚這是出於命運，還是出於巧合……
每每想到天神那讓人看不見的骰子所擲出的點數好壞，女神官心中就會多增添一些淤積不去的事物。
「不管怎麼說，藥倒是調度到了。」礦人道士說著又喝了幾口，再倒，再喝。
「那孩子的姊……」哥布林殺手一瞬間變得支吾。「……藥師聽說還不成氣候。」
「雖然沒辦法做藥水（Potion），但藥草不管我們要多少她都會提供。」
礦人道士邋遢地滿臉堆笑，捻了捻鬍鬚。
「我看齧切丸你乾脆討個那樣的老婆比較好吧？」
「誰知道。」
「……那個。」女神官覺得坐立不安，並非有什麼想法，卻忍不住出聲。
先是對話被打斷的礦人道士與哥布林殺手，接著其餘兩人的眼光也都聚集過來。
「呃，我是想說……」
女神官尷尬得視線低垂，扭扭捏捏。
「接下來，我們要怎麼做呢？」結果還是挑了不痛不癢的話題開口。
「當然，要剿滅哥布林。」
哥布林殺手的回答，一如往常地冰冷。
他將上半身探到桌上，白了填滿地圖周圍的杯皿與飯菜一眼。
「拿開。」
「好喔。」
礦人道士似乎正中下懷，抓起一把盤子上的蒸芋頭，扔進嘴裡。
妖精弓手本來要留到最後才吃，發出「啊」的一聲表露不滿，但還是動手收拾餐具。
礦人道士心想要是被她倒掉酒來回敬，那可受不了，趕緊留住蒸餾酒瓶與杯子。
蜥蜴僧侶看著兩人較勁，伸出舌頭贊了句：「有趣、有趣」，幫眾人往空了的杯子裡倒酒。
「…………」最後由女神官不發一語地仔細擦拭圓桌。
「好。」
哥布林殺手點點頭，重新把地圖在桌上攤開。
接著從腰間的雜物袋抽出只是用木頭夾住木炭的文具，在洞窟的記號上打了個×。
「那個洞窟，顯然不是那些傢伙的居住區。」
「應該是禮拜堂之類的吧。」妖精弓手舔了一小口葡萄酒。「雖然我還沒辦法相信。」
「然而應該是事實，這點我等非得承認不可，只是話說回來……」
蜥蜴僧侶咻一聲吐出舌頭與氣息，閉上了眼睛。頃刻後，他睜開單邊瞳眸，看了女神官一眼。兩人視線交會，她全身一震。
「神官小姐怎麼想呢？」
「咦、啊……啊，是的。」
女神官趕緊在椅子上坐正，死命握緊膝蓋上的錫杖。
受到關心了。這個意圖明確地傳達到能讓她察覺。
——我得轉換過來才行。
她喝了一口葡萄酒潤潤喉嚨，用舌頭輕輕舔了舔沾到酒水的嘴唇，讓嘴唇確實濕潤。
「我的意見也和哥布林殺手先生一樣。呃……是三十……？」
「三十六隻。」哥布林殺手淡淡地補充。「我們解決的數目。」
「……我怎麼想都不覺得，那個地方可以讓足足三十六隻睡在裡面。」
「的確，像是酒啦飯菜啦，那些傢伙的物資，裡頭幾乎都沒有。」
哥布林是笨蛋的同義詞，但並非毫無智慧。
他們之所以並未擁有製造技術，純粹只是因為靠掠奪就足夠。
相較之下，起居用的洞窟——生活環境，就沒這麼簡單。
如果是去占領豪宅或遺蹟等已經存在的居所也還罷了，如果要挖洞……
小鬼也有小鬼的考量，會分出儲藏庫、寢室、垃圾場等處。
何況小鬼原本就會把東西啃食得滿地狼籍，那個洞窟里卻連這種饗宴的痕跡都沒留下。
裡頭就只有石造的祭壇、狀似禮拜堂的廣場，以及做為活祭品的少女……
「因此，它們另有大本營。」
哥布林殺手這麼斷定，然後在地圖上圈起了一個位於更深山上的記號。
「照當地居民說法，爬到更高的高地，有座古代遺蹟。」
「……十之八九就在那兒吧。」蜥蜴僧侶重重點頭。「那麼，是什麼樣的遺蹟？」
「礦人的堡壘。」
自己的種族被叫到，礦人道士「唔唔」沉吟兩聲，喝了一口剛才護在手中的酒。
「神代的礦人堡壘啊？從正面攻城會有點棘手。齧切丸，要放火嗎？」
「可燃水（汽油）倒是多少有些。」
哥布林殺手從雜物袋裡拿出裝了黑色液體的瓶子給眾人看。
「可是，那不是岩石砌成的城嗎？實在不覺得從外面點火會燒起來。」
「從外面……」女神官纖細的手指按在嘴唇上思索。「……那麼，如果從裡面呢？」
「不失為良策。」
蜥蜴僧侶立刻開口表示肯定。
他讓爪子在羊皮紙地圖上滑過，一邊仔細檢查行軍路線，一邊點頭。
「可是，我們要怎麼進去呢？從正面，應該會很難……」
女神官流露出思索的沉吟聲，妖精弓手隨即高高豎起長耳朵，湊了過來。
「潛入是吧！」
她滿臉喜色，獨自連連點頭，長耳朵也跟著搖動再搖動。
「嗯～嗯。這可不是愈來愈有冒險的樣子了嗎？感覺很好！」
「冒、冒險……是嗎？」
「那當然了。」
妖精弓手回答的聲音開朗、活力充沛又堅毅。
想來這既是她與生俱來的天性，同時也是刻意強顏歡笑。
沒有法律規定處在黯淡的狀況，就得連心情都得跟著黯淡。
「岩山深處、峭壁上的高地、聳立的堡壘中！居高臨下的首腦！潛入敵境，克敵致勝！」
這若不是冒險，又會是什麼呢？
妖精弓手揮舞拳頭大肆主張，對哥布林殺手投以話中有話的視線。
「也是啦，雖然敵人不是什麼大魔王……以剿滅哥布林來說，的確有點不一樣。」
「跟所謂的潛入，也不盡相同。」
哥布林殺手呼出一口氣。
「敵人認知到了冒險者的存在。不能貿然接近。」
「你有什麼主意嗎？」礦人道士問了。
「剛想到。」
哥布林殺手轉過頭去。
他的表情被頭盔遮住所以看不出來，但視線是朝向兩名神職人員。
「偽裝會違反你們的教義嗎？」
「這個嘛，會不會呢？」
蜥蜴僧侶說著，眼珠子轉了一圈。
爬蟲類的瞳孔朝女神官直視，壞心眼似的眯起。
看到他的視線，女神官也刻意放鬆了臉頰。
——不能總是要大家顧慮著我啊。
「我、我想，應該得看時機和場合而定？」
「好。」
哥布林殺手把手伸進雜物袋翻找一番，把抓到的物體扔了出來。
這物體應聲滾到桌上、地圖上，然後倒下。
是那塊魔眼圖案的烙鐵。
「難得它們特地留下線索。沒理由不將計就計。」
「哈哈——原來如此。」
蜥蜴僧侶心領神會，一拳捶在裹著一層厚實鱗片的手掌上。
「意思是要我們扮邪教徒？……唔，應該能行。」
「對。」
「貧僧是信奉邪神的龍人，隨從有戰士、礦人傭兵……」
「那，我就扮暗人（Daker Elf）吧！」
妖精弓手像貓一樣笑咪咪地對女神官說了。
「得把墨水塗到身上才行。對了對了，你要不要也接上耳朵？這樣就跟我一樣了！」
「咦、啊、咦。我、我也要，在身上塗墨水嗎？」
女神官忍不住視線游移，妖精弓手輕巧地繞到她身前，露出滿臉笑容。
「總比淋上哥布林的內臟要好吧？」
「總覺得比較的對象不太對……」
那樣才好，這樣才好。不，這有點不對。可是還是浮誇點好。
哥布林殺手朝兩名嬉鬧的少女瞥了一眼，轉回來面對男士們。
蜥蜴僧侶微微眯起眼睛。
「真是兩個好女孩兒啊。」
「嗯。」哥布林殺手點頭。「我知道。」
如果逞強或亂來就能贏，他會這麼做。
如果
用黯淡憂鬱的心情把氣氛弄得嚴肅就能贏，他會這麼做。
然而，現實沒這麼簡單。
笑得出來。保持開朗。他們一行人全都知道這有多麼寶貴。
「那麼，關於易容可得好好加強才行吶。」
「一旦被拆穿是冒險者會很棘手。不說裝備，服裝必須換過。」
「甭擔心。」
礦人道士惡噗一聲呼出酒味，呵呵大笑。
「只要多收集些布條，就由我來縫個幾件。」
「喔喔？術師兄可真多才多藝啊。」
「好吃的飯菜、酒。好的音樂和歌曲。漂亮的衣服。再來就是，有個好女人，人生就會開心。」
礦人道士又自己斟了杯蜜一般濃稠的酒，閉上眼睛。
「一個人生活，自然會學好烹飪、樂器、歌唱和裁縫。要女人，我在鎮上也有熟的妓女。」
「哎呀，原來術師兄尚無妻小？」
蜥蜴僧侶意外地一問，礦人道士便露出笑容回答「是啊」。
「我想再單身逍遙個一百年，是個到處閒晃找消遣的傢伙。」
「呵呵呵。」蜥蜴僧侶伸出舌頭，用舔的品嘗烈酒，說道：
「術師兄看來非常年輕，著實令人欣羨。」
「不過，年紀比你們大就是了。」
礦人道士舉起酒瓶示意詢問，蜥蜴僧侶便點點頭，遞出杯子。
接著是哥布林殺手。他也「唔」的沉吟一聲，乖乖遞出了杯子。
酒液再度填滿。
「所以，怎麼說呢，你們也要好好享受人生啊。」
管他小鬼還神什麼的都好啦。礦人道士說著品起酒來。
他的視線所向之處，有著發出歡聲、相互嬉鬧的兩名少女。
「笑、哭、生氣、享受——那個長耳丫頭，對這一點……就很拿手。」
「……」
哥布林殺手默默將視線落到杯中。
油燈的橘色照映下，廉價的鐵盔從杯中回看自己。
他將液體從頭盔縫隙間一口氣倒進嘴裡，喝光。感覺喉嚨跟胃像是有火在燒。
他呼出一口氣。彷佛走過漫長的路途，回過頭去，再看看前方，前進的時候似乎又到了。
「……沒有，這麼簡單。」
「嗯。不簡單吶，當然不簡單。」
「不簡單是吧……說得也對啊。」
三名男子說完這幾句話，默默相視微笑。
兩名少女忽然看到他們這樣，不可思議地歪頭納悶。
「怎麼啦？」
「請問怎麼了嗎？」
礦人道士搖手表示什麼事都沒有，哥布林殺手看準空檔開了口：
「那麼，關於哥布林。」
「喔，齧切丸要開始啦。」
礦人道士一口喝完，擦去鬍子上沾到的水珠，端正姿勢。
「帶頭的應該就是像聖騎士的傢伙唄……雖然前提是真的存在。」
「嗯。」哥布林殺手點點頭。「我，也沒對付過。」
「……就不知道，此人有幾分智慧。」
「至少，他模仿了我的把戲。」
哥布林殺手從雜物袋取出一塊鐵片，在手掌內把玩。
是被妖精弓手的血弄得又紅又黑的——箭頭。
他忿忿地握緊。
「再考慮能把三十六隻小鬼用過就丟，敵人想必很多。」
「其實我們每次遇到這些小鬼，也都是既狡猾、數目又多啦。」
收穫祭那次勉強解決，但那是掌握地理地形等情報，做足了準備才辦到的。
假使和牧場那次同規模，我方只有五個人，要在對方的領域應戰有其困難。
蜥蜴僧侶聽著同伴們的談話，沉吟一聲，然後嚴肅地說道：
「此外，還有一個問題。」
他用尾巴拍打地板，伸出手，把爪子插到地圖的標記上。
「就算順利闖進了敵人的堡壘，接下來要怎麼做呢？」
「嗯，關於這點……」
就在哥布林殺手說出「只要闖得進去」這句話時。
咿呀——
木頭髮出的彎折聲，讓冒險者們立刻握住手邊武器。
他們屏氣凝神。酒館老闆早就躲了起來。
過了一會兒，咿呀聲轉變為輕快的腳步聲，從樓上順著樓梯下來，有人於是鬆了一口氣。
「……哥布林？」
是個沙啞的、宛如呼氣的嗓音。
那位千金劍士，抓著樓梯的扶手，一步一步緩緩下樓。
她在單薄的睡衣外套上滿是補丁的皮甲。手上拿著發出危險光芒的——銀色短劍。
——若是真銀（Mithril）……顏色未免太淺。是魔法武器之類的嗎……？
看到這光芒，礦人道士不由得眯起眼睛。他這個金屬之友竟然會沒看過。
「……那，我也去。」
「不可以。」
聽到她的發言，最先出聲反對的就是妖精弓手。
「我們是接了你雙親的委託，來救你的。」
妖精弓手以森人式的率直，直視千金劍士的眼睛。
心想，她的眼睛又暗又深沉，就像井底一樣。
儘管聽到雙親這個字眼，眼裡仍然不起一絲漣漪。
她微微倒抽一口氣。
「再度冒生命危險之前，先回去好好談談才對吧？」
「……我不能這麼做。」
千金劍士搖了搖頭，一叢蜂蜜色的秀髮搖動得閃閃發光。
「……得討回來才行。」
蜥蜴僧侶雙手攏成奇妙的形狀，下巴靠了上去。
他闔眼的模樣像是在祈禱，也像是在忍受痛苦。
接著靜靜地問了：
「……討回什麼呢？」
「一切。」
千金劍士說得斬釘截鐵。
「討回一切，我所失去的一切。」
找回夢想、希望、明天、貞操、朋友、同伴、裝備、劍。
那些小鬼從她身上搶走，帶進那昏暗洞窟深處的一切。
「……貧僧也不是不懂。」
相信她要找回的是種叫作尊嚴，或是人生的事物。
蜥蜴僧侶咻的一聲呼出一口氣，以奇怪的手勢合掌。
「龍之所以為龍，是因為懷有尊嚴。沒有尊嚴的龍，就不再是龍……是吧？」
「等、等一下……」
妖精弓手慌了。
她沒料到冷靜沉著的蜥蜴僧侶會贊同，接著才又想到他其實挺好戰的。
妖精弓手的長耳朵一瞬間窩囊地垂下，馬上又振作起來似的豎起。
「礦人！你說點什麼啦！」
「隨她高興就好啦。」
「嗚耶！？」
又一個。妖精弓手的喉嚨，發出比平常更不像森人會發出的聲音。
礦人道士一副不感興趣的模樣，把酒瓶里那蜜一般的酒，連最後一滴都倒進杯子裡，繼續說道：
「我們的委託是到救出她為止。接下來要怎麼做，該她自己負責。」
「連礦人都說這種話……！萬一她死掉，我們要怎麼辦啦！」
「你說不定也會死。我說不定，也會死。」
他大口喝完最後一杯，擦了擦嘴。
「活物總有一天會死去。森人應該很清楚這點吧？比任何人都清楚。」
「這……是，沒錯啦……」
長耳朵垂了下來。
妖精弓手不知該如何是好。以迷路小孩似的表情，看著一張張同伴們的臉。
視線交會——所以，女神官對於說出這句話，極為躊躇。
她低頭，咬緊嘴唇，輕輕喝乾了杯中剩下的少許酒液。
若非如此，她實在說不出口。
「……我們，就帶她去吧。」
然而，除了她以外，沒有人能說出這句話。
「我想，若不帶她去……」
她會走不出來。
一定得不到救贖。
就和自己以前一樣。
還有，大概——也和以前的他一樣。
「……我。」
他——哥布林殺手，慎重地……極為慎重地，選擇遣詞用字，說道：
「不是你的親人，也不是你的朋友。」
「……」
「如果有事要拜託我們，該做什麼，你應該明白。」
「……我明白。」
「啊！」這一下來得比妖精弓手這聲驚呼
還快。
嘶的一聲，令人不舒服的聲響。蜂蜜色的髮絲落向半空。
「……酬勞，我預付。」
那是剛切下的一束——她的蜂蜜色秀髮。
千金劍士又用短劍切下另一束，扔到桌上。
用絲帶將長發綁成兩束的千金小姐模樣，已經殘酷地消失無蹤。
「……我也要去。」
如今站在那兒的，是個將頭髮切短、咬緊的嘴唇表露出決心的復仇者。
女神官聽見哥布林殺手的鐵盔下，發出微微的低呼。
「……哥布林殺手、先生？」
「你會什麼？」
哥布林殺手無視女神官的視線，淡淡發問。千金劍士流暢地回答：
「……劍。還有，『閃電（Lightning）』。」
「……」
哥布林殺手的頭盔，轉向礦人道士的方向。
「就是喚來雷霆啦。就像威力強大的大炮。」他沒趣地回答。
「……也好。」
哥布林殺手靜靜地這麼回應。
「可以吧？」
然後問了。
鐵盔接著朝向的，是把一線希望寄托在自己身上而看著他的妖精弓手。
她撇開視線，雙手用力抓住杯子，低頭不語，然而……
過了一會兒，她以手腕用力揉了揉眼角，沮喪地抬起頭，小聲回答：
「……只要歐爾克博格覺得可以。」
「好。」
哥布林殺手捲起地圖，站了起來。該做的事很清楚，每次都一樣。
無論何時、何地、發生什麼事——
打從十年前，就一直是這樣。
「那麼，我們就去剿滅哥布林。」