外傳 第一年 第5章『經驗與成長〈Advance to the next level〉』
「你該不會一開始就覺得自己很完美吧。」
黯淡無光，充滿足以致死的寒氣的冰洞深處，那名醜陋的圃人〈Rare〉這麼說。
「不，不是完美吶。你以為可以憑一開始就有的東西辦到任何事。」
老翁甩著閃爍寒光的短劍，身穿用真正的銀製成的衣服，滑稽地展開雙臂。
「討厭失敗！一次都不想輸！才不需要特訓咧！」
嘲笑他的聲音在洞窟中迴蕩，越傳越遠。
這聲音聽了讓人耳朵發疼。洞頂的冰柱在震動，斷成兩半往地面墜落。
老翁輕易閃過刺在腳邊的冰柱，將它拾起。
「難道這裡面裝著其他人都想不到的好主意嗎？啊？」
舉起，揮下。沉悶的聲音響起，他的額頭流血了。
濺到地上的血因為溫度太低，冒出白煙。
「瞧不起世上的其他人也該有個限度。地痞流氓都比你小子聰明得多。」
老翁興致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿勢蹲下來。
「聽好，我來告訴你不是這麼回事。」
倒在地上的他無法回答。甚至沒辦法起身。
因為他的雙手被緊緊綁住，寒氣害肌膚黏在地上。
老翁卻毫不在乎，抓住他的頭把他從地上拉起來。
「給我做好覺悟。沒意見吧。」
「是。」他終於有辦法發出聲音。「老師。」
「很好！」
老翁咧嘴一笑，拖著他走向前。
前方是地底的水脈 ── 河川 ── 不對，應當稱之為冰河。
從雪山掉下來的冰，變成勉強算是液體的狀態，流到這裡。
老翁默默將他踢下去。
「 ── !?」
他發出不成聲的哀號，身體的每一寸都傳來針刺般的劇痛。
肺部被寒意壓垮，心臟仿佛被緊緊掐住。
使勁全力掙扎，還是一直往下沉，老翁一腳踩住他的頭。
「沉下去！然後用力跳！」
圃人老翁不停揮動閃爍寒光的短劍，尖聲大叫。
「這樣就能浮起來！給我一直跳！否則會沒命喔！」
他拼命吐氣，深深沉入河底。腳尖踩到冰了，用力一蹬。
── 老翁說得沒錯。
§
於是，他以失敗為糧，逐漸變化。
圓盾也換成小盾，卸除把手，用金屬環裹住邊緣。
捨棄長劍，現在改拿大量鍛造的要長不長、要短不短的劍。
裝了一堆雜七雜八物品的背袋，不知何時也換成掛在腰帶上的雜物袋。
嶄新的皮甲如今沾滿泥巴及血液，抹得到處都是，髒兮兮的。
本來看起來就很廉價的鐵盔斷了一根角，到達寒酸的境界。
已經沒人會邀他一起冒險。
哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。
冒險者們遠遠看著只會講這句話的男人，交頭接耳。
偶爾開場小賭局，打賭鐵盔底下的真面目為何，看到他的新人則會瞪大眼睛。
插圖05
再也沒有人想跟他接觸。他自己也不會主動和別人交流。
然而，只要活在人世，不管自己是否願意，多少都會締結一些緣分。
§
「你該不會對那孩子做了什麼吧？」
牧場主人開口就是這句話。
天剛亮的牧場，陽光還帶著一點淡紫色的時候。
早晨寒冷的空氣中，牧場主人堵在倉庫前面，拿草叉〈Fork〉指著他。
從倉庫走出來的他，反手關上了門。大概是正準備去冒險者公會。
然後僵硬地對牧場主人說：
「請問，『做了什麼』是指。」
「少跟我裝傻，你自己最清楚。」
在那之後過了數日。
忙於工作的牧場主人，也是會關心家人的。
他看得出來，早上到倉庫跟他見過面後，侄女就常常陷入沉思。
妹妹的遺孤，跟獨生女一樣無可取代的最後的家人。
當然，她遲早會喜歡上某人，也會結婚吧。也會離開這個家吧。
── 即使如此。
「假如你真的對她做了什麼，做好覺悟了吧。」
牧場主人低聲威嚇，狠狠瞪著他。
這個男人如字面上的意義戴著一張鐵面具，搞不懂在想什麼。
要是他企圖碰侄女一根寒毛，牧場主人打算用草叉敲下去。
他認為身為義父 ── 身為監護人，這點權力總是有的。
「不。」他搖搖頭。「沒做什麼。」
聲音低沉平穩，乾脆得令人錯愕。
若這句話是出自騙子口中，那傢伙肯定是不得了的惡徒。
牧場主人瞪著鐵盔，不久後，困惑地移開視線。
「是嗎。」
「是的。」
雞鳴自遠方傳來，太陽大概也快整個冒出來了。一天即將開始。
牧場主人仿佛被陽光刺到般，眯起眼睛，吐出一大口氣。
「……你沒打算找份正當的工作？」
言外之意是，我不會把侄女交給冒險者這種遊民。
然而他更關心的是，那個村莊的倖存者能好好過生活的話，沒有比這更令人欣慰的事了。
至少 ── 沒錯，至少。牧場主人自己意識到了，眨眨眼睛。
只用草叉教訓他就能原諒，代表自己至少認同這名青年認真的部分。
「不。」
他卻果斷回絕。
「因為有哥布林。」
「……」
然後扔出這句話。
才過沒幾天，他就快要後悔自己做的決定。
難怪過了五年才稍微振作起來的侄女那麼沮喪。
「那就快點出門。得工作才行。」
── 這男人已經脫離常軌。
再加上看起來像在泥中爬過的異樣外觀，一目了然。
牧場主人辛酸地拿著草叉，轉身離去，背後傳來他「是」的應答聲。
「……那孩子呢？」
哦？接著提出的疑問令牧場主人停下腳步，挑起一邊的眉毛。
還以為他對侄女一點興趣都沒有。
回過頭，他站在原地看著這邊，有點無所適從的樣子。
「出門了。今天好像會晚回來。」
聽見牧場主人的回答，他咕噥了句「是嗎」，慢步走向街道。
腳步顯得有點不穩，看在牧場主人眼裡，有如一個被拋下的孩子。
§
「啊……！」
癱在公會櫃檯的櫃檯小姐迅速抬起頭時，早上的喧囂早已平息。
公會大門敞開，大剌剌的腳步聲直接接近櫃檯。
「哥布林。」
在公會櫃檯前響起的這句話，已經不會引來任何注目。
穿著骯髒裝備的冒險者一出現，每個人都會移開目光。
不能怪他們。
誰都看得出他不正常。
即使世界處在宿命及命運任一方的支配下，冒險者依然有相信吉凶的傾向。
不跟奇怪的人扯上關係，也是一種自衛方式。
「好的，剿滅哥布林的委託對吧！」
但這與櫃檯小姐無關。
她臉上綻放出燦爛的笑容，從抽屜拿出事先準備好的文件。
當然是剿滅哥布林的委託書。
── 雖然這樣有點像在把工作塞給他，我不太喜歡……
她也會覺得內疚，可是，這種事非得有人幫忙處理才行。
中間等級的冒險者自不用說，連新手都不接的話，誰來幫助委託人？
── 其他人的工作當然也是必要的。
所以最後就剩下這些。
冒險者衝過去搶走早上貼出來的委託後，剩下來的。
這樣的話，就能在不給任何人造成困擾 ── 困擾？ ── 的前提下，幫他介紹剿滅哥布林的委託。
「呃，今天有五件。其他人剛好因為礦山的騷動出去了……」
一張，又一張。櫃檯小姐翻著文件，用心跟他說明。
剛開始，她經常被搞得手忙腳亂，不過現在已經不會發生這種情況 ── 少了很多。
她覺得，這也是托他的福。
當然，她從來沒有覺得這是在練習，也沒有把他當成練習對象的意思……
「……？」
櫃檯小姐突然感到疑惑。他沒有應聲，也沒有提問。
眼前是最近看得很習慣的廉價鐵盔。
也許是因為其中一根角斷掉的關係，頭有點歪向旁邊，是個小缺點。
不曉得是不是錯覺，那頂鐵盔好像在左右搖晃……？
「那個……您身體不舒服嗎？」
「……」經過片刻的沉默，他僵硬地搖頭回答「不」。
「沒問題。」
嗯 ── 櫃檯小姐忍不住在內心沉吟。
因為她不知道那句「沒問題」是在指什麼。
── 如果至少能看見他的臉就好了。
仔細一想，只有第一次幫他登記時看過他的長相。
早知道就看得更仔細一點，然而事到如今，後悔也來不及。
「……」
櫃檯小姐清了下喉嚨。
「那個呀。」
她跟平常一樣掛起笑容，用指尖敲敲櫃檯。
緊盯著根本看不出表情的鐵盔，胸口燃起一把無名火。
「您覺得可以把工作交給身體不適、站都站不穩的人嗎？」
「沒問題。」
聽見同樣的回應，櫃檯小姐輕輕用手拍了下桌子。
感覺得到坐在隔壁的同事在看她，但她毫不在乎。
一旦把話講出來，就停不了了。
「您、覺、得、可、以、嗎？」
她笑咪咪地探出身子，把臉湊過去。
他似乎在鐵盔底下咕噥了什麼，不過最後聽見的話語是「不」。
「為了讓自己能順利完成委託，請好好休息！」
否則我就不介紹委託給您了。聽她這麼說，他好像微微點了下頭。
「很好。」
── 哼哼。
櫃檯小姐有點得意，挺直背脊，語氣和緩了一些。
── 就饒了他吧。
「那今天……破例給您這個。」
櫃檯小姐拿出常備在櫃檯內側的公會商品。
裝在小瓶子裡的，是顏色偏淡的藥劑。活力藥水〈Stamina Potion〉。
當然不能免費送給冒險者。這可是公會重要的收入來源。
但還是有辦法的，櫃檯小姐打算之後拿自己的薪水支付。
「不能告訴別人喔？」
她閉起一隻眼睛說，他在鐵盔底下「呣」了一聲。
「……抱歉。」
「這種時候說『謝謝』，分數會比較高。」
隔了幾秒，他咕噥著向她道謝，櫃檯小姐輕笑出聲。
「那麼，目前有五件委託。只不過其他冒險者都不在……」
「不在？」他用非常低沉的聲音問。
櫃檯小姐「哦？」感到些許疑惑，點頭回答「是的」。
── 有點……難得耶？
若不是錯覺，他的聲音聽起來……相當焦躁。
「嗯。礦山那邊……發生有點重大的事件。啊，還是您要接那邊的工作？」
「不。」他搖頭。然後拿起一張委託書。「剿滅哥布林。」
「那是 ── 」
櫃檯小姐重新審視那張文件。
這個委託來自邊境的開拓村。有哥布林出現。請幫忙處理。常見的內容。
── 可是，數量是不是……有點多？
哥布林的目擊數量。這讓人有點在意。
「……那個，沒問題嗎？」
櫃檯小姐簡短地詢問。問他的身體沒問題嗎。問他單獨行動沒問題嗎。
他再也沒回來的不祥畫面，突然閃過腦海。
胸口不知為何非常痛，她下意識探出身子。
「再、再等一下，其他冒險者就會回 ── 」
「哥布林，」他斬釘截鐵地說。「由我一個人解決。」
§
「又是你啊。」
工房老闆停下用旋轉式砥石磨刀的手，板起臉來。
所謂磨礪就是這麼回事。把劍貼在高速旋轉的砥石上，火花四散。
磨得越利，劍身就會被磨掉更多部分。遲早會迎接極限。
若非魔劍聖劍、魔法武具，該來的總是會來。
連森人〈Elf〉都無法從時間的洪流中逃離。
── 就算這樣。
老闆拿起面前這名詭異男子帶過來的劍，定睛一看。
放在台子上的那把劍，狀態非常慘烈。
不是因為劍身被削成不長不短的長度，是更基本的問題。
劍刃缺損，血脂沾在上面。淪為鋸齒狀的劍又黏又髒，搞得跟用來切肉的菜刀一樣。
不僅如此，劍鍔還歪掉了，似乎用來敲過什麼東西，柄頭碎了一半。
「嘖。不珍惜裝備的傢伙會早死喔。」
「我沒有不珍惜的意思。」
他低聲說道，老闆無奈地碎碎念了句「誰知道呢」。
俗話說，劍士「一把劍砍不了五個人」。
自以為是的門外漢對此表示「沒這回事。那只不過是謠言」。
正確的當然是前者，錯的是後者。
原來如此，若是劍術高手，只要從正確的角度砍下去，劍刃確實不會缺損，也不會沾到血脂。
然而，揮劍的時候當然是在戰場上。
有鎧甲，有皮。有砍中骨頭的時候，也會有埋頭猛揮的時候吧。
與對手的武器碰撞在一起，劍刃就會缺損。砍斷血管，血脂就會黏到劍刃上。
情急之下把劍當成當戰錘揮動，劍鍔跟劍柄會受損也很正常。
一把劍砍不了五個人。
── 話雖如此，這傢伙未免太有問題。
老闆用手指抹過劍刃，搖搖頭表示無計可施。
「重新研磨也沒用。這把劍我幫你處理，去買把新的。」
「知道了。」
老闆把劍扔進裝廢鐵的籃子，告訴他要補多少錢。
他便從雜物袋裡拿出錢包，毫不猶豫將一枚硬幣放到桌上。
錢包看起來挺重的。
「……賺了不少嘛。你都在做什麼？」
「剿滅哥布林。」
「什麼？」老闆挑起一邊的眉毛。「裝備的錢從團隊共有的財產裡面出……之類的？」
「就我一個。」
老闆深深嘆了口氣。
也就是說，這個男人必須用一把劍砍五人以上。
這樣的話，大可用更好的裝備……
「我要的東西好了嗎。」
「嗯。」
── ……不，這話用不著我說。
老闆將新劍連著劍鞘一起交給他，看著他將劍佩到腰間，搖搖頭。
然後把手伸進櫃檯內側，拿出以油紙包好的包裹，用粗壯的手指拆開包裝。
鏘啷一聲放到台子上的，是件用細小鏈子做成的衣服。
不過上面還細心地抹了油。跟板金鎧發出的聲音比起來判若雲泥。
只要穿在皮甲下面，就能在不影響隱密性的同時提升一定的防禦力。
不過鏈子的孔隙有點大，突劍、細劍肯定穿得過去。
若是用真正的銀鍛造而成的鎖子甲也就算了，這東西只是鐵鏈編的。
然而，有跟沒有還是相差甚遠。是生是死取決於此。
「不是多好的東西喔。」
但確實滿足了他的需求才對，老闆瞪著鐵盔底下。
他一如往常，用不帶起伏的聲音低喃：
「嗯。」他說。「沒問題。」
「問題？」
「被小鬼拿去用也無妨。」
── 這種等級的裝備，被哥布林搶走也無妨嗎。
冒險者中應該也有用突劍和刺劍的人。區區一隻穿鎖子甲的小鬼，不成威脅。
老闆不可能沒發現，他是以這種標準在挑選裝備。
也不可能沒發現，冒險者的裝備被哥布林奪走，是在什麼樣的狀況下。
§
「糧食。」
「好的~請問要幾天份？」
「一星期。」
「收到！」
他無視精力十足地跑來跑去的獸人女服務生，觀察周圍。
冒險者公會的酒館。到目前為止，除了購買糧食外，他從未踏進過。
連有獸人在這邊工作，都是剛剛才發現。
白天的酒場卻瀰漫連他都感覺得出的倦怠氣氛。
冒險者七零八落地
坐在桌前，是放假，還是提早回來了？
他們大口喝酒、大口吃下酒菜的模樣，毫無霸氣。
其中有一個人。
「……混帳東西……為什麼，啊啊，可惡……！」
他對趴在桌上碎碎念的那名冒險者有印象。
跟自己同一天登記，之後在剿滅哥布林時巧遇的那名冒險者。
團隊不在附近，那人好像也喝得相當醉。
店裡的冒險者也不想跟他扯上關係，看都不看那邊一眼。
他想了一下，結果什麼都沒說，默默等待糧食送來。
人總有想獨處的時候，這點小事他也明白。
明白歸明白 ──「嗨，怎樣？之後要去冒險嗎？」
卻有人一屁股坐到他對面。
抬頭一看，是一位身材纖細高挑的美男子。身穿皮甲，扛著長槍。
臉上帶著的笑容與其說親切，更適合用得意形容。
「這次要幹麼？大蜈蚣〈Giant Centipede〉？還是食屍者〈Ghoul〉？」
探索遺蹟也不錯。他看了越說越起勁的長槍手一眼。
「哥布林。」
「啥？哥布林!?」
跟他冷靜的語調比起來，長槍手的驚呼聲明顯有點刻意。
他睜大眼睛聳聳肩，一臉「讓我來教教你」的表情開口說道：
「我之前可是除掉了礦山的黏液怪〈Blob〉耶。」
「是嗎。」
「對啊！很厲害吧！」
就算他這麼說，他也完全不懂他想表達的意思。
他想了一下，判斷肯定不是在講哥布林。
「很厲害嗎。」
「很厲害！」
「是嗎。」
他點了下頭。
「真厲害。」
「你說什麼!?」
長槍手聞言，臉垮了下來，探出身子，仿佛要一把抓住他的領口。
他再度沉思片刻，一語不發，慢慢歪過鐵盔。
「不厲害嗎？」
「啊 ── 夠了 ── ！可惡，這傢伙是怎樣！」
是個開朗的男人。也是個很吵的男人。
長槍手不耐煩地大叫，無奈坐回椅子上。
椅背被他用力一靠，發出吱吱嘎嘎的聲音。
長槍手不悅地噘著嘴，將自豪的長槍拉到手邊，轉著槍柄玩。
他突然眯起眼睛，指著他的雜物袋。
「喂，那是什麼？」
經他這麼一說，看得見他的雜物袋裡露出一隻小瓶子……
大概是沒收好吧。太粗心了。他低聲咂舌。
「是活力藥水〈Stamina Potion〉。」
他拿出瓶子，整理好雜物袋裡的東西後把它塞回去。
這樣就不會掉了。
「櫃檯給的。」
「什麼!?」
長槍手立刻用力探出身子。聲音宏亮，在鐵盔里迴蕩得很厲害。
「可惡，果然我也該去跟櫃檯小姐邀功嗎……剿滅黏液怪！」
「黏液怪。」
「嗯，活生生的黏液。根本無法分辨要攻擊哪裡才好，於是我就用長槍……」
「好，了……適可，而止……喔。」
一名美女晃著肉感腰部，站到椅子後面，打斷長槍手炫耀功績。
是穿著身體曲線表露無遺的衣服、戴帽子的魔女。
「對了，你也說幾句嘛。你不也被黏液怪纏上，差點 ── 痛!?」
她直接拿手杖往長槍手頭上敲下去，看見他痛得呻吟，嘆了口氣。
「對不起，喔。」
「不。」
魔女對他送了個秋波，他搖搖頭。
「沒問題。」
「之後……我會用黏絲〈Spider Web〉，或其他法術，讓他……安靜點。」
「是嗎。」他點頭回道，仿佛突然想起似的，望向同期那名冒險者。
「他怎麼了？」
「噢……」
魔女垂下細長的睫毛，用性感的動作舔了下嬌艷的雙唇。
「一個人，被吃掉。一個人去送，那孩子的，遺物。另一個人，的手……嗯。」
於是他就不當冒險者了。魔女興味索然地輕聲說道，憑空拿出煙管。
然後像在用優美的手勢彈指般，敲了下打火石，點燃。
魔女慵懶地吐氣，香甜的煙便飄散開來。
「只剩一人。常有，的事……對吧？」
「……是嗎。」
「就是，這樣……那，再見。」
魔女輕輕揮手，抓住長槍手的脖子。
長槍手嘴上雖然在抱怨，還是乖乖被她拖走。
是她的力氣比一般的後衛職業大呢，還是長槍手在配合她？
他想了一下，判斷這件事無關緊要，掃到腦海之外。
「讓您久等囉 ── ！」
獸人女服務生正好從廚房跑回來。
她將懷裡的七份乾糧放到桌上。
確認數量無誤後，他將乾糧塞進雜物袋，從錢包拿出幾枚銀幣，放到桌上。
「好的，謝謝惠顧！」
他稍微調整被乾糧塞得鼓起來的雜物袋，踩著大剌剌的腳步離開。
準備開門離去時，他回過頭，那個同期的冒險者呆呆地抬頭看著他。
他看了對方一會兒，推開門來到室外。
門晃來晃去的吱嘎聲從背後傳來，聽起來莫名漫長。
§
沙沙，窸窸窣窣。夏風拂過雜草，發出海浪般的聲音。
什麼都沒有，只有街道通過，隨處可見的曠野一角。
牧牛妹壓住被風吹亂的頭髮，輕輕眯起眼睛。
因為她看見了躺在綠色海洋上、燒成漆黑色的木材。
「噢，小妹妹，你說的地方到啦。」
將長槍夾在腋下的冒險者，坐在借來的馬車的駕駛座對她說。
「嗯……謝謝。」
她從貨架上跟人家低頭致謝，坐在長槍手隔壁的魔法師微微揚起嘴角。
牧牛妹覺得她跟自己年紀應該不會差太多，給人的感覺卻非常有女人味。
「那，我們就，在這邊……等你。」
「好的。」
她又道了一次謝，跳下馬車。
落地時腳被草叢絆到，害她踉蹌了一下，但她很快就重新站好。
「沒問題嗎？」長槍手貼心地問，她簡短回答「沒問題」。
── 這應該是她熟悉的風景才對。
坐在於街道上行駛的馬車中看見的，逐漸遠去的村莊。
明明是從同樣的地方、同樣的方向看過去。
── 什麼都沒有。
牧牛妹在隨風搖曳的草叢中，慢慢向前走。
總是在這邊玩的道路。直到五年前，每天都會經過的道路。
至今仍然可以鮮明回想起那些景色，不知為何卻跟眼前的風景對不上。
這讓她有點頭暈目眩，路走得搖搖晃晃。
「……呃。」
她撥開草叢，不斷朝目的地前進。
雖然幾乎無法分辨，只要仔細注視，就會發現只有那邊的草比較少。
代表那個地方曾經是道路。
最後，她抵達的是同樣沒有任何東西的草原。
只看得見埋在雜草中、整根被燒成焦炭的柱子。
牧牛妹輕輕踏進那四角形的草叢。
腳底傳來喀啦聲，是碎掉的石頭地殘骸嗎？
── 不曉得現在變得怎麼樣了。
父親也是，母親也是。
最喜歡的衣服。寶貝的娃娃。一直在上面睡覺的床鋪。自己專用的餐具。
那裡已經一無所有。
牧牛妹心不在焉地站在草叢中央，環顧四周 ── 沒有任何遮蔽物。
再也沒有人記得這裡曾經有座村莊。
自己跟舅舅，還有他。
全都變成過去的事。
五年就這樣了。十年、二十年後 ── 肯定會消失得一乾二淨。
── 反正，大家也只會在當下那一瞬間才這麼感慨。
牧牛妹微微皺眉，像要掩飾這份心情似的，仰躺在地上。
雜草搔過背上和脖子，有點癢。
聽見遠方傳來長槍手的驚呼聲，以及魔女制止他的聲音。
頭上的天空藍得莫名其妙，雲朵的
白烙印在眼中。
「……是啊。」
不能一直把這件事放在心上。
飯也得好好吃。必須工作。她想照常歡笑，照常享受生活。
這是很普通的事 ── 沒人有資格生氣，沒人有資格鄙視。
何況，類似的事件全世界到處都是。
她眨了好幾下被陽光刺得泛淚的眼睛，用手臂遮住。
放棄一切，「哇 ── ！」大叫一聲，會有多輕鬆、多爽快呢。
── 雖然我絕對做不到。
擋住陽光，讓人想到坐在倉庫角落的他。
── 做不到吧，那種事。
那麼，她做得到什麼？
能為他做些什麼？
能做什麼？
「……好。」
牧牛妹用力踢了下腿站起來。
她拍拍屁股，把草和土拍掉，順便拍了下臉頰。
鼓起幹勁，轉換心情，總之，試試看吧。
她快步走向馬車，魔女發現她回來了，用手扶住帽檐。
「好了……嗎？」
「是的！」
牧牛妹精力十足地點頭，跳上馬車。
發出細微吱嘎聲的馬車上，牧牛妹向兩位冒險者深深一鞠躬。
「不好意思，特地麻煩你們……」
「不會啦，這就是我們的工作。」
拿長槍的冒險者爽朗地笑了。
「拿了報酬就要好好幹活。別客氣。」
「工作……」
他的那個也是工作嗎？若是如此……
── 得先整理整理。
牧牛妹握緊拳頭，魔女仿佛看見什麼溫馨的畫面，輕笑出聲。
「你……剪短頭髮，應該，比較好看。」
「咦？」
她突然對牧牛妹這麼說。
牧牛妹反射性睜大眼睛，魔女雪白的手指，輕輕撫過牧牛妹的劉海。
「剪短頭髮。眼睛也，露出來。這樣，比較可愛……唷？」
── 是嗎？
牧牛妹用手指捏住劉海，半信半疑。
隨著長槍手吆喝一聲，馬車喀噠喀噠地開走了。
§
── 是不是該坐馬車來。
他難得思考起這種問題，停下腳步。
太陽已經通過天頂，開始西斜。
儘管投射在街道上的陽光還很充足，四周馬上就會被黑暗籠罩。
考慮到今晚要在外露宿，差不多該著手準備了。
「……」
── 太晚出門了。
一大早就出門的話，現在肯定已經抵達村莊。
通常路旁應該會有旅店之類的設施，前提是前方要有繁榮的城鎮。
通往邊境荒村的街道，不可能有這種東西。
只要連夜趕路，應該是能抵達村莊，不過考慮到之後要跟小鬼戰鬥……
想這麼多也沒意義。
停下腳步，太陽還是會繼續沉下，所以動手做就對了。
他觀察街道兩側的草叢，找到目標物，窸窸窣窣走進草叢裡。
是曾經存在於此的城鎮殘骸。
這附近也是神代的古戰場嗎？還是遭到襲擊的村落？
腐朽的房屋殘骸被草木掩埋住，沉睡於草叢中。
他在其中找出形狀相對完整的石壁，使勁踹下去。
好幾道牆壁當場碎掉，他找了一會兒，發現沒碎的牆壁。
── 這裡不錯。
敲了幾次，沒有崩塌的跡象，他便在草地上鋪好防水布。
沒必要讓夜露弄濕身體，妨礙體力恢復。那樣是種浪費。
接著拔出腰間的劍，代替柴刀砍掉雜草，清出燒營火的空間。
自己點的火燒到雜草，結果被煙嗆死，未免太過愚蠢。
然後是找木柴。這並不困難。
只要收集乾燥的枝葉即可，就算只有潮濕的樹幹，邊生火邊烘乾就行。
收集垮掉的房子的石材，做出擋風擋火的爐灶，把柴扔進裡面。
只要點燃增強火勢用的枯草丟進去，就大功告成。
「……」
然而，他並沒有立刻點火。
天空很藍，遠方沒有烏雲。空氣也偏乾燥，八成不會下雨。
他心想「那麼不用準備屋頂也行」，靠著牆壁坐下。
周圍安靜得仿佛一切生物都滅絕了。
天上的雲靜靜流動，每當風吹過，樹葉都會發出沙沙沙的摩擦聲。
他從雜物袋中取出水袋，拔起栓子喝了一、兩口。
只是坐在地上卻莫名無力，眼皮重到不行。
但不能就這樣睡著。
晚上不燒營火的話，會被野獸咬醒。
他將水袋放在旁邊，自雜物袋中拿出一片肉乾，從鐵盔的縫隙間扔進去。
每咬一口，鹽味就會在口中擴散開來。
本來只是想藉由嚼東西驅散睡意，味道卻比想像中好。
「……」
他不經意地望向糧食的包裝，上面印著熟悉的圖案。是來自牧場的。
他默默咀嚼肉乾，不時配幾口水，坐在陰影處沒有移動。
即使待在陰影處，夏天的熱氣還是充滿鐵盔內側，害他的腦袋又重又痛。太熱了。
被哥布林偷襲的可能性，一把抹消拿下鐵盔這個選擇。
他慢慢等待太陽下山。
不久後，紅色夕陽朝遠方的曠野落下，雙月及繁星升上天空。
仿佛在熊熊燃燒的紅月、讓人感到寒冷的綠月。他緊盯著它們。
英雄的圖是用線將繁星連接在一起創造出來的 ── 這好像是姐姐告訴他的。
── 是時候了。
他敲擊打火石，爆出火花，在爐灶內點火。
火劈劈啪啪地點燃，一縷白煙直直竄向天空。
「……」
這樣應該能趕走野獸。可是哥布林呢？會來嗎？說不定會。
那東西不怕火。搞不好他們根本沒發現大部分的生物都怕火。
實際上，他們就是來了。不可以忘記那件事。
不曉得是誰的聲音，在他的腦中縈繞不去。
喉嚨好干。他輕輕舔了下嘴唇，可惜沒用。反正明天就會抵達村落。
他拿起水袋，大口灌水，水都從頭盔旁邊流出來了。
裡面裝的是摻水的葡萄酒。雖然味道和酒精對他來說並不重要。
他在頭盔里閉上一隻眼，用另一隻眼睛望向黑暗。
這是為了避免眼睛習慣營火的火光，導致在黑暗中看不清楚。
他右手握緊腰間的劍，把膝蓋抱向身體，維持隨時都能站起來的姿勢。
盯著黑暗之中，覺得自己隱約看見在火光照耀下晃動的影子。
「……！」
迅速拔劍。划過虛空。吁出一口氣，將劍收回劍鞘。然後再度拔出。
刺穿、擊碎小鬼的頭、喉嚨。刺穿，擊碎。殺掉。確實地。
他一直待在那裡等待哥布林，直到天亮。
哥布林沒有出現。
黯淡無光，充滿足以致死的寒氣的冰洞深處，那名醜陋的圃人〈Rare〉這麼說。
「不，不是完美吶。你以為可以憑一開始就有的東西辦到任何事。」
老翁甩著閃爍寒光的短劍，身穿用真正的銀製成的衣服，滑稽地展開雙臂。
「討厭失敗！一次都不想輸！才不需要特訓咧！」
嘲笑他的聲音在洞窟中迴蕩，越傳越遠。
這聲音聽了讓人耳朵發疼。洞頂的冰柱在震動，斷成兩半往地面墜落。
老翁輕易閃過刺在腳邊的冰柱，將它拾起。
「難道這裡面裝著其他人都想不到的好主意嗎？啊？」
舉起，揮下。沉悶的聲音響起，他的額頭流血了。
濺到地上的血因為溫度太低，冒出白煙。
「瞧不起世上的其他人也該有個限度。地痞流氓都比你小子聰明得多。」
老翁興致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿勢蹲下來。
「聽好，我來告訴你不是這麼回事。」
倒在地上的他無法回答。甚至沒辦法起身。
因為他的雙手被緊緊綁住，寒氣害肌膚黏在地上。
老翁卻毫不在乎，抓住他的頭把他從地上拉起來。
「給我做好覺悟。沒意見吧。」
「是。」他終於有辦法發出聲音。「老師。」
「很好！」
老翁咧嘴一笑，拖著他走向前。
前方是地底的水脈 ── 河川 ── 不對，應當稱之為冰河。
從雪山掉下來的冰，變成勉強算是液體的狀態，流到這裡。
老翁默默將他踢下去。
「 ── !?」
他發出不成聲的哀號，身體的每一寸都傳來針刺般的劇痛。
肺部被寒意壓垮，心臟仿佛被緊緊掐住。
使勁全力掙扎，還是一直往下沉，老翁一腳踩住他的頭。
「沉下去！然後用力跳！」
圃人老翁不停揮動閃爍寒光的短劍，尖聲大叫。
「這樣就能浮起來！給我一直跳！否則會沒命喔！」
他拼命吐氣，深深沉入河底。腳尖踩到冰了，用力一蹬。
── 老翁說得沒錯。
§
於是，他以失敗為糧，逐漸變化。
圓盾也換成小盾，卸除把手，用金屬環裹住邊緣。
捨棄長劍，現在改拿大量鍛造的要長不長、要短不短的劍。
裝了一堆雜七雜八物品的背袋，不知何時也換成掛在腰帶上的雜物袋。
嶄新的皮甲如今沾滿泥巴及血液，抹得到處都是，髒兮兮的。
本來看起來就很廉價的鐵盔斷了一根角，到達寒酸的境界。
已經沒人會邀他一起冒險。
哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。
冒險者們遠遠看著只會講這句話的男人，交頭接耳。
偶爾開場小賭局，打賭鐵盔底下的真面目為何，看到他的新人則會瞪大眼睛。
插圖05
再也沒有人想跟他接觸。他自己也不會主動和別人交流。
然而，只要活在人世，不管自己是否願意，多少都會締結一些緣分。
§
「你該不會對那孩子做了什麼吧？」
牧場主人開口就是這句話。
天剛亮的牧場，陽光還帶著一點淡紫色的時候。
早晨寒冷的空氣中，牧場主人堵在倉庫前面，拿草叉〈Fork〉指著他。
從倉庫走出來的他，反手關上了門。大概是正準備去冒險者公會。
然後僵硬地對牧場主人說：
「請問，『做了什麼』是指。」
「少跟我裝傻，你自己最清楚。」
在那之後過了數日。
忙於工作的牧場主人，也是會關心家人的。
他看得出來，早上到倉庫跟他見過面後，侄女就常常陷入沉思。
妹妹的遺孤，跟獨生女一樣無可取代的最後的家人。
當然，她遲早會喜歡上某人，也會結婚吧。也會離開這個家吧。
── 即使如此。
「假如你真的對她做了什麼，做好覺悟了吧。」
牧場主人低聲威嚇，狠狠瞪著他。
這個男人如字面上的意義戴著一張鐵面具，搞不懂在想什麼。
要是他企圖碰侄女一根寒毛，牧場主人打算用草叉敲下去。
他認為身為義父 ── 身為監護人，這點權力總是有的。
「不。」他搖搖頭。「沒做什麼。」
聲音低沉平穩，乾脆得令人錯愕。
若這句話是出自騙子口中，那傢伙肯定是不得了的惡徒。
牧場主人瞪著鐵盔，不久後，困惑地移開視線。
「是嗎。」
「是的。」
雞鳴自遠方傳來，太陽大概也快整個冒出來了。一天即將開始。
牧場主人仿佛被陽光刺到般，眯起眼睛，吐出一大口氣。
「……你沒打算找份正當的工作？」
言外之意是，我不會把侄女交給冒險者這種遊民。
然而他更關心的是，那個村莊的倖存者能好好過生活的話，沒有比這更令人欣慰的事了。
至少 ── 沒錯，至少。牧場主人自己意識到了，眨眨眼睛。
只用草叉教訓他就能原諒，代表自己至少認同這名青年認真的部分。
「不。」
他卻果斷回絕。
「因為有哥布林。」
「……」
然後扔出這句話。
才過沒幾天，他就快要後悔自己做的決定。
難怪過了五年才稍微振作起來的侄女那麼沮喪。
「那就快點出門。得工作才行。」
── 這男人已經脫離常軌。
再加上看起來像在泥中爬過的異樣外觀，一目了然。
牧場主人辛酸地拿著草叉，轉身離去，背後傳來他「是」的應答聲。
「……那孩子呢？」
哦？接著提出的疑問令牧場主人停下腳步，挑起一邊的眉毛。
還以為他對侄女一點興趣都沒有。
回過頭，他站在原地看著這邊，有點無所適從的樣子。
「出門了。今天好像會晚回來。」
聽見牧場主人的回答，他咕噥了句「是嗎」，慢步走向街道。
腳步顯得有點不穩，看在牧場主人眼裡，有如一個被拋下的孩子。
§
「啊……！」
癱在公會櫃檯的櫃檯小姐迅速抬起頭時，早上的喧囂早已平息。
公會大門敞開，大剌剌的腳步聲直接接近櫃檯。
「哥布林。」
在公會櫃檯前響起的這句話，已經不會引來任何注目。
穿著骯髒裝備的冒險者一出現，每個人都會移開目光。
不能怪他們。
誰都看得出他不正常。
即使世界處在宿命及命運任一方的支配下，冒險者依然有相信吉凶的傾向。
不跟奇怪的人扯上關係，也是一種自衛方式。
「好的，剿滅哥布林的委託對吧！」
但這與櫃檯小姐無關。
她臉上綻放出燦爛的笑容，從抽屜拿出事先準備好的文件。
當然是剿滅哥布林的委託書。
── 雖然這樣有點像在把工作塞給他，我不太喜歡……
她也會覺得內疚，可是，這種事非得有人幫忙處理才行。
中間等級的冒險者自不用說，連新手都不接的話，誰來幫助委託人？
── 其他人的工作當然也是必要的。
所以最後就剩下這些。
冒險者衝過去搶走早上貼出來的委託後，剩下來的。
這樣的話，就能在不給任何人造成困擾 ── 困擾？ ── 的前提下，幫他介紹剿滅哥布林的委託。
「呃，今天有五件。其他人剛好因為礦山的騷動出去了……」
一張，又一張。櫃檯小姐翻著文件，用心跟他說明。
剛開始，她經常被搞得手忙腳亂，不過現在已經不會發生這種情況 ── 少了很多。
她覺得，這也是托他的福。
當然，她從來沒有覺得這是在練習，也沒有把他當成練習對象的意思……
「……？」
櫃檯小姐突然感到疑惑。他沒有應聲，也沒有提問。
眼前是最近看得很習慣的廉價鐵盔。
也許是因為其中一根角斷掉的關係，頭有點歪向旁邊，是個小缺點。
不曉得是不是錯覺，那頂鐵盔好像在左右搖晃……？
「那個……您身體不舒服嗎？」
「……」經過片刻的沉默，他僵硬地搖頭回答「不」。
「沒問題。」
嗯 ── 櫃檯小姐忍不住在內心沉吟。
因為她不知道那句「沒問題」是在指什麼。
── 如果至少能看見他的臉就好了。
仔細一想，只有第一次幫他登記時看過他的長相。
早知道就看得更仔細一點，然而事到如今，後悔也來不及。
「……」
櫃檯小姐清了下喉嚨。
「那個呀。」
她跟平常一樣掛起笑容，用指尖敲敲櫃檯。
緊盯著根本看不出表情的鐵盔，胸口燃起一把無名火。
「您覺得可以把工作交給身體不適、站都站不穩的人嗎？」
「沒問題。」
聽見同樣的回應，櫃檯小姐輕輕用手拍了下桌子。
感覺得到坐在隔壁的同事在看她，但她毫不在乎。
一旦把話講出來，就停不了了。
「您、覺、得、可、以、嗎？」
她笑咪咪地探出身子，把臉湊過去。
他似乎在鐵盔底下咕噥了什麼，不過最後聽見的話語是「不」。
「為了讓自己能順利完成委託，請好好休息！」
否則我就不介紹委託給您了。聽她這麼說，他好像微微點了下頭。
「很好。」
── 哼哼。
櫃檯小姐有點得意，挺直背脊，語氣和緩了一些。
── 就饒了他吧。
「那今天……破例給您這個。」
櫃檯小姐拿出常備在櫃檯內側的公會商品。
裝在小瓶子裡的，是顏色偏淡的藥劑。活力藥水〈Stamina Potion〉。
當然不能免費送給冒險者。這可是公會重要的收入來源。
但還是有辦法的，櫃檯小姐打算之後拿自己的薪水支付。
「不能告訴別人喔？」
她閉起一隻眼睛說，他在鐵盔底下「呣」了一聲。
「……抱歉。」
「這種時候說『謝謝』，分數會比較高。」
隔了幾秒，他咕噥著向她道謝，櫃檯小姐輕笑出聲。
「那麼，目前有五件委託。只不過其他冒險者都不在……」
「不在？」他用非常低沉的聲音問。
櫃檯小姐「哦？」感到些許疑惑，點頭回答「是的」。
── 有點……難得耶？
若不是錯覺，他的聲音聽起來……相當焦躁。
「嗯。礦山那邊……發生有點重大的事件。啊，還是您要接那邊的工作？」
「不。」他搖頭。然後拿起一張委託書。「剿滅哥布林。」
「那是 ── 」
櫃檯小姐重新審視那張文件。
這個委託來自邊境的開拓村。有哥布林出現。請幫忙處理。常見的內容。
── 可是，數量是不是……有點多？
哥布林的目擊數量。這讓人有點在意。
「……那個，沒問題嗎？」
櫃檯小姐簡短地詢問。問他的身體沒問題嗎。問他單獨行動沒問題嗎。
他再也沒回來的不祥畫面，突然閃過腦海。
胸口不知為何非常痛，她下意識探出身子。
「再、再等一下，其他冒險者就會回 ── 」
「哥布林，」他斬釘截鐵地說。「由我一個人解決。」
§
「又是你啊。」
工房老闆停下用旋轉式砥石磨刀的手，板起臉來。
所謂磨礪就是這麼回事。把劍貼在高速旋轉的砥石上，火花四散。
磨得越利，劍身就會被磨掉更多部分。遲早會迎接極限。
若非魔劍聖劍、魔法武具，該來的總是會來。
連森人〈Elf〉都無法從時間的洪流中逃離。
── 就算這樣。
老闆拿起面前這名詭異男子帶過來的劍，定睛一看。
放在台子上的那把劍，狀態非常慘烈。
不是因為劍身被削成不長不短的長度，是更基本的問題。
劍刃缺損，血脂沾在上面。淪為鋸齒狀的劍又黏又髒，搞得跟用來切肉的菜刀一樣。
不僅如此，劍鍔還歪掉了，似乎用來敲過什麼東西，柄頭碎了一半。
「嘖。不珍惜裝備的傢伙會早死喔。」
「我沒有不珍惜的意思。」
他低聲說道，老闆無奈地碎碎念了句「誰知道呢」。
俗話說，劍士「一把劍砍不了五個人」。
自以為是的門外漢對此表示「沒這回事。那只不過是謠言」。
正確的當然是前者，錯的是後者。
原來如此，若是劍術高手，只要從正確的角度砍下去，劍刃確實不會缺損，也不會沾到血脂。
然而，揮劍的時候當然是在戰場上。
有鎧甲，有皮。有砍中骨頭的時候，也會有埋頭猛揮的時候吧。
與對手的武器碰撞在一起，劍刃就會缺損。砍斷血管，血脂就會黏到劍刃上。
情急之下把劍當成當戰錘揮動，劍鍔跟劍柄會受損也很正常。
一把劍砍不了五個人。
── 話雖如此，這傢伙未免太有問題。
老闆用手指抹過劍刃，搖搖頭表示無計可施。
「重新研磨也沒用。這把劍我幫你處理，去買把新的。」
「知道了。」
老闆把劍扔進裝廢鐵的籃子，告訴他要補多少錢。
他便從雜物袋裡拿出錢包，毫不猶豫將一枚硬幣放到桌上。
錢包看起來挺重的。
「……賺了不少嘛。你都在做什麼？」
「剿滅哥布林。」
「什麼？」老闆挑起一邊的眉毛。「裝備的錢從團隊共有的財產裡面出……之類的？」
「就我一個。」
老闆深深嘆了口氣。
也就是說，這個男人必須用一把劍砍五人以上。
這樣的話，大可用更好的裝備……
「我要的東西好了嗎。」
「嗯。」
── ……不，這話用不著我說。
老闆將新劍連著劍鞘一起交給他，看著他將劍佩到腰間，搖搖頭。
然後把手伸進櫃檯內側，拿出以油紙包好的包裹，用粗壯的手指拆開包裝。
鏘啷一聲放到台子上的，是件用細小鏈子做成的衣服。
不過上面還細心地抹了油。跟板金鎧發出的聲音比起來判若雲泥。
只要穿在皮甲下面，就能在不影響隱密性的同時提升一定的防禦力。
不過鏈子的孔隙有點大，突劍、細劍肯定穿得過去。
若是用真正的銀鍛造而成的鎖子甲也就算了，這東西只是鐵鏈編的。
然而，有跟沒有還是相差甚遠。是生是死取決於此。
「不是多好的東西喔。」
但確實滿足了他的需求才對，老闆瞪著鐵盔底下。
他一如往常，用不帶起伏的聲音低喃：
「嗯。」他說。「沒問題。」
「問題？」
「被小鬼拿去用也無妨。」
── 這種等級的裝備，被哥布林搶走也無妨嗎。
冒險者中應該也有用突劍和刺劍的人。區區一隻穿鎖子甲的小鬼，不成威脅。
老闆不可能沒發現，他是以這種標準在挑選裝備。
也不可能沒發現，冒險者的裝備被哥布林奪走，是在什麼樣的狀況下。
§
「糧食。」
「好的~請問要幾天份？」
「一星期。」
「收到！」
他無視精力十足地跑來跑去的獸人女服務生，觀察周圍。
冒險者公會的酒館。到目前為止，除了購買糧食外，他從未踏進過。
連有獸人在這邊工作，都是剛剛才發現。
白天的酒場卻瀰漫連他都感覺得出的倦怠氣氛。
冒險者七零八落地
坐在桌前，是放假，還是提早回來了？
他們大口喝酒、大口吃下酒菜的模樣，毫無霸氣。
其中有一個人。
「……混帳東西……為什麼，啊啊，可惡……！」
他對趴在桌上碎碎念的那名冒險者有印象。
跟自己同一天登記，之後在剿滅哥布林時巧遇的那名冒險者。
團隊不在附近，那人好像也喝得相當醉。
店裡的冒險者也不想跟他扯上關係，看都不看那邊一眼。
他想了一下，結果什麼都沒說，默默等待糧食送來。
人總有想獨處的時候，這點小事他也明白。
明白歸明白 ──「嗨，怎樣？之後要去冒險嗎？」
卻有人一屁股坐到他對面。
抬頭一看，是一位身材纖細高挑的美男子。身穿皮甲，扛著長槍。
臉上帶著的笑容與其說親切，更適合用得意形容。
「這次要幹麼？大蜈蚣〈Giant Centipede〉？還是食屍者〈Ghoul〉？」
探索遺蹟也不錯。他看了越說越起勁的長槍手一眼。
「哥布林。」
「啥？哥布林!?」
跟他冷靜的語調比起來，長槍手的驚呼聲明顯有點刻意。
他睜大眼睛聳聳肩，一臉「讓我來教教你」的表情開口說道：
「我之前可是除掉了礦山的黏液怪〈Blob〉耶。」
「是嗎。」
「對啊！很厲害吧！」
就算他這麼說，他也完全不懂他想表達的意思。
他想了一下，判斷肯定不是在講哥布林。
「很厲害嗎。」
「很厲害！」
「是嗎。」
他點了下頭。
「真厲害。」
「你說什麼!?」
長槍手聞言，臉垮了下來，探出身子，仿佛要一把抓住他的領口。
他再度沉思片刻，一語不發，慢慢歪過鐵盔。
「不厲害嗎？」
「啊 ── 夠了 ── ！可惡，這傢伙是怎樣！」
是個開朗的男人。也是個很吵的男人。
長槍手不耐煩地大叫，無奈坐回椅子上。
椅背被他用力一靠，發出吱吱嘎嘎的聲音。
長槍手不悅地噘著嘴，將自豪的長槍拉到手邊，轉著槍柄玩。
他突然眯起眼睛，指著他的雜物袋。
「喂，那是什麼？」
經他這麼一說，看得見他的雜物袋裡露出一隻小瓶子……
大概是沒收好吧。太粗心了。他低聲咂舌。
「是活力藥水〈Stamina Potion〉。」
他拿出瓶子，整理好雜物袋裡的東西後把它塞回去。
這樣就不會掉了。
「櫃檯給的。」
「什麼!?」
長槍手立刻用力探出身子。聲音宏亮，在鐵盔里迴蕩得很厲害。
「可惡，果然我也該去跟櫃檯小姐邀功嗎……剿滅黏液怪！」
「黏液怪。」
「嗯，活生生的黏液。根本無法分辨要攻擊哪裡才好，於是我就用長槍……」
「好，了……適可，而止……喔。」
一名美女晃著肉感腰部，站到椅子後面，打斷長槍手炫耀功績。
是穿著身體曲線表露無遺的衣服、戴帽子的魔女。
「對了，你也說幾句嘛。你不也被黏液怪纏上，差點 ── 痛!?」
她直接拿手杖往長槍手頭上敲下去，看見他痛得呻吟，嘆了口氣。
「對不起，喔。」
「不。」
魔女對他送了個秋波，他搖搖頭。
「沒問題。」
「之後……我會用黏絲〈Spider Web〉，或其他法術，讓他……安靜點。」
「是嗎。」他點頭回道，仿佛突然想起似的，望向同期那名冒險者。
「他怎麼了？」
「噢……」
魔女垂下細長的睫毛，用性感的動作舔了下嬌艷的雙唇。
「一個人，被吃掉。一個人去送，那孩子的，遺物。另一個人，的手……嗯。」
於是他就不當冒險者了。魔女興味索然地輕聲說道，憑空拿出煙管。
然後像在用優美的手勢彈指般，敲了下打火石，點燃。
魔女慵懶地吐氣，香甜的煙便飄散開來。
「只剩一人。常有，的事……對吧？」
「……是嗎。」
「就是，這樣……那，再見。」
魔女輕輕揮手，抓住長槍手的脖子。
長槍手嘴上雖然在抱怨，還是乖乖被她拖走。
是她的力氣比一般的後衛職業大呢，還是長槍手在配合她？
他想了一下，判斷這件事無關緊要，掃到腦海之外。
「讓您久等囉 ── ！」
獸人女服務生正好從廚房跑回來。
她將懷裡的七份乾糧放到桌上。
確認數量無誤後，他將乾糧塞進雜物袋，從錢包拿出幾枚銀幣，放到桌上。
「好的，謝謝惠顧！」
他稍微調整被乾糧塞得鼓起來的雜物袋，踩著大剌剌的腳步離開。
準備開門離去時，他回過頭，那個同期的冒險者呆呆地抬頭看著他。
他看了對方一會兒，推開門來到室外。
門晃來晃去的吱嘎聲從背後傳來，聽起來莫名漫長。
§
沙沙，窸窸窣窣。夏風拂過雜草，發出海浪般的聲音。
什麼都沒有，只有街道通過，隨處可見的曠野一角。
牧牛妹壓住被風吹亂的頭髮，輕輕眯起眼睛。
因為她看見了躺在綠色海洋上、燒成漆黑色的木材。
「噢，小妹妹，你說的地方到啦。」
將長槍夾在腋下的冒險者，坐在借來的馬車的駕駛座對她說。
「嗯……謝謝。」
她從貨架上跟人家低頭致謝，坐在長槍手隔壁的魔法師微微揚起嘴角。
牧牛妹覺得她跟自己年紀應該不會差太多，給人的感覺卻非常有女人味。
「那，我們就，在這邊……等你。」
「好的。」
她又道了一次謝，跳下馬車。
落地時腳被草叢絆到，害她踉蹌了一下，但她很快就重新站好。
「沒問題嗎？」長槍手貼心地問，她簡短回答「沒問題」。
── 這應該是她熟悉的風景才對。
坐在於街道上行駛的馬車中看見的，逐漸遠去的村莊。
明明是從同樣的地方、同樣的方向看過去。
── 什麼都沒有。
牧牛妹在隨風搖曳的草叢中，慢慢向前走。
總是在這邊玩的道路。直到五年前，每天都會經過的道路。
至今仍然可以鮮明回想起那些景色，不知為何卻跟眼前的風景對不上。
這讓她有點頭暈目眩，路走得搖搖晃晃。
「……呃。」
她撥開草叢，不斷朝目的地前進。
雖然幾乎無法分辨，只要仔細注視，就會發現只有那邊的草比較少。
代表那個地方曾經是道路。
最後，她抵達的是同樣沒有任何東西的草原。
只看得見埋在雜草中、整根被燒成焦炭的柱子。
牧牛妹輕輕踏進那四角形的草叢。
腳底傳來喀啦聲，是碎掉的石頭地殘骸嗎？
── 不曉得現在變得怎麼樣了。
父親也是，母親也是。
最喜歡的衣服。寶貝的娃娃。一直在上面睡覺的床鋪。自己專用的餐具。
那裡已經一無所有。
牧牛妹心不在焉地站在草叢中央，環顧四周 ── 沒有任何遮蔽物。
再也沒有人記得這裡曾經有座村莊。
自己跟舅舅，還有他。
全都變成過去的事。
五年就這樣了。十年、二十年後 ── 肯定會消失得一乾二淨。
── 反正，大家也只會在當下那一瞬間才這麼感慨。
牧牛妹微微皺眉，像要掩飾這份心情似的，仰躺在地上。
雜草搔過背上和脖子，有點癢。
聽見遠方傳來長槍手的驚呼聲，以及魔女制止他的聲音。
頭上的天空藍得莫名其妙，雲朵的
白烙印在眼中。
「……是啊。」
不能一直把這件事放在心上。
飯也得好好吃。必須工作。她想照常歡笑，照常享受生活。
這是很普通的事 ── 沒人有資格生氣，沒人有資格鄙視。
何況，類似的事件全世界到處都是。
她眨了好幾下被陽光刺得泛淚的眼睛，用手臂遮住。
放棄一切，「哇 ── ！」大叫一聲，會有多輕鬆、多爽快呢。
── 雖然我絕對做不到。
擋住陽光，讓人想到坐在倉庫角落的他。
── 做不到吧，那種事。
那麼，她做得到什麼？
能為他做些什麼？
能做什麼？
「……好。」
牧牛妹用力踢了下腿站起來。
她拍拍屁股，把草和土拍掉，順便拍了下臉頰。
鼓起幹勁，轉換心情，總之，試試看吧。
她快步走向馬車，魔女發現她回來了，用手扶住帽檐。
「好了……嗎？」
「是的！」
牧牛妹精力十足地點頭，跳上馬車。
發出細微吱嘎聲的馬車上，牧牛妹向兩位冒險者深深一鞠躬。
「不好意思，特地麻煩你們……」
「不會啦，這就是我們的工作。」
拿長槍的冒險者爽朗地笑了。
「拿了報酬就要好好幹活。別客氣。」
「工作……」
他的那個也是工作嗎？若是如此……
── 得先整理整理。
牧牛妹握緊拳頭，魔女仿佛看見什麼溫馨的畫面，輕笑出聲。
「你……剪短頭髮，應該，比較好看。」
「咦？」
她突然對牧牛妹這麼說。
牧牛妹反射性睜大眼睛，魔女雪白的手指，輕輕撫過牧牛妹的劉海。
「剪短頭髮。眼睛也，露出來。這樣，比較可愛……唷？」
── 是嗎？
牧牛妹用手指捏住劉海，半信半疑。
隨著長槍手吆喝一聲，馬車喀噠喀噠地開走了。
§
── 是不是該坐馬車來。
他難得思考起這種問題，停下腳步。
太陽已經通過天頂，開始西斜。
儘管投射在街道上的陽光還很充足，四周馬上就會被黑暗籠罩。
考慮到今晚要在外露宿，差不多該著手準備了。
「……」
── 太晚出門了。
一大早就出門的話，現在肯定已經抵達村莊。
通常路旁應該會有旅店之類的設施，前提是前方要有繁榮的城鎮。
通往邊境荒村的街道，不可能有這種東西。
只要連夜趕路，應該是能抵達村莊，不過考慮到之後要跟小鬼戰鬥……
想這麼多也沒意義。
停下腳步，太陽還是會繼續沉下，所以動手做就對了。
他觀察街道兩側的草叢，找到目標物，窸窸窣窣走進草叢裡。
是曾經存在於此的城鎮殘骸。
這附近也是神代的古戰場嗎？還是遭到襲擊的村落？
腐朽的房屋殘骸被草木掩埋住，沉睡於草叢中。
他在其中找出形狀相對完整的石壁，使勁踹下去。
好幾道牆壁當場碎掉，他找了一會兒，發現沒碎的牆壁。
── 這裡不錯。
敲了幾次，沒有崩塌的跡象，他便在草地上鋪好防水布。
沒必要讓夜露弄濕身體，妨礙體力恢復。那樣是種浪費。
接著拔出腰間的劍，代替柴刀砍掉雜草，清出燒營火的空間。
自己點的火燒到雜草，結果被煙嗆死，未免太過愚蠢。
然後是找木柴。這並不困難。
只要收集乾燥的枝葉即可，就算只有潮濕的樹幹，邊生火邊烘乾就行。
收集垮掉的房子的石材，做出擋風擋火的爐灶，把柴扔進裡面。
只要點燃增強火勢用的枯草丟進去，就大功告成。
「……」
然而，他並沒有立刻點火。
天空很藍，遠方沒有烏雲。空氣也偏乾燥，八成不會下雨。
他心想「那麼不用準備屋頂也行」，靠著牆壁坐下。
周圍安靜得仿佛一切生物都滅絕了。
天上的雲靜靜流動，每當風吹過，樹葉都會發出沙沙沙的摩擦聲。
他從雜物袋中取出水袋，拔起栓子喝了一、兩口。
只是坐在地上卻莫名無力，眼皮重到不行。
但不能就這樣睡著。
晚上不燒營火的話，會被野獸咬醒。
他將水袋放在旁邊，自雜物袋中拿出一片肉乾，從鐵盔的縫隙間扔進去。
每咬一口，鹽味就會在口中擴散開來。
本來只是想藉由嚼東西驅散睡意，味道卻比想像中好。
「……」
他不經意地望向糧食的包裝，上面印著熟悉的圖案。是來自牧場的。
他默默咀嚼肉乾，不時配幾口水，坐在陰影處沒有移動。
即使待在陰影處，夏天的熱氣還是充滿鐵盔內側，害他的腦袋又重又痛。太熱了。
被哥布林偷襲的可能性，一把抹消拿下鐵盔這個選擇。
他慢慢等待太陽下山。
不久後，紅色夕陽朝遠方的曠野落下，雙月及繁星升上天空。
仿佛在熊熊燃燒的紅月、讓人感到寒冷的綠月。他緊盯著它們。
英雄的圖是用線將繁星連接在一起創造出來的 ── 這好像是姐姐告訴他的。
── 是時候了。
他敲擊打火石，爆出火花，在爐灶內點火。
火劈劈啪啪地點燃，一縷白煙直直竄向天空。
「……」
這樣應該能趕走野獸。可是哥布林呢？會來嗎？說不定會。
那東西不怕火。搞不好他們根本沒發現大部分的生物都怕火。
實際上，他們就是來了。不可以忘記那件事。
不曉得是誰的聲音，在他的腦中縈繞不去。
喉嚨好干。他輕輕舔了下嘴唇，可惜沒用。反正明天就會抵達村落。
他拿起水袋，大口灌水，水都從頭盔旁邊流出來了。
裡面裝的是摻水的葡萄酒。雖然味道和酒精對他來說並不重要。
他在頭盔里閉上一隻眼，用另一隻眼睛望向黑暗。
這是為了避免眼睛習慣營火的火光，導致在黑暗中看不清楚。
他右手握緊腰間的劍，把膝蓋抱向身體，維持隨時都能站起來的姿勢。
盯著黑暗之中，覺得自己隱約看見在火光照耀下晃動的影子。
「……！」
迅速拔劍。划過虛空。吁出一口氣，將劍收回劍鞘。然後再度拔出。
刺穿、擊碎小鬼的頭、喉嚨。刺穿，擊碎。殺掉。確實地。
他一直待在那裡等待哥布林，直到天亮。
哥布林沒有出現。