外傳 第一年2 第2章『一枚戒指，一盞燈』
那天一如往常，是個令人極為不快的日子。
長著青苔的石造遺蹟寒氣逼人，從天花板縫隙間射進的陽光，如同一根針似的刺在身上。
哥布林哨兵手拿生鏽的槍，不耐煩地踹了下地面。
「GOROOBB！GORB！」
「咿、咿啊啊啊！？嗚！？嗚！？」
「GOROORBB！」
豎起耳朵就能聽見，遠方的大廳傳來愉悅的聲音。
真是，為什麼這種時候偏偏輪到自己守夜。
明明幾乎沒人會來這種地方。
哥布林已經將前幾天來探索遺蹟、被他們抓到的冒險者忘得一乾二淨。
他只記得有幾個男人，有幾個女人，這樣應該能享受一段時間。
礦人（Dwarf）男人挺肥的，暫時不必擔心沒肉吃。
礦人的肉雖然硬，但他們可沒資格──儘管他覺得這是理所當然的權利──挑三揀四。
「咿──！？」
「GBOR！？」
話說回來，這女人今天真會叫。
八成是想到新玩法了──那隻哥布林舔了下舌頭。
起初他們殺掉男人，把人頭拿給那些女人看，她們便會嚇得大叫，很有趣。
最近女人的反應卻越來越薄弱，害他們玩膩了。
看到人頭──雖然已經開始腐爛──也只會發出「啊」或「嗚」的聲音。
聽她現在叫成這樣，肯定在玩很有趣的遊戲。
想到這裡，哥布林就坐不住了，不停踏步。
乾脆別看門了吧？
這個念頭閃過腦海，哥布林點點頭，覺得真是個好主意。
反正偷混進去也沒人會發現。不如說應該是其他人要來守夜。
沒錯，就這麼辦。哥布林扔掉短槍，無謂地纏好纏腰布，回過頭。
下一刻，他的嘴被摀住，彷佛有條蛇纏了上去，利刃划過咽喉。
哥布林聽見血液從頸部噴出的聲音，被嗆得發出咕嘟咕嘟聲。
那隻哥布林很快就動彈不得，死在原地。
誰都沒有為他哀悼。
§
「一隻。」
那名冒險者摀住哥布林的嘴，直到目標停止抽搐，接著慢慢將屍體放到地上。
他甩去劍上的血，收劍入鞘，撿起掉在腳邊的短槍檢查了一下，插進腰帶。
能攜帶的裝備有限，但如果不會妨礙行動，武器自然越多越好。
他靜靜觀察周遭的情況，隨後將哥布林的屍體踢進陰影處。是為了以防萬一。
順便把左手的火把輕輕扔到地上，空出雙手。
遠方的大廳清楚傳來哥布林開宴會的聲音。
他緩慢且慎重地腹部使力，以腳跟先著地的方式行走，宛如匍匐般一聲不響地前進。
踮腳反而浪費力氣，重點是最重的部分會用力落在地上。
以前他曾被師父痛揍過，罵他「潛行還一副要往前撲倒的模樣，腦袋裝什麼」。
前方透出燈光，可是哥布林不需要光。是用來取暖或享樂的吧。
──後者嗎。
不出所料。
「啊──！？啊啊──！？」
「GOROBOGO！GOROBOGOGOG！」
含糊的女性慘叫聲響起，哥布林聽見這陣哀號，大聲嘲笑她。
他們將用大廳中央的火堆燙紅的鐵棒，按在少女的肌膚上。
每次少女都會痛得扭動身軀，試圖逃跑，彷佛在跳一支難看又滑稽的舞蹈。
乍看之下，根本無法分辨她是冒險者還是村姑。
害怕、慘叫、東逃西竄、啜泣、求饒的模樣，與一般少女沒什麼不同。
然而，她的脖子掛著喀啷作響的識別牌。
那女孩的精神已經崩潰，嚴重到連事先得知情報的他，都看不出她是冒險者。
他沒有去想在此之前她經歷過什麼。因為他早已明白。
再說，她應該還算好的。
其他幾位少女，身上沾滿鮮血及髒污，被扔在像垃圾場般散落一地的白骨中。
有的雙眼黯淡無光，有的身體少了該有的部位，有的一直在胡言亂語。
除此之外，八成還有俘虜懷上了哥布林的種。
何者較為幸運──他沒有去想。有比這更重要的事。
──敵人四。劍、斧、棍棒。無弓手。其中一隻是鄉巴佬（Hob）嗎。
「GOROOBOG！GOROBG！」
「GBRRG……」
一隻巨大的哥布林，正在抓起盤子──當然不是哥布林自己做的──里的肉狼吞虎咽。
不僅如此，他還對其他哥布林頤指氣使，欺負他們，搶走他們手中的酒杯。
在他脖子上閃閃發光的，是疑似從冒險者身上搶來的數枚識別牌。
那隻想必就是頭目。大哥布林。
他思考片刻後，無聲無息潛入大廳，接著將手指插進石壁的縫隙間。
雖然上頭長了青苔，攀起來也夠穩了。他慢慢撐起身體。
爬了一階，尋找可以落腳的位置，踩穩後抓住上方的石壁，繼續往上爬。
動作稱不上敏捷，但想起小時候爬樹的經驗，就覺得這點程度還算輕鬆。
那棵樹還在嗎？大概不在了吧。
「嗚……啊……不、要……！」
「GROBG！GRROROGB！」
他無視閃過腦海的思緒，注意力集中在哥布林身上。
不知該不該說幸運，目前還沒被他們發現。
敵人正在吵鬧不代表可以發出聲音，但音量不大的話還在容許範圍內。
他暫時停下手，調整呼吸，然後又往上爬了一些。
接著確認距離，使勁踢擊牆壁跳下去。
他不可能做得出超人般的動作。穿著鎧甲往下跳，就只會直線墜落。
不過，他需要的是能踩爛小鬼的速度及高度。如此便足矣。
「GBOROB！？」
小鬼被突然從天而降的人壓扁，發出含糊不清的叫聲。他對小鬼的哀號置若罔聞，踩斷脖子。二。
「GGB！？GOBOGORB！」
「GRBG！」
遭到突襲的哥布林紛紛叫著站起來，他當然知道。
他沒有浪費時間，雙手早已抽出短劍。
「GROOGBG！？」
「GORRG！？」
射出去的短劍命中咽喉，哥布林像溺斃似的揮著雙手倒下。三。
他沒有確認小鬼的死相，反手拔出腰帶上的短槍，刺向背後。
「GOBOOOGOB！？」
沉迷於貫穿少女的身體而慢了一步動作的小鬼，被他從身後貫穿，痛苦地掙扎。四。
被噴出來的血迎頭淋下的女俘虜尖叫了一聲，但那不重要。
「GOOROGOB！」
夥伴接連被殺，大哥布林揮下粗如木材的棍棒。
能靠突襲打倒頭目是最好的，但沒人能保證會成功。他不希望因為偷襲失敗，陷入五對一的危機。
得先顛覆戰力上的差距。剩下的之後再說。
「GOROBG！GGBGOROGB！」
「喔、喔！」
看似剩飯的食物被砸向地面的棍棒打爛，濺到空中。
他迅速跳開來閃過攻擊，右手拔出不長不短的劍。
「沒事吧？」
「啊、嗚……」
不久前還在被蹂躪的女人近在身旁。向她講話也沒什麼反應。
可能會波及到她。不能後退。大哥布林正在逼近，他咂了下舌。
「哼。」
「GOROG！？」
企圖繼續進攻的大哥布林放聲慘叫。
因為他踢起了掉在腳邊、被火燒得通紅的鐵棒。
大哥布林被鐵棒燙得扭動身體，明明他們剛才還是燙人的那一方。
他沒有趁機逃跑，而是舉起左手的圓盾，直接衝到大哥布林身前。
「GROGORO！」
「唔……！」
面對砸過來的棍棒，他儘量選擇靠敵人手腕的位置格擋，使其偏移路線。左手發出吱嘎聲。
不過已經沒問題了。他用右手的劍刺中大哥布林的腹部，使勁轉動。
「GOROGOBOGOBOGOROBG！？」
大哥布林哀號著，棍棒從手中掉落。
這
樣就五──
「GGBGRO！」
「嗚……！？」
然而下個瞬間，他的頭被用力揍了一拳，身體飛向空中。
他摔在大廳角落，身體沾到骨頭和食物殘渣，倒臥在地──不，是在地上滾動。
為了躲開立刻朝他揮下的拳頭。
茫然失措的少女們被逐漸逼近的危機嚇得尖叫，他甩甩頭站起身。
──沒有立刻死？
沒刺中要害。不對，在思考這個問題前，有件更該做的事。
他摸索著腳邊，在頭暈目眩的狀態下將撿起來的東西往敵人身上砸。
「GBOORGB！？」
慘叫聲。肉與骨頭被砸爛的聲音。不曉得打中了哪裡，但確實打中了。
「喔、喔……！」
「GOROGB！？GBRRG！？GOBOG！？GBBGB！？」
縮短距離，舉起手，揮下去。重複一次。再一次。再一次。
大哥布林過沒多久就停止慘叫，只剩下水花濺起般的聲響。
他終於鬆了口氣，望向手中的武器。
正在冒煙的那東西，是哥布林生火時燒剩的木頭。
「……原來如此。」
檢查過後，他扔掉木頭，踩住大哥布林的腹部拔出劍。
內臟溢出，然而為求保險，他還是用劍攪了一下，徹底將他殺死。
刺中腹部都殺不了他了，即使臉被人砸爛，還是有可能站起來。
他用哥布林的纏腰布擦掉劍上的血，收回劍鞘，低聲呢喃：
「五……應該不是小規模群體。」
推測是先進來探索遺蹟的冒險者們，已經殺掉了幾隻。
然後──恐怕滅團了。
他想到這個事實，並且接受，接著搖頭。
不可以誤解。這種事雖然常有，卻不是一直都有，也不頻繁。
只不過是無論何時都存在運氣差的人罷了。
碰巧剛成為冒險者，缺乏知識也缺乏經驗，碰巧在戰鬥時腳滑……
僅此而已。
正因如此，萬萬不能認為活下來的自己比他們更優秀。
這是師父教過他許多次的事，一直以來也親身體會到。
更重要的是，因為哥布林這種生物，無一不認為自己是世上最優秀的。
他一面告誡自己，一面像在扛行李般，抱起不幸的倖存者──數名少女，讓她們坐好。
從自己的行囊和哥布林掠奪來的東西中，收集比較乾淨的毛毯幫她們披上。
或許是因為還無法理解狀況，再加上身體虛弱吧。
少女們不停啜泣，看起來連話都說不清。他不覺得這樣有錯，平靜地陳述事實。
「很快就能回去。」他思考了一下，補充道：「再等一下。」
──除此之外的安慰又有何意義？
他無視在身後哭出聲的少女們，粗魯地搜起小鬼的戰利品。
因為以前曾發現過哥布林的幼崽，雖然這次距離女人被拐走沒經過多少時間。
要是有幼崽躲著就糟了。他學到哥布林的增加速度很快。
況且，死去的冒險者的識別牌應該要帶回去。
「…………？」
這時，伸進穢物中的手碰到了堅硬的物體。
掏出來一看，是枚小戒指。寶石戒指。
是《座標（Mapping）》的戒指嗎？
──不，不對。
他用指尖抹去穢物，觀察那顆閃閃發光的寶石。
從未見過這種寶石。雖說他本來就不是知識淵博的人。
裡頭有東西在燃燒。
不斷燃燒。
「呣。」
他卻隨手將戒指塞進雜物袋，拋到腦後。
還有其他該思考的事。
哥布林的屍體。被擄走的少女。必須把她們平安帶回去，向公會報告。
然後領取報酬，整頓裝備，尋找下一件委託，殺掉哥布林。
他穿戴骯髒的皮甲、斷了角的鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
對哥布林殺手來說，那天一如往常，僅僅是個令人極為不快的日子。
§
「呼，天氣真好！」
藍天與陽光下，牧牛妹用力把掛在繩子上的白床單攤開來曬乾。
把衣服放進倒入草木灰清液的盆子裡用腳踩，晾乾後收進室內。
儘管很費工夫，洗著洗著不知為何心情就會好起來，她輕笑出聲。
他──終於願意睡在主屋，而不是在倉庫過夜。
結果就是每天都要像這樣洗衣服，心情自然會好。
「～♪」
她哼著歌拿起下一件衣服。襯衫──他的襯衫。
這是她趁他不在時跑進倉庫，偷偷回收的。
上面沾著泥土、灰塵、汗漬，以及大概是──血跡的污垢。
要她放著這件衣服不洗，實在辦不到。
她赤腳踩著襯衫，水馬上就髒掉，嚇了她一跳，不過……
「嗯，乾乾淨淨！」
她用力攤開襯衫，將皺褶整平，滿意地點頭。
有些痕跡還留在上頭，不過髒污都洗掉了。很好很好。
他好歹是每天都會和女孩子打照面的人，大可稍微注意一下儀容。
「還有那副鎧甲……」
牧牛妹手抵下巴，沉吟著思考。
她覺得那副鎧甲很髒，但不知為何，他一直沒有要把它擦乾淨的跡象。
話雖如此，擅自把它擦得閃閃發光也不太好。
因為那是他的工作領域，她不該涉足。
──工作啊。
牧牛妹停下手邊的工作，望向藍天。
冒險。冒險者。
這個詞讓她覺得近在身旁，又遠在天邊。
他會穿著鎧甲，手拿武器，潛入遺蹟或洞窟，與怪物戰鬥。
記憶中的他，還是五年前兩人吵架時的模樣……如今他成為冒險者出現了。
她知道他身上有著未曾改變的地方。
另一方面，也無論如何都沒辦法把這兩人當成同一對象看待。
「……好複雜喔。」
她不經意地撥弄下定決心剪短後，變得輕盈不少的瀏海。
視線範圍開闊許多，映入眼帘的景色也變得不一樣了，但她依然無法接受。
「算了，沒必要著急……吧？」
哎呀？牧牛妹歪過頭，想拿下一件待洗衣物的手撲了個空。
蹲下一看，盆子裡已經沒衣服了。
唔。不知不覺全部洗完了嗎。
──怎麼辦？
隔著手掌仰望的太陽仍高掛在天際，現在就收工太早了。
當然，她還得照顧牧場的牛、豬、雞，不過也不是一天到晚都得看著它們。
況且再怎麼積極幫忙，舅舅都不太願意讓她做勞力活。
能理解舅舅擔心她的心情，畢竟自己之前那副樣子，但還是有點失落。
「嗯…………好！」
沒錯。牧牛妹打了個拙劣的響指。來煮晚餐吧。這樣很好。
這個念頭並沒有什麼特殊意義，僅僅是純粹的靈機一動。
但她覺得這是個好主意，踏著輕快的腳步走回家──
「噢，好險好險。」
雀躍的心情害她差點忘記收拾盆子，她將水倒光，晾在外頭。
然後小跑步向家門口。
要煮什麼呢？有什麼可以煮呢？能不能煮出美味的料理呢？她知道舅舅的喜好，不過──
「他會願意吃嗎……」
牧牛妹嘀咕道，輕輕用指尖撫摸嘴唇。
浮現於腦海的景象非常幸福，她捲起袖子說了聲「好！」，為自己打氣。
§
「不行，我不能收。」
「是嗎。」
那名性情乖僻的老人將戒指扔到櫃檯上，用十分狐疑的眼神看著這名冒險者。
「你從哪搞到這種玩意的？」
「撿到的。」
哥布林殺手回答後，突然想到似的又補充一句：
「遺蹟里。哥布林在那築巢。」
「小鬼嗎……」
冒險者公會裡的武具店，今天也一樣熱鬧。
哥布林殺手大剌剌地走進來，應該是在中午過後。
從他散發出的臭味和身上髒污來看，顯然是剛結束冒險就直接前來。
疑似認識他的持槍戰士皺眉「呃！」了一聲，他無視對方，說道：
「要補充裝備。」
到這邊為止都與平常無異──這男人當上冒險者後一直是這樣，工房老闆也習慣了。
火把、藥草、傷藥、消毒藥水、楔子等各種瑣碎的東西，加上小刀及武器防具。
──比起戰士，更像斥候（Scout）或獵兵（Ranger）之流。
之前甚至還說想買弓箭，問他會不會用，只回答「懂一些」。
這傢伙雖然是個怪人，手倒挺巧──老闆在腦中的帳簿記下這點。
和平常不同的，是在之後。
他搜起雜物袋準備付錢，似乎想起了什麼，拿出那樣物品。
戒指。
一隻金屬環，上面鑲著彷佛在燃燒的閃亮寶石。
不──確實在燃燒。寶石內側，有某種東西在翻湧著。
「收購嗎？」
店長接過他隨手扔過來的戒指，戴上單片眼鏡仔細觀察後，搖搖頭。
「不行，我不能收。」
接著便延續到剛才的對話。
老闆雙臂環胸沉吟著，用指尖輕敲櫃檯：
「能確定這是魔法戒指，不過沒經過鑑定太危險啦。」
「有辦法鑑定嗎？」
「是可以，但很費工。」
老闆伸手敲敲掛在附近的木牌。
上面用幾種文字和圖案表示「販售武器防具道具」、「接受鑑定委託。半價收購」。
之所以搭配圖片解說，當然是為了不識字的人。
若要以冒險者為客群，店家的身段最好放低，店員的膽識則是越高越好。
「雖說也有人會趁機敲竹槓，我這邊總得負擔技術費。無法算你便宜。」
「是嗎。」
哥布林殺手回答，他的模樣在販售裝備的老闆眼中，也顯得格外寒酸。
髒兮兮的怪人──可以理解為何有人如此嘲笑他。
若要鑑定魔法戒指，得支付相應的金額。還沒多少經驗的他付得出來嗎──
「你有錢嗎？」
「有。」
聽見他的回答，老闆露出驚訝的表情。
「你有賺到錢啊。」
「剿滅哥布林的報酬，都存下來了。」
對喔──老闆點頭。這傢伙日以繼夜地在接委託。
然而，哥布林殺手接著正經八百地搖搖頭：
「但預計要用。太貴的話付不出來。」
──沒辦法。
「好吧，也是可以自己戴上去試試……」
「有人嚴格吩咐過我，不能隨便戴戒指。」
「明智的抉擇……噢，對了。」
老闆深深嘆息，故意表現出剛剛才想到的模樣，補充了一句。
哎，都這把年紀了，偶爾照顧一下年輕人也不為過吧。
「其他冒險者說不定有懂鑑定的。要不去問問？」
「……其他冒險者。」
他簡短說道，拿起戒指，隨手放進雜物袋點點頭。
「知道了。」
聽老闆在背後念著「真的有聽懂嗎」，他大剌剌地走出店外。
要說有沒有聽懂，答案是沒有。
當然，他現在知道東西不鑑定就不能賣，要去拜託其他冒險者鑑定。
問題是──
「呣。」
他踏進公會的等候區，環視周圍的冒險者。
然而，每個人被他瞥到都移開目光。
人們在躲他──也不是。但絕非善意的視線。
而是看待只會殺哥布林的怪人的好奇視線。
簡單地說，就是對骯髒的新手冒險者，沒有在這之上的興趣。
對他而言也一樣。問題就在於此。
「鑑定。」
究竟誰有這個能耐──
他連其他冒險者以什麼維生都不知道。
哥布林殺手低聲沉吟，坐到等候區角落的椅子上。
最裡面的椅子。
要搶委託的話，這個位置會比別人慢，但剿滅哥布林的委託不用急就接得到。
不會礙到其他冒險者的這位置，讓人覺得很適合他。
哥布林殺手突然取出雜物袋中的戒指，拿到從窗戶照進的光芒下看。
隔著閃閃發光的火焰，望見在公會往來的冒險者。
有的往右，有的往左，有的在看布告欄，有的在與夥伴談笑，有的走向櫃檯，有的即將踏上旅程。
他心不在焉地看著。各式各樣的冒險者，在做各式各樣的事。
──怎麼辦？
想這些也沒意義。
有用就用。能賣錢就當成經費。都不行的話就處理掉。
這樣應該就行了。沒必要捨不得。
「那個……」
此時，有人客氣地向他開口。
「……請問，有什麼問題嗎？」
轉頭一看，是名頭髮綁成蓬鬆麻花辮的公會女職員。
他沒去思考這個人是誰。哥布林殺手受過她幾次關照。
是櫃檯小姐。
「不是什麼大問題。」
他將手中的戒指拿給她看。
見裡頭封印著點點火光，櫃檯小姐忍不住驚呼出聲。
「好漂亮的戒指。您去了哪座遺蹟探索嗎？」
「不。」哥布林殺手搖頭。「在哥布林巢穴找到的。」
「這樣呀……」
櫃檯小姐露出難以形容的表情。
哥布林殺手表示疑惑，櫃檯小姐晃著頭髮搖頭，展露微笑。
「因為您是哥布林殺手嘛。」
「嗯。」
哥布林殺手點頭。
「然後，本來在找能鑑定的人。」
「在找……」櫃檯小姐眨了下眼。「……本來？」
「不曉得該拜託誰。」
他隨手將戒指塞進雜物袋，像在嘆氣似地說。
「所以，決定處理掉。」
不能用的東西，帶在身上也沒用。
哥布林殺手嘀咕道，櫃檯小姐再度露出難以形容的表情。
他不明白這表情的意義，低聲詢問：
「怎麼了。」
「沒有，那個……」
她肩膀抖了一下，扭扭捏捏，坐立不安地卷著頭髮。
「若是這樣，我說不定……能介紹一個人給您喔？」
§
「……哎、呀？」
那名魔女一如往常走進公會，扇動修長的睫毛眨眨眼。
櫃檯小姐在向她揮手。不僅如此，旁邊是──
「……」
魔女的唇勾起弧度，扭著纖腰慢慢走過去。
周圍的冒險者瞥見那性感的身軀，紛紛交頭接耳起來。
魔女卻用寬帽遮住眼睛，看都不看他們一眼。
不敢當面搭訕她的人所說的話，又有多少價值？
她反而像在享受其他人的反應，依然帶著笑容，微微歪頭。
「怎、麼了……嗎？」
參雜微弱吐息聲的嗓音有點斷斷續續。她吸了口氣，豐滿胸部隨之晃動。
接著，輕笑聲從喉嚨深處傳出，她宛如一個喜歡惡作劇的孩童，說出那個名字：
「哥布林，殺手？」
「有事相求。」
那名穿戴骯髒皮甲與廉價鐵盔的男子，則用相當低沉冷淡的聲音回應。
「你懂鑑定嗎？」
「鑑定……？」
不明白他的意思──不，是明白他的意思，魔女才疑惑地回問。
在一旁看著的櫃檯小姐面帶苦笑，伸出援手：
「那個，其實哥布林殺手先生在遺蹟找到一枚戒指。」
「原、來……」魔女刻意眯起眼睛，點頭。「所以，才……」
「嗯。他想詢問您能否協助調查……」
聽完她說的話，魔女突然伸出雪白纖細的手臂，像在引誘男人般對他招手。
「讓我，看看？」
「這個。」
哥布林殺手不假思索地搜著雜物袋，抓出戒指。
「哦……」
「哇……」
魔女忍不住嘆息，櫃檯小姐則又盯著它看了一遍，睜大眼睛。
金屬環綻放出微弱光輝。微弱到櫃檯小姐剛才並沒有發現。
並非一眼就看得出的強力魔法道具，當成飾品用的價值也不高。
然而，
寶石中燃燒著莫名吸引人的光芒。
魔女舉起那枚戒指，透過窗邊照進的陽光仔細觀察。
接著用指尖沿著金屬環撫摸，翻過來，檢查內側有無刻字。
沒多久，她慢條斯理地搖了搖頭：
「對不、起……」
魔女邊說邊遞出戒指。哥布林殺手接過它，塞進雜物袋。
「這、個……我不是，很瞭……解。」
「是嗎。」
回話的語氣不帶一絲失落。
他一副無所謂的樣子，還向魔女說「抱歉占用你的時間」。
反倒是櫃檯小姐顯得有些失望：
「這樣呀，真可惜呢。」
「不會。」他搖頭。「那就處理掉吧。」
「不過……呀？」
然而，魔女話還沒說完。
她像要靠上去似的以手杖撐著身體，指向他的雜物袋。
「想、要……那東西……的人，我，倒是……知、道……唷？」
「呣。」
哥布林殺手低聲沉吟，手放到雜物袋上。
「那就給他吧。」
「……呵、呵……你是個，寡慾的……人，呢？」
魔女竊笑著，用彷佛在詠唱法術的語氣，說出那個人的住所。
稱不上住所這麼高級，而是「鎮外的小河旁」這種籠統的地點。
「那、個……人，大概……一直，都在……那裡，吧？」
「是嗎。」哥布林殺手點頭。「謝了。」
「不、客氣。」魔女緩緩搖頭。「因、為……看見了，好東西。」
她似乎想起什麼，補充道：「帶一瓶……蘋果酒，過去，吧？」
哥布林殺手歪過鐵盔沉思片刻，低聲回答「好」。
「抱歉。謝謝。」
然後就這樣大剌剌地走掉。
留在原地的櫃檯小姐似乎愣了一下，接著立刻回答「不客氣」。
因為她慢了一拍收到他最後扔下的那句話。
她揮著手對逐漸遠去的背影大喊「不客氣──」。雖然早就知道對方不會回應。
「接、下……來。」
這時，魔女笑咪咪地叫住她，語氣宛如在玩弄老鼠的貓。
「是、是的？」
櫃檯小姐肩膀一顫，回應道，魔女的笑容越來越深。
「我，可以……要個，謝禮……嗎？」
「跟、跟我要嗎？」
是什麼呢──櫃檯小姐面露懼色，臉頰抽動。
錢嗎？她還沒加過薪，手上沒多少錢。
接委託時給她一些方便？不不不這樣太不公正了──……
「欸……你，認識……擅長，使槍的……冒險者，嗎……？」
「咦？」
櫃檯小姐困惑得不停眨眼。
經過片刻思考，她有了頭緒。她認識。是一名新銳冒險者。
對了，她也接待過他。
「我們臨時，組過幾次隊……例如蜈蚣、的時候……他常常……來邀我……可、是。」
兩人關係不錯，也能互開玩笑，她認為稱他們是朋友也不為過。
可是。魔女提心弔膽地，用勉強聽得見的微弱音量開口：
我想跟他組成固定的團隊──
魔女害羞的模樣就像個年輕女孩，櫃檯小姐輕笑出聲。
「沒問題……交給我吧！」
§
魔女告訴他，去了就知道在哪，確實如她所言。
哥布林殺手單手拎著在酒館買的蘋果酒，於行人往來的路上走了段時間。
他筆直走在跟平常借住的牧場反方向的路上，在鎮外看見它。
破屋──這樣形容應該比較貼切。
小河旁邊有座吱吱嘎嘎轉動著的水車，還有棟煙囪正在冒煙的小屋。
比起小屋，感覺是更加穩固且適合長居的建築，但要稱之為住宅又有點太破舊了。
──還是叫破屋吧。
哥布林殺手下達結論，站在老舊的門前。
奇怪的是，只有門環是黃銅製，閃閃發亮，和建築物本身不太搭調。
──真該先暗中調查地形。
他為自己至今仍未掌握好這座城鎮的地理條件一事感到不快。
應該記在腦海的。他此刻才知道這棟破屋的存在。
哥布林殺手將自己的失態吞回腹中，毫無顧忌地叩響門環，呼喚屋主。
「抱歉，有東西想委託鑑定。」
沒有回應。
他在門前等了幾秒。
依然沒有回應，哥布林殺手站在原地沉吟。
不可能沒人在家。就算沒有魔女那句話，看煙囪的煙就知道。
不在也就算了，屋內有人卻不回應，改天再來也沒意義。
他又用力敲了一次門。
「抱歉，有東西想委託鑑定。」
接著屋內便傳來「噢，門沒鎖，進來吧」的聲音。
態度很隨便，哥布林殺手卻沒放在心上，打開門。
就旁若無人這點來看，自己也差不多。光是願意應聲就該感謝人家了吧。
破屋內──亂到得先思考該踩在哪個地方。
簡單來說就是到處堆滿東西。
古書堆積成山，還有像雜物和兒童玩具的物品，以及裝食物殘渣的盤子。
爐子旁的風箱邊運作，邊發出吱吱嘎嘎的金屬聲，掛在天花板上的繩子晾著衣服。
房間最深處，勉強空出來的空間內，有個動來動去的影子黏在桌前。
哥布林殺手留意著別撞到東西，慎重走近，總算看出那是個人。
全身都被老舊、幾經縫補的斗篷蓋住，看起來像魔法師的人。
桌上放著某種東西，那人碎碎念著「不是這樣，也不是這樣」。
是紙牌（Card）。
那人把牌面繪有各種圖案的七彩紙牌整理好又攤開，洗完牌又疊起來。
似乎完全沒發現哥布林殺手站在背後。
他觀察了一下情況，那人還是沒出聲，因此他默默開口：
「想委託你鑑定戒指。」
「什麼……？戒指啊。是嗎。是嗎。戒指……」
興致缺缺的聲音，比想像中年輕高亢許多。
那人以手撐頰，一面洗牌一面自言自語，突然停止動作。
「戒指！？」
接著一口氣站起來，紙牌如雪花般灑向空中，散了滿地。
戴在頭上的兜帽也在隨之滑落。
隨便剪短至肩膀附近的頭髮垂下──是黯淡的金色。
「怎麼回事！莫非你取得了《燈（Spark）》！？」
她探出身子，彷佛要撲進套著骯髒皮甲的胸口。
──原來是女人。
哥布林殺手在頭盔底下眨了一次眼。
一頭金髮四處亂翹，不曉得是沒梳還是梳了也沒用。
她搔著那頭亂髮，一股不至於令人不快的奇妙味道便散發出來。
近在眼前的眼睛大概是綠色。藏在眼鏡底下，有種神秘朦朧感的顏色。
無法判斷是用哪種獸毛織成的毛衣，下襬長到幾乎蓋住膝蓋。
他分辨不出那件毛衣本來就是這種款式，還是她純粹不在意尺寸。
加上一件能遮住全身的斗篷後──原來如此，儼然是位性別不明的魔法師。
「不，等一下，不能太早下定論！先讓我看看那枚戒指！」
女魔法師獨自嚷嚷著，放著愣在原地的他不管，迅速把身體縮回去。
「……」
雖不知道該說什麼才好，但他本來就是來找人鑑定的。
哥布林殺手自行囊取出的戒指，在昏暗的屋內仍舊散發淡淡光芒。
天還沒黑卻暗成這樣，八成是因為書多得把窗戶都擋住了。
空氣中懸浮的灰塵反射白光，清晰可見，彷佛有螢火蟲之類的生物在屋內飛舞。
「這個。」
「喔喔……！原來如此，原來如此……待我瞧瞧。」
女魔法師隨口應了幾句，如小孩般催促著「快點、快點」，輕輕拎起戒指。
她瞪大眼睛，把臉湊近，仔細觀察戒指的光輝。
一臉不知光芒為何物的樣子，有如這輩子第一次看見彩虹的孩童。
不久後，她的嘴唇像在與人接吻般開合，喃喃自語了一、兩句。
接著，戒指的光芒伴隨一陣神秘磷光，在雪白手掌中增強。
光芒彷佛炸開
的火花飛向空中，如星光般閃爍，然後逐漸消失。
正是《燈（Spark）》。
光芒沒多久就緩緩減弱，再度沉進戒指上的寶石中。
見證整個過程的她擦了好幾下眼睛，點了好幾次頭，輕聲問道：
「……你在哪找到這個的？」
「哥布林的巢穴。」
「哥布林？──你說哥布林！？」
「沒錯。」
哥布林殺手點頭。
「在哥布林睡的垃圾山里。」
「哈……哈哈，哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
她的臉上立刻綻放笑容。不僅如此，還拍著大腿笑出聲來。
不──以捧腹大笑形容或許更加貼切。她抱著肚子不停狂笑，甚至用手拍桌。
「哎呀，哈哈哈！這樣啊，這樣啊，真沒想到！」
「……」
「明明從古至今說到不正經的東西，就是洞窟里的魔力戒指！」
確實──哥布林殺手點頭。他記得師父也說過。
她「唉唷」一聲，按住差點從晃來晃去的桌子上掉下來的雜物。
哥布林殺手等了一會兒，還是沒得到想要的答案，便主動詢問：
「所以，那是有什麼效果的戒指？」
「對大部分的人來說沒什麼用。」
女人說道，用力靠到椅背上，翹著的腳故意換了一隻。
看得出那雙腿緊緻且修長，明明本人一副足不出戶的模樣。
「不過，對我來說是有價值的。」
「那對我來說如何。」
「這個嘛，這東西只不過是《呼吸》的戒指。在哪裡都能呼吸。如字面上的意思，在哪都能。」
「呣。」
「怎麼樣？」
女人揚起嘴角，露出蜘蛛吐絲般的笑容。
「你願不願意把它賣給我？」
她再度探出身子，湊近哥布林殺手的頭盔，嘴唇都要碰到了。
「多少錢都可以。不──」她得意地笑著。「要什麼都可以喔？」
一股奇妙的香氣飄來。不是酒。他推測是藥草的味道。
哥布林殺手低聲沉吟。
「錢以外的東西也可以嗎。」
「當然。」
「是嗎。」
女人點頭表示肯定。哥布林殺手毫不猶豫地說：
「我想要能用來殺哥布林的東西。」
「──啊……？」
她先是睜大眼睛，又忍不住笑出來。
「唔、噗……呼呼、呵、哈……！哥、哥布林！？哥布林嗎！」
笑聲比剛才聽聞戒指來歷時還要大，桌上的東西整個垮下來。
她笑得一邊抽氣一邊扭動身軀，眼角滲出淚水，從椅子上滑落。
「哈、嘻、嘻嘻……呵、呼呼呼呼……怎、怎麼會──怎麼會這樣……」
她氣喘吁吁，豐滿胸部劇烈起伏。
哥布林殺手等她冷靜下來後，突然補充道：
「蘋果酒也給你。」
「饒、饒……饒了我吧……！」
女人用力拍桌，桌上的紙牌山終於崩塌。
在一片揚起的灰塵中，她笑得在地上打滾。
這就是哥布林殺手與孤電的術士（Archmage）之間的相遇。
長著青苔的石造遺蹟寒氣逼人，從天花板縫隙間射進的陽光，如同一根針似的刺在身上。
哥布林哨兵手拿生鏽的槍，不耐煩地踹了下地面。
「GOROOBB！GORB！」
「咿、咿啊啊啊！？嗚！？嗚！？」
「GOROORBB！」
豎起耳朵就能聽見，遠方的大廳傳來愉悅的聲音。
真是，為什麼這種時候偏偏輪到自己守夜。
明明幾乎沒人會來這種地方。
哥布林已經將前幾天來探索遺蹟、被他們抓到的冒險者忘得一乾二淨。
他只記得有幾個男人，有幾個女人，這樣應該能享受一段時間。
礦人（Dwarf）男人挺肥的，暫時不必擔心沒肉吃。
礦人的肉雖然硬，但他們可沒資格──儘管他覺得這是理所當然的權利──挑三揀四。
「咿──！？」
「GBOR！？」
話說回來，這女人今天真會叫。
八成是想到新玩法了──那隻哥布林舔了下舌頭。
起初他們殺掉男人，把人頭拿給那些女人看，她們便會嚇得大叫，很有趣。
最近女人的反應卻越來越薄弱，害他們玩膩了。
看到人頭──雖然已經開始腐爛──也只會發出「啊」或「嗚」的聲音。
聽她現在叫成這樣，肯定在玩很有趣的遊戲。
想到這裡，哥布林就坐不住了，不停踏步。
乾脆別看門了吧？
這個念頭閃過腦海，哥布林點點頭，覺得真是個好主意。
反正偷混進去也沒人會發現。不如說應該是其他人要來守夜。
沒錯，就這麼辦。哥布林扔掉短槍，無謂地纏好纏腰布，回過頭。
下一刻，他的嘴被摀住，彷佛有條蛇纏了上去，利刃划過咽喉。
哥布林聽見血液從頸部噴出的聲音，被嗆得發出咕嘟咕嘟聲。
那隻哥布林很快就動彈不得，死在原地。
誰都沒有為他哀悼。
§
「一隻。」
那名冒險者摀住哥布林的嘴，直到目標停止抽搐，接著慢慢將屍體放到地上。
他甩去劍上的血，收劍入鞘，撿起掉在腳邊的短槍檢查了一下，插進腰帶。
能攜帶的裝備有限，但如果不會妨礙行動，武器自然越多越好。
他靜靜觀察周遭的情況，隨後將哥布林的屍體踢進陰影處。是為了以防萬一。
順便把左手的火把輕輕扔到地上，空出雙手。
遠方的大廳清楚傳來哥布林開宴會的聲音。
他緩慢且慎重地腹部使力，以腳跟先著地的方式行走，宛如匍匐般一聲不響地前進。
踮腳反而浪費力氣，重點是最重的部分會用力落在地上。
以前他曾被師父痛揍過，罵他「潛行還一副要往前撲倒的模樣，腦袋裝什麼」。
前方透出燈光，可是哥布林不需要光。是用來取暖或享樂的吧。
──後者嗎。
不出所料。
「啊──！？啊啊──！？」
「GOROBOGO！GOROBOGOGOG！」
含糊的女性慘叫聲響起，哥布林聽見這陣哀號，大聲嘲笑她。
他們將用大廳中央的火堆燙紅的鐵棒，按在少女的肌膚上。
每次少女都會痛得扭動身軀，試圖逃跑，彷佛在跳一支難看又滑稽的舞蹈。
乍看之下，根本無法分辨她是冒險者還是村姑。
害怕、慘叫、東逃西竄、啜泣、求饒的模樣，與一般少女沒什麼不同。
然而，她的脖子掛著喀啷作響的識別牌。
那女孩的精神已經崩潰，嚴重到連事先得知情報的他，都看不出她是冒險者。
他沒有去想在此之前她經歷過什麼。因為他早已明白。
再說，她應該還算好的。
其他幾位少女，身上沾滿鮮血及髒污，被扔在像垃圾場般散落一地的白骨中。
有的雙眼黯淡無光，有的身體少了該有的部位，有的一直在胡言亂語。
除此之外，八成還有俘虜懷上了哥布林的種。
何者較為幸運──他沒有去想。有比這更重要的事。
──敵人四。劍、斧、棍棒。無弓手。其中一隻是鄉巴佬（Hob）嗎。
「GOROOBOG！GOROBG！」
「GBRRG……」
一隻巨大的哥布林，正在抓起盤子──當然不是哥布林自己做的──里的肉狼吞虎咽。
不僅如此，他還對其他哥布林頤指氣使，欺負他們，搶走他們手中的酒杯。
在他脖子上閃閃發光的，是疑似從冒險者身上搶來的數枚識別牌。
那隻想必就是頭目。大哥布林。
他思考片刻後，無聲無息潛入大廳，接著將手指插進石壁的縫隙間。
雖然上頭長了青苔，攀起來也夠穩了。他慢慢撐起身體。
爬了一階，尋找可以落腳的位置，踩穩後抓住上方的石壁，繼續往上爬。
動作稱不上敏捷，但想起小時候爬樹的經驗，就覺得這點程度還算輕鬆。
那棵樹還在嗎？大概不在了吧。
「嗚……啊……不、要……！」
「GROBG！GRROROGB！」
他無視閃過腦海的思緒，注意力集中在哥布林身上。
不知該不該說幸運，目前還沒被他們發現。
敵人正在吵鬧不代表可以發出聲音，但音量不大的話還在容許範圍內。
他暫時停下手，調整呼吸，然後又往上爬了一些。
接著確認距離，使勁踢擊牆壁跳下去。
他不可能做得出超人般的動作。穿著鎧甲往下跳，就只會直線墜落。
不過，他需要的是能踩爛小鬼的速度及高度。如此便足矣。
「GBOROB！？」
小鬼被突然從天而降的人壓扁，發出含糊不清的叫聲。他對小鬼的哀號置若罔聞，踩斷脖子。二。
「GGB！？GOBOGORB！」
「GRBG！」
遭到突襲的哥布林紛紛叫著站起來，他當然知道。
他沒有浪費時間，雙手早已抽出短劍。
「GROOGBG！？」
「GORRG！？」
射出去的短劍命中咽喉，哥布林像溺斃似的揮著雙手倒下。三。
他沒有確認小鬼的死相，反手拔出腰帶上的短槍，刺向背後。
「GOBOOOGOB！？」
沉迷於貫穿少女的身體而慢了一步動作的小鬼，被他從身後貫穿，痛苦地掙扎。四。
被噴出來的血迎頭淋下的女俘虜尖叫了一聲，但那不重要。
「GOOROGOB！」
夥伴接連被殺，大哥布林揮下粗如木材的棍棒。
能靠突襲打倒頭目是最好的，但沒人能保證會成功。他不希望因為偷襲失敗，陷入五對一的危機。
得先顛覆戰力上的差距。剩下的之後再說。
「GOROBG！GGBGOROGB！」
「喔、喔！」
看似剩飯的食物被砸向地面的棍棒打爛，濺到空中。
他迅速跳開來閃過攻擊，右手拔出不長不短的劍。
「沒事吧？」
「啊、嗚……」
不久前還在被蹂躪的女人近在身旁。向她講話也沒什麼反應。
可能會波及到她。不能後退。大哥布林正在逼近，他咂了下舌。
「哼。」
「GOROG！？」
企圖繼續進攻的大哥布林放聲慘叫。
因為他踢起了掉在腳邊、被火燒得通紅的鐵棒。
大哥布林被鐵棒燙得扭動身體，明明他們剛才還是燙人的那一方。
他沒有趁機逃跑，而是舉起左手的圓盾，直接衝到大哥布林身前。
「GROGORO！」
「唔……！」
面對砸過來的棍棒，他儘量選擇靠敵人手腕的位置格擋，使其偏移路線。左手發出吱嘎聲。
不過已經沒問題了。他用右手的劍刺中大哥布林的腹部，使勁轉動。
「GOROGOBOGOBOGOROBG！？」
大哥布林哀號著，棍棒從手中掉落。
這
樣就五──
「GGBGRO！」
「嗚……！？」
然而下個瞬間，他的頭被用力揍了一拳，身體飛向空中。
他摔在大廳角落，身體沾到骨頭和食物殘渣，倒臥在地──不，是在地上滾動。
為了躲開立刻朝他揮下的拳頭。
茫然失措的少女們被逐漸逼近的危機嚇得尖叫，他甩甩頭站起身。
──沒有立刻死？
沒刺中要害。不對，在思考這個問題前，有件更該做的事。
他摸索著腳邊，在頭暈目眩的狀態下將撿起來的東西往敵人身上砸。
「GBOORGB！？」
慘叫聲。肉與骨頭被砸爛的聲音。不曉得打中了哪裡，但確實打中了。
「喔、喔……！」
「GOROGB！？GBRRG！？GOBOG！？GBBGB！？」
縮短距離，舉起手，揮下去。重複一次。再一次。再一次。
大哥布林過沒多久就停止慘叫，只剩下水花濺起般的聲響。
他終於鬆了口氣，望向手中的武器。
正在冒煙的那東西，是哥布林生火時燒剩的木頭。
「……原來如此。」
檢查過後，他扔掉木頭，踩住大哥布林的腹部拔出劍。
內臟溢出，然而為求保險，他還是用劍攪了一下，徹底將他殺死。
刺中腹部都殺不了他了，即使臉被人砸爛，還是有可能站起來。
他用哥布林的纏腰布擦掉劍上的血，收回劍鞘，低聲呢喃：
「五……應該不是小規模群體。」
推測是先進來探索遺蹟的冒險者們，已經殺掉了幾隻。
然後──恐怕滅團了。
他想到這個事實，並且接受，接著搖頭。
不可以誤解。這種事雖然常有，卻不是一直都有，也不頻繁。
只不過是無論何時都存在運氣差的人罷了。
碰巧剛成為冒險者，缺乏知識也缺乏經驗，碰巧在戰鬥時腳滑……
僅此而已。
正因如此，萬萬不能認為活下來的自己比他們更優秀。
這是師父教過他許多次的事，一直以來也親身體會到。
更重要的是，因為哥布林這種生物，無一不認為自己是世上最優秀的。
他一面告誡自己，一面像在扛行李般，抱起不幸的倖存者──數名少女，讓她們坐好。
從自己的行囊和哥布林掠奪來的東西中，收集比較乾淨的毛毯幫她們披上。
或許是因為還無法理解狀況，再加上身體虛弱吧。
少女們不停啜泣，看起來連話都說不清。他不覺得這樣有錯，平靜地陳述事實。
「很快就能回去。」他思考了一下，補充道：「再等一下。」
──除此之外的安慰又有何意義？
他無視在身後哭出聲的少女們，粗魯地搜起小鬼的戰利品。
因為以前曾發現過哥布林的幼崽，雖然這次距離女人被拐走沒經過多少時間。
要是有幼崽躲著就糟了。他學到哥布林的增加速度很快。
況且，死去的冒險者的識別牌應該要帶回去。
「…………？」
這時，伸進穢物中的手碰到了堅硬的物體。
掏出來一看，是枚小戒指。寶石戒指。
是《座標（Mapping）》的戒指嗎？
──不，不對。
他用指尖抹去穢物，觀察那顆閃閃發光的寶石。
從未見過這種寶石。雖說他本來就不是知識淵博的人。
裡頭有東西在燃燒。
不斷燃燒。
「呣。」
他卻隨手將戒指塞進雜物袋，拋到腦後。
還有其他該思考的事。
哥布林的屍體。被擄走的少女。必須把她們平安帶回去，向公會報告。
然後領取報酬，整頓裝備，尋找下一件委託，殺掉哥布林。
他穿戴骯髒的皮甲、斷了角的鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
對哥布林殺手來說，那天一如往常，僅僅是個令人極為不快的日子。
§
「呼，天氣真好！」
藍天與陽光下，牧牛妹用力把掛在繩子上的白床單攤開來曬乾。
把衣服放進倒入草木灰清液的盆子裡用腳踩，晾乾後收進室內。
儘管很費工夫，洗著洗著不知為何心情就會好起來，她輕笑出聲。
他──終於願意睡在主屋，而不是在倉庫過夜。
結果就是每天都要像這樣洗衣服，心情自然會好。
「～♪」
她哼著歌拿起下一件衣服。襯衫──他的襯衫。
這是她趁他不在時跑進倉庫，偷偷回收的。
上面沾著泥土、灰塵、汗漬，以及大概是──血跡的污垢。
要她放著這件衣服不洗，實在辦不到。
她赤腳踩著襯衫，水馬上就髒掉，嚇了她一跳，不過……
「嗯，乾乾淨淨！」
她用力攤開襯衫，將皺褶整平，滿意地點頭。
有些痕跡還留在上頭，不過髒污都洗掉了。很好很好。
他好歹是每天都會和女孩子打照面的人，大可稍微注意一下儀容。
「還有那副鎧甲……」
牧牛妹手抵下巴，沉吟著思考。
她覺得那副鎧甲很髒，但不知為何，他一直沒有要把它擦乾淨的跡象。
話雖如此，擅自把它擦得閃閃發光也不太好。
因為那是他的工作領域，她不該涉足。
──工作啊。
牧牛妹停下手邊的工作，望向藍天。
冒險。冒險者。
這個詞讓她覺得近在身旁，又遠在天邊。
他會穿著鎧甲，手拿武器，潛入遺蹟或洞窟，與怪物戰鬥。
記憶中的他，還是五年前兩人吵架時的模樣……如今他成為冒險者出現了。
她知道他身上有著未曾改變的地方。
另一方面，也無論如何都沒辦法把這兩人當成同一對象看待。
「……好複雜喔。」
她不經意地撥弄下定決心剪短後，變得輕盈不少的瀏海。
視線範圍開闊許多，映入眼帘的景色也變得不一樣了，但她依然無法接受。
「算了，沒必要著急……吧？」
哎呀？牧牛妹歪過頭，想拿下一件待洗衣物的手撲了個空。
蹲下一看，盆子裡已經沒衣服了。
唔。不知不覺全部洗完了嗎。
──怎麼辦？
隔著手掌仰望的太陽仍高掛在天際，現在就收工太早了。
當然，她還得照顧牧場的牛、豬、雞，不過也不是一天到晚都得看著它們。
況且再怎麼積極幫忙，舅舅都不太願意讓她做勞力活。
能理解舅舅擔心她的心情，畢竟自己之前那副樣子，但還是有點失落。
「嗯…………好！」
沒錯。牧牛妹打了個拙劣的響指。來煮晚餐吧。這樣很好。
這個念頭並沒有什麼特殊意義，僅僅是純粹的靈機一動。
但她覺得這是個好主意，踏著輕快的腳步走回家──
「噢，好險好險。」
雀躍的心情害她差點忘記收拾盆子，她將水倒光，晾在外頭。
然後小跑步向家門口。
要煮什麼呢？有什麼可以煮呢？能不能煮出美味的料理呢？她知道舅舅的喜好，不過──
「他會願意吃嗎……」
牧牛妹嘀咕道，輕輕用指尖撫摸嘴唇。
浮現於腦海的景象非常幸福，她捲起袖子說了聲「好！」，為自己打氣。
§
「不行，我不能收。」
「是嗎。」
那名性情乖僻的老人將戒指扔到櫃檯上，用十分狐疑的眼神看著這名冒險者。
「你從哪搞到這種玩意的？」
「撿到的。」
哥布林殺手回答後，突然想到似的又補充一句：
「遺蹟里。哥布林在那築巢。」
「小鬼嗎……」
冒險者公會裡的武具店，今天也一樣熱鬧。
哥布林殺手大剌剌地走進來，應該是在中午過後。
從他散發出的臭味和身上髒污來看，顯然是剛結束冒險就直接前來。
疑似認識他的持槍戰士皺眉「呃！」了一聲，他無視對方，說道：
「要補充裝備。」
到這邊為止都與平常無異──這男人當上冒險者後一直是這樣，工房老闆也習慣了。
火把、藥草、傷藥、消毒藥水、楔子等各種瑣碎的東西，加上小刀及武器防具。
──比起戰士，更像斥候（Scout）或獵兵（Ranger）之流。
之前甚至還說想買弓箭，問他會不會用，只回答「懂一些」。
這傢伙雖然是個怪人，手倒挺巧──老闆在腦中的帳簿記下這點。
和平常不同的，是在之後。
他搜起雜物袋準備付錢，似乎想起了什麼，拿出那樣物品。
戒指。
一隻金屬環，上面鑲著彷佛在燃燒的閃亮寶石。
不──確實在燃燒。寶石內側，有某種東西在翻湧著。
「收購嗎？」
店長接過他隨手扔過來的戒指，戴上單片眼鏡仔細觀察後，搖搖頭。
「不行，我不能收。」
接著便延續到剛才的對話。
老闆雙臂環胸沉吟著，用指尖輕敲櫃檯：
「能確定這是魔法戒指，不過沒經過鑑定太危險啦。」
「有辦法鑑定嗎？」
「是可以，但很費工。」
老闆伸手敲敲掛在附近的木牌。
上面用幾種文字和圖案表示「販售武器防具道具」、「接受鑑定委託。半價收購」。
之所以搭配圖片解說，當然是為了不識字的人。
若要以冒險者為客群，店家的身段最好放低，店員的膽識則是越高越好。
「雖說也有人會趁機敲竹槓，我這邊總得負擔技術費。無法算你便宜。」
「是嗎。」
哥布林殺手回答，他的模樣在販售裝備的老闆眼中，也顯得格外寒酸。
髒兮兮的怪人──可以理解為何有人如此嘲笑他。
若要鑑定魔法戒指，得支付相應的金額。還沒多少經驗的他付得出來嗎──
「你有錢嗎？」
「有。」
聽見他的回答，老闆露出驚訝的表情。
「你有賺到錢啊。」
「剿滅哥布林的報酬，都存下來了。」
對喔──老闆點頭。這傢伙日以繼夜地在接委託。
然而，哥布林殺手接著正經八百地搖搖頭：
「但預計要用。太貴的話付不出來。」
──沒辦法。
「好吧，也是可以自己戴上去試試……」
「有人嚴格吩咐過我，不能隨便戴戒指。」
「明智的抉擇……噢，對了。」
老闆深深嘆息，故意表現出剛剛才想到的模樣，補充了一句。
哎，都這把年紀了，偶爾照顧一下年輕人也不為過吧。
「其他冒險者說不定有懂鑑定的。要不去問問？」
「……其他冒險者。」
他簡短說道，拿起戒指，隨手放進雜物袋點點頭。
「知道了。」
聽老闆在背後念著「真的有聽懂嗎」，他大剌剌地走出店外。
要說有沒有聽懂，答案是沒有。
當然，他現在知道東西不鑑定就不能賣，要去拜託其他冒險者鑑定。
問題是──
「呣。」
他踏進公會的等候區，環視周圍的冒險者。
然而，每個人被他瞥到都移開目光。
人們在躲他──也不是。但絕非善意的視線。
而是看待只會殺哥布林的怪人的好奇視線。
簡單地說，就是對骯髒的新手冒險者，沒有在這之上的興趣。
對他而言也一樣。問題就在於此。
「鑑定。」
究竟誰有這個能耐──
他連其他冒險者以什麼維生都不知道。
哥布林殺手低聲沉吟，坐到等候區角落的椅子上。
最裡面的椅子。
要搶委託的話，這個位置會比別人慢，但剿滅哥布林的委託不用急就接得到。
不會礙到其他冒險者的這位置，讓人覺得很適合他。
哥布林殺手突然取出雜物袋中的戒指，拿到從窗戶照進的光芒下看。
隔著閃閃發光的火焰，望見在公會往來的冒險者。
有的往右，有的往左，有的在看布告欄，有的在與夥伴談笑，有的走向櫃檯，有的即將踏上旅程。
他心不在焉地看著。各式各樣的冒險者，在做各式各樣的事。
──怎麼辦？
想這些也沒意義。
有用就用。能賣錢就當成經費。都不行的話就處理掉。
這樣應該就行了。沒必要捨不得。
「那個……」
此時，有人客氣地向他開口。
「……請問，有什麼問題嗎？」
轉頭一看，是名頭髮綁成蓬鬆麻花辮的公會女職員。
他沒去思考這個人是誰。哥布林殺手受過她幾次關照。
是櫃檯小姐。
「不是什麼大問題。」
他將手中的戒指拿給她看。
見裡頭封印著點點火光，櫃檯小姐忍不住驚呼出聲。
「好漂亮的戒指。您去了哪座遺蹟探索嗎？」
「不。」哥布林殺手搖頭。「在哥布林巢穴找到的。」
「這樣呀……」
櫃檯小姐露出難以形容的表情。
哥布林殺手表示疑惑，櫃檯小姐晃著頭髮搖頭，展露微笑。
「因為您是哥布林殺手嘛。」
「嗯。」
哥布林殺手點頭。
「然後，本來在找能鑑定的人。」
「在找……」櫃檯小姐眨了下眼。「……本來？」
「不曉得該拜託誰。」
他隨手將戒指塞進雜物袋，像在嘆氣似地說。
「所以，決定處理掉。」
不能用的東西，帶在身上也沒用。
哥布林殺手嘀咕道，櫃檯小姐再度露出難以形容的表情。
他不明白這表情的意義，低聲詢問：
「怎麼了。」
「沒有，那個……」
她肩膀抖了一下，扭扭捏捏，坐立不安地卷著頭髮。
「若是這樣，我說不定……能介紹一個人給您喔？」
§
「……哎、呀？」
那名魔女一如往常走進公會，扇動修長的睫毛眨眨眼。
櫃檯小姐在向她揮手。不僅如此，旁邊是──
「……」
魔女的唇勾起弧度，扭著纖腰慢慢走過去。
周圍的冒險者瞥見那性感的身軀，紛紛交頭接耳起來。
魔女卻用寬帽遮住眼睛，看都不看他們一眼。
不敢當面搭訕她的人所說的話，又有多少價值？
她反而像在享受其他人的反應，依然帶著笑容，微微歪頭。
「怎、麼了……嗎？」
參雜微弱吐息聲的嗓音有點斷斷續續。她吸了口氣，豐滿胸部隨之晃動。
接著，輕笑聲從喉嚨深處傳出，她宛如一個喜歡惡作劇的孩童，說出那個名字：
「哥布林，殺手？」
「有事相求。」
那名穿戴骯髒皮甲與廉價鐵盔的男子，則用相當低沉冷淡的聲音回應。
「你懂鑑定嗎？」
「鑑定……？」
不明白他的意思──不，是明白他的意思，魔女才疑惑地回問。
在一旁看著的櫃檯小姐面帶苦笑，伸出援手：
「那個，其實哥布林殺手先生在遺蹟找到一枚戒指。」
「原、來……」魔女刻意眯起眼睛，點頭。「所以，才……」
「嗯。他想詢問您能否協助調查……」
聽完她說的話，魔女突然伸出雪白纖細的手臂，像在引誘男人般對他招手。
「讓我，看看？」
「這個。」
哥布林殺手不假思索地搜著雜物袋，抓出戒指。
「哦……」
「哇……」
魔女忍不住嘆息，櫃檯小姐則又盯著它看了一遍，睜大眼睛。
金屬環綻放出微弱光輝。微弱到櫃檯小姐剛才並沒有發現。
並非一眼就看得出的強力魔法道具，當成飾品用的價值也不高。
然而，
寶石中燃燒著莫名吸引人的光芒。
魔女舉起那枚戒指，透過窗邊照進的陽光仔細觀察。
接著用指尖沿著金屬環撫摸，翻過來，檢查內側有無刻字。
沒多久，她慢條斯理地搖了搖頭：
「對不、起……」
魔女邊說邊遞出戒指。哥布林殺手接過它，塞進雜物袋。
「這、個……我不是，很瞭……解。」
「是嗎。」
回話的語氣不帶一絲失落。
他一副無所謂的樣子，還向魔女說「抱歉占用你的時間」。
反倒是櫃檯小姐顯得有些失望：
「這樣呀，真可惜呢。」
「不會。」他搖頭。「那就處理掉吧。」
「不過……呀？」
然而，魔女話還沒說完。
她像要靠上去似的以手杖撐著身體，指向他的雜物袋。
「想、要……那東西……的人，我，倒是……知、道……唷？」
「呣。」
哥布林殺手低聲沉吟，手放到雜物袋上。
「那就給他吧。」
「……呵、呵……你是個，寡慾的……人，呢？」
魔女竊笑著，用彷佛在詠唱法術的語氣，說出那個人的住所。
稱不上住所這麼高級，而是「鎮外的小河旁」這種籠統的地點。
「那、個……人，大概……一直，都在……那裡，吧？」
「是嗎。」哥布林殺手點頭。「謝了。」
「不、客氣。」魔女緩緩搖頭。「因、為……看見了，好東西。」
她似乎想起什麼，補充道：「帶一瓶……蘋果酒，過去，吧？」
哥布林殺手歪過鐵盔沉思片刻，低聲回答「好」。
「抱歉。謝謝。」
然後就這樣大剌剌地走掉。
留在原地的櫃檯小姐似乎愣了一下，接著立刻回答「不客氣」。
因為她慢了一拍收到他最後扔下的那句話。
她揮著手對逐漸遠去的背影大喊「不客氣──」。雖然早就知道對方不會回應。
「接、下……來。」
這時，魔女笑咪咪地叫住她，語氣宛如在玩弄老鼠的貓。
「是、是的？」
櫃檯小姐肩膀一顫，回應道，魔女的笑容越來越深。
「我，可以……要個，謝禮……嗎？」
「跟、跟我要嗎？」
是什麼呢──櫃檯小姐面露懼色，臉頰抽動。
錢嗎？她還沒加過薪，手上沒多少錢。
接委託時給她一些方便？不不不這樣太不公正了──……
「欸……你，認識……擅長，使槍的……冒險者，嗎……？」
「咦？」
櫃檯小姐困惑得不停眨眼。
經過片刻思考，她有了頭緒。她認識。是一名新銳冒險者。
對了，她也接待過他。
「我們臨時，組過幾次隊……例如蜈蚣、的時候……他常常……來邀我……可、是。」
兩人關係不錯，也能互開玩笑，她認為稱他們是朋友也不為過。
可是。魔女提心弔膽地，用勉強聽得見的微弱音量開口：
我想跟他組成固定的團隊──
魔女害羞的模樣就像個年輕女孩，櫃檯小姐輕笑出聲。
「沒問題……交給我吧！」
§
魔女告訴他，去了就知道在哪，確實如她所言。
哥布林殺手單手拎著在酒館買的蘋果酒，於行人往來的路上走了段時間。
他筆直走在跟平常借住的牧場反方向的路上，在鎮外看見它。
破屋──這樣形容應該比較貼切。
小河旁邊有座吱吱嘎嘎轉動著的水車，還有棟煙囪正在冒煙的小屋。
比起小屋，感覺是更加穩固且適合長居的建築，但要稱之為住宅又有點太破舊了。
──還是叫破屋吧。
哥布林殺手下達結論，站在老舊的門前。
奇怪的是，只有門環是黃銅製，閃閃發亮，和建築物本身不太搭調。
──真該先暗中調查地形。
他為自己至今仍未掌握好這座城鎮的地理條件一事感到不快。
應該記在腦海的。他此刻才知道這棟破屋的存在。
哥布林殺手將自己的失態吞回腹中，毫無顧忌地叩響門環，呼喚屋主。
「抱歉，有東西想委託鑑定。」
沒有回應。
他在門前等了幾秒。
依然沒有回應，哥布林殺手站在原地沉吟。
不可能沒人在家。就算沒有魔女那句話，看煙囪的煙就知道。
不在也就算了，屋內有人卻不回應，改天再來也沒意義。
他又用力敲了一次門。
「抱歉，有東西想委託鑑定。」
接著屋內便傳來「噢，門沒鎖，進來吧」的聲音。
態度很隨便，哥布林殺手卻沒放在心上，打開門。
就旁若無人這點來看，自己也差不多。光是願意應聲就該感謝人家了吧。
破屋內──亂到得先思考該踩在哪個地方。
簡單來說就是到處堆滿東西。
古書堆積成山，還有像雜物和兒童玩具的物品，以及裝食物殘渣的盤子。
爐子旁的風箱邊運作，邊發出吱吱嘎嘎的金屬聲，掛在天花板上的繩子晾著衣服。
房間最深處，勉強空出來的空間內，有個動來動去的影子黏在桌前。
哥布林殺手留意著別撞到東西，慎重走近，總算看出那是個人。
全身都被老舊、幾經縫補的斗篷蓋住，看起來像魔法師的人。
桌上放著某種東西，那人碎碎念著「不是這樣，也不是這樣」。
是紙牌（Card）。
那人把牌面繪有各種圖案的七彩紙牌整理好又攤開，洗完牌又疊起來。
似乎完全沒發現哥布林殺手站在背後。
他觀察了一下情況，那人還是沒出聲，因此他默默開口：
「想委託你鑑定戒指。」
「什麼……？戒指啊。是嗎。是嗎。戒指……」
興致缺缺的聲音，比想像中年輕高亢許多。
那人以手撐頰，一面洗牌一面自言自語，突然停止動作。
「戒指！？」
接著一口氣站起來，紙牌如雪花般灑向空中，散了滿地。
戴在頭上的兜帽也在隨之滑落。
隨便剪短至肩膀附近的頭髮垂下──是黯淡的金色。
「怎麼回事！莫非你取得了《燈（Spark）》！？」
她探出身子，彷佛要撲進套著骯髒皮甲的胸口。
──原來是女人。
哥布林殺手在頭盔底下眨了一次眼。
一頭金髮四處亂翹，不曉得是沒梳還是梳了也沒用。
她搔著那頭亂髮，一股不至於令人不快的奇妙味道便散發出來。
近在眼前的眼睛大概是綠色。藏在眼鏡底下，有種神秘朦朧感的顏色。
無法判斷是用哪種獸毛織成的毛衣，下襬長到幾乎蓋住膝蓋。
他分辨不出那件毛衣本來就是這種款式，還是她純粹不在意尺寸。
加上一件能遮住全身的斗篷後──原來如此，儼然是位性別不明的魔法師。
「不，等一下，不能太早下定論！先讓我看看那枚戒指！」
女魔法師獨自嚷嚷著，放著愣在原地的他不管，迅速把身體縮回去。
「……」
雖不知道該說什麼才好，但他本來就是來找人鑑定的。
哥布林殺手自行囊取出的戒指，在昏暗的屋內仍舊散發淡淡光芒。
天還沒黑卻暗成這樣，八成是因為書多得把窗戶都擋住了。
空氣中懸浮的灰塵反射白光，清晰可見，彷佛有螢火蟲之類的生物在屋內飛舞。
「這個。」
「喔喔……！原來如此，原來如此……待我瞧瞧。」
女魔法師隨口應了幾句，如小孩般催促著「快點、快點」，輕輕拎起戒指。
她瞪大眼睛，把臉湊近，仔細觀察戒指的光輝。
一臉不知光芒為何物的樣子，有如這輩子第一次看見彩虹的孩童。
不久後，她的嘴唇像在與人接吻般開合，喃喃自語了一、兩句。
接著，戒指的光芒伴隨一陣神秘磷光，在雪白手掌中增強。
光芒彷佛炸開
的火花飛向空中，如星光般閃爍，然後逐漸消失。
正是《燈（Spark）》。
光芒沒多久就緩緩減弱，再度沉進戒指上的寶石中。
見證整個過程的她擦了好幾下眼睛，點了好幾次頭，輕聲問道：
「……你在哪找到這個的？」
「哥布林的巢穴。」
「哥布林？──你說哥布林！？」
「沒錯。」
哥布林殺手點頭。
「在哥布林睡的垃圾山里。」
「哈……哈哈，哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
她的臉上立刻綻放笑容。不僅如此，還拍著大腿笑出聲來。
不──以捧腹大笑形容或許更加貼切。她抱著肚子不停狂笑，甚至用手拍桌。
「哎呀，哈哈哈！這樣啊，這樣啊，真沒想到！」
「……」
「明明從古至今說到不正經的東西，就是洞窟里的魔力戒指！」
確實──哥布林殺手點頭。他記得師父也說過。
她「唉唷」一聲，按住差點從晃來晃去的桌子上掉下來的雜物。
哥布林殺手等了一會兒，還是沒得到想要的答案，便主動詢問：
「所以，那是有什麼效果的戒指？」
「對大部分的人來說沒什麼用。」
女人說道，用力靠到椅背上，翹著的腳故意換了一隻。
看得出那雙腿緊緻且修長，明明本人一副足不出戶的模樣。
「不過，對我來說是有價值的。」
「那對我來說如何。」
「這個嘛，這東西只不過是《呼吸》的戒指。在哪裡都能呼吸。如字面上的意思，在哪都能。」
「呣。」
「怎麼樣？」
女人揚起嘴角，露出蜘蛛吐絲般的笑容。
「你願不願意把它賣給我？」
她再度探出身子，湊近哥布林殺手的頭盔，嘴唇都要碰到了。
「多少錢都可以。不──」她得意地笑著。「要什麼都可以喔？」
一股奇妙的香氣飄來。不是酒。他推測是藥草的味道。
哥布林殺手低聲沉吟。
「錢以外的東西也可以嗎。」
「當然。」
「是嗎。」
女人點頭表示肯定。哥布林殺手毫不猶豫地說：
「我想要能用來殺哥布林的東西。」
「──啊……？」
她先是睜大眼睛，又忍不住笑出來。
「唔、噗……呼呼、呵、哈……！哥、哥布林！？哥布林嗎！」
笑聲比剛才聽聞戒指來歷時還要大，桌上的東西整個垮下來。
她笑得一邊抽氣一邊扭動身軀，眼角滲出淚水，從椅子上滑落。
「哈、嘻、嘻嘻……呵、呼呼呼呼……怎、怎麼會──怎麼會這樣……」
她氣喘吁吁，豐滿胸部劇烈起伏。
哥布林殺手等她冷靜下來後，突然補充道：
「蘋果酒也給你。」
「饒、饒……饒了我吧……！」
女人用力拍桌，桌上的紙牌山終於崩塌。
在一片揚起的灰塵中，她笑得在地上打滾。
這就是哥布林殺手與孤電的術士（Archmage）之間的相遇。