外傳 第一年2 第4章『委託人（Johnson）與冒險者（Runner）的關係』
「出門了。」
「啊，嗯……」
這麼早？牧牛妹將這句話吞回去，目送他在清晨昏暗的光線下離開。
又沒說到話。早餐也沒吃。昨晚當然也沒吃。
──他變得會回家是很好沒錯，不過……
牧牛妹憂鬱地嘆氣，趴到餐桌上，豐滿的胸部都被壓扁了。
他偶爾會在房間睡。跟剛重逢時相比，散發的氛圍也不一樣了。不過──……
──擅自幫他做這些事，會不會給他添麻煩呀。
不能怪她這麼想。
事情果然不太對勁。
最關鍵的部分──他是否不只是去當冒險者？
牧牛妹常跑公會，因此也有聽說。
哥布林殺手。
專殺小鬼之人。
原因問都不用問。
她想問的是「我該為你做什麼才好」。
牧牛妹回想起坐馬車離開村子時，回頭看見的景色。
黃昏，她跟他吵架弄哭了他，自己也忍不住哭出來的時候。
已經完全看不清楚，細節變得模糊的雙親面容。
埋進地底的空棺材。
她的記憶中，沒有故鄉毀在哥布林手中的畫面。
沒有。
只有一段空白，有如努力堆好的沙堡被潑了一桶水。
「…………唉。」
是自己太雞婆嗎？
牧牛妹頭轉向一邊，看著廚房。
鍋里裝著滿滿的燉菜，等待加熱的時刻來臨。
那個時候，他穿著破破爛爛的裝備回來時，開心地吃了──她是這麼認為的。
這說不定是她的願望。她希望他開心地吃下它嗎？
「……搞不懂。」
搞不懂他。也搞不懂冒險。
在她思考的期間，天色逐漸變亮。
窗外漾起白光，舅舅也快起床了吧。
「……得去準備舅舅的早餐。」
──搞不好是交女朋友了。也有可能都泡在娼婦那──
「…………！」
舅舅之前說的話閃過腦海，她拍了下餐桌，站起來。
臉好燙。非常燙。肯定整張臉都紅了。牧牛妹用力搖頭。
「去、去洗把臉吧……！」
她激動地跑出家門，然後──
「……咦？」
看見陌生的景象，停下腳步。
之前才在想「得快點修好才行」的柵欄，做了粗糙的補強措施。
「……？」
牧牛妹想了一下，猜測大概是舅舅修好的，立刻跑向水井。
§
跟之前一樣的地方，有棟一樣的小屋。
水車吱吱嘎嘎轉動著，煙囪正在冒煙。一棟小小的屋子。
牛奶般的朝霧瀰漫空中，哥布林殺手直接走到門口。
他粗魯地敲門，屋內傳出「進來」的聲音。
哥布林殺手推開門，走進堆滿書本的昏暗屋內。
往內部前進，一面留意不要撞倒一眼就看得出是雜物、卻無法判斷用途的小山。
「噢，抱歉。我現在抽不出身。」
孤電的術士坐在巢穴最深處的桌子前，手動個不停。
她的指尖如同魔法似的抽出、翻開、轉向、覆蓋卡牌，整理好疊成一座山。
就像在變魔術，把玩著畫上各種怪物與風景的圖卡。
「我帶了蘋果酒。」
「嗯，放那邊就好。」
她看都沒有看這邊一眼，哥布林殺手隨便找了個地方放下酒瓶。
數隻空酒瓶倒在地上，散發出甘甜香氣。
參雜蘋果與藥味的她的味道。
「還有，這是你要的東西。」
哥布林殺手搜著雜物袋，抓出一隻小麻袋。
袋口綁得很緊，不過屋內立刻開始出現淡淡異臭。
雖然也可能是身上有點髒的他造成的──
「小鬼糞便。」
「嗯，放那邊就好。」
她的態度十分冷淡，哥布林殺手卻一點都不介意，隨便找了個地方放下袋子。
最近幾天一直是這樣。
怪物辭典分配給小鬼的篇幅很少。
但那並不代表「撰寫時可以不必經過調查」──她是這麼說的。
回收與小鬼有關的物品、帶來給她、收取報酬。
不管放在哪，下次來的時候東西都會不見。他認為沒有問題。
「報酬呢？」
「啊，嗯。對喔。」
模稜兩可的回答。哥布林殺手耐心地等待她繼續說下去。
他盯著那嬌小的背影，過沒多久，她突然發出「啊」一聲，一副現在才想到的態度。
「那邊的捲軸，你可以拿去。」
這句話聽起來像在把不要的東西扔給他，他卻回答「知道了」。
他如她所言看向「那邊」，數捆仔細卷好的捲軸堆在一塊。
「哪個都可以嗎。」
「哪個都可以喔。」
哥布林殺手「唔」地想了一下，隨便抓走最上面的捲軸，以免撞倒捲軸山。
材料似乎是羊皮紙。裝訂方式很單純，就只是用綁法奇特的細帶系住。
即所謂的魔法捲軸（Scroll）。哥布林殺手也是第一次看見。
「這是？」
「效果的話，去路上隨便找個魔法師問吧。」
講完這句話後，孤電的術士似乎就將他排除在意識外了。
紙牌一張張翻開，在桌上舞動，正反面與位置不停變換，最後疊在一起。
翻動紙牌的手指上，戴著那隻燈的戒指。彷佛有火焰在裡頭燃燒。
哥布林殺手看了一下，知會孤電的術士後，離開小屋。
關上門前，從裡面傳來「拜囉」的聲音。是在跟他道別吧。
大概。
§
「……怎麼、了？」
魔女冷淡地詢問來到酒館的哥布林殺手。
她把手杖靠在牆上，優雅地翹著腳，懶洋洋坐在角落的位子休息。
不時會有其他冒險者瞄過來，她果然很引人注目。
新人，又是單獨行動的女性魔法師，想必有很多冒險者想搭訕她。
然而，那些人一看到站在對面、身穿骯髒鎧甲的人，眼神就移開了。
魔女看似有點坐立不安，手指卷著頭髮，用帽檐遮住視線，望向他：
「又、要……鑑定……嗎？」
「嗯。」哥布林殺手點頭，想了一下後補充道：「能拜託你嗎。」
「……這個，嘛。」
她伸出美麗的手。是叫他把東西拿出來的意思吧。
哥布林殺手從雜物袋取出剛才拿到的捲軸，遞給魔女。
「那個……人，給……的？」
「對。」
「這樣呀……」
魔女點了點頭，把捲軸拿在手中轉來轉去，慵懶地吁出一口氣：
「……那個，人，很奇……怪，吧？」
哥布林殺手沒有回答。
魔女並不曉得，他對於人類這種生物，還沒瞭解到能回答這個問題。
因此思考片刻後，他簡短應了聲「是嗎」。魔女點頭。
「非、常……非、常……奇怪。」
她將捲軸放到桌上，從衣服內側拿出長菸管。
接著用打火石以優雅的手勢點火。
「能變成，那樣……的人，很少。世界之理……的、外面，非常……可怕。」
甜美的煙霧飄散出來，魔女說道。
「因為不知道……就決定、去看的人……真……厲害。」
哥布林殺手還是不懂她在講什麼。
「所以，那是什麼捲軸。」
「呵、呵……這個、呀。」
魔女用指尖輕輕戳了下捲軸。
「是《轉移》的……捲軸，唷。」
「…………呣。」
「白紙……很棒的、貨色。」
那是冒險者賣來貼補預算的捲軸中，會想特別保留下來的珍品。
無論誰都能發動失傳的《轉移》法術，正是所謂的魔法道具（Magic Item）。
魔神之塔也好，大魔法師的地下迷宮也罷，都能瞬間逃出。
有這麼一捆捲軸即可撿回一命。只要能平安歸來，就得以再去挑戰。這個機會價值千金。
何況是新手冒險者，對他們而言不管自
用或賣掉，都是夢幻逸品。
「……是嗎？」
哥布林殺手不是很懂，她輕聲回答「對、呀」，接著說：
「寫上，地點……不管哪裡，都能去……只要，在……這個，世界上。」
不過，使用時必須謹慎思考。魔女輕笑道。
「例如……想去，海底的遺蹟，連接起來後……溺死，或是，被沖走。」
就算想辦法衝進門後，也會被海水壓扁──
未經深思熟慮就使用魔法，無論如何都會死，不僅限於《轉移》。
智慧不足的人當不了魔法師，原因即在於此。
思考、預測手上的牌該在何時使用、會產生什麼效果，導出結論──持續鑽研。
甚至有種極端的說法：賢者的學院──象牙塔里不存在真理。
知識與經驗乃智慧的兩大要素，缺一不可。
正因如此，追求實踐的青澀魔法師踏入社會乃理所當然。
必須去求知。知道一切。無所不知。所以要踏進未知的領域。
這是件值得讚許的事，沒道理遭到嘲笑。照理說。
哥布林殺手心想「魔女也是這種人嗎」，但他不清楚答案。
或許是因為對其他人的來歷（Lifepath）並不特別感興趣。
「……那、麼，你要……怎麼做？」
「怎麼做。」
她突然問道，哥布林殺手學舌般回以同樣的問題。
「目的、地……不寫上去，就不能……用，唷？」
魔女目光游移。不過她的臉被寬帽遮住，看不出表情。
「目的地……」
「對。」
魔女舉起菸管，像要讓甘甜香氣纏繞在身上似的吐出煙霧。
與此同時，詩歌一般的話語飄向空中。
「不是這裡的某個時候。不是現在的某個地方。窮極之一。用以抵達之門扉──的，仿造品。」
她所說的話彷佛在空中舞動，隨著煙霧瀰漫，逐漸消失。
「所、以……得寫上、目的地……才行。」
「……」哥布林殺手低聲沉吟。「不知道。」
「是嗎……」魔女扇動修長的睫毛，眨了下眼。「要賣掉，嗎……？」
「也不知道。」
哥布林殺手簡短說道，緩緩搖頭。
「想想看，再決定。」
魔女點頭，默默遞出捲軸，哥布林殺手以手勢制止她：
「我沒有把咒語寫進捲軸的技能。」
先放你那。應該是這個意思吧。
經過片刻的沉思，魔女收下捲軸，將它塞進豐滿的胸前。
「能委託你嗎。」
「可能……會……花點，時間……喔？」
「是嗎。」
「等等，要去……冒險（約會）。」
哥布林殺手又點頭回了句「是嗎」。
然後預付了數枚金幣當謝禮，離開酒館。
§
「身為冒險者。」
櫃檯小姐擠出僵硬的笑容說。
「您的風評滿好的。」
「真的嗎！？」
「嗯，大家都說您前途一片光明，值得期待……」
「哎呀，這樣啊！太好了……！就知道總會有人注意到我！」
「因此，有位冒險者迫切希望能與您組隊。」
「是怎樣的家……不對，是怎樣的人！？」
「對方是一位實力與您相符、很有才能的施法者。就是之前臨時……」
「啊啊，那個魔女嗎……！」
背著長槍的輕裝冒險者，似乎一下就想到了。
太好了──櫃檯小姐在內心鬆了口氣。臉頰在抽動。還不能鬆懈。
「您意下如何？她是位很不錯的冒險者吧？」
「嗯，當然好！」長槍手挺起胸膛。「我之前就覺得她是個優秀的法師！」
櫃檯小姐不清楚哪些話是真的。
她從未親眼目睹過實際的冒險。
因為，憑藉紙筆完成的工作，就是她的戰鬥、她的冒險。
──還有交涉。
櫃檯小姐努力揚起嘴角，臉頰抽動：
「怎麼樣？您願意的話，可以再和她組隊嗎？」
「交給我吧！我這人有了魔法就是如虎添翼！不會讓你失望的！」
長槍手似乎很高興被人依賴，帶著滿面笑容頻頻點頭。
不像是有什麼盤算。
櫃檯小姐也低頭表示「麻煩您了」，心裡有些愧疚。
「那麼再見！」長槍手行了一禮，颯爽地飛奔而出，或許是太興奮了。
「啊，我想她應該在酒館！」
她對長槍手的背影大喊，嘆著氣趴到櫃檯上。
她沒有說謊。一個謊言都沒說。
長槍手風評好是事實。有本事也是事實。魔女想跟他組隊也是事實。都是事實。
她忍不住用雙手揉揉臉頰。一直在假笑，好累人。
先不說那名長槍手，輕浮的冒險者大多只會耍嘴皮子。
巧妙地採取行動，為自己博取好感，逃避責任和苦差事，輕輕鬆鬆收割利益。
任何人都有這一面，沒什麼好責備的。
要視之為瀟灑也是個人自由，不過──……
──對這種人有無好感，也是我的自由吧。
但那名拿長槍的冒險者具備實際功績。櫃檯小姐也想信任他，前提是不看那副態度。
否則她不會費如此大的心思。
「很累？」
「……是的。」
坐在隔壁的同事苦笑著向她搭話。
「哎──冒險者也有各式各樣的人。勸你別那麼在意喔？」
「這個……我知道啦。」
同事表示，這終究是工作。
無論是喜歡的冒險者，還是討厭的冒險者，說不定哪天都會死。
眾神的骰子皆平等，因此個人是否付出努力，將左右其可能性。
正因如此，除非對方有求於自己，否則最好別擅自干涉。
我等所扮演的角色，並沒有那麼偉大──……
身為冒險者公會職員，那是他們最先學習到的一點。櫃檯小姐也明白。
──我覺得自己有在遵守呀……
「……我去泡茶。」
「耶！也幫我泡一杯──」
「好好好。」
同事趁機要求自己的份，櫃檯小姐點著頭起身。
她把暫時離開的牌子掛在台前，走進裡面。
自己燒水也是可以，不過──
──稍微偷個懶好了。
她來到酒館的廚房討熱水。圃人廚師很大方。
接著等待茶葉泡開，倒進自己愛用的杯子，迅速返回崗位。
「來，請用。」
「哇！謝謝！」
同事喜孜孜地接過杯子，要求「茶點呢～？」她選擇無視。
櫃檯小姐坐回位子上，將茶杯湊到嘴邊──……
「啊！」
隨即放回碟中，站了起來。
一道黑影大剌剌從公會人潮的另一邊走近。
穿戴骯髒皮甲、廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
哥布林殺手。
被人如此稱呼的冒險者。
櫃檯小姐輕輕揮動舉在腰際的手，對走向自己的他打招呼，接著意識到同事也在場，羞紅了臉。
「那、那個，」櫃檯小姐挺直背脊。「請、請問今天有什麼事？」
「哥布林。」
短短一句話。一如往常。櫃檯小姐感覺到自己的臉頰基於跟剛才不一樣的理由在抽動。
「不過，之前也是哥布林……對吧。」
根本用不著查閱文件確認。
因為他幾乎只接剿滅哥布林的委託。
否則也不會被取「哥布林殺手」這種外號。
「差不多該接點其他委託了？呃，例如蠍獅……！」
「不。」他搖頭。「哥布林。」
嗯……櫃檯小姐困擾地噘起嘴。
最近他都往那位魔法師小姐家跑，還以為有了些改變……
幾秒之後，她似乎放棄了，深深嘆息、點頭回答「我明白了」。
「那我看一下唷……啊，這裡有茶，請用。」
「嗯。」
幸好還沒喝。櫃檯小姐將紅茶端給他，立刻開始翻閱文件。
這個世界上，剿滅哥布林的委託源源不絕。
數量多到有這麼句玩笑話：一組新人冒險者出道，就有一處新的小鬼巢穴。
「那麼，這些是剿滅哥布林的委託……呃，今天有兩件。」
「兩件都接。」
他看都沒看委託書便一口答應，櫃檯小姐再度苦笑。
不過，冒險者若願意接下剿滅哥布林的委託，她也無法拒絕。
再說他一向把工作處理得很好──跟那名長槍手一樣。
「走了。」
「啊，好的！請您路上小心！」
哥布林殺手簡單辦好手續，如同進來時那樣，踩著大剌剌的腳步離開。
「這人真冷淡。」
同事看著他的背影，面露苦笑。
「對呀。」
櫃檯小姐也表示同意。
不懂閒聊。只做必要的事。該做就會做到好。而且──
──茶杯……空了嗎。
不曉得他戴著頭盔究竟怎么喝的，但這令她非常開心。
「……呵呵。」
於是櫃檯小姐從下午到晚上，都愉快地值著班。
§
「GOROOGORO！」
哥布林大叫著撲過來，他哼一聲用盾擋住，把他彈開。
每隻哥布林的跳躍距離不會差太多，即使抓著從洞頂長出的樹根。
因此只要學習，就能預判。
哥布林殺手壓在用盾牌擊落的小鬼身上，刺穿喉嚨。
「GOBGRG！？」
「三。」
鮮血噴出，他低頭看著吐血斷氣的哥布林說。
特殊的剿滅哥布林委託並不多。
他來到的是農村附近的哥布林巢穴，沒什麼值得一提的特殊之處。
拜訪孤電的術士家，去公會接委託，採買糧食，出發。向村裡的人打招呼，前往洞窟。
踏進巢穴時已是黃昏，哥布林殺手做好小鬼會抵抗的覺悟。
黑夜是不祈禱者的領域。
「……呣。」
然而，哥布林殺手踢飛剛才殺掉的哥布林屍體，靠在角落喃喃自語。
怎麼想都覺得，哨兵的數量比想像中少。
──哥布林不是夜行性嗎？
擁有能在暗處視物的眼睛，混在黑暗中襲擊村莊，搶走家畜、作物、女人。
那就是哥布林。連小孩都知道。不過……
「……」
莫非這就是原因？
他突然直覺想到，接著又搖頭心想「不，怎麼會」。
不能憑臆測斷定。
去觀察，去確認。按部就班累積經驗。他學到的不就是這些嗎？
他拔出刺在小鬼喉嚨的劍，用哥布林的纏腰布擦去血脂，重新擺好架式。
深深蹲低，一步步慎重前進。
除去小鬼排泄物，沒看見蟲子或蝙蝠的糞便，推測是被他們吃掉了。
這座洞窟沒有很大。他在燒完一根火把前就抵達目的地。
「果然。」
他下意識嘀咕道，剛才的直覺是正確的。
──他們在睡。
那裡是哥布林的寢室──單論用途的話。
五、六隻哥布林躺在洞窟深處的空間，發出響亮鼾聲。
──對哥布林來說，現在是「清晨」嗎。
肯定是因為哥布林不知從何時開始，意識到冒險者會在白天入侵。
既然如此，當然會在「深夜」警戒──和人類一樣。守夜是重要的任務。
但換成「早上」的話……
──沒有勤勞的哥布林啊。
少數的哨兵也睡眼惺忪，把工作塞給其他小鬼的哥布林則沉沉睡著。
小鬼不會有「特地早起，不辭辛勞地為夥伴工作」這種想法吧。
有言語者才會──……哥布林這種生物怎麼可能──……
腦中突然閃過某人的臉。那個女孩。她今天也會等自己嗎？在牧場。直到天明。
他輕輕將火把放到地上，反手持劍，躡手躡腳走進寬廣空間。
然後摀住身旁那隻哥布林的嘴，同時刺進喉嚨一剜。
「GBBG！？」
小鬼瞪大眼睛，張開嘴想大叫，從口中泄出的卻是含糊不清的吐血聲。
連那聲音都因為被手掌覆蓋而難以發出，不久後他便全身脫力，斷了氣。
「……四。」
必須在不發出聲音、不被發現、不吵醒他們的狀況下，安靜且迅速地行動。
這是會消耗精神力的行為。因此需要沉著冷靜，當成工作反覆執行。
注意該注意的部分，別去管除此之外的事。如此便能防止疲勞。
「五隻……嗎。」
哥布林殺手又殺死一隻哥布林。
手感很差，他察覺劍刃被血脂弄鈍，嘖了一聲，扔掉手中的──
「GOBBGR……」
哥布林殺手忽然瞥見大廳角落有個影子在動，立刻把劍射過去。
劍刃劃破黑暗，發出沉悶聲響命中哥布林的咽喉，奪走他的性命。
那隻哥布林還沒分清楚夢境與現實就往後倒下，一命嗚呼。
小鬼倒在地上的聲音，令哥布林殺手繃緊神經，抓住腳邊的棍棒。
他蹲低身子，盯著殘存的哥布林，直到回音徹底消失。
「GOBGR！？」
其中一隻叫出聲。哥布林殺手握緊棍棒──小鬼說著夢話翻了個身。
他緩緩吐氣。
還剩三隻。
儘管費功夫，他從未感到厭煩過。
如果能乾脆點，用大水把他們全部衝掉，應該更有效率──
「……呣。」
有列入考量的價值。哥布林殺手兀自點頭，走向剩下三隻。
還不到深夜，一切就結束了。
§
「啊──討厭，有點太晚出門了……！」
牧場雖然離城鎮不遠，花太多時間準備的話就得趕路。
但貨物的量又沒多到需要用馬車。
到頭來，牧牛妹只好自己拖著貨車，累得氣喘吁吁。
──會練出肌肉吧。
這也不是壞事，做農活自然會長肌肉。
不過女孩子這樣好嗎──……
腦中突然浮現這個想法，她覺得自己思考這種事很奇怪，輕笑出聲。
──之前我明明完全不會在乎。
喘著氣拂去額頭的汗，她繞到公會後門停下貨車。
當然不是這樣就行了，還得把貨物卸下來。
聽說世上存在攤開就會冒出料理的毯子，或是會無限湧出熱粥的湯匙。
然而冒險者公會的酒館並沒有那種東西，也就是說，每天都會用掉食材。
牧牛妹搬起木箱、木桶，放下，又搬起來，再放下。
冒險者在鎮上的樂趣就是吃和喝，所以不能怪酒館進這麼多量。
把貨物都卸下、辦完手續後，牧牛妹的汗不只是用流的，而是全身汗水淋漓。
她忍不住坐到一旁的桶子上，軟趴趴地靠著牆。
「呼……累、累死我了……」
濕透的上衣貼著身體，熱氣都悶在裡面，她拉開衣領，往胸口搧風。
望向天空，太陽也快下山了，風輕輕拂過火熱的臉頰及額頭，令人心曠神怡。
接著她望向旁邊，看見一群冒險者。
他們在公會進進出出，每個人都穿戴不同的裝備，有的正要出發，有的才剛回來。
牧牛妹專注地看著，在其中尋找斷了角的廉價鐵盔。
──沒看到他呢。
好吧，早就料到了。不，只是她自己希望能看到他吧？
這陣子，他總是在黎明將近時回家。
今天他也很早出門，晚上肯定不會回來。
再說，如果黃昏時就已經回到鎮上，那他整晚都在外面幹麼呢──
「……嗚嗚。」
牧牛妹腦中模糊浮現他跟女人在一起、有如詭異塗鴉的畫面，臉頰發燙。
──真是，都是因為舅舅亂講話……
雖然男人說不定確實就是那樣……
牧牛妹甩甩頭，驅散腦中的羞恥妄想。
「喂，你知道嗎？」
「知道什麼？」
「哥布林殺手。」
這時她聽見這段對話，立刻豎起耳朵。
她屏住氣息，躡手躡腳從桶子上下來，
靠在牆上偷偷觀察。
是站在公會門口聊天的冒險者。
看起來是一名年輕戰士和……另一個人的職業，牧牛妹看不出來。
穿著皮甲，腰間掛著一把劍，把頭盔綁在腰部。僅此而已。
是戰士還是斥候？說起來，牧牛妹連這兩個職業的差別都不曉得。
是冒險者耶──她睜大眼睛，自己都不知道為何要躲在牆壁後面。
「誰啊？」
「就那個一直在殺哥布林的傢伙。」
「啊…………？」
「跟我同一天當上冒險者的……啊──不把頭盔脫掉的男人。」
「喔，那個髒兮兮的傢伙。」
牧牛妹想為他說些什麼，卻沒有勇氣挺身而出。
心情莫名緊張起來，心跳加速，她藉由深呼吸掩飾過去，穩定心神。
別人叫他哥布林殺手。她知道。沒事的。她知道。
「所以？那個哥布林屠夫怎樣了？」
「是哥布林殺手啦。」
年輕戰士皺起眉頭。
「最近，那傢伙會去河邊的小屋。」
「河邊……」對方沉思了一下。「是那個怪女人家嗎？」
女人。
牧牛妹倒抽一口氣，揪緊剛才鬆開的胸口的衣服。
不，現在斷言還太早。還不到時候。該再等一下。嗯。
「你認識她？」
「是個怪人，在做奇怪研究的賢者（Sage）或魔法師（Mage）。」
冒險者語氣明顯表達出不快，不曉得是否對那名女性有不好的回憶。
「有次我拜託她鑑定，她回說『看就知道是什麼的東西，沒必要鑑定吧』。」
「被她趕出門？」
「直接吃了閉門羹。」
「反正你八成是拿垃圾給人家鑑定吧？」
「我怎麼用都沒效果，所以才帶去問她……好吧，那根手杖確實很瞎啦。」
「魔法杖（Magic Staff）嗎。效果是？」
「帶在身上就不會跌倒。」
兩人「哈哈哈」地乾笑。
有什麼好笑的嗎？手杖不就是用來讓人不會跌倒的東西？
牧牛妹完全無法理解這段對話的意義，焦躁地用腳趾踢著石板路。
她想知道的不是這個。快點。快點繼續說下去。
「所以那個……呃──」
「哥布林殺手。」
「對，你好奇那個哥布林殺手在幹麼喔？」
「畢竟他算是我同期……」
年輕戰士露出複雜的表情嘀咕道。
「想說他是不是跟人組成團隊（Party）了，有點在意。」
「因為你也是單獨行動（Solo）嘛。不考慮組一下？我可以幫你介紹。」
「沒關係。」他搖搖頭。「暫時這樣就好。」
「是喔。」
聽見年輕戰士的回答，對方奸笑著說。
「照顧新人就忙不過來的意思。目標是那個銀髮女孩？」
「才沒這回事。」
年輕戰士憤慨地反駁，接著像鬆了口氣般露出笑容。
「哎，別管我了。所以？他跟那個魔法師組隊了嗎？」
沒錯，重點在這裡。牧牛妹吞下口水，從牆壁後面悄悄探出身子。
「誰知道呢，我倒覺得那女人怎麼看都不像那種類型。」
不曉得算不算幸運，冒險者正在專心回憶，沒有發現她。
牧牛妹宛如兒時聽過的探索龍穴的冒險者那般，豎起耳朵聆聽。
那名冒險者認為該向年輕戰士說明清楚，以一副聊起艱澀話題的語氣續道：
「該怎麼說咧，畢竟她住在像垃圾堆一樣的房間裡。有股像藥味的怪味。」
「啊……是鍊金術師嗎？」
「可能吧。總之看起來不像冒險者，如果是一絲不苟的冰山女學者，我早就去把她了說。」
「喂喂餵……」
你的喜好真奇怪。年輕戰士嘆了口氣，慢慢搖頭。
「算了，哥布林殺手看起來也不像會組隊的人……」
「不過那兩個髒兮兮的傢伙，確實在一起搞些什麼。挺配的不是？」
牧牛妹忍不住「咦」了一聲，冒險者「嗯？」歪過頭，她急忙摀住嘴。
「怎麼了？」
「呃，好像有東西……大概是錯覺吧。鎮上應該不會有怪物。」
「什麼啊。」
我找到一家服務生很可愛的店，她對我有意思。你又來了。這次是真的，下次一起去吧。
兩人邊閒聊邊消失在黃昏的人潮中。
牧牛妹呆呆站在原地，望著他們離去。
他一直泡在某處。一位女性的家裡。兩個人在做些什麼，的樣子。的樣子？
不，沒什麼好驚訝的……吧。大概，一定。
他們的關係類似房東的女兒……不對，房東的侄女和房客，除此之外什麼也不是。
自己有事沒告訴他。
他當然也會有沒告訴自己的事。
她有在照顧他。不過，那算是多管閒事。所以──……
「很配…………很配。」
不知道該如何處理的感情，令她下意識用雙手蓋住臉。
汗水與灰塵的味道滲進眼睛，鼻頭一酸。她就這樣用手掌擦臉。
「…………回家吧。」
沒錯，回家吧。
天空已經染成紅色，夜晚將近，風很冷，身體十分沉重。
所以，回家吧。
雖然他今晚八成也不會回來。
§
回到冒險者公會時，裡頭已經變得鴉雀無聲。
為了節省燃料而調弱火勢的燈默默燒著，大廳一片昏暗。
職夜班的職員──櫃檯小姐坐在櫃檯，晃著腦袋打瞌睡。
哥布林殺手帶著鐵鏽、泥土、穢物的氣味，走路卻沒有發出腳步聲。
他用公會的羽毛筆在羊皮紙上寫下簡單的報告，輕輕放到櫃檯，用文鎮壓住。
「……？啊……哇、哇……！」
就在這時，櫃檯小姐發出細微聲響，抖了一下抬起頭。
看到面前的鐵盔，她驚訝得身體後仰，接著急忙用手揉眼、端正坐姿。
「對、對不起，失禮了。那個……」
「回報。」
哥布林殺手說。隨後又像突然想到似的補充一句：
「剿滅哥布林的。」
「嗯、嗯……」
櫃檯小姐拿起文件眨了眨眼，再度坐正後開口：「容我拜讀一下。」
文件上的字跡凌亂得有如鬼畫符。我的字真醜，他心想。
他只有小時候曾向姊姊習字，結果之後便失去了精進的機會。
──就算字不好看，只要認真寫就行了。
姊姊是這麼說的。他覺得自己寫得很認真。
「好的……呃，有發生任何異狀嗎？」
「有哥布林。」他說。「數量不多。全殺了。」
「……看樣子沒問題呢。」
櫃檯小姐輕笑出聲，以謹慎的態度及動作檢查文件，點頭。
然後小心翼翼地把文件夾好，收起來。
「判斷委託達成。您辛苦了！那麼，我現在去拿報酬。」
「……」
櫃檯小姐正準備起身。
哥布林殺手望向工房，燈果然沒亮。
爐子的火應該沒滅掉，但就算現在去委託對方工作，也要等明天才能著手處理吧。
「……不。」他搖頭。「明天再拿。」
「這樣呀？」
鐵盔緩慢上下移動。他認為對話到此就已結束。
「那麼，呃──」
不過，櫃檯小姐好像還想說些什麼，手指繞來繞去。
哥布林殺手默默等待，她害羞地開口：
「那個，其實這件委託好幾天前就貼出來了，一直沒人願意接……」
「是嗎。」
「因為報酬不多。可是，呃……」
「怎麼了。」
她深吸一口氣，鼓起豐滿的胸部，一鼓作氣說道：
「所以您真的幫了大忙！謝謝您！」
哥布林殺手只簡短回了句「是嗎」。
接著扔出一句同樣簡短的「再見」，留下沾滿泥巴的足跡，直接走向門口。
他推開雙開式的門來到屋外，聽見背後傳來門關上的聲音，仰望夜空。
星光若隱若現，月色也暗了許多。東邊的天空已經有點泛起魚肚白。
他微微哼了一聲，踩著大剌剌的步伐向前走。
雖然即將進入夏季，清晨的氣溫依舊偏低。走著走著，露水便沾上全身。
通往牧場的路途沒有很長，雙腳也已經習慣這條路線，走起來卻莫名費時。
可能是因為累了吧。他彷佛正以旁觀者的角度觀察自己，做出判斷。
除此之外，沒有其他感想。他有其他該去注意、該去思考的事。
周圍的草叢、樹蔭、曠野的另一端。有沒有東西在動？有的話是什麼？腳印呢？痕跡呢？
「氣息」這種曖昧不明的東西，他感覺不到。
師父說過「啥氣息啊，哪有這種鬼玩意」。
一切都能靠視覺、聽覺、嗅覺、觸覺、味覺去感受。
『再來只要思考你感覺到的東西有何意義就對了。』
師父照慣例戳他戳到心滿意足後，咧嘴笑道。
『也有人再怎麼思考都得不出結論，像你這種蠢蛋……就靠經驗唄，經驗。』
語畢，師父再度把準備起身的他踹倒，讓他狼狽地摔在寒冰上。
之後他才明白，學會了，並不代表就能活用。
「…………」
他回到牧場，發現自己正直接沿柵欄外圍繞行。
是個不太好的徵兆。
的確該養成偵察習慣沒錯，但不能習以為常，也不能變成重複作業。
可能會被哥布林拿來利用。
若哥布林採取與平常不同的行動，他便無法應對。
他甩甩頭，將鐵盔上的朝露甩掉，回到原處，又從頭仔細巡視了一次。
繞完一圈後，離太陽升起還有段時間。
他先回到倉庫，拿出數把短劍和幾頂壞掉的頭盔，放在柵欄上。
手臂和雙腿沉甸甸的，推測是因為疲勞。
但哥布林未必不會在他疲勞時來襲。
「……唔。」
他用顫抖著的手指抓住短劍，舉起手，擲出。沒射中。扔出下一把。射中了。
「射中了」是不行的。該把注意力放在「要射中」上面。
手邊的短劍射完後，他將脫靶的短劍撿回來繼續練習，直到擊落所有鐵盔。
這時，太陽終於開始從地平線下方升起。
彷佛要從眼窩刺進頭蓋骨的白光，令他眯起鐵盔底下的眼睛。
「……呣。」
他低聲沉吟。被晨光照亮的石牆，有一部分崩塌了。
──哥布林嗎？
不一定。可能是小孩子惡作劇，也可能是自然崩塌。
沒有不需要整修的東西。他放下鐵盔及短劍，走近石牆。
蹲下來，手掌貼著牆面仔細檢查，判斷大概非人為所造成。他鬆了口氣。
「……真有幹勁。」
就在這時，聽見突然從後方傳來的聲音，他緩緩起身。
大概是從主屋出來的。牧場主人看起來才剛起床，精神卻很好。
「你願意幫忙就太好了，因為我一個男人忙不過來。」
「不會。」
牧場主人背對晨光看著他，哥布林殺手默默搖頭。
「因為要是有哥布林，會很麻煩。」
「……」
由於牧場主人背著光，哥布林殺手看不清他的表情。
牧場主人雙臂環胸，發出類似牛叫聲的聲音咕噥著。
「……那孩子。」
哥布林殺手挺直背脊。
「是。」
「昨天晚上回來時，看起來很消沉。」
「……」
「能不能……多少關心她一下？」
哥布林殺手看著牧場主人，一語不發。
看得出牧場主人感到很彆扭。
「關心。」
哥布林殺手重複一次他說的話。
「意思是。」
「這個嘛……和她說說話、陪陪她，之類的……有很多方式吧。」
語氣和答案都十分曖昧，恐怕牧場主人自己也不明白。
哥布林殺手卻點頭回答「原來如此」。自己似乎也做得到一些。
「我試試。」
「……嗯。拜託了。」
牧場主人看似鬆了口氣，轉身走向主屋。
下一秒，他忽然停下腳步，回頭說道：
「還有啊，把身體弄乾淨點……臭得要命。」
哥布林殺手想了一下，最後什麼話都沒說，目送牧場主人離去。
因為這是殺哥布林時，必須動的小手腳。
「…………」
哥布林殺手抱著頭盔與短劍回到倉庫，扔在角落。
隨後拿出沾滿油漬、保養裝備用的破布。
他隨便地用力擦起全身鎧甲，沉默不語。沒有變乾淨的跡象。
但他擦完一遍後就扔掉破布，直接走向主屋。
突然一陣頭痛，他判斷原因在於水分不足。
在小憩一、兩小時前，必須先補充水分。
「……啊，你回來了。」
然而一打開門，就聞到令人懷念的香味。
她穿著圍裙站在廚房，在加熱中的鐵鍋前露出僵硬笑容。
「呃……要吃、早餐嗎？」
哥布林殺手想了一下，回答：
「好。」
「咦！啊，嗯、嗯……！」
她急忙在廚房小跑步衝來衝去，準備盤子。
哥布林殺手瞥向餐桌，牧場主人已經坐在桌前，神情嚴肅地對他點頭。
他坐到對面，猶豫著該說什麼，然後淡淡開口：
「我想明天可以再付一筆房租。」
「……是嗎。」
不一會，早餐就出現在桌上。是燉濃湯。
三人祈禱完後便開動了。哥布林殺手默默用湯匙將燉菜送入口中。
「……」
「……」
牧牛妹一副欲言又止的態度看著他。
哥布林殺手毫無頭緒，保持沉默。
最後，她閉上張開的嘴，視線落在盤子上。
所以哥布林殺手把湯匙扔進空盤，問：
「……該做什麼才好？」
「咦？」
「……」
「……呃。」
她支吾其詞，猶豫不決，困擾地望向牧場主人。牧場主人默默聳肩。
「……我等等，要去送貨。」
「是嗎。」
「……如果，你願意幫忙……」
我會很高興。聽見牧牛妹這句話，他又說了句「是嗎」。
「等我一小時。」
「啊，嗯、嗯！」牧牛妹用力點頭，胸部隨之晃動。「好……我等你！」
哥布林殺手默默起身，大剌剌地走到主屋外面。
是因為氣味，還是疲勞？身體重得有如戴著腳鐐。
不過抬起腳，再放下，就會前進。只要前進，就會抵達目的地。總有一天。一定會。
他走進倉庫，坐在牆邊閉上眼。
──凡事都一樣。
沒錯，哥布林殺手心想。
凡事都該養成習慣，卻不能習以為常，也不能變成重複作業。
凡事都要學習、思考、付諸行動。
但他也知道，學會了，不代表就能活用。
並非事事都能盡如人意。
§
牧牛妹探頭窺向倉庫，停下腳步，不知該如何是好。
他縮著身體，坐在依然空無一物的倉庫角落。
──不對，他是在睡覺。
工作回來，把食物塞進肚子，坐在地上入睡。
在這種沒有好好休息的狀態下，即使說要幫她的忙，她也無法發自心底感到喜悅。
不過與此同時，她也想讓他去做點其他事──殺哥布林以外的事。
不，別找藉口了。
她很高興他願意吃下自己做的菜，願意幫她的忙。
這份喜悅壓過其他千思萬緒，反映在態度上。
所以──她才會不小心答應。
「…………咳。」
結果，牧牛妹無法下定決心，看看準備好的貨車，又看看昏暗的倉庫內。
一小時已經過了。雖說她有留一段緩衝時間，要送的貨畢竟是食物，不能久放。
站在這裡不知所措了好幾分鐘後，她聽見遠方傳來牛叫聲，嘆了口氣。
「……欸，你醒著嗎？」
她怯生生地敲響沒關上的倉庫門，呼喚他。
「……」
他沒有回話，突然站了起來。牧牛妹忍不住驚呼出聲。
「你、你醒啦……？」
如果醒著，代表自己扭扭捏捏、拖拖拉拉的模樣，都被他看在眼裡。
她用拔尖的聲音詢問，他簡短回應：
「不。剛醒。」聲音有點沙啞。「抱歉。」
「不、不會……」
牧牛妹輕輕搖頭。
「別在意……沒關係的。」
「是嗎。」
他直接拿起水瓶，喝下不知何時從水井打上來的水，沉默片刻，接著邁步而出。
踩著大剌剌的腳步，毫不猶豫地從牧牛妹身旁經過。
「啊，等一下……」
出聲叫住他時已經太遲，他握住推車的橫杆，正準備出發。
「怎麼了。」
他乖乖停下動作，牧牛妹煩惱著該如何表達，最後決定直接說出心中所想。
「我、我也一起去……！」
「是嗎。」
牧牛妹小跑到貨車後面。
即使臉被鐵盔遮住，她還是沒有勇氣走在他身旁。
「走、走吧！」
「嗯。」
他的回應依然簡短冷淡。
不能再奢求什麼了吧──牧牛妹用力推動貨車。
車輪與車軸發出摩擦聲，緩緩轉動。
感覺比平常還不費力，想必是因為有他在前面幫忙拉。
「不、不會太重吧……？」
「嗯。」
同樣的回應。你明明很累，牧牛妹心想，但她說不出口。
「……」
「……」
車輪喀啦喀啦轉動，在上午的天空下、初夏的風中前進。
往前看也只看得到貨物，牧牛妹得從旁探出頭，才能捕捉到他的身影。
當然，即使這樣也只看得到鐵盔和背影就是了。
「天、天氣變暖了呢。」
「是嗎。」
「好像有點熱……夏天，也快到了呢。」
「嗯。」
「呃，你不熱嗎？」
「嗯。」
牧牛妹沉默了。對話無法延續。
她把臉縮回去，視線從堆在貨車上的貨物移到腳邊，專心推車。
汗水從額頭滑落臉頰，滴在地上，逐漸滲進土中。
牧場離鎮上很近，可說是不幸中的大幸──或許。
她實在不覺得自己有辦法跟他一直聊下去。
更重要的是，不想被人看見自己這種表情。
想必誰都能察覺到，她的表情非常難看。
§
他穿過城門進入街道，把貨車拖到公會前停下。
聽見車輪發出的吱嘎聲，牧牛妹才意識到抵達目的地了。
她急忙放開手，他便踩著大剌剌的步伐走到她旁邊。
「要搬下來了。」
「啊，嗯、嗯。」
態度不由分說。牧牛妹點點頭，手伸向貨物。
同時側眼觀察著，只見他緩緩抬起沉重的木箱，放到地上。
牧牛妹根本沒那麼大的力氣──每次都累得氣喘吁吁，才好不容易把箱子卸下。
──果然，因為他是冒險者……嗎？
他穿著鎧甲，所以看不出來，但肯定受過不少訓練。
「怎麼了。」
「沒、沒事……！」
牧牛妹緊盯著他，發現自己的手沒在動作，連忙繼續卸貨。
儘管不知該說些什麼，現在該做什麼，至少她還是明白的。
有工作是件好事。牧牛妹這麼覺得。
把貨物都搬下來後，還有交貨的工作在等待他們。
牧牛妹抹去額頭的汗水，調整呼吸，轉頭望向他。
「…………」
「那、個。」
舌頭打結了。不是因為還在喘氣的緣故。發不出聲音。
牧牛妹無所適從地用腳尖摩擦石板路，他則在一旁默默看著。
這令她極度坐立難安，不禁垂下視線：
「那個……嗯。可以了。謝謝你。」
「是嗎。」
──就這樣？
她依然沒辦法把這句疑惑說出口。
他點頭，轉過身大剌剌地離去。
她只能站在原地目送他。伸出來的手又縮了回去，在胸前握拳。
好熱。是因為流汗吧，胸口在散發熱度。還是手掌？兩者皆是。
「…………」
她維持這個姿勢過了一段時間，望向天空。天空藍得令人心痛。
──……算了吧。
牧牛妹搖搖頭，覺得自己顯得十分不堪。
她敲響公會的後門，通知職員要來交貨，請他們簽名。
職員提醒她還有其他瑣碎的手續要辦，她才驚覺自己忘記了，微微皺眉。
她也必須前往公會大廳。去那個應該有他在的地方。
「請問怎麼了嗎？」
「啊，沒什麼。」
職員擔心地詢問，牧牛妹連忙搖頭。
「今天有點熱。」
「噢，因為夏天快到了嘛。」
無關緊要的話題。沒辦法跟那個人進行的閒聊。
她有種胸口揪緊的感覺，丟下一句短短的「那麼再見」便離開了。
踩著小碎步，她穿梭於冒險者的喧囂聲中，走向入口，來到大廳。
看幾次都會被震懾住──令人眼花撩亂的景象。
一大群冒險者，分別穿戴著各式各樣……真的是各式各樣的裝備。
她下意識在顏色各異的鎧甲與衣裝間，尋找粗糙又骯髒的皮鎧與鐵盔。
「啊……」
有了。他坐在等候室角落的長椅上。
然而牧牛妹沒能立刻跟他搭話。
「──」
「────」
不曉得兩人在交談什麼，不過，他身邊有一名女性。
是位貌美的女子。穿著露出性感身體曲線的服裝，頭戴寬帽的美女。
之前接受過她一件小委託的女冒險者。
她正在跟他交談……看起來心情相當好。
把捲軸交給他，咯咯笑著。
「……」
牧牛妹感覺到熱度逐漸從胸口流失，搖搖頭。
──可是，又不是她。
沒錯。傳聞中提到的不是穿斗篷……跟他氣質相近的奇妙女性嗎？
不是那個人──應該，大概。
「啊……」
他望向這邊。
鐵盔只動了一下，但不知為何，牧牛妹就是知道。
或許是話說完了吧，他對魔女輕輕低頭致意，大剌剌走過來。
「咦，啊，哇……」
牧牛妹驚慌失措。沒想到他會過來。
是否發現她一直盯著看？被發現的話怎麼辦？
不，被發現也無所謂，她又沒做虧心事。不過──
「怎麼了。」
「沒、沒事、呀？」
聲音拔尖，語尾結巴。我騙人的技術真差。
他卻只簡短回了句「是嗎」，微微歪過鐵盔。
──他、他相信了？
沉默令她覺得相當害怕。
他經常沉默不語，就算開口話也不多。雖然一直都是如此。
──小時候又如何呢？
記得他好像挺愛說話的。
那已是五年前的事。記憶看似鮮明，細節卻模糊不清。
不曉得他怎麼樣。五年前的自己是什麼模樣，他記得多少呢？
牧牛妹不知道。
「還有什麼該做的嗎。」
「沒、沒有……不用了。沒問題。」
「是嗎。」
對話依然就此中斷。
牧牛妹輪流看著鐵盔與地板，發現擦身而過的冒險者正往這邊瞄。
或許是因為站在門邊吧，來來往往的冒險者不停對他們投以視線。
──我就算了，因為他很引人注目……
牧牛妹臉上浮現淡淡苦笑，手伸向他的袖子，最後又放下來。
「我們去旁邊講吧？」
「嗯。」
不能妨礙別人出入。她往一旁挪動幾步，他則慢了半拍跟上。
重新跟他站在一起才發現，即
使除去甲冑的部分──
──……他好像……長高了。
以前她從不需要稍微抬起視線看他的臉。
吵架時總是自己贏。賽跑之類的也是。
──追不過了吧。
她下意識嘆氣，將這樣的心情化為嘆息吐露出來。
他又歪頭詢問「怎麼了」，她再度回道「沒事」。
沒有東西不會改變。
過了五年，一切都會改變吧。
──我是不是在給他添麻煩啊。
他什麼都沒說。這也是當然的。牧牛妹沒有勇氣去問。
只不過，周圍的冒險者的交頭接耳聲──令她覺得非常討厭，無法忍受。
牧牛妹無意義地開口：
「我、我說啊……」
「找到了！」
這瞬間，清澈如鈴鐺的嗓音貫穿嘈雜聲。
牧牛妹嚇得抬起臉回過頭，只見嬌小纖細的身影正在跑近。
兜帽被風吹掉，底下是名看起來很聰慧──眼睛閃閃發光的女性。
她有如一隻撲向獵物的貓，筆直衝向這裡……
「啊……」
「你今天早上沒來，我還以為被你拋棄了呢。喏？虧我在等你耶。」
下一刻，她從牧牛妹身旁經過，撲過去抱住他。
他將目瞪口呆的她晾在一旁，只點頭回答短短的「是嗎」兩字。
「不過，我原諒你！你的勤奮幫我省去不少找你的時間。」
「是嗎。」
「沒錯！」
她──牧牛妹也看得出她是魔法師──滿面喜色地摟住他，興奮不已。
然而不可思議的是，路人的交頭接耳聲並未針對那名魔法師。
只有他和自己注意到這個人。牧牛妹產生被從世界隔離出來的錯覺，眨眨眼。
「我的宿願終於要實現了，但卻遇到一個問題！所以想找你幫忙，如何？」
「哥布林嗎？」
「很遺憾，不幸的是，幸運的是，正如你所料！」
他又點頭說了一次「是嗎」，轉過頭。
從鐵盔底下望向她的視線，嚇得牧牛妹身體一顫。
「抱歉，有委託。」
「咦，啊……委、委託？」
「對。」
牧牛妹咬緊下唇，雙手用力握拳。
她無法接受。怎麼可能接受。
儘管難以釋懷，他都已經表示兩人是冒險者與委託人的關係，既然這樣。
「……就當成，我知道了吧。」
「是嗎。」
他依然用這句回答中斷對話，絲毫沒變。
牧牛妹什麼話都說不出口，下意識盯著腳邊看。
所以她沒發現。
魔法師──孤電的術士好奇地看著他們，「噢噢」點了點頭。
「搞砸啦。我說你，先去酒館幫我買點糧食。」
他「呣」了一聲後，冷靜回問：
「我去嗎。」
「怎麼能讓女生搬東西咧。」
孤電的術士說道，像在施展魔法似的擺動手指，亮出金幣。
「蘋果酒當然也要。我這個委託人特別要求你，花時間認真挑選喔。」
「……我去嗎。」
「就是你去。」
哥布林殺手低聲沉吟，簡短回答「好」，收下金幣。
目送他踩著大剌剌的步伐走掉後，孤電的術士轉身面向另一位少女。
牧牛妹臉皺成一團，像個被拋下的小孩。
「傷腦筋。」
孤電的術士苦笑著說。
「別露出那種表情啦，不是你想的那樣。」
「……真的？」
「真的。無論過去，還是未來。」
她咯咯笑著，撫摸牧牛妹的臉頰。
那如同母親──雖然她早就不記得了──的手勢，令牧牛妹吁出一口氣。
緊繃的身體放鬆下來，胸口又逐漸升起一股暖意。
溫柔得讓她因為和剛才截然不同的理由差點哭出來。
「很多事都太遲了。」
孤電的術士說。
「要說什麼事太遲，就是一點都不覺得遲了的這部分。」
「……呃。那、那個……」牧牛妹思考著該如何啟齒。「你是……委託人？」
「兼魔法師兼賢者。哎，提到我的身分，要用一句話說明實在很難。」
牧牛妹一頭霧水地點頭回答「是的」。
她完全無法理解她所說的話，但還是接收到了什麼。
因此，牧牛妹又說了一次「是的」，然後向她道謝。
「別客氣，畢竟是我先犯了錯。雖然我沒那種意思。」
孤電的術士回以意味深長的呢喃，看著牧牛妹輕笑出聲。
再怎麼遲鈍，她也明白了她的含意，低下瞬間泛紅的臉。
現在回想起來，為什麼剛才會擺出那麼丟人的態度？真想挖個地洞鑽進去。
「好了好了。」
孤電的術士忍俊不禁地笑道。
「稱不上賠罪，不過教你一項秘術吧。我也是最近才知道，靈得很。」
「秘術……」牧牛妹眨了下眼。「是魔法嗎？」
「一切言語皆為魔法。聽好囉。他這個人啊──……」
──非常難懂又拐彎抹角，但只要講清楚，就一定能傳達給他。
過沒多久，他回來了。孤電的術士迅速離開，站到他身旁。
他對她和牧牛妹各點了一下頭，只丟下一句「再見」便邁步而出。
牧牛妹目送兩人離去後，前往櫃檯辦理差點忘記的手續。
這是發生在某個夏日將近的大熱天、約莫中午前的事。
牧牛妹對她──孤電的術士的記憶，只有這段對話。
僅此而已的小小回憶。
「啊，嗯……」
這麼早？牧牛妹將這句話吞回去，目送他在清晨昏暗的光線下離開。
又沒說到話。早餐也沒吃。昨晚當然也沒吃。
──他變得會回家是很好沒錯，不過……
牧牛妹憂鬱地嘆氣，趴到餐桌上，豐滿的胸部都被壓扁了。
他偶爾會在房間睡。跟剛重逢時相比，散發的氛圍也不一樣了。不過──……
──擅自幫他做這些事，會不會給他添麻煩呀。
不能怪她這麼想。
事情果然不太對勁。
最關鍵的部分──他是否不只是去當冒險者？
牧牛妹常跑公會，因此也有聽說。
哥布林殺手。
專殺小鬼之人。
原因問都不用問。
她想問的是「我該為你做什麼才好」。
牧牛妹回想起坐馬車離開村子時，回頭看見的景色。
黃昏，她跟他吵架弄哭了他，自己也忍不住哭出來的時候。
已經完全看不清楚，細節變得模糊的雙親面容。
埋進地底的空棺材。
她的記憶中，沒有故鄉毀在哥布林手中的畫面。
沒有。
只有一段空白，有如努力堆好的沙堡被潑了一桶水。
「…………唉。」
是自己太雞婆嗎？
牧牛妹頭轉向一邊，看著廚房。
鍋里裝著滿滿的燉菜，等待加熱的時刻來臨。
那個時候，他穿著破破爛爛的裝備回來時，開心地吃了──她是這麼認為的。
這說不定是她的願望。她希望他開心地吃下它嗎？
「……搞不懂。」
搞不懂他。也搞不懂冒險。
在她思考的期間，天色逐漸變亮。
窗外漾起白光，舅舅也快起床了吧。
「……得去準備舅舅的早餐。」
──搞不好是交女朋友了。也有可能都泡在娼婦那──
「…………！」
舅舅之前說的話閃過腦海，她拍了下餐桌，站起來。
臉好燙。非常燙。肯定整張臉都紅了。牧牛妹用力搖頭。
「去、去洗把臉吧……！」
她激動地跑出家門，然後──
「……咦？」
看見陌生的景象，停下腳步。
之前才在想「得快點修好才行」的柵欄，做了粗糙的補強措施。
「……？」
牧牛妹想了一下，猜測大概是舅舅修好的，立刻跑向水井。
§
跟之前一樣的地方，有棟一樣的小屋。
水車吱吱嘎嘎轉動著，煙囪正在冒煙。一棟小小的屋子。
牛奶般的朝霧瀰漫空中，哥布林殺手直接走到門口。
他粗魯地敲門，屋內傳出「進來」的聲音。
哥布林殺手推開門，走進堆滿書本的昏暗屋內。
往內部前進，一面留意不要撞倒一眼就看得出是雜物、卻無法判斷用途的小山。
「噢，抱歉。我現在抽不出身。」
孤電的術士坐在巢穴最深處的桌子前，手動個不停。
她的指尖如同魔法似的抽出、翻開、轉向、覆蓋卡牌，整理好疊成一座山。
就像在變魔術，把玩著畫上各種怪物與風景的圖卡。
「我帶了蘋果酒。」
「嗯，放那邊就好。」
她看都沒有看這邊一眼，哥布林殺手隨便找了個地方放下酒瓶。
數隻空酒瓶倒在地上，散發出甘甜香氣。
參雜蘋果與藥味的她的味道。
「還有，這是你要的東西。」
哥布林殺手搜著雜物袋，抓出一隻小麻袋。
袋口綁得很緊，不過屋內立刻開始出現淡淡異臭。
雖然也可能是身上有點髒的他造成的──
「小鬼糞便。」
「嗯，放那邊就好。」
她的態度十分冷淡，哥布林殺手卻一點都不介意，隨便找了個地方放下袋子。
最近幾天一直是這樣。
怪物辭典分配給小鬼的篇幅很少。
但那並不代表「撰寫時可以不必經過調查」──她是這麼說的。
回收與小鬼有關的物品、帶來給她、收取報酬。
不管放在哪，下次來的時候東西都會不見。他認為沒有問題。
「報酬呢？」
「啊，嗯。對喔。」
模稜兩可的回答。哥布林殺手耐心地等待她繼續說下去。
他盯著那嬌小的背影，過沒多久，她突然發出「啊」一聲，一副現在才想到的態度。
「那邊的捲軸，你可以拿去。」
這句話聽起來像在把不要的東西扔給他，他卻回答「知道了」。
他如她所言看向「那邊」，數捆仔細卷好的捲軸堆在一塊。
「哪個都可以嗎。」
「哪個都可以喔。」
哥布林殺手「唔」地想了一下，隨便抓走最上面的捲軸，以免撞倒捲軸山。
材料似乎是羊皮紙。裝訂方式很單純，就只是用綁法奇特的細帶系住。
即所謂的魔法捲軸（Scroll）。哥布林殺手也是第一次看見。
「這是？」
「效果的話，去路上隨便找個魔法師問吧。」
講完這句話後，孤電的術士似乎就將他排除在意識外了。
紙牌一張張翻開，在桌上舞動，正反面與位置不停變換，最後疊在一起。
翻動紙牌的手指上，戴著那隻燈的戒指。彷佛有火焰在裡頭燃燒。
哥布林殺手看了一下，知會孤電的術士後，離開小屋。
關上門前，從裡面傳來「拜囉」的聲音。是在跟他道別吧。
大概。
§
「……怎麼、了？」
魔女冷淡地詢問來到酒館的哥布林殺手。
她把手杖靠在牆上，優雅地翹著腳，懶洋洋坐在角落的位子休息。
不時會有其他冒險者瞄過來，她果然很引人注目。
新人，又是單獨行動的女性魔法師，想必有很多冒險者想搭訕她。
然而，那些人一看到站在對面、身穿骯髒鎧甲的人，眼神就移開了。
魔女看似有點坐立不安，手指卷著頭髮，用帽檐遮住視線，望向他：
「又、要……鑑定……嗎？」
「嗯。」哥布林殺手點頭，想了一下後補充道：「能拜託你嗎。」
「……這個，嘛。」
她伸出美麗的手。是叫他把東西拿出來的意思吧。
哥布林殺手從雜物袋取出剛才拿到的捲軸，遞給魔女。
「那個……人，給……的？」
「對。」
「這樣呀……」
魔女點了點頭，把捲軸拿在手中轉來轉去，慵懶地吁出一口氣：
「……那個，人，很奇……怪，吧？」
哥布林殺手沒有回答。
魔女並不曉得，他對於人類這種生物，還沒瞭解到能回答這個問題。
因此思考片刻後，他簡短應了聲「是嗎」。魔女點頭。
「非、常……非、常……奇怪。」
她將捲軸放到桌上，從衣服內側拿出長菸管。
接著用打火石以優雅的手勢點火。
「能變成，那樣……的人，很少。世界之理……的、外面，非常……可怕。」
甜美的煙霧飄散出來，魔女說道。
「因為不知道……就決定、去看的人……真……厲害。」
哥布林殺手還是不懂她在講什麼。
「所以，那是什麼捲軸。」
「呵、呵……這個、呀。」
魔女用指尖輕輕戳了下捲軸。
「是《轉移》的……捲軸，唷。」
「…………呣。」
「白紙……很棒的、貨色。」
那是冒險者賣來貼補預算的捲軸中，會想特別保留下來的珍品。
無論誰都能發動失傳的《轉移》法術，正是所謂的魔法道具（Magic Item）。
魔神之塔也好，大魔法師的地下迷宮也罷，都能瞬間逃出。
有這麼一捆捲軸即可撿回一命。只要能平安歸來，就得以再去挑戰。這個機會價值千金。
何況是新手冒險者，對他們而言不管自
用或賣掉，都是夢幻逸品。
「……是嗎？」
哥布林殺手不是很懂，她輕聲回答「對、呀」，接著說：
「寫上，地點……不管哪裡，都能去……只要，在……這個，世界上。」
不過，使用時必須謹慎思考。魔女輕笑道。
「例如……想去，海底的遺蹟，連接起來後……溺死，或是，被沖走。」
就算想辦法衝進門後，也會被海水壓扁──
未經深思熟慮就使用魔法，無論如何都會死，不僅限於《轉移》。
智慧不足的人當不了魔法師，原因即在於此。
思考、預測手上的牌該在何時使用、會產生什麼效果，導出結論──持續鑽研。
甚至有種極端的說法：賢者的學院──象牙塔里不存在真理。
知識與經驗乃智慧的兩大要素，缺一不可。
正因如此，追求實踐的青澀魔法師踏入社會乃理所當然。
必須去求知。知道一切。無所不知。所以要踏進未知的領域。
這是件值得讚許的事，沒道理遭到嘲笑。照理說。
哥布林殺手心想「魔女也是這種人嗎」，但他不清楚答案。
或許是因為對其他人的來歷（Lifepath）並不特別感興趣。
「……那、麼，你要……怎麼做？」
「怎麼做。」
她突然問道，哥布林殺手學舌般回以同樣的問題。
「目的、地……不寫上去，就不能……用，唷？」
魔女目光游移。不過她的臉被寬帽遮住，看不出表情。
「目的地……」
「對。」
魔女舉起菸管，像要讓甘甜香氣纏繞在身上似的吐出煙霧。
與此同時，詩歌一般的話語飄向空中。
「不是這裡的某個時候。不是現在的某個地方。窮極之一。用以抵達之門扉──的，仿造品。」
她所說的話彷佛在空中舞動，隨著煙霧瀰漫，逐漸消失。
「所、以……得寫上、目的地……才行。」
「……」哥布林殺手低聲沉吟。「不知道。」
「是嗎……」魔女扇動修長的睫毛，眨了下眼。「要賣掉，嗎……？」
「也不知道。」
哥布林殺手簡短說道，緩緩搖頭。
「想想看，再決定。」
魔女點頭，默默遞出捲軸，哥布林殺手以手勢制止她：
「我沒有把咒語寫進捲軸的技能。」
先放你那。應該是這個意思吧。
經過片刻的沉思，魔女收下捲軸，將它塞進豐滿的胸前。
「能委託你嗎。」
「可能……會……花點，時間……喔？」
「是嗎。」
「等等，要去……冒險（約會）。」
哥布林殺手又點頭回了句「是嗎」。
然後預付了數枚金幣當謝禮，離開酒館。
§
「身為冒險者。」
櫃檯小姐擠出僵硬的笑容說。
「您的風評滿好的。」
「真的嗎！？」
「嗯，大家都說您前途一片光明，值得期待……」
「哎呀，這樣啊！太好了……！就知道總會有人注意到我！」
「因此，有位冒險者迫切希望能與您組隊。」
「是怎樣的家……不對，是怎樣的人！？」
「對方是一位實力與您相符、很有才能的施法者。就是之前臨時……」
「啊啊，那個魔女嗎……！」
背著長槍的輕裝冒險者，似乎一下就想到了。
太好了──櫃檯小姐在內心鬆了口氣。臉頰在抽動。還不能鬆懈。
「您意下如何？她是位很不錯的冒險者吧？」
「嗯，當然好！」長槍手挺起胸膛。「我之前就覺得她是個優秀的法師！」
櫃檯小姐不清楚哪些話是真的。
她從未親眼目睹過實際的冒險。
因為，憑藉紙筆完成的工作，就是她的戰鬥、她的冒險。
──還有交涉。
櫃檯小姐努力揚起嘴角，臉頰抽動：
「怎麼樣？您願意的話，可以再和她組隊嗎？」
「交給我吧！我這人有了魔法就是如虎添翼！不會讓你失望的！」
長槍手似乎很高興被人依賴，帶著滿面笑容頻頻點頭。
不像是有什麼盤算。
櫃檯小姐也低頭表示「麻煩您了」，心裡有些愧疚。
「那麼再見！」長槍手行了一禮，颯爽地飛奔而出，或許是太興奮了。
「啊，我想她應該在酒館！」
她對長槍手的背影大喊，嘆著氣趴到櫃檯上。
她沒有說謊。一個謊言都沒說。
長槍手風評好是事實。有本事也是事實。魔女想跟他組隊也是事實。都是事實。
她忍不住用雙手揉揉臉頰。一直在假笑，好累人。
先不說那名長槍手，輕浮的冒險者大多只會耍嘴皮子。
巧妙地採取行動，為自己博取好感，逃避責任和苦差事，輕輕鬆鬆收割利益。
任何人都有這一面，沒什麼好責備的。
要視之為瀟灑也是個人自由，不過──……
──對這種人有無好感，也是我的自由吧。
但那名拿長槍的冒險者具備實際功績。櫃檯小姐也想信任他，前提是不看那副態度。
否則她不會費如此大的心思。
「很累？」
「……是的。」
坐在隔壁的同事苦笑著向她搭話。
「哎──冒險者也有各式各樣的人。勸你別那麼在意喔？」
「這個……我知道啦。」
同事表示，這終究是工作。
無論是喜歡的冒險者，還是討厭的冒險者，說不定哪天都會死。
眾神的骰子皆平等，因此個人是否付出努力，將左右其可能性。
正因如此，除非對方有求於自己，否則最好別擅自干涉。
我等所扮演的角色，並沒有那麼偉大──……
身為冒險者公會職員，那是他們最先學習到的一點。櫃檯小姐也明白。
──我覺得自己有在遵守呀……
「……我去泡茶。」
「耶！也幫我泡一杯──」
「好好好。」
同事趁機要求自己的份，櫃檯小姐點著頭起身。
她把暫時離開的牌子掛在台前，走進裡面。
自己燒水也是可以，不過──
──稍微偷個懶好了。
她來到酒館的廚房討熱水。圃人廚師很大方。
接著等待茶葉泡開，倒進自己愛用的杯子，迅速返回崗位。
「來，請用。」
「哇！謝謝！」
同事喜孜孜地接過杯子，要求「茶點呢～？」她選擇無視。
櫃檯小姐坐回位子上，將茶杯湊到嘴邊──……
「啊！」
隨即放回碟中，站了起來。
一道黑影大剌剌從公會人潮的另一邊走近。
穿戴骯髒皮甲、廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。
哥布林殺手。
被人如此稱呼的冒險者。
櫃檯小姐輕輕揮動舉在腰際的手，對走向自己的他打招呼，接著意識到同事也在場，羞紅了臉。
「那、那個，」櫃檯小姐挺直背脊。「請、請問今天有什麼事？」
「哥布林。」
短短一句話。一如往常。櫃檯小姐感覺到自己的臉頰基於跟剛才不一樣的理由在抽動。
「不過，之前也是哥布林……對吧。」
根本用不著查閱文件確認。
因為他幾乎只接剿滅哥布林的委託。
否則也不會被取「哥布林殺手」這種外號。
「差不多該接點其他委託了？呃，例如蠍獅……！」
「不。」他搖頭。「哥布林。」
嗯……櫃檯小姐困擾地噘起嘴。
最近他都往那位魔法師小姐家跑，還以為有了些改變……
幾秒之後，她似乎放棄了，深深嘆息、點頭回答「我明白了」。
「那我看一下唷……啊，這裡有茶，請用。」
「嗯。」
幸好還沒喝。櫃檯小姐將紅茶端給他，立刻開始翻閱文件。
這個世界上，剿滅哥布林的委託源源不絕。
數量多到有這麼句玩笑話：一組新人冒險者出道，就有一處新的小鬼巢穴。
「那麼，這些是剿滅哥布林的委託……呃，今天有兩件。」
「兩件都接。」
他看都沒看委託書便一口答應，櫃檯小姐再度苦笑。
不過，冒險者若願意接下剿滅哥布林的委託，她也無法拒絕。
再說他一向把工作處理得很好──跟那名長槍手一樣。
「走了。」
「啊，好的！請您路上小心！」
哥布林殺手簡單辦好手續，如同進來時那樣，踩著大剌剌的腳步離開。
「這人真冷淡。」
同事看著他的背影，面露苦笑。
「對呀。」
櫃檯小姐也表示同意。
不懂閒聊。只做必要的事。該做就會做到好。而且──
──茶杯……空了嗎。
不曉得他戴著頭盔究竟怎么喝的，但這令她非常開心。
「……呵呵。」
於是櫃檯小姐從下午到晚上，都愉快地值著班。
§
「GOROOGORO！」
哥布林大叫著撲過來，他哼一聲用盾擋住，把他彈開。
每隻哥布林的跳躍距離不會差太多，即使抓著從洞頂長出的樹根。
因此只要學習，就能預判。
哥布林殺手壓在用盾牌擊落的小鬼身上，刺穿喉嚨。
「GOBGRG！？」
「三。」
鮮血噴出，他低頭看著吐血斷氣的哥布林說。
特殊的剿滅哥布林委託並不多。
他來到的是農村附近的哥布林巢穴，沒什麼值得一提的特殊之處。
拜訪孤電的術士家，去公會接委託，採買糧食，出發。向村裡的人打招呼，前往洞窟。
踏進巢穴時已是黃昏，哥布林殺手做好小鬼會抵抗的覺悟。
黑夜是不祈禱者的領域。
「……呣。」
然而，哥布林殺手踢飛剛才殺掉的哥布林屍體，靠在角落喃喃自語。
怎麼想都覺得，哨兵的數量比想像中少。
──哥布林不是夜行性嗎？
擁有能在暗處視物的眼睛，混在黑暗中襲擊村莊，搶走家畜、作物、女人。
那就是哥布林。連小孩都知道。不過……
「……」
莫非這就是原因？
他突然直覺想到，接著又搖頭心想「不，怎麼會」。
不能憑臆測斷定。
去觀察，去確認。按部就班累積經驗。他學到的不就是這些嗎？
他拔出刺在小鬼喉嚨的劍，用哥布林的纏腰布擦去血脂，重新擺好架式。
深深蹲低，一步步慎重前進。
除去小鬼排泄物，沒看見蟲子或蝙蝠的糞便，推測是被他們吃掉了。
這座洞窟沒有很大。他在燒完一根火把前就抵達目的地。
「果然。」
他下意識嘀咕道，剛才的直覺是正確的。
──他們在睡。
那裡是哥布林的寢室──單論用途的話。
五、六隻哥布林躺在洞窟深處的空間，發出響亮鼾聲。
──對哥布林來說，現在是「清晨」嗎。
肯定是因為哥布林不知從何時開始，意識到冒險者會在白天入侵。
既然如此，當然會在「深夜」警戒──和人類一樣。守夜是重要的任務。
但換成「早上」的話……
──沒有勤勞的哥布林啊。
少數的哨兵也睡眼惺忪，把工作塞給其他小鬼的哥布林則沉沉睡著。
小鬼不會有「特地早起，不辭辛勞地為夥伴工作」這種想法吧。
有言語者才會──……哥布林這種生物怎麼可能──……
腦中突然閃過某人的臉。那個女孩。她今天也會等自己嗎？在牧場。直到天明。
他輕輕將火把放到地上，反手持劍，躡手躡腳走進寬廣空間。
然後摀住身旁那隻哥布林的嘴，同時刺進喉嚨一剜。
「GBBG！？」
小鬼瞪大眼睛，張開嘴想大叫，從口中泄出的卻是含糊不清的吐血聲。
連那聲音都因為被手掌覆蓋而難以發出，不久後他便全身脫力，斷了氣。
「……四。」
必須在不發出聲音、不被發現、不吵醒他們的狀況下，安靜且迅速地行動。
這是會消耗精神力的行為。因此需要沉著冷靜，當成工作反覆執行。
注意該注意的部分，別去管除此之外的事。如此便能防止疲勞。
「五隻……嗎。」
哥布林殺手又殺死一隻哥布林。
手感很差，他察覺劍刃被血脂弄鈍，嘖了一聲，扔掉手中的──
「GOBBGR……」
哥布林殺手忽然瞥見大廳角落有個影子在動，立刻把劍射過去。
劍刃劃破黑暗，發出沉悶聲響命中哥布林的咽喉，奪走他的性命。
那隻哥布林還沒分清楚夢境與現實就往後倒下，一命嗚呼。
小鬼倒在地上的聲音，令哥布林殺手繃緊神經，抓住腳邊的棍棒。
他蹲低身子，盯著殘存的哥布林，直到回音徹底消失。
「GOBGR！？」
其中一隻叫出聲。哥布林殺手握緊棍棒──小鬼說著夢話翻了個身。
他緩緩吐氣。
還剩三隻。
儘管費功夫，他從未感到厭煩過。
如果能乾脆點，用大水把他們全部衝掉，應該更有效率──
「……呣。」
有列入考量的價值。哥布林殺手兀自點頭，走向剩下三隻。
還不到深夜，一切就結束了。
§
「啊──討厭，有點太晚出門了……！」
牧場雖然離城鎮不遠，花太多時間準備的話就得趕路。
但貨物的量又沒多到需要用馬車。
到頭來，牧牛妹只好自己拖著貨車，累得氣喘吁吁。
──會練出肌肉吧。
這也不是壞事，做農活自然會長肌肉。
不過女孩子這樣好嗎──……
腦中突然浮現這個想法，她覺得自己思考這種事很奇怪，輕笑出聲。
──之前我明明完全不會在乎。
喘著氣拂去額頭的汗，她繞到公會後門停下貨車。
當然不是這樣就行了，還得把貨物卸下來。
聽說世上存在攤開就會冒出料理的毯子，或是會無限湧出熱粥的湯匙。
然而冒險者公會的酒館並沒有那種東西，也就是說，每天都會用掉食材。
牧牛妹搬起木箱、木桶，放下，又搬起來，再放下。
冒險者在鎮上的樂趣就是吃和喝，所以不能怪酒館進這麼多量。
把貨物都卸下、辦完手續後，牧牛妹的汗不只是用流的，而是全身汗水淋漓。
她忍不住坐到一旁的桶子上，軟趴趴地靠著牆。
「呼……累、累死我了……」
濕透的上衣貼著身體，熱氣都悶在裡面，她拉開衣領，往胸口搧風。
望向天空，太陽也快下山了，風輕輕拂過火熱的臉頰及額頭，令人心曠神怡。
接著她望向旁邊，看見一群冒險者。
他們在公會進進出出，每個人都穿戴不同的裝備，有的正要出發，有的才剛回來。
牧牛妹專注地看著，在其中尋找斷了角的廉價鐵盔。
──沒看到他呢。
好吧，早就料到了。不，只是她自己希望能看到他吧？
這陣子，他總是在黎明將近時回家。
今天他也很早出門，晚上肯定不會回來。
再說，如果黃昏時就已經回到鎮上，那他整晚都在外面幹麼呢──
「……嗚嗚。」
牧牛妹腦中模糊浮現他跟女人在一起、有如詭異塗鴉的畫面，臉頰發燙。
──真是，都是因為舅舅亂講話……
雖然男人說不定確實就是那樣……
牧牛妹甩甩頭，驅散腦中的羞恥妄想。
「喂，你知道嗎？」
「知道什麼？」
「哥布林殺手。」
這時她聽見這段對話，立刻豎起耳朵。
她屏住氣息，躡手躡腳從桶子上下來，
靠在牆上偷偷觀察。
是站在公會門口聊天的冒險者。
看起來是一名年輕戰士和……另一個人的職業，牧牛妹看不出來。
穿著皮甲，腰間掛著一把劍，把頭盔綁在腰部。僅此而已。
是戰士還是斥候？說起來，牧牛妹連這兩個職業的差別都不曉得。
是冒險者耶──她睜大眼睛，自己都不知道為何要躲在牆壁後面。
「誰啊？」
「就那個一直在殺哥布林的傢伙。」
「啊…………？」
「跟我同一天當上冒險者的……啊──不把頭盔脫掉的男人。」
「喔，那個髒兮兮的傢伙。」
牧牛妹想為他說些什麼，卻沒有勇氣挺身而出。
心情莫名緊張起來，心跳加速，她藉由深呼吸掩飾過去，穩定心神。
別人叫他哥布林殺手。她知道。沒事的。她知道。
「所以？那個哥布林屠夫怎樣了？」
「是哥布林殺手啦。」
年輕戰士皺起眉頭。
「最近，那傢伙會去河邊的小屋。」
「河邊……」對方沉思了一下。「是那個怪女人家嗎？」
女人。
牧牛妹倒抽一口氣，揪緊剛才鬆開的胸口的衣服。
不，現在斷言還太早。還不到時候。該再等一下。嗯。
「你認識她？」
「是個怪人，在做奇怪研究的賢者（Sage）或魔法師（Mage）。」
冒險者語氣明顯表達出不快，不曉得是否對那名女性有不好的回憶。
「有次我拜託她鑑定，她回說『看就知道是什麼的東西，沒必要鑑定吧』。」
「被她趕出門？」
「直接吃了閉門羹。」
「反正你八成是拿垃圾給人家鑑定吧？」
「我怎麼用都沒效果，所以才帶去問她……好吧，那根手杖確實很瞎啦。」
「魔法杖（Magic Staff）嗎。效果是？」
「帶在身上就不會跌倒。」
兩人「哈哈哈」地乾笑。
有什麼好笑的嗎？手杖不就是用來讓人不會跌倒的東西？
牧牛妹完全無法理解這段對話的意義，焦躁地用腳趾踢著石板路。
她想知道的不是這個。快點。快點繼續說下去。
「所以那個……呃──」
「哥布林殺手。」
「對，你好奇那個哥布林殺手在幹麼喔？」
「畢竟他算是我同期……」
年輕戰士露出複雜的表情嘀咕道。
「想說他是不是跟人組成團隊（Party）了，有點在意。」
「因為你也是單獨行動（Solo）嘛。不考慮組一下？我可以幫你介紹。」
「沒關係。」他搖搖頭。「暫時這樣就好。」
「是喔。」
聽見年輕戰士的回答，對方奸笑著說。
「照顧新人就忙不過來的意思。目標是那個銀髮女孩？」
「才沒這回事。」
年輕戰士憤慨地反駁，接著像鬆了口氣般露出笑容。
「哎，別管我了。所以？他跟那個魔法師組隊了嗎？」
沒錯，重點在這裡。牧牛妹吞下口水，從牆壁後面悄悄探出身子。
「誰知道呢，我倒覺得那女人怎麼看都不像那種類型。」
不曉得算不算幸運，冒險者正在專心回憶，沒有發現她。
牧牛妹宛如兒時聽過的探索龍穴的冒險者那般，豎起耳朵聆聽。
那名冒險者認為該向年輕戰士說明清楚，以一副聊起艱澀話題的語氣續道：
「該怎麼說咧，畢竟她住在像垃圾堆一樣的房間裡。有股像藥味的怪味。」
「啊……是鍊金術師嗎？」
「可能吧。總之看起來不像冒險者，如果是一絲不苟的冰山女學者，我早就去把她了說。」
「喂喂餵……」
你的喜好真奇怪。年輕戰士嘆了口氣，慢慢搖頭。
「算了，哥布林殺手看起來也不像會組隊的人……」
「不過那兩個髒兮兮的傢伙，確實在一起搞些什麼。挺配的不是？」
牧牛妹忍不住「咦」了一聲，冒險者「嗯？」歪過頭，她急忙摀住嘴。
「怎麼了？」
「呃，好像有東西……大概是錯覺吧。鎮上應該不會有怪物。」
「什麼啊。」
我找到一家服務生很可愛的店，她對我有意思。你又來了。這次是真的，下次一起去吧。
兩人邊閒聊邊消失在黃昏的人潮中。
牧牛妹呆呆站在原地，望著他們離去。
他一直泡在某處。一位女性的家裡。兩個人在做些什麼，的樣子。的樣子？
不，沒什麼好驚訝的……吧。大概，一定。
他們的關係類似房東的女兒……不對，房東的侄女和房客，除此之外什麼也不是。
自己有事沒告訴他。
他當然也會有沒告訴自己的事。
她有在照顧他。不過，那算是多管閒事。所以──……
「很配…………很配。」
不知道該如何處理的感情，令她下意識用雙手蓋住臉。
汗水與灰塵的味道滲進眼睛，鼻頭一酸。她就這樣用手掌擦臉。
「…………回家吧。」
沒錯，回家吧。
天空已經染成紅色，夜晚將近，風很冷，身體十分沉重。
所以，回家吧。
雖然他今晚八成也不會回來。
§
回到冒險者公會時，裡頭已經變得鴉雀無聲。
為了節省燃料而調弱火勢的燈默默燒著，大廳一片昏暗。
職夜班的職員──櫃檯小姐坐在櫃檯，晃著腦袋打瞌睡。
哥布林殺手帶著鐵鏽、泥土、穢物的氣味，走路卻沒有發出腳步聲。
他用公會的羽毛筆在羊皮紙上寫下簡單的報告，輕輕放到櫃檯，用文鎮壓住。
「……？啊……哇、哇……！」
就在這時，櫃檯小姐發出細微聲響，抖了一下抬起頭。
看到面前的鐵盔，她驚訝得身體後仰，接著急忙用手揉眼、端正坐姿。
「對、對不起，失禮了。那個……」
「回報。」
哥布林殺手說。隨後又像突然想到似的補充一句：
「剿滅哥布林的。」
「嗯、嗯……」
櫃檯小姐拿起文件眨了眨眼，再度坐正後開口：「容我拜讀一下。」
文件上的字跡凌亂得有如鬼畫符。我的字真醜，他心想。
他只有小時候曾向姊姊習字，結果之後便失去了精進的機會。
──就算字不好看，只要認真寫就行了。
姊姊是這麼說的。他覺得自己寫得很認真。
「好的……呃，有發生任何異狀嗎？」
「有哥布林。」他說。「數量不多。全殺了。」
「……看樣子沒問題呢。」
櫃檯小姐輕笑出聲，以謹慎的態度及動作檢查文件，點頭。
然後小心翼翼地把文件夾好，收起來。
「判斷委託達成。您辛苦了！那麼，我現在去拿報酬。」
「……」
櫃檯小姐正準備起身。
哥布林殺手望向工房，燈果然沒亮。
爐子的火應該沒滅掉，但就算現在去委託對方工作，也要等明天才能著手處理吧。
「……不。」他搖頭。「明天再拿。」
「這樣呀？」
鐵盔緩慢上下移動。他認為對話到此就已結束。
「那麼，呃──」
不過，櫃檯小姐好像還想說些什麼，手指繞來繞去。
哥布林殺手默默等待，她害羞地開口：
「那個，其實這件委託好幾天前就貼出來了，一直沒人願意接……」
「是嗎。」
「因為報酬不多。可是，呃……」
「怎麼了。」
她深吸一口氣，鼓起豐滿的胸部，一鼓作氣說道：
「所以您真的幫了大忙！謝謝您！」
哥布林殺手只簡短回了句「是嗎」。
接著扔出一句同樣簡短的「再見」，留下沾滿泥巴的足跡，直接走向門口。
他推開雙開式的門來到屋外，聽見背後傳來門關上的聲音，仰望夜空。
星光若隱若現，月色也暗了許多。東邊的天空已經有點泛起魚肚白。
他微微哼了一聲，踩著大剌剌的步伐向前走。
雖然即將進入夏季，清晨的氣溫依舊偏低。走著走著，露水便沾上全身。
通往牧場的路途沒有很長，雙腳也已經習慣這條路線，走起來卻莫名費時。
可能是因為累了吧。他彷佛正以旁觀者的角度觀察自己，做出判斷。
除此之外，沒有其他感想。他有其他該去注意、該去思考的事。
周圍的草叢、樹蔭、曠野的另一端。有沒有東西在動？有的話是什麼？腳印呢？痕跡呢？
「氣息」這種曖昧不明的東西，他感覺不到。
師父說過「啥氣息啊，哪有這種鬼玩意」。
一切都能靠視覺、聽覺、嗅覺、觸覺、味覺去感受。
『再來只要思考你感覺到的東西有何意義就對了。』
師父照慣例戳他戳到心滿意足後，咧嘴笑道。
『也有人再怎麼思考都得不出結論，像你這種蠢蛋……就靠經驗唄，經驗。』
語畢，師父再度把準備起身的他踹倒，讓他狼狽地摔在寒冰上。
之後他才明白，學會了，並不代表就能活用。
「…………」
他回到牧場，發現自己正直接沿柵欄外圍繞行。
是個不太好的徵兆。
的確該養成偵察習慣沒錯，但不能習以為常，也不能變成重複作業。
可能會被哥布林拿來利用。
若哥布林採取與平常不同的行動，他便無法應對。
他甩甩頭，將鐵盔上的朝露甩掉，回到原處，又從頭仔細巡視了一次。
繞完一圈後，離太陽升起還有段時間。
他先回到倉庫，拿出數把短劍和幾頂壞掉的頭盔，放在柵欄上。
手臂和雙腿沉甸甸的，推測是因為疲勞。
但哥布林未必不會在他疲勞時來襲。
「……唔。」
他用顫抖著的手指抓住短劍，舉起手，擲出。沒射中。扔出下一把。射中了。
「射中了」是不行的。該把注意力放在「要射中」上面。
手邊的短劍射完後，他將脫靶的短劍撿回來繼續練習，直到擊落所有鐵盔。
這時，太陽終於開始從地平線下方升起。
彷佛要從眼窩刺進頭蓋骨的白光，令他眯起鐵盔底下的眼睛。
「……呣。」
他低聲沉吟。被晨光照亮的石牆，有一部分崩塌了。
──哥布林嗎？
不一定。可能是小孩子惡作劇，也可能是自然崩塌。
沒有不需要整修的東西。他放下鐵盔及短劍，走近石牆。
蹲下來，手掌貼著牆面仔細檢查，判斷大概非人為所造成。他鬆了口氣。
「……真有幹勁。」
就在這時，聽見突然從後方傳來的聲音，他緩緩起身。
大概是從主屋出來的。牧場主人看起來才剛起床，精神卻很好。
「你願意幫忙就太好了，因為我一個男人忙不過來。」
「不會。」
牧場主人背對晨光看著他，哥布林殺手默默搖頭。
「因為要是有哥布林，會很麻煩。」
「……」
由於牧場主人背著光，哥布林殺手看不清他的表情。
牧場主人雙臂環胸，發出類似牛叫聲的聲音咕噥著。
「……那孩子。」
哥布林殺手挺直背脊。
「是。」
「昨天晚上回來時，看起來很消沉。」
「……」
「能不能……多少關心她一下？」
哥布林殺手看著牧場主人，一語不發。
看得出牧場主人感到很彆扭。
「關心。」
哥布林殺手重複一次他說的話。
「意思是。」
「這個嘛……和她說說話、陪陪她，之類的……有很多方式吧。」
語氣和答案都十分曖昧，恐怕牧場主人自己也不明白。
哥布林殺手卻點頭回答「原來如此」。自己似乎也做得到一些。
「我試試。」
「……嗯。拜託了。」
牧場主人看似鬆了口氣，轉身走向主屋。
下一秒，他忽然停下腳步，回頭說道：
「還有啊，把身體弄乾淨點……臭得要命。」
哥布林殺手想了一下，最後什麼話都沒說，目送牧場主人離去。
因為這是殺哥布林時，必須動的小手腳。
「…………」
哥布林殺手抱著頭盔與短劍回到倉庫，扔在角落。
隨後拿出沾滿油漬、保養裝備用的破布。
他隨便地用力擦起全身鎧甲，沉默不語。沒有變乾淨的跡象。
但他擦完一遍後就扔掉破布，直接走向主屋。
突然一陣頭痛，他判斷原因在於水分不足。
在小憩一、兩小時前，必須先補充水分。
「……啊，你回來了。」
然而一打開門，就聞到令人懷念的香味。
她穿著圍裙站在廚房，在加熱中的鐵鍋前露出僵硬笑容。
「呃……要吃、早餐嗎？」
哥布林殺手想了一下，回答：
「好。」
「咦！啊，嗯、嗯……！」
她急忙在廚房小跑步衝來衝去，準備盤子。
哥布林殺手瞥向餐桌，牧場主人已經坐在桌前，神情嚴肅地對他點頭。
他坐到對面，猶豫著該說什麼，然後淡淡開口：
「我想明天可以再付一筆房租。」
「……是嗎。」
不一會，早餐就出現在桌上。是燉濃湯。
三人祈禱完後便開動了。哥布林殺手默默用湯匙將燉菜送入口中。
「……」
「……」
牧牛妹一副欲言又止的態度看著他。
哥布林殺手毫無頭緒，保持沉默。
最後，她閉上張開的嘴，視線落在盤子上。
所以哥布林殺手把湯匙扔進空盤，問：
「……該做什麼才好？」
「咦？」
「……」
「……呃。」
她支吾其詞，猶豫不決，困擾地望向牧場主人。牧場主人默默聳肩。
「……我等等，要去送貨。」
「是嗎。」
「……如果，你願意幫忙……」
我會很高興。聽見牧牛妹這句話，他又說了句「是嗎」。
「等我一小時。」
「啊，嗯、嗯！」牧牛妹用力點頭，胸部隨之晃動。「好……我等你！」
哥布林殺手默默起身，大剌剌地走到主屋外面。
是因為氣味，還是疲勞？身體重得有如戴著腳鐐。
不過抬起腳，再放下，就會前進。只要前進，就會抵達目的地。總有一天。一定會。
他走進倉庫，坐在牆邊閉上眼。
──凡事都一樣。
沒錯，哥布林殺手心想。
凡事都該養成習慣，卻不能習以為常，也不能變成重複作業。
凡事都要學習、思考、付諸行動。
但他也知道，學會了，不代表就能活用。
並非事事都能盡如人意。
§
牧牛妹探頭窺向倉庫，停下腳步，不知該如何是好。
他縮著身體，坐在依然空無一物的倉庫角落。
──不對，他是在睡覺。
工作回來，把食物塞進肚子，坐在地上入睡。
在這種沒有好好休息的狀態下，即使說要幫她的忙，她也無法發自心底感到喜悅。
不過與此同時，她也想讓他去做點其他事──殺哥布林以外的事。
不，別找藉口了。
她很高興他願意吃下自己做的菜，願意幫她的忙。
這份喜悅壓過其他千思萬緒，反映在態度上。
所以──她才會不小心答應。
「…………咳。」
結果，牧牛妹無法下定決心，看看準備好的貨車，又看看昏暗的倉庫內。
一小時已經過了。雖說她有留一段緩衝時間，要送的貨畢竟是食物，不能久放。
站在這裡不知所措了好幾分鐘後，她聽見遠方傳來牛叫聲，嘆了口氣。
「……欸，你醒著嗎？」
她怯生生地敲響沒關上的倉庫門，呼喚他。
「……」
他沒有回話，突然站了起來。牧牛妹忍不住驚呼出聲。
「你、你醒啦……？」
如果醒著，代表自己扭扭捏捏、拖拖拉拉的模樣，都被他看在眼裡。
她用拔尖的聲音詢問，他簡短回應：
「不。剛醒。」聲音有點沙啞。「抱歉。」
「不、不會……」
牧牛妹輕輕搖頭。
「別在意……沒關係的。」
「是嗎。」
他直接拿起水瓶，喝下不知何時從水井打上來的水，沉默片刻，接著邁步而出。
踩著大剌剌的腳步，毫不猶豫地從牧牛妹身旁經過。
「啊，等一下……」
出聲叫住他時已經太遲，他握住推車的橫杆，正準備出發。
「怎麼了。」
他乖乖停下動作，牧牛妹煩惱著該如何表達，最後決定直接說出心中所想。
「我、我也一起去……！」
「是嗎。」
牧牛妹小跑到貨車後面。
即使臉被鐵盔遮住，她還是沒有勇氣走在他身旁。
「走、走吧！」
「嗯。」
他的回應依然簡短冷淡。
不能再奢求什麼了吧──牧牛妹用力推動貨車。
車輪與車軸發出摩擦聲，緩緩轉動。
感覺比平常還不費力，想必是因為有他在前面幫忙拉。
「不、不會太重吧……？」
「嗯。」
同樣的回應。你明明很累，牧牛妹心想，但她說不出口。
「……」
「……」
車輪喀啦喀啦轉動，在上午的天空下、初夏的風中前進。
往前看也只看得到貨物，牧牛妹得從旁探出頭，才能捕捉到他的身影。
當然，即使這樣也只看得到鐵盔和背影就是了。
「天、天氣變暖了呢。」
「是嗎。」
「好像有點熱……夏天，也快到了呢。」
「嗯。」
「呃，你不熱嗎？」
「嗯。」
牧牛妹沉默了。對話無法延續。
她把臉縮回去，視線從堆在貨車上的貨物移到腳邊，專心推車。
汗水從額頭滑落臉頰，滴在地上，逐漸滲進土中。
牧場離鎮上很近，可說是不幸中的大幸──或許。
她實在不覺得自己有辦法跟他一直聊下去。
更重要的是，不想被人看見自己這種表情。
想必誰都能察覺到，她的表情非常難看。
§
他穿過城門進入街道，把貨車拖到公會前停下。
聽見車輪發出的吱嘎聲，牧牛妹才意識到抵達目的地了。
她急忙放開手，他便踩著大剌剌的步伐走到她旁邊。
「要搬下來了。」
「啊，嗯、嗯。」
態度不由分說。牧牛妹點點頭，手伸向貨物。
同時側眼觀察著，只見他緩緩抬起沉重的木箱，放到地上。
牧牛妹根本沒那麼大的力氣──每次都累得氣喘吁吁，才好不容易把箱子卸下。
──果然，因為他是冒險者……嗎？
他穿著鎧甲，所以看不出來，但肯定受過不少訓練。
「怎麼了。」
「沒、沒事……！」
牧牛妹緊盯著他，發現自己的手沒在動作，連忙繼續卸貨。
儘管不知該說些什麼，現在該做什麼，至少她還是明白的。
有工作是件好事。牧牛妹這麼覺得。
把貨物都搬下來後，還有交貨的工作在等待他們。
牧牛妹抹去額頭的汗水，調整呼吸，轉頭望向他。
「…………」
「那、個。」
舌頭打結了。不是因為還在喘氣的緣故。發不出聲音。
牧牛妹無所適從地用腳尖摩擦石板路，他則在一旁默默看著。
這令她極度坐立難安，不禁垂下視線：
「那個……嗯。可以了。謝謝你。」
「是嗎。」
──就這樣？
她依然沒辦法把這句疑惑說出口。
他點頭，轉過身大剌剌地離去。
她只能站在原地目送他。伸出來的手又縮了回去，在胸前握拳。
好熱。是因為流汗吧，胸口在散發熱度。還是手掌？兩者皆是。
「…………」
她維持這個姿勢過了一段時間，望向天空。天空藍得令人心痛。
──……算了吧。
牧牛妹搖搖頭，覺得自己顯得十分不堪。
她敲響公會的後門，通知職員要來交貨，請他們簽名。
職員提醒她還有其他瑣碎的手續要辦，她才驚覺自己忘記了，微微皺眉。
她也必須前往公會大廳。去那個應該有他在的地方。
「請問怎麼了嗎？」
「啊，沒什麼。」
職員擔心地詢問，牧牛妹連忙搖頭。
「今天有點熱。」
「噢，因為夏天快到了嘛。」
無關緊要的話題。沒辦法跟那個人進行的閒聊。
她有種胸口揪緊的感覺，丟下一句短短的「那麼再見」便離開了。
踩著小碎步，她穿梭於冒險者的喧囂聲中，走向入口，來到大廳。
看幾次都會被震懾住──令人眼花撩亂的景象。
一大群冒險者，分別穿戴著各式各樣……真的是各式各樣的裝備。
她下意識在顏色各異的鎧甲與衣裝間，尋找粗糙又骯髒的皮鎧與鐵盔。
「啊……」
有了。他坐在等候室角落的長椅上。
然而牧牛妹沒能立刻跟他搭話。
「──」
「────」
不曉得兩人在交談什麼，不過，他身邊有一名女性。
是位貌美的女子。穿著露出性感身體曲線的服裝，頭戴寬帽的美女。
之前接受過她一件小委託的女冒險者。
她正在跟他交談……看起來心情相當好。
把捲軸交給他，咯咯笑著。
「……」
牧牛妹感覺到熱度逐漸從胸口流失，搖搖頭。
──可是，又不是她。
沒錯。傳聞中提到的不是穿斗篷……跟他氣質相近的奇妙女性嗎？
不是那個人──應該，大概。
「啊……」
他望向這邊。
鐵盔只動了一下，但不知為何，牧牛妹就是知道。
或許是話說完了吧，他對魔女輕輕低頭致意，大剌剌走過來。
「咦，啊，哇……」
牧牛妹驚慌失措。沒想到他會過來。
是否發現她一直盯著看？被發現的話怎麼辦？
不，被發現也無所謂，她又沒做虧心事。不過──
「怎麼了。」
「沒、沒事、呀？」
聲音拔尖，語尾結巴。我騙人的技術真差。
他卻只簡短回了句「是嗎」，微微歪過鐵盔。
──他、他相信了？
沉默令她覺得相當害怕。
他經常沉默不語，就算開口話也不多。雖然一直都是如此。
──小時候又如何呢？
記得他好像挺愛說話的。
那已是五年前的事。記憶看似鮮明，細節卻模糊不清。
不曉得他怎麼樣。五年前的自己是什麼模樣，他記得多少呢？
牧牛妹不知道。
「還有什麼該做的嗎。」
「沒、沒有……不用了。沒問題。」
「是嗎。」
對話依然就此中斷。
牧牛妹輪流看著鐵盔與地板，發現擦身而過的冒險者正往這邊瞄。
或許是因為站在門邊吧，來來往往的冒險者不停對他們投以視線。
──我就算了，因為他很引人注目……
牧牛妹臉上浮現淡淡苦笑，手伸向他的袖子，最後又放下來。
「我們去旁邊講吧？」
「嗯。」
不能妨礙別人出入。她往一旁挪動幾步，他則慢了半拍跟上。
重新跟他站在一起才發現，即
使除去甲冑的部分──
──……他好像……長高了。
以前她從不需要稍微抬起視線看他的臉。
吵架時總是自己贏。賽跑之類的也是。
──追不過了吧。
她下意識嘆氣，將這樣的心情化為嘆息吐露出來。
他又歪頭詢問「怎麼了」，她再度回道「沒事」。
沒有東西不會改變。
過了五年，一切都會改變吧。
──我是不是在給他添麻煩啊。
他什麼都沒說。這也是當然的。牧牛妹沒有勇氣去問。
只不過，周圍的冒險者的交頭接耳聲──令她覺得非常討厭，無法忍受。
牧牛妹無意義地開口：
「我、我說啊……」
「找到了！」
這瞬間，清澈如鈴鐺的嗓音貫穿嘈雜聲。
牧牛妹嚇得抬起臉回過頭，只見嬌小纖細的身影正在跑近。
兜帽被風吹掉，底下是名看起來很聰慧──眼睛閃閃發光的女性。
她有如一隻撲向獵物的貓，筆直衝向這裡……
「啊……」
「你今天早上沒來，我還以為被你拋棄了呢。喏？虧我在等你耶。」
下一刻，她從牧牛妹身旁經過，撲過去抱住他。
他將目瞪口呆的她晾在一旁，只點頭回答短短的「是嗎」兩字。
「不過，我原諒你！你的勤奮幫我省去不少找你的時間。」
「是嗎。」
「沒錯！」
她──牧牛妹也看得出她是魔法師──滿面喜色地摟住他，興奮不已。
然而不可思議的是，路人的交頭接耳聲並未針對那名魔法師。
只有他和自己注意到這個人。牧牛妹產生被從世界隔離出來的錯覺，眨眨眼。
「我的宿願終於要實現了，但卻遇到一個問題！所以想找你幫忙，如何？」
「哥布林嗎？」
「很遺憾，不幸的是，幸運的是，正如你所料！」
他又點頭說了一次「是嗎」，轉過頭。
從鐵盔底下望向她的視線，嚇得牧牛妹身體一顫。
「抱歉，有委託。」
「咦，啊……委、委託？」
「對。」
牧牛妹咬緊下唇，雙手用力握拳。
她無法接受。怎麼可能接受。
儘管難以釋懷，他都已經表示兩人是冒險者與委託人的關係，既然這樣。
「……就當成，我知道了吧。」
「是嗎。」
他依然用這句回答中斷對話，絲毫沒變。
牧牛妹什麼話都說不出口，下意識盯著腳邊看。
所以她沒發現。
魔法師──孤電的術士好奇地看著他們，「噢噢」點了點頭。
「搞砸啦。我說你，先去酒館幫我買點糧食。」
他「呣」了一聲後，冷靜回問：
「我去嗎。」
「怎麼能讓女生搬東西咧。」
孤電的術士說道，像在施展魔法似的擺動手指，亮出金幣。
「蘋果酒當然也要。我這個委託人特別要求你，花時間認真挑選喔。」
「……我去嗎。」
「就是你去。」
哥布林殺手低聲沉吟，簡短回答「好」，收下金幣。
目送他踩著大剌剌的步伐走掉後，孤電的術士轉身面向另一位少女。
牧牛妹臉皺成一團，像個被拋下的小孩。
「傷腦筋。」
孤電的術士苦笑著說。
「別露出那種表情啦，不是你想的那樣。」
「……真的？」
「真的。無論過去，還是未來。」
她咯咯笑著，撫摸牧牛妹的臉頰。
那如同母親──雖然她早就不記得了──的手勢，令牧牛妹吁出一口氣。
緊繃的身體放鬆下來，胸口又逐漸升起一股暖意。
溫柔得讓她因為和剛才截然不同的理由差點哭出來。
「很多事都太遲了。」
孤電的術士說。
「要說什麼事太遲，就是一點都不覺得遲了的這部分。」
「……呃。那、那個……」牧牛妹思考著該如何啟齒。「你是……委託人？」
「兼魔法師兼賢者。哎，提到我的身分，要用一句話說明實在很難。」
牧牛妹一頭霧水地點頭回答「是的」。
她完全無法理解她所說的話，但還是接收到了什麼。
因此，牧牛妹又說了一次「是的」，然後向她道謝。
「別客氣，畢竟是我先犯了錯。雖然我沒那種意思。」
孤電的術士回以意味深長的呢喃，看著牧牛妹輕笑出聲。
再怎麼遲鈍，她也明白了她的含意，低下瞬間泛紅的臉。
現在回想起來，為什麼剛才會擺出那麼丟人的態度？真想挖個地洞鑽進去。
「好了好了。」
孤電的術士忍俊不禁地笑道。
「稱不上賠罪，不過教你一項秘術吧。我也是最近才知道，靈得很。」
「秘術……」牧牛妹眨了下眼。「是魔法嗎？」
「一切言語皆為魔法。聽好囉。他這個人啊──……」
──非常難懂又拐彎抹角，但只要講清楚，就一定能傳達給他。
過沒多久，他回來了。孤電的術士迅速離開，站到他身旁。
他對她和牧牛妹各點了一下頭，只丟下一句「再見」便邁步而出。
牧牛妹目送兩人離去後，前往櫃檯辦理差點忘記的手續。
這是發生在某個夏日將近的大熱天、約莫中午前的事。
牧牛妹對她──孤電的術士的記憶，只有這段對話。
僅此而已的小小回憶。