第六卷 鍊金術師歸來 第一章 劍巫的假期 Holiday Of The Watchdog
1
當東方的海平線開始泛白，姬柊雪菜便醒了。
驀地起身的她不出聲音，動作令人聯想到野生貓咪，還撥了撥睡覺時壓亂的頭髮。她無防備地打了個小小的呵欠之後，眼角盈出淚珠，便用袖子擦掉。
大多數人應該會感到意外，但其實雪菜在早上常常欲振乏力。或許是意識還有點恍惚，她的眼神也顯得空洞，略顯成熟的冷冷嬌顏看來比平時還要年幼。
雪菜當場將代替睡衣的白襯衫隨便一脫，直接走向浴室。儘管好幾次差點又睡著，沖冷水澡的過程中，她總算逐漸清醒了。
雪菜走出浴室，拿毛巾擦乾水滴，再照鏡子看著自己。身體狀況良好，在波朧院節慶死斗時的疲勞已經一點不剩，但體型纖弱依舊。雪菜確認這一點，不經意地嘆氣。該不該多喝牛奶呢——她茫然心想。
吹乾頭髮、換上制服後，雪菜用完簡單的早餐。
然後她開始保養武器——「雪霞狼」。
雪菜將銀亮的金屬長槍磨利，並且在腦海里想像自己和那把槍成為一體。
正如自然界的猛獸不會鍛鍊身體，獅子王機關的劍巫也不會進行特別的訓練。根本來說，只是多練出一些肌肉也不可能和魔族斗得平分秋色。
相對的，她們會徹底磨練感官和行舉。無心間的呼吸或走路，所有日常生活中的起居坐臥對雪菜來說都是提高咒力的訓練。
過了一會，公寓隔壁那一戶就變吵了。
儘管時間比平時稍早，曉家的妹妹似乎正把哥哥挖下床。鬧來鬧去，那對兄妹的感情還是那麼融洽。雪菜想像著他們的互動，忍不住笑了出來。
「——！」
那張柔和的微笑忽然變成了攻魔師的犀利表情。雪菜感受到自己布於公寓的結界被他人以咒力入侵而動搖的跡象。
從天而降的入侵者停在雪菜房間窗外。
長槍在狹窄室內不利戰鬥——如此判斷的雪菜擱下「雪霞狼」，抽出藏在書包底部的匕首。那是劍巫的基本裝備之一，就算威力不及「雪霞狼」，仍屬具強大破魔力的咒能武器（Enchanted Weapon）。
雪菜毫不鬆懈地舉著匕首，使勁推開窗戶。
「…………」
結果在那裡的是只鳥——帶著鋼鐵光澤的猛禽。
其身形在雪菜眼前分解，變成了一封書信。式神——而且是能輕易穿過雪菜結界的強大使役魔。能放出這等式神的施術者在獅子王機關也不多。那種咒術用於傳令顯得太過高階。
不過，從中感受不到施術者的敵意。
雪菜困惑地收下那封信。這回她訝異地叫了出來。
「咦……！」
窗外的陽光已經變強，弦神島今天似乎也會很熱。
2
映於車窗的海邊景色不停流逝。
這裡是古城他們平時用於通學的單軌列車。由於時間比往常早，車內略有空位。或許是心理作用，好像連冷氣都開得特別強。
然而和平時相差最多的，是雪菜站在身旁的態度。
雪菜一如往常地背了裝有銀槍的吉他盒，監視著古城。可是，她的態度有些心不在焉，不時還會帶著眺望遠方的神情嘆氣。
「姬柊？欸，姬柊……小姐？」
古城難免對雪菜的模樣感到在意，便朝她的耳邊喚了幾聲。
但雪菜沒有回答。她只顧著抿唇，一副鑽牛角尖的表情。
古城在雪菜眼前揮了揮手，也沒得到回應。五官原本就端正過頭的她全無反應，讓人陷入像在對雕像說話的錯覺。
「喂，你沒事吧……該不會是身體不舒服？」
難道她發燒了——古城不安地瞧了瞧雪菜的臉。
於是，他將手湊到雪菜被劉海遮住的額頭上。摸起來涼涼的肌膚觸感——手掌如此感受到的瞬間，古城的視野頓時顛倒。
「咦！」
還不知道發生了什麼事，古城的身體就飛到半空了。他當場垂直翻了半圈，然後一頭撞在車廂地上。合氣道的反手摔。雪菜握著古城的手腕，只靠移轉重心和挪身就將他摔飛。
雪菜仍像人偶一樣面無表情，還順勢鎖住了古城的肩關節。這就是對付魔族的戰鬥專家——劍巫的武藝。驚人臂力不像來自嬌小少女，讓理應是世界最強吸血鬼的古城無法招架。古城承受不住超乎想像的劇痛，難堪地發出慘叫。
「唔喔喔喔喔……投降！我投降——！」
「啊……！」
聽見古城半哭半慘叫，雪菜似乎總算回過神來了。她鬆開古城扭得角度不正常的右臂，慌慌張張地蹲到痛苦掙扎的他身邊。
「學長……沒……沒事吧？」
「……看你比想像得有精神，我倒放心了……」
古城露出空虛笑容，挖苦似的說道。
大概是古城疏忽地碰了雪菜，才讓她的身體在無意識間採取自衛行動。不過古城重新體會到劍巫那超乎常理的戰鬥能力了。往後就算看見雪菜睡著，也不能隨便碰她——古城如此銘記在心。
令人惆悵的是，在古城被雪菜折磨的這段期間，其他乘客沒有一個人伸出援手。從表情看得出來，周圍乘客大多認為他一早就在卿卿我我，有這種下場是活該；剩下的一部分則是看似羨慕地望著被雪菜摧殘的古城。這件事讓古城深深體認到都會人際關係的黑暗面。
「對不起，因為我在想一些事。」
似乎認真反省過的雪菜低下頭開口賠罪。呃，反正我自己亂摸人也很沒禮貌——古城自嘲地笑著緩頰，並且問道：
「你有什麼煩心的事嗎？」
「煩心嗎……也對，就某方面來說是的。」
「某方面？」
對於她奇特的用詞，古城蹙了眉頭。然後他想起自己早上和妹妹的互動，又說了：
「對喔，國中部快要舉辦外宿研修了吧？你準備好了嗎？」
「外宿研修……」
雪菜的表情變得更憂鬱了。我說錯話了嗎——古城心裡一陣焦急。
雪菜並非單純的學生，而是獅子王機關派來監視第四真祖的攻魔師。她會就讀於彩海學園，純粹只因為這在監視古城的任務中占了一環。無法參加與原本任務不相關的活動，也是很有可能的狀況。
要是如此，雪菜會有那種鑽牛角尖的表情也就可以理解。
「難道說，姬柊你不參加？獅子王機關要你別去嗎？」
「不是的，關於那個……今天早上，我收到了這種東西。」
「什麼玩意啊？這是……信？」
雪菜從書包拿出來的是一張帶著奇特摺痕的信紙。那是一張白得快要發出銀亮光澤的紙，表面寫著流麗的書寫體英文。儘管看來並不是暗號，可是憑古城的語學實力，要讀懂上面寫的內容稍有困難。
「這是獅子王機關發來的公文。上面寫著——他們要從後天深夜零時起，將『雪霞狼』封印四天，所以命我必須在那之前交還回去。」
「『雪霞狼』是你的那把槍嘛……要將它封印就表示……」
「是的。我在想，他們是不是要解除監視第四真祖的任務。」
雪菜口氣嚴肅地說。
她的長槍名喚「雪霞狼」，正式稱呼為「七式突擊降魔機槍（Schneewalzer）」，是獅子王機關的秘藏兵器。可斬除萬般結界、令魔力失效的這把槍，連吸血鬼真祖都能誅殺，堪稱對付魔族用的究極武神具。雪菜身為第四真祖的監視者，被賦予了判斷的權利，可以在必要時手刃古城。「雪霞狼」說來就是那項特權的象徵。
封印那把槍等於讓雪菜解任監視者一職。只不過，從後天算起的那四天——正巧和彩海學園國中部的外宿研修行程是同一期間。
「……那表示他們要讓你放假吧？這樣滿幸運的啊。」
古城無精打采地咕噥。沒什麼嚴重的，獅子王機關那些人似乎也肯幫忙安排，好讓雪菜參加外宿研修。
或許他們是從戰術方面下判斷，認為雪菜隱瞞了原本的身分混進學校，就該照常參加學校的行事活動，對執行任務才會有利。即使如此，以結果來說，雪菜還是可以和同年齡的朋友們一起度個假，對她應該不算壞事。
然而，雪菜卻用莫名不高興的目光氣悶地瞪著古城的臉龐。
「學長是
說……幸運？」
「那樣不錯吧。總之在外宿研修的期間，你就不用監視我了。假如一年到頭都要跟進跟出，心情也沒辦法放鬆嘛。」
古城說著開朗地笑了。
從雪菜在古城面前出現，大約過了兩個多月。這段期間她都守在古城身邊執行監視者的任務，從來沒休假。偶爾卸下職責，恰如其齡地和同學一塊享受旅行，應該也不會遭報應。
縱使只是暫時，坦白說能脫離雪菜的監視，對古城而言當然也是一件樂事。就算雪菜再漂亮，二十四小時都被國家公認的跟蹤狂帶著兇器跟監，精神上仍然吃不消。
於是，雪菜看了古城那樣的反應，臉色越來越不高興地說：
「你似乎很高興呢，學長。」
「……咦？」
「原來是這樣啊，我都不知道學長這麼期待我消失。感覺有點受打擊。」
聽了雪菜那些像是心靈受創的話，古城連忙辯解：
「呃，我並沒有期待啦。只是覺得你不在的期間，我大概會自由一點——」
「所以我才擔心啊！」
雪菜說著越想越苦惱地垂下目光，姿勢就像在祈禱。
「真的是擔心不完耶，誰知道學長會在我看不到的時候捅出什麼問題——」
「我才不會！只是回到你來以前的狀況而已吧？你的視線離開個三、四天，也不會有任何改變啦！」
面對雪菜像是在防備兇惡罪犯的說詞，古城堅決抗議。不過雪菜卻賭氣似的半眯著眼瞪向他問：
「但之前趁我視線離開三、四個小時的空檔，你就吸了優麻和紗矢華的血喔……？」
「你現在要提這個？」
古城面紅耳赤地回嘴。畢竟讓吸血鬼產生吸血衝動的導火線是性慾——也就是性亢奮。被雪菜一指責，那天晚上和紗矢華她們做過的事又在古城的記憶里復甦了。
「當時情況緊急吧！哪會三天兩頭出那種大騷動啊！」
「……說的也對。要是那樣就好。」
雪菜仍有些不安地嘆了氣。
「不過，學長真的不要緊嗎？這次連凪沙都不在喔？早上你會起床嗎？還要記得確認門窗和用火用電的安全——」
「你擔什麼心啊？看家這點事，我一個人也行啦。」
古城回望嘮叨得像監護人的雪菜，臉上露出苦笑。
「不會有事啦。既然獅子王機關都准你放假，你沒理由替我擔憂吧？不用多費心啦。」
為了讓愛操心的雪菜放心，古城隨口保證。
瞬時間，雪菜眼裡失去感情，嗓音也變得冷冰冰的。她嘴裡喃嘀咕咕重複著缺乏抑揚頓挫的細語。
「……沒理由擔憂，是嗎？是我多費心了……這樣啊。」
「呃……那個，姬柊……小姐？」
古城對雪菜生氣的理由摸不著頭緒，又一臉困惑地喚了她一聲。
這時候，單軌列車正好抵達離學校最近的車站月台。
3
教室里飄著奶油烤熱的香味。在火候恰到好處的平底鍋里，洋蔥末正翻炒得滋滋作響。
上午的課程是小組烹飪實習。菜色包含凱撒沙拉、蛋包飯及燉牛肉三道洋風菜色。看古城熟練地掌鍋、倒調味料，矢瀨基樹發出讚嘆之聲。
「哇喔！古城，你很行耶。」
「就是啊。手藝真巧。」
擔任班級股長的築島倫也跟著誇獎，語氣像在稱讚練了小把戲的寵物。圍著圍裙的藍羽淺蔥則一邊偷吃沙拉要用的麵包塊一邊幫腔：
「人總是要有一項長處才行嘛。」
「你們幾個吵死了！」
古城做菜的手絲毫沒停，還倍顯煩躁地訓了他們。
「別一副事不關己地在那邊看，幫點忙好不好？為什麼全部推給我煮啊！」
面對古城認真的質疑，另外三個人都滿臉不可思議地回望他，態度仿佛透露著「事到如今還需要問這種再明白不過的事嗎」。
矢瀨無奈地搖頭，傻眼似的嘆了氣。
「呵，古城，你說這話就笨了……我不知道築島廚藝如何，但如果讓我或淺蔥幫忙，只會讓你費更多手腳喔。」
「那不是拿來說嘴的台詞吧？」
古城低聲回嘴。從輕佻的外表難以想像，不過矢瀨確實是大財主家的公子哥。倫和淺蔥意外地也都是富家千金，沒做過菜倒可以理解。可是，有幫忙總比什麼都不做像樣吧？儘管古城這麼認為——
「你想得太簡單了。畢竟淺蔥在小學五年級烤的餅乾，可是讓班上十四個男生送醫急救的大規模殺傷武器喔？幸好我早就料到，才逃過了那一劫……」
「你喔，到現在還翻那種舊帳？」
往事突然被爆料，讓淺蔥面紅耳赤地對矢瀨抗議。
聽她的口氣，矢瀨說的慘劇似乎是真有其事。淺蔥察覺同學們不敢領教的視線，又連忙咳了一聲說：
「……基……基本上，哪有用好幾年前的舊情報來評斷別人的。我現在也會做一些普通的菜色了啦。」
「哦～～」
「你那是什麼懷疑的眼光？」
淺蔥抓起手邊的油，朝表情看來壓根不信的矢瀨潑了過去。那是古城準備用來提味的蒜辣醬。矢瀨被醃了干辣椒和大蒜的超辣橄欖油灑到，捂著臉痛得死去活來。
倫看著那對青梅竹馬打鬧，一臉老神在在地說：
「唉唷，你別計較了嘛，曉。我覺得擅長做料理的男生很帥喔。對不對，淺蔥？」
「咦！唔，呃……一般來說，也有人會這樣想吧。我只是以一般來說！」
話題忽然被丟過來，聲音上揚的淺蔥答得挺生硬。忙著做料理的古城卻沒空注意她那不自然的反應。
「……問題不在帥不帥，我想說的是靠我一個人做這麼多菜色會趕不上時間啦。幫忙裝盤也好，你們至少出點力吧！」
「對了，你家小妹做的料理很好吃耶。」
倫笑嘻嘻地說。古城則含糊地應聲表示同意。
實際上，凪沙的廚藝以國中生而言相當出色。那是她代替常常不在家的媽媽接下家務事所練出來的成果。儘管古城多少也會做料理，但還是遠遠不及凪沙。
「畢竟煮菜這方面，最近都是交給她負責。再說我們家的媽媽只會弄冷凍披薩。」
「和曉結婚的話，是不是就能吃一輩子你妹妹做的料理啊？這樣還不錯耶。」
「……呃，你這邏輯怪怪的吧？」
古城冷靜一想，倫這番話實在叫人聽不懂，讓他在否定時夾雜著嘆息。
對啊——附和古城的是用毛巾擦拭滿臉橄欖油的矢瀨。
「而且，凪沙遲早要嫁人的嘛。」
「嫁人……？」
被矢瀨意外點破，古城聲音頓時變調。他努力想佯裝冷靜，卻無法徹底隱藏內心動搖。
「說什麼蠢話，凪沙哪會……像……像她那樣怎麼可能嫁得出……好燙！」
「唔哇……你幹嘛認真啊，好惡……！」
淺蔥冷冷望著一副狼狽樣的古城，看似鄙視地嘀咕。那眼神冷漠得不得了，仿佛能直接聽見她心裡正在臭罵：「戀妹情結！」
「囉……囉嗦！還不是因為你們多嘴！」
「國中部三年級不是快舉行外宿研修了嗎？那段期間，你吃飯要怎麼辦？」
倫自顧自的反問，態度和陣腳大亂的古城恰好相反。古城擦著額頭的汗回答：
「啊，說的對喔。呃……我也沒特別想過，大概就隨便買東西吃吧。反正一個人自炊也不太符合效益。」
「哦——」
倫越顯愉快地眯起眼睛，然後托腮望向淺蔥那邊。
「難得有機會，淺蔥，你要不要去幫他做飯？」
「唔……咦！」
這次換淺蔥聲音變了調。傻眼的古城覺得倫算是個性挺酷又不太親切的人，就只有在捉弄淺蔥時格外有活力。
「為……為什麼要我幫他做飯……？」
「你的手藝不是變好了嗎？曉一個人吃飯八成也會覺得乏味，你們兩個就一起用餐，感覺也不錯啊——」
「兩……兩個人一起……」
淺蔥的視線投了過來，像在守
候古城的反應。但古城不為所動，正聚精會神地撈著浮在燉牛肉湯表層的雜質。
「唔，我才不去他家！如果要到外面吃飯，我倒是可以奉陪啦。」
「好好好。」
淺蔥那些帶嘔氣意味的話被古城隨口應付掉了。倫和矢瀨則望著彼此，不知為何都一副拿他們倆沒輒的樣子發出嘆息。
「欸，古城，說到這個，國中部的那個轉學生也會參加外宿研修嗎？」
經過片刻，矢瀨看似換了心情提問。以他來說，那表情顯得莫名認真。古城儘管感到納悶，還是抬起頭說：
「姬柊是說她會去啦……有什麼問題嗎？」
「啊……沒有啦，我有點羨慕。要欣賞她穿便服的模樣、睡臉或入浴畫面，那可是千載難逢的機會吧？」
矢瀨立刻又變回平時的輕浮口氣，並且摸了摸抓成刺蝟頭的短髮。
淺蔥聽見古城他們這段對話，便顯得不悅地喃喃自語：
「你們兩個耍白痴啊。」
「我什麼都沒說吧？」
古城抱怨著淺蔥將他和矢瀨歸為同類並打了蛋。他擺出前所未有的正經臉色，開始準備蛋包飯要用的香濃半熟蛋。
淺蔥望著古城那張臉，擅自啃起撕成片的萵苣。
「這樣啊……那個女生也不在嗎……這樣啊……」
她用了不被任何人聽見的小小音量嘀咕。
沒過多久，古城的手機響起了收到簡訊的聲音。
4
「啊……好好吃喔。」
在傍晚的耀眼陽光下，凪沙醉心地發出讚嘆。
這裡是商業區購物中心的露天咖啡座。坐在戶外客席的她，正舔著三球疊在一塊的巨大冰淇淋。豪華冰品被無數配料裝點得看不出原型，讓人難以形容。
和凪沙同坐一桌的是古城和雪菜，還有銀髮碧眼的少女。少女有張美麗得不像日本人的北歐臉孔，以及令人聯想到天使的慈祥氣質——她正是「國中部的聖女」葉瀨夏音。
「露露家的冰淇淋果然最棒了，尤其是這香醇的風味和清爽餘韻。」
凪沙像個小朋友似的大啖冰淇淋，還滿心歡喜地解說。這個天性愛講話的妹妹即使在吃東西時也安靜不了。
你是哪來的美食採訪員啊？古城心裡一邊吐槽一邊不高興地托著腮幫子說：
「受不了你……說什麼有重要的事要拜託，我還以為出了狀況，結果是找我提行李啊。你把長輩當成什麼了……？」
「所以我才會請你吃冰淇淋當回禮啊。可愛的妹妹都開口拜託了，就陪我們買個東西嘛。提著這麼多大包小包的，我們不就沒辦法悠悠哉哉地逛街了？」
凪沙說著用手指了古城擺在腳邊的大量購物袋。帶去外宿研修用的便服及包包共三人份，東西簡直多得會被誤認成搬家。
「旅行袋我們家也有吧？」
古城指著當中格外大的購物袋說道。那是凪沙在門市看到就衝動買下的鮮艷波士頓包。
不過凪沙卻「咦」了一聲，嫌棄地皺著臉說：
「我們家裡的旅行袋，是指古城哥用過的運動提袋嗎？我才不要用呢。誰叫那有一股男籃社社辦的背心酸臭味。」
「再怎麼說也沒那麼臭啦！」
古城惱火地反駁。聽著兄妹倆這樣對話，雪菜忍不住小聲噗哧笑了出來。
哎唷——凪沙鬧脾氣似的鼓起臉頰。
「古城哥，你根本是人在福中不知福嘛。明明就和這麼可愛的學妹待在一起，只要能和雪菜或夏音出來逛街，有一大堆男生甘願變性耶。」
「再怎麼樣也不至於吧……國中部的男生……腦袋要不要緊啊……？」
古城捧著頭咕噥。變性一說應該純屬玩笑，但恐怖的是他也無法斷定絕對不可能。因為雪菜和夏音的容貌就是那麼出色，儘管那種美已經美得有些讓人難以親近——
「怎麼了？葉瀨？看你一直在發呆。」
古城發現夏音沒加入聊天，只是茫然望著遠處，就問了她一句。
夏音有些害羞地回過頭，具透明感的銀髮搖曳生姿。
「對不起，冰淇淋太好吃，讓我幸福得恍惚了。」
她道出的喜悅頗為平民化，讓古城對那張笑容不禁看得著迷。
生為阿爾迪基亞國王的庶子，夏音一無所知地繼承了王族擁有的強大靈力。她沒有關於父母的記憶，從小就在修道院被當成孤兒撫養長大，卻連那座修道院也發生了事故，讓她失去歸宿；養父更差點將她改造成名為「模造天使（Faux-Angel）」的怪物——夏音的過去應是一場又一場讓人無法承受的劫難連鎖。
儘管如此，她卻能笑得如此幸福，和藹的神情恰似別人為她取的綽號「聖女」。
「不嫌棄的話，你要不要也吃吃看這個？」
古城紅著臉別開目光，並將剩了一整球的冰淇淋杯遞給她。凪沙最愛的露露家冰淇淋對古城來說份量太多了。
夏音開心得眼睛發亮說：
「那麼，我只嘗一口……其實，我對草莓口味也很好奇。」
「那太好了。」
古城看夏音高興得像只小狗，也安心地捂了捂胸。於是——
「啊，大哥，你臉上沾到冰淇淋了。」
「咦？」
夏音忽然用餐巾替古城擦了嘴唇。嚇得愣住的古城只能任憑她服侍，卻在身邊感受到刺人的視線而陷入困惑。
回頭望去，雪菜和凪沙都一臉恐怖的表情瞪著他。
「呃……你們也想吃草莓冰淇淋嗎？」
「並沒有，學長。」
「笨蛋！」
被兩人冷冷臭罵，古城不明所以地皺起臉。
凪沙一氣之下便大口大口啃完剩下的冰淇淋，然後提議：
「對了，我們去那裡吧！去那家店！」
「咦！」
古城和雪菜看了凪沙指的店面，異口同聲驚呼。以粉紅為基調的可愛店面，展示在櫥窗里的是穿著華麗內衣的模特兒人偶。不管怎麼看都是內衣店。
你也太會整人了吧——古城歪著嘴發牢騷，不過雪菜和夏音都露出了略感興趣的表情。沒想到她們好像並不是那麼排斥。
「走嘛走嘛，再說那家店似乎有辦限期促銷。旅行的時候，也要花心思在內衣上才行啊。像那件感覺就很適合雪菜耶。夏音要穿的也包在我身上，我會幫你們搭配得無懈可擊。啊，古城哥你在外面等！」
「就算你求我，我也不會進去啦！」
凪沙拉著裹足不前的雪菜和夏音的手，走進內衣店。
古城目送她們的背影，癱軟地嘆了氣。
陪凪沙逛街本來就很累人，感覺她今天比平時還要亢奮。她大概就是這麼期待這次的旅行吧。
真叫人無法奉陪——古城不是不會這樣想，但凪沙有她躁動的理由。她在四年前魔族相關的事故中受過重傷，曾住院很長一段時間。出院後首度去島外旅行，會變得有些浮躁也是難免。
希望她別高興得放縱過頭就好——當古城沉浸在為人兄的感慨時，察覺有個陌生男子朝自己走近因而抬起頭。
對方身穿純白的斗篷大衣，搭配紅白格紋的領帶與帽子，左手則拿著一支銀色手杖。看上去年紀在二十歲左右，感覺卻也顯得遠比年紀蒼老或年幼。
那是個形象類似魔術師的可疑男子。他站在古城面前，手湊在帽子上打了招呼。
「幸會。」
「啊，你好。」
古城也起身回了一聲招呼。那是參加過運動社團的反射動作，他在這種場合就會不自覺地照禮數答話。也許是古城這樣的反應叫人意外，男子貌似愉快地眯著眼笑了。
他的眼睛像鮮血般紅得可怕——
「剛才那個銀髮女生真是漂亮呢。」
「嗯，是啊。」
古城對男子故作熟稔的態度起了戒心，同時仍坦然表示肯定。反正也沒理由否認。
「你們看起來很要好——她該不會是你的女友吧？」
「沒有，她只是學妹啦。我妹妹的朋友。」
被人誤解也挺麻煩，古城就據實回答了。之所以不用敬語，是因為他注意到男子身上瀰漫著兇惡氣息。那是——血的氣味。
「不提那些了，你是什麼人？看來倒不像藝人經紀公司的星探耶？」
「你問我嗎？我呢，是真理的探求者。」
「……啥？」
男子天外飛來一筆的回答，讓古城短瞬間啞口無言。
隨後，男子從右臂釋放出某種蠕動得像蛇一樣的東西。
那是帶著金屬光澤的高黏性黑銀色液體。液體纏到了古城的手臂，有意直接侵蝕他的肉體。身體有種正逐漸融化的強烈異樣感，以及奇妙快感——
然而古城的表皮一融化，黑銀色液體就突然沸騰般炸開了。仿佛電流過強而燒壞的電氣迴路，液體承受不了古城太過巨大的魔力，才會爆散消滅。
「這玩意……是什麼？」
古城瞪向男子，殘留於皮膚的異樣感觸讓他皺起臉。
假如古城是普通人，被剛才的黏液徹底侵蝕後會變得如何？那實在讓人不太敢想像，鐵定不是什麼像樣的下場。
「哦——你防得了那個啊？從剛才我就覺得有奇怪的氣息，看來你不是人類嘛。」
男子望著自己的右手，不悅地眯起眼。
「未登錄魔族……吸血鬼嗎？感覺也不像阿爾迪基亞皇室派來的保鏢，不過算了。原本我想儘可能低調地殺你就是了。」
「唔——！」
男子又舉起右臂。
他的指尖再次迸出黑銀色液體。那化成銳利的細刃，速度驚人地從旁掃向古城。即使靠古城吸血鬼化的反應速度，也無法徹底看穿攻擊的軌道。
千鈞一髮之際伏倒的古城背後，路燈支柱已被砍成兩截。
普通黏液並不會這樣。對方是透過高壓將比重等同水銀的液態金屬化為刀刃，再利用自身體重及離心力催發攻擊力。
「你……打算綁架葉瀨……？」
古城拼命閃避男子的第二擊，語氣凝重地反問。
對方知道夏音是阿爾迪基亞皇室的相關者。目的在於贖金或政治因素嗎——總之他很有可能綁架夏音。會用侵蝕肉體這種拐彎抹角的方式對古城下殺手，八成也是為了避免在接觸夏音時引起戒心。
「綁架……？你是指將她帶到哪裡嗎？」
然而，男子明顯流露出鄙視的態度笑了。
「擁有那麼大量的魔力，你在乎的卻是雞毛蒜皮的小事呢，吸血鬼！她已經去不了任何地方了，我只想拿她當祭品而已。」
「祭品……？」
「怎麼，你沒察覺嗎？」
哼——男子冷冷撂話，語氣聽來像在同情古城的無知。
「看你那樣，好像連五年前發生在亞迪拉德修道院的事件也不知道呢。」
「什麼意思——？」
古城藏身於建築物的死角，焦躁地反問對方。
男子操縱黑銀利刃的攻擊力頗具威脅性，但是在身為第四真祖的古城面前算不上敵人。古城只要召喚眷獸，應該一瞬間就能將他消滅。
吸血鬼畜養於自己血中的眷獸正是力量如此驚人的召喚獸。何況那是世界最強吸血鬼的眷獸，自然更不在話下。
正因如此，古城才無法使用眷獸。要是在這種大街上解放第四真祖的眷獸，不知道會對街道造成多大的損害。假如有個差池，連附近的凪沙等人也會被波及。
幸好露天咖啡座的店員及眾多顧客，在男子動手攻擊時就頭也不回地逃走了。不愧是「魔族特區」的居民，對這類騷動早就習以為常。
不用擔心圍觀民眾的目光是很好，但是武裝過的特區警備隊接獲他們的通報，應該不用多久就會大批趕來。古城屬於未登錄吸血鬼，同樣不希望牽扯上特區警備隊。即使他這麼想，也做不了什麼。他依然無法發動像樣的反擊，只能一味焦急。
「用不著在意。得知真相以前，你就會死！」
「唔——！」
黑銀利刃一閃而過，將混凝牆斬斷。崩塌的碎塊擋住了古城的退路。
躲在建築物死角是古城失策。在這種窄巷裡，他閃不了男子的下一次攻擊。
黑銀利刃宛如斷頭台，從古城頭上揮落。
正面將那一擊接下的，是銀亮的長槍鋒刃。
銀色斬擊劃出優美弧度，輕鬆斬斷黑銀利刃，救了古城一命。
「姬柊——！」
古城察覺嬌小的使槍者身分，頓時發出驚呼。負責監視第四真祖的她警覺到古城的危機就從店裡趕來了。
制服裙擺輕盈一翻，雪菜漂亮著地。她瞪向神秘突襲者，毫不鬆懈地擺出架勢。
「你沒事吧，學長？」
「嗯，謝啦。得救了。」
發軟的古城禁不住嘆氣。
戴紅白格紋帽的男子則無言地瞪了闖進戰局的使槍少女。
男子的右臂從手腕以下都不見了。雪菜斬斷的黑銀利刃，原來是他和液態金屬融合的部分肉體。
「學長……那一位是？」
「誰知道。他說自己是真理的探求者。」
對於雪菜的質問，古城隨口回答。那個頭銜感覺只像在胡鬧，但既然本人就是那麼說，也沒有辦法。
「……探求者……原來如此。」
古城原本以為雪菜會發脾氣，不過她輕易接受了古城的說詞。這項事實反而讓古城不安。儘管他實在不覺得「探求者」是那麼有名的行業——
「『七式突擊降魔機槍』……對了，我之前聽過獅子王機關派了劍巫監視第四真祖。」
男子語氣懶散，還當場蹲了下來。
在他腳邊倒著一根被砍斷的路燈支柱。長達三、四公尺余的鐵柱，重量應該也不可小覷。當男子用右臂碰觸鐵柱的瞬間，鐵柱就像糖果一樣融解了。
融解的鐵柱表面逐漸轉變成黑銀色，有如混濁的鮮血。
「怎麼搞的……！那傢伙的手……」
在古城等人愕然觀望下，鐵柱被男子用手臂吸收了。
隨後，他那應該已經被斬斷的右手復原了。透過和鐵柱融合，男子成功再造自己喪失的部分身軀。
「果然是鍊金術師……」
雪菜靜靜低喃。
古城微微倒抽一口氣。身為「魔族特區」的居民，古城當然也知道鍊金術師的存在。摸索萬物組成方式，進而製造出黃金之人。有意揭開天工巧思、解出生命謎底的永恆探求者——原來他從一開始就對古城表明了自己的身分。
「要對付劍巫和第四真祖，實在太吃癟了。放棄收拾葉瀨夏音才是正確判斷嗎？」
鍊金術師背對古城等人。他打算直接逃走。
「你給我站住！穿紅白格紋的——！」
「不能追，學長——！」
既然不明白那個男人的底細，讓他溜掉會後患無窮。立刻如此判斷的古城打算追上去。
「唔喔！」
大塊金屬隨即倒在古城眼前。
金屬塊的原型是樹木。鍊金術師將種在路旁的高大行道樹轉化成了鋼鐵，無數的樹枝變為尖刺，繁茂的樹葉化成利刃。被那撞上自然不可能無恙。古城朝旁邊一滾，才免於變成樹下的肉墊。
等古城遍體鱗傷地爬起來時，鍊金術師已經不見人影。
「那傢伙……搞什麼鬼啊……！」
古城一邊臭罵一邊踹開擋住去路的樹幹。
然而腳尖感受到的，只有踢在沉重金屬塊上的衝擊和疼痛。
光是一摸就能將高大樹木化為鋼鐵——不對，應該不只樹木。他恐怕能隨心所欲將萬般物體變成金屬。
古城理解那能力有多兇悍，再次打了冷顫。
儘管液態金屬刀也是可怕的武器，但這項物質轉化的術式更危險。
假如肉體被轉化成金屬，縱使是不老不死的吸血鬼也難以保證能復活。要是那個鍊金術師從最初就用上物質轉化那招，或許古城與他剛碰面時就被宰了。
「——剛才那個鍊金術師是針對葉瀨同學來的嗎？」
雪菜放下蓄勢待發的槍問道。
古城面有難色地應聲點頭。
「他提到了五年前在修道院的事件，但是進一步的內容我什麼都問不出來。」
「修道院……」
古城聽雪菜咕噥，這才回想起來。
夏音、修道院以及五年前。從這些線索能導出的答案不言自明。
葉瀨夏音以前住的修道院，在五年前曾出現大量死者而關閉——
那個鍊金術師接近夏音的原因，八成和那起事件脫不了關係。
反過來說，和他身分有關的唯一線索，就是五年前的事件。
「總之，那部分之後再調查看看好了……謝謝你，姬柊，剛才讓你救了一命。」
古城癱靠在身旁的牆上，轉頭面對雪菜。
露天咖啡座的周遭成了一幅慘不忍睹的景象。好幾棵行道樹被砍倒，數棟建築物半毀。修理所需的費用粗估應該也要幾千萬圓。
不過，只造成這點損害就能了事反倒算幸運。
那時雪菜如果沒趕來，差點受鍊金術師攻擊而喪命的古城大概就會控制不住眷獸，使得附近一帶全化為焦土。弦神島險些面臨消滅的危機。
雪菜當然也懂這一點，面有倦色地悄悄嘆道：
「我只是做了理所當然的事。因為我負責監視學長。」
「嗯，不過還是謝謝你。」
「哪裡……」
古城一再答謝，讓雪菜害羞似的默默低了頭。
就在這時，古城忽然發覺一項天大狀況。他心臟狂跳，全身汗流浹背。事情不妙至極。
「對……對了，姬柊，凪沙她們呢……？」
「不要緊。她們兩個都進了試衣間，我想只要趕著回去就不會被發現。」
「試衣……所以你才會……」
「沒有，我只是請店員小姐幫忙量尺寸，還沒……」
話說到一半，回神的雪菜低頭看向自己的胸部。
她那件制服的鈕扣全都是解開的。
大概是雪菜感受到古城交戰的動靜，就趕忙衝出內衣店的關係。敞開的前襟底下可以瞧見白皙眩目的肌膚，還有一部分清純的內衣。
「呀……！」
雪菜發出不成聲的慘叫，當場蹲下來縮成一團。她將領口徹底拉緊，用恨恨的眼神瞪了古城。
「學……學長……你從什麼時候就注意到了？」
「你……你問什麼呢……？」
古城用機械般的生硬口氣回話。本能告訴他要度過這個險境，只能裝成什麼都沒看見。
「難道說，學長剛才說的『謝謝』是……」
「不……不對！我並沒有要對養眼畫面表示感激的意思——！」
「沒關係，我都明白。學長就是那麼下流的吸血鬼。」
「你不懂啦！你根本一點都不懂——！」
古城拼命強調自身的清白，不過雪菜依然鼓著臉，看都不肯看他一眼。她只從背後感受古城慌張的動靜，並且在嘴裡小聲嘀咕：
「就是因為這樣，我才不放心將視線移開嘛……真是的……」
5
隔天早上——
比平時早上學的古城一到學校就直接往辦公樓走。精確來說，他去的是頂樓——南宮那月的辦公室。
順帶一提，雪菜沒有同行。這是因為昨天內衣走光事件發生以後，她就不肯和古城講話了。不過，這對古城來說正好。雪菜從明天起開始放假，古城希望能讓她安心參加學校活動，儘量避免不必要的牽掛。
「抱歉，那月美眉。我有點事想問你——」
古城推開厚實的木門，走進那月房裡。下個瞬間——
糟糕——古城反射性停下腳步，並且保護頭部。
彩海學園的英語教師南宮那月，二十六歲。儘管擁有一副女童般嬌小的身軀，不對，倒不如說就是因為長成這種體型，她很討厭被學生看輕，稱呼她「那月美眉」更是不會被原諒。對於這種口氣沒禮貌的學生，這個霸道老師不會吝於施行體罰。
可是不知為何，今天怎麼等都沒有等到那月出手教訓人，感覺就像在嘲笑提心弔膽的古城。相對的，從房間內傳來一陣不帶感情的冷靜嗓音。
「早安，第四真祖。」
「……亞絲塔露蒂？」
掛著天鵝絨窗簾的窗邊，站了一個穿女僕裝的纖瘦女性。
少女有著剔透白淨的肌膚以及淡藍色大眼睛。端正的五官左右完全對稱，生物氣息薄弱，給人的印象好似藝術品。是人工生命體——亞絲塔露蒂。
過去她曾是洛坦陵奇亞的殲教師製造出來的兵器，但現在已受到那月保護，在彩海學園是以職員的身分辦公。擔任職員卻穿著女僕裝這一點，單純是她主人那月的偏好。
「就你一個人？那月美眉呢？」
古城環顧房裡發問。鋪著厚厚地毯的豪華辦公室。可是在那月寶貝的骨董椅上，卻看不見她的身影。
「南宮教官（Master）不在。方才她接到警局的委託，已經外出了。」
「警局？」
聽了亞絲塔露蒂回答，古城有股不祥的預感。
南宮那月的另一個頭銜是國家攻魔官。為了保護學生，「魔族特區」里的教育機構都有義務聘請一定比例具攻魔師資格的教職員。那月也是那種兼任攻魔師之一。
而且，那月具有「空隙魔女」的別號，更會為特區警備隊進行實技指導，在弦神市屬於首屈一指的佼佼者。
這樣的她會在這種時間點被警局找去，讓古城很是在意。感覺和昨天發生在露天咖啡座的騷動脫不了關係。
「你是不是有什麼煩惱？第四真祖？」
看古城臉色發青，亞絲塔露蒂問了一句。呃——古城含糊其詞地搖頭說：
「與其說是煩惱，其實我有點事想商量啦。私人性質的事情。」
「理解。如果不嫌棄，我可以陪你商量。」
「嗯……這樣啊。那我有件事情想先問你——」
「在此解答——『這個星期的你戀愛運絕佳，可以趁著有些嘮叨的監視者不在，將班上某個略嫌騷包的女生帶回家霸王硬上弓。』」
「誰說我要商量戀愛問題啦！」
古城豁盡全力吼了一本正經講起荒唐建議的人工生命體。
亞絲塔露蒂仍用不帶感情的眼睛望著他說：
「給思春期男學生的建議，不就應該像這樣？」
「呃，懷有那種煩惱的傢伙或許也不少啦——話說你那內容亂具體又遊走在教唆犯罪邊緣的危險占卜是怎樣？」
「聽南宮教官說，會找別人商量的人心裡幾乎都已經有答案了。所以提供建議者該做的就是從後面悄悄推一把，讓對方做自己想做的事。」
「光聽這些，會覺得那月美眉講的挺有道理就是了……慢著，你是拿什麼當根據，認為我心裡就是想對淺蔥霸王硬上弓？」
「意思是指，換別的女生比較好？」
「你判斷錯的不是那邊啦！」
古城氣喘吁吁地捧著頭懊惱。亞絲塔露蒂並不是在挖苦或開玩笑，由於她本身始終抱著認真的心態才讓人難以應付。
「總之，請用茶。」
亞絲塔露蒂從房裡的櫥櫃端了茶杯過來。她將紅茶倒入剛蒸熱的茶杯，豪華香氣頓時散發出來。
「真好喝……」
將茶杯端到嘴邊的古城大感訝異。對紅茶格外挑剔的那月肯讓亞絲塔露蒂侍候，果然不是蓋的，她沖的紅茶美味得驚為天人。古城不懂專業的部分，可是這和他以前喝過的紅茶屬於不同次元的飲品。
即使看古城大為感動，亞絲塔露蒂仍幾乎不改表情。然而她水藍色的眼睛感覺要比平時開朗明亮一些。
「欸，亞絲塔露蒂……所謂的人工生命體，是鍊金術創造出來的對吧？」
喝了紅茶冷靜下來以後，古城終於提到原本的正事。
亞絲塔露蒂面無表情地靜靜點頭。
「我表示肯定。雖然現代的人工生命體受到了生化科技和醫學的強烈影響，但是基礎理論終究位在鍊金術的延長線上。」
「既然這樣，你會懂嗎？鍊金術師的目的是什麼？」
古城仰望人工生命體少女問。
以鍊金術創造出來的亞絲塔露蒂，在出生前就被灌輸了關於鍊金術的基本知識，大有可能尋獲一些線索——關於那個穿紅白格紋的鍊金術師的線索。
「即使統稱為鍊金術師，他們之中仍存在各種階級的術者。不過最
終來說，鍊金術的目標是超越人類極限，並接近『神』的境界。」
閉上眼的亞絲塔露蒂像是在摸索古老記憶，淡淡地回答了問題。
「接近神？他們不是為了把鐵或鉛塊變成黃金嗎？」
「製造黃金是鍊金術師在接近『神』的過程中，衍生出來的副產物。因為讓一切不完整的東西臻至完美，正是鍊金術的原理。」
「這樣啊……畢竟他們是要讓人變成神，所以把鉛變成黃金只是小意思嘍？」
古城想起紅白鍊金術師在一瞬間就將樹木轉變成鋼鐵的技倆。
用鍊金術師的道理來講，比起壽命遲早會耗盡的樹木，接近不滅的鋼鐵大概才是接近於完美的存在。
「可是就算要變成神，具體來說該怎麼做才能辦到……？」
「由於『神』這個詞的定義太過含糊，我無法回答。不過如果你是指保有肉體並獲得接近永恆的生命，過去曾有成功範例。」
亞絲塔露蒂答得乾脆，讓古城吃了一驚。
「成功範例？」
「一個就是你，曉古城。生為人類，卻又獲得了吸血鬼之力的第四名真祖。只不過那與所謂的『神』是位於相反兩極的存在——」
「根本徹底失敗嘛……」
古城無力地垂下肩膀，怨恨地低喃。
吸血鬼確實不老不死，然而其力量的來源卻是和神明恩澤正好相反的「負」之生命力。死後既不會奉召升天，更無法轉世或成佛。只能一直活下去的怪物就像惡性疾患——哪怕活了幾萬年，吸血鬼也不可能成為神。除了不完整的失敗品以外，別無字眼能形容。
「那麼，另外的例子呢？」
「還有一個則是『賢者靈血』。」
「那是哈玩意？」
古城一臉正經地反問。那是個沒聽過的詞。
亞絲塔露蒂緩緩搖頭。
「詳情不明。可是，據說妮娜·亞迪拉德就是借自己製造的『賢者靈血』，獲得了不滅的肉體以及無窮盡的魔力。」
「亞迪拉德……！」
古城微微倒抽一口氣。鍊金術師昨天說的話浮現在他腦海里。亞迪拉德修道院——對方確實那樣講過。他還提到五年前那裡曾發生事故。
「她是古時的大鍊金術師，傳說中的人物。假如尚存於世，現在應該已經超過兩百七十歲了。」
亞絲塔露蒂說完沉默下來。灌輸在她身上的知識，大概全部就這些了。
不過線索找到了。古城尋求的線索已經有了。
上課鐘響起，古城卻陷入沉默沒有動作。腦袋還一片混亂，需要時間整理情報。
「請用茶。」
亞絲塔露蒂又幫古城倒了一杯紅茶。和古城面對面坐著的人工生命體少女，果然顯得比平常更愉快一點——就一點點而已。
6
「亞迪拉德修道院……？」
滿口義大利面的淺蔥微微歪著頭反問。
這裡是午休時的學生餐廳。餓肚子的學生們人擠人鬧哄哄的，古城則與淺蔥並肩坐在狹窄的座位上。
「啊……對喔，記得那裡好像就叫那個名字。你是指展望公園後面那棟鬼屋吧？」
「為什麼修道院會用鍊金術師的名字取名？」
古城壓低聲音問。看來葉瀨夏音以前住的修道院，果然冠上了古時某個大鍊金術師的名諱。鍊金術師和修道院——讓人說不出哪裡怪的組合。
然而，淺蔥回答得並不困惑。
「那裡不就是那個鍊金術師創立的嗎？要不是創立者，大概就是院長吧？」
「呃，所以你不覺得鍊金術師蓋修道院滿奇怪的嗎？」
「也不會啊。畢竟鍊金術受到異教魔法的強烈影響，有很多形同禁咒的危險術式。為了避免受到抨擊，不少鍊金術師都會大量捐款給國王或教會。」
國中世界史有教過吧——被淺蔥一臉傻眼地質疑，古城沉默了。聽淺蔥提起，他才隱約想起那些內容似乎在哪裡學過。「魔族特區」的教學課程，那種程度的基礎知識好像都包含在義務教育中。
「結果，這世上就是有錢都好談嘛……」
「也對啦。實際上，為錢發愁的王公貴族或教會相關人士，似乎也有很多人埋首於研究鍊金術。這算常有的事。」
淺蔥伸手拿了第二盤裝得滿滿的義大利面。與苗條外表相反，她可是個大胃王。兩人份的義大利面對她而言算是比較節制的份量了。古城在旁看著都會覺得肚子撐。
「那裡以前發生過嚴重的事故吧？你知不知道原因？」
「唔～～這我就不記得了，都已經是小學時的事了……而且還被叮嚀過那裡很危險，不可以靠近。」
「這樣啊……畢竟都五年前了嘛……」
古城看似沮喪地垂下肩膀。
說起五年前，讀小學的古城還沒有來弦神島。知道當時那件事的同學也不多。古城對於在「魔族特區」土生土長的淺蔥曾抱著一絲期待，但事情好像沒那麼簡單。
「咦？」
用餐之餘還把玩智慧型手機的淺蔥，瞪著畫面發出了不高興的聲音。她原本想查關於事故的紀錄，看來過程並不順利。
「怎樣？」
「搜索不到結果……資料被刪掉了？」
「事件那麼久了，所以記錄沒留下來吧？」
「我調的是人工島管理公社的資料庫耶。連島上的便利商店一天賣幾顆肉包都會記錄得清清楚楚。」
淺蔥頂了一句。她的話讓古城心裡有些發毛地板起臉孔。
「那也有點讓人不舒服耶。感覺像受到監視一樣。」
「幹嘛事到如今才抱怨？」
資訊化社會就是這樣啊——淺蔥淡然說道。
「既然如此，為什麼只有那場事故的記錄不見了？」
「是別人刻意刪掉的吧。去人工島管理公社翻歷史記錄，或許可以知道什麼……不過別隨便插手管這件事比較好，我覺得有點危險。」
「你是指人工島管理公社也許就是幕後黑手……？」
「說不定是更棘手的分子喔。」
淺蔥說著關掉智慧型手機電源。
儘管只有少部分的人知道，不過淺蔥的特長是駭入電腦。而且，她更是人工島管理公社保安部重金禮聘的天才駭客。連她都表示棘手，狀況應該真的很危險。
不論是昨天的紅白鍊金術師，還是管理公社遭竄改的資料，看來在亞迪拉德修道院的事故背後潛藏著比想像中更大的秘密。
「話說，你是為了談那種好幾年前的事故才找我過來嗎？就沒有其他事好問？比……比如我明天以後的安排——」
淺蔥看似不滿地噘嘴抱怨。應聲的古城卻心不在焉地嘀咕：
「抱歉，淺蔥。我有事要處理，要離開學校一下。」
「……啥？」
淺蔥仰望著端了托盤起身的古城，臉上一片愕然。
「下午的課我不會去，幫我找個好理由應付。」
「欸，古城！你給我站住！」
淺蔥狼吞虎咽地解決盤子裡剩下的面，粗手粗腳地站了起來。趕在古城抵達入口大廳的鞋櫃前，她就用短跑金牌選手般的長步幅跑法追到人了。
「你跟過來幹嘛！」
「我才要問，你溜出學校打算去哪裡？」
被滿臉鬼氣森森的淺蔥逼問，古城有口難言地轉開視線。
「我只是去看看修道院的舊址啦。有件挺在意的事情，我去確認一下而已。」
古城迅速說完，匆匆離開校舍。
可是，淺蔥也換上皮鞋追了過來。
「什麼嘛？你在意的事情是什麼？」
「呃……就是看一下……貓吧……」
「啥？貓……？」
古城不得要領的回答似乎讓淺蔥心情更糟了。她一旦像這樣使起性子，就會變得說也說不聽。除非親眼看見古城翹課為的是什麼，否則她肯定死也要硬跟。
唉，那倒也罷——古城心想。
他去修道院的目的有兩個，一個是確認事故現場。事故發生後雖然已過了五年，或許還留有什麼線索。
另一個目的，則是那裡的貓。
葉瀨夏音曾在那座修道院的舊址照顧她撿回來的小貓。
那時候的眾多小貓已經在古城和凪沙的協助下，全部順利找到人認養了。
然而，從那以後又過了幾個星期。由夏音的個性來想，難保不會再撿新的流浪貓照顧。事情演變成那樣就不妙了，畢竟還有那個鍊金術師要提防。
那個紅白鍊金術師要是得知夏音又開始在修道院舊址進出，八成會喜孜孜地發動襲擊吧。非得阻止那種事發生才行——話雖如此，現在古城能做的就是確認有沒有貓而已。假如發現有貓，古城也只能將它們帶離修道院就是了。
無論如何，應該不會有多大的危險，淺蔥跟去也沒問題。古城想著這些，已經來到視野遼闊的山丘上。於是——
「——好痛！」
忽然從旁掃來的衝擊將古城整個人打飛了。間隔短瞬，沉沉的震動在頭蓋骨中心響起。
看不見的衝擊，完全感覺不出攻擊的動靜。仿佛有人穿越空間用鈍器重擊，才會造成那樣的傷害。
「古……古城！」
淺蔥看古城忽然倒地，連忙趕了過去。
她沒發現有來路不明的攻擊。她應該會以為古城是走著走著就突然倒進草叢裡。
別過來——古城原本想支開淺蔥，眼角餘光卻在這時瞄到其他人影，使他表情凝重。
「淺蔥——！」
「咦？咦咦！」
突然被古城用力一拉，淺蔥嚴重失去平衡。古城將仰身往背後倒下的淺蔥抱穩，順勢捂住她的嘴。
「別吵，安靜點！」
古城粗魯地對咕咕噥噥想講話的淺蔥耳語。
「討……討厭……不要在這種地方……」
和口裡說的相反，淺蔥抵抗的力道相當微弱。目光微微蕩漾的她表情溫順地仰望著古城。可是，古城完全沒將她那樣的態度放在心上。
淺蔥困惑地瞪著毫無反應的古城，低聲開口：
「…………古城？」
「哪來的啊？那些傢伙。」
「咦？」
淺蔥循著古城的視線緩緩轉頭。
從彩海學園走路過來不用十分鐘。這裡是一座被綠樹環繞的小公園，在裡頭可以看見一座灰色的小小建築物。那就是古城他們要去的修道院。
而修道院的周圍有一群配戴護甲和槍械的武裝男子。他們警戒四周的身段，明顯是受過訓練的戰鬥人員。
「——是特區警備隊的據點防衛部隊吶。」
困惑的古城和淺蔥背後傳來了一陣和緩的嗓音。
咬字不清卻又散發著奇特威嚴的口氣，以及神秘的威迫感。回過頭的古城眼裡看見的，是個打著鑲滿荷葉邊的洋傘，身穿豪華禮服的女性。
「那……那月美眉！」
忍不住開口的古城被南宮那月用扇子角戳了額頭。
那一擊看來並沒有多用力，古城卻仰頭叫出聲音，痛得死去活來。
「翹課跑來這裡對同學霸王硬上弓，曉古城，你也真有種。我原本把你想得廢了一點，這下倒是刮目相看了。以負面意義而言。」
那月如此挖苦說道。
看來最初出手攻擊古城的就是她。要是她沒動手，古城和淺蔥應該會被監視修道院的警衛發現，惹上被盤問的麻煩。這樣姑且算是被她救了一次吧。
那樁歸那樁，根本來說，他們翹課被班導師抓到的事實依舊不變——
「藍羽，你也該挑挑對象才對。只有外表放浪的萬年處女就是這麼沒眼光……」
「嗚嗚……請不用管我，再說我才不放浪……」
淺蔥無力地反駁。儘管被數落得很慘，她自己似乎也無法徹底否認。
「不提那些了。那月美眉，發生了什麼狀況？為什麼特區警備隊會在這裡？」
古城將沮喪的淺蔥擱著不理，只顧著發問。那月嫌煩似的哼了一聲。
「讓人亂攪和也很麻煩，就告訴你吧。可別走漏消息，特別是對國中部那些人。」
那月說著再次舉扇一揮。
啪的一聲，聽來像是某種東西被壓扁，有隻小動物落在那月腳邊。
古城端詳以後，發現那是紙折的松鼠。紙張表面記載著複雜的咒語和魔法陣，眼熟的端正筆跡是出自雪菜。看來從溜出學校以後，古城他們就一直受到雪菜的式神監視。
那月會將式神打落，大概就表示她不希望接下來的話被雪菜聽見。
「你記得葉瀨賢生吧？」
聽了那月唐突的問題，古城回想起那名陰沉魔導技師的臉。
「你是說國中部的葉瀨她老爸吧。聽說他透過司法交易換來了減刑？」
「沒有錯。他被視為『面具寄生者』事件的嫌疑犯，在管理公社的設施里接受保護管束的處分。」
「那個大叔怎麼了嗎？」
有股不祥預感的古城低聲問道。為什麼現在會提到夏音父親的名字——？
「前天，葉瀨賢生遭受襲擊。人是保住了一命，但受了重傷。」
「襲擊……？」
古城訝異得站了起來。葉瀨賢生遭受襲擊，隔天就有人想對他女兒不利。兩起事件感覺並不會毫無關聯。
「……犯人是穿紅白格紋的鍊金術師嗎？」
「你認識天冢汞？」
那月感嘆一聲，看似意外地動了動眉毛。古城則微微搖頭。
「名字我不知道，可是我昨天遇過那傢伙。他好像是針對葉瀨來的。」
「是嗎……我明白了。我會派護衛給葉瀨夏音，不過別對她本人透露賢生受攻擊的事。就讓她們幾個照預定去外宿研修，這樣恐怕比較安全。」
「意思是要她們到弦神島外面避風頭嗎……？」
原來如此——古城聽完也接受了。弦神島是離本土三百公里以上的汪洋孤島，而且在機場及港口都會進行嚴密盤檢。只要讓夏音逃到島外，罪犯幾乎不可能追蹤她。這項策略確實不錯。
「無論如何，我無法讓葉瀨夏音和服刑中的父親見面。千萬別泄漏賢生受傷的事讓她徒增操心，重要的是優先保護她本人的安全。」
「這樣的話，我就不會對葉瀨她們說……不過，要是沒辦法在她們回來以前先抓到犯人，結果不就一樣嗎？」
「所以你想怎樣？」
那月有些愉快地揚起嘴角看向古城。
「有沒有我能配合的事？我該做些什麼？」
臉上難得顯現幹勁的古城這麼回答。那月壞心眼地咯咯笑了出來。白痴，你居然還敢多問——淺蔥捧著頭暗罵，可是已經太晚了。
「這樣啊？你願意配合，是嗎？我正好想讓你們補課呢，份量會比你們翹掉的足足多上兩倍。」
「結果是要我配合那個喔——？」
古城露出丟人現眼的表情，失望地垂頭喪氣。
淺蔥戳了戳古城的側腹並仰天嘆息。戴在她左耳的小巧耳墜映出天空的色彩，散發著柔和光輝。
7
那天放學後——總算上完補課的古城要離開學校，就被守在校門前的學妹堵到了。西斜的太陽照亮了背著吉他盒的少女臉龐。
她那端正過頭的容貌和平時一樣迷人，感覺卻有種比平時更難親近的強烈氣息。她果然還是有些芳心不悅。該怎麼辦好呢——古城開始躊躇。
乾脆裝做沒看見，直接走過去行嗎？當古城半認真地猶豫要不要這麼做時，對方主動走近，簡簡單單就擋住了他的退路。
「你今天放學得真晚呢，學長。」
雪菜用不帶感情的平靜嗓音問道，飄來的冷冷氣息讓古城有些恐懼地點頭。
「是……是啊。結果，我是被那月美眉帶回學校補課了——」
「補課是嗎……就你和藍羽學姊兩個人？」
「要說的話，確實就我們兩個而已……」
古城發現雪菜鬧脾氣似的挑起柳眉，連忙改口：
「沒……沒有啦，那傢伙兩三下寫完自己那份作業，馬上就一個人走掉了。所以實質上我算是自己一個人吧，嗯。」
這樣嗎——雪菜靜靜呼了氣。
「話說，學長為什麼會突然翹課跑去修道院？」
「唉，我是介意貓的事啦。葉瀨要
是又偷偷在那裡養撿來的流浪貓，感覺就危險了。畢竟她說不定會碰見天冢——或者和昨天那個鍊金術師類似的傢伙。」
「假如真的遇到他，學長打算怎麼辦？」
「這個嘛……」
古城想都沒想過雪菜會這樣問，頓時語塞。
他總算可以明白雪菜會那麼不高興的原因了。
擁有物質轉化能力的天冢汞是個對付起來太過危險的對手。畢竟他光是一碰，就能讓敵人變成金屬。要是被他埋伏偷襲，縱使是古城也不堪一擊。然而古城卻如此大意，讓淺蔥靠近可能有那種危險分子的地方——讓不是攻魔師也沒有任何身手的一般人去犯險——
「抱歉，姬柊，我想得太天真了。」
古城冒出一股強烈的自我厭惡感，泄氣地垂下頭。雪菜則用責備幼稚園小朋友不乖的保姆臉孔，仰望著他說：
「是啊。請學長好好反省。」
「嗯，我會的。」
「假如又受到攻擊，處境最危險的可是藍羽學姊喔。」
「就是啊。對不起。」
「而且你也不應該擅自翹課離開學校。」
「唉，也是啦。」
「還有，學長最近對藍羽學姊迷得太過頭了。吃飯時你們兩個都一直黏在一起，還貼著臉講悄悄話——」
「咦！」
聽了雪菜不知不覺中脫軌的說教內容，古城輕聲反駁：
「呃，那也沒辦法吧。餐廳里擠得不得了，那張桌子又那麼窄。」
「請、學、長、好、好、反、省。」
「呃……是我不好。」
儘管心裡總覺得不太能接受，古城還是被雪菜的氣勢逼得低頭了。一聽這個正經八百的學妹說教，他就是沒轍。
「真是的，請不要讓我操太多的心。幸好你們兩個都沒事。」
雪菜微微聳肩。保持低聲下氣的古城終於有了代價，雪菜的心情似乎稍微轉好了。
「外宿研修期間，我會陪著葉瀨同學。所以請學長不要介入無謂的紛爭，保持安分。」
「說……說的也是。麻煩你了。」
古城繃著一張臉，生硬地點了頭。
葉瀨賢生遭受襲擊的事，他打算先對雪菜保密。雪菜和夏音一樣，從明天起有四天期間都會離開弦神島參加研修。即使告訴她多餘的情資，八成只會造成不安而已。只要在她們回來前把天冢汞逮住就沒事了。
「當然，學長也不可以吸其他女生的血喔。」
雪菜大概是感覺到古城的態度有些可疑，又起了戒心似的叮嚀。
「我明白。不要緊的，我向你保證，要打賭也可以。」
古城斬釘截鐵斷言。實際上，他完全沒想過要吸什麼人的血，就算罰得再重也沒問題。
「難得放假，姬柊你也不用老是為別人操心，好好去玩一玩嘛。順便幫我看著凪沙，別讓她放縱過頭了。」
古城口氣正經地說完，雪菜似乎才終於放下了戒心。看古城這麼認真地擔心妹妹，她嘻嘻笑了出來。
「我明白了。那麼學長，去旅行之前我有一件事情想拜託你。」
「拜託我？」
「希望你能陪我去一個地方。」
雪菜提出意外的請求讓古城略感困惑。她有求於古城是很稀奇的事。
「需要請你撥一點時間就是了……大約兩、三個小時。」
「我是不介意，不過要去哪裡？」
「請在下一站下車。我想並不用走太久。」
「唔……好。」
讓雪菜帶路的古城在不太熟悉的車站下了單軌列車。
在站前的導覽圖確認過路線以後，雪菜走進雜亂的巷道。那是條行人稀少卻充滿寧靜緊張感的斜坡。古城走在雪菜旁邊，僵著一張臉。
因為在古城他們走進的巷弄周圍，並排了好幾間賓館。
那種賓館主要並不是供旅客投宿，而是讓男女進去增進感情。
「我說啊，姬柊，這條巷子……」
「不好意思，學長，我有點緊張。其實我也是第一次來。」
視線低垂的雪菜語氣顯得很僵硬。
為什麼事情會突然變成這樣——古城心裡相當倉皇。再怎麼說也進展得太快了。
難道說，這和雪菜剛才要他別吸其他女生的血不無關係？
引發吸血衝動的契機是性慾。這表示讓欲望照原本方式發泄，吸血衝動就不會發作。難道雪菜就是因為這樣才突然把古城帶來這種地方？就為了用自己的身體替他解決欲望。
「姬柊，這該不會是獅子王機關的命令吧？關於你帶我來這裡——」
「是的。先前送達的公文對我下了詳細的指示。」
雪菜用一如往常的正經語氣回答。
果然是這麼回事嗎——古城緊咬嘴唇。
「那個，我覺得勉強並不好。這種事不該來得這麼快，應該按部就班才對吧？嗯，你還是多珍惜自己比較好。」
「呃……這確實有點突然，但還是得在離開弦神島前先完事才行。」
「完……完事……？」
對於雪菜意外淡定的態度，古城掩飾不了疑惑。難道她並沒有那麼排斥？就這樣任憑安排可以嗎？
古城確實也不討厭雪菜。他當然也認為雪菜很有魅力，可是獅子王機關連那檔事都要下令，讓他相當不愉快。而且更重要的問題在於雪菜的個性。
一天到晚跟著古城的雪菜原本就已經是國家公認的跟蹤狂了，要是生米煮成熟飯，到時誰知道雪菜會對他的私生活監控得多嚴密。
還是斷然拒絕吧。就在古城下定決心的瞬間——
「學長……不好意思，能不能請你閉一下眼睛？」
雪菜卻搶先一步握了他的手。
光是如此，古城的腦袋就成了一片空白。雪菜的手比他想得更小更軟，握著很舒服。她明明沒有握得多用力，卻怎麼也甩不開。
帶鐵味的刺鼻感逐漸在鼻腔深處擴散。這樣下去我大概就萬劫不復了——當古城即將陷入絕望時，近似靜電的衝擊忽然造成不適。
「可以睜開眼睛了。我們到了。」
雪菜說著爽快地放開古城的手。
古城半茫然地仰望眼前的建築物。
那是棟紅磚矮樓，在賓館街就像一塊真空地帶。
窗戶上鑲著有歷史的彩繪玻璃，門上則掛了褪色的老舊招牌。看來這就是雪菜真正的目的地。
「這裡布有驅人的結界。真祖級的強大魔族要是硬闖，有可能破壞掉結界，所以才要由我來引路。」
雪菜對還有點混亂的古城說明剛才握手的理由。古城渾身乏力，當場蹲了下來。擅自妄想還心慌意亂的自己簡直羞恥得要命。
「這裡是什麼地方？是骨董店吧？」
古城抬頭看著店家的招牌問道。
從店面來看，大概是經手販賣進口老家具的骨董店。
雖然不知道這在「魔族特區」有多大需求，但是像南宮那月之流似乎就會喜歡這種店。
然而，聽了古城的話，雪菜卻神情緊張地緩緩搖頭。
她從背後的盒子裡抽出銀槍，看似有些懷念地露出了微笑。
「——這裡是獅子王機關。」
當東方的海平線開始泛白，姬柊雪菜便醒了。
驀地起身的她不出聲音，動作令人聯想到野生貓咪，還撥了撥睡覺時壓亂的頭髮。她無防備地打了個小小的呵欠之後，眼角盈出淚珠，便用袖子擦掉。
大多數人應該會感到意外，但其實雪菜在早上常常欲振乏力。或許是意識還有點恍惚，她的眼神也顯得空洞，略顯成熟的冷冷嬌顏看來比平時還要年幼。
雪菜當場將代替睡衣的白襯衫隨便一脫，直接走向浴室。儘管好幾次差點又睡著，沖冷水澡的過程中，她總算逐漸清醒了。
雪菜走出浴室，拿毛巾擦乾水滴，再照鏡子看著自己。身體狀況良好，在波朧院節慶死斗時的疲勞已經一點不剩，但體型纖弱依舊。雪菜確認這一點，不經意地嘆氣。該不該多喝牛奶呢——她茫然心想。
吹乾頭髮、換上制服後，雪菜用完簡單的早餐。
然後她開始保養武器——「雪霞狼」。
雪菜將銀亮的金屬長槍磨利，並且在腦海里想像自己和那把槍成為一體。
正如自然界的猛獸不會鍛鍊身體，獅子王機關的劍巫也不會進行特別的訓練。根本來說，只是多練出一些肌肉也不可能和魔族斗得平分秋色。
相對的，她們會徹底磨練感官和行舉。無心間的呼吸或走路，所有日常生活中的起居坐臥對雪菜來說都是提高咒力的訓練。
過了一會，公寓隔壁那一戶就變吵了。
儘管時間比平時稍早，曉家的妹妹似乎正把哥哥挖下床。鬧來鬧去，那對兄妹的感情還是那麼融洽。雪菜想像著他們的互動，忍不住笑了出來。
「——！」
那張柔和的微笑忽然變成了攻魔師的犀利表情。雪菜感受到自己布於公寓的結界被他人以咒力入侵而動搖的跡象。
從天而降的入侵者停在雪菜房間窗外。
長槍在狹窄室內不利戰鬥——如此判斷的雪菜擱下「雪霞狼」，抽出藏在書包底部的匕首。那是劍巫的基本裝備之一，就算威力不及「雪霞狼」，仍屬具強大破魔力的咒能武器（Enchanted Weapon）。
雪菜毫不鬆懈地舉著匕首，使勁推開窗戶。
「…………」
結果在那裡的是只鳥——帶著鋼鐵光澤的猛禽。
其身形在雪菜眼前分解，變成了一封書信。式神——而且是能輕易穿過雪菜結界的強大使役魔。能放出這等式神的施術者在獅子王機關也不多。那種咒術用於傳令顯得太過高階。
不過，從中感受不到施術者的敵意。
雪菜困惑地收下那封信。這回她訝異地叫了出來。
「咦……！」
窗外的陽光已經變強，弦神島今天似乎也會很熱。
2
映於車窗的海邊景色不停流逝。
這裡是古城他們平時用於通學的單軌列車。由於時間比往常早，車內略有空位。或許是心理作用，好像連冷氣都開得特別強。
然而和平時相差最多的，是雪菜站在身旁的態度。
雪菜一如往常地背了裝有銀槍的吉他盒，監視著古城。可是，她的態度有些心不在焉，不時還會帶著眺望遠方的神情嘆氣。
「姬柊？欸，姬柊……小姐？」
古城難免對雪菜的模樣感到在意，便朝她的耳邊喚了幾聲。
但雪菜沒有回答。她只顧著抿唇，一副鑽牛角尖的表情。
古城在雪菜眼前揮了揮手，也沒得到回應。五官原本就端正過頭的她全無反應，讓人陷入像在對雕像說話的錯覺。
「喂，你沒事吧……該不會是身體不舒服？」
難道她發燒了——古城不安地瞧了瞧雪菜的臉。
於是，他將手湊到雪菜被劉海遮住的額頭上。摸起來涼涼的肌膚觸感——手掌如此感受到的瞬間，古城的視野頓時顛倒。
「咦！」
還不知道發生了什麼事，古城的身體就飛到半空了。他當場垂直翻了半圈，然後一頭撞在車廂地上。合氣道的反手摔。雪菜握著古城的手腕，只靠移轉重心和挪身就將他摔飛。
雪菜仍像人偶一樣面無表情，還順勢鎖住了古城的肩關節。這就是對付魔族的戰鬥專家——劍巫的武藝。驚人臂力不像來自嬌小少女，讓理應是世界最強吸血鬼的古城無法招架。古城承受不住超乎想像的劇痛，難堪地發出慘叫。
「唔喔喔喔喔……投降！我投降——！」
「啊……！」
聽見古城半哭半慘叫，雪菜似乎總算回過神來了。她鬆開古城扭得角度不正常的右臂，慌慌張張地蹲到痛苦掙扎的他身邊。
「學長……沒……沒事吧？」
「……看你比想像得有精神，我倒放心了……」
古城露出空虛笑容，挖苦似的說道。
大概是古城疏忽地碰了雪菜，才讓她的身體在無意識間採取自衛行動。不過古城重新體會到劍巫那超乎常理的戰鬥能力了。往後就算看見雪菜睡著，也不能隨便碰她——古城如此銘記在心。
令人惆悵的是，在古城被雪菜折磨的這段期間，其他乘客沒有一個人伸出援手。從表情看得出來，周圍乘客大多認為他一早就在卿卿我我，有這種下場是活該；剩下的一部分則是看似羨慕地望著被雪菜摧殘的古城。這件事讓古城深深體認到都會人際關係的黑暗面。
「對不起，因為我在想一些事。」
似乎認真反省過的雪菜低下頭開口賠罪。呃，反正我自己亂摸人也很沒禮貌——古城自嘲地笑著緩頰，並且問道：
「你有什麼煩心的事嗎？」
「煩心嗎……也對，就某方面來說是的。」
「某方面？」
對於她奇特的用詞，古城蹙了眉頭。然後他想起自己早上和妹妹的互動，又說了：
「對喔，國中部快要舉辦外宿研修了吧？你準備好了嗎？」
「外宿研修……」
雪菜的表情變得更憂鬱了。我說錯話了嗎——古城心裡一陣焦急。
雪菜並非單純的學生，而是獅子王機關派來監視第四真祖的攻魔師。她會就讀於彩海學園，純粹只因為這在監視古城的任務中占了一環。無法參加與原本任務不相關的活動，也是很有可能的狀況。
要是如此，雪菜會有那種鑽牛角尖的表情也就可以理解。
「難道說，姬柊你不參加？獅子王機關要你別去嗎？」
「不是的，關於那個……今天早上，我收到了這種東西。」
「什麼玩意啊？這是……信？」
雪菜從書包拿出來的是一張帶著奇特摺痕的信紙。那是一張白得快要發出銀亮光澤的紙，表面寫著流麗的書寫體英文。儘管看來並不是暗號，可是憑古城的語學實力，要讀懂上面寫的內容稍有困難。
「這是獅子王機關發來的公文。上面寫著——他們要從後天深夜零時起，將『雪霞狼』封印四天，所以命我必須在那之前交還回去。」
「『雪霞狼』是你的那把槍嘛……要將它封印就表示……」
「是的。我在想，他們是不是要解除監視第四真祖的任務。」
雪菜口氣嚴肅地說。
她的長槍名喚「雪霞狼」，正式稱呼為「七式突擊降魔機槍（Schneewalzer）」，是獅子王機關的秘藏兵器。可斬除萬般結界、令魔力失效的這把槍，連吸血鬼真祖都能誅殺，堪稱對付魔族用的究極武神具。雪菜身為第四真祖的監視者，被賦予了判斷的權利，可以在必要時手刃古城。「雪霞狼」說來就是那項特權的象徵。
封印那把槍等於讓雪菜解任監視者一職。只不過，從後天算起的那四天——正巧和彩海學園國中部的外宿研修行程是同一期間。
「……那表示他們要讓你放假吧？這樣滿幸運的啊。」
古城無精打采地咕噥。沒什麼嚴重的，獅子王機關那些人似乎也肯幫忙安排，好讓雪菜參加外宿研修。
或許他們是從戰術方面下判斷，認為雪菜隱瞞了原本的身分混進學校，就該照常參加學校的行事活動，對執行任務才會有利。即使如此，以結果來說，雪菜還是可以和同年齡的朋友們一起度個假，對她應該不算壞事。
然而，雪菜卻用莫名不高興的目光氣悶地瞪著古城的臉龐。
「學長是
說……幸運？」
「那樣不錯吧。總之在外宿研修的期間，你就不用監視我了。假如一年到頭都要跟進跟出，心情也沒辦法放鬆嘛。」
古城說著開朗地笑了。
從雪菜在古城面前出現，大約過了兩個多月。這段期間她都守在古城身邊執行監視者的任務，從來沒休假。偶爾卸下職責，恰如其齡地和同學一塊享受旅行，應該也不會遭報應。
縱使只是暫時，坦白說能脫離雪菜的監視，對古城而言當然也是一件樂事。就算雪菜再漂亮，二十四小時都被國家公認的跟蹤狂帶著兇器跟監，精神上仍然吃不消。
於是，雪菜看了古城那樣的反應，臉色越來越不高興地說：
「你似乎很高興呢，學長。」
「……咦？」
「原來是這樣啊，我都不知道學長這麼期待我消失。感覺有點受打擊。」
聽了雪菜那些像是心靈受創的話，古城連忙辯解：
「呃，我並沒有期待啦。只是覺得你不在的期間，我大概會自由一點——」
「所以我才擔心啊！」
雪菜說著越想越苦惱地垂下目光，姿勢就像在祈禱。
「真的是擔心不完耶，誰知道學長會在我看不到的時候捅出什麼問題——」
「我才不會！只是回到你來以前的狀況而已吧？你的視線離開個三、四天，也不會有任何改變啦！」
面對雪菜像是在防備兇惡罪犯的說詞，古城堅決抗議。不過雪菜卻賭氣似的半眯著眼瞪向他問：
「但之前趁我視線離開三、四個小時的空檔，你就吸了優麻和紗矢華的血喔……？」
「你現在要提這個？」
古城面紅耳赤地回嘴。畢竟讓吸血鬼產生吸血衝動的導火線是性慾——也就是性亢奮。被雪菜一指責，那天晚上和紗矢華她們做過的事又在古城的記憶里復甦了。
「當時情況緊急吧！哪會三天兩頭出那種大騷動啊！」
「……說的也對。要是那樣就好。」
雪菜仍有些不安地嘆了氣。
「不過，學長真的不要緊嗎？這次連凪沙都不在喔？早上你會起床嗎？還要記得確認門窗和用火用電的安全——」
「你擔什麼心啊？看家這點事，我一個人也行啦。」
古城回望嘮叨得像監護人的雪菜，臉上露出苦笑。
「不會有事啦。既然獅子王機關都准你放假，你沒理由替我擔憂吧？不用多費心啦。」
為了讓愛操心的雪菜放心，古城隨口保證。
瞬時間，雪菜眼裡失去感情，嗓音也變得冷冰冰的。她嘴裡喃嘀咕咕重複著缺乏抑揚頓挫的細語。
「……沒理由擔憂，是嗎？是我多費心了……這樣啊。」
「呃……那個，姬柊……小姐？」
古城對雪菜生氣的理由摸不著頭緒，又一臉困惑地喚了她一聲。
這時候，單軌列車正好抵達離學校最近的車站月台。
3
教室里飄著奶油烤熱的香味。在火候恰到好處的平底鍋里，洋蔥末正翻炒得滋滋作響。
上午的課程是小組烹飪實習。菜色包含凱撒沙拉、蛋包飯及燉牛肉三道洋風菜色。看古城熟練地掌鍋、倒調味料，矢瀨基樹發出讚嘆之聲。
「哇喔！古城，你很行耶。」
「就是啊。手藝真巧。」
擔任班級股長的築島倫也跟著誇獎，語氣像在稱讚練了小把戲的寵物。圍著圍裙的藍羽淺蔥則一邊偷吃沙拉要用的麵包塊一邊幫腔：
「人總是要有一項長處才行嘛。」
「你們幾個吵死了！」
古城做菜的手絲毫沒停，還倍顯煩躁地訓了他們。
「別一副事不關己地在那邊看，幫點忙好不好？為什麼全部推給我煮啊！」
面對古城認真的質疑，另外三個人都滿臉不可思議地回望他，態度仿佛透露著「事到如今還需要問這種再明白不過的事嗎」。
矢瀨無奈地搖頭，傻眼似的嘆了氣。
「呵，古城，你說這話就笨了……我不知道築島廚藝如何，但如果讓我或淺蔥幫忙，只會讓你費更多手腳喔。」
「那不是拿來說嘴的台詞吧？」
古城低聲回嘴。從輕佻的外表難以想像，不過矢瀨確實是大財主家的公子哥。倫和淺蔥意外地也都是富家千金，沒做過菜倒可以理解。可是，有幫忙總比什麼都不做像樣吧？儘管古城這麼認為——
「你想得太簡單了。畢竟淺蔥在小學五年級烤的餅乾，可是讓班上十四個男生送醫急救的大規模殺傷武器喔？幸好我早就料到，才逃過了那一劫……」
「你喔，到現在還翻那種舊帳？」
往事突然被爆料，讓淺蔥面紅耳赤地對矢瀨抗議。
聽她的口氣，矢瀨說的慘劇似乎是真有其事。淺蔥察覺同學們不敢領教的視線，又連忙咳了一聲說：
「……基……基本上，哪有用好幾年前的舊情報來評斷別人的。我現在也會做一些普通的菜色了啦。」
「哦～～」
「你那是什麼懷疑的眼光？」
淺蔥抓起手邊的油，朝表情看來壓根不信的矢瀨潑了過去。那是古城準備用來提味的蒜辣醬。矢瀨被醃了干辣椒和大蒜的超辣橄欖油灑到，捂著臉痛得死去活來。
倫看著那對青梅竹馬打鬧，一臉老神在在地說：
「唉唷，你別計較了嘛，曉。我覺得擅長做料理的男生很帥喔。對不對，淺蔥？」
「咦！唔，呃……一般來說，也有人會這樣想吧。我只是以一般來說！」
話題忽然被丟過來，聲音上揚的淺蔥答得挺生硬。忙著做料理的古城卻沒空注意她那不自然的反應。
「……問題不在帥不帥，我想說的是靠我一個人做這麼多菜色會趕不上時間啦。幫忙裝盤也好，你們至少出點力吧！」
「對了，你家小妹做的料理很好吃耶。」
倫笑嘻嘻地說。古城則含糊地應聲表示同意。
實際上，凪沙的廚藝以國中生而言相當出色。那是她代替常常不在家的媽媽接下家務事所練出來的成果。儘管古城多少也會做料理，但還是遠遠不及凪沙。
「畢竟煮菜這方面，最近都是交給她負責。再說我們家的媽媽只會弄冷凍披薩。」
「和曉結婚的話，是不是就能吃一輩子你妹妹做的料理啊？這樣還不錯耶。」
「……呃，你這邏輯怪怪的吧？」
古城冷靜一想，倫這番話實在叫人聽不懂，讓他在否定時夾雜著嘆息。
對啊——附和古城的是用毛巾擦拭滿臉橄欖油的矢瀨。
「而且，凪沙遲早要嫁人的嘛。」
「嫁人……？」
被矢瀨意外點破，古城聲音頓時變調。他努力想佯裝冷靜，卻無法徹底隱藏內心動搖。
「說什麼蠢話，凪沙哪會……像……像她那樣怎麼可能嫁得出……好燙！」
「唔哇……你幹嘛認真啊，好惡……！」
淺蔥冷冷望著一副狼狽樣的古城，看似鄙視地嘀咕。那眼神冷漠得不得了，仿佛能直接聽見她心裡正在臭罵：「戀妹情結！」
「囉……囉嗦！還不是因為你們多嘴！」
「國中部三年級不是快舉行外宿研修了嗎？那段期間，你吃飯要怎麼辦？」
倫自顧自的反問，態度和陣腳大亂的古城恰好相反。古城擦著額頭的汗回答：
「啊，說的對喔。呃……我也沒特別想過，大概就隨便買東西吃吧。反正一個人自炊也不太符合效益。」
「哦——」
倫越顯愉快地眯起眼睛，然後托腮望向淺蔥那邊。
「難得有機會，淺蔥，你要不要去幫他做飯？」
「唔……咦！」
這次換淺蔥聲音變了調。傻眼的古城覺得倫算是個性挺酷又不太親切的人，就只有在捉弄淺蔥時格外有活力。
「為……為什麼要我幫他做飯……？」
「你的手藝不是變好了嗎？曉一個人吃飯八成也會覺得乏味，你們兩個就一起用餐，感覺也不錯啊——」
「兩……兩個人一起……」
淺蔥的視線投了過來，像在守
候古城的反應。但古城不為所動，正聚精會神地撈著浮在燉牛肉湯表層的雜質。
「唔，我才不去他家！如果要到外面吃飯，我倒是可以奉陪啦。」
「好好好。」
淺蔥那些帶嘔氣意味的話被古城隨口應付掉了。倫和矢瀨則望著彼此，不知為何都一副拿他們倆沒輒的樣子發出嘆息。
「欸，古城，說到這個，國中部的那個轉學生也會參加外宿研修嗎？」
經過片刻，矢瀨看似換了心情提問。以他來說，那表情顯得莫名認真。古城儘管感到納悶，還是抬起頭說：
「姬柊是說她會去啦……有什麼問題嗎？」
「啊……沒有啦，我有點羨慕。要欣賞她穿便服的模樣、睡臉或入浴畫面，那可是千載難逢的機會吧？」
矢瀨立刻又變回平時的輕浮口氣，並且摸了摸抓成刺蝟頭的短髮。
淺蔥聽見古城他們這段對話，便顯得不悅地喃喃自語：
「你們兩個耍白痴啊。」
「我什麼都沒說吧？」
古城抱怨著淺蔥將他和矢瀨歸為同類並打了蛋。他擺出前所未有的正經臉色，開始準備蛋包飯要用的香濃半熟蛋。
淺蔥望著古城那張臉，擅自啃起撕成片的萵苣。
「這樣啊……那個女生也不在嗎……這樣啊……」
她用了不被任何人聽見的小小音量嘀咕。
沒過多久，古城的手機響起了收到簡訊的聲音。
4
「啊……好好吃喔。」
在傍晚的耀眼陽光下，凪沙醉心地發出讚嘆。
這裡是商業區購物中心的露天咖啡座。坐在戶外客席的她，正舔著三球疊在一塊的巨大冰淇淋。豪華冰品被無數配料裝點得看不出原型，讓人難以形容。
和凪沙同坐一桌的是古城和雪菜，還有銀髮碧眼的少女。少女有張美麗得不像日本人的北歐臉孔，以及令人聯想到天使的慈祥氣質——她正是「國中部的聖女」葉瀨夏音。
「露露家的冰淇淋果然最棒了，尤其是這香醇的風味和清爽餘韻。」
凪沙像個小朋友似的大啖冰淇淋，還滿心歡喜地解說。這個天性愛講話的妹妹即使在吃東西時也安靜不了。
你是哪來的美食採訪員啊？古城心裡一邊吐槽一邊不高興地托著腮幫子說：
「受不了你……說什麼有重要的事要拜託，我還以為出了狀況，結果是找我提行李啊。你把長輩當成什麼了……？」
「所以我才會請你吃冰淇淋當回禮啊。可愛的妹妹都開口拜託了，就陪我們買個東西嘛。提著這麼多大包小包的，我們不就沒辦法悠悠哉哉地逛街了？」
凪沙說著用手指了古城擺在腳邊的大量購物袋。帶去外宿研修用的便服及包包共三人份，東西簡直多得會被誤認成搬家。
「旅行袋我們家也有吧？」
古城指著當中格外大的購物袋說道。那是凪沙在門市看到就衝動買下的鮮艷波士頓包。
不過凪沙卻「咦」了一聲，嫌棄地皺著臉說：
「我們家裡的旅行袋，是指古城哥用過的運動提袋嗎？我才不要用呢。誰叫那有一股男籃社社辦的背心酸臭味。」
「再怎麼說也沒那麼臭啦！」
古城惱火地反駁。聽著兄妹倆這樣對話，雪菜忍不住小聲噗哧笑了出來。
哎唷——凪沙鬧脾氣似的鼓起臉頰。
「古城哥，你根本是人在福中不知福嘛。明明就和這麼可愛的學妹待在一起，只要能和雪菜或夏音出來逛街，有一大堆男生甘願變性耶。」
「再怎麼樣也不至於吧……國中部的男生……腦袋要不要緊啊……？」
古城捧著頭咕噥。變性一說應該純屬玩笑，但恐怖的是他也無法斷定絕對不可能。因為雪菜和夏音的容貌就是那麼出色，儘管那種美已經美得有些讓人難以親近——
「怎麼了？葉瀨？看你一直在發呆。」
古城發現夏音沒加入聊天，只是茫然望著遠處，就問了她一句。
夏音有些害羞地回過頭，具透明感的銀髮搖曳生姿。
「對不起，冰淇淋太好吃，讓我幸福得恍惚了。」
她道出的喜悅頗為平民化，讓古城對那張笑容不禁看得著迷。
生為阿爾迪基亞國王的庶子，夏音一無所知地繼承了王族擁有的強大靈力。她沒有關於父母的記憶，從小就在修道院被當成孤兒撫養長大，卻連那座修道院也發生了事故，讓她失去歸宿；養父更差點將她改造成名為「模造天使（Faux-Angel）」的怪物——夏音的過去應是一場又一場讓人無法承受的劫難連鎖。
儘管如此，她卻能笑得如此幸福，和藹的神情恰似別人為她取的綽號「聖女」。
「不嫌棄的話，你要不要也吃吃看這個？」
古城紅著臉別開目光，並將剩了一整球的冰淇淋杯遞給她。凪沙最愛的露露家冰淇淋對古城來說份量太多了。
夏音開心得眼睛發亮說：
「那麼，我只嘗一口……其實，我對草莓口味也很好奇。」
「那太好了。」
古城看夏音高興得像只小狗，也安心地捂了捂胸。於是——
「啊，大哥，你臉上沾到冰淇淋了。」
「咦？」
夏音忽然用餐巾替古城擦了嘴唇。嚇得愣住的古城只能任憑她服侍，卻在身邊感受到刺人的視線而陷入困惑。
回頭望去，雪菜和凪沙都一臉恐怖的表情瞪著他。
「呃……你們也想吃草莓冰淇淋嗎？」
「並沒有，學長。」
「笨蛋！」
被兩人冷冷臭罵，古城不明所以地皺起臉。
凪沙一氣之下便大口大口啃完剩下的冰淇淋，然後提議：
「對了，我們去那裡吧！去那家店！」
「咦！」
古城和雪菜看了凪沙指的店面，異口同聲驚呼。以粉紅為基調的可愛店面，展示在櫥窗里的是穿著華麗內衣的模特兒人偶。不管怎麼看都是內衣店。
你也太會整人了吧——古城歪著嘴發牢騷，不過雪菜和夏音都露出了略感興趣的表情。沒想到她們好像並不是那麼排斥。
「走嘛走嘛，再說那家店似乎有辦限期促銷。旅行的時候，也要花心思在內衣上才行啊。像那件感覺就很適合雪菜耶。夏音要穿的也包在我身上，我會幫你們搭配得無懈可擊。啊，古城哥你在外面等！」
「就算你求我，我也不會進去啦！」
凪沙拉著裹足不前的雪菜和夏音的手，走進內衣店。
古城目送她們的背影，癱軟地嘆了氣。
陪凪沙逛街本來就很累人，感覺她今天比平時還要亢奮。她大概就是這麼期待這次的旅行吧。
真叫人無法奉陪——古城不是不會這樣想，但凪沙有她躁動的理由。她在四年前魔族相關的事故中受過重傷，曾住院很長一段時間。出院後首度去島外旅行，會變得有些浮躁也是難免。
希望她別高興得放縱過頭就好——當古城沉浸在為人兄的感慨時，察覺有個陌生男子朝自己走近因而抬起頭。
對方身穿純白的斗篷大衣，搭配紅白格紋的領帶與帽子，左手則拿著一支銀色手杖。看上去年紀在二十歲左右，感覺卻也顯得遠比年紀蒼老或年幼。
那是個形象類似魔術師的可疑男子。他站在古城面前，手湊在帽子上打了招呼。
「幸會。」
「啊，你好。」
古城也起身回了一聲招呼。那是參加過運動社團的反射動作，他在這種場合就會不自覺地照禮數答話。也許是古城這樣的反應叫人意外，男子貌似愉快地眯著眼笑了。
他的眼睛像鮮血般紅得可怕——
「剛才那個銀髮女生真是漂亮呢。」
「嗯，是啊。」
古城對男子故作熟稔的態度起了戒心，同時仍坦然表示肯定。反正也沒理由否認。
「你們看起來很要好——她該不會是你的女友吧？」
「沒有，她只是學妹啦。我妹妹的朋友。」
被人誤解也挺麻煩，古城就據實回答了。之所以不用敬語，是因為他注意到男子身上瀰漫著兇惡氣息。那是——血的氣味。
「不提那些了，你是什麼人？看來倒不像藝人經紀公司的星探耶？」
「你問我嗎？我呢，是真理的探求者。」
「……啥？」
男子天外飛來一筆的回答，讓古城短瞬間啞口無言。
隨後，男子從右臂釋放出某種蠕動得像蛇一樣的東西。
那是帶著金屬光澤的高黏性黑銀色液體。液體纏到了古城的手臂，有意直接侵蝕他的肉體。身體有種正逐漸融化的強烈異樣感，以及奇妙快感——
然而古城的表皮一融化，黑銀色液體就突然沸騰般炸開了。仿佛電流過強而燒壞的電氣迴路，液體承受不了古城太過巨大的魔力，才會爆散消滅。
「這玩意……是什麼？」
古城瞪向男子，殘留於皮膚的異樣感觸讓他皺起臉。
假如古城是普通人，被剛才的黏液徹底侵蝕後會變得如何？那實在讓人不太敢想像，鐵定不是什麼像樣的下場。
「哦——你防得了那個啊？從剛才我就覺得有奇怪的氣息，看來你不是人類嘛。」
男子望著自己的右手，不悅地眯起眼。
「未登錄魔族……吸血鬼嗎？感覺也不像阿爾迪基亞皇室派來的保鏢，不過算了。原本我想儘可能低調地殺你就是了。」
「唔——！」
男子又舉起右臂。
他的指尖再次迸出黑銀色液體。那化成銳利的細刃，速度驚人地從旁掃向古城。即使靠古城吸血鬼化的反應速度，也無法徹底看穿攻擊的軌道。
千鈞一髮之際伏倒的古城背後，路燈支柱已被砍成兩截。
普通黏液並不會這樣。對方是透過高壓將比重等同水銀的液態金屬化為刀刃，再利用自身體重及離心力催發攻擊力。
「你……打算綁架葉瀨……？」
古城拼命閃避男子的第二擊，語氣凝重地反問。
對方知道夏音是阿爾迪基亞皇室的相關者。目的在於贖金或政治因素嗎——總之他很有可能綁架夏音。會用侵蝕肉體這種拐彎抹角的方式對古城下殺手，八成也是為了避免在接觸夏音時引起戒心。
「綁架……？你是指將她帶到哪裡嗎？」
然而，男子明顯流露出鄙視的態度笑了。
「擁有那麼大量的魔力，你在乎的卻是雞毛蒜皮的小事呢，吸血鬼！她已經去不了任何地方了，我只想拿她當祭品而已。」
「祭品……？」
「怎麼，你沒察覺嗎？」
哼——男子冷冷撂話，語氣聽來像在同情古城的無知。
「看你那樣，好像連五年前發生在亞迪拉德修道院的事件也不知道呢。」
「什麼意思——？」
古城藏身於建築物的死角，焦躁地反問對方。
男子操縱黑銀利刃的攻擊力頗具威脅性，但是在身為第四真祖的古城面前算不上敵人。古城只要召喚眷獸，應該一瞬間就能將他消滅。
吸血鬼畜養於自己血中的眷獸正是力量如此驚人的召喚獸。何況那是世界最強吸血鬼的眷獸，自然更不在話下。
正因如此，古城才無法使用眷獸。要是在這種大街上解放第四真祖的眷獸，不知道會對街道造成多大的損害。假如有個差池，連附近的凪沙等人也會被波及。
幸好露天咖啡座的店員及眾多顧客，在男子動手攻擊時就頭也不回地逃走了。不愧是「魔族特區」的居民，對這類騷動早就習以為常。
不用擔心圍觀民眾的目光是很好，但是武裝過的特區警備隊接獲他們的通報，應該不用多久就會大批趕來。古城屬於未登錄吸血鬼，同樣不希望牽扯上特區警備隊。即使他這麼想，也做不了什麼。他依然無法發動像樣的反擊，只能一味焦急。
「用不著在意。得知真相以前，你就會死！」
「唔——！」
黑銀利刃一閃而過，將混凝牆斬斷。崩塌的碎塊擋住了古城的退路。
躲在建築物死角是古城失策。在這種窄巷裡，他閃不了男子的下一次攻擊。
黑銀利刃宛如斷頭台，從古城頭上揮落。
正面將那一擊接下的，是銀亮的長槍鋒刃。
銀色斬擊劃出優美弧度，輕鬆斬斷黑銀利刃，救了古城一命。
「姬柊——！」
古城察覺嬌小的使槍者身分，頓時發出驚呼。負責監視第四真祖的她警覺到古城的危機就從店裡趕來了。
制服裙擺輕盈一翻，雪菜漂亮著地。她瞪向神秘突襲者，毫不鬆懈地擺出架勢。
「你沒事吧，學長？」
「嗯，謝啦。得救了。」
發軟的古城禁不住嘆氣。
戴紅白格紋帽的男子則無言地瞪了闖進戰局的使槍少女。
男子的右臂從手腕以下都不見了。雪菜斬斷的黑銀利刃，原來是他和液態金屬融合的部分肉體。
「學長……那一位是？」
「誰知道。他說自己是真理的探求者。」
對於雪菜的質問，古城隨口回答。那個頭銜感覺只像在胡鬧，但既然本人就是那麼說，也沒有辦法。
「……探求者……原來如此。」
古城原本以為雪菜會發脾氣，不過她輕易接受了古城的說詞。這項事實反而讓古城不安。儘管他實在不覺得「探求者」是那麼有名的行業——
「『七式突擊降魔機槍』……對了，我之前聽過獅子王機關派了劍巫監視第四真祖。」
男子語氣懶散，還當場蹲了下來。
在他腳邊倒著一根被砍斷的路燈支柱。長達三、四公尺余的鐵柱，重量應該也不可小覷。當男子用右臂碰觸鐵柱的瞬間，鐵柱就像糖果一樣融解了。
融解的鐵柱表面逐漸轉變成黑銀色，有如混濁的鮮血。
「怎麼搞的……！那傢伙的手……」
在古城等人愕然觀望下，鐵柱被男子用手臂吸收了。
隨後，他那應該已經被斬斷的右手復原了。透過和鐵柱融合，男子成功再造自己喪失的部分身軀。
「果然是鍊金術師……」
雪菜靜靜低喃。
古城微微倒抽一口氣。身為「魔族特區」的居民，古城當然也知道鍊金術師的存在。摸索萬物組成方式，進而製造出黃金之人。有意揭開天工巧思、解出生命謎底的永恆探求者——原來他從一開始就對古城表明了自己的身分。
「要對付劍巫和第四真祖，實在太吃癟了。放棄收拾葉瀨夏音才是正確判斷嗎？」
鍊金術師背對古城等人。他打算直接逃走。
「你給我站住！穿紅白格紋的——！」
「不能追，學長——！」
既然不明白那個男人的底細，讓他溜掉會後患無窮。立刻如此判斷的古城打算追上去。
「唔喔！」
大塊金屬隨即倒在古城眼前。
金屬塊的原型是樹木。鍊金術師將種在路旁的高大行道樹轉化成了鋼鐵，無數的樹枝變為尖刺，繁茂的樹葉化成利刃。被那撞上自然不可能無恙。古城朝旁邊一滾，才免於變成樹下的肉墊。
等古城遍體鱗傷地爬起來時，鍊金術師已經不見人影。
「那傢伙……搞什麼鬼啊……！」
古城一邊臭罵一邊踹開擋住去路的樹幹。
然而腳尖感受到的，只有踢在沉重金屬塊上的衝擊和疼痛。
光是一摸就能將高大樹木化為鋼鐵——不對，應該不只樹木。他恐怕能隨心所欲將萬般物體變成金屬。
古城理解那能力有多兇悍，再次打了冷顫。
儘管液態金屬刀也是可怕的武器，但這項物質轉化的術式更危險。
假如肉體被轉化成金屬，縱使是不老不死的吸血鬼也難以保證能復活。要是那個鍊金術師從最初就用上物質轉化那招，或許古城與他剛碰面時就被宰了。
「——剛才那個鍊金術師是針對葉瀨同學來的嗎？」
雪菜放下蓄勢待發的槍問道。
古城面有難色地應聲點頭。
「他提到了五年前在修道院的事件，但是進一步的內容我什麼都問不出來。」
「修道院……」
古城聽雪菜咕噥，這才回想起來。
夏音、修道院以及五年前。從這些線索能導出的答案不言自明。
葉瀨夏音以前住的修道院，在五年前曾出現大量死者而關閉——
那個鍊金術師接近夏音的原因，八成和那起事件脫不了關係。
反過來說，和他身分有關的唯一線索，就是五年前的事件。
「總之，那部分之後再調查看看好了……謝謝你，姬柊，剛才讓你救了一命。」
古城癱靠在身旁的牆上，轉頭面對雪菜。
露天咖啡座的周遭成了一幅慘不忍睹的景象。好幾棵行道樹被砍倒，數棟建築物半毀。修理所需的費用粗估應該也要幾千萬圓。
不過，只造成這點損害就能了事反倒算幸運。
那時雪菜如果沒趕來，差點受鍊金術師攻擊而喪命的古城大概就會控制不住眷獸，使得附近一帶全化為焦土。弦神島險些面臨消滅的危機。
雪菜當然也懂這一點，面有倦色地悄悄嘆道：
「我只是做了理所當然的事。因為我負責監視學長。」
「嗯，不過還是謝謝你。」
「哪裡……」
古城一再答謝，讓雪菜害羞似的默默低了頭。
就在這時，古城忽然發覺一項天大狀況。他心臟狂跳，全身汗流浹背。事情不妙至極。
「對……對了，姬柊，凪沙她們呢……？」
「不要緊。她們兩個都進了試衣間，我想只要趕著回去就不會被發現。」
「試衣……所以你才會……」
「沒有，我只是請店員小姐幫忙量尺寸，還沒……」
話說到一半，回神的雪菜低頭看向自己的胸部。
她那件制服的鈕扣全都是解開的。
大概是雪菜感受到古城交戰的動靜，就趕忙衝出內衣店的關係。敞開的前襟底下可以瞧見白皙眩目的肌膚，還有一部分清純的內衣。
「呀……！」
雪菜發出不成聲的慘叫，當場蹲下來縮成一團。她將領口徹底拉緊，用恨恨的眼神瞪了古城。
「學……學長……你從什麼時候就注意到了？」
「你……你問什麼呢……？」
古城用機械般的生硬口氣回話。本能告訴他要度過這個險境，只能裝成什麼都沒看見。
「難道說，學長剛才說的『謝謝』是……」
「不……不對！我並沒有要對養眼畫面表示感激的意思——！」
「沒關係，我都明白。學長就是那麼下流的吸血鬼。」
「你不懂啦！你根本一點都不懂——！」
古城拼命強調自身的清白，不過雪菜依然鼓著臉，看都不肯看他一眼。她只從背後感受古城慌張的動靜，並且在嘴裡小聲嘀咕：
「就是因為這樣，我才不放心將視線移開嘛……真是的……」
5
隔天早上——
比平時早上學的古城一到學校就直接往辦公樓走。精確來說，他去的是頂樓——南宮那月的辦公室。
順帶一提，雪菜沒有同行。這是因為昨天內衣走光事件發生以後，她就不肯和古城講話了。不過，這對古城來說正好。雪菜從明天起開始放假，古城希望能讓她安心參加學校活動，儘量避免不必要的牽掛。
「抱歉，那月美眉。我有點事想問你——」
古城推開厚實的木門，走進那月房裡。下個瞬間——
糟糕——古城反射性停下腳步，並且保護頭部。
彩海學園的英語教師南宮那月，二十六歲。儘管擁有一副女童般嬌小的身軀，不對，倒不如說就是因為長成這種體型，她很討厭被學生看輕，稱呼她「那月美眉」更是不會被原諒。對於這種口氣沒禮貌的學生，這個霸道老師不會吝於施行體罰。
可是不知為何，今天怎麼等都沒有等到那月出手教訓人，感覺就像在嘲笑提心弔膽的古城。相對的，從房間內傳來一陣不帶感情的冷靜嗓音。
「早安，第四真祖。」
「……亞絲塔露蒂？」
掛著天鵝絨窗簾的窗邊，站了一個穿女僕裝的纖瘦女性。
少女有著剔透白淨的肌膚以及淡藍色大眼睛。端正的五官左右完全對稱，生物氣息薄弱，給人的印象好似藝術品。是人工生命體——亞絲塔露蒂。
過去她曾是洛坦陵奇亞的殲教師製造出來的兵器，但現在已受到那月保護，在彩海學園是以職員的身分辦公。擔任職員卻穿著女僕裝這一點，單純是她主人那月的偏好。
「就你一個人？那月美眉呢？」
古城環顧房裡發問。鋪著厚厚地毯的豪華辦公室。可是在那月寶貝的骨董椅上，卻看不見她的身影。
「南宮教官（Master）不在。方才她接到警局的委託，已經外出了。」
「警局？」
聽了亞絲塔露蒂回答，古城有股不祥的預感。
南宮那月的另一個頭銜是國家攻魔官。為了保護學生，「魔族特區」里的教育機構都有義務聘請一定比例具攻魔師資格的教職員。那月也是那種兼任攻魔師之一。
而且，那月具有「空隙魔女」的別號，更會為特區警備隊進行實技指導，在弦神市屬於首屈一指的佼佼者。
這樣的她會在這種時間點被警局找去，讓古城很是在意。感覺和昨天發生在露天咖啡座的騷動脫不了關係。
「你是不是有什麼煩惱？第四真祖？」
看古城臉色發青，亞絲塔露蒂問了一句。呃——古城含糊其詞地搖頭說：
「與其說是煩惱，其實我有點事想商量啦。私人性質的事情。」
「理解。如果不嫌棄，我可以陪你商量。」
「嗯……這樣啊。那我有件事情想先問你——」
「在此解答——『這個星期的你戀愛運絕佳，可以趁著有些嘮叨的監視者不在，將班上某個略嫌騷包的女生帶回家霸王硬上弓。』」
「誰說我要商量戀愛問題啦！」
古城豁盡全力吼了一本正經講起荒唐建議的人工生命體。
亞絲塔露蒂仍用不帶感情的眼睛望著他說：
「給思春期男學生的建議，不就應該像這樣？」
「呃，懷有那種煩惱的傢伙或許也不少啦——話說你那內容亂具體又遊走在教唆犯罪邊緣的危險占卜是怎樣？」
「聽南宮教官說，會找別人商量的人心裡幾乎都已經有答案了。所以提供建議者該做的就是從後面悄悄推一把，讓對方做自己想做的事。」
「光聽這些，會覺得那月美眉講的挺有道理就是了……慢著，你是拿什麼當根據，認為我心裡就是想對淺蔥霸王硬上弓？」
「意思是指，換別的女生比較好？」
「你判斷錯的不是那邊啦！」
古城氣喘吁吁地捧著頭懊惱。亞絲塔露蒂並不是在挖苦或開玩笑，由於她本身始終抱著認真的心態才讓人難以應付。
「總之，請用茶。」
亞絲塔露蒂從房裡的櫥櫃端了茶杯過來。她將紅茶倒入剛蒸熱的茶杯，豪華香氣頓時散發出來。
「真好喝……」
將茶杯端到嘴邊的古城大感訝異。對紅茶格外挑剔的那月肯讓亞絲塔露蒂侍候，果然不是蓋的，她沖的紅茶美味得驚為天人。古城不懂專業的部分，可是這和他以前喝過的紅茶屬於不同次元的飲品。
即使看古城大為感動，亞絲塔露蒂仍幾乎不改表情。然而她水藍色的眼睛感覺要比平時開朗明亮一些。
「欸，亞絲塔露蒂……所謂的人工生命體，是鍊金術創造出來的對吧？」
喝了紅茶冷靜下來以後，古城終於提到原本的正事。
亞絲塔露蒂面無表情地靜靜點頭。
「我表示肯定。雖然現代的人工生命體受到了生化科技和醫學的強烈影響，但是基礎理論終究位在鍊金術的延長線上。」
「既然這樣，你會懂嗎？鍊金術師的目的是什麼？」
古城仰望人工生命體少女問。
以鍊金術創造出來的亞絲塔露蒂，在出生前就被灌輸了關於鍊金術的基本知識，大有可能尋獲一些線索——關於那個穿紅白格紋的鍊金術師的線索。
「即使統稱為鍊金術師，他們之中仍存在各種階級的術者。不過最
終來說，鍊金術的目標是超越人類極限，並接近『神』的境界。」
閉上眼的亞絲塔露蒂像是在摸索古老記憶，淡淡地回答了問題。
「接近神？他們不是為了把鐵或鉛塊變成黃金嗎？」
「製造黃金是鍊金術師在接近『神』的過程中，衍生出來的副產物。因為讓一切不完整的東西臻至完美，正是鍊金術的原理。」
「這樣啊……畢竟他們是要讓人變成神，所以把鉛變成黃金只是小意思嘍？」
古城想起紅白鍊金術師在一瞬間就將樹木轉變成鋼鐵的技倆。
用鍊金術師的道理來講，比起壽命遲早會耗盡的樹木，接近不滅的鋼鐵大概才是接近於完美的存在。
「可是就算要變成神，具體來說該怎麼做才能辦到……？」
「由於『神』這個詞的定義太過含糊，我無法回答。不過如果你是指保有肉體並獲得接近永恆的生命，過去曾有成功範例。」
亞絲塔露蒂答得乾脆，讓古城吃了一驚。
「成功範例？」
「一個就是你，曉古城。生為人類，卻又獲得了吸血鬼之力的第四名真祖。只不過那與所謂的『神』是位於相反兩極的存在——」
「根本徹底失敗嘛……」
古城無力地垂下肩膀，怨恨地低喃。
吸血鬼確實不老不死，然而其力量的來源卻是和神明恩澤正好相反的「負」之生命力。死後既不會奉召升天，更無法轉世或成佛。只能一直活下去的怪物就像惡性疾患——哪怕活了幾萬年，吸血鬼也不可能成為神。除了不完整的失敗品以外，別無字眼能形容。
「那麼，另外的例子呢？」
「還有一個則是『賢者靈血』。」
「那是哈玩意？」
古城一臉正經地反問。那是個沒聽過的詞。
亞絲塔露蒂緩緩搖頭。
「詳情不明。可是，據說妮娜·亞迪拉德就是借自己製造的『賢者靈血』，獲得了不滅的肉體以及無窮盡的魔力。」
「亞迪拉德……！」
古城微微倒抽一口氣。鍊金術師昨天說的話浮現在他腦海里。亞迪拉德修道院——對方確實那樣講過。他還提到五年前那裡曾發生事故。
「她是古時的大鍊金術師，傳說中的人物。假如尚存於世，現在應該已經超過兩百七十歲了。」
亞絲塔露蒂說完沉默下來。灌輸在她身上的知識，大概全部就這些了。
不過線索找到了。古城尋求的線索已經有了。
上課鐘響起，古城卻陷入沉默沒有動作。腦袋還一片混亂，需要時間整理情報。
「請用茶。」
亞絲塔露蒂又幫古城倒了一杯紅茶。和古城面對面坐著的人工生命體少女，果然顯得比平常更愉快一點——就一點點而已。
6
「亞迪拉德修道院……？」
滿口義大利面的淺蔥微微歪著頭反問。
這裡是午休時的學生餐廳。餓肚子的學生們人擠人鬧哄哄的，古城則與淺蔥並肩坐在狹窄的座位上。
「啊……對喔，記得那裡好像就叫那個名字。你是指展望公園後面那棟鬼屋吧？」
「為什麼修道院會用鍊金術師的名字取名？」
古城壓低聲音問。看來葉瀨夏音以前住的修道院，果然冠上了古時某個大鍊金術師的名諱。鍊金術師和修道院——讓人說不出哪裡怪的組合。
然而，淺蔥回答得並不困惑。
「那裡不就是那個鍊金術師創立的嗎？要不是創立者，大概就是院長吧？」
「呃，所以你不覺得鍊金術師蓋修道院滿奇怪的嗎？」
「也不會啊。畢竟鍊金術受到異教魔法的強烈影響，有很多形同禁咒的危險術式。為了避免受到抨擊，不少鍊金術師都會大量捐款給國王或教會。」
國中世界史有教過吧——被淺蔥一臉傻眼地質疑，古城沉默了。聽淺蔥提起，他才隱約想起那些內容似乎在哪裡學過。「魔族特區」的教學課程，那種程度的基礎知識好像都包含在義務教育中。
「結果，這世上就是有錢都好談嘛……」
「也對啦。實際上，為錢發愁的王公貴族或教會相關人士，似乎也有很多人埋首於研究鍊金術。這算常有的事。」
淺蔥伸手拿了第二盤裝得滿滿的義大利面。與苗條外表相反，她可是個大胃王。兩人份的義大利面對她而言算是比較節制的份量了。古城在旁看著都會覺得肚子撐。
「那裡以前發生過嚴重的事故吧？你知不知道原因？」
「唔～～這我就不記得了，都已經是小學時的事了……而且還被叮嚀過那裡很危險，不可以靠近。」
「這樣啊……畢竟都五年前了嘛……」
古城看似沮喪地垂下肩膀。
說起五年前，讀小學的古城還沒有來弦神島。知道當時那件事的同學也不多。古城對於在「魔族特區」土生土長的淺蔥曾抱著一絲期待，但事情好像沒那麼簡單。
「咦？」
用餐之餘還把玩智慧型手機的淺蔥，瞪著畫面發出了不高興的聲音。她原本想查關於事故的紀錄，看來過程並不順利。
「怎樣？」
「搜索不到結果……資料被刪掉了？」
「事件那麼久了，所以記錄沒留下來吧？」
「我調的是人工島管理公社的資料庫耶。連島上的便利商店一天賣幾顆肉包都會記錄得清清楚楚。」
淺蔥頂了一句。她的話讓古城心裡有些發毛地板起臉孔。
「那也有點讓人不舒服耶。感覺像受到監視一樣。」
「幹嘛事到如今才抱怨？」
資訊化社會就是這樣啊——淺蔥淡然說道。
「既然如此，為什麼只有那場事故的記錄不見了？」
「是別人刻意刪掉的吧。去人工島管理公社翻歷史記錄，或許可以知道什麼……不過別隨便插手管這件事比較好，我覺得有點危險。」
「你是指人工島管理公社也許就是幕後黑手……？」
「說不定是更棘手的分子喔。」
淺蔥說著關掉智慧型手機電源。
儘管只有少部分的人知道，不過淺蔥的特長是駭入電腦。而且，她更是人工島管理公社保安部重金禮聘的天才駭客。連她都表示棘手，狀況應該真的很危險。
不論是昨天的紅白鍊金術師，還是管理公社遭竄改的資料，看來在亞迪拉德修道院的事故背後潛藏著比想像中更大的秘密。
「話說，你是為了談那種好幾年前的事故才找我過來嗎？就沒有其他事好問？比……比如我明天以後的安排——」
淺蔥看似不滿地噘嘴抱怨。應聲的古城卻心不在焉地嘀咕：
「抱歉，淺蔥。我有事要處理，要離開學校一下。」
「……啥？」
淺蔥仰望著端了托盤起身的古城，臉上一片愕然。
「下午的課我不會去，幫我找個好理由應付。」
「欸，古城！你給我站住！」
淺蔥狼吞虎咽地解決盤子裡剩下的面，粗手粗腳地站了起來。趕在古城抵達入口大廳的鞋櫃前，她就用短跑金牌選手般的長步幅跑法追到人了。
「你跟過來幹嘛！」
「我才要問，你溜出學校打算去哪裡？」
被滿臉鬼氣森森的淺蔥逼問，古城有口難言地轉開視線。
「我只是去看看修道院的舊址啦。有件挺在意的事情，我去確認一下而已。」
古城迅速說完，匆匆離開校舍。
可是，淺蔥也換上皮鞋追了過來。
「什麼嘛？你在意的事情是什麼？」
「呃……就是看一下……貓吧……」
「啥？貓……？」
古城不得要領的回答似乎讓淺蔥心情更糟了。她一旦像這樣使起性子，就會變得說也說不聽。除非親眼看見古城翹課為的是什麼，否則她肯定死也要硬跟。
唉，那倒也罷——古城心想。
他去修道院的目的有兩個，一個是確認事故現場。事故發生後雖然已過了五年，或許還留有什麼線索。
另一個目的，則是那裡的貓。
葉瀨夏音曾在那座修道院的舊址照顧她撿回來的小貓。
那時候的眾多小貓已經在古城和凪沙的協助下，全部順利找到人認養了。
然而，從那以後又過了幾個星期。由夏音的個性來想，難保不會再撿新的流浪貓照顧。事情演變成那樣就不妙了，畢竟還有那個鍊金術師要提防。
那個紅白鍊金術師要是得知夏音又開始在修道院舊址進出，八成會喜孜孜地發動襲擊吧。非得阻止那種事發生才行——話雖如此，現在古城能做的就是確認有沒有貓而已。假如發現有貓，古城也只能將它們帶離修道院就是了。
無論如何，應該不會有多大的危險，淺蔥跟去也沒問題。古城想著這些，已經來到視野遼闊的山丘上。於是——
「——好痛！」
忽然從旁掃來的衝擊將古城整個人打飛了。間隔短瞬，沉沉的震動在頭蓋骨中心響起。
看不見的衝擊，完全感覺不出攻擊的動靜。仿佛有人穿越空間用鈍器重擊，才會造成那樣的傷害。
「古……古城！」
淺蔥看古城忽然倒地，連忙趕了過去。
她沒發現有來路不明的攻擊。她應該會以為古城是走著走著就突然倒進草叢裡。
別過來——古城原本想支開淺蔥，眼角餘光卻在這時瞄到其他人影，使他表情凝重。
「淺蔥——！」
「咦？咦咦！」
突然被古城用力一拉，淺蔥嚴重失去平衡。古城將仰身往背後倒下的淺蔥抱穩，順勢捂住她的嘴。
「別吵，安靜點！」
古城粗魯地對咕咕噥噥想講話的淺蔥耳語。
「討……討厭……不要在這種地方……」
和口裡說的相反，淺蔥抵抗的力道相當微弱。目光微微蕩漾的她表情溫順地仰望著古城。可是，古城完全沒將她那樣的態度放在心上。
淺蔥困惑地瞪著毫無反應的古城，低聲開口：
「…………古城？」
「哪來的啊？那些傢伙。」
「咦？」
淺蔥循著古城的視線緩緩轉頭。
從彩海學園走路過來不用十分鐘。這裡是一座被綠樹環繞的小公園，在裡頭可以看見一座灰色的小小建築物。那就是古城他們要去的修道院。
而修道院的周圍有一群配戴護甲和槍械的武裝男子。他們警戒四周的身段，明顯是受過訓練的戰鬥人員。
「——是特區警備隊的據點防衛部隊吶。」
困惑的古城和淺蔥背後傳來了一陣和緩的嗓音。
咬字不清卻又散發著奇特威嚴的口氣，以及神秘的威迫感。回過頭的古城眼裡看見的，是個打著鑲滿荷葉邊的洋傘，身穿豪華禮服的女性。
「那……那月美眉！」
忍不住開口的古城被南宮那月用扇子角戳了額頭。
那一擊看來並沒有多用力，古城卻仰頭叫出聲音，痛得死去活來。
「翹課跑來這裡對同學霸王硬上弓，曉古城，你也真有種。我原本把你想得廢了一點，這下倒是刮目相看了。以負面意義而言。」
那月如此挖苦說道。
看來最初出手攻擊古城的就是她。要是她沒動手，古城和淺蔥應該會被監視修道院的警衛發現，惹上被盤問的麻煩。這樣姑且算是被她救了一次吧。
那樁歸那樁，根本來說，他們翹課被班導師抓到的事實依舊不變——
「藍羽，你也該挑挑對象才對。只有外表放浪的萬年處女就是這麼沒眼光……」
「嗚嗚……請不用管我，再說我才不放浪……」
淺蔥無力地反駁。儘管被數落得很慘，她自己似乎也無法徹底否認。
「不提那些了。那月美眉，發生了什麼狀況？為什麼特區警備隊會在這裡？」
古城將沮喪的淺蔥擱著不理，只顧著發問。那月嫌煩似的哼了一聲。
「讓人亂攪和也很麻煩，就告訴你吧。可別走漏消息，特別是對國中部那些人。」
那月說著再次舉扇一揮。
啪的一聲，聽來像是某種東西被壓扁，有隻小動物落在那月腳邊。
古城端詳以後，發現那是紙折的松鼠。紙張表面記載著複雜的咒語和魔法陣，眼熟的端正筆跡是出自雪菜。看來從溜出學校以後，古城他們就一直受到雪菜的式神監視。
那月會將式神打落，大概就表示她不希望接下來的話被雪菜聽見。
「你記得葉瀨賢生吧？」
聽了那月唐突的問題，古城回想起那名陰沉魔導技師的臉。
「你是說國中部的葉瀨她老爸吧。聽說他透過司法交易換來了減刑？」
「沒有錯。他被視為『面具寄生者』事件的嫌疑犯，在管理公社的設施里接受保護管束的處分。」
「那個大叔怎麼了嗎？」
有股不祥預感的古城低聲問道。為什麼現在會提到夏音父親的名字——？
「前天，葉瀨賢生遭受襲擊。人是保住了一命，但受了重傷。」
「襲擊……？」
古城訝異得站了起來。葉瀨賢生遭受襲擊，隔天就有人想對他女兒不利。兩起事件感覺並不會毫無關聯。
「……犯人是穿紅白格紋的鍊金術師嗎？」
「你認識天冢汞？」
那月感嘆一聲，看似意外地動了動眉毛。古城則微微搖頭。
「名字我不知道，可是我昨天遇過那傢伙。他好像是針對葉瀨來的。」
「是嗎……我明白了。我會派護衛給葉瀨夏音，不過別對她本人透露賢生受攻擊的事。就讓她們幾個照預定去外宿研修，這樣恐怕比較安全。」
「意思是要她們到弦神島外面避風頭嗎……？」
原來如此——古城聽完也接受了。弦神島是離本土三百公里以上的汪洋孤島，而且在機場及港口都會進行嚴密盤檢。只要讓夏音逃到島外，罪犯幾乎不可能追蹤她。這項策略確實不錯。
「無論如何，我無法讓葉瀨夏音和服刑中的父親見面。千萬別泄漏賢生受傷的事讓她徒增操心，重要的是優先保護她本人的安全。」
「這樣的話，我就不會對葉瀨她們說……不過，要是沒辦法在她們回來以前先抓到犯人，結果不就一樣嗎？」
「所以你想怎樣？」
那月有些愉快地揚起嘴角看向古城。
「有沒有我能配合的事？我該做些什麼？」
臉上難得顯現幹勁的古城這麼回答。那月壞心眼地咯咯笑了出來。白痴，你居然還敢多問——淺蔥捧著頭暗罵，可是已經太晚了。
「這樣啊？你願意配合，是嗎？我正好想讓你們補課呢，份量會比你們翹掉的足足多上兩倍。」
「結果是要我配合那個喔——？」
古城露出丟人現眼的表情，失望地垂頭喪氣。
淺蔥戳了戳古城的側腹並仰天嘆息。戴在她左耳的小巧耳墜映出天空的色彩，散發著柔和光輝。
7
那天放學後——總算上完補課的古城要離開學校，就被守在校門前的學妹堵到了。西斜的太陽照亮了背著吉他盒的少女臉龐。
她那端正過頭的容貌和平時一樣迷人，感覺卻有種比平時更難親近的強烈氣息。她果然還是有些芳心不悅。該怎麼辦好呢——古城開始躊躇。
乾脆裝做沒看見，直接走過去行嗎？當古城半認真地猶豫要不要這麼做時，對方主動走近，簡簡單單就擋住了他的退路。
「你今天放學得真晚呢，學長。」
雪菜用不帶感情的平靜嗓音問道，飄來的冷冷氣息讓古城有些恐懼地點頭。
「是……是啊。結果，我是被那月美眉帶回學校補課了——」
「補課是嗎……就你和藍羽學姊兩個人？」
「要說的話，確實就我們兩個而已……」
古城發現雪菜鬧脾氣似的挑起柳眉，連忙改口：
「沒……沒有啦，那傢伙兩三下寫完自己那份作業，馬上就一個人走掉了。所以實質上我算是自己一個人吧，嗯。」
這樣嗎——雪菜靜靜呼了氣。
「話說，學長為什麼會突然翹課跑去修道院？」
「唉，我是介意貓的事啦。葉瀨要
是又偷偷在那裡養撿來的流浪貓，感覺就危險了。畢竟她說不定會碰見天冢——或者和昨天那個鍊金術師類似的傢伙。」
「假如真的遇到他，學長打算怎麼辦？」
「這個嘛……」
古城想都沒想過雪菜會這樣問，頓時語塞。
他總算可以明白雪菜會那麼不高興的原因了。
擁有物質轉化能力的天冢汞是個對付起來太過危險的對手。畢竟他光是一碰，就能讓敵人變成金屬。要是被他埋伏偷襲，縱使是古城也不堪一擊。然而古城卻如此大意，讓淺蔥靠近可能有那種危險分子的地方——讓不是攻魔師也沒有任何身手的一般人去犯險——
「抱歉，姬柊，我想得太天真了。」
古城冒出一股強烈的自我厭惡感，泄氣地垂下頭。雪菜則用責備幼稚園小朋友不乖的保姆臉孔，仰望著他說：
「是啊。請學長好好反省。」
「嗯，我會的。」
「假如又受到攻擊，處境最危險的可是藍羽學姊喔。」
「就是啊。對不起。」
「而且你也不應該擅自翹課離開學校。」
「唉，也是啦。」
「還有，學長最近對藍羽學姊迷得太過頭了。吃飯時你們兩個都一直黏在一起，還貼著臉講悄悄話——」
「咦！」
聽了雪菜不知不覺中脫軌的說教內容，古城輕聲反駁：
「呃，那也沒辦法吧。餐廳里擠得不得了，那張桌子又那麼窄。」
「請、學、長、好、好、反、省。」
「呃……是我不好。」
儘管心裡總覺得不太能接受，古城還是被雪菜的氣勢逼得低頭了。一聽這個正經八百的學妹說教，他就是沒轍。
「真是的，請不要讓我操太多的心。幸好你們兩個都沒事。」
雪菜微微聳肩。保持低聲下氣的古城終於有了代價，雪菜的心情似乎稍微轉好了。
「外宿研修期間，我會陪著葉瀨同學。所以請學長不要介入無謂的紛爭，保持安分。」
「說……說的也是。麻煩你了。」
古城繃著一張臉，生硬地點了頭。
葉瀨賢生遭受襲擊的事，他打算先對雪菜保密。雪菜和夏音一樣，從明天起有四天期間都會離開弦神島參加研修。即使告訴她多餘的情資，八成只會造成不安而已。只要在她們回來前把天冢汞逮住就沒事了。
「當然，學長也不可以吸其他女生的血喔。」
雪菜大概是感覺到古城的態度有些可疑，又起了戒心似的叮嚀。
「我明白。不要緊的，我向你保證，要打賭也可以。」
古城斬釘截鐵斷言。實際上，他完全沒想過要吸什麼人的血，就算罰得再重也沒問題。
「難得放假，姬柊你也不用老是為別人操心，好好去玩一玩嘛。順便幫我看著凪沙，別讓她放縱過頭了。」
古城口氣正經地說完，雪菜似乎才終於放下了戒心。看古城這麼認真地擔心妹妹，她嘻嘻笑了出來。
「我明白了。那麼學長，去旅行之前我有一件事情想拜託你。」
「拜託我？」
「希望你能陪我去一個地方。」
雪菜提出意外的請求讓古城略感困惑。她有求於古城是很稀奇的事。
「需要請你撥一點時間就是了……大約兩、三個小時。」
「我是不介意，不過要去哪裡？」
「請在下一站下車。我想並不用走太久。」
「唔……好。」
讓雪菜帶路的古城在不太熟悉的車站下了單軌列車。
在站前的導覽圖確認過路線以後，雪菜走進雜亂的巷道。那是條行人稀少卻充滿寧靜緊張感的斜坡。古城走在雪菜旁邊，僵著一張臉。
因為在古城他們走進的巷弄周圍，並排了好幾間賓館。
那種賓館主要並不是供旅客投宿，而是讓男女進去增進感情。
「我說啊，姬柊，這條巷子……」
「不好意思，學長，我有點緊張。其實我也是第一次來。」
視線低垂的雪菜語氣顯得很僵硬。
為什麼事情會突然變成這樣——古城心裡相當倉皇。再怎麼說也進展得太快了。
難道說，這和雪菜剛才要他別吸其他女生的血不無關係？
引發吸血衝動的契機是性慾。這表示讓欲望照原本方式發泄，吸血衝動就不會發作。難道雪菜就是因為這樣才突然把古城帶來這種地方？就為了用自己的身體替他解決欲望。
「姬柊，這該不會是獅子王機關的命令吧？關於你帶我來這裡——」
「是的。先前送達的公文對我下了詳細的指示。」
雪菜用一如往常的正經語氣回答。
果然是這麼回事嗎——古城緊咬嘴唇。
「那個，我覺得勉強並不好。這種事不該來得這麼快，應該按部就班才對吧？嗯，你還是多珍惜自己比較好。」
「呃……這確實有點突然，但還是得在離開弦神島前先完事才行。」
「完……完事……？」
對於雪菜意外淡定的態度，古城掩飾不了疑惑。難道她並沒有那麼排斥？就這樣任憑安排可以嗎？
古城確實也不討厭雪菜。他當然也認為雪菜很有魅力，可是獅子王機關連那檔事都要下令，讓他相當不愉快。而且更重要的問題在於雪菜的個性。
一天到晚跟著古城的雪菜原本就已經是國家公認的跟蹤狂了，要是生米煮成熟飯，到時誰知道雪菜會對他的私生活監控得多嚴密。
還是斷然拒絕吧。就在古城下定決心的瞬間——
「學長……不好意思，能不能請你閉一下眼睛？」
雪菜卻搶先一步握了他的手。
光是如此，古城的腦袋就成了一片空白。雪菜的手比他想得更小更軟，握著很舒服。她明明沒有握得多用力，卻怎麼也甩不開。
帶鐵味的刺鼻感逐漸在鼻腔深處擴散。這樣下去我大概就萬劫不復了——當古城即將陷入絕望時，近似靜電的衝擊忽然造成不適。
「可以睜開眼睛了。我們到了。」
雪菜說著爽快地放開古城的手。
古城半茫然地仰望眼前的建築物。
那是棟紅磚矮樓，在賓館街就像一塊真空地帶。
窗戶上鑲著有歷史的彩繪玻璃，門上則掛了褪色的老舊招牌。看來這就是雪菜真正的目的地。
「這裡布有驅人的結界。真祖級的強大魔族要是硬闖，有可能破壞掉結界，所以才要由我來引路。」
雪菜對還有點混亂的古城說明剛才握手的理由。古城渾身乏力，當場蹲了下來。擅自妄想還心慌意亂的自己簡直羞恥得要命。
「這裡是什麼地方？是骨董店吧？」
古城抬頭看著店家的招牌問道。
從店面來看，大概是經手販賣進口老家具的骨董店。
雖然不知道這在「魔族特區」有多大需求，但是像南宮那月之流似乎就會喜歡這種店。
然而，聽了古城的話，雪菜卻神情緊張地緩緩搖頭。
她從背後的盒子裡抽出銀槍，看似有些懷念地露出了微笑。
「——這裡是獅子王機關。」