第二卷 ＃08 反轉的感質
天河舞姬倒下了。
過去的副都心官廳行政大樓叢林產生天搖地動。
因為敵人的空襲，廢都的高樓接連倒塌。千種霞趴在地上，透過武裝的瞄準鏡遠望著那裡的情形。
每當有白色的風掠過十字瞄準線，就有一具又一具飄浮在空中的UNKNOWN往地面墜落。凜堂螢猶如惡鬼，獨自以迅如閃電的速度闖入異形軍隊。
然而，占據紅黑色天空的敵人空軍部隊數量實在過於龐大，即使是以她卓越的劍技與〈世界〉，那樣的攻擊依然只能說是有勇無謀。她亂了手腳。霞咬著牙要她冷靜下來，只可惜瞄準鏡另一頭極為遙遠，要是不靠青生的〈世界〉輔助，根本不可能看得見。當然就算大聲制止，也傳不到對方耳里。
「…………」
霞平靜地吁了口氣。
缺少人類最強戰士這個事實，使得原本就屈居壓倒性劣勢的我軍更沒有勝算。不過，失去冷靜也沒有意義，自己該做的是集中精神在狙擊手的本分。他維持趴在地上的姿勢，慎重地扣下扳機，讓子彈確實射向逼近螢背後的UNKNOWN。
他還沒確認狙擊結果就急忙跳了起來，沖往另一個地方。一衝到下一個射擊地點趴下來後，他立即舉起步槍瞄準目標。霞此時需要達成的任務，就是當最後的騎士眼裡只有公主倒下的身體時，為她的視線死角提供掩護。
「──！」
瞄準鏡里的螢斬殺著無數的敵人，一再嘶吼。雖然在聲音傳不到的遠方，但霞的聽覺透過〈世界〉捕捉到了她的吶喊聲。
「那傢伙還是一樣滿嘴公主公主的，吵死人了……你可要成功把她救出來啊，王子。」
霞以高速的狙擊，攔阻從橫衝直撞的螢背後發動的攻擊。實在是個危險的王子。從灣岸高速公路到現在，持續發動攻擊的〈命氣〉不曉得還能撐多久，霞認為她恐怕早就超過了極限。
「呼……、──！」
因此，透過望遠鏡看見她趕到舞姬身邊，抱起那副瀕死的身體時，霞總算鬆了口氣。
在不滿一瞬的破綻中，單翼的〈UNKNOWN〉往螢頭頂逼近。霞立刻舉起步槍，把槍口瞄準那裡。
「！」
他不由自主發出咂舌般的哀號聲。彷佛為了追隨巨大飛行型〈UNKNOWN〉的蠻行，零零星星出現了幾道敵人的身影。儘管知道數量對我方不利，他還是不顧一切扣下了扳機。
在霞爭取到的短暫時間裡，舞姬忽然抱住了螢。緊接著，霞耳邊出現嘰的尖銳聲響。透過瞄準鏡往兩人看過去，可以看見在輕盈飛舞的黑髮底下，螢的脖頸處迸散出金色的光粒。她的代碼碎裂，像是遭到毀損。
「呃──」
螢放下舞姬的身體，迅速擺起攻擊架勢。不過，在她握住刀柄的瞬間，她赫然睜大雙眼，雙手不禁僵直。
螢的身體搖搖晃晃，像是出現腦震盪。UNKNOWN再次逼近毫無防備的劍士，但是霞早已移動到另一個狙擊地點，發射子彈擊落。
螢沒有拔出刀來的那隻手，顫抖著按住自己的額頭。霞焦急不已，瞄準鏡圓形的視野里，瞬間布滿了大量UNKNOWN。
「可惡！」
霞馬不停蹄地扣下扳機，然而敵我原本就有懸殊的兵力差距，面對蜂擁而至的敵人，這不過是無謂的抵抗。
「什麼……這是──！」
霞的〈世界〉捕捉到了螢的叫喊。
儘管處在走投無路的困境中，螢始終沒有拔出刀來，只是杵在原地。她愕然睜大雙眼，視線不知為何不是望向來襲的敵人。
「那傢伙在搞什麼鬼……？」
雖然是杯水車薪，霞依然持續發動射擊。然而，鏡頭前奇妙的景象讓他不禁訝異了起來，超常的聽覺聽見了螢遠在前線的微弱低喃聲。
「不，該不會……」
那個聲音自問自答著否定了忽然湧上腦海的假設，不過又無法完全抹去疑惑。這奇妙的舉動吸引了霞的注意力。
螢沒有理會戰場上的混亂，緊閉上雙眼後，又睜了開來。
在漫長的一瞬間過後，她內心的迷惘消失了，神情彷佛得知了重大的真理。
這時候，圓形的視野一角有光線射了過來，霞轉過頭，讓瞄準鏡轉向舊都的天空。
在貫穿東京上空的那個大洞，透出淡虹色光輝的深淵裡，出現了更加強烈的光芒。由夕浪愛離主導的防護罩修護工程終於完成，破裂的半透明薄膜緩慢闔了起來。
那簡直是救贖的光芒。異形的群體猶如厭惡太陽的夜行性動物，開始往高處展開撤退行動，敵人如豪雨源源不絕的攻勢也逐漸減弱。
不過，這並不代表戰爭的結束。霞再次透過瞄準鏡觀察戰局。為了保護從前線退下的白兵型UNKNOWN，巨大的黑影再次出現動靜。那個影子，有如舊時代的圖鑑上面出現的觸角與虹魚的結合體，疑似腹側的發射孔，射出了讓人聯想到棺材的不祥UNKNOWN。
那個圓筒狀的固體UNKNOWN直線衝破火紅的天際，以彗星般的速度向下俯衝。那和登記在管理局資料庫里的已知種別──鐵娘子級──相似，然而更加厚重的軀體，以及有些特殊的紋路，顯示出那是更高層級的個體。
霞明白那是撤退前的最終攻勢，唾罵著扣下了扳機。詭異的是，撤退中的雜兵部隊形成遮蔽物，子彈無法射中目標。化為巨大槍彈的UNKNOWN高速穿過防護罩尚未闔起的大洞，瞬間逼近舞姬她們的頭頂。
「……」
然而，守護者沒有揮刀。
凜堂螢將天河舞姬抱在懷裡，彷佛時間與內心同時凍結，茫然站在原地。
敵人當前，冷冽的戰士卻無法動彈。又或者，用一動也不動來形容更加正確。
至少，那不是千種霞所知的凜堂螢會做出來的舉動。
她會這麼做，一定有什麼理由……發生了什麼事情。
為了得到多一點情報，霞顯現出〈世界〉，提升聽覺。
透過瞄準鏡，他首先看到的是螢的脖子。代碼已經消失，看見那讓人感覺疼痛不已的脖頸，霞不禁咬緊了唇。這麼一來，螢就算想發動〈世界〉也做不到。
在這樣的狀況下，缺乏火力的狙擊手能做到的事……他拚命地思考，從眼前的光景繼續收集線索。
瞄準鏡前的螢凜然往這裡轉過頭來，透過鏡頭，她確實碰上了霞的視線。她的眼裡不再燃起鬥志，只是嚴肅地望著遠方的夥伴。
『……千種霞，你聽得見吧？』
接著，她喚出霞的名字。話里的語氣沒有平時冰冷，而是帶著懇切且凜然，不允許對方忽視的魄力。
『不對，這個……這是個虛假的世界。』
螢的嗓音十分真摯。儘管話里內容讓人懷疑她是不是瘋了，但她的語氣極為冷靜。
接著，巨大的棺材再次化為子彈，在從頭吞噬舞姬與螢之前，劍士終於揮起了刀。
過去在戰場上，他目睹過無數次連距離也能斬殺的劍閃以及那個〈世界〉。
然而，這最後一擊卻是擊向沒有敵人在的天空。
「……！」
破風聲還沒傳來，霞圓形的世界出現龜裂，他的臉頰劃出了一道傷口。突如其來的衝擊加上失去機能的瞄準鏡，以及她所選擇的行動，令霞的掩護行動停了下來。
壓倒性的質量乘著重力，將兩位戰士連同高樓側面一併壓垮。
頭頂上方的防護罩緩慢闔了起來，敵軍逐漸撤離。青生痛不欲生地慟哭，大喊出逝去友人的名字。
遺留在這個世界的所有事物，在這一瞬間對霞來說遙遠得有如虛幻的夢境。
「剛才那到底是……」
他一時接受不了現實，只是茫然看著碎裂後掉落在一旁的鏡頭碎片。
為什麼？
腦中冒出了許多疑問。
為什麼她不是攻擊敵人？為什麼──
然而，他再也無法理解或是直接詢問本人這些問題的答案。
無人的廢墟里，只有青生的慟哭聲虛無地迴響。
雖然是失去聆聽對象的叫喊聲，卻在距離這裡更遙遠，位於內陸的管理局響了起來。
一位醫務官透過螢幕確認前線的狀況，只是用冷漠的雙眼凝視著畫面。
╳╳╳
神奈川校的學生回來時，東京的天空染上了火紅的暮色。
從防護罩的大洞湧進的大量敵人不見蹤影，取而代之的是側面遭到削去的舊時代廳舍大樓，猶如墓碑空虛地聳立在那裡。
如天河舞姬與凜堂螢常掛在嘴上的那句話，她們今天也拯救了世界。然而，付出的代價實在過於龐大，完全是得不償失。
兩位英雄殞命的老舊高樓底下，音無柘榴虛弱的身體無力地顫抖。
「……公主和螢次席……如果我那時候留下來……」
「……別這麼說，我們這條命是公主殿下救回來的。」
佐治原銀呼開導著哭得傷心欲絕的死神，不過這話或許也是在警惕忍不住頹喪的自己。
「嗚嗚……」
柘榴的嗚咽聲道出神奈川戰士內心的哀痛，他們拚了命忍住眼淚，為偉大而且親愛的公主以及她忠誠的騎士默禱。
「……」
然而，僅有青生甚至忘記闔上雙眼，連一句哀悼的話也說不出口，只有黃昏的橘紅色彩映照在她失去表情的雙眸里。
她也許是哭累了吧。霞茫然遠望著沒有落淚的青生，心裡沒有覺得不對勁，只感到同情。
處在戰爭的世界之中，不管願不願意都必須習慣痛楚。當喪失無可取代的人時，不論誰都會變得愈來愈無感，這可說是相當生理性的精神防衛機制。
「…………」
也許是自嘲，也可能是有感於世界的虛無，霞在無意識中發出一小聲嘆息。從他的個性看來，這或許是過度感傷的表現了。
他不著痕跡地瞄過去，蜷縮著身體抱住單腳膝蓋的明日葉，唯有在這種時候沒有罵他噁心囉嗦，她只是動也不動地垂著頭。
霞知道年幼的妹妹沒有聰明的哥哥如此明白這個時代的道理，他坐立不安，移開了視線。
正在他心想是不是該把手放在她頭上，做些哥哥該有的舉動時，視線前方忽然碰上一群神奈川的男孩子。
他們不約而同揚起了眉毛，往千葉的次席投去兇狠的目光，不過，一發現對方看過來這裡，他們又忽而把頭轉開。每一張喃喃自語的雙唇道出多麼怨恨的話語，用不著靠〈世界〉的能力他也心知肚明。面對在神奈川的幹部投入激戰時，沒有成功提供支援的無能狙擊手，他們心裡充滿了憤恨。
霞仰望向敵人離去後夕陽下的遼闊天空。
天河與凜堂，她們是帶著什麼樣心情逝世的呢？死者不會說話，劍士在生命最後一刻留下的那句抽象言語，再也不可能有人明白。
「……明日葉，差不多了。」
「嗯……」
霞喚著妹妹的名字，催她出發。要是神奈川留下的人不能原諒他，無能的千葉次席想必沒有繼續留在這裡悼念她們的權利。
然而，明日葉屈膝抱著膝蓋，反應非常遲緩，那雙眼裡不知道究竟凝視著什麼。
沉默的凝重氣氛在現場瀰漫開來，聰明的哥哥再次想起年幼的妹妹還沒有自己這麼麻痹。只有這傢伙瞭解我──無意識中浮現的這個想法讓他覺得很難為情。
「明日葉，那個……」
「不用再說下去了，沒關係。」
霞下定決心開了口，然而明日葉用和平常一樣不悅的語氣打斷了他。
「要哥哥道歉太奇怪了……哥哥又沒做錯事。」
說到最後，她悄悄加上一小句話，不過在霞心中，那確實是不小的救贖。
「這樣啊……」
所以，霞再次仰望天空。柔和的夕陽將天空映得朱紅，不同於剛才那片駭人的紅色天空，呈現出動人的光景。
「不過，接下來只能靠我了吧。」
明日葉輕佻地說，像是為了鼓舞自己而站了起來，拍了拍裙子上面的沙子。
「回去吧。」
然後，她轉過頭來，露出孩童般的笑容。
霞也沒有再開玩笑，老實地向她微笑點頭。不過，在邁開腳步前，霞最後再一次瞥向巨大的墓碑底下。現場仍在靜謐地追悼死者，看見少女空虛地杵在那裡，他心裡有些哀傷。
為了揮別那樣的光景，霞率先走了出去。這一次，明日葉沒有跟上他的腳步。她按住隨風飄揚的長髮，回頭仰望那棟猶如墓碑的半毀大樓。
「……再見了，小公主、小螢。」
她帶著彷佛隨時可能哭出來的微笑，無力揮著半張半闔的手，告別了友人。
╳╳╳
因為舞姬與螢挺身而出，在最前線奮戰，負責後衛的夕浪愛離才能成功重新啟動結界。
布滿舊都東京天空的大量異形將這當成撤離的時機，往傳送門的另一頭撤退。
面對UNKNOWN的大規模入侵，人類好不容易守住了灣岸防衛線，只是結果絕稱不上樂觀。經過漫長的一天，隔天一早，各防衛都市的主要管理官與學生受到召集，召開緊急對策會議。醫務官大國真晝怒氣沖沖地說道：
「傷者二一九人，死者與下落不明的人數無法確認……其中神奈川陣營遭受的損害尤其嚴重。」
「……」
聽見神奈川陣營這個詞，夕浪咬緊了唇，朝凪靜靜地闔上雙眼。兩位管理官像是失去了自己的孩子，但是大國醫務官冷酷的話語不讓他們有哀悼的時間。
「最強戰力與指揮系統的功能喪失……」
她甚至以像是帶著笑意的視線射穿了夕浪。
「你打算怎麼應付這樣的狀況？」
夕浪從正面接下大國的目光，沒有開口回答對方的質問，看起來像是默不吭聲地瞪了回去。為了替頑固的同僚緩頰，站在她身旁的朝凪求得開了口。
「……關於神奈川的營運，青生，就交給你了。」
他小心翼翼，慎重地告知這個決定。
「！」
青生嚇得顫抖了一下。
在神奈川都市的戰績排行榜中，排名比八重垣青生還要前面的大有人在。不過，比起思想與人格性質獨特、專門負責戰鬥的柘榴與銀呼，事務資歷深的她較為適任──朝凪這麼判斷。
青生困惑得一時之間說不出話來。與臉上險峻的神情相反，夕浪溫柔地把手放在青生的背上。讓有如親生父母般敬愛的兩人這麼望著，她實在沒有拒絕的權力。
確認青生沒有反對後，朝凪又繼續說了下去。
「至於東京……從現狀看來……」
他說著並瞥向空無一人的位子，原本應該坐在那裡的東京首席朱雀壹彌沒有出現。在他心中，現在只有在前線廝殺是他活下去的唯一理由。他明顯缺乏過去合理且顧全大局的思考，不能將統帥眾人性命的立場交給他，再說本人恐怕也沒有接受的意思。
朝凪轉而窺向千葉都市的首席。千種明日葉的嘴裡叼著橡皮筋，正在把背後的長髮重新綁好。注意到其他大人的視線後，她緊緊綁住頭髮，沒有出聲反對。
「畢竟東京的人是那種狀態嘛。」
霞打斷了她無力的應允。
「我妹妹可不是用來替換的零件。」
「這種事情我知道！」
朝凪大吼著，這麼做不是為了恫嚇對方，主要是確認的意思。孩子們不是零件──這是夕浪的心聲，同時也是在暗中牽制大國。
「我是無所謂。」
為了不讓哥哥捲入他們的角力，妹妹平靜地答應了這件事。
為了不讓妹妹捲入他們的角力，哥哥露出險惡的視線，向高層提出抗議。
為了逃離那樣的視線，夕浪再次垂下了雙眼。
「對不起……我不想讓你們遇上這種危險，可是……」
說到這裡，她抬起頭來，從正面凝視眼前這些孩子。
「我把你們當成自己的孩子，以及自己的家人，所以我們要互相幫助對方……」
她的嗓音十分真誠，話裡帶有的想必是最真實的情感。在猜疑中成長的霞也相信了她的話。
「……家人啊。」
正因為如此，他不自覺移開了視線。
記憶在腦中甦醒。大災禍發生時，即使在逐漸荒廢的世界裡，依然充滿了笑容的那個時候。
父親在自己的頭上隨便亂摸的那隻溫柔的手，母親溫柔抱著妹妹的微笑。
當時還是嬰兒的明日葉恐怕不記得了吧，只有霞還記得很清楚。
他還記得家人之間的羈絆，以及家人的愛。
既然這樣，夕浪愛離將防衛都市的孩子稱為家人的心情，他應當也能體會。
「……不然，至少得放棄灣岸，縮短戰線。依現在的體制，實在無法兼顧海上。」
考慮到嚴苛的戰局再加上夕浪等人的主張，霞試圖找出妥協的方案。他的目光有一瞬間顧慮地望向妹妹──千種明日葉，她即將負責營運作為海上防衛要塞的東京都市。
「……拜託不要再增加我們的工作量了。」
不過，霞馬上別開視線，更加凝重地補充了這麼一句話。明日葉注意到他那張扮黑臉的面貌，嘴角忽然放鬆了下來。
朝凪管理官盤起手臂，沉默思考起霞
的提議。
縮短戰線──考慮到我軍剩下的軍力，這的確可以說是相當實際的方針。可是，這同時也可以說是最愚蠢的策略。如果是在攻城戰中，這麼做等於是自開門戶。他無法立刻答應這種做法，一旁的夕浪也同樣也說不出話來。
沉默中，大國醫務官將筆抵在她那閃耀著艷麗光澤的雙唇。
「這確實是非常合理的意見。乾脆放棄現在的據點，將防線退回到內陸或許不失為一個好主意。」
「絕不能這麼做。南關東可是防衛的要衝，萬一在這樣的戰局下採取這種方法──」
聽見門外漢的高談闊論，朝凪立即提出異議，但是反而讓本質上正確的論點反駁了回去。
「正因為是處在這樣的戰局，不應該以內地的防禦作為優先考量嗎？」
朝凪一時說不出話來。大國扭動拿著筆的手腕，如字面上的意思將矛頭對準了他。
大國坐在位子上，刻意換蹺起另一隻腳，繼續譴責只能苦悶地握緊拳頭的朝凪。
「如同本部剛才的決定，至少千種明日葉需要轉調到內地。」
瞬間的沉默。
所有人的視線不約而同轉向明日葉，她見狀眨了眨眼睛。
「什麼？我？什麼決定？」
明日葉難掩訝異，看向兩位管理官。他們沒有回答她的問題，只有夕浪朝大國射去尖銳的視線。
「關於這件事……我們已經以時間必須交由我們這裡決定為理由駁回了。」
「現在不正是最適合的時期嗎？」
面對夕浪激動的批評，大國平靜地只消一句話就反駁了回去。兩人的視線靜靜交錯，迸散出無聲的火花。氣氛劍拔弩張，置身事外的當事人不由自主縮緊了身體。
「我不要去……」
她表明自己的想法，悄悄窺向一旁。霞一如往常佯裝漠不關心，只是眉頭間的紋路藏也藏不住。
大國和夕浪大眼瞪小眼，然後像是忽然想了起來，身體轉向千葉首席。
「明日葉首席，我們絕不能失去你。你……因為你是我們現在擁有的最強戰力。」
大國避開了上位個體這個欠缺思量的戰略術語，算是她以自己的方式使出的懷柔策略，然而這樣只是讓對方抓到話柄反駁。
「既然這樣，那不是更不能離開這裡嗎？」
「這麼說也有道理。首席不在不只會引起混亂，士氣也會跟著下降，恐怕會導致戰力遠不如數字上面的表現。」
繼明日葉之後，連霞也趾高氣昂地說得頭頭是道。聽見哥哥比平常還要邏輯清晰的言論，妹妹頻頻點頭同意。只可惜，千種霞的老毛病又跑了出來。
「更何況我不會讓妹妹離開我身邊。」
「哇啊，哥哥好惡……」
她冷漠地回應笨蛋哥哥的蠢話。這一連串對話算是慣例，但不同於嘴上說出來的話語，明日葉的態度顯得有些高興。面對這對搞錯現場氣氛的兄妹，大國不禁蹙起了眉頭。
「這可是本部的命令喔？」
強硬冰冷的嗓音暗示著零件沒有思考的權利，接著輪到朝凪找起妥協的方案。
「……好吧，我們會將縮短戰線納入考量。不過，轉調的時期會視狀況決定。霞，麻煩你繼續協助明日葉。」
這種事用不著你命令──霞做出像是點著頭又像沒有點頭的曖昧反應，接著站了起來。明日葉慢條斯理地跟上他的腳步，然而馬上有人出聲叫住她。
「明日葉首席，可以耽誤一點時間嗎？」
那個聲音來自大國。她擺出質問的架式，讓擅自走出去的背影無從選擇。夕浪明顯露出警戒的視線，明日葉不知該如何反應，窺探著哥哥的臉色。霞只能嘆息似地向她點頭。
「那我去囉。」
明日葉遲了很久才跟隨大國的腳步離開，霞抿緊了唇目送她離去。朝凪吁了口氣，像是終於能放鬆心情，接著他迅速操作起手邊的儀器。
「青生、霞，有件事想拜託你們。」
受到指名的兩人面前忽然各自出現一個投影畫面，叫出的檔案除了標題寫上「損害狀況視察報告書」幾個大字以外，其他幾乎都是空白欄位。
換句話說，他們必須到處視察，填滿所有欄位。看見霞那雙死魚眼逐漸失去生氣，朝凪管理官運用大人的特權，揮起手裡的信用卡。
「別擺出那種厭惡的表情嘛，不然餐費就讓你們報帳吧。」
面對露出讓人煩悶的笑容靠了過來的朝凪，霞始終面不改色。不過，餐費可以報公帳這句話確實有一聽的價值。
霞無可奈何，嘆著氣答應了這件事。
╳╳╳
南關東管理局裡面有大大小小的會議室與面談室，其中也有用來招待來賓的豪華接待室。不過，大國醫務官刻意選擇擺了張簡樸的桌子、設置了自動販賣機的庶民休息區。
這麼做也許是為了拉近兩人的距離。明日葉隔著咖啡在紙杯上面冒出的熱氣，望著對面的位子。大國比著咖啡，用手勢示意「請用」，然後開了口。
「關於剛才那件事，你可以認真考慮一下嗎？」
「你說到內地那件事嗎？抱歉，我拒絕。」
明日葉差點要接下紙杯，不過她的手只是猶豫著握住了虛空，接著鑽進外套的口袋裡面。
「為什麼？到內地是你們的目標吧？不只保證可以過著富裕的生活，還能和家人住在一起。這樣的待遇可見本部對你有很高的評價。」
「嗯……」
明日葉曖昧地笑著，沒有正面回答。看見她遲疑的反應，大國不禁眯起了雙眼。
「……我懂了，是因為霞吧。」
「不，和他無關，跟他一點關係也沒有。」
明日葉馬上否定了這個猜測，然而她在胸前高速擺動的否認手勢，以及難為情的模樣，在在道出了她最真實的心情。大國的神情忽而放鬆下來。
「……如果霞也一起過去，你就會答應了嗎？」
「什麼？可是哥哥超弱，完全是個廢物喔。」
「就算不是轉調，也有手段可以把他調到後方，雖然可能沒辦法剛好湊在同一個時期。」
明日葉很意外還有這個選項，或許這個提議正符合她的需求。儘管宣稱自己的前途和那個笨蛋哥哥無關，驚訝愣住的她在這時候顯然相當迷惘。
不過，她這樣的反應沒有維持多久時間。
「嗯，還是算了，對不起喔。」
「耶嘿☆」她過意不去似地笑著。大國張嘴似乎還想繼續說服她，不過她低下了雙眼假裝沒看見。在謝過對方招待的咖啡後，她像是事情已經談完，兀自站了起來。
明日葉會這麼猶豫有幾個原因。鑑於周圍對霞的評價、危急的戰況，以及現實層面的未來規劃，這的確是個非常有吸引力的提議。
然而，她最後選擇拒絕只有一個理由。
對於在背後使出卑鄙的手段這種事，她並不抗拒。
不過，要是哥哥因此被人在背後指指點點，他大概會面露冷笑，像在噁心地舔著那根指責他的手指，甚至將那當成自嘲的話題。她覺得要面對這種情景實在太麻煩了。
哥哥被人瞧不起是常有的事，哥哥也早已習慣嘻笑著無視這種言論。再說把那些說壞話的傢伙的名字記在手機記事本里，儼然成了她的例行公事，而且比其他人更嚴重貶低哥哥也成了她的習慣。
對於現在的狀態，明日葉其實還算滿意。
所以說，她不想失去在這裡的生活，不想受到打擾，也不想和哥哥分開一陣子。
千種明日葉的優先順位同樣也很明確。
這時候，她照樣往最優先事項漫步走了過去。
大國凝視明日葉遠離的背影，雙眼冷酷地眯了起來，艷麗的雙唇發出輕微的嘆息與咂舌聲。
接著，在上位個體的身影完全從視線里消失後，大國用力捶著桌子站了起來，把終究沒有飲用的紙杯。連同裡面的咖啡一起往垃圾桶丟了進去。
╳╳╳
損害狀況的現場視察……
一位青春期的青年獨自沿著走廊前進，腦中反覆思索著管理官下達的指令。
接到任務的瞬間，千種霞心想「工作居然又增加了要吃多少才回得了本這種算數我最不在行了」。他一時說不出話來，思考完全停擺。
不過，他冷靜下來思考起任務內容後，注意到這和一般的實地調查完全不同。我果然是天才──他忍不住產生這樣的感想。
朝凪求得說：你們在視察的時候可以順便報帳用餐。同行者是八重垣青生。報公帳吃飯。和八重垣一起用餐。和八重垣？
他赫然停下腳步，神情極為嚴肅。和八重垣
一起吃飯，和女孩子用餐，孤男寡女共進晚餐，這簡直就像是……
他不禁失笑，又繼續走了起來。別胡思亂想了。不過？可是？或許？有機會？不不，不可能有機會……這種事我也知道……
他把手抵在下巴，蹙起眉間，彎過轉角後，一張他看膩的臉把背倚在牆上，出現在前方。那個人就是剛才會議上缺席的東京首席，朱雀壹彌。
「喲。」
他還是和平常一樣散發出煩躁的氣氛。霞用不到點頭致意的角度低著頭，刻意不對上他的眼睛，舉起一隻手打算敷衍過去。
不過，霞一走過他面前，就忽然被用力抓住手腕扯了過去，背後直接撞上牆壁。
「唔！」
衝擊把肺里的空氣擠了出來，霞反射性地眯起眼睛瞪向突襲他的人。視線彼此衝撞，朱雀又更加強了握力，嘴裡發出怨恨的低喃。
「……我都聽到了。」
「聽到什麼……」
霞沒有抵抗，只是平靜地質疑對方做出這種蠻橫舉動的理由。朱雀又沒頭沒腦地激動說了下去。
「你在搞什麼鬼！」
「到底是什麼事……」
霞低沉的嘀咕聲中帶著些許的困惑與氣憤，不過聽在激動的朱雀耳里，只覺得那是冷漠的藉口。他一把揪起霞的領帶，把那張無力的表情扯到呼吸可及的距離，大叫了起來。
「縮短戰線？……開什麼玩笑。你居然會說出這種話來！是你把我帶到戰場上的吧！」
朱雀經過鍛鍊的肌肉在制服底下鼓了起來，戰士忘記控制的力道，讓霞的臉忍不住痛得扭曲，不由自主發出痛苦的悶哼聲。
接著，宛如緊繃的絲線斷裂，束縛的力道忽然減輕。
「我的人生只剩下戰鬥……殲滅奪走卡娜莉亞的那些傢伙，是我唯一的期望。可是你卻……」
他求助似地吐露出心聲，有如被父母拋下的迷路孩子發出悲痛欲絕的喊叫。在無情的現實世界裡，沒有能夠救贖他的話語。
「誰管你有什麼期望啊……」
霞大動作地嘆著氣，揮開朱雀的手。
「這下你滿意了嗎？沒其他事的話，我要走了。」
霞沒有反過來揪住對方的領帶，也沒有回嘴。他只是冷漠地站直身體，踩著若無其事的腳步走在管理局的走廊。
被遠離的背影與無處發泄的現實拋下，朱雀獨自露出近似憎惡的眼神瞪了過去。
「我……我絕對不會認同。不管是你的做法……還是這個世界。」
拳頭痛毆在牆壁上，哀傷的轟聲已然失去了聽眾。
╳╳╳
霞回到自己的房間時，已經有位客人理所當然似地待在裡面。
千種明日葉光明正大地坐在哥哥的桌子前面，在液晶型的類比訊號螢幕打開幾個視窗。聽見房裡傳來聲響，她頭也不回地用慵懶的嗓音說了聲：「你回來啦。」
霞雖然在意她和大國的談話內容，不過光是聽到妹妹這句話，他已經大致察覺事情始末。
平常和家人講話的語氣，再加上一如往常看似冷淡，其實暗藏親昵的嗓音，他猜想她應該是拒絕了前往內地的邀約。她長成了離不開哥哥的妹妹……或許是自己的養育方式出了差錯吧。傷腦筋，再這樣下去，哥哥恐怕永遠也無法離開妹妹……他在心裡隨便找了個藉口，宛如用柔軟的絲棉包覆住自己的真心話，把差點掛起的微笑藏了起來。也許是因為這樣，他答話的語氣比平常還要冷漠。
「喔，倒是為什麼你會在我的房間裡面？」
也許是出於青春期的煩惱，聽見這不像妹控設定的哥哥會提出來的問題，明日葉納悶地歪著頭回道：「什麼？」順勢讓椅子的軌道向後轉。
「誰叫都市計畫的資料都在你這裡。」
「喔，因為平常這是我的工作嘛。」
交代給千葉各幹部的工作幾乎全部由次席一個人攬了下來，這種當地的潛規則由來已久。這個黑心首席是想整死人嗎？霞刻意遺忘這種蠻橫之舉，也已經有很長一段時間。
話說回來，他們不只是需要為了縮短戰線重新審視防禦戰略，今後也必須支援東京的都市營運。即使是明日葉，似乎也終於記起要盡首席的本分，或是兄妹的情誼。因為臨時有其他急事要處理，霞很慶幸她願意幫忙。他甚至差點向她道謝，這種想法簡直是社畜……因為感覺像是遭受暴力對待後又讓人緊緊抱住，他把嘴巴閉了起來。
霞神色僵硬，為了執行視察任務，整理起需要攜帶的東西。他下意識打開衣櫃，不過又馬上打消這個念頭，把衣櫃關了起來。這趟的目的是公務，不是那種情形，穿制服就可以了。萬一同行者和平常一樣穿著制服，只有自己鄭重其事地穿著便服，肯定會發生面紅耳赤的重大事故。呼，好險。霞鬆了口氣。接著他再一次打開衣櫃，利用門後面的鏡子確認頭髮是否整齊，鼻毛有沒有露出來。都沒問題。啪噠。
明日葉面無表情地盯著，觀察他這一連串的動作。然後，她像是忽然想了起來，這麼問道：
「哥哥，晚餐怎麼辦？」
「我會在外面吃，今天可能會很晚回來。」
他隨口答著，打開手機再次確認集合的地點與視察的路線。
「…………」
明日葉先是一愣，然後猛然露出兇狠的目光。
「……和誰？」
霞原本忙碌的拇指，在小小的螢幕上面驟然停了下來。這敏銳的觀察力到底是像誰……雖然想這麼說，不過因為他大多都是和明日葉一起用餐，她會懷疑也是天經地義。
「也不是和誰啦，偶爾也會想在外面吃飯嘛。」
霞急忙把手機塞進口袋裡面，像是想趕緊藏起來。明日葉獰笑著，揚起了一邊的嘴角。
「我知道了……是東京的人吧？」
這可真是天大的誤會，喚醒了他剛才被壓在牆上怒吼的那段荒謬記憶。
「為什麼會提到他，我才不想和那種傢伙一起吃飯。你不知道嗎？所謂的用餐，必須是安靜、滿足而且幸福的時光。啊，我這麼說是指平常和妹妹一起用餐的情形，是我獨特的愛情表現方式喔。」
霞從飲食之道說到愛的形式，滔滔不絕地發表長篇大論，但明日葉只是靜靜地倚在椅背上，從奇怪的角度露出冷淡的目光。
「哥哥的老毛病又犯了。每次只要碰上對自己不利的事情，哥哥就會隨便找話題轉移焦點，太容易看穿了。」
「只有你會注意到這種事情……你到底有多喜歡我啊？」
「就是這個，噁心的轉移話題方式。」
明日葉露出不滿的表情，擺動著手指指出這件事情。這傢伙的觀察力能不能收斂一點啊，實在是麻煩的血緣。
「我說啊，你不要再分析哥哥了。還有，不許再說我噁心。」
面對比平常還要嚴厲的追問，霞也用比平常還要溫和的回答方式敷衍過去。不過，他同時也猜想，這種敷衍方式想必根本逃不過親人的觀察。
╳╳╳
在管理局傳來的灣岸地帶廣域圖上，有數個紅色記號標示了〈UNKNOWN〉發動突襲的地方，如熾火隱約閃燦著光芒。
抵達其中一個地點時，霞沒有拉大螢幕上面的地圖，嘆著氣把手機收回口袋裡面。戰火留下了滿目瘡痍的景象，建築物坍塌，人行道與馬路上滿地殘骸，這地方成了一座巨大廢墟。
望著眼前的光景，青生說不出話來。走在她身旁的霞側眼偷瞥著她，看見她的神情空虛，抓緊了純白的制服袖口。她果然是累了吧──他這麼想，同時也慶幸起自己沒有換上便服。
災情慘重的街道上，到處有神奈川或是千葉的學生，奮力投入清除瓦礫的工作。這也許是上層的指令，不過在決定採取縮短戰線方案的現在，這麼做只是白費力氣。可是，追溯舊時代的歷史，在戰爭最後屈居劣勢的陣營或許就是這個樣子。零件或是齒輪無從得知真相。
身穿白色制服的學生，像是為了逃避備受崇拜的公主大人戰死的事實，所有人都默默地投入辛苦的肉體勞動工作。他們傾全力專注在交代給自己的任務，儘管有人認出霞和青生，也沒有人理會他們。霞心想，視察報告裡面應該為他們的辛勞記上一筆。
問題在於穿著黑色制服的學生。千葉的男孩子興高采烈地笑鬧著，像打雪仗一樣互相丟擲瓦礫，從那野蠻天真的模樣不難想像他們的出身。雪人大小的瓦礫危險地在高空中丟來拋去，四周響遍巨大的衝擊聲響，以及莫名開心的大笑聲。這群丟人現眼的同胞不管到哪裡都一樣，霞暗自決定，這件事不能記在視察報告上面。
「唉……」
他嘆了口氣，甚至差點飆出淚來。青生露出仁慈的苦笑安慰他。她終於笑了出來
，算是不幸中的大幸。接著最糟糕的情形發生，他們發現霞出現在這裡了。
「千種，怎麼啦？在把妹嗎？」
「萬一讓明日葉知道，妹就把不成啦！」
哈哈哈。愛瞎起鬨的小混混個性表露無遺，粗神經又沒教養的喧鬧聲傳了過來。什麼把妹啊，又不是要把妹妹怎麼樣，霞心想，那些傢伙實在太沒品了。
「嗚……」
聽見這幼稚的取笑，青生不禁面紅耳赤，用雙手摀住了臉頰。難道和千種霞約會這種事讓她覺得很丟臉嗎？霞暗自詛咒，那些傢伙下地獄去吧。
「才不是咧，所以這件事情別告訴明日葉。」
他的手插在口袋裡，瞪著銳利的目光，這麼懇求對方。不論是在什麼樣的狀況，霞絕不會忘記禮貌。
「妹控哥真的太好笑了。」
「吵死了，還不趕快工作！還有，千萬千萬不許告訴明日葉喔？」
霞威嚇地挺起胸膛，誠心誠意向對方請求。雖然遺憾讓人以為是妹控，但對方富有節奏的說話方式占了上風，導致他沒能好好否認。
那些放蕩的年輕人隨口應了一聲，也許是看在次席的面子上，三三兩兩回到清除工作的崗位。居於劣勢也絕不低頭，只是擺出一副若無其事的樣子，這想必是出自天不怕地不怕，浪子愚連隊──千葉校混混們的尊嚴吧。
千葉的男人嘲笑著地獄。
霞並不討厭他們這樣的生存方式，只是讓人很難為情。他逃也似地快步走了起來，青生也向他們鞠躬致意，然後追上霞的腳步。霞注意到她的步伐比妹妹小，於是放慢了平常走路的速度。
「抱歉，那些傢伙頭腦不好，就愛亂說話。」
霞為自家人幼稚的嘲諷道歉，青生見狀在胸前擺著雙手，微笑著說沒這回事。
「霞次席，你和明日葉首席的感情真的很好呢。」
「因為我們是一家人嘛。」
霞若無其事地說。青生上半身稍微往前探了出去，抬起頭觀察他臉上的表情。
「只有這樣嗎？」
該嘲弄回去嗎？可是那不懷好意的笑容實在太耀眼，霞一時說不出話來。
插圖011
「當然只有這樣啊，除此之外，也沒有其他讓我生存或是戰鬥的理由了。」
像是為了驅離動搖的純情心態，他甩頭移開了視線。或許是受到剛才的妹控發言影響，他找不到和平常一樣隨口搪塞的話，感覺像是讓人徹底看穿。
「為了家人是嗎……」
青生神情驚訝，語氣里充滿佩服，愣愣地重複著他的話。霞注意到她那嚴肅的嗓音，為了自己悲劇性的說詞感到很不好意思。
「其實也不是什麼大不了的事情啦……」
霞難為情地補充了一句。青生忽而垂下雙眼，沉穩地搖了搖頭。
「我瞭解……因為我也是一樣。」
青生的指尖輕輕碰觸脖子，縹渺的表情上隱約浮現出喜色。看見她神色恍惚的模樣，霞覺得有些不太對勁。我也是一樣──這句話是什麼意思？
難不成她也有重要的家人，讓她能斷言那是自己戰鬥的理由嗎？
灣岸的海風忽然吹撫著青生的髮絲，她撩起頭髮按住的動作看起來莫名成熟。長及肩膀的頭髮撥到另一邊去時，白皙的頸項格外耀眼，霞不自覺看得入神。在她的下巴底下，系著一條黑色帶狀的飾品。
「怎麼了嗎？」
「沒什麼……只是覺得你戴了一個很稀奇的東西。」
聽見對方詢問自己的視線去向，他裝成一個對女孩子的打扮格外敏銳的男生，逃過這一劫。妹妹也很注重指甲或是頭髮這些細節的裝扮，要是他沒有注意到或是沒有提及，妹妹偶爾會為了這種事對他發脾氣。
不過說實話，他不只不覺得青生有化過妝，也不記得她戴過首飾之類的東西在身上。
「這、這個是……別人給我的。」
青生眯起眼睛，羞澀地笑著，摸著脖子上的頸環。
「……喔。」
他沒有問是從誰那裡拿到的，也沒稱讚那個很適合她，只是極其自然地附和望向遠方的青生。
╳╳╳
寂靜的室內，只聽見筆在紙上振筆疾書的聲音。
千種明日葉輪流看著電腦螢幕上的數據以及文件資料，從裡面找出問題點，寫在備忘錄上。
每當遇上不明白的地方，她總會叫著「哥哥」，然後才發現哥哥不在房裡。房間的主人比平常還要用心整理頭髮，然後離開了房間。
「唉，無聊死了。」
明日葉把文件全部推到桌子旁邊，放下了筆。她無所事事地仰望天花板，坐得椅子嘎吱作響。
她認真在哥哥的房間工作，本人卻跑去玩樂，這樣的狀態讓明日葉覺得很不合理。畢竟現在是非常時期，她難得主動幫忙，實在是不懂得感恩的男人。
明日葉把原本就是自己的工作擱到一邊，不悅地站了起來。
╳╳╳
千葉都市的中央鬧哄哄的，和平常沒有兩樣。
明日葉為了轉換心情走到街上，雙手抱著和那厭煩的表情格格不入的大量垃圾食物，粗魯地邊走邊吃。
她閒晃著轉過了街角，在已經厭倦的風景裡面看見同樣令人厭倦的臉孔。出乎意料的幸運，讓她不自覺興奮地喊了出來。
「哥、哥哥……唔！？」
她稍微舉起手，踏出輕快的腳步，不過在就要踏出第二步時，她緊急停了下來。人群中，仔細一瞧可以發現有個人走在霞的左手邊。她不由自主又看了兩三眼，確認自己沒有看錯。白色制服外套加上黑框眼鏡，那是神奈川的事務人員。
明日葉的笑容僵住，嘴角下垂，舉起的手也放了下來。
為什麼哥哥會和神奈川的眼鏡女在一起？明日葉蹙起眉頭，板起了臉，露出千葉兇狠的不良少年也不禁嚇得退避三舍的表情。
她啞然杵在原地，那對不相配的背影眼見就要消失在人群裡面。
哥哥為什麼和眼鏡女在一起？明日葉吊起柳眉，臉上浮現出笑容，露出千葉那些最愛玩的人也會忍不住慘叫著逃走的表情。
千葉的女人在地獄裡笑著。
明日葉的腳步自然而然追上了他們。
╳╳╳
明日葉沒有跟蹤的意思，卻草率地跟在他們後頭，結果讓灣岸三都市的人們帶著東奔西走。
從在暗處偷窺的情形看來，他們似乎是接到上層的命令，前往執行任務，這一點很容易推測出來。
不過，令人難以理解的是，以討厭工作出名的千種霞，在工作中居然不時露出微笑。
那不是諷刺或是惹惱人的假笑，而是不小心流露出來的真心微笑。那個冷漠的男人不可能為了任務露出那種表情，這一點明日葉很清楚。這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後一定要問個清楚。
在某個港灣設施時，青生運用〈世界〉向負責監督瓦礫清除工作的千葉男生，提供建設性的建議。霞退到她背後，與她相隔半步的距離，無聊地打著呵欠等待。但其實他豎起了耳朵，為了預防粗神經的千葉人做出什麼不得體的言行舉止時，能隨時準備上前阻止。明日葉很清楚他在打什麼主意，這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後一定要念他兩句。
在某個倒塌的農場遺蹟時，青生因為地面崎嶇不平險些摔倒，是霞急忙用全身扶住她。青生驚慌失措地道歉，滿臉通紅地趕緊跳開，霞故作平靜，要她別放在心上，可是自己內心其實小鹿亂撞。明日葉看穿了他的心情，這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後要殺了他。
在某個商業設施時，兩人在自動販賣機旁有說有笑，看起來很開心。明日葉看得出來──其實不管是誰都看得出來。這件事一點也不好玩，殺了他。這件事真的一點也不好玩，她不自覺扳起武裝的擊鐵。雖然忍住沒有扣下扳機，總之這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後絕對要殺了他。
「唔唔唔……他們感情也太好了吧……」
明日葉蹲在陰影處嘀咕，眯起雙眼盯著到昨天為止還是自己固定位置的地方，也就是霞的身旁。
忽然間，她記起哥哥在早上開會時的發言──更何況我不會讓妹妹離開我身邊。
什麼嘛，根本都是假的……明日葉想著，不滿地噘起了嘴。
╳╳╳
落日融入了東京的海面。
在稍高的沿海處，背後是一片坍塌的大樓，也可以遠望見那棟可恨的巨大墓碑。歷經半天的視察之旅，到這裡抵達了終點。
寂寥的橘紅夕陽，映照著青生疲憊又充滿成就感的臉龐。
「花了很長的時間呢……接下來怎麼辦？」
「怎麼辦……我吃個飯就回……不對，等一下。」
聽見青生的問題，霞原本平靜地給了她理所當然的回答，這時候忽然降下了天啟。
你想一想，千種霞，現在是該平靜地給對方這種回覆的時候嗎？──從書中或是其他地方得到的情報以似曾相識的感覺湧上心頭。這種狀況在舊時代的故事裡應該出現過。
……她在約我嗎？她在約我一起吃飯嗎？還是應該由我主動約她比較有禮貌？
訊號以比閃電還要快的速度衝過霞的額葉。怎麼辦？怎麼辦？遇上這種時候，硬漢故事裡的主角不會讓女生開口說這種事。要上嗎？該上嗎？該去一個可以兩個人安靜休息的地方嗎？不對，這個時代沒有那種地方。乾脆自己來蓋？讓她見識千葉的真本事？不過，這種提案絕對不會通過的吧……再說，決策權掌握在明日葉的手上。
在煩悶的霞面前，青生的神情忽然柔和了下來。這是真的嗎？他一時愕然，不過仔細一瞧，青生欣喜的雙眼穿過霞，望向更遠的地方。
他循著青生的視線轉過頭去，發現前面有幾個穿著管理官制服的人。他們分別是朝凪與夕浪兩位管理官，以及大國醫務官。他們似乎正在執行任務，又是向幾位學生下達指示，又是把情報記錄在手機裡面。
忽然間，夕浪注意到青生的視線。她臉上泛起溫柔的微笑，靜靜地走了過來。
「啊，媽……夕浪管理官。」
「青生。」
即使青生照樣差點叫錯，夕浪反而覺得這是個窩心的錯誤，微微笑著喚了她一聲。
青生又羞又喜，想抱住她撒嬌。不過，站在夕浪背後的大國推了下眼鏡，她嚇得不敢再往前踏出一步。
青生緩慢收回腳步，站直了身體。這時，她的嘴角稍微笑了起來，看得霞忍不住納悶。她像是看開了又像是認命，露出難以形容的複雜微笑。就不莊重的態度遭到長官譴責來說，這樣的反應實在很不自然。
不過，青生那奇怪的神情一閃即逝，她又和平常一樣露出可愛的笑容與夕浪聊了起來。大國的雙眼在眼鏡底下射出銳利的目光，那沉默的一眼不曉得向青生告知了什麼事情。霞瞥向醫務官，結果被晚一步走過來的朝凪求得健壯的身體擋住了視線。
「兩位還在約會啊？」
朝凪說出和千葉小混混同等級的玩笑話，哈哈大笑了起來。青生慌得滿臉通紅，趕緊辯駁。
「我、我們只是……」
「我懂，我懂。雖然青生很可愛，不過霞沒什麼男子氣概。」
真拿他沒轍──朝凪豪邁地大笑了起來。霞則悶悶不樂地垂下了肩膀，這分明是你親自交代的視察任務啊。
「哎呀哎呀。」
夕浪儘管不瞭解情形，還是向青生露出了調侃的微笑。
「真、真是的……」
雖然青生不滿地噘起唇，臉上卻漾起喜悅的輕柔笑意，霞懷疑自己該不會是看錯了。霞的話題瞬間遭到遺忘，三人聽著青生充滿希望的視察報告，和樂地討論起各防衛都市的未來。
霞沒有加入他們有如一家人的圈子裡，只是無所事事地杵在原地。儘管沒有關心他的意思，同樣被排擠在外的大國真晝卻朝他輕輕揮手，一點也不像她會做出來的舉動。
「霞你也是來視察的嗎？」
高跟鞋喀喀作響，她一往霞走近，妖艷的成熟香水味隨即撲鼻而來。霞下意識提高警覺，選擇穩定身體重心的站姿。
「對，因為是工作。」
「真認真呢。」
大國嗤嗤笑著，眼睛卻沒有笑。霞同樣也沒有笑。大國像是寒暄的話已經說完，把手指抵在艷麗的雙唇上，收起了只是做個樣子的笑容。
「……要怎麼樣才能讓明日葉願意前往內地呢？你可以幫忙說服她嗎？」
原來這才是重點。霞在喉嚨深處低吟，搔了搔後腦勺。
「之前我也說過，我沒有離開妹妹的意思。」
「……如果你也一起到內地的話呢？」
聽見霞的回答，大國回給了他一個重大的提議。看見她直視自己的蠻橫目光，霞哼了聲，轉過了頭。
「以我的排名去不成吧？」
「這件事包在我身上，我能理解你們想要家人團聚的期望。」
理解──這個詞聽起來像個生硬的學術用語。這種事務性的讓步，肯定是出於缺乏同感的理解。
大國真晝沒有家人嗎？霞忽然想起這個問題。如果沒有的話，說再多也是白費唇舌。基於血緣羈絆的那種深刻而且溫暖的執著，連當事人也無法理解，根本不是可以理論化的精神活動。那是屬於青春期多愁善感的女孩子嘟囔著噁心煩死了，為什麼我的衣服要和哥哥的一起洗，為什麼哥哥居然在洗我的衣服，噁心噁心噁心……這一類的行動。
「我在這邊也有工作，現在離不開。你知道嗎？聽說厲害的男人會專心投入在事業，而不是照顧家庭。」
霞舉出現實的要素。在我軍戰力逐漸衰退的現狀下，大國想必比其他人還要緊張。
「我以為你對防禦戰鬥不怎麼積極。」
「這話是沒錯，可是現在狀況不同……再說，有人把這種事硬推到我身上來。」
霞輕輕摸著臉頰上的OK繃。一之太刀，空食。大國的雙眼透過眼鏡仔細觀察著，往他無比感傷的臉龐湊了上去。
「這道傷……發生什麼事了？」
「這是……算是凜堂留下的禮物吧。」
霞的腦中掠過夥伴臨死的那一刻。
明白生命走到終點的劍士，在死期將至的最後揮出了斬擊。
那個時候，螢的〈世界〉為什麼不是攻擊從頭頂來襲的〈UNKNOWN〉，而是破壞同伴的瞄準鏡？
這個選擇有什麼意義？這樣的行動在暗示什麼？
她在最後留下的遺言──虛假的世界──究竟是什麼意思？
「凜堂螢？這樣啊……」
大國仔細凝視霞臉頰上的傷，呢喃著發出了空虛的嗓音。
「…………」
冰冷刀刃般的視線沒有望向眼前叛逆的學生，反倒像是在遠方尋找著什麼。霞覺得詫異，像是為了藏起臉上的傷痕，把臉轉到另一邊去。
失去注視對象的大國忽然笑了出來，露出刻意的溫柔笑容。
「我有些事情要調查一下。關於明日葉的事情，我們晚上再繼續聊好嗎？」
「什麼？」
突如其來的邀約聽得霞忍不住錯愕。大國豎起纖細的兩根手指，媚艷地往敞開的胸口深處溜了進去。半露在外面的雙峰肉感地陷了下去，接著再次舉起的指尖夾住一張摺起來的紙條。她把上半身往前傾，臉貼近霞，在視線交會的同時用舌頭舔濕了唇瓣。
「這件事別告訴明日葉或是別人喔？」
年輕人為了這出乎意料的事態受到驚嚇，她趁著這個時候把紙條塞進霞的胸口口袋。最後，她用熱情的指腹從外面戳了戳紙條放置的地方。
這個人未免太煽情了吧──霞忍不住這麼想，不過他還是故作平靜，打開了那張紙條。紙條上面寫著時間以及地址。大國醫務官表示要聊千種明日葉的事情，所以這就像與監護人面談的邀請函。霞抬起頭想表達拒絕參加的意思，然而對方的背影早已擅自走到了別的地方。
霞始終抱持著懷疑的態度，目送那身體曲線格外誘人的煽情背影離去。雖然他也考慮過追上對方，但是青生漫步走了過來，過意不去似地合掌向他表示歉意。
「對、對不起，霞次席，我接下來有事……」
「啊啊，用不著在意，再說視察也結束了吧？」
霞把那張邀請函放回口袋，盡力擺出柔和的表情。他知道自己笑得不是很好。青生一再低頭向他道歉，至少那不像是場面話，而是真的覺得對不起他，算是霞唯一的救贖。
「那、那我先走了……」
青生在最後大動作彎腰鞠躬，咚咚咚地跑回兩位管理官身邊。
朝膽、夕浪與青生，有如一家人的三個人幸福地迎著夕陽，這一幕讓他忽然憶起了懷念的景象。
父親、母親、妹妹以及自己，不管在大災禍之前還是之後，大家總是一起歡笑的日子。像是受到記憶中的笑容吸引，霞不自覺揚起了嘴角。
受到黃昏的冷風吹拂，他赫然回過神來。
他搖搖頭，放鬆表情肌肉。幸福的記憶從腦中消散，他和平常一樣板著臉，有些駝背，把手插在長褲口袋裡，往接下來的路邁開腳步。
忽然間，他感覺右手摸到了一個小小硬硬的東西，於是把口袋裡的那個東西拿了出來。那是個玻璃碎片，是被螢弄破的瞄
准鏡碎片。
霞繼續走了起來，手裡又張又闔地把玩著碎片。那個時候，她為什麼要做出那種事情？他茫然地拋著碎片，思考起那句最後的遺言。這是個虛假的世界。
他不經意地想起凜堂螢在世時的口頭禪，所有事物都從觀察開始。然而，破壞狙擊手的瞄準鏡這種行為和她的話實在非常矛盾。她做出這種事情，到底是要傳達什麼訊息？
他想破了頭也想不出答案，正當他沉溺在思緒時，忽然有人從陰影處用力拉住他的手臂。
「嗚啊！？」
雖然一不留神發出了可愛的慘叫聲，不過他還是奮勇地把身體整個轉了回來。出現在眼前的，是他熟悉的臉孔。
「超好笑，哥哥你被甩了嗎？」
那個人正是臉上浮現出熟悉的奸笑，嘴裡吐出熟悉惡言的妹妹。
「啊？你在胡說八道什麼？才不是那麼一回事。話說回來，你在這裡做什麼？」
「唔……晚餐前的……邊走邊吃？」
遭到霞提出合理的追問，明日葉心虛地把臉轉開。妹妹的態度隨便，哥哥的態度則是充滿了懷疑。
「為什麼要用問句……再說，晚餐前不要亂吃東西。」
「好啦好啦，這個給被甩的可憐哥哥，打起精神來。」
面對擺出監護人態度的霞，明日葉把買太多吃不完的垃圾食物塞到他的嘴裡。那是千葉名產烤肉串。霞沒有抵抗，大快朵頤咀嚼了起來。那副模樣讓明日葉看了心滿意足，接著為了藏起臉上的笑容，她轉過身去，一個人先走了起來。
「順便買晚餐回去好了。」
明日葉朝背後這麼提議。儘管背對著霞，光從聲音他也知道她臉上是什麼樣的表情。他把嘴裡的食物一口咽了下去。
插圖012
「……涼掉了也好吃。」
就算是涼掉的食物也有溫暖。兄妹的固定位置，一家人的風景。
雖然這個回答不是針對妹妹的提議，他也算確實做出了回應。不是只有言語能夠溝通，還有許多事情不需要透過言語也能傳達。
霞邁開大步追了上去，在明日葉身旁走著。
╳╳╳
他們在霞的房間裡面用餐。
千種兄妹兩人一起用餐時──必須由主人全力招待客人──導入了由明日葉提議的、只有單方面需要負起責任的規則。
從首席與次席的關係來思考的話，應該由階級較高的明日葉擔任主人。不過，從兄妹與家族的觀點來看，身為長兄的霞才是一家之主──也有這種看法。至於在千種兄妹的價值標準上，首席與次席的頭銜遠不及兄妹的關係。
因此主人由霞擔任，而且身為主人的霞必須面面俱到地招待妹妹這位客人。不知不覺中，兄妹用餐時由霞來服務成了常態。
「呼，吃得好飽。」
口腹之慾獲得滿足，明日葉癱坐在客廳沙發上。因為她坐得極淺，臀部幾乎要滑了下去，接近半仰著身體的坐姿實在非常不雅。
另一方面，霞在廚房裡又是清理蔚余又是清洗餐具，一個人默默做著所有餐後雜務。此外，從料理到準備餐點這些餐前的雜事，也是由他一個人完成。他早已習慣穿著圍裙，十足家庭主夫的樣子。明日葉最近偶爾也會故意把哥哥叫錯成媽媽，不過那和神奈川產的窩心天然呆不同，話里只感覺到滿滿的惡意。
在傳統上，千葉的男人大多會說自己「將來的夢想是家庭主夫」，不過霞是擁有主夫兼社畜這兩大技能的兼職主夫，遭到這種惡意對待也是無可奈何的事。
霞吁了口氣，餐具和廚具總算清洗完畢。他用圍裙擦了下手，望向牆上的時鐘，差不多快到大國醫務官指定的會面時間了。
霞脫下圍裙，走出廚房，客廳里可以看見明日葉癱在沙發上的背影。她躺在沙發上哼歌玩著手機，綁在背後的頭髮撥到一邊，露出了嬰孩般的後頸項。
看見這可愛的後頸，霞的臉上不禁浮現出微笑。這個部位常讓豐盈的紅色長髮遮住，只有在她像這樣漫不經心的時候才能看見。這種毫無防備的態度像只親人的小貓，光是這樣就讓人不自覺會心一笑。
不過，這樣的心情只維持了一瞬間。
原本該是著迷的目光，變成了質疑的眼神。
霞覺得很不對勁。
視線前方是金色的紋路，所有小孩子身上都有的刻印。將在作夢的季節所期望的世界具體呈現的觸媒，也就是Qualidea Code。
他仔仔細細地觀察，內心的懷疑也隨之浮現在腦中。
凜堂螢那難以理解的選擇。她的〈世界〉可以不受距離限制，接觸所有目光所及的對象。因此在她死前的那一瞬間，她的斬擊可以劈中處在後衛位置、與她距離遙遠的霞。他認為這是無庸置疑的前提。
不過，她留下的那句遺言──這是個虛假的世界──霞滿腦子都是這句話，導致他的視野變得狹隘。回想起來，螢在那之前失去了後頸的刻印，死前那一瞬間她理應無法發動〈世界〉，前提也就無法成立。
Qualidea Code到底是什麼東西？
霞這麼想著，繞到了沙發後面，就近從妹妹背後觀察那金色的紋路。
他的手指忽然爬上明日葉的後頸項，撥開妨礙視線的頭髮，明日葉的背部嚇得顫動了一下。
「唔，你、你這是在……」
明日葉迅速把整個身體轉了過去，臉上因為拒絕的反應泛起了朱紅。
她把掌心繞到背後，堅守有生以來第一次遭到男生手指侵犯的部位。面對突如其來的奇怪舉動，她臉上甚至浮現出畏怯的神色。基於長年來相處的經驗，霞相當擅長理解千種明日葉這位妹妹的心情，然而看見她第一次展現出的女生反應，他實在不懂得顧慮，魯莽地把手伸了出去。
「沒關係啦。」
「當然有關係！怎麼可能沒關係！好噁心好噁心好噁心！」
明日葉一把推開霞的身體，驚慌失措地從沙發上站起來。霞不以為意，只是和往常一樣面無表情地往她逼近。他慢慢地把往後退的妹妹逼到牆邊，接著伸出手抵住牆面，斷絕對方的退路。
「不許動，笨蛋。在這裡站好。」
他用低沉的嗓音強硬地說，明日葉只好不情不願地放棄抵抗。她讓背貼在牆上，露出不滿的神情垂下肩膀，結果對方用雙手抓住她蜷縮的身體，將她側身轉了九十度。廢物哥的力氣還真大……她覺得意外，整張臉紅通通的。
插圖013
站在明日葉身旁的霞不發一語，只是從極近的距離伸長脖子，凝視著刻印在妹妹後頸上的紋路。
明日葉摸不著頭緒，嘴角不禁顫抖，但是因為不想讓對方看見自己泛紅的臉龐，於是深深把頭低了下去。
「…………」
霞像是百思不得其解，每當他發出不成聲的沉吟，就有呼吸噴在她的脖頸。她有一瞬間因為覺得噁心想提出抗議，可是想到哥哥無比嚴肅的態度，她不自覺握緊拳頭硬逼自己忍耐。
滋……搔癢的感覺竄過身體，想必是霞碰了那個刻印。那種未知的感覺和自己碰觸的時候完全不同，她險些吁出氣息。她暫時暗上雙眼，強忍了下來。
「……果然沒什麼特別的。」
接著，霞說出幼稚的感言，唐突地結束了這場奇妙的體驗。腳步聲若無其事地離開後，被拋下的明日葉當場無力地癱倒在原地。
「這是在搞什麼鬼……再說，沒什麼特別是什麼意思，氣死人了……」
氣呼呼噘起的雙唇吐出呼吸般的怨言，她垂著依然稍微泛著紅暈的臉龐，瞪視似地抬起雙眼窺看對方的模樣。
霞若有所思地摸著臉頰上的OK繃，然後他吁了口氣像是放棄思考，在已入夜的此時穿起制服外套。
「你要出去嗎？」
聽見明日葉這個問題，他一時默不吭聲，然後意味深遠地揚起了嘴角。
「我有秘密約會，所以你不許跟來。絕對不許跟過來。」
為了慎重起見，他強調了兩次，明日葉聽見後板起臉。
「什麼？你在說什麼啊噁心鬼，要滾快滾，噁心死了。」
「用不著連說兩次吧……」
霞無視自己剛才的發言批評著，遭人擺了擺手作勢驅趕後，他發著牢騷離開了房間。
一個人的房間裡，寂靜瀰漫開來。
明日葉有好一會兒只是坐在牆邊，瞪著緊閉的門扉。
在霞離開的空間，奇怪的感覺有如余香盤踞在室內。
霞那些挑釁的笑容與話語，讓明日葉莫名冷靜不下來。搞不懂。什麼約會嘛！不許跟來是什麼意思嘛！平常他不會說這種話，為什麼今天故意這麼交代？
「……唔。」
明日葉沉吟著，身體不住擺動，接著她放棄思考，蹬著地板站了起來。她在玄關粗魯地穿上鞋子，幾乎是用撞的把門打開。
然而，一踏進夜晚的空氣里，她赫然停住腳步。
在她眼前，霞泰然自若地讓背倚在牆上。
他像是在那裡等待，也像是早料到會發生這種事情，朝追上自己的明日葉露出了信任的微笑。
╳╳╳
位於高樓的豪華客廳里，從嵌在牆上的玻璃窗可一望戶外夜景。
大國真晝從影像資料重新確認內心的疑慮時，已是傍晚時分，不過此時太陽早已西沉許久。室內燈沒有打開，幽暗中，只有大螢幕的影像映出大國青白色的身影。
冷酷的瞳孔里，瞪著的紀錄畫面是先前在前線的血腥風景。
地點是舊都東京的副都心遺蹟，神奈川產的上位個體對抗著敵人的大規模突襲。即使是在無聲的紀錄畫面里，依然可以從火花四濺的激烈對戰，感受到震撼內臟的沉重衝擊。尤其是戰況接近尾聲的片段，她更是固執地反覆播放。
神奈川次席凜堂螢在千鈞一髮之際閃過了來自背後的攻擊，大國在這裡停下畫面，將焦點集中在黑色長髮底下遭受攻擊的脖頸，並且逐漸放大畫面。隨著痛苦的表情在螢幕正中央放大，影像也跟著變得模糊，出現雜訊。
她接著讓影像加速播放。面對〈UNKNOWN〉的突襲，螢不知為何凜然放下手中的武器。
這時，大國大幅放慢影片的播放速度。沙塵慢條斯理地飄浮在廢都的空中，在連戰場上的風也清晰可見的慢速世界，螢的雙唇緩慢道出遺言。
那是留給觀者與聽者，以及殘存下來的這個世界的訊息。
從無聲的影像中，大國像是敏銳地聽見聲音，使力用手抓緊了拳頭。
這時候，房間裡響起悠哉的電子聲。她臉上浮現出如冰一般的微笑。那通知來訪者的悠然鈴聲，是以前生活在這房間裡的無名氏的興趣。
她操縱著遙控器，把大螢幕上的影像切換成大門的監視攝影機。和預定計畫一樣，門前出現千種霞的身影。沒有同行者，他單獨赴約。儘管小心謹慎，他依然忠誠地遵從上層指示──也有可能，他心裡對青春期的幻想抱持著期待。
大國比平常多解開一個胸前的鈕扣，解除了門鎖。
╳╳╳
霞走到客廳，站在入口處稀奇地環顧室內。有如預售屋的高級裝潢反而缺乏生活感，對面面向夜空的牆上嵌著玻璃窗，可一望腳下荒廢的文明。他在心裡嘲諷──還真是雅致的興趣。
「不好意思，要你專程過來這裡。」
大國在形式上向他道歉，指向隔著矮桌的對面沙發。
「不會……」
霞點頭致意，聽從無聲的命令。他特地挑了上座，背對著玻璃窗外的夜景，在沙發上坐了下來。
一會兒過後，在幾乎看不見廚具的單調廚房裡，大國在杯子裡斟滿褐色液體後回到客廳。
「你要喝咖啡嗎？」
她拋出了問題，但是沒有等待回答的意思，兀自把咖啡杯放到了霞的面前。裊裊升起的霧氣傳來咖啡豆的香氣，刺鼻的酸味恐怕是那個品種的特色。霞對這類的奢侈品不清楚，雖然喜歡喝咖啡，不過他從以前就只愛超甜的罐裝咖啡。
「用不著客氣。」
他平靜地應著，把咖啡杯送到嘴邊。他只是啜飲一口，就感覺到強烈的澀味麻痹了舌頭。那不是高級咖啡豆散發出的細緻香醇的苦味，而是更單調而且刻意的苦澀。難不成裡面加了什麼料嗎？霞覺得奇怪，把咖啡杯放回碟子上面，這杯咖啡實在很難說是美味。
大國醫務官招待完客人後，優雅地走向他對面時沙發。她像是為了展露出胸前的事業線，先是讓身體向前彎下，然後在霞正對面的位子坐了下來。
不過，大國那雙散發出光澤的濕潤紅唇沒有馬上張開。她的嘴角微微揚起微笑的形狀，故意改蹺另一隻腳，若無其事地盤起手臂把豐滿的雙峰從下往上推濟。這些舉動像在挑起年輕人的反應，以捉弄對方為樂，也像是用來懷柔的桃色陷阱。
不過，霞是個聰明的男人，也可以說他是個純情的男生。既然危機就是轉機，轉機同樣也是危機。因為個性使然，他對所有降臨在自己身上的好事，都抱持懷疑的態度。可惜的是，即使試圖保持理性，要完全控制住基於本能的情感，他還嫌太年輕了點。儘管很難不在意，為了極力將這樣的情感排除在意識外，他不經意地望向一度放下的咖啡杯，接著往嘴邊做出兩三次啜飲的動作。他只是品味著霧氣里的香氣，一次也沒碰到那個充滿奇怪苦味的液體。
儘管如此，大國依然用妖艷的目光望著霞。她沒有開口，彷佛在等待對方喝完自己沖泡的咖啡。明明是她把自己約來這個地方，這陣沉默是怎麼回事？睡意般的倦怠感襲來，霞按捺不住說了起來。
「你找我有什麼事？如果是明日葉那件事，我打算交由本人決定。」
在乎妹妹的男人不屈服於桃色陷阱，把準備好用來拒絕對方的台詞，直接講了出來。
明日葉傾向留在灣岸，此時沒有榮升到內地的意思。既然這是她自己做出的決定，不管霞還是其他大人，都沒有反對的權利。
交涉還沒開始，就已經宣告破裂。
然而，大國真晝忽然笑了起來。
「這件事先不管……我問你，你知道多少？」
「什麼？」
大國的回應完全出乎他的意料，沉穩的嗓音帶著冷酷的奇怪感覺，坐在沙發上的霞頓時繃緊了全身神經。一旦察覺些微異狀，身體便比思考還要早進入備戰狀態，這算是戰鬥科透過訓練與實戰養成的習慣。
不過──霞忍不住驚嚇──他的大腿使不上力，連站也站不起來。他這才注意到苦澀的咖啡只有放在自己身旁，忍不住詛咒起自己的疏忽。
「凜堂螢留了訊息給你吧？」
「你在說什麼……」
面對突如其來的逼問，霞感覺到一陣暈眩。這不是錯覺，睡意般的倦怠感確實正急速攀升，阻礙了思考與意識。眼球如暴投的壞球不受控制地轉動，無法對焦在大國從對面的位子慢條斯理站起來的身影。
「你們看見的是虛假的世界……不過，要是你們不在這個虛假的世界裡沉睡，那就傷腦筋了……」
劇烈晃動的視野一角，大國的身影悠然竄了進來。她的眼裡帶著明確的殺意。霞急忙從沙發上站起來。然而，他的四肢不聽使喚，結果悽慘地倒了下去。
在有如走馬燈迅速閃現的景色里，瞬間閃過了一人份的咖啡杯。他找到了敗因，咖啡裡面下了毒。
那杯咖啡裡面說不定放了達到致死量的毒藥，不過如果只是拒絕飲用，這樣的警覺心還不夠。只要微量就足以麻痹身心的可怕化學成分，恐怕是透過霞的鼻腔經由毛細血管侵入大腦，而大國等待的就是這效果出現前的數十秒。
他的身體像是黏住了，離不開沙發。大國緩慢跨到他的身體上方，在雙方腰間緊密貼合的騎馬狀態下，柔軟的手指輕撫霞的臉頰。
「你會在一無所知的情況下離開這裡……因為突發事故遣送到後方，這個理由很合理吧？」
大國唇邊浮現出妖艷的笑容。霞在模糊的意識里，好不容易用手背把咖啡杯打飛。
大國反射性地跳開，不過這個行動沒什麼意義。咖啡杯還沒砸中她的身體，便在空中忽然碎裂。褐色液體猶如沿著空無一物的空間滴滴答答地往下滴落，那幅景象宛如遭到看不見的牆壁阻擋。
面對這軟弱無力的抵抗，大國俯視著他，露出冰冷的視線。
「適應係數那麼低，卻只會到處礙事。」
「……適應係數？那是什麼？」
聽見霞的詢問，大國只是嗤嗤笑著，沒有回答。她伸出手像是要揮開蒼蠅，霞的身體忽然連同沙發一起飛了出去。
在劇烈的衝擊與轟聲中，無來由的激烈疼痛竄遍霞的全身。他勉強抬起頭，濺滿鮮血的視野里出現的是大國真晝嘲笑的身影。
接著，扭曲的空間裡面隱隱約約浮現出無數個有如觸手的輪廓，讓他感覺到無以言喻的恐懼。
儘管四肢不聽使喚，霞依然奮力轉動渾身是血的身體，與大國拉開距離。諷刺的是，毫不留情的疼痛反而將霞模糊的意識留在了現實。
鮮血奪走了霞一隻眼睛的視野，為了看清楚在大國身邊扭曲的那個無法辨識的物體，他用剩下的另一隻眼睛專注凝視。
然而，沙發的殘骸像是忽然遭到狂風吹襲，飛過來砸中霞的肩膀。在這個空間裡面，確實，有某個具有質量的物體依照大國的意思行動。
「用不著白費力氣。你們看不見的……
」
大國享受著壓倒性的優勢，一步一步逼近。
即使處在這樣的狀況下，霞依然試圖應戰或是用命氣保護自己，他在發抖的手臂上使力，碰向脖子後面的刻印──戰士的武器庫Qualidea Code。
大國嘲笑著像在可憐他這副模樣，同時再次把手舉了起來。剎那間，超常的聽覺捕捉到破風聲，他趕緊把頭轉開。看不見的長槍從身邊划過，削去脖子上面的刻印，深深刺進地板裡面。
「呃……」
痛楚使得嗚咽與反胃的感覺哽住了喉嚨深處。他痛苦地咳著，為了轉移對痛覺的注意，他沿著地板往前爬。
「就算眼睛看不見，耳朵還是聽得見呢。」
隨手使出的攻擊遭到閃躲，大國並未因此慌了手腳。原本用來救命的代碼遭到破壞，霞按住從肩膀汩汩流出的鮮血，讓身體退後，上半身倚在牆上。
流進眼睛裡的鮮血遮住了一半的視野，他壓抑住嘶啞的嗓音，瞪著那個看不見的東西。
「你是什麼人……為什麼大人可以使用〈世界〉這種力量……」
「你聽說過一句話嗎？好奇心可以殺死一隻貓……家畜最好是什麼都不知道比較幸福。」
「貓不是家畜，是家人……我喜歡貓。」
儘管遍體鱗傷，依然不改狂妄的態度。千葉的男人在地獄裡大笑。
不過，在他不是冷笑而是痛快大笑時，大國像鞭子一樣往他叛逆的臉上踹了過去。
霞的身體虛軟地倒下，大國的高跟鞋往他頭部接近眼球的地方，奮力踩了下去。
「只要你消失，所有問題都解決了……」
她踐踏著奄奄一息的小孩子，為了給他致命的一擊舉起了手。
「……哈哈！」
然而，霞笑了。儘管痛覺變得模糊，沒有力氣抵抗，他的目光始終沒有屈服。
「？」
大國俯視腳邊滿身是血、半死不活的人，看見霞惹人厭地揚起嘴角，像個打不死的敵人。
「我這麼弱，怎麼可能一個人過來這裡。」
嘶啞的嗓音說出這話的瞬間，牆上的玻璃窗應聲裂成碎片。黑夜裡，人類最強的少女伴隨強風與破碎聲衝進室內。
大國立刻轉身舉起手來，不過明日葉的速度比她更快，舉起了雙手的手槍噴出火焰。受到無情的彈雨攻擊，大國的身體往後翻到空中。
「哥哥！」
「喔喔……真虧你忍了那麼久。」
明日葉還沒放下槍就沖了過去，看見哥哥大量出血、奄奄一息的模樣，她不禁濕了眼眶。
從背後的地上，傳來了有如苦悶詛咒的無聲呻吟。
明日葉惡狠狠地瞪了過去。瀕死的大國遭子彈擊中全身，身體不住痙攣，但依然發出了充滿殺意的野獸般咆哮聲。
「……我要殺了你。」
明日葉露出狠毒的目光，憎惡的情感讓她果斷地將顫抖的槍口，對準前一刻還是自己長官的那個人。
在這個〈世界〉開始時，優先順序就已經決定，所以她的行動完全沒有猶豫。
勝負已決的這個狀況成了殺意的對決。
「等一下。」
然而，一個虛弱的嗓音忽然制止了她。
霞連站起來的餘力也沒有，只是用他被血染紅的手碰著妹妹的腳踝。明日葉沒有放下槍口，她直接彎下腰，把耳朵湊向制止她的哥哥唇邊。
「為什麼？」
「這樣就夠了。」
霞在臉上做出唇邊綻放出笑容的表情，溫柔地摸著明日葉的頭。然而，明日葉的表情與瞳孔里的殺意絲毫不減。霞看出了這一點，用疲軟的力氣虛弱地奮力奪走一把明日葉的手槍，然後站起來。
「既然這樣，由我來殺了她。」
霞用堅定的語氣低聲說著，扣下了扳機。
優先順序從人生開始的那一刻就已經決定，所以他的行動完全沒有猶豫。
兒時立定的決心與誓言化為子彈，擊破倫理與情感的高牆。子彈射穿頭蓋骨，痙攣的大國全身僵直。她失去了呼吸，再也動不了，成了一具貨真價實的屍體。
一確定敵人再也無法行動後，手槍從霞的手裡滑落，他闔上了眼瞼。然後，他像是斷了線，一動也不動。
「哥……哥哥！哥哥！」
明日葉緊張地搖晃著霞的身體。不管她再怎麼呼喚，也聽不見一如往常的刻薄回應，嚇得她的淚腺忽然決堤。她緊抱住那副動也不動的身體，從他的唇邊勉強吐出了不穩定的呼吸。明日葉顫抖著，深深吁了口氣。
接著，她用力抹去溢出的淚水，把失去意識的霞扛在肩上，並且用比冰更冷冽，比火更暴虐的兇殘目光，俯視那副試圖殺死哥哥的兇手亡骸。
舉起的兩把手槍前端，隱約亮起了藍色的磷光，在夜風吹拂的黑暗裡，映出明日葉冰冷的神情。
「……我要讓你屍骨無存，徹底消失在這個世界上。」
她平靜又嚴肅地一再扣下扳機。
每當槍口迸出微弱的藍色光芒，不論是大國的遺骸、留下血跡的地板，還是破碎的家具，全部都受到沒有溫度的火焰燒灼。
明日葉面無表情，靜靜地站在這幅地獄的景象里。接著，失去生氣的瞳孔緩慢望向天花板一角，槍口也慢條斯理地往那裡指了過去。
╳╳╳
四角形的地獄光景裡面，千種明日葉往這裡扣下了扳機。
沉默的畫面忽然變得漆黑，道出現場的監視攝影機遭到破壞的事實。
「…………」
朝凪求得用浴袍裹住健壯的身體，神情凝重，深深吁了一大口氣。他盯著影像信號忽然中斷的投影螢幕，一時間動彈不得，然後喉嚨深處發出了短促的沉吟聲，他當機立斷地打開另一個螢幕，輸入管理員密碼。
在叫出來的檔案裡面加入補充與修正後，他再次深深吁了口氣，儲存檔案，而後關閉視窗。
他像是疲憊不已，視線移動到天花板的陰暗處，整個人往後倒，讓身體陷入椅背。老舊的懸吊系統發出了嘰的傾軋聲。
「求得？」
忽然間，背後傳來微弱的衣物摩擦聲與呢喃般的呼喚。他稍微瞥了過去，輕柔的睡衣半透明地露出艷麗的身體曲線。
「原來是愛離啊。青生怎麼了？」
朝凪神情嚴峻地站了起來，靜靜走向夕浪愛離身旁。
「她睡得很熟。畢竟她最近實在太累了……」
夕浪回頭望向門口，門後面是擺著兩張睡床的寢室，從稍微鼓起的羽毛棉被一角，可以看見少女可愛的睡臉。朝凪往那裡望了過去，緊蹙的眉間鬆了開來，肩膀也終於放鬆下來。
「這樣啊……」
「你終於笑了。」
看見朝凪的神情不再緊繃，夕浪也鬆了口氣。兩人沒有再說一句話，只是讓視線交會，瀰漫在兩人之間的靜謐，有如期望孩子平安長大的夫婦。
「……發生什麼事了？」
夕浪忽然問了起來。儘管壓低了嗓音，難掩緊張的神情恐怕是擔心剛才在螢幕前苦悶哀號的朝凪。
「……大國醫務官遭到殺害了。」
「什麼……」
她耳邊響起了朝凪輕細的低語聲。
她在呼吸可及的距離確認起朝凪的表情。他的目光尖銳，再次蹙起的眉間，帶著種種不知道是焦急還是嘆息的複雜情感。
「……這件事我已經處理好了，不會有問題。」
「可是……」
夕浪的雙唇因為困惑不住顫抖，正當她想開口的時候，強而有力的手臂用力抱住了她發抖的身體。
「用不著擔心。」
冷靜的低沉嗓音透過體溫深入體內。堅定的想法，守護的意志。夕浪將自己完全寄托在這副結實的胸膛，垂下了頭。
「好……求得，我相信你。」
依偎的身影合而為一，融入了動盪的夜晚。
╳╳╳
霞痛得醒過來的時候，人正躺在床上。
眼熟的天花板，習慣的氣味。透過狹窄的視野認出熟悉的家具時，他知道自己活著回到了自己的房間。
眼瞼受傷的右眼纏著繃帶，除了因為傷口而發疼的肩膀，以及關節酸痛的腳，他發現自己全身都是疼痛不堪，每個地方都進行了奪去自由的醫療處置。
儘管如此，他活了下來。宛如從可怕的噩夢醒來，他躺在床上用力呼吸。悶痛在肋骨附近擴散了開來，不過聽見輕快的腳步聲往這裡走過來，他還是費力而且緩慢地讓自己坐了起來。
「嘿咻！」
出現在房裡的明日葉用膝蓋咚地把門撞開，用屁股啪地
把門關上。那種粗魯的舉動讓霞不由自主想念她個兩句，不過仔細一瞧，用雙手端著托盤的她實在空不出手來，霞也沒有責備她的道理。為了病榻上的家人犧牲奉獻，這是無比尊貴的行為。
「哥哥，吃飯囉！」
床邊擺了一個小土鍋，一打開蓋子，就有醬油與湯汁的香氣在室內瀰漫開來。自己不曉得有多久沒吃到明日葉的料理，妹妹手腳俐落的模樣，讓他腦中掠過了媽媽的身影。
「喔喔，謝啦，我剛好肚子餓了。」
「我就知道。今天我準備的是當季料理，使用從千葉的農場取得的大量新鮮肉類與蔬菜……」
妹妹驕傲地挺起胸膛，語氣像是期待受到誇獎，讓他想起了她最愛撒嬌的童年時期。霞像是為了掩飾內心的害臊，在中途打斷了明日葉的解說。
「那些不重要。我說過自己肚子餓了吧？」
「唔……」
明日葉蹙起眉間，用毫不隱藏內心不滿的蠻橫態度抓起湯匙，插進鍋里後舀了起來。
「……來，把嘴巴張開。」
接著，她把舀起了食物與熱湯的湯匙推到哥哥面前。
「這個樣子不太對吧。」
霞嚴正表示拒絕。女生的餵食是霞平常夢寐以求的景象，不過一旦真的遇上這種情形，他又在意起男人的面子──實在是心情複雜的年紀。
「什麼？你是傷患吧？」
「沒錯，我是傷患……不對，這個理由太奇怪了。」
聽見哥哥若無其事的反駁，明日葉忽然整張臉紅了起來。
插圖014
「吵死了，來，快把嘴巴張開！」
粗魯地推了出去的湯匙讓湯汁灑到繃帶上面，而後順利連接上霞的嘴唇。怕燙的霞放棄抵抗，讓食物在嘴巴裡面翻滾，咀嚼了起來。
明日葉收回湯匙，臉上的神情莫名不安，戰戰兢兢地等待霞的反應。妹妹的羞澀傳染到霞的身上，他別開視線，緩慢地品嘗味道。把食物咽下去後，他喃喃說道：
「好吃……不愧是千葉的食材。」
因為不好意思老實說出內心的感想，霞畫蛇添足加上了一句話。
「這是什麼我愛千葉的感想啊，氣死人了！」
明日葉儘管斥責，嚴肅的臉上喜形於色。她從鍋里又舀起一匙食物，送到霞的面前。
「嗯！」
「嗯。」
這次霞順從地接受了餵食。兩人四目相對，不約而同露出靜謐的微笑。
這幅景象正是兄妹平穩的日常生活。
這樣平穩的生活肯定很快就會結束。正因為明白這一點，霞與明日葉儘可能不去玷污這短暫的時光。
「繃帶髒了呢，需要換新的嗎？」
「說得也是。」
吃了一會兒之後，明日葉放下湯匙，瞥向急救箱。讓妹妹替自己纏上繃帶的機會，這輩子恐怕不會再有第二次了。霞迅速把頭上的繃帶解了開來。
接著，在他把覆蓋在右眼的紗布取下來時，視野忽而變得扭曲。
眼前彷佛亮起紅黑色的燈光，世界染上了奇怪的色彩。
霞不禁膽戰心驚。習慣黑暗的生物，因為突如其來的光芒目眩是極為自然的生理反應，不過這不是那種已知的現象。那不是出現在某個體上面的缺陷，而是更無法挽救，更接近本質也更基本的某種狀況。雖然不知道是什麼情形，不過他感覺很不對勁，直覺地感到恐懼。
原本土鍋裡面色彩鮮艷又美味的料理，如今看起來就像浸泡在紅黑色泥水裡的屍塊或菌類。自己到底吃了什麼？腐臭讓他不禁反胃作嘔，稍微吐了出來。
霞像是出現腦震盪，腦中忽然一陣暈眩，他不自覺按住了右眼。雖然是下意識的行動，結果讓他更是戰慄不已。
沒有受傷的左眼裡，映出了他原本生活的色彩鮮艷的世界。
明日葉的話傳不進他的耳里，他只是啞然地顫抖著下顎。
右眼與左眼，雙眼各自看見不同的事物。
「餵……這是怎麼一回事……」
霞的右眼捕捉到的，是和過往大相逕庭的世界。
眼裡看見的世界，以及看不見的世界。
所有前提都遭到推翻，所有論點都出現破綻。
紅黑色的混亂情景改寫常識，他忽然記起凜堂螢說過的話。
──這是個虛假的世界。
此時，千種霞躺在熟悉的床上，身處在虛像與現實的夾縫間。
過去的副都心官廳行政大樓叢林產生天搖地動。
因為敵人的空襲，廢都的高樓接連倒塌。千種霞趴在地上，透過武裝的瞄準鏡遠望著那裡的情形。
每當有白色的風掠過十字瞄準線，就有一具又一具飄浮在空中的UNKNOWN往地面墜落。凜堂螢猶如惡鬼，獨自以迅如閃電的速度闖入異形軍隊。
然而，占據紅黑色天空的敵人空軍部隊數量實在過於龐大，即使是以她卓越的劍技與〈世界〉，那樣的攻擊依然只能說是有勇無謀。她亂了手腳。霞咬著牙要她冷靜下來，只可惜瞄準鏡另一頭極為遙遠，要是不靠青生的〈世界〉輔助，根本不可能看得見。當然就算大聲制止，也傳不到對方耳里。
「…………」
霞平靜地吁了口氣。
缺少人類最強戰士這個事實，使得原本就屈居壓倒性劣勢的我軍更沒有勝算。不過，失去冷靜也沒有意義，自己該做的是集中精神在狙擊手的本分。他維持趴在地上的姿勢，慎重地扣下扳機，讓子彈確實射向逼近螢背後的UNKNOWN。
他還沒確認狙擊結果就急忙跳了起來，沖往另一個地方。一衝到下一個射擊地點趴下來後，他立即舉起步槍瞄準目標。霞此時需要達成的任務，就是當最後的騎士眼裡只有公主倒下的身體時，為她的視線死角提供掩護。
「──！」
瞄準鏡里的螢斬殺著無數的敵人，一再嘶吼。雖然在聲音傳不到的遠方，但霞的聽覺透過〈世界〉捕捉到了她的吶喊聲。
「那傢伙還是一樣滿嘴公主公主的，吵死人了……你可要成功把她救出來啊，王子。」
霞以高速的狙擊，攔阻從橫衝直撞的螢背後發動的攻擊。實在是個危險的王子。從灣岸高速公路到現在，持續發動攻擊的〈命氣〉不曉得還能撐多久，霞認為她恐怕早就超過了極限。
「呼……、──！」
因此，透過望遠鏡看見她趕到舞姬身邊，抱起那副瀕死的身體時，霞總算鬆了口氣。
在不滿一瞬的破綻中，單翼的〈UNKNOWN〉往螢頭頂逼近。霞立刻舉起步槍，把槍口瞄準那裡。
「！」
他不由自主發出咂舌般的哀號聲。彷佛為了追隨巨大飛行型〈UNKNOWN〉的蠻行，零零星星出現了幾道敵人的身影。儘管知道數量對我方不利，他還是不顧一切扣下了扳機。
在霞爭取到的短暫時間裡，舞姬忽然抱住了螢。緊接著，霞耳邊出現嘰的尖銳聲響。透過瞄準鏡往兩人看過去，可以看見在輕盈飛舞的黑髮底下，螢的脖頸處迸散出金色的光粒。她的代碼碎裂，像是遭到毀損。
「呃──」
螢放下舞姬的身體，迅速擺起攻擊架勢。不過，在她握住刀柄的瞬間，她赫然睜大雙眼，雙手不禁僵直。
螢的身體搖搖晃晃，像是出現腦震盪。UNKNOWN再次逼近毫無防備的劍士，但是霞早已移動到另一個狙擊地點，發射子彈擊落。
螢沒有拔出刀來的那隻手，顫抖著按住自己的額頭。霞焦急不已，瞄準鏡圓形的視野里，瞬間布滿了大量UNKNOWN。
「可惡！」
霞馬不停蹄地扣下扳機，然而敵我原本就有懸殊的兵力差距，面對蜂擁而至的敵人，這不過是無謂的抵抗。
「什麼……這是──！」
霞的〈世界〉捕捉到了螢的叫喊。
儘管處在走投無路的困境中，螢始終沒有拔出刀來，只是杵在原地。她愕然睜大雙眼，視線不知為何不是望向來襲的敵人。
「那傢伙在搞什麼鬼……？」
雖然是杯水車薪，霞依然持續發動射擊。然而，鏡頭前奇妙的景象讓他不禁訝異了起來，超常的聽覺聽見了螢遠在前線的微弱低喃聲。
「不，該不會……」
那個聲音自問自答著否定了忽然湧上腦海的假設，不過又無法完全抹去疑惑。這奇妙的舉動吸引了霞的注意力。
螢沒有理會戰場上的混亂，緊閉上雙眼後，又睜了開來。
在漫長的一瞬間過後，她內心的迷惘消失了，神情彷佛得知了重大的真理。
這時候，圓形的視野一角有光線射了過來，霞轉過頭，讓瞄準鏡轉向舊都的天空。
在貫穿東京上空的那個大洞，透出淡虹色光輝的深淵裡，出現了更加強烈的光芒。由夕浪愛離主導的防護罩修護工程終於完成，破裂的半透明薄膜緩慢闔了起來。
那簡直是救贖的光芒。異形的群體猶如厭惡太陽的夜行性動物，開始往高處展開撤退行動，敵人如豪雨源源不絕的攻勢也逐漸減弱。
不過，這並不代表戰爭的結束。霞再次透過瞄準鏡觀察戰局。為了保護從前線退下的白兵型UNKNOWN，巨大的黑影再次出現動靜。那個影子，有如舊時代的圖鑑上面出現的觸角與虹魚的結合體，疑似腹側的發射孔，射出了讓人聯想到棺材的不祥UNKNOWN。
那個圓筒狀的固體UNKNOWN直線衝破火紅的天際，以彗星般的速度向下俯衝。那和登記在管理局資料庫里的已知種別──鐵娘子級──相似，然而更加厚重的軀體，以及有些特殊的紋路，顯示出那是更高層級的個體。
霞明白那是撤退前的最終攻勢，唾罵著扣下了扳機。詭異的是，撤退中的雜兵部隊形成遮蔽物，子彈無法射中目標。化為巨大槍彈的UNKNOWN高速穿過防護罩尚未闔起的大洞，瞬間逼近舞姬她們的頭頂。
「……」
然而，守護者沒有揮刀。
凜堂螢將天河舞姬抱在懷裡，彷佛時間與內心同時凍結，茫然站在原地。
敵人當前，冷冽的戰士卻無法動彈。又或者，用一動也不動來形容更加正確。
至少，那不是千種霞所知的凜堂螢會做出來的舉動。
她會這麼做，一定有什麼理由……發生了什麼事情。
為了得到多一點情報，霞顯現出〈世界〉，提升聽覺。
透過瞄準鏡，他首先看到的是螢的脖子。代碼已經消失，看見那讓人感覺疼痛不已的脖頸，霞不禁咬緊了唇。這麼一來，螢就算想發動〈世界〉也做不到。
在這樣的狀況下，缺乏火力的狙擊手能做到的事……他拚命地思考，從眼前的光景繼續收集線索。
瞄準鏡前的螢凜然往這裡轉過頭來，透過鏡頭，她確實碰上了霞的視線。她的眼裡不再燃起鬥志，只是嚴肅地望著遠方的夥伴。
『……千種霞，你聽得見吧？』
接著，她喚出霞的名字。話里的語氣沒有平時冰冷，而是帶著懇切且凜然，不允許對方忽視的魄力。
『不對，這個……這是個虛假的世界。』
螢的嗓音十分真摯。儘管話里內容讓人懷疑她是不是瘋了，但她的語氣極為冷靜。
接著，巨大的棺材再次化為子彈，在從頭吞噬舞姬與螢之前，劍士終於揮起了刀。
過去在戰場上，他目睹過無數次連距離也能斬殺的劍閃以及那個〈世界〉。
然而，這最後一擊卻是擊向沒有敵人在的天空。
「……！」
破風聲還沒傳來，霞圓形的世界出現龜裂，他的臉頰劃出了一道傷口。突如其來的衝擊加上失去機能的瞄準鏡，以及她所選擇的行動，令霞的掩護行動停了下來。
壓倒性的質量乘著重力，將兩位戰士連同高樓側面一併壓垮。
頭頂上方的防護罩緩慢闔了起來，敵軍逐漸撤離。青生痛不欲生地慟哭，大喊出逝去友人的名字。
遺留在這個世界的所有事物，在這一瞬間對霞來說遙遠得有如虛幻的夢境。
「剛才那到底是……」
他一時接受不了現實，只是茫然看著碎裂後掉落在一旁的鏡頭碎片。
為什麼？
腦中冒出了許多疑問。
為什麼她不是攻擊敵人？為什麼──
然而，他再也無法理解或是直接詢問本人這些問題的答案。
無人的廢墟里，只有青生的慟哭聲虛無地迴響。
雖然是失去聆聽對象的叫喊聲，卻在距離這裡更遙遠，位於內陸的管理局響了起來。
一位醫務官透過螢幕確認前線的狀況，只是用冷漠的雙眼凝視著畫面。
╳╳╳
神奈川校的學生回來時，東京的天空染上了火紅的暮色。
從防護罩的大洞湧進的大量敵人不見蹤影，取而代之的是側面遭到削去的舊時代廳舍大樓，猶如墓碑空虛地聳立在那裡。
如天河舞姬與凜堂螢常掛在嘴上的那句話，她們今天也拯救了世界。然而，付出的代價實在過於龐大，完全是得不償失。
兩位英雄殞命的老舊高樓底下，音無柘榴虛弱的身體無力地顫抖。
「……公主和螢次席……如果我那時候留下來……」
「……別這麼說，我們這條命是公主殿下救回來的。」
佐治原銀呼開導著哭得傷心欲絕的死神，不過這話或許也是在警惕忍不住頹喪的自己。
「嗚嗚……」
柘榴的嗚咽聲道出神奈川戰士內心的哀痛，他們拚了命忍住眼淚，為偉大而且親愛的公主以及她忠誠的騎士默禱。
「……」
然而，僅有青生甚至忘記闔上雙眼，連一句哀悼的話也說不出口，只有黃昏的橘紅色彩映照在她失去表情的雙眸里。
她也許是哭累了吧。霞茫然遠望著沒有落淚的青生，心裡沒有覺得不對勁，只感到同情。
處在戰爭的世界之中，不管願不願意都必須習慣痛楚。當喪失無可取代的人時，不論誰都會變得愈來愈無感，這可說是相當生理性的精神防衛機制。
「…………」
也許是自嘲，也可能是有感於世界的虛無，霞在無意識中發出一小聲嘆息。從他的個性看來，這或許是過度感傷的表現了。
他不著痕跡地瞄過去，蜷縮著身體抱住單腳膝蓋的明日葉，唯有在這種時候沒有罵他噁心囉嗦，她只是動也不動地垂著頭。
霞知道年幼的妹妹沒有聰明的哥哥如此明白這個時代的道理，他坐立不安，移開了視線。
正在他心想是不是該把手放在她頭上，做些哥哥該有的舉動時，視線前方忽然碰上一群神奈川的男孩子。
他們不約而同揚起了眉毛，往千葉的次席投去兇狠的目光，不過，一發現對方看過來這裡，他們又忽而把頭轉開。每一張喃喃自語的雙唇道出多麼怨恨的話語，用不著靠〈世界〉的能力他也心知肚明。面對在神奈川的幹部投入激戰時，沒有成功提供支援的無能狙擊手，他們心裡充滿了憤恨。
霞仰望向敵人離去後夕陽下的遼闊天空。
天河與凜堂，她們是帶著什麼樣心情逝世的呢？死者不會說話，劍士在生命最後一刻留下的那句抽象言語，再也不可能有人明白。
「……明日葉，差不多了。」
「嗯……」
霞喚著妹妹的名字，催她出發。要是神奈川留下的人不能原諒他，無能的千葉次席想必沒有繼續留在這裡悼念她們的權利。
然而，明日葉屈膝抱著膝蓋，反應非常遲緩，那雙眼裡不知道究竟凝視著什麼。
沉默的凝重氣氛在現場瀰漫開來，聰明的哥哥再次想起年幼的妹妹還沒有自己這麼麻痹。只有這傢伙瞭解我──無意識中浮現的這個想法讓他覺得很難為情。
「明日葉，那個……」
「不用再說下去了，沒關係。」
霞下定決心開了口，然而明日葉用和平常一樣不悅的語氣打斷了他。
「要哥哥道歉太奇怪了……哥哥又沒做錯事。」
說到最後，她悄悄加上一小句話，不過在霞心中，那確實是不小的救贖。
「這樣啊……」
所以，霞再次仰望天空。柔和的夕陽將天空映得朱紅，不同於剛才那片駭人的紅色天空，呈現出動人的光景。
「不過，接下來只能靠我了吧。」
明日葉輕佻地說，像是為了鼓舞自己而站了起來，拍了拍裙子上面的沙子。
「回去吧。」
然後，她轉過頭來，露出孩童般的笑容。
霞也沒有再開玩笑，老實地向她微笑點頭。不過，在邁開腳步前，霞最後再一次瞥向巨大的墓碑底下。現場仍在靜謐地追悼死者，看見少女空虛地杵在那裡，他心裡有些哀傷。
為了揮別那樣的光景，霞率先走了出去。這一次，明日葉沒有跟上他的腳步。她按住隨風飄揚的長髮，回頭仰望那棟猶如墓碑的半毀大樓。
「……再見了，小公主、小螢。」
她帶著彷佛隨時可能哭出來的微笑，無力揮著半張半闔的手，告別了友人。
╳╳╳
因為舞姬與螢挺身而出，在最前線奮戰，負責後衛的夕浪愛離才能成功重新啟動結界。
布滿舊都東京天空的大量異形將這當成撤離的時機，往傳送門的另一頭撤退。
面對UNKNOWN的大規模入侵，人類好不容易守住了灣岸防衛線，只是結果絕稱不上樂觀。經過漫長的一天，隔天一早，各防衛都市的主要管理官與學生受到召集，召開緊急對策會議。醫務官大國真晝怒氣沖沖地說道：
「傷者二一九人，死者與下落不明的人數無法確認……其中神奈川陣營遭受的損害尤其嚴重。」
「……」
聽見神奈川陣營這個詞，夕浪咬緊了唇，朝凪靜靜地闔上雙眼。兩位管理官像是失去了自己的孩子，但是大國醫務官冷酷的話語不讓他們有哀悼的時間。
「最強戰力與指揮系統的功能喪失……」
她甚至以像是帶著笑意的視線射穿了夕浪。
「你打算怎麼應付這樣的狀況？」
夕浪從正面接下大國的目光，沒有開口回答對方的質問，看起來像是默不吭聲地瞪了回去。為了替頑固的同僚緩頰，站在她身旁的朝凪求得開了口。
「……關於神奈川的營運，青生，就交給你了。」
他小心翼翼，慎重地告知這個決定。
「！」
青生嚇得顫抖了一下。
在神奈川都市的戰績排行榜中，排名比八重垣青生還要前面的大有人在。不過，比起思想與人格性質獨特、專門負責戰鬥的柘榴與銀呼，事務資歷深的她較為適任──朝凪這麼判斷。
青生困惑得一時之間說不出話來。與臉上險峻的神情相反，夕浪溫柔地把手放在青生的背上。讓有如親生父母般敬愛的兩人這麼望著，她實在沒有拒絕的權力。
確認青生沒有反對後，朝凪又繼續說了下去。
「至於東京……從現狀看來……」
他說著並瞥向空無一人的位子，原本應該坐在那裡的東京首席朱雀壹彌沒有出現。在他心中，現在只有在前線廝殺是他活下去的唯一理由。他明顯缺乏過去合理且顧全大局的思考，不能將統帥眾人性命的立場交給他，再說本人恐怕也沒有接受的意思。
朝凪轉而窺向千葉都市的首席。千種明日葉的嘴裡叼著橡皮筋，正在把背後的長髮重新綁好。注意到其他大人的視線後，她緊緊綁住頭髮，沒有出聲反對。
「畢竟東京的人是那種狀態嘛。」
霞打斷了她無力的應允。
「我妹妹可不是用來替換的零件。」
「這種事情我知道！」
朝凪大吼著，這麼做不是為了恫嚇對方，主要是確認的意思。孩子們不是零件──這是夕浪的心聲，同時也是在暗中牽制大國。
「我是無所謂。」
為了不讓哥哥捲入他們的角力，妹妹平靜地答應了這件事。
為了不讓妹妹捲入他們的角力，哥哥露出險惡的視線，向高層提出抗議。
為了逃離那樣的視線，夕浪再次垂下了雙眼。
「對不起……我不想讓你們遇上這種危險，可是……」
說到這裡，她抬起頭來，從正面凝視眼前這些孩子。
「我把你們當成自己的孩子，以及自己的家人，所以我們要互相幫助對方……」
她的嗓音十分真誠，話裡帶有的想必是最真實的情感。在猜疑中成長的霞也相信了她的話。
「……家人啊。」
正因為如此，他不自覺移開了視線。
記憶在腦中甦醒。大災禍發生時，即使在逐漸荒廢的世界裡，依然充滿了笑容的那個時候。
父親在自己的頭上隨便亂摸的那隻溫柔的手，母親溫柔抱著妹妹的微笑。
當時還是嬰兒的明日葉恐怕不記得了吧，只有霞還記得很清楚。
他還記得家人之間的羈絆，以及家人的愛。
既然這樣，夕浪愛離將防衛都市的孩子稱為家人的心情，他應當也能體會。
「……不然，至少得放棄灣岸，縮短戰線。依現在的體制，實在無法兼顧海上。」
考慮到嚴苛的戰局再加上夕浪等人的主張，霞試圖找出妥協的方案。他的目光有一瞬間顧慮地望向妹妹──千種明日葉，她即將負責營運作為海上防衛要塞的東京都市。
「……拜託不要再增加我們的工作量了。」
不過，霞馬上別開視線，更加凝重地補充了這麼一句話。明日葉注意到他那張扮黑臉的面貌，嘴角忽然放鬆了下來。
朝凪管理官盤起手臂，沉默思考起霞
的提議。
縮短戰線──考慮到我軍剩下的軍力，這的確可以說是相當實際的方針。可是，這同時也可以說是最愚蠢的策略。如果是在攻城戰中，這麼做等於是自開門戶。他無法立刻答應這種做法，一旁的夕浪也同樣也說不出話來。
沉默中，大國醫務官將筆抵在她那閃耀著艷麗光澤的雙唇。
「這確實是非常合理的意見。乾脆放棄現在的據點，將防線退回到內陸或許不失為一個好主意。」
「絕不能這麼做。南關東可是防衛的要衝，萬一在這樣的戰局下採取這種方法──」
聽見門外漢的高談闊論，朝凪立即提出異議，但是反而讓本質上正確的論點反駁了回去。
「正因為是處在這樣的戰局，不應該以內地的防禦作為優先考量嗎？」
朝凪一時說不出話來。大國扭動拿著筆的手腕，如字面上的意思將矛頭對準了他。
大國坐在位子上，刻意換蹺起另一隻腳，繼續譴責只能苦悶地握緊拳頭的朝凪。
「如同本部剛才的決定，至少千種明日葉需要轉調到內地。」
瞬間的沉默。
所有人的視線不約而同轉向明日葉，她見狀眨了眨眼睛。
「什麼？我？什麼決定？」
明日葉難掩訝異，看向兩位管理官。他們沒有回答她的問題，只有夕浪朝大國射去尖銳的視線。
「關於這件事……我們已經以時間必須交由我們這裡決定為理由駁回了。」
「現在不正是最適合的時期嗎？」
面對夕浪激動的批評，大國平靜地只消一句話就反駁了回去。兩人的視線靜靜交錯，迸散出無聲的火花。氣氛劍拔弩張，置身事外的當事人不由自主縮緊了身體。
「我不要去……」
她表明自己的想法，悄悄窺向一旁。霞一如往常佯裝漠不關心，只是眉頭間的紋路藏也藏不住。
大國和夕浪大眼瞪小眼，然後像是忽然想了起來，身體轉向千葉首席。
「明日葉首席，我們絕不能失去你。你……因為你是我們現在擁有的最強戰力。」
大國避開了上位個體這個欠缺思量的戰略術語，算是她以自己的方式使出的懷柔策略，然而這樣只是讓對方抓到話柄反駁。
「既然這樣，那不是更不能離開這裡嗎？」
「這麼說也有道理。首席不在不只會引起混亂，士氣也會跟著下降，恐怕會導致戰力遠不如數字上面的表現。」
繼明日葉之後，連霞也趾高氣昂地說得頭頭是道。聽見哥哥比平常還要邏輯清晰的言論，妹妹頻頻點頭同意。只可惜，千種霞的老毛病又跑了出來。
「更何況我不會讓妹妹離開我身邊。」
「哇啊，哥哥好惡……」
她冷漠地回應笨蛋哥哥的蠢話。這一連串對話算是慣例，但不同於嘴上說出來的話語，明日葉的態度顯得有些高興。面對這對搞錯現場氣氛的兄妹，大國不禁蹙起了眉頭。
「這可是本部的命令喔？」
強硬冰冷的嗓音暗示著零件沒有思考的權利，接著輪到朝凪找起妥協的方案。
「……好吧，我們會將縮短戰線納入考量。不過，轉調的時期會視狀況決定。霞，麻煩你繼續協助明日葉。」
這種事用不著你命令──霞做出像是點著頭又像沒有點頭的曖昧反應，接著站了起來。明日葉慢條斯理地跟上他的腳步，然而馬上有人出聲叫住她。
「明日葉首席，可以耽誤一點時間嗎？」
那個聲音來自大國。她擺出質問的架式，讓擅自走出去的背影無從選擇。夕浪明顯露出警戒的視線，明日葉不知該如何反應，窺探著哥哥的臉色。霞只能嘆息似地向她點頭。
「那我去囉。」
明日葉遲了很久才跟隨大國的腳步離開，霞抿緊了唇目送她離去。朝凪吁了口氣，像是終於能放鬆心情，接著他迅速操作起手邊的儀器。
「青生、霞，有件事想拜託你們。」
受到指名的兩人面前忽然各自出現一個投影畫面，叫出的檔案除了標題寫上「損害狀況視察報告書」幾個大字以外，其他幾乎都是空白欄位。
換句話說，他們必須到處視察，填滿所有欄位。看見霞那雙死魚眼逐漸失去生氣，朝凪管理官運用大人的特權，揮起手裡的信用卡。
「別擺出那種厭惡的表情嘛，不然餐費就讓你們報帳吧。」
面對露出讓人煩悶的笑容靠了過來的朝凪，霞始終面不改色。不過，餐費可以報公帳這句話確實有一聽的價值。
霞無可奈何，嘆著氣答應了這件事。
╳╳╳
南關東管理局裡面有大大小小的會議室與面談室，其中也有用來招待來賓的豪華接待室。不過，大國醫務官刻意選擇擺了張簡樸的桌子、設置了自動販賣機的庶民休息區。
這麼做也許是為了拉近兩人的距離。明日葉隔著咖啡在紙杯上面冒出的熱氣，望著對面的位子。大國比著咖啡，用手勢示意「請用」，然後開了口。
「關於剛才那件事，你可以認真考慮一下嗎？」
「你說到內地那件事嗎？抱歉，我拒絕。」
明日葉差點要接下紙杯，不過她的手只是猶豫著握住了虛空，接著鑽進外套的口袋裡面。
「為什麼？到內地是你們的目標吧？不只保證可以過著富裕的生活，還能和家人住在一起。這樣的待遇可見本部對你有很高的評價。」
「嗯……」
明日葉曖昧地笑著，沒有正面回答。看見她遲疑的反應，大國不禁眯起了雙眼。
「……我懂了，是因為霞吧。」
「不，和他無關，跟他一點關係也沒有。」
明日葉馬上否定了這個猜測，然而她在胸前高速擺動的否認手勢，以及難為情的模樣，在在道出了她最真實的心情。大國的神情忽而放鬆下來。
「……如果霞也一起過去，你就會答應了嗎？」
「什麼？可是哥哥超弱，完全是個廢物喔。」
「就算不是轉調，也有手段可以把他調到後方，雖然可能沒辦法剛好湊在同一個時期。」
明日葉很意外還有這個選項，或許這個提議正符合她的需求。儘管宣稱自己的前途和那個笨蛋哥哥無關，驚訝愣住的她在這時候顯然相當迷惘。
不過，她這樣的反應沒有維持多久時間。
「嗯，還是算了，對不起喔。」
「耶嘿☆」她過意不去似地笑著。大國張嘴似乎還想繼續說服她，不過她低下了雙眼假裝沒看見。在謝過對方招待的咖啡後，她像是事情已經談完，兀自站了起來。
明日葉會這麼猶豫有幾個原因。鑑於周圍對霞的評價、危急的戰況，以及現實層面的未來規劃，這的確是個非常有吸引力的提議。
然而，她最後選擇拒絕只有一個理由。
對於在背後使出卑鄙的手段這種事，她並不抗拒。
不過，要是哥哥因此被人在背後指指點點，他大概會面露冷笑，像在噁心地舔著那根指責他的手指，甚至將那當成自嘲的話題。她覺得要面對這種情景實在太麻煩了。
哥哥被人瞧不起是常有的事，哥哥也早已習慣嘻笑著無視這種言論。再說把那些說壞話的傢伙的名字記在手機記事本里，儼然成了她的例行公事，而且比其他人更嚴重貶低哥哥也成了她的習慣。
對於現在的狀態，明日葉其實還算滿意。
所以說，她不想失去在這裡的生活，不想受到打擾，也不想和哥哥分開一陣子。
千種明日葉的優先順位同樣也很明確。
這時候，她照樣往最優先事項漫步走了過去。
大國凝視明日葉遠離的背影，雙眼冷酷地眯了起來，艷麗的雙唇發出輕微的嘆息與咂舌聲。
接著，在上位個體的身影完全從視線里消失後，大國用力捶著桌子站了起來，把終究沒有飲用的紙杯。連同裡面的咖啡一起往垃圾桶丟了進去。
╳╳╳
損害狀況的現場視察……
一位青春期的青年獨自沿著走廊前進，腦中反覆思索著管理官下達的指令。
接到任務的瞬間，千種霞心想「工作居然又增加了要吃多少才回得了本這種算數我最不在行了」。他一時說不出話來，思考完全停擺。
不過，他冷靜下來思考起任務內容後，注意到這和一般的實地調查完全不同。我果然是天才──他忍不住產生這樣的感想。
朝凪求得說：你們在視察的時候可以順便報帳用餐。同行者是八重垣青生。報公帳吃飯。和八重垣一起用餐。和八重垣？
他赫然停下腳步，神情極為嚴肅。和八重垣
一起吃飯，和女孩子用餐，孤男寡女共進晚餐，這簡直就像是……
他不禁失笑，又繼續走了起來。別胡思亂想了。不過？可是？或許？有機會？不不，不可能有機會……這種事我也知道……
他把手抵在下巴，蹙起眉間，彎過轉角後，一張他看膩的臉把背倚在牆上，出現在前方。那個人就是剛才會議上缺席的東京首席，朱雀壹彌。
「喲。」
他還是和平常一樣散發出煩躁的氣氛。霞用不到點頭致意的角度低著頭，刻意不對上他的眼睛，舉起一隻手打算敷衍過去。
不過，霞一走過他面前，就忽然被用力抓住手腕扯了過去，背後直接撞上牆壁。
「唔！」
衝擊把肺里的空氣擠了出來，霞反射性地眯起眼睛瞪向突襲他的人。視線彼此衝撞，朱雀又更加強了握力，嘴裡發出怨恨的低喃。
「……我都聽到了。」
「聽到什麼……」
霞沒有抵抗，只是平靜地質疑對方做出這種蠻橫舉動的理由。朱雀又沒頭沒腦地激動說了下去。
「你在搞什麼鬼！」
「到底是什麼事……」
霞低沉的嘀咕聲中帶著些許的困惑與氣憤，不過聽在激動的朱雀耳里，只覺得那是冷漠的藉口。他一把揪起霞的領帶，把那張無力的表情扯到呼吸可及的距離，大叫了起來。
「縮短戰線？……開什麼玩笑。你居然會說出這種話來！是你把我帶到戰場上的吧！」
朱雀經過鍛鍊的肌肉在制服底下鼓了起來，戰士忘記控制的力道，讓霞的臉忍不住痛得扭曲，不由自主發出痛苦的悶哼聲。
接著，宛如緊繃的絲線斷裂，束縛的力道忽然減輕。
「我的人生只剩下戰鬥……殲滅奪走卡娜莉亞的那些傢伙，是我唯一的期望。可是你卻……」
他求助似地吐露出心聲，有如被父母拋下的迷路孩子發出悲痛欲絕的喊叫。在無情的現實世界裡，沒有能夠救贖他的話語。
「誰管你有什麼期望啊……」
霞大動作地嘆著氣，揮開朱雀的手。
「這下你滿意了嗎？沒其他事的話，我要走了。」
霞沒有反過來揪住對方的領帶，也沒有回嘴。他只是冷漠地站直身體，踩著若無其事的腳步走在管理局的走廊。
被遠離的背影與無處發泄的現實拋下，朱雀獨自露出近似憎惡的眼神瞪了過去。
「我……我絕對不會認同。不管是你的做法……還是這個世界。」
拳頭痛毆在牆壁上，哀傷的轟聲已然失去了聽眾。
╳╳╳
霞回到自己的房間時，已經有位客人理所當然似地待在裡面。
千種明日葉光明正大地坐在哥哥的桌子前面，在液晶型的類比訊號螢幕打開幾個視窗。聽見房裡傳來聲響，她頭也不回地用慵懶的嗓音說了聲：「你回來啦。」
霞雖然在意她和大國的談話內容，不過光是聽到妹妹這句話，他已經大致察覺事情始末。
平常和家人講話的語氣，再加上一如往常看似冷淡，其實暗藏親昵的嗓音，他猜想她應該是拒絕了前往內地的邀約。她長成了離不開哥哥的妹妹……或許是自己的養育方式出了差錯吧。傷腦筋，再這樣下去，哥哥恐怕永遠也無法離開妹妹……他在心裡隨便找了個藉口，宛如用柔軟的絲棉包覆住自己的真心話，把差點掛起的微笑藏了起來。也許是因為這樣，他答話的語氣比平常還要冷漠。
「喔，倒是為什麼你會在我的房間裡面？」
也許是出於青春期的煩惱，聽見這不像妹控設定的哥哥會提出來的問題，明日葉納悶地歪著頭回道：「什麼？」順勢讓椅子的軌道向後轉。
「誰叫都市計畫的資料都在你這裡。」
「喔，因為平常這是我的工作嘛。」
交代給千葉各幹部的工作幾乎全部由次席一個人攬了下來，這種當地的潛規則由來已久。這個黑心首席是想整死人嗎？霞刻意遺忘這種蠻橫之舉，也已經有很長一段時間。
話說回來，他們不只是需要為了縮短戰線重新審視防禦戰略，今後也必須支援東京的都市營運。即使是明日葉，似乎也終於記起要盡首席的本分，或是兄妹的情誼。因為臨時有其他急事要處理，霞很慶幸她願意幫忙。他甚至差點向她道謝，這種想法簡直是社畜……因為感覺像是遭受暴力對待後又讓人緊緊抱住，他把嘴巴閉了起來。
霞神色僵硬，為了執行視察任務，整理起需要攜帶的東西。他下意識打開衣櫃，不過又馬上打消這個念頭，把衣櫃關了起來。這趟的目的是公務，不是那種情形，穿制服就可以了。萬一同行者和平常一樣穿著制服，只有自己鄭重其事地穿著便服，肯定會發生面紅耳赤的重大事故。呼，好險。霞鬆了口氣。接著他再一次打開衣櫃，利用門後面的鏡子確認頭髮是否整齊，鼻毛有沒有露出來。都沒問題。啪噠。
明日葉面無表情地盯著，觀察他這一連串的動作。然後，她像是忽然想了起來，這麼問道：
「哥哥，晚餐怎麼辦？」
「我會在外面吃，今天可能會很晚回來。」
他隨口答著，打開手機再次確認集合的地點與視察的路線。
「…………」
明日葉先是一愣，然後猛然露出兇狠的目光。
「……和誰？」
霞原本忙碌的拇指，在小小的螢幕上面驟然停了下來。這敏銳的觀察力到底是像誰……雖然想這麼說，不過因為他大多都是和明日葉一起用餐，她會懷疑也是天經地義。
「也不是和誰啦，偶爾也會想在外面吃飯嘛。」
霞急忙把手機塞進口袋裡面，像是想趕緊藏起來。明日葉獰笑著，揚起了一邊的嘴角。
「我知道了……是東京的人吧？」
這可真是天大的誤會，喚醒了他剛才被壓在牆上怒吼的那段荒謬記憶。
「為什麼會提到他，我才不想和那種傢伙一起吃飯。你不知道嗎？所謂的用餐，必須是安靜、滿足而且幸福的時光。啊，我這麼說是指平常和妹妹一起用餐的情形，是我獨特的愛情表現方式喔。」
霞從飲食之道說到愛的形式，滔滔不絕地發表長篇大論，但明日葉只是靜靜地倚在椅背上，從奇怪的角度露出冷淡的目光。
「哥哥的老毛病又犯了。每次只要碰上對自己不利的事情，哥哥就會隨便找話題轉移焦點，太容易看穿了。」
「只有你會注意到這種事情……你到底有多喜歡我啊？」
「就是這個，噁心的轉移話題方式。」
明日葉露出不滿的表情，擺動著手指指出這件事情。這傢伙的觀察力能不能收斂一點啊，實在是麻煩的血緣。
「我說啊，你不要再分析哥哥了。還有，不許再說我噁心。」
面對比平常還要嚴厲的追問，霞也用比平常還要溫和的回答方式敷衍過去。不過，他同時也猜想，這種敷衍方式想必根本逃不過親人的觀察。
╳╳╳
在管理局傳來的灣岸地帶廣域圖上，有數個紅色記號標示了〈UNKNOWN〉發動突襲的地方，如熾火隱約閃燦著光芒。
抵達其中一個地點時，霞沒有拉大螢幕上面的地圖，嘆著氣把手機收回口袋裡面。戰火留下了滿目瘡痍的景象，建築物坍塌，人行道與馬路上滿地殘骸，這地方成了一座巨大廢墟。
望著眼前的光景，青生說不出話來。走在她身旁的霞側眼偷瞥著她，看見她的神情空虛，抓緊了純白的制服袖口。她果然是累了吧──他這麼想，同時也慶幸起自己沒有換上便服。
災情慘重的街道上，到處有神奈川或是千葉的學生，奮力投入清除瓦礫的工作。這也許是上層的指令，不過在決定採取縮短戰線方案的現在，這麼做只是白費力氣。可是，追溯舊時代的歷史，在戰爭最後屈居劣勢的陣營或許就是這個樣子。零件或是齒輪無從得知真相。
身穿白色制服的學生，像是為了逃避備受崇拜的公主大人戰死的事實，所有人都默默地投入辛苦的肉體勞動工作。他們傾全力專注在交代給自己的任務，儘管有人認出霞和青生，也沒有人理會他們。霞心想，視察報告裡面應該為他們的辛勞記上一筆。
問題在於穿著黑色制服的學生。千葉的男孩子興高采烈地笑鬧著，像打雪仗一樣互相丟擲瓦礫，從那野蠻天真的模樣不難想像他們的出身。雪人大小的瓦礫危險地在高空中丟來拋去，四周響遍巨大的衝擊聲響，以及莫名開心的大笑聲。這群丟人現眼的同胞不管到哪裡都一樣，霞暗自決定，這件事不能記在視察報告上面。
「唉……」
他嘆了口氣，甚至差點飆出淚來。青生露出仁慈的苦笑安慰他。她終於笑了出來
，算是不幸中的大幸。接著最糟糕的情形發生，他們發現霞出現在這裡了。
「千種，怎麼啦？在把妹嗎？」
「萬一讓明日葉知道，妹就把不成啦！」
哈哈哈。愛瞎起鬨的小混混個性表露無遺，粗神經又沒教養的喧鬧聲傳了過來。什麼把妹啊，又不是要把妹妹怎麼樣，霞心想，那些傢伙實在太沒品了。
「嗚……」
聽見這幼稚的取笑，青生不禁面紅耳赤，用雙手摀住了臉頰。難道和千種霞約會這種事讓她覺得很丟臉嗎？霞暗自詛咒，那些傢伙下地獄去吧。
「才不是咧，所以這件事情別告訴明日葉。」
他的手插在口袋裡，瞪著銳利的目光，這麼懇求對方。不論是在什麼樣的狀況，霞絕不會忘記禮貌。
「妹控哥真的太好笑了。」
「吵死了，還不趕快工作！還有，千萬千萬不許告訴明日葉喔？」
霞威嚇地挺起胸膛，誠心誠意向對方請求。雖然遺憾讓人以為是妹控，但對方富有節奏的說話方式占了上風，導致他沒能好好否認。
那些放蕩的年輕人隨口應了一聲，也許是看在次席的面子上，三三兩兩回到清除工作的崗位。居於劣勢也絕不低頭，只是擺出一副若無其事的樣子，這想必是出自天不怕地不怕，浪子愚連隊──千葉校混混們的尊嚴吧。
千葉的男人嘲笑著地獄。
霞並不討厭他們這樣的生存方式，只是讓人很難為情。他逃也似地快步走了起來，青生也向他們鞠躬致意，然後追上霞的腳步。霞注意到她的步伐比妹妹小，於是放慢了平常走路的速度。
「抱歉，那些傢伙頭腦不好，就愛亂說話。」
霞為自家人幼稚的嘲諷道歉，青生見狀在胸前擺著雙手，微笑著說沒這回事。
「霞次席，你和明日葉首席的感情真的很好呢。」
「因為我們是一家人嘛。」
霞若無其事地說。青生上半身稍微往前探了出去，抬起頭觀察他臉上的表情。
「只有這樣嗎？」
該嘲弄回去嗎？可是那不懷好意的笑容實在太耀眼，霞一時說不出話來。
插圖011
「當然只有這樣啊，除此之外，也沒有其他讓我生存或是戰鬥的理由了。」
像是為了驅離動搖的純情心態，他甩頭移開了視線。或許是受到剛才的妹控發言影響，他找不到和平常一樣隨口搪塞的話，感覺像是讓人徹底看穿。
「為了家人是嗎……」
青生神情驚訝，語氣里充滿佩服，愣愣地重複著他的話。霞注意到她那嚴肅的嗓音，為了自己悲劇性的說詞感到很不好意思。
「其實也不是什麼大不了的事情啦……」
霞難為情地補充了一句。青生忽而垂下雙眼，沉穩地搖了搖頭。
「我瞭解……因為我也是一樣。」
青生的指尖輕輕碰觸脖子，縹渺的表情上隱約浮現出喜色。看見她神色恍惚的模樣，霞覺得有些不太對勁。我也是一樣──這句話是什麼意思？
難不成她也有重要的家人，讓她能斷言那是自己戰鬥的理由嗎？
灣岸的海風忽然吹撫著青生的髮絲，她撩起頭髮按住的動作看起來莫名成熟。長及肩膀的頭髮撥到另一邊去時，白皙的頸項格外耀眼，霞不自覺看得入神。在她的下巴底下，系著一條黑色帶狀的飾品。
「怎麼了嗎？」
「沒什麼……只是覺得你戴了一個很稀奇的東西。」
聽見對方詢問自己的視線去向，他裝成一個對女孩子的打扮格外敏銳的男生，逃過這一劫。妹妹也很注重指甲或是頭髮這些細節的裝扮，要是他沒有注意到或是沒有提及，妹妹偶爾會為了這種事對他發脾氣。
不過說實話，他不只不覺得青生有化過妝，也不記得她戴過首飾之類的東西在身上。
「這、這個是……別人給我的。」
青生眯起眼睛，羞澀地笑著，摸著脖子上的頸環。
「……喔。」
他沒有問是從誰那裡拿到的，也沒稱讚那個很適合她，只是極其自然地附和望向遠方的青生。
╳╳╳
寂靜的室內，只聽見筆在紙上振筆疾書的聲音。
千種明日葉輪流看著電腦螢幕上的數據以及文件資料，從裡面找出問題點，寫在備忘錄上。
每當遇上不明白的地方，她總會叫著「哥哥」，然後才發現哥哥不在房裡。房間的主人比平常還要用心整理頭髮，然後離開了房間。
「唉，無聊死了。」
明日葉把文件全部推到桌子旁邊，放下了筆。她無所事事地仰望天花板，坐得椅子嘎吱作響。
她認真在哥哥的房間工作，本人卻跑去玩樂，這樣的狀態讓明日葉覺得很不合理。畢竟現在是非常時期，她難得主動幫忙，實在是不懂得感恩的男人。
明日葉把原本就是自己的工作擱到一邊，不悅地站了起來。
╳╳╳
千葉都市的中央鬧哄哄的，和平常沒有兩樣。
明日葉為了轉換心情走到街上，雙手抱著和那厭煩的表情格格不入的大量垃圾食物，粗魯地邊走邊吃。
她閒晃著轉過了街角，在已經厭倦的風景裡面看見同樣令人厭倦的臉孔。出乎意料的幸運，讓她不自覺興奮地喊了出來。
「哥、哥哥……唔！？」
她稍微舉起手，踏出輕快的腳步，不過在就要踏出第二步時，她緊急停了下來。人群中，仔細一瞧可以發現有個人走在霞的左手邊。她不由自主又看了兩三眼，確認自己沒有看錯。白色制服外套加上黑框眼鏡，那是神奈川的事務人員。
明日葉的笑容僵住，嘴角下垂，舉起的手也放了下來。
為什麼哥哥會和神奈川的眼鏡女在一起？明日葉蹙起眉頭，板起了臉，露出千葉兇狠的不良少年也不禁嚇得退避三舍的表情。
她啞然杵在原地，那對不相配的背影眼見就要消失在人群裡面。
哥哥為什麼和眼鏡女在一起？明日葉吊起柳眉，臉上浮現出笑容，露出千葉那些最愛玩的人也會忍不住慘叫著逃走的表情。
千葉的女人在地獄裡笑著。
明日葉的腳步自然而然追上了他們。
╳╳╳
明日葉沒有跟蹤的意思，卻草率地跟在他們後頭，結果讓灣岸三都市的人們帶著東奔西走。
從在暗處偷窺的情形看來，他們似乎是接到上層的命令，前往執行任務，這一點很容易推測出來。
不過，令人難以理解的是，以討厭工作出名的千種霞，在工作中居然不時露出微笑。
那不是諷刺或是惹惱人的假笑，而是不小心流露出來的真心微笑。那個冷漠的男人不可能為了任務露出那種表情，這一點明日葉很清楚。這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後一定要問個清楚。
在某個港灣設施時，青生運用〈世界〉向負責監督瓦礫清除工作的千葉男生，提供建設性的建議。霞退到她背後，與她相隔半步的距離，無聊地打著呵欠等待。但其實他豎起了耳朵，為了預防粗神經的千葉人做出什麼不得體的言行舉止時，能隨時準備上前阻止。明日葉很清楚他在打什麼主意，這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後一定要念他兩句。
在某個倒塌的農場遺蹟時，青生因為地面崎嶇不平險些摔倒，是霞急忙用全身扶住她。青生驚慌失措地道歉，滿臉通紅地趕緊跳開，霞故作平靜，要她別放在心上，可是自己內心其實小鹿亂撞。明日葉看穿了他的心情，這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後要殺了他。
在某個商業設施時，兩人在自動販賣機旁有說有笑，看起來很開心。明日葉看得出來──其實不管是誰都看得出來。這件事一點也不好玩，殺了他。這件事真的一點也不好玩，她不自覺扳起武裝的擊鐵。雖然忍住沒有扣下扳機，總之這件事一點也不好玩。她堅定地在心裡發誓，之後絕對要殺了他。
「唔唔唔……他們感情也太好了吧……」
明日葉蹲在陰影處嘀咕，眯起雙眼盯著到昨天為止還是自己固定位置的地方，也就是霞的身旁。
忽然間，她記起哥哥在早上開會時的發言──更何況我不會讓妹妹離開我身邊。
什麼嘛，根本都是假的……明日葉想著，不滿地噘起了嘴。
╳╳╳
落日融入了東京的海面。
在稍高的沿海處，背後是一片坍塌的大樓，也可以遠望見那棟可恨的巨大墓碑。歷經半天的視察之旅，到這裡抵達了終點。
寂寥的橘紅夕陽，映照著青生疲憊又充滿成就感的臉龐。
「花了很長的時間呢……接下來怎麼辦？」
「怎麼辦……我吃個飯就回……不對，等一下。」
聽見青生的問題，霞原本平靜地給了她理所當然的回答，這時候忽然降下了天啟。
你想一想，千種霞，現在是該平靜地給對方這種回覆的時候嗎？──從書中或是其他地方得到的情報以似曾相識的感覺湧上心頭。這種狀況在舊時代的故事裡應該出現過。
……她在約我嗎？她在約我一起吃飯嗎？還是應該由我主動約她比較有禮貌？
訊號以比閃電還要快的速度衝過霞的額葉。怎麼辦？怎麼辦？遇上這種時候，硬漢故事裡的主角不會讓女生開口說這種事。要上嗎？該上嗎？該去一個可以兩個人安靜休息的地方嗎？不對，這個時代沒有那種地方。乾脆自己來蓋？讓她見識千葉的真本事？不過，這種提案絕對不會通過的吧……再說，決策權掌握在明日葉的手上。
在煩悶的霞面前，青生的神情忽然柔和了下來。這是真的嗎？他一時愕然，不過仔細一瞧，青生欣喜的雙眼穿過霞，望向更遠的地方。
他循著青生的視線轉過頭去，發現前面有幾個穿著管理官制服的人。他們分別是朝凪與夕浪兩位管理官，以及大國醫務官。他們似乎正在執行任務，又是向幾位學生下達指示，又是把情報記錄在手機裡面。
忽然間，夕浪注意到青生的視線。她臉上泛起溫柔的微笑，靜靜地走了過來。
「啊，媽……夕浪管理官。」
「青生。」
即使青生照樣差點叫錯，夕浪反而覺得這是個窩心的錯誤，微微笑著喚了她一聲。
青生又羞又喜，想抱住她撒嬌。不過，站在夕浪背後的大國推了下眼鏡，她嚇得不敢再往前踏出一步。
青生緩慢收回腳步，站直了身體。這時，她的嘴角稍微笑了起來，看得霞忍不住納悶。她像是看開了又像是認命，露出難以形容的複雜微笑。就不莊重的態度遭到長官譴責來說，這樣的反應實在很不自然。
不過，青生那奇怪的神情一閃即逝，她又和平常一樣露出可愛的笑容與夕浪聊了起來。大國的雙眼在眼鏡底下射出銳利的目光，那沉默的一眼不曉得向青生告知了什麼事情。霞瞥向醫務官，結果被晚一步走過來的朝凪求得健壯的身體擋住了視線。
「兩位還在約會啊？」
朝凪說出和千葉小混混同等級的玩笑話，哈哈大笑了起來。青生慌得滿臉通紅，趕緊辯駁。
「我、我們只是……」
「我懂，我懂。雖然青生很可愛，不過霞沒什麼男子氣概。」
真拿他沒轍──朝凪豪邁地大笑了起來。霞則悶悶不樂地垂下了肩膀，這分明是你親自交代的視察任務啊。
「哎呀哎呀。」
夕浪儘管不瞭解情形，還是向青生露出了調侃的微笑。
「真、真是的……」
雖然青生不滿地噘起唇，臉上卻漾起喜悅的輕柔笑意，霞懷疑自己該不會是看錯了。霞的話題瞬間遭到遺忘，三人聽著青生充滿希望的視察報告，和樂地討論起各防衛都市的未來。
霞沒有加入他們有如一家人的圈子裡，只是無所事事地杵在原地。儘管沒有關心他的意思，同樣被排擠在外的大國真晝卻朝他輕輕揮手，一點也不像她會做出來的舉動。
「霞你也是來視察的嗎？」
高跟鞋喀喀作響，她一往霞走近，妖艷的成熟香水味隨即撲鼻而來。霞下意識提高警覺，選擇穩定身體重心的站姿。
「對，因為是工作。」
「真認真呢。」
大國嗤嗤笑著，眼睛卻沒有笑。霞同樣也沒有笑。大國像是寒暄的話已經說完，把手指抵在艷麗的雙唇上，收起了只是做個樣子的笑容。
「……要怎麼樣才能讓明日葉願意前往內地呢？你可以幫忙說服她嗎？」
原來這才是重點。霞在喉嚨深處低吟，搔了搔後腦勺。
「之前我也說過，我沒有離開妹妹的意思。」
「……如果你也一起到內地的話呢？」
聽見霞的回答，大國回給了他一個重大的提議。看見她直視自己的蠻橫目光，霞哼了聲，轉過了頭。
「以我的排名去不成吧？」
「這件事包在我身上，我能理解你們想要家人團聚的期望。」
理解──這個詞聽起來像個生硬的學術用語。這種事務性的讓步，肯定是出於缺乏同感的理解。
大國真晝沒有家人嗎？霞忽然想起這個問題。如果沒有的話，說再多也是白費唇舌。基於血緣羈絆的那種深刻而且溫暖的執著，連當事人也無法理解，根本不是可以理論化的精神活動。那是屬於青春期多愁善感的女孩子嘟囔著噁心煩死了，為什麼我的衣服要和哥哥的一起洗，為什麼哥哥居然在洗我的衣服，噁心噁心噁心……這一類的行動。
「我在這邊也有工作，現在離不開。你知道嗎？聽說厲害的男人會專心投入在事業，而不是照顧家庭。」
霞舉出現實的要素。在我軍戰力逐漸衰退的現狀下，大國想必比其他人還要緊張。
「我以為你對防禦戰鬥不怎麼積極。」
「這話是沒錯，可是現在狀況不同……再說，有人把這種事硬推到我身上來。」
霞輕輕摸著臉頰上的OK繃。一之太刀，空食。大國的雙眼透過眼鏡仔細觀察著，往他無比感傷的臉龐湊了上去。
「這道傷……發生什麼事了？」
「這是……算是凜堂留下的禮物吧。」
霞的腦中掠過夥伴臨死的那一刻。
明白生命走到終點的劍士，在死期將至的最後揮出了斬擊。
那個時候，螢的〈世界〉為什麼不是攻擊從頭頂來襲的〈UNKNOWN〉，而是破壞同伴的瞄準鏡？
這個選擇有什麼意義？這樣的行動在暗示什麼？
她在最後留下的遺言──虛假的世界──究竟是什麼意思？
「凜堂螢？這樣啊……」
大國仔細凝視霞臉頰上的傷，呢喃著發出了空虛的嗓音。
「…………」
冰冷刀刃般的視線沒有望向眼前叛逆的學生，反倒像是在遠方尋找著什麼。霞覺得詫異，像是為了藏起臉上的傷痕，把臉轉到另一邊去。
失去注視對象的大國忽然笑了出來，露出刻意的溫柔笑容。
「我有些事情要調查一下。關於明日葉的事情，我們晚上再繼續聊好嗎？」
「什麼？」
突如其來的邀約聽得霞忍不住錯愕。大國豎起纖細的兩根手指，媚艷地往敞開的胸口深處溜了進去。半露在外面的雙峰肉感地陷了下去，接著再次舉起的指尖夾住一張摺起來的紙條。她把上半身往前傾，臉貼近霞，在視線交會的同時用舌頭舔濕了唇瓣。
「這件事別告訴明日葉或是別人喔？」
年輕人為了這出乎意料的事態受到驚嚇，她趁著這個時候把紙條塞進霞的胸口口袋。最後，她用熱情的指腹從外面戳了戳紙條放置的地方。
這個人未免太煽情了吧──霞忍不住這麼想，不過他還是故作平靜，打開了那張紙條。紙條上面寫著時間以及地址。大國醫務官表示要聊千種明日葉的事情，所以這就像與監護人面談的邀請函。霞抬起頭想表達拒絕參加的意思，然而對方的背影早已擅自走到了別的地方。
霞始終抱持著懷疑的態度，目送那身體曲線格外誘人的煽情背影離去。雖然他也考慮過追上對方，但是青生漫步走了過來，過意不去似地合掌向他表示歉意。
「對、對不起，霞次席，我接下來有事……」
「啊啊，用不著在意，再說視察也結束了吧？」
霞把那張邀請函放回口袋，盡力擺出柔和的表情。他知道自己笑得不是很好。青生一再低頭向他道歉，至少那不像是場面話，而是真的覺得對不起他，算是霞唯一的救贖。
「那、那我先走了……」
青生在最後大動作彎腰鞠躬，咚咚咚地跑回兩位管理官身邊。
朝膽、夕浪與青生，有如一家人的三個人幸福地迎著夕陽，這一幕讓他忽然憶起了懷念的景象。
父親、母親、妹妹以及自己，不管在大災禍之前還是之後，大家總是一起歡笑的日子。像是受到記憶中的笑容吸引，霞不自覺揚起了嘴角。
受到黃昏的冷風吹拂，他赫然回過神來。
他搖搖頭，放鬆表情肌肉。幸福的記憶從腦中消散，他和平常一樣板著臉，有些駝背，把手插在長褲口袋裡，往接下來的路邁開腳步。
忽然間，他感覺右手摸到了一個小小硬硬的東西，於是把口袋裡的那個東西拿了出來。那是個玻璃碎片，是被螢弄破的瞄
准鏡碎片。
霞繼續走了起來，手裡又張又闔地把玩著碎片。那個時候，她為什麼要做出那種事情？他茫然地拋著碎片，思考起那句最後的遺言。這是個虛假的世界。
他不經意地想起凜堂螢在世時的口頭禪，所有事物都從觀察開始。然而，破壞狙擊手的瞄準鏡這種行為和她的話實在非常矛盾。她做出這種事情，到底是要傳達什麼訊息？
他想破了頭也想不出答案，正當他沉溺在思緒時，忽然有人從陰影處用力拉住他的手臂。
「嗚啊！？」
雖然一不留神發出了可愛的慘叫聲，不過他還是奮勇地把身體整個轉了回來。出現在眼前的，是他熟悉的臉孔。
「超好笑，哥哥你被甩了嗎？」
那個人正是臉上浮現出熟悉的奸笑，嘴裡吐出熟悉惡言的妹妹。
「啊？你在胡說八道什麼？才不是那麼一回事。話說回來，你在這裡做什麼？」
「唔……晚餐前的……邊走邊吃？」
遭到霞提出合理的追問，明日葉心虛地把臉轉開。妹妹的態度隨便，哥哥的態度則是充滿了懷疑。
「為什麼要用問句……再說，晚餐前不要亂吃東西。」
「好啦好啦，這個給被甩的可憐哥哥，打起精神來。」
面對擺出監護人態度的霞，明日葉把買太多吃不完的垃圾食物塞到他的嘴裡。那是千葉名產烤肉串。霞沒有抵抗，大快朵頤咀嚼了起來。那副模樣讓明日葉看了心滿意足，接著為了藏起臉上的笑容，她轉過身去，一個人先走了起來。
「順便買晚餐回去好了。」
明日葉朝背後這麼提議。儘管背對著霞，光從聲音他也知道她臉上是什麼樣的表情。他把嘴裡的食物一口咽了下去。
插圖012
「……涼掉了也好吃。」
就算是涼掉的食物也有溫暖。兄妹的固定位置，一家人的風景。
雖然這個回答不是針對妹妹的提議，他也算確實做出了回應。不是只有言語能夠溝通，還有許多事情不需要透過言語也能傳達。
霞邁開大步追了上去，在明日葉身旁走著。
╳╳╳
他們在霞的房間裡面用餐。
千種兄妹兩人一起用餐時──必須由主人全力招待客人──導入了由明日葉提議的、只有單方面需要負起責任的規則。
從首席與次席的關係來思考的話，應該由階級較高的明日葉擔任主人。不過，從兄妹與家族的觀點來看，身為長兄的霞才是一家之主──也有這種看法。至於在千種兄妹的價值標準上，首席與次席的頭銜遠不及兄妹的關係。
因此主人由霞擔任，而且身為主人的霞必須面面俱到地招待妹妹這位客人。不知不覺中，兄妹用餐時由霞來服務成了常態。
「呼，吃得好飽。」
口腹之慾獲得滿足，明日葉癱坐在客廳沙發上。因為她坐得極淺，臀部幾乎要滑了下去，接近半仰著身體的坐姿實在非常不雅。
另一方面，霞在廚房裡又是清理蔚余又是清洗餐具，一個人默默做著所有餐後雜務。此外，從料理到準備餐點這些餐前的雜事，也是由他一個人完成。他早已習慣穿著圍裙，十足家庭主夫的樣子。明日葉最近偶爾也會故意把哥哥叫錯成媽媽，不過那和神奈川產的窩心天然呆不同，話里只感覺到滿滿的惡意。
在傳統上，千葉的男人大多會說自己「將來的夢想是家庭主夫」，不過霞是擁有主夫兼社畜這兩大技能的兼職主夫，遭到這種惡意對待也是無可奈何的事。
霞吁了口氣，餐具和廚具總算清洗完畢。他用圍裙擦了下手，望向牆上的時鐘，差不多快到大國醫務官指定的會面時間了。
霞脫下圍裙，走出廚房，客廳里可以看見明日葉癱在沙發上的背影。她躺在沙發上哼歌玩著手機，綁在背後的頭髮撥到一邊，露出了嬰孩般的後頸項。
看見這可愛的後頸，霞的臉上不禁浮現出微笑。這個部位常讓豐盈的紅色長髮遮住，只有在她像這樣漫不經心的時候才能看見。這種毫無防備的態度像只親人的小貓，光是這樣就讓人不自覺會心一笑。
不過，這樣的心情只維持了一瞬間。
原本該是著迷的目光，變成了質疑的眼神。
霞覺得很不對勁。
視線前方是金色的紋路，所有小孩子身上都有的刻印。將在作夢的季節所期望的世界具體呈現的觸媒，也就是Qualidea Code。
他仔仔細細地觀察，內心的懷疑也隨之浮現在腦中。
凜堂螢那難以理解的選擇。她的〈世界〉可以不受距離限制，接觸所有目光所及的對象。因此在她死前的那一瞬間，她的斬擊可以劈中處在後衛位置、與她距離遙遠的霞。他認為這是無庸置疑的前提。
不過，她留下的那句遺言──這是個虛假的世界──霞滿腦子都是這句話，導致他的視野變得狹隘。回想起來，螢在那之前失去了後頸的刻印，死前那一瞬間她理應無法發動〈世界〉，前提也就無法成立。
Qualidea Code到底是什麼東西？
霞這麼想著，繞到了沙發後面，就近從妹妹背後觀察那金色的紋路。
他的手指忽然爬上明日葉的後頸項，撥開妨礙視線的頭髮，明日葉的背部嚇得顫動了一下。
「唔，你、你這是在……」
明日葉迅速把整個身體轉了過去，臉上因為拒絕的反應泛起了朱紅。
她把掌心繞到背後，堅守有生以來第一次遭到男生手指侵犯的部位。面對突如其來的奇怪舉動，她臉上甚至浮現出畏怯的神色。基於長年來相處的經驗，霞相當擅長理解千種明日葉這位妹妹的心情，然而看見她第一次展現出的女生反應，他實在不懂得顧慮，魯莽地把手伸了出去。
「沒關係啦。」
「當然有關係！怎麼可能沒關係！好噁心好噁心好噁心！」
明日葉一把推開霞的身體，驚慌失措地從沙發上站起來。霞不以為意，只是和往常一樣面無表情地往她逼近。他慢慢地把往後退的妹妹逼到牆邊，接著伸出手抵住牆面，斷絕對方的退路。
「不許動，笨蛋。在這裡站好。」
他用低沉的嗓音強硬地說，明日葉只好不情不願地放棄抵抗。她讓背貼在牆上，露出不滿的神情垂下肩膀，結果對方用雙手抓住她蜷縮的身體，將她側身轉了九十度。廢物哥的力氣還真大……她覺得意外，整張臉紅通通的。
插圖013
站在明日葉身旁的霞不發一語，只是從極近的距離伸長脖子，凝視著刻印在妹妹後頸上的紋路。
明日葉摸不著頭緒，嘴角不禁顫抖，但是因為不想讓對方看見自己泛紅的臉龐，於是深深把頭低了下去。
「…………」
霞像是百思不得其解，每當他發出不成聲的沉吟，就有呼吸噴在她的脖頸。她有一瞬間因為覺得噁心想提出抗議，可是想到哥哥無比嚴肅的態度，她不自覺握緊拳頭硬逼自己忍耐。
滋……搔癢的感覺竄過身體，想必是霞碰了那個刻印。那種未知的感覺和自己碰觸的時候完全不同，她險些吁出氣息。她暫時暗上雙眼，強忍了下來。
「……果然沒什麼特別的。」
接著，霞說出幼稚的感言，唐突地結束了這場奇妙的體驗。腳步聲若無其事地離開後，被拋下的明日葉當場無力地癱倒在原地。
「這是在搞什麼鬼……再說，沒什麼特別是什麼意思，氣死人了……」
氣呼呼噘起的雙唇吐出呼吸般的怨言，她垂著依然稍微泛著紅暈的臉龐，瞪視似地抬起雙眼窺看對方的模樣。
霞若有所思地摸著臉頰上的OK繃，然後他吁了口氣像是放棄思考，在已入夜的此時穿起制服外套。
「你要出去嗎？」
聽見明日葉這個問題，他一時默不吭聲，然後意味深遠地揚起了嘴角。
「我有秘密約會，所以你不許跟來。絕對不許跟過來。」
為了慎重起見，他強調了兩次，明日葉聽見後板起臉。
「什麼？你在說什麼啊噁心鬼，要滾快滾，噁心死了。」
「用不著連說兩次吧……」
霞無視自己剛才的發言批評著，遭人擺了擺手作勢驅趕後，他發著牢騷離開了房間。
一個人的房間裡，寂靜瀰漫開來。
明日葉有好一會兒只是坐在牆邊，瞪著緊閉的門扉。
在霞離開的空間，奇怪的感覺有如余香盤踞在室內。
霞那些挑釁的笑容與話語，讓明日葉莫名冷靜不下來。搞不懂。什麼約會嘛！不許跟來是什麼意思嘛！平常他不會說這種話，為什麼今天故意這麼交代？
「……唔。」
明日葉沉吟著，身體不住擺動，接著她放棄思考，蹬著地板站了起來。她在玄關粗魯地穿上鞋子，幾乎是用撞的把門打開。
然而，一踏進夜晚的空氣里，她赫然停住腳步。
在她眼前，霞泰然自若地讓背倚在牆上。
他像是在那裡等待，也像是早料到會發生這種事情，朝追上自己的明日葉露出了信任的微笑。
╳╳╳
位於高樓的豪華客廳里，從嵌在牆上的玻璃窗可一望戶外夜景。
大國真晝從影像資料重新確認內心的疑慮時，已是傍晚時分，不過此時太陽早已西沉許久。室內燈沒有打開，幽暗中，只有大螢幕的影像映出大國青白色的身影。
冷酷的瞳孔里，瞪著的紀錄畫面是先前在前線的血腥風景。
地點是舊都東京的副都心遺蹟，神奈川產的上位個體對抗著敵人的大規模突襲。即使是在無聲的紀錄畫面里，依然可以從火花四濺的激烈對戰，感受到震撼內臟的沉重衝擊。尤其是戰況接近尾聲的片段，她更是固執地反覆播放。
神奈川次席凜堂螢在千鈞一髮之際閃過了來自背後的攻擊，大國在這裡停下畫面，將焦點集中在黑色長髮底下遭受攻擊的脖頸，並且逐漸放大畫面。隨著痛苦的表情在螢幕正中央放大，影像也跟著變得模糊，出現雜訊。
她接著讓影像加速播放。面對〈UNKNOWN〉的突襲，螢不知為何凜然放下手中的武器。
這時，大國大幅放慢影片的播放速度。沙塵慢條斯理地飄浮在廢都的空中，在連戰場上的風也清晰可見的慢速世界，螢的雙唇緩慢道出遺言。
那是留給觀者與聽者，以及殘存下來的這個世界的訊息。
從無聲的影像中，大國像是敏銳地聽見聲音，使力用手抓緊了拳頭。
這時候，房間裡響起悠哉的電子聲。她臉上浮現出如冰一般的微笑。那通知來訪者的悠然鈴聲，是以前生活在這房間裡的無名氏的興趣。
她操縱著遙控器，把大螢幕上的影像切換成大門的監視攝影機。和預定計畫一樣，門前出現千種霞的身影。沒有同行者，他單獨赴約。儘管小心謹慎，他依然忠誠地遵從上層指示──也有可能，他心裡對青春期的幻想抱持著期待。
大國比平常多解開一個胸前的鈕扣，解除了門鎖。
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霞走到客廳，站在入口處稀奇地環顧室內。有如預售屋的高級裝潢反而缺乏生活感，對面面向夜空的牆上嵌著玻璃窗，可一望腳下荒廢的文明。他在心裡嘲諷──還真是雅致的興趣。
「不好意思，要你專程過來這裡。」
大國在形式上向他道歉，指向隔著矮桌的對面沙發。
「不會……」
霞點頭致意，聽從無聲的命令。他特地挑了上座，背對著玻璃窗外的夜景，在沙發上坐了下來。
一會兒過後，在幾乎看不見廚具的單調廚房裡，大國在杯子裡斟滿褐色液體後回到客廳。
「你要喝咖啡嗎？」
她拋出了問題，但是沒有等待回答的意思，兀自把咖啡杯放到了霞的面前。裊裊升起的霧氣傳來咖啡豆的香氣，刺鼻的酸味恐怕是那個品種的特色。霞對這類的奢侈品不清楚，雖然喜歡喝咖啡，不過他從以前就只愛超甜的罐裝咖啡。
「用不著客氣。」
他平靜地應著，把咖啡杯送到嘴邊。他只是啜飲一口，就感覺到強烈的澀味麻痹了舌頭。那不是高級咖啡豆散發出的細緻香醇的苦味，而是更單調而且刻意的苦澀。難不成裡面加了什麼料嗎？霞覺得奇怪，把咖啡杯放回碟子上面，這杯咖啡實在很難說是美味。
大國醫務官招待完客人後，優雅地走向他對面時沙發。她像是為了展露出胸前的事業線，先是讓身體向前彎下，然後在霞正對面的位子坐了下來。
不過，大國那雙散發出光澤的濕潤紅唇沒有馬上張開。她的嘴角微微揚起微笑的形狀，故意改蹺另一隻腳，若無其事地盤起手臂把豐滿的雙峰從下往上推濟。這些舉動像在挑起年輕人的反應，以捉弄對方為樂，也像是用來懷柔的桃色陷阱。
不過，霞是個聰明的男人，也可以說他是個純情的男生。既然危機就是轉機，轉機同樣也是危機。因為個性使然，他對所有降臨在自己身上的好事，都抱持懷疑的態度。可惜的是，即使試圖保持理性，要完全控制住基於本能的情感，他還嫌太年輕了點。儘管很難不在意，為了極力將這樣的情感排除在意識外，他不經意地望向一度放下的咖啡杯，接著往嘴邊做出兩三次啜飲的動作。他只是品味著霧氣里的香氣，一次也沒碰到那個充滿奇怪苦味的液體。
儘管如此，大國依然用妖艷的目光望著霞。她沒有開口，彷佛在等待對方喝完自己沖泡的咖啡。明明是她把自己約來這個地方，這陣沉默是怎麼回事？睡意般的倦怠感襲來，霞按捺不住說了起來。
「你找我有什麼事？如果是明日葉那件事，我打算交由本人決定。」
在乎妹妹的男人不屈服於桃色陷阱，把準備好用來拒絕對方的台詞，直接講了出來。
明日葉傾向留在灣岸，此時沒有榮升到內地的意思。既然這是她自己做出的決定，不管霞還是其他大人，都沒有反對的權利。
交涉還沒開始，就已經宣告破裂。
然而，大國真晝忽然笑了起來。
「這件事先不管……我問你，你知道多少？」
「什麼？」
大國的回應完全出乎他的意料，沉穩的嗓音帶著冷酷的奇怪感覺，坐在沙發上的霞頓時繃緊了全身神經。一旦察覺些微異狀，身體便比思考還要早進入備戰狀態，這算是戰鬥科透過訓練與實戰養成的習慣。
不過──霞忍不住驚嚇──他的大腿使不上力，連站也站不起來。他這才注意到苦澀的咖啡只有放在自己身旁，忍不住詛咒起自己的疏忽。
「凜堂螢留了訊息給你吧？」
「你在說什麼……」
面對突如其來的逼問，霞感覺到一陣暈眩。這不是錯覺，睡意般的倦怠感確實正急速攀升，阻礙了思考與意識。眼球如暴投的壞球不受控制地轉動，無法對焦在大國從對面的位子慢條斯理站起來的身影。
「你們看見的是虛假的世界……不過，要是你們不在這個虛假的世界裡沉睡，那就傷腦筋了……」
劇烈晃動的視野一角，大國的身影悠然竄了進來。她的眼裡帶著明確的殺意。霞急忙從沙發上站起來。然而，他的四肢不聽使喚，結果悽慘地倒了下去。
在有如走馬燈迅速閃現的景色里，瞬間閃過了一人份的咖啡杯。他找到了敗因，咖啡裡面下了毒。
那杯咖啡裡面說不定放了達到致死量的毒藥，不過如果只是拒絕飲用，這樣的警覺心還不夠。只要微量就足以麻痹身心的可怕化學成分，恐怕是透過霞的鼻腔經由毛細血管侵入大腦，而大國等待的就是這效果出現前的數十秒。
他的身體像是黏住了，離不開沙發。大國緩慢跨到他的身體上方，在雙方腰間緊密貼合的騎馬狀態下，柔軟的手指輕撫霞的臉頰。
「你會在一無所知的情況下離開這裡……因為突發事故遣送到後方，這個理由很合理吧？」
大國唇邊浮現出妖艷的笑容。霞在模糊的意識里，好不容易用手背把咖啡杯打飛。
大國反射性地跳開，不過這個行動沒什麼意義。咖啡杯還沒砸中她的身體，便在空中忽然碎裂。褐色液體猶如沿著空無一物的空間滴滴答答地往下滴落，那幅景象宛如遭到看不見的牆壁阻擋。
面對這軟弱無力的抵抗，大國俯視著他，露出冰冷的視線。
「適應係數那麼低，卻只會到處礙事。」
「……適應係數？那是什麼？」
聽見霞的詢問，大國只是嗤嗤笑著，沒有回答。她伸出手像是要揮開蒼蠅，霞的身體忽然連同沙發一起飛了出去。
在劇烈的衝擊與轟聲中，無來由的激烈疼痛竄遍霞的全身。他勉強抬起頭，濺滿鮮血的視野里出現的是大國真晝嘲笑的身影。
接著，扭曲的空間裡面隱隱約約浮現出無數個有如觸手的輪廓，讓他感覺到無以言喻的恐懼。
儘管四肢不聽使喚，霞依然奮力轉動渾身是血的身體，與大國拉開距離。諷刺的是，毫不留情的疼痛反而將霞模糊的意識留在了現實。
鮮血奪走了霞一隻眼睛的視野，為了看清楚在大國身邊扭曲的那個無法辨識的物體，他用剩下的另一隻眼睛專注凝視。
然而，沙發的殘骸像是忽然遭到狂風吹襲，飛過來砸中霞的肩膀。在這個空間裡面，確實，有某個具有質量的物體依照大國的意思行動。
「用不著白費力氣。你們看不見的……
」
大國享受著壓倒性的優勢，一步一步逼近。
即使處在這樣的狀況下，霞依然試圖應戰或是用命氣保護自己，他在發抖的手臂上使力，碰向脖子後面的刻印──戰士的武器庫Qualidea Code。
大國嘲笑著像在可憐他這副模樣，同時再次把手舉了起來。剎那間，超常的聽覺捕捉到破風聲，他趕緊把頭轉開。看不見的長槍從身邊划過，削去脖子上面的刻印，深深刺進地板裡面。
「呃……」
痛楚使得嗚咽與反胃的感覺哽住了喉嚨深處。他痛苦地咳著，為了轉移對痛覺的注意，他沿著地板往前爬。
「就算眼睛看不見，耳朵還是聽得見呢。」
隨手使出的攻擊遭到閃躲，大國並未因此慌了手腳。原本用來救命的代碼遭到破壞，霞按住從肩膀汩汩流出的鮮血，讓身體退後，上半身倚在牆上。
流進眼睛裡的鮮血遮住了一半的視野，他壓抑住嘶啞的嗓音，瞪著那個看不見的東西。
「你是什麼人……為什麼大人可以使用〈世界〉這種力量……」
「你聽說過一句話嗎？好奇心可以殺死一隻貓……家畜最好是什麼都不知道比較幸福。」
「貓不是家畜，是家人……我喜歡貓。」
儘管遍體鱗傷，依然不改狂妄的態度。千葉的男人在地獄裡大笑。
不過，在他不是冷笑而是痛快大笑時，大國像鞭子一樣往他叛逆的臉上踹了過去。
霞的身體虛軟地倒下，大國的高跟鞋往他頭部接近眼球的地方，奮力踩了下去。
「只要你消失，所有問題都解決了……」
她踐踏著奄奄一息的小孩子，為了給他致命的一擊舉起了手。
「……哈哈！」
然而，霞笑了。儘管痛覺變得模糊，沒有力氣抵抗，他的目光始終沒有屈服。
「？」
大國俯視腳邊滿身是血、半死不活的人，看見霞惹人厭地揚起嘴角，像個打不死的敵人。
「我這麼弱，怎麼可能一個人過來這裡。」
嘶啞的嗓音說出這話的瞬間，牆上的玻璃窗應聲裂成碎片。黑夜裡，人類最強的少女伴隨強風與破碎聲衝進室內。
大國立刻轉身舉起手來，不過明日葉的速度比她更快，舉起了雙手的手槍噴出火焰。受到無情的彈雨攻擊，大國的身體往後翻到空中。
「哥哥！」
「喔喔……真虧你忍了那麼久。」
明日葉還沒放下槍就沖了過去，看見哥哥大量出血、奄奄一息的模樣，她不禁濕了眼眶。
從背後的地上，傳來了有如苦悶詛咒的無聲呻吟。
明日葉惡狠狠地瞪了過去。瀕死的大國遭子彈擊中全身，身體不住痙攣，但依然發出了充滿殺意的野獸般咆哮聲。
「……我要殺了你。」
明日葉露出狠毒的目光，憎惡的情感讓她果斷地將顫抖的槍口，對準前一刻還是自己長官的那個人。
在這個〈世界〉開始時，優先順序就已經決定，所以她的行動完全沒有猶豫。
勝負已決的這個狀況成了殺意的對決。
「等一下。」
然而，一個虛弱的嗓音忽然制止了她。
霞連站起來的餘力也沒有，只是用他被血染紅的手碰著妹妹的腳踝。明日葉沒有放下槍口，她直接彎下腰，把耳朵湊向制止她的哥哥唇邊。
「為什麼？」
「這樣就夠了。」
霞在臉上做出唇邊綻放出笑容的表情，溫柔地摸著明日葉的頭。然而，明日葉的表情與瞳孔里的殺意絲毫不減。霞看出了這一點，用疲軟的力氣虛弱地奮力奪走一把明日葉的手槍，然後站起來。
「既然這樣，由我來殺了她。」
霞用堅定的語氣低聲說著，扣下了扳機。
優先順序從人生開始的那一刻就已經決定，所以他的行動完全沒有猶豫。
兒時立定的決心與誓言化為子彈，擊破倫理與情感的高牆。子彈射穿頭蓋骨，痙攣的大國全身僵直。她失去了呼吸，再也動不了，成了一具貨真價實的屍體。
一確定敵人再也無法行動後，手槍從霞的手裡滑落，他闔上了眼瞼。然後，他像是斷了線，一動也不動。
「哥……哥哥！哥哥！」
明日葉緊張地搖晃著霞的身體。不管她再怎麼呼喚，也聽不見一如往常的刻薄回應，嚇得她的淚腺忽然決堤。她緊抱住那副動也不動的身體，從他的唇邊勉強吐出了不穩定的呼吸。明日葉顫抖著，深深吁了口氣。
接著，她用力抹去溢出的淚水，把失去意識的霞扛在肩上，並且用比冰更冷冽，比火更暴虐的兇殘目光，俯視那副試圖殺死哥哥的兇手亡骸。
舉起的兩把手槍前端，隱約亮起了藍色的磷光，在夜風吹拂的黑暗裡，映出明日葉冰冷的神情。
「……我要讓你屍骨無存，徹底消失在這個世界上。」
她平靜又嚴肅地一再扣下扳機。
每當槍口迸出微弱的藍色光芒，不論是大國的遺骸、留下血跡的地板，還是破碎的家具，全部都受到沒有溫度的火焰燒灼。
明日葉面無表情，靜靜地站在這幅地獄的景象里。接著，失去生氣的瞳孔緩慢望向天花板一角，槍口也慢條斯理地往那裡指了過去。
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四角形的地獄光景裡面，千種明日葉往這裡扣下了扳機。
沉默的畫面忽然變得漆黑，道出現場的監視攝影機遭到破壞的事實。
「…………」
朝凪求得用浴袍裹住健壯的身體，神情凝重，深深吁了一大口氣。他盯著影像信號忽然中斷的投影螢幕，一時間動彈不得，然後喉嚨深處發出了短促的沉吟聲，他當機立斷地打開另一個螢幕，輸入管理員密碼。
在叫出來的檔案裡面加入補充與修正後，他再次深深吁了口氣，儲存檔案，而後關閉視窗。
他像是疲憊不已，視線移動到天花板的陰暗處，整個人往後倒，讓身體陷入椅背。老舊的懸吊系統發出了嘰的傾軋聲。
「求得？」
忽然間，背後傳來微弱的衣物摩擦聲與呢喃般的呼喚。他稍微瞥了過去，輕柔的睡衣半透明地露出艷麗的身體曲線。
「原來是愛離啊。青生怎麼了？」
朝凪神情嚴峻地站了起來，靜靜走向夕浪愛離身旁。
「她睡得很熟。畢竟她最近實在太累了……」
夕浪回頭望向門口，門後面是擺著兩張睡床的寢室，從稍微鼓起的羽毛棉被一角，可以看見少女可愛的睡臉。朝凪往那裡望了過去，緊蹙的眉間鬆了開來，肩膀也終於放鬆下來。
「這樣啊……」
「你終於笑了。」
看見朝凪的神情不再緊繃，夕浪也鬆了口氣。兩人沒有再說一句話，只是讓視線交會，瀰漫在兩人之間的靜謐，有如期望孩子平安長大的夫婦。
「……發生什麼事了？」
夕浪忽然問了起來。儘管壓低了嗓音，難掩緊張的神情恐怕是擔心剛才在螢幕前苦悶哀號的朝凪。
「……大國醫務官遭到殺害了。」
「什麼……」
她耳邊響起了朝凪輕細的低語聲。
她在呼吸可及的距離確認起朝凪的表情。他的目光尖銳，再次蹙起的眉間，帶著種種不知道是焦急還是嘆息的複雜情感。
「……這件事我已經處理好了，不會有問題。」
「可是……」
夕浪的雙唇因為困惑不住顫抖，正當她想開口的時候，強而有力的手臂用力抱住了她發抖的身體。
「用不著擔心。」
冷靜的低沉嗓音透過體溫深入體內。堅定的想法，守護的意志。夕浪將自己完全寄托在這副結實的胸膛，垂下了頭。
「好……求得，我相信你。」
依偎的身影合而為一，融入了動盪的夜晚。
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霞痛得醒過來的時候，人正躺在床上。
眼熟的天花板，習慣的氣味。透過狹窄的視野認出熟悉的家具時，他知道自己活著回到了自己的房間。
眼瞼受傷的右眼纏著繃帶，除了因為傷口而發疼的肩膀，以及關節酸痛的腳，他發現自己全身都是疼痛不堪，每個地方都進行了奪去自由的醫療處置。
儘管如此，他活了下來。宛如從可怕的噩夢醒來，他躺在床上用力呼吸。悶痛在肋骨附近擴散了開來，不過聽見輕快的腳步聲往這裡走過來，他還是費力而且緩慢地讓自己坐了起來。
「嘿咻！」
出現在房裡的明日葉用膝蓋咚地把門撞開，用屁股啪地
把門關上。那種粗魯的舉動讓霞不由自主想念她個兩句，不過仔細一瞧，用雙手端著托盤的她實在空不出手來，霞也沒有責備她的道理。為了病榻上的家人犧牲奉獻，這是無比尊貴的行為。
「哥哥，吃飯囉！」
床邊擺了一個小土鍋，一打開蓋子，就有醬油與湯汁的香氣在室內瀰漫開來。自己不曉得有多久沒吃到明日葉的料理，妹妹手腳俐落的模樣，讓他腦中掠過了媽媽的身影。
「喔喔，謝啦，我剛好肚子餓了。」
「我就知道。今天我準備的是當季料理，使用從千葉的農場取得的大量新鮮肉類與蔬菜……」
妹妹驕傲地挺起胸膛，語氣像是期待受到誇獎，讓他想起了她最愛撒嬌的童年時期。霞像是為了掩飾內心的害臊，在中途打斷了明日葉的解說。
「那些不重要。我說過自己肚子餓了吧？」
「唔……」
明日葉蹙起眉間，用毫不隱藏內心不滿的蠻橫態度抓起湯匙，插進鍋里後舀了起來。
「……來，把嘴巴張開。」
接著，她把舀起了食物與熱湯的湯匙推到哥哥面前。
「這個樣子不太對吧。」
霞嚴正表示拒絕。女生的餵食是霞平常夢寐以求的景象，不過一旦真的遇上這種情形，他又在意起男人的面子──實在是心情複雜的年紀。
「什麼？你是傷患吧？」
「沒錯，我是傷患……不對，這個理由太奇怪了。」
聽見哥哥若無其事的反駁，明日葉忽然整張臉紅了起來。
插圖014
「吵死了，來，快把嘴巴張開！」
粗魯地推了出去的湯匙讓湯汁灑到繃帶上面，而後順利連接上霞的嘴唇。怕燙的霞放棄抵抗，讓食物在嘴巴裡面翻滾，咀嚼了起來。
明日葉收回湯匙，臉上的神情莫名不安，戰戰兢兢地等待霞的反應。妹妹的羞澀傳染到霞的身上，他別開視線，緩慢地品嘗味道。把食物咽下去後，他喃喃說道：
「好吃……不愧是千葉的食材。」
因為不好意思老實說出內心的感想，霞畫蛇添足加上了一句話。
「這是什麼我愛千葉的感想啊，氣死人了！」
明日葉儘管斥責，嚴肅的臉上喜形於色。她從鍋里又舀起一匙食物，送到霞的面前。
「嗯！」
「嗯。」
這次霞順從地接受了餵食。兩人四目相對，不約而同露出靜謐的微笑。
這幅景象正是兄妹平穩的日常生活。
這樣平穩的生活肯定很快就會結束。正因為明白這一點，霞與明日葉儘可能不去玷污這短暫的時光。
「繃帶髒了呢，需要換新的嗎？」
「說得也是。」
吃了一會兒之後，明日葉放下湯匙，瞥向急救箱。讓妹妹替自己纏上繃帶的機會，這輩子恐怕不會再有第二次了。霞迅速把頭上的繃帶解了開來。
接著，在他把覆蓋在右眼的紗布取下來時，視野忽而變得扭曲。
眼前彷佛亮起紅黑色的燈光，世界染上了奇怪的色彩。
霞不禁膽戰心驚。習慣黑暗的生物，因為突如其來的光芒目眩是極為自然的生理反應，不過這不是那種已知的現象。那不是出現在某個體上面的缺陷，而是更無法挽救，更接近本質也更基本的某種狀況。雖然不知道是什麼情形，不過他感覺很不對勁，直覺地感到恐懼。
原本土鍋裡面色彩鮮艷又美味的料理，如今看起來就像浸泡在紅黑色泥水裡的屍塊或菌類。自己到底吃了什麼？腐臭讓他不禁反胃作嘔，稍微吐了出來。
霞像是出現腦震盪，腦中忽然一陣暈眩，他不自覺按住了右眼。雖然是下意識的行動，結果讓他更是戰慄不已。
沒有受傷的左眼裡，映出了他原本生活的色彩鮮艷的世界。
明日葉的話傳不進他的耳里，他只是啞然地顫抖著下顎。
右眼與左眼，雙眼各自看見不同的事物。
「餵……這是怎麼一回事……」
霞的右眼捕捉到的，是和過往大相逕庭的世界。
眼裡看見的世界，以及看不見的世界。
所有前提都遭到推翻，所有論點都出現破綻。
紅黑色的混亂情景改寫常識，他忽然記起凜堂螢說過的話。
──這是個虛假的世界。
此時，千種霞躺在熟悉的床上，身處在虛像與現實的夾縫間。