第四卷 第一章 革新的布局
近衛騎士團長路德溫•亞克斯。
他的年紀還不到三十歲，卻已經榮登近衛騎士團長的寶座，掌握戰時率領四萬禁軍的大權。自從解編後的陸•海•空軍與王國禁軍組成了國防軍，他就成為下任國防軍總大將呼聲最高的人選。而他目前擔任總大將艾克賽爾的副將，在她身邊累積經驗。俊秀的臉龐搭配金色的直發，再加上家世淵源，深受在城中服務的全體女僕一致的愛慕。然而路德溫周遭從未傳出任何緋聞，結果反而令人懷疑他是不是性好男色，造成本人不小的困擾。
提到跟路德溫有關的奇怪傳言，其實還有一種說法。
那就是他似乎為家計所苦。
原因在於路德溫總是在城內的平價餐廳跟侍中或是衛士一起用餐，彷佛是為了儘量節省伙食費。出身自名門世家的他位居要職，理應享有優渥的俸祿，照理說應該不愁沒錢可花才對，然而卻有好幾個人多次目擊他在餐廳裡面只以最便宜的麵包果腹的畫面。
「跟衛士享用同樣的食物，才能跟他們同甘共苦。」
「力行儉約的目的在於未雨綢繆。」
有一部分的人將這種行為解釋成一種美德。
「其實他只是吝於花錢的守財奴罷了。」
也有人這麼說。
「搞不好所有的錢都花在情婦或是私生子的身上了。」
類似八卦話題的說法也是不逕自走。
只不過從未傳出路德溫一擲千金的傳說，然而他本人看起來也不像是存了不少錢的感覺。所以路德溫的俸祿到底都花到哪去了呢？
我們很快就知道這個問題的答案了。
◇◇◇
——大陸歷一五四六年十一月上旬•王都帕納姆。
秋意已濃、寒風逐漸刺骨的這個時期。
阿米多尼亞公國之役的戰後處理已經結束，在國內搬弄是非的不法貴族也遭到徹底的肅清，艾爾孚利登王國迎來短暫的安穩與和平。
由於同時剷除了不法貴族的內憂以及阿米多尼亞公國的外患，我這個國王以及宰相哈克亞的聲望扶搖直上，再加上於三公之亂做壁上觀的其他貴族也紛紛表示臣服，促成了中央集權政體的實現。
就在舉國上下對於國政改革的期待日益膨帳的秋日午後，於帕納姆城的政務室之中，我向莉希雅出示一項物品。
「仔細觀察，然後再說出感想。」
「……又細又長，而且還往後彎曲。」
莉希雅細細打量該項物品，似乎頗感興趣的模樣。
「要不要試試看？」
「可以嗎？那就……」
莉希雅白皙的玉指搭上了腰間的劍柄。
只見她眯起雙眼抽出細劍，朝著物品直劈而下。剎那之間，尖銳的金屬撞擊聲響起，細劍的劍尖斷裂，跌落在地。
莉希雅交互打量著斷裂的劍尖與細劍的本體，忍不住驚呼一聲。
「我、我的細劍!?」
「你怎麼一聲不吭就直接砍過去？」
打量著莉希雅狼狽的模樣，我重重地嘆了口氣。
「你不是要我試試看嗎？」
「我是指拿起來看看，或者是當場揮個兩下的意思。哪有人一開始就直接試刀的啦？」
莉希雅的邏輯有時候還真是與眾不同，該不會是受到凱歐路克的影響吧？
「再說你又不是不知道利刃與利刃互相接觸之後大概會怎樣。」
經我這麼一說，莉希雅的視線頓時狼狽地四處游移。
「那、那是因為……這是『九頭龍刀』吧？我想知道這種刀大概有多利，所以……」
「敗給你了。」
削斷莉希雅劍尖的武器，正是統治位於東方的九頭龍諸島、與艾爾孚利登一海之隔的海洋國家『九頭龍諸島聯合』所打造的長刀，亦即所謂的九頭龍刀。它屬於單刃，刀身又細又薄，劍尖往後彎曲，刀身的稜線與刀背之間還有一條血溝……懂的人大概就知道了，基本上九頭龍刀跟日本刀十分類似。
有別於這個國家以砍劈為主的西洋式長劍，強化了往後拉再切斷組織的破壞力之處，幾乎跟日本刀一模一樣。搞不好連鑄劍的程式都相同呢。
如今九頭龍刀已經出鞘，以刀刃朝上的狀況被橫放在刀架上。結果莉希雅高舉長劍使勁一劈，落得鎩羽而歸的下場。
只見莉希雅仔細打量著九頭龍刀的刀刃。
「這把刀真的很鋒利。」
「我以前的國家也有類似的長刀，光就切斷力而言，真的是無人能敵。」
以前曾經在某個節目看過，甚至連水刀(利用高壓水流切割物體的玩意兒)的水流都可以切斷呢。這種武器的切斷力可不是鬧著玩的。
莉希雅聞言，頓時露出欽佩的神情。
「真厲害，不過九頭龍刀怎麼會出現在這裡？」
「艾克賽爾進獻的，據說是從被扣押的九頭龍諸島漁船上面搜出來的。」
「漁船？」
「最近跑到我國近海越界捕魚的九頭龍諸島漁船似乎還不少。」
這個世界棲息著許多大型的海洋生物，牽引鐵甲船艦的海龍類生物(類似長了一對山羊角的犀龍)就是其中一種。
海龍類的性情比較溫和，大型海洋生物當中，也有類似超巨大鯊魚『梅加洛敦』這種凶暴噬血的生物。由於這一類的大型海洋生物多半棲息於遠洋，因此捕魚的漁場自然限於大陸或是島嶼的近海。
由於漁獲量相當豐沛，一直以來倒也沒什麼問題，只不過這幾年以來，似乎增加不少跑到我國近海來捕魚的九頭龍諸島漁船。
這個世界向來將本國的近海或是遠洋(當然會伴隨著相當程度的風險)視為漁場，在他國近海的作業構成了越界捕魚的行為。遇到越界捕魚的船隻，不管是扣押還是擊沉都怨不得他人，然而最近跑到我國近海越界捕魚的漁船卻有日益增加的趨勢。
結果漁民之間的衝突也愈演愈烈。
「我國政府已經向九頭龍諸島聯合提出抗議，對方卻毫無回應。目前是由艾克賽爾麾下的艦隊肩負起哨戒的責任，不過成果似乎十分有限。」
「畢竟對方是海洋國家，無論造船或是航海的技術都堪稱世界第一。」
正如莉希雅所言，除了海龍類之外，九頭龍諸島似乎還豢養了其他拖曳船隻的生物，聽說速度快得嚇人。再加上漁船是木造船隻，又並未搭載大炮，跑起來更是飛快。一旦打定主意逃之夭夭，軍用船艦根本追不上對方。
「這次被扣押的漁船似乎是不幸觸礁，才被逮個正著。」
「既然如此，我們也建造可以高速移動的木造船隻如何？」
「萬一碰到搭載武器的敵人，豈不是損失慘重？」
「……也是。」
負責哨戒的軍用船艦必須搭載最低限度的裝備，這可說是最大的致命傷。莉希雅將雙手抱在胸前，提出內心的疑問。
「不過我覺得有點怪怪的。在我國的近海捕魚固然比較安全，可是回程卻必須通過大型海洋生物出沒的遠洋。為什麼他們要冒著可能遇上海洋生物，或者是被我們逮到的風險，千里迢迢地跑到這來捕魚？」
「天曉得。或許九頭龍諸島出了什麼事，只可惜我們無從得知。島國的情報向來是很少外流。」
就算派遣直屬的情報部隊『黑貓』潛入九頭龍諸島搜集情報好了，由於四面都是海洋，難以跟當地的情報員取得聯繫。傳信鳥庫伊無法飛越沒有休息地點的大海，玉音放送的寶珠則是體積過大，難以偷渡入境。更何況這麼做也有遺失寶珠的風險。
到最後也只剩下遠渡重洋，以人力傳遞情報的方法，不過這麼做實在是太曠日費時了。情報首重即時性，就算掌握了非常重要的情報，若無法即時傳回本國，那也是毫無意義。
目前國內有來自九頭龍諸島的移民，歌姬南娜就是其中之一，我方也向他們探聽當地的情報，然而九頭龍諸島目前雖然統一在盟主九頭龍王旗下，各個島嶼的生活狀況卻各自不同，頂多只能搜集到片面的情報，難以勾勒出整體的樣貌。
「摸不透心思的國家，比顯然與自己為敵的國家更為棘手。畢竟連應不應該提高警覺都不知道。」
「也是……」
兩人一同陷入沉思，卻還是理不出結論。
「……也罷，想破腦袋也無濟於事，還是繼續談談九頭龍刀吧。我原本的國家有一種長刀跟九頭龍刀十分相似，兩者的鋒利度幾乎不相上下，不過前者的缺點在於不耐衝擊，容易變形甚至是折斷。然而這個世界不是有附加魔法嗎？所以這把刀也具備了耐得住一般衝擊的強度。」
「刀劍型武器的最強等級嗎
？嚴格說來應該是刀劍型『本身』才對。」
「？怎麼說？」
「因為我們不是光靠武器的力量跟敵人搏鬥。這個世界的人多少都會使用魔法，大多數的人都懂得操縱火、水、土、風四大屬性，在戰鬥中大可將這些屬性的魔法附加於自己的武器。」
嗯，我倒是親眼見過。愛夏將風屬性的魔法附加於巨劍，大幅提升切斷力以及攻擊範圍。哈爾則是將附加火系魔法的武器丟向敵人，引起一陣大爆炸。
「所以武器本身的切斷力才並未受到重視。不過在水屬性以外的魔法難以產生效用的水戰，倒是可以發揮強大的效力。據說九頭龍諸島的水戰，向來是以高速逼近之後直搗黃龍的海賊模式為主流。」
「嗯……所以是海洋國家特有的武器囉？」
莉希雅的說明聽在耳中，我直盯著九頭龍刀的刀刃。
「不過我想要得到這種鍛冶技術。」
「咦？剛剛不是才說沒什麼意義嗎？」
「那是指武器本身。不過鋒利的刀刃，應該另有不少其他的用途吧？」
若可以大量生產鋒利的菜刀，廚師就可以開發出更精緻的佳肴。有了鋒利的工具，說不定就可以利用這些工具製造出性能更好的工具。還有手術刀之類的醫療器具更是當務之急。進行外科手術的時候，器具愈是鋒利，愈能夠減輕患者的負擔。
這種技術的運用層面實在是太廣了，說什麼都要弄到手。
「我這邊也正在進行相關研究，不過應該會花上不少時間。」
對於日本刀的知識，我只停留在將鐵片重疊起來加熱鍛造的粗淺認知。玉鋼和緋緋色金，哪一種才是實際存在的金屬？光靠這種程度的知識，根本不可能重現日本刀。
「若兩國互有邦交，倒是可以透過利益交換來進行技術轉移的談判。」
「偏偏我們連九頭龍諸島聯合的想法是什麼都不知道。」
「就是這麼回事。」
「這可是一大難題呢。」
沒錯。當初是因為阿米多尼亞公國展現出明顯的侵略意圖，倒是我們處於危急存亡之秋，才不得不做出開戰的決定，如果一年到頭都跟鄰國宣戰的話，國家遲早會步入滅亡。為了避免不必要的衝突，最好是互相建立邦交。
「……總之我們也得開發出像這種其他人都不會的獨特技術才行。畢竟技術以及學問才是立國的基礎，不會受到國際局勢的影響。」
「言之有理，不過具體而言應該怎麼做？」
「技術是人開發出來的，所以也只有廣徵天下人才，逐一請益之途可行。剛好有個足以擔此大任的人選。」
「擔此大任的人選？」
莉希雅大感詫異，我則是用力點了點頭。
「禁軍有個瘋狂科學家，路德溫很久以前不是說過嗎？當時路德溫表示要擇日介紹給我，現在就是他履行承諾的時候了。」
就在這個時候——
急促的敲門聲才剛傳入耳中，政務室的大門就猛然開啟，剛剛才談到的路德溫連滾帶爬地沖了進來。只見他突然雙膝跪地，整個人趴了下來，額頭幾乎快要貼在地面。模式雖然不同，倒是跟土下座有幾分類似。
「陛下！非常抱歉！」
然後他莫名其妙地表示謝罪。
面對突然請求原諒的路德溫，我和莉希雅無不睜大了雙眼。
「有什麼好道歉的？」
「路德溫大人，出了什麼事？」
只見路德溫抬起頭來，思索片刻之後才緩緩開口。
「那個……我的朋友做出不可饒恕的行為……」
「不可饒恕的行為？」
該不會又捅出什麼漏子了吧？自從繼承王位之後，我好不容易才解決了堆積如山的政務，難道又有新的麻煩了嗎？一想到這裡，我頓時倒盡胃口，路德溫則是戰戰競競地詢問：
「那個……陛下還記得嗎？之前我曾經說過，想要介紹一個人讓陛下認識。」
「嗯？當然記得，我剛剛才跟莉希雅提起這件事呢。你認識一個瘋狂科學家對吧？我很想儘快認識這號人物，偏偏這陣子忙得不可開交，結果就拖到現在了，真是不好意思。」
「哪裡，我可以體諒。只是……」
路德溫一副難以啟齒的模樣，最後才下定決心開口說話。
「惹出麻煩的人，就是我的那個朋友。」
◇◇◇
王都帕納姆與新灣岸都市凡尼提諾瓦之間，有個亞克斯領地。
那是亞克斯家族治理的土地，族長正是近衛騎士團長路德溫•亞克斯。不過路德溫長期駐留於王城，平常是由代理人負責經營。
就本國貴族與騎士階級的領地規模而言，算是中型的領地。
路德溫於先前的戰役立下大功，原本應該轉封至更大的領地，然而他似乎對舊有的領地特別有感情，說什麼都不願接受。君子不強人所難，因此那個時候改採新封周邊土地的獎勵模式。
如今我、莉希雅以及路德溫搭乘王家出遊專用的飛龍包廂來到亞克斯領地，目的在於確認路德溫幾天前的報告。
「把愛夏丟在一邊，真的沒問題嗎？」
「反正有路德溫嘛。」
這次並外帶著護衛一起出遊。放心不下的愛夏直嚷著要一起同行，不過有近衛騎士團長坐鎮，應該沒什麼問題才對。再說這次的事情我打算私下解決，參與的人數自然是愈少愈好。
從空中往下俯視，落葉將亞克斯領地染成一片橙紅。無數的田地以及放牧地散落其間，營造出恬靜悠閒的農村風情。
就我個人的感覺而言，這塊大陸應該比三國時代的中國還要大上一輪，而且北方與南方的環境截然不同。愈往北愈熱，愈往南愈冷。而且這種情形在艾爾孚利登也是一樣的，最南端的領土似乎已經降下了白雪。亞克斯領地偏向北方，依然是秋高氣爽的氣候。
「天氣這麼舒服，真想辦個戶外野餐。」
「我可以體會你的感受，不過改天再說吧。」
我忍不住喃喃自語，結果被莉希雅委婉地否決。
「今天不是另有要事嗎？」
「是沒錯啦，可是天氣這麼好……」
「就是這裡，陛下。請在這裡降落。」
在路德溫的指示之下，飛龍包廂降落在一座小森林的邊緣。走出包廂一看，映入眼帘的就只是並排林立的樹木，沒什麼特別的異樣。
對飛龍包廂的車夫做出原地待命的指示之後，我詢問路德溫：
「真的是在這座森林裡面？」
「是的。嚴格說來不是『裡面』，而是『下面』。」
話才剛說完，路德溫就朝著森林的方向邁開腳步。
「陛下、公主，請跟我來。」
在路德溫的帶領之下，我與莉希雅並肩行走於森林之中。警戒野生動物的同時，我也不忘釋放救援精靈之里的時候也曾經派上用場的小型老鼠人偶，藉以搜尋周遭的敵人，不過倒也沒發現具備威脅性的生物。人類似乎經常進出這座小型森林，再加上樹葉紛紛凋落，森林裡面的採光相當不錯。就算真的遇到危險，只要路德溫和莉希雅在場，應該都可以化險為夷。
負責打頭陣的路德溫以手中的長劍與盾牌清除礙事的枝葉，我們只要跟在他的身後就好了。踩著落葉一路前進，頓時頗有郊外踏青的感覺，於是我自然而然地哼起了氣氛相似的歌曲。
「~♪ 」
「真好聽，是什麼歌？」
走在旁邊的莉希雅開口詢問。
「老少咸宜的怪獸動畫劇場版第一集的主題曲。」
「……我只知道那是莫名其妙的歌曲。」
莉希雅露出不以為然的表情，之後卻陷入了沉思。不明就裡的我打量著莉希雅，結果她居然主動摟著我的手臂。
「怎樣？是不是稍有戶外踏青的感覺？」
見到莉希雅靦腆嬌羞的笑容，我……
「……居然流汗了。」
「什麼跟什麼嘛！」
「你太可愛了，看得我心跳加速。」
「？！是、是哦……我的心也跳得好快。」
就在我們兩個卯起來卿卿我我的時候，路德溫突然停下腳步。
「就是這裡，陛下、公主。」
路德溫回過頭來，我們兩個立刻閃得老遠，這才注意到眼前出現了一個巨大的物體，彷佛是……
「車庫？」
只能這樣形容的方形物體。表面長滿了青苔，不過類似水泥建築物的方形小屋倒是設有鐵卷門，大小足以容納一輛普通的房車。這個世界雖然偶而會出現走在時代尖端的科技，不過整
體而言還是停留在工業革命之前的文化水準；然而這棟建築物的設計，顯然跟這個世界格格不入。
就在我驚疑不定的時候，路德溫搖了搖頭。
「不是車庫，這種高度馬車進不去。」
這個世界似乎將車庫視為停放馬車的地方。廂型車或許很難說，至少容納一般的房車絕對不成問題，只是路德溫應該是有聽沒有懂吧……不過這麼一來，我更無法理解設計成這樣的建築物到底是用來做什麼的。
「所以這到底是什麼？」
經我這麼一問，路德溫以嚴肅的神情開口回答：
「這是地下迷宮的入口，陛下。」
地下迷宮。
在迷宮狀的建築物建立起各自獨立不相干涉的生態系統，是個相當神奇的地方。
在這個世界之中，也是證明魔物早在魔王領地出現之前就已經存在的地點。
我和武藏坊小弟假扮成冒險者的時候，曾經從迪斯或是尤諾這些冒險夥伴口中得知地下迷宮的存在，不過當時得知的地下迷宮多半都是天然的洞穴，從未提及顯然是人工建築物的入口。
於是我提出內心的疑問，這才得知地下迷宮的形式也是千奇百怪的。
「地下迷宮有很多種，地點包括了平原、森林、山嶽，甚至是海底都有。有些迷宮是洞穴，也有類似城堡地下牢的石室，或者四面八方都是金屬的神奇空間。」
莉希雅提出解釋。
據說玉音放送的寶珠也是在地下迷宮找到的。地下迷宮還發現了許多黑科技的產物，或許迷宮本身就是黑科技建築而成的吧？
「慢著，海底的地下迷宮是怎麼發現的？」
「有些種族可以在水中活動，有時候水底下的迷宮依然保有空氣，這種時候多半都是躲在類似銅鐘的物體潛入水中。」
應該是潛水鐘吧。那是長得像銅鐘的玩意兒，可以在持續供應氧氣的情況下潛入水中的裝置。過去我只在漫畫看過，有點想實際嘗試看看呢。
「所以這座地下迷宮也有魔物嗎？」
經我這麼一問，路德溫連忙搖了搖頭。
「不，這裡應該被稱為『廢棄迷宮』才對。魔物以及野生動物早就被趕走了。」
「已經攻略完畢的意思？」
「是的，目前是麥斯威爾家的人住在這裡。麥斯威爾家族全都是一群怪人，從王家手中取得廢棄迷宮的所有權之後，直接改造成研究所。」
於是路德溫朝著設置於入口旁邊的金屬圓管開口說話。
「吉妮，是我！路德溫•亞克斯！你幾乎不曾出門，應該不會不在家才對！在的話就答應一聲！」
金屬圓管應該是傳聲筒吧，戰艦亞貝特也有同樣的設備。不過那個幾乎不曾出門的吉妮(從名字來看應該是女性吧？)，平常都一直窩在這裡嗎？
這時乒桌球乓的聲音從傳聲筒響起。
物品傾倒的聲響之後，年輕女子的聲音傳入耳中。
『痛痛痛……路哥，怎樣了嗎？』
「還會怎樣？……剛剛的聲音好大，你沒事吧？」
『都怪路哥突然出聲，嚇得我不小心打翻東西。呼，還好不是危險的藥品。』
「一點都不好，你這個人每次都是這樣……」
『啊哈哈！從傳聲筒聽到路哥碎碎念，感覺挺新鮮的呢。』
對方的語氣完全沒有反省的意思，路德溫頓時當場沒力。看到這一幕之後，多少可以察覺兩人之間的屬性。一個是製造麻煩的人，另一個則是為瞭解決麻煩疲於奔命的人。只見路德溫甩了甩頭，試圖重新振作起來。
「總之今天帶了重要的客人過來，快點讓我們進去。」
『重要的客人？……好吧，這就開門了。』
於是緊閉的鐵卷門獨自開啟。應該是開關式的設計吧？愈來愈不像是這個世界的產物了。鐵卷門開啟之後，映入眼帘的是通往地下的階梯，看來這座車庫的功能真的只是入口而已。無視於我的訝異，名叫吉妮的人物以輕鬆的口吻如此表示。
『路哥，還有兩位訪客，裡面請~♪』
沿著階梯走進地下室之後，寬廣的空間映入眼帘。
根據路德溫的說法，這座地下迷宮的總面積其實並不大，頂多就是高樓大廈六至七層的空間直接埋入地底罷了。而且地下迷宮的主人，亦即麥斯威爾家族為了增加空間，不惜拆除各樓面的層板以及隔間牆，現在已經變成一個巨大的方形空間了。
沿著巨大空間的牆面鋪設而成的階梯彷佛是斷崖絕壁，令人望之生畏。至少也裝個扶手吧。而且牆面似乎是某種金屬組成的。莉希雅形容這座迷宮為「四面八方都是金屬的神奇空間」，我倒認為有點像是進入未來太空船的感覺。金屬牆面微微發光，即使身處地下室，也一點都不覺得陰暗，這點也頗有未來感。
這種近乎黑科技的光景讓我暗自在內心驚疑不定，不過莉希雅和路德溫似乎完全不當回事。他們好像認為發光的牆壁是一種魔法。由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候。
走下階梯的途中，我們不忘詢問麥斯威爾家族的來歷。
「麥斯威爾家族原本是以這一帶為領地的貴族。或許是血緣使然，麥斯威爾家族出了很多優秀的研究家，大幅提升本國的文化水準。其中又以解析發現自迷宮的先進技術受到高度的評價。例如玉音放送的簡易接收器的使用方法，就是麥斯威爾家族發現的。」
是哦？發現那種簡易接收器應該如何使用的人，原來就是麥斯威爾家族。
「……慢著，帝國不是也會使用嗎？」
「畢竟已經是很久以前的事情了，好像是前幾代的國王將相關知識轉售給其他國家。」
「嗯……很難說這種做法是對是錯。」
關鍵技術的外流固然是個嚴重的問題，不過若是外流也沒什麼關係，反正其他人遲早也會發現的知識，趁著還有利用價值的時候賺上一筆，似乎也不是什麼壞事。或者是交換其他的知識也行。
「立下大功的麥斯威爾家族得到這座廢棄迷宮的所有權，同時也成為這一帶的領主。不過埋首於研究的麥斯威爾家族對於領地的經營不感興趣，因此取得王家的諒解之後，將領地的經營委託給比鄰而居的亞克斯家族。領地的利益則是由我們亞克斯家族取得一半，另一半充當麥斯威爾家族的生活費或是研究資金……多年來一直採行這樣的模式。」
「就某種意義而言，也是相當了不起。」
領地的經營就像是貴族的義務，沒想到麥斯威爾家族居然棄領地於不顧，埋首於研究之中。
「不過這麼一來，亞克斯家族不就吃虧了嗎？」
「麥斯威爾家族立下的功績實在是太偉大了，所以才得到王家的諒解。而且若可以藉由研究資金取得新的知識，也可以大幅提升我國的經濟力……只不過隨著時代的演變，麥斯威爾家族的領地被併入亞克斯領地，亞克斯家族也成為麥斯威爾家族的贊助者。」
也就是說雖然維持領主的身分，領地卻只剩下這座地下迷宮？而且亞克斯家族還得贊助麥斯威爾家族的研究？
「……慢著，亞克斯家族的家主應該是你吧，路德溫？」
「是的，沒錯。」
「然後這裡只剩下吉妮而已？」
「是的，吉妮•麥斯威爾。麥斯威爾家族目前唯一的成員。」
「所以現在等於是你在金援那個叫做吉妮的人？」
「嗚……」
經我這麼一問，路德溫頓時支吾其詞。這時我想起「路德溫似乎為家計所苦」的傳言。
「難道你總是在大眾餐廳選擇最便宜的麵包，就是因為……」
「……吉妮比我小五歲，我們從小就情同手足。」
路德溫凝視遠方。
「支援麥斯威爾家族的金額向來是固定的，不過我跟吉妮的雙親都已經不在人世……彼此都是對方唯一的親人……所以……所以才會坳不過妹妹的『請求』，連自己的俸祿都賠了進去……」
我拍了拍路德溫的肩膀。
到達最底層之後，總算是大致瞭解內部空間的情況了。
之前只有四周的牆面發光，正中間一片漆黑，所以完全瞧不出什麼究竟。到達最底層之後，由於地板也跟牆壁一樣綻放微光的關係，這才得知內部的空間是以壁布來區隔的，有點類似正在施工的工地。
首先有個巨大的區塊占據了一半的空間。
剩下一半的空間分配給一個中型區塊、披上防塵布的好幾個箱狀物體、以及原木所組成的住家(兩層樓)。
那個最大的區塊固然引起我的好奇，不過這個金屬空間
居然有間森林中常見的小木屋，這點也令我感到十分滑稽。
小木屋應該是迷宮主人，也就是麥斯威爾家族的生活空間(兼研究所？)吧。只見路德溫敲了敲小木屋的大門。
「吉妮，是我。我帶客人來了，快點開門。」
路德溫話才剛說完，裡面就傳出一陣懶洋洋的聲音。
『來了來了，這就來了~』
於是從開啟的大門後面探出頭來的人，是個大約二十歲出頭的年輕女子，身上穿著皺巴巴的白色實驗服。身材痩了點，不過五官倒是挺端正的，只要好好打扮，應該是頗有姿色。只可惜頂著一頭凌亂的中長發，看起來似乎完全沒整理過，這樣子再好的條件也是大打折扣。她應該就是吉妮•麥斯威爾吧？
臉上戴著小巧的圓框眼鏡，頗有研究者的架勢。
「路哥，你來啦？……這兩位是？」
見到路德溫之後，吉妮的臉上立刻堆起了笑容，然而發現我和莉希雅站在後面，頓時露出狐疑的神情。路德溫見狀，連忙向我們低頭致歉。
「沒、沒禮貌！真、真是非常抱歉，陛下！還有公主！吉妮！這兩位是相馬陛下與莉希雅公主！」
「啊……真的耶！仔細一看，確實是經常出現在玉音放送的人~」
相較於路德溫的驚慌失措，吉妮反而是一副氣定神閒的模樣。
「初次見面，陛下。我的名字是吉妮•麥斯威爾，歡迎來到這個又髒又亂的地方。」
打招呼的方式實在感覺不到什麼敬意，至少並未採取敵視的態度。雖然有點奇怪的地方，她應該也是以自己的方式表達最大的敬意才對。於是我也報上名號。
「我是艾爾孚利登的國王(代理)相馬•一也，這位是我的未婚妻莉希雅。」
「我是莉希雅•艾爾孚利登。」
「呵呵，我知道。兩位的身子這麼硬朗，在下真是誠惶誠恐，不勝感激。」
路德溫聞言，不禁伸出手掌遮住自己的眼睛，一副不忍卒賭的模樣。吉妮的客套話實在是太別腳了，聽起來反而像是小丑的開場白。
「……不習慣說客套話，就不必勉強自己了。畢竟我們今天是突然來訪的不速之客，就照平常的說話方式吧。」
「是哦？那我就不客氣囉。」
「吉、吉妮！」
吉妮的言行舉止突然放肆了起來，路德溫頓時慌了手腳，結果被我以手勢制止。
「沒關係，反正這裡沒有外人。」
「可、可是……考慮到此行的目的……」
「關於『那個』的事情，不如等一下再說吧。從先前的言談之中，可以得知她並非狼子野心之徒，我反倒是對她本人有點興趣。」
「是……」
路德溫活像是一顆泄了氣的皮球，吉妮則是咯咯一笑。
「別站著說話，進來吧。家裡面雖然亂了點，還是有咖啡可喝的。」
於是我們被迎進家中，來到類似客廳的地方。依序就座之後，吉妮便端來盛滿咖啡的四隻馬克杯。這裡似乎沒有奶精或是砂糖。將咖啡分配給每一個人之後，吉妮回到自己的座位，重新自我介紹。
「我是吉妮•麥斯威爾。擁有這座地下迷宮的麥斯威爾家族的當代家主，同時也是研究者、科學家以及發明家。對了，我算是禁軍的魔導士。原本隸屬於武器開發部門，後來捅了一個漏子……」
相當流暢的自我介紹，不過吉妮在最後卻是支吾其詞。
「捅出漏子……到底是做了什麼？」
「她製造出一個非常要命的東西。」
代替吉妮回答問題的人，正是一臉苦悶的路德溫。吉妮聞言，連忙做出補充。
「每次發生戰爭的時候，大地不是都會變成一片荒蕪嗎？為了讓曾經化為戰場的地方重拾綠意，我將成長速度特別快的植物種子跟弓箭結合在一起。」
「在戰場上植林!?這種發想也太跳躍性思考了吧？」
慢著，這固然不應該是兵器開發部門的發想，不過因為這種發想而被逐出兵器開發部門，似乎也過於牽強了些。這時吉妮搖了搖頭。
「嗯……我覺得這是不錯的點子，壞就壞在為了促使植物生長，附加了光系統的強化魔法，結果植物頓時以驚人的速度無限增殖。啊哈哈……不過才試射一箭，竟然就讓訓練場以及附設的研究所被樹海吞噬，這真是當初萬萬也想不到的結果。」
「原來那是你的傑作？」
莉希雅驚呼一聲。好像是發生在我來到這個世界之前，不過應該是相當有名的事件……嗯，總算可以理解為什麼會被趕出去了。吉妮雖然一笑置之，路德溫可是滿臉愁容。
「這樣也好，反正我本來就不喜歡開發部門的氣氛。大家都只朝著同一個方向思考，難道就不能自由發揮嗎？」
「吉妮，我覺得你應該是自由過頭了吧？」
「不不不，傑出的文物往往是自由發想的產物。在我看來，開發就是一種爆炸！」
「絕對不能發生爆炸好嗎？」
在藝術方面爆炸就好了，開發過程中的爆炸根本就是意外吧？非但路德溫如此，甚至連在一旁傾聽的莉希雅也露出疲憊的神情。
「好像是相馬變成三個人的感覺。」
「咦？意思是面對我的人，也會產生跟面對這傢伙的時候差不多一半的疲憊感嗎？」
「自從成為未婚妻之後，總是被你耍得團團轉。不過……最近倒是開始覺得這樣子似乎也挺不錯的。」
「啊哈哈！未來的國王夫婦似乎感情不錯嘛，這是好事。」
吉妮語帶促狹，莉希雅頓時面紅耳赤地低下頭去。
「……浪漫的氣氛全都被破壞光了。」
「那可真是抱歉。好了，自我介紹到此結束。國王，你對麥斯威爾家族知道多少？」
「好像是在研究地下迷宮發現的遺物方面立下大功的家族。」
聽到我的回答之後，吉妮滿意地彈彈手指。
「麥斯威爾家族多年來一直在研究地下迷宮所找到的遺物，而且是連續好幾個世代都專注在目前這個世界的技術難以重現的玩意兒身上。累積長久以來的研究經驗，如今總算是依稀看到『某種東西』了。」
「某種東西？」
「這個世界有別於魔法的另一個『真理』。」
有別於魔法的真理？什麼跟什麼？
「國王啊，你是不是經常使用玉音放送的寶珠？」
吉妮的臉上露出意有所指的微笑。
「國王是否知道那到底是什麼東西？」
「沒記錯的話……寶珠是在地下迷宮被找到的古代遺物，本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力，藉以傳遞畫面以及聲音的道具……對吧？」
「嗯。知道玉音放送的人，大概有九成會這麼回答。不過這種認知有兩個錯誤。」
「錯誤？」
聽到我的反問之後，吉妮一臉嚴肅地點了點頭。
「沒錯，寶珠確實是在地下迷宮發現的，不過接下來『本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力』這段描述是第一個錯誤。乍聽之下好像是理所當然的事情，不過國王是否親眼見過西爾芙或是溫蒂妮？」
「這倒是沒有。我本來就不是這個世界的人，難道這個世界沒有精靈嗎？」
「那我請教旁邊的公主好了，公主是否見過精靈？」
被吉妮點名之後，莉希雅連忙搖搖頭。
「沒、沒見過，精靈本來就是神話故事的產物。不過大家都說魔法或是構成魔法的魔素是神與精靈的恩賜，應該真的有精靈吧？」
「這無法證明精靈的存在。」
吉妮無奈地聳聳肩膀。
「國王，現在你明白了吧？不，應該說原本就不屬於這個世界的國王早就瞭然於心才對。這個世界擁有魔法這種不可思議的力量，反而讓人看不到事情的真相。時序進入冬季之後，山頭積起白雪，河面也隨之結凍，然而等到春暖花開之際，山頭的白雪與河面的結冰卻又融化為水。這種理所當然的現象，全都被魔法二字輕輕帶過。」
其實我或多或少也有類似的感覺，之前也萌生出『由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候』這種念頭。
「所有不可思議或是神秘的現象，全都被視為魔法的力量，或是精靈這種肉眼無法辨識的存在所導致的結果。而且在無法解明魔法這種最神秘的力量之前，甚至連否定這種荒誕無稽的說法都難以辦到，真是有夠麻煩。」
如此表示的吉妮露出苦澀的神情，顯然不只是因為咖啡的關係。
「真相是這樣的。研究從地下迷宮找到的寶珠期間，我偶然發現只要在附加水系與風系魔力的情況下擷取周遭的風景，就可以讓同樣於地下迷宮找到的接收裝置投射出一模一樣的畫面。所以西爾芙與溫蒂妮的魔力之說，應該只是後人穿鑿附會的說法，目的是在闡述這種事情只有精靈的加持才辦得到。」
「所以根本沒有西爾芙或是溫蒂妮？」
「目前還不能確定，或許真的有這兩位精靈也說不定。這個世界不是有個名叫『迦蘭精靈王國』的國家嗎？只能說目前還不能斷定這兩位精靈確實存在。」
證明一個根本不存在的東西，這才是所謂惡魔的證明。不過這到底是怎麼回事？
我一直以為這個世界就像是RPG常見的『劍與魔法的世界』。
事實上確實有長劍，也有魔法就是了，所以我滿心以為精靈的存在也是理所當然的事情，難道這全都是我的一廂情願？
「傳說中黑暗精靈的森林不是受到神獸的保護嗎？那神獸又該如何解釋？」
「這倒是沒什麼爭議，因為神獸確實存在——或者應該說曾經存在。不過我不確定是否還待在神護之森就是了。」
「居然真的有神獸!?」
「畢竟神獸之中位階最高的巨龍之母確實存在於星龍連峰嘛。嗯嗯，我可以體會國王內心的錯亂。這個世界真實存在與根本不存在之間的分界過於模糊，這也是讓人看不到真相的原因之一。」
「……我有點頭痛。」
「不要緊吧？」
莉希雅憂心忡忡地搭著我的肩膀。我握著她的手，表示自己還可以，實際上卻是一點都不好。
短短的幾分鐘之內，我發現自己搞不清楚這個世界了。
這個世界有魔法，不過精靈是否存在還是個未知數，偏偏神獸又確實存在……我只覺得腦袋快要爆炸了。
總覺得自己必須把真實存在與不存在的東西全都集合起來檢視一遍，才得以勉強勾勒出這個世界的輪廓。
「回歸主題，來談談第二個錯誤……其實之前已經提過了，就是『寶珠是傳遞影像與聲音的道具』。誠如先前所言，寶珠的『播放功能』是在研究期間附加水系與風系魔力之後偶然發現的，也就是說我們『只會將寶珠當成播放用的工具』。」
「唔？！」
意思是……寶珠不只是傳遞影像或是聲音的工具？
「例如我們人類會利用水車來做很多事情。除了灌溉之外，還可以用來替小麥脫殼，或是織布等等。如果第一次見到水車的人剛好看到水車正在織布，會不會就把水車當成織布的機器？」
「有理……」
舉出多功能的案例，或許比較容易理解。
假設這個世界的人找到行動電話，然後在胡亂操作之下偶然發現了拍照功能，他們一定會將行動電話當成照相機，就跟我們把玉音放送的寶珠，視為電視攝影機之類的東西一樣。
「所以寶珠到底是什麼？」
「這點已經研究出來了。」
面對我戰戰競競的詢問，吉妮的回應倒是十分篤定。
「那是俗稱【迷宮核心】的玩意兒。」
迷宮核心。
位於具備獨特生態系統的迷宮最底層的最深處，據說是維持迷宮運作不可或缺的關鍵物品。
之所以用上『據說』二字，原因在於這純粹只是推論。
一旦迷宮核心遭到破壞，或者是停止運作的時候，迷宮內部的環境(溫度以及濕度等等)與生態系也會跟著瓦解，最後成為『廢棄迷宮』。成為『廢棄迷宮』之後，偶而會有來自外界的野生動物定居於此，不過魔物卻從此不再現身，因此世人認為這個核心正是迷宮的管理中樞。
這個世界的冒險者雖然以探索迷宮為生，不過終極目標其實是讓迷宮核心停止運作，徹底探索整個地下迷宮。
誠如先前所言，世人將迷宮核心當成玉音放送的寶珠來使用，只要取得迷宮核心，國家勢必會賜予莫大的財富以及榮耀。
只是愈往迷宮的最底層或是最深處移動，遭遇的魔物也就愈為強大。放眼全大陸，大概要數年或是數十年才會出現一個征服整座迷宮的冒險者。
所以像迪斯與尤諾這種普通的冒險者多半都是靠著保護旅行商人或是商隊不受盜賊或是兇猛的野生動物襲擊，或者是掃蕩來自迷宮或是魔王領地的魔物為生。就算偶而潛入迷宮，主要也只是打倒魔物之後販售相關素材，或者是兜售偶然發現、不知道做什麼用的遺物(沒有像寶箱這麼方便的玩意兒)。
回來談談迷宮核心吧。
只要迷宮核心依然保持運作，兇惡的魔物就會持續在各地出現，因此尚在運作狀態的核心是無法攜出迷宮的。勉強帶出來的話，恐怕會落得讓魔物在地上世界趴趴走的結果。
簡而言之，只有已經被破壞的迷宮核心才能當成研究材料。
延續先前的案例，就是勉強修復壞掉的行動電話，讓行動電話至少保有照相的功能。既然如此，只要繼續研究，尋找其他的功能不就好了嗎？在這裡請各位動動腦筋。行動電話不會產生魔物。如果這隻壞掉的行動電話內建足以將周遭夷為平地的自爆功能，各位還想探索其他的功能嗎？
這也是迷宮核心的研究一直沒有進展的原因之一。
「再說就這個世界目前的技術力而言，是不可能讓停止的迷宮核心重新啟動。畢竟我們連迷宮核心是怎麼運作的都不知道。」
吉妮聳聳肩膀，低頭俯視馬克杯。
「關於這個部分，我也不是不能體會世人為什麼想要以魔法來解釋一切的心態。未知代表了恐懼，如果身邊有個連自己都搞不清楚，更別說是解釋的存在，任誰都會感到莫大的恐懼。所以才打算套上自以為是的解釋，試圖掌握未知的存在……不，應該是假裝掌握才對。」
「所以才把一切都歸因於魔法或是神秘的力量……嗎？」
「就是這麼回事！沒想到國王是個這麼明理的人，真是太好了。換成是在以宗教立國的『路那利亞正教皇國』，我一定會被立刻關進監獄，說不定還會被處以火刑呢。」
「火刑……」
我是覺得有點誇張，不過吉妮的表情非常嚴肅。
「這個世界習慣將魔法視為神或是精靈的恩賜。信仰愈是堅定的地方，這種傾向愈是明顯。更何況那裡可是宗教國家，向來以神與精靈的權威自居，絕對不可能容許像這種將神與精靈的神秘面紗硬生生褪去的研究……或者是研究者的存在。」
「……或許吧。」
信仰的力量過於強大的國家，有時候會迫害試圖解釋自然法則的人。提倡的學說一旦違反教義，就會被視為異教徒，最壞的情況甚至會遭到殺害。就連伽利略都不得不修改自己的學說，簡直是莫名其妙。
「這個國家不會這麼做的，我不允許。」
「很高興聽到你這麼說。」
吉妮朝著膝蓋用力一拍，臉上露出燦爛的笑容。
「所以我們麥斯威爾家族的人懷疑這個世界另有『不同於魔法的真理』，多年來一直持續研究。迷宮核心的部分功能確實是藉由魔法的力量再度復甦，不過想像核心本身的製造過程，應該牽涉到更深奧的工學或者是數學才對。這並非神秘的力量，只要繼續鑽研下去，一定可以發現某種機能性的真理。為求方便，我們將這種『另一個真理』稱之為『Over Science超科學』。」
「Over Science……」
「簡稱※Over Scien。」(譯註：音似「歐巴桑」。)
「……不要用這種簡稱。」
「我們麥斯威爾家族的人自稱是『超科學者』，就是研究『超科學』的人。」
說到這裡，吉妮驕傲地挺起平坦單薄的胸膛。
「不過路德溫說你是瘋狂科學家呢。」
「請不要用這種難聽的字眼來稱呼我。」
「完全不知道差別在哪裡！」
Over夠響亮，Mad就很難聽嗎？……這種邏輯還真是無法理解。而後，吉妮站了起來。
「正所謂知音難尋，希望國王可以參觀一下我所發明的東西。」
「這正是此行的目的，請務必讓我開開眼界。」
「沒問題，這就為國王展示我最得意的作品。全都到外面來吧。」
吉妮起身之後走出小木屋，看來她想讓我參觀的發明是在外面。若真如此，說不定就是最下層那堆被防塵布所覆蓋的東西。路德溫無奈地搔搔後腦勺，跟著吉妮走了出去，於是小木屋裡面只剩下我和莉希雅。
「……真是個特別的人。」
莉希雅微微苦笑，她指的當然是吉妮。基本上我大
致同意莉希雅的看法，然而我也開始對吉妮抱持著某種期待。
「不過她說不定正是我們需要的人才呢。」
於是我雙手抱胸，說出內心的想法。
「在拜恩目睹帝國軍的威容之後，我發現這樣子不行。之前都是利用既有的資源跌跌撞撞一路走來，然而往後必須想辦法創造出從來沒見過的事物才行。開創出革命性的嶄新技術，廣泛運用，讓時代往前邁進一大步，否則這個國家永遠也沒辦法跟帝國平起平坐。」
「……沒錯。」
「如今我終於發現讓時代進步的方法了。」
「方法？」
莉希雅露出疑惑的神情，我則是堅定地點了點頭。
「人類的歷史之中，有時會出現走在時代尖端的人。這些人挾著先見之明摧毀固有的觀念，以一人之力改寫歷史……然而實際上這種人絕大多數都是在時代的洪流之中遭到忽視，或者是被世人所摒棄。」
例如人稱『萬能天才』的李奧納多•達文西。
達文西是知名的藝術家，代表作正是『蒙娜麗莎的微笑』，除此之外生前還留下許多發明的設計圖，其中甚至包括戰車、潛水衣以及直升機。實用性姑且不論，若這些發明得到廣泛的研究，或許會大大改變歐洲的歷史也說不定。
除了這些驚人的發明之外，達文西還留下了非常精確的人體解剖圖。
他在基督教的權威強過一切的時代購入屍體，明知會被視為褻瀆屍體的異端，依然大著膽子進行解剖，試圖理解人體的構造。如果這些解剖圖能夠公諸於世，想必會促成醫學的大躍進，然而他卻懾於教會的權威，多年來一直將解剖圖藏之高閣，無法對人類醫學做出貢獻。
「後人將他視為『過早出生的天才』，對他的遭遇大感惋惜。可是若當時的掌權者知道這些人的價值，予以保護甚至是賦予重任的話，結果又會如何？除了掌權者之外，若能夠引導全體國民他們抱持著正確的認知，相信時代一定會往前邁進一大步。」
「意思是要世人去配合那些走在時代尖端的人？」
「就是這麼回事！沒想到你居然一點就通呢。」
「我已經跟著你半年多了，好歹也學會一點皮毛。」
莉希雅微微一笑，馬上就陷入了沉思。
「不過依照這個邏輯，不是更應該由你來主導嗎？畢竟之前那個世界的技術力，比這個世界還要先進許多。」
「這種想法可以理解，不過不能這麼做。」
「為什麼？」
「因為之前那個世界不在這個世界的延長線上。」
我的世界沒有魔法。
過去總覺得魔法的存在是讓這個世界的技術體系發展不完全的主要原因，不過這正是這個世界的進步模式。光是玉音放送的寶珠，在技術層面上就已經遠勝於那個世界了。往後這個世界應該也會以異於以前那個世界的方式持續發展。
「我對這個世界還是處於一知半解的狀態，輕率介入的話，恐怕會拖慢發展的腳步。所以這個世界的進步，還是應該由這個世界的人來主導。」
「……我明白你的顧慮了。」
話雖如此，莉希雅的表情看起來卻完全不像是心悅誠服的模樣，反而有點介於憤怒與哀傷之間的氣氛。
就在我心想到底哪裡不對的時候，莉希雅握住了我的手。
「我可以理解你的想法，不過有個地方說什麼都無法接受。」
「……哪個地方？」
「就是這個世界的人！你也算是艾爾孚利登的一份子了吧？」
莉希雅拉著我的手輕觸她的臉頰。
「當初是父王迫使你與之前的世界分離，身為女兒的我或許不該這麼說，不過你剛剛那句話真的讓我很難過。」
「啊、那個……抱歉。」
「答應我，別再『區隔自己跟我們』了。」
莉希雅的眼角浮現淚光，看起來煞是可愛。
「知道了，以後不會再這麼說了。」
於是我伸出另一隻手，試圖輕撫莉希雅另一邊的臉頰。
『餵~國王~快點出來~』
結果吉妮的聲音從屋外傳來，將我跟莉希雅從兩人世界拉回現實。尷尬地互望一眼之後，我們同時露出無奈的苦笑。
吉妮帶著我們來到中型區塊的前面。
這個區塊雖然也是大得嚇人，不過我還是對那個占了一半空間的大型區塊比較有興趣。高度少說也有二十公尺以上，不能帶我們去那邊嗎？
就在我胡思亂想的時候，吉妮高舉雙手開口說話。
「出來吧，石像鬼。」
剎那之間，土堆自裸露在外的地面高高隆起。兩具大約三公尺高的巨人自地底現身，踏出沉重的步伐。
「吉妮，這是你的魔法嗎？」
「嗯。我的魔法可以從泥土製造出石像鬼，並且加以操縱。講究精密度的作業雖然做不來，力氣倒是不小，搬運重物的時候非常好用。」
「操縱土人形……跟我的能力有幾分類似。暗系統嗎？」
「不，是土系統，只能操縱泥土。操縱人形也屬於重力操作的領域吧？其實四大屬性與光、暗的分類只是世人自行創造出來的產物，用意在於方便理解，我倒不認為各種屬性之間的區別有那麼嚴格。」
「……我到底該相信什麼才好？」
自從來到這裡之後，我的世界顴就大為動搖。由於地球人眼中的未知現象對於這個世界的人來說只是理所當然的事情，因此我也一直視為理所當然，如今卻有人表示其實並沒有那麼理所當然。這不是無知的知，而是未知的知。看來往後必須對世間萬物的現象抱持著懷疑的態度。
「也罷，還是先看看這個吧。」
吉妮話才剛說完，兩具石像鬼就掀開了充當隔間的壁布。
見到顯露在外的物體之後，我和莉希雅全都呆立原地，腦中只有「那是什麼鬼東西」的念頭。映入眼帘的是差不多有兩層樓高的巨大物體，最貼切的形容方式應該就是——
「超級巨大的〇森牌電風扇？」
「嗯？那是什麼？」
「啊……沒事，當我胡言亂語吧。」
不過說真的，看起來就是超級巨大的〇森牌電風扇。
就輪廓而言，有點像是身體的部分比較短的人形木偶，不過頭上頂著一個圓圈。乍看之下完全不知道是做什麼用的，甚至連只能說是某種物體的這點都十分相似。不過跟地面接觸的部分被牢牢固定起來，這點倒是引起我的注意。
於是我詢問吉妮：
「這是……」
「『小進君•MKV』。」
好遜的名字！……慢著，MKV!?
「意思是這種玩意兒還有四個？」
「不會吧？看到小進君之後，第一個想到的居然是這個？」
見到我們訝異的表情，吉妮頓時露出開心的笑容，似乎對我們的反應相當滿意。
「不是飛走就是爆炸，所以MKⅣ以前全都不在人世了。」
「這麼危險？」
「不過MKV沒問題，這已經是完成品了。」
於是吉妮開始說明『小進君•MKV』的功能與用途。
「相信大家應該都知道，這個世界的大型船艦不是依靠風力，就是由大型的海龍類生物負責拖曳吧？『小進君•MKV』就是用來取代大型海龍類生物的產品。只要在船底安裝一具，就可以產生不亞於海龍類生物的動力，讓船隻在海中航行。」
「……！居然是推進裝置！」
類似螺旋槳或是馬達之類的。聽到我這麼說之後，吉妮的嘴角浮現一抹笑意，伸手拍了拍『小進君•MKV』身體的部分。
「這個裝置可以吸收圓圈前方的所有物體，朝著後方噴射出去。在海中移動的時候，就是吸收海水之後往後噴射。噴射的過程所造成的水壓，可以形成讓鐵製船艦移動的推進力。」
意思是圓圈正中央什麼都沒有的空間，就像是有個看不到的螺旋槳？
「嗯？既然可以吸收前方空間所有的物體，若直接以這種狀態使用的話，會有什麼結果？」
「相當犀利的問題。在陸地上就是吸收空氣，將空氣往後噴射。要不要做個實驗？」
話才剛說完，吉妮就命令兩具石像鬼準備一大片布幕。
接著兩具石像鬼在距離我們二十公尺遠的地方站定，一左一右張開彷佛電影銀幕的布幕。
「各就各位。『小進君•MKV』將會吸收我們這邊的空氣之後噴向另一邊，請親眼見證它的威力吧。」
「吉妮，先等一……」
驚慌失措的路德溫連忙想要阻止，吉妮卻無視於他的存在，一派輕鬆地按下類似開關的東西。
剎那之間——
轟隆隆隆隆——n
巨大的聲音響起，現場颳起一陣強風，把『我們』吹得七零八落。
「嗚喔!?(我)」
「呀！(莉希雅)」
「嗚啪——！！(吉妮)」
「又來了嗎——！(路德溫)」
受到突如其來的強風襲擊，我們全都被釘在牆上。
不過……風力也太強了吧！風壓將我的身體釘在牆上，連一根手指頭都動不了。莉希雅和吉妮的情況也跟我差不多。
路德溫掙扎地匍匐前進，最後終於來到裝置的旁邊。在他按下開關，讓裝置停止運作之前，我們只能跟昆蟲的標本一樣被釘在牆上。好不容易才從強風地獄死裡逃生，吉妮不禁乾笑數聲。
「啊哈哈，真是不好意思，好像把前面跟後面弄反了。為了節省成本，才決定採用這種外型，不過似乎有難以辨識裝置前後的缺點。」
「既然知道缺點在哪裡，好歹也擬定一下解決方案吧？」
「不好意思啦，國王。不管怎樣，現在應該知道『小進君•MKV』的威力了吧？」
「……確實是親身體認。」
我忍不住酸了吉妮一句，不過這種裝置真的很厲害。
若沒有牢牢固定在地面上，說不定裝置本身也會飛走……啊，難怪MKIV之前的機種不是爆炸就是飛走。就在我為了這種奇怪的事情茅塞頓開的時候，吉妮已經興高采烈地解釋裝置的構造。
「圓圈的部分使用的是特殊金屬，內部刻上導引能量的改良版附加術式。這種附加術式參考的是帝國魔裝甲軍團所使用的『抵消魔法的術式』，不過是失敗的作品。
原本應該是『導引魔法的術式』，不過導引畢竟不等於抵消。站在第一線的魔裝甲軍團固然不受影響，後方的部隊可就不一樣了，因此相關的研究才會被迫中止。我就是看上了這個失敗的術式。
所謂的魔法導引，一定跟干擾魔素的運作脫不了關係。魔素本來就存在於大氣與水中，所以我只要賦予方向性，不就可以製造出吸入以及排放的裝置嗎？如果再壓縮排放的威力，不就可以製造出推進裝置嗎？……以上就是我的思路歷程。
驅動存在於大氣與水中的魔素，跟驅動大氣與水的道理是一樣的。結合環狀的金屬與改良版的術式之後，只要注入能量，吸入魔素之後再排放出來的『小進君•MKV』就大功告成了。」
「……」
吉妮雖然解釋得口沫橫飛，可是在提到附加魔法的時候，我就很清楚自己沒有判斷真偽的能力。不過剛剛的實驗確實證明瞭吉妮的說法，所以她的理論是正確的……應該吧？
「莉希雅，聽得懂嗎？」
「完全聽不懂。」
對於這個世界的人來說，似乎也是相當艱深的理論。發現我們完全跟不上之後，吉妮聳聳肩膀，露出無奈的苦笑。
「算了。誠如先前所言，只要知道一具這樣的裝置相當於一隻大型海龍類生物就夠了。」
「既然如此，又何必要發明這種東西？」
提出問題的人，正是陷入苦惱狀態的路德溫。
「更何況光是製造一具裝備，就投入了相當可觀的資金吧？」
「嗯……不過跟十頭海龍十年間的維持經費比較起來，已經很便宜了。」
「結果只能發揮一頭的功效，這不是虧大了嗎？再說海龍的靈活度與迴旋半徑根本不是這種裝置所能相比的。」
「路、路哥，這就不對了！你難道不明白這種發明可以帶來什麼嗎？」
「帶來什麼？」
路德溫露出疑惑的神情。關於這點，我站在吉妮的這一邊。
「這的確是相當了不起的發明，路德溫。」
「陛、陛下，怎麼連您也這麼說？」
「你仔細想想吧，如果一具裝置等同於一頭海龍，十具裝置不就可以發揮十頭海龍的工作效率嗎？」
「？是沒錯啦。」
路德溫顯然不明白我的意思，於是我以淺顯易懂的方式仔細說明。
「然而現實生活中有可能一口氣綁上十頭海龍嗎？戰艦亞貝特由兩頭海龍負責牽引，就已經是相當罕見的個案了。」
「這……說的也是。一口氣綁上十頭海龍的話，幾乎不可能讓每一頭海龍都依照命令列事。放眼全世界，最多也是一次三頭而已。」
「所以就算是運用在船艦上面，這種裝置也可以推動比現行標準更加巨大的船艦。假設在貨物運輸船裝設五具這種裝置好了，保證一定會掀起物流革命。」
因為一次可以運送更多的物資。艾爾孚利登的國境線大概有一半以上鄰接大海，作為物流據點的新都市建設也即將完工，這種裝置在強化海運能力方面扮演了非常關鍵的角色。
「原、原來如此……」
路德溫似乎也明白這個新發明到底有多重要了，於是我詢問吉妮。
「你剛剛提到只要注入能量就好，裝置的動力來源是什麼？」
自從來到這個世界之後，別說是電力了，我甚至連蒸汽機都沒見過。推動這種機械裝置的能量，應該還是魔力吧？
「國王，動力來源就內建在這裡面。」
話才剛說完，吉妮就從白色實驗服的口袋拿出一塊東西，放在我的手掌心。黑色的管狀結晶體，差不多就是手掌大小，不過沉甸甸地頗有份量(我還以為自己正拿著砝碼)。
「這是？」
「俗稱『咒礦石』的結晶。」
「咒礦石!?」
聽到咒礦石三字，莉希雅的反應特別激烈。
「你知道這是什麼嗎，莉希雅!?」
「說這什麼話，當然知道。這個世界的人在開採礦石的時候，也會使用魔法。利用水魔法挖掘礦山，土魔法固定坑道，風魔法送入空氣，火魔法融解金屬等等。不過只要接近咒礦石的礦派，魔法就會莫名失效。而且若還是強行使用魔法的話……」
莉希雅張開握緊的拳頭，口中同時發出「轟隆」的聲音。
「爆炸？在礦山內部發生爆炸，不是很要命嗎？」
「採礦師可是會欲哭無淚的。挖掘礦山的途中若遇到這種礦石，就代表必須放棄這座礦坑了。這個世界的人向來將魔法視為神與精靈的祝福，所以也將這種讓魔法失效的礦石視為不被祝福的『詛咒之石』，這就是『咒礦石』的由來。不幸的是艾爾孚利登王國的地底經常挖掘到這種礦石。」
莉希雅的語氣充滿了自嘲。艾爾孚利登王國的礦藏本來就不是很豐富。而且國土的地形沒什麼高低起伏，雖然開採得到鐵礦，金礦之類的貴金屬卻是少之又少。再加上地底埋藏了大量的咒礦石，更是徒增採礦的難度。看來還是有很多事情是我不知道的呢。一想到這裡，這才發現吉妮的臉上露出自信的笑容。
「被詛咒的礦石？公主啊，你這是在說什麼傻話。地底埋藏大量的這種礦石，反而代表了這個國家受到神的祝福！」
吉妮的肢體語言格外誇張。
「掀開神秘的面紗之後，就會發現詛咒云云根本就是荒誕無稽的說法。咒礦石並不是讓魔法失效，而是吸收魔法的能量。仔細想想吧，魔法在咒礦石的附近會失去效用，若還是打算強行使用，就會發生爆炸。若真如此，爆炸的能量是從哪來的？如果把咒礦石當成吸收魔法能量的礦物，一旦超過最大容量，就會發生爆炸，這種說法是不是比較合理？」
唔……意思是咒礦石就像是乾電池，會吸收魔法的能量？然後在過充的時候發生爆炸？……奇怪，這種焦慮感是從哪來的？我該不會親眼目睹了非常不得了的產物吧？這可是足以讓整個世界改頭換面的重要關鍵。
吉妮接下來的發言更是震驚全場。
「而我則是從吸收魔法能量的咒礦石當中順利將能量重新還原出來，當成這個裝置的動力來源。」
「什麼？」
這段話聽得我是冷汗直流。如果是真的，咒礦石根本就是乾電池嘛！
雖然還是有很多搞不懂的細節，至少我明白咒礦石是劃時代的產物，發現其中奧秘的吉妮更是非常了不起的人才。在這個既沒有電力也沒有蒸汽機的世界，若可以趕在其他國家之前取得『儲存能量』的技術，艾爾孚利登將會獲得飛躍性的成長，超越帝國也不再是個遙不可及的夢想。
不過我也同時想到這種技術的風險。
首先是世人對咒礦石的迷信。一旦被其他人知道我們正在研究這種不被祝福的詛咒礦石，被迷
信所支配的世人將會對我們產生懷疑。
若僅止於國內，大可利用日後的啟蒙教育改變國人的觀念，可是像路那利亞正教皇國那樣的宗教國家勢必會與我們為敵。對於以教義治國的國家而言，教義的瓦解(就算只是一種迷信)意味著統治力的衰退，他們絕對不會承認事情的真相。
另外信仰不是那麼強烈的國家一旦知道艾爾孚利登擁有這種技術，絕對會要求我們交出來。根據莉希雅的說法，艾爾孚利登的地底似乎埋藏了許多咒礦石。一個弄不好的話，說不定周圍的鄰國會對我們發動資源戰。
雖然我們跟帝國之間的秘密同盟眼看著就要水到渠成，如今也好不容易擺脫了阿米多尼亞的威脅，然而一旦發展成資源戰，艾爾孚利登恐怕將就此亡國。這種技術固然擁有讓艾爾孚利登躍升為世界第一強國的可能性，卻也隱含著讓這個國家灰飛煙滅的風險。
「該如何是好……」
「相、相馬!?你不要緊吧!?」
眼見我腳步踉蹌，莉希雅連忙扶住了我。
「……抱歉，我在想像高風險、高投報的問題，結果一陣暈眩……」
「想像？」
於是我將腦中的想像說了出來。莉希雅和路德溫頓時臉色發青，顯然是產生了跟我一樣的畏曜。
唯獨吉妮依舊是一派輕鬆。
「用不著擔心啦。只要在被其他國家盯上之前徹底研究，讓艾爾孚利登變成沒有人敢說三道四的超級強國就好了。」
「……這種想法雖然過於樂觀，不過也只能這麼做了。不過這方面的研究還是要視為最高機密……」
如此一來，最大的問題就在于吉妮的生命安全。
現在的她跟小巴一樣，都是艾爾孚利登不可或缺的重要人才。
絕對不能讓吉妮流亡他國，或者是被他國綁架，必須在國內找個可以信任的人來保護她的安全。而且她雖然埋首於研究，本身卻是二十歲出頭的花樣女子。
所以也絕對不能讓知道吉妮是個重要人物的貴族跑來跟她搭訕。
所以——
我朝著莉希雅招招手，附在她的耳邊說出內心的想法。得到莉希雅的回應之後，我以訝異的表情打量著帥氣的近衛騎士團長。
「……路德溫。」
「是，陛下有何吩咐？」
「你喜歡吉妮嗎？」
經我這麼一問，路德溫顯然是慌了手腳。
「怎、怎麼會突然提起這件事，陛下？」
「這件事很重要。你是如何看待吉妮，吉妮又是如何看待你，這可是攸關我接下來的決策。」
我以認真的口吻回應陷入混亂的路德溫。
吉妮現在是這個國家的重要人才，我希望她可以嫁給我所信任的人，更希望她在這個國家落地生根。所以……如果路德溫有這種覺悟，那自是再好不過，否則就得尋找其他的方案。
至於在詢問路德溫之前，我跟莉希雅低聲做了以下的交談。
(「莉希雅，我想要撮合吉妮和路德溫。同樣身為女人，你覺得吉妮對路德溫有好感嗎？」)
(「……大概有六成的希望，應該有好感才對。」)
(「這樣子還是很難說吧？為什麼是這麼模稜兩可的數字？」)
(「女人心是很難懂的。不過這種事情沒什麼好擔心的吧？吉妮畢竟是貴族的女兒，只要以國王的身分下令，她也不敢說不。」)
(「或許吧，不過我不太想使用這種強硬的手段。」)
(「……也是。那從你的角度來看，路德溫大人又如何呢？」)
(「有好感的可能性高達九成。」)
(「這麼確定？」)
(「……男人在這方面是很好懂的。」)
當然這是秘密。只見路德溫緊抿雙唇，似乎意識到我並不是在開玩笑。他大概在猶豫該如何回答吧。這時另一個當事人，也就是吉妮露出疑惑的神情。
「要我當路哥的新娘嗎？」
語氣一派輕鬆，完全不像是當事人之一。
「吉妮，你討厭嫁給路德溫嗎？」
「不會啊，不會討厭。」
吉妮不假思索地回答，頓時讓我有種跌破眼鏡的感覺。
「我畢竟是個女孩子，未來也想跟理想中的伴侶生活在一起，更覺得路哥是個不錯的人選。只不過路哥很有異性緣，原本想說等到他娶了正室之後，我再當他的第三夫人就好了。」
吉妮的表白讓我和路德溫瞪大了雙眼，不過莉希雅倒是頻頻點頭，似乎頗有共鳴。
呆了半晌之後，路德溫總算是清醒了過來。只見他露出苦澀的神情，以「請恕我無禮，陛下」做為他的開場白。
「吉妮固然是必須留在國內的重要人才，可是以婚姻綁住她的做法實在是……」
「在我們面前說這種話，你覺得公平嗎？」
為了讓我成為艾爾孚利登的國王，前任國王亞貝特甚至將女兒莉希雅嫁給了我。在莉希雅的認知當中，她等於是為了把我留在艾爾孚利登才嫁過去的。我們雖然始於這種不正常的關係，一路走來卻也共同跨越了許多苦難，早已形成了不願與對方分離的羈絆。於是我拍拍路德溫的肩膀。
「這是我這個過來人的意見。怎麼開始的並不重要，重要的是往後該如何累積兩人共同度過的時光。更何況你跟吉妮從小一起長大，早已累積了許多屬於兩人的時光，不是嗎？」
「陛下……」
「還是要我再推你一把？若你跟吉妮之間的婚事談成了，大可成立新的麥斯威爾•亞克斯家族。這麼一來，麥斯威爾家族也算是後繼有人了。另外結婚所需的費用由王家全額支付……還有吉妮未來的研究經費，由國家負擔九成。往後亞克斯家族就不必獨自買單了。」
「這、這實在是不勝感激，不過……自己還是要負擔一成？」
「……多少也要花點自己的錢，這樣子才會有所節制。」
再怎麼有用的發明，也不能突然造成國家財政的缺口。我對吉妮報以冰冷的視線，她則是別過頭去吹著口哨。路德溫見狀，頓時露出恍然大悟的苦笑。
「要我抓緊韁繩的意思？」
「也可以解釋成勉勵你成為拖著馬車的馱馬，設法擴大自負額的意思。」
「……後者比較有可能，想想還真恐怖。」
「好了，路德溫。吉妮已經告白過了，接下來該輪到你了吧？」
「……好、好的！」
於是路德溫面向吉妮。
路德溫漲紅了臉頰，吉妮似乎也泛起一抹紅暈。
兩人面對面站在一起的時候，路德溫的身高明明就高出許多，然而緊張之餘縮起身子之後，兩人看起來反而是一般高。原本以為緊張成這樣會不會出問題，然而路德溫畢竟是率領數萬大軍的帥哥近衛騎士團長，很快就恢復了冷靜。
「吉妮，你願意嫁給我嗎？」
「……倒是路哥真的願意娶我嗎？我不是貴族夫人的料子喔？」
「我知道，不過還是希望你永遠陪伴著我。」
「真是奇怪的癖好……不過，嗯，知道了。往後還請多多指教，老公。」
這時兩人居然握了握對方的手。為什麼是握手？不是應該擁抱彼此嗎？……算了，這比較像是兩人的作風。至少看起來挺幸福的，我還別多嘴吧。總算是了卻一樁心事。
「呼……算是功德圓滿了吧？」
「……不，陛下。事情還沒結束。」
就在我鬆了口氣的時候，路德溫一臉苦澀地開口。之前明明就一副幸福洋溢的模樣，怎麼會一下子變成了苦瓜臉？
「其實我也是直到剛剛才想了起來，陛下該不會也忘了此行的目的吧？」
苦著一張臉的路德溫如此表示。啊……說的也是，真的是忘得一乾二淨。我今天不是來參觀吉妮發明的作品。
只見路德溫掄起拳頭，朝著吉妮沒頭沒腦地打去。
「好痛!?……路哥，才剛訂婚就上演家庭暴力的戲碼，這也太傷感情了吧？」
「笨蛋！廢話少說，跟我一起向陛下賠罪！」
路德溫揪著吉妮的後頸，強迫她跪在地上，自己也做出五體投地的動作。模式雖然有些差異，不過這就是這個國家的雙人土下座。只見路德溫壓著吉妮的後腦勺，向我表示歉意。
「這次我的……未婚妻犯下滔天大罪……」
「很痛耶，路哥！頭髮快被扯下來了！」
「你給我安靜一點！……還請陛下法外開恩……」
呃，不必這麼賣力啦，其實我根本沒放在心上。
「路德溫、吉妮，全都抬起頭來
吧。我並沒有怪罪你們的意思。」
「陛下……感激不盡！」
「不過有點好奇就是了，我說吉妮啊？」
於是我蹲了下來，直視吉妮的雙眼。
「你手邊怎麼會有巨龍的骨頭？」
印象中應該是半年前的事情。
為了整頓主要都市的上下水道，於王都帕納姆近郊挖掘沉澱池所需的地洞之際，出土了許多魔物之類的骸骨。其中巨大的龍骨整副消失不見。
據說含冤而死的巨龍日後會變成化石龍，當時還以為會不會是這個關係，不過化石龍會釋放瘴氣，然而帕納姆卻一直沒發生什麼事情，後來才排除了這個可能。
第二種可能就是被人偷走了。不過若真的是遭竊，竊盜的動機就是一大疑點。若是還有殘存的魔力，大可充當魔術的媒介或是裝備的材料，然而骸骨的魔力早已流失殆盡，應該沒有這方面的價值。事實上就是因為沒有其他用途，才先把骸骨保存起來，打算日後送進博物館展示。
所以最後只能歸納出大概被好事之徒偷走的結論。
那件事雖然奇怪，倒也不至於演變成嚴重的事件，所以才逐漸從記憶中淡去，沒想到真相竟然在前幾天水落石出。路德溫的工作報告當中夾帶了一張紙，上面以簡潔的字句寫著『給路哥：龍骨我帶走了，相關手續就拜託你了。吉妮』的字樣。
沒錯。帶走龍骨的人，就是吉妮。
好像是利用石像鬼搬走的。只留下一封信，而且不等回覆就直接動手，這的確很像吉妮的作風。當時正值多事之秋，結果這張紙就在混亂之中被夾進其他資料裡面了。
這張紙直到前幾天才被找了出來。知道是兒時玩伴幹的好事之後，路德溫跪在地上向我道歉。所以今天才會特地帶著我們造訪吉妮的迷宮工坊，確認龍骨的下落。
於是我們終於見到了消失已久的龍骨，可是……
「「什麼!?」」
龍骨已經完全變了個樣，嚴格說來應該是不復原形。
禁不住我們一直詢問龍骨的下落，吉妮帶著我們來到幾乎占了大半個空間的帳幕。走進一看，映入眼帘的是全身上下由金屬製成的機器巨龍。目睹這個真的只能以『機器巨龍』來形容的玩意兒，『哥吉拉VS機械哥吉拉』的重低音主題曲瞬間在我腦海中響起。
嚴格說來並沒有那麼巨大，高度頂多只有二十公尺左右，只不過造型實在是太驚世駭俗了。
打量著我們三個目瞪口呆的模樣，吉妮以自信的口吻開始解說。
「這孩子的名字叫『機龍』，是我以真正的龍骨為骨架，附加野生動物或是魔物的素材、裝甲之類的東西，最後再點綴從地下迷宮找到的神秘物品之後，所製造出來的機器巨龍♪」
吉妮的語氣十分興奮，不過該怎麼說呢？魔物的素材以及地下迷宮的神秘物品實在是令人沒什麼好感。莉希雅張大了嘴巴，路德溫則是一副快要暈倒的樣子。於是我詢問吉妮。」
「……這玩意兒不會失控吧？」
「啊哈哈，當然不會。」
只見吉妮走到機龍旁邊，輕拍機龍的腳板。
「事實上這孩子根本不會動。」
「是、是哦？」
「那當然。外觀的設計雖然近乎完美，卻少了針對各個部位下達指令的關鍵裝置。現在的它就只是稻草人罷了。」
你是那種打輸之後高喊「好膽賣造」的人嗎？也罷，這種絕對聽不懂的吐槽就算了。原來如此。意思是雖然製造出機器巨龍，卻欠缺行動的程式，或者是傳達指令的迴路之類的東西？為了研究生物關節的運作而特地製作的實驗品，一開始似乎都不會考慮到可動與否的問題。不過就這個世界的科技水準而言，這也是理所當然的事情，所以現在看到吉妮的情況，我也不會覺得怎樣。
只見吉妮抓住機龍的腳爪上下扳動。
「看到了沒有，動作就是這麼流暢。就算是沒什麼力氣的人，也可以輕易扳動呢。」
「嗯，的確很厲害，不過你為什麼要做出這種東西……」
我不禁大為苦惱，這下子一定會激怒星龍連峰。
以人類來比喻的話，通常古代人的骸骨都會放在博物館展示。
如果把人骨跟機器結合，一定會有人感到很不舒服，而且還會被冠上褻瀆死者的罪名。得知同胞的遺骨受到這樣的對待，一個弄不好的話，艾爾孚利登可是會成為群龍攻擊的目標。
……回去之後，寫封信向星龍連峰那邊鄭重致歉吧。收到對方的回應之後，再看是要分解之後加以厚葬，還是將遺骨送回星龍連峰。就在我暗自打定主意的時候—
『這樣子只是稻草人罷了。』
……吉妮說過的這句話在腦海中浮現。
(稻草人……為了保護農作物而立在稻田之中的人形……人形!?難不成……)
於是我試著碰觸機龍的腳尖，然後再啟動【活騷靈】，將意識的分身傳送到機龍身上。結果一陣金屬傾軋的聲響傳入耳中，機龍居然動了起來。嗚哇！真的可以操縱!?
「等等，國王!?你這是在做什麼!?」
這下子連吉妮都大吃一驚。
我張開雙臂，試著模仿電影中的怪獸，結果看到機龍居然做起了體操，頓時陷入了苦惱。這到底是怎麼回事？擁有驅動機器巨龍的技術，這對他國而言不是一大威脅嗎？
「不過驅動機器裝置的巨龍，會成為什麼戰力嗎？」
經莉希雅這麼一問，我頓時恍然大悟。莉希雅說的沒錯，會動的鐵巨龍確實稱不上戰力，巨大的身軀反而容易成為活靶。一旦受到飛龍騎兵隊的空襲，或者是『龍之吐息』的集中火力，馬上就會被炸成碎片。
「這個機龍有什麼武器嗎？」
「當然沒有。我又不是吃飽沒事做，幹嘛在當初設計的時候就已經完全不考慮可動性的東西上面搭載武器？」
「……沒什麼說服力呢。」
若是如此，還真的派不上什麼用場。頂多只能當成招攬遊客的展示品，就像『台場〇彈』那樣。可能會引起他國警覺的發明居然毫無用處可言，天底下還有更慘的事情嗎？根本就是無用之長物。
最後我們做出將機龍的存在視為國家最高機密的結論，在等待星龍連峰的回答期間徹底將機龍封印起來。往後是否還有重見天日的機會呢？
至於製造出這個燙手山芋的吉妮，則是移居王都附近全新設立的專用研究所，今天應該也在那裡專心研究吧。有了國家支付的研究資金，似乎大大刺激了她的工作欲望。……改天送點胃藥給路德溫好了。
他的年紀還不到三十歲，卻已經榮登近衛騎士團長的寶座，掌握戰時率領四萬禁軍的大權。自從解編後的陸•海•空軍與王國禁軍組成了國防軍，他就成為下任國防軍總大將呼聲最高的人選。而他目前擔任總大將艾克賽爾的副將，在她身邊累積經驗。俊秀的臉龐搭配金色的直發，再加上家世淵源，深受在城中服務的全體女僕一致的愛慕。然而路德溫周遭從未傳出任何緋聞，結果反而令人懷疑他是不是性好男色，造成本人不小的困擾。
提到跟路德溫有關的奇怪傳言，其實還有一種說法。
那就是他似乎為家計所苦。
原因在於路德溫總是在城內的平價餐廳跟侍中或是衛士一起用餐，彷佛是為了儘量節省伙食費。出身自名門世家的他位居要職，理應享有優渥的俸祿，照理說應該不愁沒錢可花才對，然而卻有好幾個人多次目擊他在餐廳裡面只以最便宜的麵包果腹的畫面。
「跟衛士享用同樣的食物，才能跟他們同甘共苦。」
「力行儉約的目的在於未雨綢繆。」
有一部分的人將這種行為解釋成一種美德。
「其實他只是吝於花錢的守財奴罷了。」
也有人這麼說。
「搞不好所有的錢都花在情婦或是私生子的身上了。」
類似八卦話題的說法也是不逕自走。
只不過從未傳出路德溫一擲千金的傳說，然而他本人看起來也不像是存了不少錢的感覺。所以路德溫的俸祿到底都花到哪去了呢？
我們很快就知道這個問題的答案了。
◇◇◇
——大陸歷一五四六年十一月上旬•王都帕納姆。
秋意已濃、寒風逐漸刺骨的這個時期。
阿米多尼亞公國之役的戰後處理已經結束，在國內搬弄是非的不法貴族也遭到徹底的肅清，艾爾孚利登王國迎來短暫的安穩與和平。
由於同時剷除了不法貴族的內憂以及阿米多尼亞公國的外患，我這個國王以及宰相哈克亞的聲望扶搖直上，再加上於三公之亂做壁上觀的其他貴族也紛紛表示臣服，促成了中央集權政體的實現。
就在舉國上下對於國政改革的期待日益膨帳的秋日午後，於帕納姆城的政務室之中，我向莉希雅出示一項物品。
「仔細觀察，然後再說出感想。」
「……又細又長，而且還往後彎曲。」
莉希雅細細打量該項物品，似乎頗感興趣的模樣。
「要不要試試看？」
「可以嗎？那就……」
莉希雅白皙的玉指搭上了腰間的劍柄。
只見她眯起雙眼抽出細劍，朝著物品直劈而下。剎那之間，尖銳的金屬撞擊聲響起，細劍的劍尖斷裂，跌落在地。
莉希雅交互打量著斷裂的劍尖與細劍的本體，忍不住驚呼一聲。
「我、我的細劍!?」
「你怎麼一聲不吭就直接砍過去？」
打量著莉希雅狼狽的模樣，我重重地嘆了口氣。
「你不是要我試試看嗎？」
「我是指拿起來看看，或者是當場揮個兩下的意思。哪有人一開始就直接試刀的啦？」
莉希雅的邏輯有時候還真是與眾不同，該不會是受到凱歐路克的影響吧？
「再說你又不是不知道利刃與利刃互相接觸之後大概會怎樣。」
經我這麼一說，莉希雅的視線頓時狼狽地四處游移。
「那、那是因為……這是『九頭龍刀』吧？我想知道這種刀大概有多利，所以……」
「敗給你了。」
削斷莉希雅劍尖的武器，正是統治位於東方的九頭龍諸島、與艾爾孚利登一海之隔的海洋國家『九頭龍諸島聯合』所打造的長刀，亦即所謂的九頭龍刀。它屬於單刃，刀身又細又薄，劍尖往後彎曲，刀身的稜線與刀背之間還有一條血溝……懂的人大概就知道了，基本上九頭龍刀跟日本刀十分類似。
有別於這個國家以砍劈為主的西洋式長劍，強化了往後拉再切斷組織的破壞力之處，幾乎跟日本刀一模一樣。搞不好連鑄劍的程式都相同呢。
如今九頭龍刀已經出鞘，以刀刃朝上的狀況被橫放在刀架上。結果莉希雅高舉長劍使勁一劈，落得鎩羽而歸的下場。
只見莉希雅仔細打量著九頭龍刀的刀刃。
「這把刀真的很鋒利。」
「我以前的國家也有類似的長刀，光就切斷力而言，真的是無人能敵。」
以前曾經在某個節目看過，甚至連水刀(利用高壓水流切割物體的玩意兒)的水流都可以切斷呢。這種武器的切斷力可不是鬧著玩的。
莉希雅聞言，頓時露出欽佩的神情。
「真厲害，不過九頭龍刀怎麼會出現在這裡？」
「艾克賽爾進獻的，據說是從被扣押的九頭龍諸島漁船上面搜出來的。」
「漁船？」
「最近跑到我國近海越界捕魚的九頭龍諸島漁船似乎還不少。」
這個世界棲息著許多大型的海洋生物，牽引鐵甲船艦的海龍類生物(類似長了一對山羊角的犀龍)就是其中一種。
海龍類的性情比較溫和，大型海洋生物當中，也有類似超巨大鯊魚『梅加洛敦』這種凶暴噬血的生物。由於這一類的大型海洋生物多半棲息於遠洋，因此捕魚的漁場自然限於大陸或是島嶼的近海。
由於漁獲量相當豐沛，一直以來倒也沒什麼問題，只不過這幾年以來，似乎增加不少跑到我國近海來捕魚的九頭龍諸島漁船。
這個世界向來將本國的近海或是遠洋(當然會伴隨著相當程度的風險)視為漁場，在他國近海的作業構成了越界捕魚的行為。遇到越界捕魚的船隻，不管是扣押還是擊沉都怨不得他人，然而最近跑到我國近海越界捕魚的漁船卻有日益增加的趨勢。
結果漁民之間的衝突也愈演愈烈。
「我國政府已經向九頭龍諸島聯合提出抗議，對方卻毫無回應。目前是由艾克賽爾麾下的艦隊肩負起哨戒的責任，不過成果似乎十分有限。」
「畢竟對方是海洋國家，無論造船或是航海的技術都堪稱世界第一。」
正如莉希雅所言，除了海龍類之外，九頭龍諸島似乎還豢養了其他拖曳船隻的生物，聽說速度快得嚇人。再加上漁船是木造船隻，又並未搭載大炮，跑起來更是飛快。一旦打定主意逃之夭夭，軍用船艦根本追不上對方。
「這次被扣押的漁船似乎是不幸觸礁，才被逮個正著。」
「既然如此，我們也建造可以高速移動的木造船隻如何？」
「萬一碰到搭載武器的敵人，豈不是損失慘重？」
「……也是。」
負責哨戒的軍用船艦必須搭載最低限度的裝備，這可說是最大的致命傷。莉希雅將雙手抱在胸前，提出內心的疑問。
「不過我覺得有點怪怪的。在我國的近海捕魚固然比較安全，可是回程卻必須通過大型海洋生物出沒的遠洋。為什麼他們要冒著可能遇上海洋生物，或者是被我們逮到的風險，千里迢迢地跑到這來捕魚？」
「天曉得。或許九頭龍諸島出了什麼事，只可惜我們無從得知。島國的情報向來是很少外流。」
就算派遣直屬的情報部隊『黑貓』潛入九頭龍諸島搜集情報好了，由於四面都是海洋，難以跟當地的情報員取得聯繫。傳信鳥庫伊無法飛越沒有休息地點的大海，玉音放送的寶珠則是體積過大，難以偷渡入境。更何況這麼做也有遺失寶珠的風險。
到最後也只剩下遠渡重洋，以人力傳遞情報的方法，不過這麼做實在是太曠日費時了。情報首重即時性，就算掌握了非常重要的情報，若無法即時傳回本國，那也是毫無意義。
目前國內有來自九頭龍諸島的移民，歌姬南娜就是其中之一，我方也向他們探聽當地的情報，然而九頭龍諸島目前雖然統一在盟主九頭龍王旗下，各個島嶼的生活狀況卻各自不同，頂多只能搜集到片面的情報，難以勾勒出整體的樣貌。
「摸不透心思的國家，比顯然與自己為敵的國家更為棘手。畢竟連應不應該提高警覺都不知道。」
「也是……」
兩人一同陷入沉思，卻還是理不出結論。
「……也罷，想破腦袋也無濟於事，還是繼續談談九頭龍刀吧。我原本的國家有一種長刀跟九頭龍刀十分相似，兩者的鋒利度幾乎不相上下，不過前者的缺點在於不耐衝擊，容易變形甚至是折斷。然而這個世界不是有附加魔法嗎？所以這把刀也具備了耐得住一般衝擊的強度。」
「刀劍型武器的最強等級嗎
？嚴格說來應該是刀劍型『本身』才對。」
「？怎麼說？」
「因為我們不是光靠武器的力量跟敵人搏鬥。這個世界的人多少都會使用魔法，大多數的人都懂得操縱火、水、土、風四大屬性，在戰鬥中大可將這些屬性的魔法附加於自己的武器。」
嗯，我倒是親眼見過。愛夏將風屬性的魔法附加於巨劍，大幅提升切斷力以及攻擊範圍。哈爾則是將附加火系魔法的武器丟向敵人，引起一陣大爆炸。
「所以武器本身的切斷力才並未受到重視。不過在水屬性以外的魔法難以產生效用的水戰，倒是可以發揮強大的效力。據說九頭龍諸島的水戰，向來是以高速逼近之後直搗黃龍的海賊模式為主流。」
「嗯……所以是海洋國家特有的武器囉？」
莉希雅的說明聽在耳中，我直盯著九頭龍刀的刀刃。
「不過我想要得到這種鍛冶技術。」
「咦？剛剛不是才說沒什麼意義嗎？」
「那是指武器本身。不過鋒利的刀刃，應該另有不少其他的用途吧？」
若可以大量生產鋒利的菜刀，廚師就可以開發出更精緻的佳肴。有了鋒利的工具，說不定就可以利用這些工具製造出性能更好的工具。還有手術刀之類的醫療器具更是當務之急。進行外科手術的時候，器具愈是鋒利，愈能夠減輕患者的負擔。
這種技術的運用層面實在是太廣了，說什麼都要弄到手。
「我這邊也正在進行相關研究，不過應該會花上不少時間。」
對於日本刀的知識，我只停留在將鐵片重疊起來加熱鍛造的粗淺認知。玉鋼和緋緋色金，哪一種才是實際存在的金屬？光靠這種程度的知識，根本不可能重現日本刀。
「若兩國互有邦交，倒是可以透過利益交換來進行技術轉移的談判。」
「偏偏我們連九頭龍諸島聯合的想法是什麼都不知道。」
「就是這麼回事。」
「這可是一大難題呢。」
沒錯。當初是因為阿米多尼亞公國展現出明顯的侵略意圖，倒是我們處於危急存亡之秋，才不得不做出開戰的決定，如果一年到頭都跟鄰國宣戰的話，國家遲早會步入滅亡。為了避免不必要的衝突，最好是互相建立邦交。
「……總之我們也得開發出像這種其他人都不會的獨特技術才行。畢竟技術以及學問才是立國的基礎，不會受到國際局勢的影響。」
「言之有理，不過具體而言應該怎麼做？」
「技術是人開發出來的，所以也只有廣徵天下人才，逐一請益之途可行。剛好有個足以擔此大任的人選。」
「擔此大任的人選？」
莉希雅大感詫異，我則是用力點了點頭。
「禁軍有個瘋狂科學家，路德溫很久以前不是說過嗎？當時路德溫表示要擇日介紹給我，現在就是他履行承諾的時候了。」
就在這個時候——
急促的敲門聲才剛傳入耳中，政務室的大門就猛然開啟，剛剛才談到的路德溫連滾帶爬地沖了進來。只見他突然雙膝跪地，整個人趴了下來，額頭幾乎快要貼在地面。模式雖然不同，倒是跟土下座有幾分類似。
「陛下！非常抱歉！」
然後他莫名其妙地表示謝罪。
面對突然請求原諒的路德溫，我和莉希雅無不睜大了雙眼。
「有什麼好道歉的？」
「路德溫大人，出了什麼事？」
只見路德溫抬起頭來，思索片刻之後才緩緩開口。
「那個……我的朋友做出不可饒恕的行為……」
「不可饒恕的行為？」
該不會又捅出什麼漏子了吧？自從繼承王位之後，我好不容易才解決了堆積如山的政務，難道又有新的麻煩了嗎？一想到這裡，我頓時倒盡胃口，路德溫則是戰戰競競地詢問：
「那個……陛下還記得嗎？之前我曾經說過，想要介紹一個人讓陛下認識。」
「嗯？當然記得，我剛剛才跟莉希雅提起這件事呢。你認識一個瘋狂科學家對吧？我很想儘快認識這號人物，偏偏這陣子忙得不可開交，結果就拖到現在了，真是不好意思。」
「哪裡，我可以體諒。只是……」
路德溫一副難以啟齒的模樣，最後才下定決心開口說話。
「惹出麻煩的人，就是我的那個朋友。」
◇◇◇
王都帕納姆與新灣岸都市凡尼提諾瓦之間，有個亞克斯領地。
那是亞克斯家族治理的土地，族長正是近衛騎士團長路德溫•亞克斯。不過路德溫長期駐留於王城，平常是由代理人負責經營。
就本國貴族與騎士階級的領地規模而言，算是中型的領地。
路德溫於先前的戰役立下大功，原本應該轉封至更大的領地，然而他似乎對舊有的領地特別有感情，說什麼都不願接受。君子不強人所難，因此那個時候改採新封周邊土地的獎勵模式。
如今我、莉希雅以及路德溫搭乘王家出遊專用的飛龍包廂來到亞克斯領地，目的在於確認路德溫幾天前的報告。
「把愛夏丟在一邊，真的沒問題嗎？」
「反正有路德溫嘛。」
這次並外帶著護衛一起出遊。放心不下的愛夏直嚷著要一起同行，不過有近衛騎士團長坐鎮，應該沒什麼問題才對。再說這次的事情我打算私下解決，參與的人數自然是愈少愈好。
從空中往下俯視，落葉將亞克斯領地染成一片橙紅。無數的田地以及放牧地散落其間，營造出恬靜悠閒的農村風情。
就我個人的感覺而言，這塊大陸應該比三國時代的中國還要大上一輪，而且北方與南方的環境截然不同。愈往北愈熱，愈往南愈冷。而且這種情形在艾爾孚利登也是一樣的，最南端的領土似乎已經降下了白雪。亞克斯領地偏向北方，依然是秋高氣爽的氣候。
「天氣這麼舒服，真想辦個戶外野餐。」
「我可以體會你的感受，不過改天再說吧。」
我忍不住喃喃自語，結果被莉希雅委婉地否決。
「今天不是另有要事嗎？」
「是沒錯啦，可是天氣這麼好……」
「就是這裡，陛下。請在這裡降落。」
在路德溫的指示之下，飛龍包廂降落在一座小森林的邊緣。走出包廂一看，映入眼帘的就只是並排林立的樹木，沒什麼特別的異樣。
對飛龍包廂的車夫做出原地待命的指示之後，我詢問路德溫：
「真的是在這座森林裡面？」
「是的。嚴格說來不是『裡面』，而是『下面』。」
話才剛說完，路德溫就朝著森林的方向邁開腳步。
「陛下、公主，請跟我來。」
在路德溫的帶領之下，我與莉希雅並肩行走於森林之中。警戒野生動物的同時，我也不忘釋放救援精靈之里的時候也曾經派上用場的小型老鼠人偶，藉以搜尋周遭的敵人，不過倒也沒發現具備威脅性的生物。人類似乎經常進出這座小型森林，再加上樹葉紛紛凋落，森林裡面的採光相當不錯。就算真的遇到危險，只要路德溫和莉希雅在場，應該都可以化險為夷。
負責打頭陣的路德溫以手中的長劍與盾牌清除礙事的枝葉，我們只要跟在他的身後就好了。踩著落葉一路前進，頓時頗有郊外踏青的感覺，於是我自然而然地哼起了氣氛相似的歌曲。
「~♪ 」
「真好聽，是什麼歌？」
走在旁邊的莉希雅開口詢問。
「老少咸宜的怪獸動畫劇場版第一集的主題曲。」
「……我只知道那是莫名其妙的歌曲。」
莉希雅露出不以為然的表情，之後卻陷入了沉思。不明就裡的我打量著莉希雅，結果她居然主動摟著我的手臂。
「怎樣？是不是稍有戶外踏青的感覺？」
見到莉希雅靦腆嬌羞的笑容，我……
「……居然流汗了。」
「什麼跟什麼嘛！」
「你太可愛了，看得我心跳加速。」
「？！是、是哦……我的心也跳得好快。」
就在我們兩個卯起來卿卿我我的時候，路德溫突然停下腳步。
「就是這裡，陛下、公主。」
路德溫回過頭來，我們兩個立刻閃得老遠，這才注意到眼前出現了一個巨大的物體，彷佛是……
「車庫？」
只能這樣形容的方形物體。表面長滿了青苔，不過類似水泥建築物的方形小屋倒是設有鐵卷門，大小足以容納一輛普通的房車。這個世界雖然偶而會出現走在時代尖端的科技，不過整
體而言還是停留在工業革命之前的文化水準；然而這棟建築物的設計，顯然跟這個世界格格不入。
就在我驚疑不定的時候，路德溫搖了搖頭。
「不是車庫，這種高度馬車進不去。」
這個世界似乎將車庫視為停放馬車的地方。廂型車或許很難說，至少容納一般的房車絕對不成問題，只是路德溫應該是有聽沒有懂吧……不過這麼一來，我更無法理解設計成這樣的建築物到底是用來做什麼的。
「所以這到底是什麼？」
經我這麼一問，路德溫以嚴肅的神情開口回答：
「這是地下迷宮的入口，陛下。」
地下迷宮。
在迷宮狀的建築物建立起各自獨立不相干涉的生態系統，是個相當神奇的地方。
在這個世界之中，也是證明魔物早在魔王領地出現之前就已經存在的地點。
我和武藏坊小弟假扮成冒險者的時候，曾經從迪斯或是尤諾這些冒險夥伴口中得知地下迷宮的存在，不過當時得知的地下迷宮多半都是天然的洞穴，從未提及顯然是人工建築物的入口。
於是我提出內心的疑問，這才得知地下迷宮的形式也是千奇百怪的。
「地下迷宮有很多種，地點包括了平原、森林、山嶽，甚至是海底都有。有些迷宮是洞穴，也有類似城堡地下牢的石室，或者四面八方都是金屬的神奇空間。」
莉希雅提出解釋。
據說玉音放送的寶珠也是在地下迷宮找到的。地下迷宮還發現了許多黑科技的產物，或許迷宮本身就是黑科技建築而成的吧？
「慢著，海底的地下迷宮是怎麼發現的？」
「有些種族可以在水中活動，有時候水底下的迷宮依然保有空氣，這種時候多半都是躲在類似銅鐘的物體潛入水中。」
應該是潛水鐘吧。那是長得像銅鐘的玩意兒，可以在持續供應氧氣的情況下潛入水中的裝置。過去我只在漫畫看過，有點想實際嘗試看看呢。
「所以這座地下迷宮也有魔物嗎？」
經我這麼一問，路德溫連忙搖了搖頭。
「不，這裡應該被稱為『廢棄迷宮』才對。魔物以及野生動物早就被趕走了。」
「已經攻略完畢的意思？」
「是的，目前是麥斯威爾家的人住在這裡。麥斯威爾家族全都是一群怪人，從王家手中取得廢棄迷宮的所有權之後，直接改造成研究所。」
於是路德溫朝著設置於入口旁邊的金屬圓管開口說話。
「吉妮，是我！路德溫•亞克斯！你幾乎不曾出門，應該不會不在家才對！在的話就答應一聲！」
金屬圓管應該是傳聲筒吧，戰艦亞貝特也有同樣的設備。不過那個幾乎不曾出門的吉妮(從名字來看應該是女性吧？)，平常都一直窩在這裡嗎？
這時乒桌球乓的聲音從傳聲筒響起。
物品傾倒的聲響之後，年輕女子的聲音傳入耳中。
『痛痛痛……路哥，怎樣了嗎？』
「還會怎樣？……剛剛的聲音好大，你沒事吧？」
『都怪路哥突然出聲，嚇得我不小心打翻東西。呼，還好不是危險的藥品。』
「一點都不好，你這個人每次都是這樣……」
『啊哈哈！從傳聲筒聽到路哥碎碎念，感覺挺新鮮的呢。』
對方的語氣完全沒有反省的意思，路德溫頓時當場沒力。看到這一幕之後，多少可以察覺兩人之間的屬性。一個是製造麻煩的人，另一個則是為瞭解決麻煩疲於奔命的人。只見路德溫甩了甩頭，試圖重新振作起來。
「總之今天帶了重要的客人過來，快點讓我們進去。」
『重要的客人？……好吧，這就開門了。』
於是緊閉的鐵卷門獨自開啟。應該是開關式的設計吧？愈來愈不像是這個世界的產物了。鐵卷門開啟之後，映入眼帘的是通往地下的階梯，看來這座車庫的功能真的只是入口而已。無視於我的訝異，名叫吉妮的人物以輕鬆的口吻如此表示。
『路哥，還有兩位訪客，裡面請~♪』
沿著階梯走進地下室之後，寬廣的空間映入眼帘。
根據路德溫的說法，這座地下迷宮的總面積其實並不大，頂多就是高樓大廈六至七層的空間直接埋入地底罷了。而且地下迷宮的主人，亦即麥斯威爾家族為了增加空間，不惜拆除各樓面的層板以及隔間牆，現在已經變成一個巨大的方形空間了。
沿著巨大空間的牆面鋪設而成的階梯彷佛是斷崖絕壁，令人望之生畏。至少也裝個扶手吧。而且牆面似乎是某種金屬組成的。莉希雅形容這座迷宮為「四面八方都是金屬的神奇空間」，我倒認為有點像是進入未來太空船的感覺。金屬牆面微微發光，即使身處地下室，也一點都不覺得陰暗，這點也頗有未來感。
這種近乎黑科技的光景讓我暗自在內心驚疑不定，不過莉希雅和路德溫似乎完全不當回事。他們好像認為發光的牆壁是一種魔法。由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候。
走下階梯的途中，我們不忘詢問麥斯威爾家族的來歷。
「麥斯威爾家族原本是以這一帶為領地的貴族。或許是血緣使然，麥斯威爾家族出了很多優秀的研究家，大幅提升本國的文化水準。其中又以解析發現自迷宮的先進技術受到高度的評價。例如玉音放送的簡易接收器的使用方法，就是麥斯威爾家族發現的。」
是哦？發現那種簡易接收器應該如何使用的人，原來就是麥斯威爾家族。
「……慢著，帝國不是也會使用嗎？」
「畢竟已經是很久以前的事情了，好像是前幾代的國王將相關知識轉售給其他國家。」
「嗯……很難說這種做法是對是錯。」
關鍵技術的外流固然是個嚴重的問題，不過若是外流也沒什麼關係，反正其他人遲早也會發現的知識，趁著還有利用價值的時候賺上一筆，似乎也不是什麼壞事。或者是交換其他的知識也行。
「立下大功的麥斯威爾家族得到這座廢棄迷宮的所有權，同時也成為這一帶的領主。不過埋首於研究的麥斯威爾家族對於領地的經營不感興趣，因此取得王家的諒解之後，將領地的經營委託給比鄰而居的亞克斯家族。領地的利益則是由我們亞克斯家族取得一半，另一半充當麥斯威爾家族的生活費或是研究資金……多年來一直採行這樣的模式。」
「就某種意義而言，也是相當了不起。」
領地的經營就像是貴族的義務，沒想到麥斯威爾家族居然棄領地於不顧，埋首於研究之中。
「不過這麼一來，亞克斯家族不就吃虧了嗎？」
「麥斯威爾家族立下的功績實在是太偉大了，所以才得到王家的諒解。而且若可以藉由研究資金取得新的知識，也可以大幅提升我國的經濟力……只不過隨著時代的演變，麥斯威爾家族的領地被併入亞克斯領地，亞克斯家族也成為麥斯威爾家族的贊助者。」
也就是說雖然維持領主的身分，領地卻只剩下這座地下迷宮？而且亞克斯家族還得贊助麥斯威爾家族的研究？
「……慢著，亞克斯家族的家主應該是你吧，路德溫？」
「是的，沒錯。」
「然後這裡只剩下吉妮而已？」
「是的，吉妮•麥斯威爾。麥斯威爾家族目前唯一的成員。」
「所以現在等於是你在金援那個叫做吉妮的人？」
「嗚……」
經我這麼一問，路德溫頓時支吾其詞。這時我想起「路德溫似乎為家計所苦」的傳言。
「難道你總是在大眾餐廳選擇最便宜的麵包，就是因為……」
「……吉妮比我小五歲，我們從小就情同手足。」
路德溫凝視遠方。
「支援麥斯威爾家族的金額向來是固定的，不過我跟吉妮的雙親都已經不在人世……彼此都是對方唯一的親人……所以……所以才會坳不過妹妹的『請求』，連自己的俸祿都賠了進去……」
我拍了拍路德溫的肩膀。
到達最底層之後，總算是大致瞭解內部空間的情況了。
之前只有四周的牆面發光，正中間一片漆黑，所以完全瞧不出什麼究竟。到達最底層之後，由於地板也跟牆壁一樣綻放微光的關係，這才得知內部的空間是以壁布來區隔的，有點類似正在施工的工地。
首先有個巨大的區塊占據了一半的空間。
剩下一半的空間分配給一個中型區塊、披上防塵布的好幾個箱狀物體、以及原木所組成的住家(兩層樓)。
那個最大的區塊固然引起我的好奇，不過這個金屬空間
居然有間森林中常見的小木屋，這點也令我感到十分滑稽。
小木屋應該是迷宮主人，也就是麥斯威爾家族的生活空間(兼研究所？)吧。只見路德溫敲了敲小木屋的大門。
「吉妮，是我。我帶客人來了，快點開門。」
路德溫話才剛說完，裡面就傳出一陣懶洋洋的聲音。
『來了來了，這就來了~』
於是從開啟的大門後面探出頭來的人，是個大約二十歲出頭的年輕女子，身上穿著皺巴巴的白色實驗服。身材痩了點，不過五官倒是挺端正的，只要好好打扮，應該是頗有姿色。只可惜頂著一頭凌亂的中長發，看起來似乎完全沒整理過，這樣子再好的條件也是大打折扣。她應該就是吉妮•麥斯威爾吧？
臉上戴著小巧的圓框眼鏡，頗有研究者的架勢。
「路哥，你來啦？……這兩位是？」
見到路德溫之後，吉妮的臉上立刻堆起了笑容，然而發現我和莉希雅站在後面，頓時露出狐疑的神情。路德溫見狀，連忙向我們低頭致歉。
「沒、沒禮貌！真、真是非常抱歉，陛下！還有公主！吉妮！這兩位是相馬陛下與莉希雅公主！」
「啊……真的耶！仔細一看，確實是經常出現在玉音放送的人~」
相較於路德溫的驚慌失措，吉妮反而是一副氣定神閒的模樣。
「初次見面，陛下。我的名字是吉妮•麥斯威爾，歡迎來到這個又髒又亂的地方。」
打招呼的方式實在感覺不到什麼敬意，至少並未採取敵視的態度。雖然有點奇怪的地方，她應該也是以自己的方式表達最大的敬意才對。於是我也報上名號。
「我是艾爾孚利登的國王(代理)相馬•一也，這位是我的未婚妻莉希雅。」
「我是莉希雅•艾爾孚利登。」
「呵呵，我知道。兩位的身子這麼硬朗，在下真是誠惶誠恐，不勝感激。」
路德溫聞言，不禁伸出手掌遮住自己的眼睛，一副不忍卒賭的模樣。吉妮的客套話實在是太別腳了，聽起來反而像是小丑的開場白。
「……不習慣說客套話，就不必勉強自己了。畢竟我們今天是突然來訪的不速之客，就照平常的說話方式吧。」
「是哦？那我就不客氣囉。」
「吉、吉妮！」
吉妮的言行舉止突然放肆了起來，路德溫頓時慌了手腳，結果被我以手勢制止。
「沒關係，反正這裡沒有外人。」
「可、可是……考慮到此行的目的……」
「關於『那個』的事情，不如等一下再說吧。從先前的言談之中，可以得知她並非狼子野心之徒，我反倒是對她本人有點興趣。」
「是……」
路德溫活像是一顆泄了氣的皮球，吉妮則是咯咯一笑。
「別站著說話，進來吧。家裡面雖然亂了點，還是有咖啡可喝的。」
於是我們被迎進家中，來到類似客廳的地方。依序就座之後，吉妮便端來盛滿咖啡的四隻馬克杯。這裡似乎沒有奶精或是砂糖。將咖啡分配給每一個人之後，吉妮回到自己的座位，重新自我介紹。
「我是吉妮•麥斯威爾。擁有這座地下迷宮的麥斯威爾家族的當代家主，同時也是研究者、科學家以及發明家。對了，我算是禁軍的魔導士。原本隸屬於武器開發部門，後來捅了一個漏子……」
相當流暢的自我介紹，不過吉妮在最後卻是支吾其詞。
「捅出漏子……到底是做了什麼？」
「她製造出一個非常要命的東西。」
代替吉妮回答問題的人，正是一臉苦悶的路德溫。吉妮聞言，連忙做出補充。
「每次發生戰爭的時候，大地不是都會變成一片荒蕪嗎？為了讓曾經化為戰場的地方重拾綠意，我將成長速度特別快的植物種子跟弓箭結合在一起。」
「在戰場上植林!?這種發想也太跳躍性思考了吧？」
慢著，這固然不應該是兵器開發部門的發想，不過因為這種發想而被逐出兵器開發部門，似乎也過於牽強了些。這時吉妮搖了搖頭。
「嗯……我覺得這是不錯的點子，壞就壞在為了促使植物生長，附加了光系統的強化魔法，結果植物頓時以驚人的速度無限增殖。啊哈哈……不過才試射一箭，竟然就讓訓練場以及附設的研究所被樹海吞噬，這真是當初萬萬也想不到的結果。」
「原來那是你的傑作？」
莉希雅驚呼一聲。好像是發生在我來到這個世界之前，不過應該是相當有名的事件……嗯，總算可以理解為什麼會被趕出去了。吉妮雖然一笑置之，路德溫可是滿臉愁容。
「這樣也好，反正我本來就不喜歡開發部門的氣氛。大家都只朝著同一個方向思考，難道就不能自由發揮嗎？」
「吉妮，我覺得你應該是自由過頭了吧？」
「不不不，傑出的文物往往是自由發想的產物。在我看來，開發就是一種爆炸！」
「絕對不能發生爆炸好嗎？」
在藝術方面爆炸就好了，開發過程中的爆炸根本就是意外吧？非但路德溫如此，甚至連在一旁傾聽的莉希雅也露出疲憊的神情。
「好像是相馬變成三個人的感覺。」
「咦？意思是面對我的人，也會產生跟面對這傢伙的時候差不多一半的疲憊感嗎？」
「自從成為未婚妻之後，總是被你耍得團團轉。不過……最近倒是開始覺得這樣子似乎也挺不錯的。」
「啊哈哈！未來的國王夫婦似乎感情不錯嘛，這是好事。」
吉妮語帶促狹，莉希雅頓時面紅耳赤地低下頭去。
「……浪漫的氣氛全都被破壞光了。」
「那可真是抱歉。好了，自我介紹到此結束。國王，你對麥斯威爾家族知道多少？」
「好像是在研究地下迷宮發現的遺物方面立下大功的家族。」
聽到我的回答之後，吉妮滿意地彈彈手指。
「麥斯威爾家族多年來一直在研究地下迷宮所找到的遺物，而且是連續好幾個世代都專注在目前這個世界的技術難以重現的玩意兒身上。累積長久以來的研究經驗，如今總算是依稀看到『某種東西』了。」
「某種東西？」
「這個世界有別於魔法的另一個『真理』。」
有別於魔法的真理？什麼跟什麼？
「國王啊，你是不是經常使用玉音放送的寶珠？」
吉妮的臉上露出意有所指的微笑。
「國王是否知道那到底是什麼東西？」
「沒記錯的話……寶珠是在地下迷宮被找到的古代遺物，本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力，藉以傳遞畫面以及聲音的道具……對吧？」
「嗯。知道玉音放送的人，大概有九成會這麼回答。不過這種認知有兩個錯誤。」
「錯誤？」
聽到我的反問之後，吉妮一臉嚴肅地點了點頭。
「沒錯，寶珠確實是在地下迷宮發現的，不過接下來『本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力』這段描述是第一個錯誤。乍聽之下好像是理所當然的事情，不過國王是否親眼見過西爾芙或是溫蒂妮？」
「這倒是沒有。我本來就不是這個世界的人，難道這個世界沒有精靈嗎？」
「那我請教旁邊的公主好了，公主是否見過精靈？」
被吉妮點名之後，莉希雅連忙搖搖頭。
「沒、沒見過，精靈本來就是神話故事的產物。不過大家都說魔法或是構成魔法的魔素是神與精靈的恩賜，應該真的有精靈吧？」
「這無法證明精靈的存在。」
吉妮無奈地聳聳肩膀。
「國王，現在你明白了吧？不，應該說原本就不屬於這個世界的國王早就瞭然於心才對。這個世界擁有魔法這種不可思議的力量，反而讓人看不到事情的真相。時序進入冬季之後，山頭積起白雪，河面也隨之結凍，然而等到春暖花開之際，山頭的白雪與河面的結冰卻又融化為水。這種理所當然的現象，全都被魔法二字輕輕帶過。」
其實我或多或少也有類似的感覺，之前也萌生出『由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候』這種念頭。
「所有不可思議或是神秘的現象，全都被視為魔法的力量，或是精靈這種肉眼無法辨識的存在所導致的結果。而且在無法解明魔法這種最神秘的力量之前，甚至連否定這種荒誕無稽的說法都難以辦到，真是有夠麻煩。」
如此表示的吉妮露出苦澀的神情，顯然不只是因為咖啡的關係。
「真相是這樣的。研究從地下迷宮找到的寶珠期間，我偶然發現只要在附加水系與風系魔力的情況下擷取周遭的風景，就可以讓同樣於地下迷宮找到的接收裝置投射出一模一樣的畫面。所以西爾芙與溫蒂妮的魔力之說，應該只是後人穿鑿附會的說法，目的是在闡述這種事情只有精靈的加持才辦得到。」
「所以根本沒有西爾芙或是溫蒂妮？」
「目前還不能確定，或許真的有這兩位精靈也說不定。這個世界不是有個名叫『迦蘭精靈王國』的國家嗎？只能說目前還不能斷定這兩位精靈確實存在。」
證明一個根本不存在的東西，這才是所謂惡魔的證明。不過這到底是怎麼回事？
我一直以為這個世界就像是RPG常見的『劍與魔法的世界』。
事實上確實有長劍，也有魔法就是了，所以我滿心以為精靈的存在也是理所當然的事情，難道這全都是我的一廂情願？
「傳說中黑暗精靈的森林不是受到神獸的保護嗎？那神獸又該如何解釋？」
「這倒是沒什麼爭議，因為神獸確實存在——或者應該說曾經存在。不過我不確定是否還待在神護之森就是了。」
「居然真的有神獸!?」
「畢竟神獸之中位階最高的巨龍之母確實存在於星龍連峰嘛。嗯嗯，我可以體會國王內心的錯亂。這個世界真實存在與根本不存在之間的分界過於模糊，這也是讓人看不到真相的原因之一。」
「……我有點頭痛。」
「不要緊吧？」
莉希雅憂心忡忡地搭著我的肩膀。我握著她的手，表示自己還可以，實際上卻是一點都不好。
短短的幾分鐘之內，我發現自己搞不清楚這個世界了。
這個世界有魔法，不過精靈是否存在還是個未知數，偏偏神獸又確實存在……我只覺得腦袋快要爆炸了。
總覺得自己必須把真實存在與不存在的東西全都集合起來檢視一遍，才得以勉強勾勒出這個世界的輪廓。
「回歸主題，來談談第二個錯誤……其實之前已經提過了，就是『寶珠是傳遞影像與聲音的道具』。誠如先前所言，寶珠的『播放功能』是在研究期間附加水系與風系魔力之後偶然發現的，也就是說我們『只會將寶珠當成播放用的工具』。」
「唔？！」
意思是……寶珠不只是傳遞影像或是聲音的工具？
「例如我們人類會利用水車來做很多事情。除了灌溉之外，還可以用來替小麥脫殼，或是織布等等。如果第一次見到水車的人剛好看到水車正在織布，會不會就把水車當成織布的機器？」
「有理……」
舉出多功能的案例，或許比較容易理解。
假設這個世界的人找到行動電話，然後在胡亂操作之下偶然發現了拍照功能，他們一定會將行動電話當成照相機，就跟我們把玉音放送的寶珠，視為電視攝影機之類的東西一樣。
「所以寶珠到底是什麼？」
「這點已經研究出來了。」
面對我戰戰競競的詢問，吉妮的回應倒是十分篤定。
「那是俗稱【迷宮核心】的玩意兒。」
迷宮核心。
位於具備獨特生態系統的迷宮最底層的最深處，據說是維持迷宮運作不可或缺的關鍵物品。
之所以用上『據說』二字，原因在於這純粹只是推論。
一旦迷宮核心遭到破壞，或者是停止運作的時候，迷宮內部的環境(溫度以及濕度等等)與生態系也會跟著瓦解，最後成為『廢棄迷宮』。成為『廢棄迷宮』之後，偶而會有來自外界的野生動物定居於此，不過魔物卻從此不再現身，因此世人認為這個核心正是迷宮的管理中樞。
這個世界的冒險者雖然以探索迷宮為生，不過終極目標其實是讓迷宮核心停止運作，徹底探索整個地下迷宮。
誠如先前所言，世人將迷宮核心當成玉音放送的寶珠來使用，只要取得迷宮核心，國家勢必會賜予莫大的財富以及榮耀。
只是愈往迷宮的最底層或是最深處移動，遭遇的魔物也就愈為強大。放眼全大陸，大概要數年或是數十年才會出現一個征服整座迷宮的冒險者。
所以像迪斯與尤諾這種普通的冒險者多半都是靠著保護旅行商人或是商隊不受盜賊或是兇猛的野生動物襲擊，或者是掃蕩來自迷宮或是魔王領地的魔物為生。就算偶而潛入迷宮，主要也只是打倒魔物之後販售相關素材，或者是兜售偶然發現、不知道做什麼用的遺物(沒有像寶箱這麼方便的玩意兒)。
回來談談迷宮核心吧。
只要迷宮核心依然保持運作，兇惡的魔物就會持續在各地出現，因此尚在運作狀態的核心是無法攜出迷宮的。勉強帶出來的話，恐怕會落得讓魔物在地上世界趴趴走的結果。
簡而言之，只有已經被破壞的迷宮核心才能當成研究材料。
延續先前的案例，就是勉強修復壞掉的行動電話，讓行動電話至少保有照相的功能。既然如此，只要繼續研究，尋找其他的功能不就好了嗎？在這裡請各位動動腦筋。行動電話不會產生魔物。如果這隻壞掉的行動電話內建足以將周遭夷為平地的自爆功能，各位還想探索其他的功能嗎？
這也是迷宮核心的研究一直沒有進展的原因之一。
「再說就這個世界目前的技術力而言，是不可能讓停止的迷宮核心重新啟動。畢竟我們連迷宮核心是怎麼運作的都不知道。」
吉妮聳聳肩膀，低頭俯視馬克杯。
「關於這個部分，我也不是不能體會世人為什麼想要以魔法來解釋一切的心態。未知代表了恐懼，如果身邊有個連自己都搞不清楚，更別說是解釋的存在，任誰都會感到莫大的恐懼。所以才打算套上自以為是的解釋，試圖掌握未知的存在……不，應該是假裝掌握才對。」
「所以才把一切都歸因於魔法或是神秘的力量……嗎？」
「就是這麼回事！沒想到國王是個這麼明理的人，真是太好了。換成是在以宗教立國的『路那利亞正教皇國』，我一定會被立刻關進監獄，說不定還會被處以火刑呢。」
「火刑……」
我是覺得有點誇張，不過吉妮的表情非常嚴肅。
「這個世界習慣將魔法視為神或是精靈的恩賜。信仰愈是堅定的地方，這種傾向愈是明顯。更何況那裡可是宗教國家，向來以神與精靈的權威自居，絕對不可能容許像這種將神與精靈的神秘面紗硬生生褪去的研究……或者是研究者的存在。」
「……或許吧。」
信仰的力量過於強大的國家，有時候會迫害試圖解釋自然法則的人。提倡的學說一旦違反教義，就會被視為異教徒，最壞的情況甚至會遭到殺害。就連伽利略都不得不修改自己的學說，簡直是莫名其妙。
「這個國家不會這麼做的，我不允許。」
「很高興聽到你這麼說。」
吉妮朝著膝蓋用力一拍，臉上露出燦爛的笑容。
「所以我們麥斯威爾家族的人懷疑這個世界另有『不同於魔法的真理』，多年來一直持續研究。迷宮核心的部分功能確實是藉由魔法的力量再度復甦，不過想像核心本身的製造過程，應該牽涉到更深奧的工學或者是數學才對。這並非神秘的力量，只要繼續鑽研下去，一定可以發現某種機能性的真理。為求方便，我們將這種『另一個真理』稱之為『Over Science超科學』。」
「Over Science……」
「簡稱※Over Scien。」(譯註：音似「歐巴桑」。)
「……不要用這種簡稱。」
「我們麥斯威爾家族的人自稱是『超科學者』，就是研究『超科學』的人。」
說到這裡，吉妮驕傲地挺起平坦單薄的胸膛。
「不過路德溫說你是瘋狂科學家呢。」
「請不要用這種難聽的字眼來稱呼我。」
「完全不知道差別在哪裡！」
Over夠響亮，Mad就很難聽嗎？……這種邏輯還真是無法理解。而後，吉妮站了起來。
「正所謂知音難尋，希望國王可以參觀一下我所發明的東西。」
「這正是此行的目的，請務必讓我開開眼界。」
「沒問題，這就為國王展示我最得意的作品。全都到外面來吧。」
吉妮起身之後走出小木屋，看來她想讓我參觀的發明是在外面。若真如此，說不定就是最下層那堆被防塵布所覆蓋的東西。路德溫無奈地搔搔後腦勺，跟著吉妮走了出去，於是小木屋裡面只剩下我和莉希雅。
「……真是個特別的人。」
莉希雅微微苦笑，她指的當然是吉妮。基本上我大
致同意莉希雅的看法，然而我也開始對吉妮抱持著某種期待。
「不過她說不定正是我們需要的人才呢。」
於是我雙手抱胸，說出內心的想法。
「在拜恩目睹帝國軍的威容之後，我發現這樣子不行。之前都是利用既有的資源跌跌撞撞一路走來，然而往後必須想辦法創造出從來沒見過的事物才行。開創出革命性的嶄新技術，廣泛運用，讓時代往前邁進一大步，否則這個國家永遠也沒辦法跟帝國平起平坐。」
「……沒錯。」
「如今我終於發現讓時代進步的方法了。」
「方法？」
莉希雅露出疑惑的神情，我則是堅定地點了點頭。
「人類的歷史之中，有時會出現走在時代尖端的人。這些人挾著先見之明摧毀固有的觀念，以一人之力改寫歷史……然而實際上這種人絕大多數都是在時代的洪流之中遭到忽視，或者是被世人所摒棄。」
例如人稱『萬能天才』的李奧納多•達文西。
達文西是知名的藝術家，代表作正是『蒙娜麗莎的微笑』，除此之外生前還留下許多發明的設計圖，其中甚至包括戰車、潛水衣以及直升機。實用性姑且不論，若這些發明得到廣泛的研究，或許會大大改變歐洲的歷史也說不定。
除了這些驚人的發明之外，達文西還留下了非常精確的人體解剖圖。
他在基督教的權威強過一切的時代購入屍體，明知會被視為褻瀆屍體的異端，依然大著膽子進行解剖，試圖理解人體的構造。如果這些解剖圖能夠公諸於世，想必會促成醫學的大躍進，然而他卻懾於教會的權威，多年來一直將解剖圖藏之高閣，無法對人類醫學做出貢獻。
「後人將他視為『過早出生的天才』，對他的遭遇大感惋惜。可是若當時的掌權者知道這些人的價值，予以保護甚至是賦予重任的話，結果又會如何？除了掌權者之外，若能夠引導全體國民他們抱持著正確的認知，相信時代一定會往前邁進一大步。」
「意思是要世人去配合那些走在時代尖端的人？」
「就是這麼回事！沒想到你居然一點就通呢。」
「我已經跟著你半年多了，好歹也學會一點皮毛。」
莉希雅微微一笑，馬上就陷入了沉思。
「不過依照這個邏輯，不是更應該由你來主導嗎？畢竟之前那個世界的技術力，比這個世界還要先進許多。」
「這種想法可以理解，不過不能這麼做。」
「為什麼？」
「因為之前那個世界不在這個世界的延長線上。」
我的世界沒有魔法。
過去總覺得魔法的存在是讓這個世界的技術體系發展不完全的主要原因，不過這正是這個世界的進步模式。光是玉音放送的寶珠，在技術層面上就已經遠勝於那個世界了。往後這個世界應該也會以異於以前那個世界的方式持續發展。
「我對這個世界還是處於一知半解的狀態，輕率介入的話，恐怕會拖慢發展的腳步。所以這個世界的進步，還是應該由這個世界的人來主導。」
「……我明白你的顧慮了。」
話雖如此，莉希雅的表情看起來卻完全不像是心悅誠服的模樣，反而有點介於憤怒與哀傷之間的氣氛。
就在我心想到底哪裡不對的時候，莉希雅握住了我的手。
「我可以理解你的想法，不過有個地方說什麼都無法接受。」
「……哪個地方？」
「就是這個世界的人！你也算是艾爾孚利登的一份子了吧？」
莉希雅拉著我的手輕觸她的臉頰。
「當初是父王迫使你與之前的世界分離，身為女兒的我或許不該這麼說，不過你剛剛那句話真的讓我很難過。」
「啊、那個……抱歉。」
「答應我，別再『區隔自己跟我們』了。」
莉希雅的眼角浮現淚光，看起來煞是可愛。
「知道了，以後不會再這麼說了。」
於是我伸出另一隻手，試圖輕撫莉希雅另一邊的臉頰。
『餵~國王~快點出來~』
結果吉妮的聲音從屋外傳來，將我跟莉希雅從兩人世界拉回現實。尷尬地互望一眼之後，我們同時露出無奈的苦笑。
吉妮帶著我們來到中型區塊的前面。
這個區塊雖然也是大得嚇人，不過我還是對那個占了一半空間的大型區塊比較有興趣。高度少說也有二十公尺以上，不能帶我們去那邊嗎？
就在我胡思亂想的時候，吉妮高舉雙手開口說話。
「出來吧，石像鬼。」
剎那之間，土堆自裸露在外的地面高高隆起。兩具大約三公尺高的巨人自地底現身，踏出沉重的步伐。
「吉妮，這是你的魔法嗎？」
「嗯。我的魔法可以從泥土製造出石像鬼，並且加以操縱。講究精密度的作業雖然做不來，力氣倒是不小，搬運重物的時候非常好用。」
「操縱土人形……跟我的能力有幾分類似。暗系統嗎？」
「不，是土系統，只能操縱泥土。操縱人形也屬於重力操作的領域吧？其實四大屬性與光、暗的分類只是世人自行創造出來的產物，用意在於方便理解，我倒不認為各種屬性之間的區別有那麼嚴格。」
「……我到底該相信什麼才好？」
自從來到這裡之後，我的世界顴就大為動搖。由於地球人眼中的未知現象對於這個世界的人來說只是理所當然的事情，因此我也一直視為理所當然，如今卻有人表示其實並沒有那麼理所當然。這不是無知的知，而是未知的知。看來往後必須對世間萬物的現象抱持著懷疑的態度。
「也罷，還是先看看這個吧。」
吉妮話才剛說完，兩具石像鬼就掀開了充當隔間的壁布。
見到顯露在外的物體之後，我和莉希雅全都呆立原地，腦中只有「那是什麼鬼東西」的念頭。映入眼帘的是差不多有兩層樓高的巨大物體，最貼切的形容方式應該就是——
「超級巨大的〇森牌電風扇？」
「嗯？那是什麼？」
「啊……沒事，當我胡言亂語吧。」
不過說真的，看起來就是超級巨大的〇森牌電風扇。
就輪廓而言，有點像是身體的部分比較短的人形木偶，不過頭上頂著一個圓圈。乍看之下完全不知道是做什麼用的，甚至連只能說是某種物體的這點都十分相似。不過跟地面接觸的部分被牢牢固定起來，這點倒是引起我的注意。
於是我詢問吉妮：
「這是……」
「『小進君•MKV』。」
好遜的名字！……慢著，MKV!?
「意思是這種玩意兒還有四個？」
「不會吧？看到小進君之後，第一個想到的居然是這個？」
見到我們訝異的表情，吉妮頓時露出開心的笑容，似乎對我們的反應相當滿意。
「不是飛走就是爆炸，所以MKⅣ以前全都不在人世了。」
「這麼危險？」
「不過MKV沒問題，這已經是完成品了。」
於是吉妮開始說明『小進君•MKV』的功能與用途。
「相信大家應該都知道，這個世界的大型船艦不是依靠風力，就是由大型的海龍類生物負責拖曳吧？『小進君•MKV』就是用來取代大型海龍類生物的產品。只要在船底安裝一具，就可以產生不亞於海龍類生物的動力，讓船隻在海中航行。」
「……！居然是推進裝置！」
類似螺旋槳或是馬達之類的。聽到我這麼說之後，吉妮的嘴角浮現一抹笑意，伸手拍了拍『小進君•MKV』身體的部分。
「這個裝置可以吸收圓圈前方的所有物體，朝著後方噴射出去。在海中移動的時候，就是吸收海水之後往後噴射。噴射的過程所造成的水壓，可以形成讓鐵製船艦移動的推進力。」
意思是圓圈正中央什麼都沒有的空間，就像是有個看不到的螺旋槳？
「嗯？既然可以吸收前方空間所有的物體，若直接以這種狀態使用的話，會有什麼結果？」
「相當犀利的問題。在陸地上就是吸收空氣，將空氣往後噴射。要不要做個實驗？」
話才剛說完，吉妮就命令兩具石像鬼準備一大片布幕。
接著兩具石像鬼在距離我們二十公尺遠的地方站定，一左一右張開彷佛電影銀幕的布幕。
「各就各位。『小進君•MKV』將會吸收我們這邊的空氣之後噴向另一邊，請親眼見證它的威力吧。」
「吉妮，先等一……」
驚慌失措的路德溫連忙想要阻止，吉妮卻無視於他的存在，一派輕鬆地按下類似開關的東西。
剎那之間——
轟隆隆隆隆——n
巨大的聲音響起，現場颳起一陣強風，把『我們』吹得七零八落。
「嗚喔!?(我)」
「呀！(莉希雅)」
「嗚啪——！！(吉妮)」
「又來了嗎——！(路德溫)」
受到突如其來的強風襲擊，我們全都被釘在牆上。
不過……風力也太強了吧！風壓將我的身體釘在牆上，連一根手指頭都動不了。莉希雅和吉妮的情況也跟我差不多。
路德溫掙扎地匍匐前進，最後終於來到裝置的旁邊。在他按下開關，讓裝置停止運作之前，我們只能跟昆蟲的標本一樣被釘在牆上。好不容易才從強風地獄死裡逃生，吉妮不禁乾笑數聲。
「啊哈哈，真是不好意思，好像把前面跟後面弄反了。為了節省成本，才決定採用這種外型，不過似乎有難以辨識裝置前後的缺點。」
「既然知道缺點在哪裡，好歹也擬定一下解決方案吧？」
「不好意思啦，國王。不管怎樣，現在應該知道『小進君•MKV』的威力了吧？」
「……確實是親身體認。」
我忍不住酸了吉妮一句，不過這種裝置真的很厲害。
若沒有牢牢固定在地面上，說不定裝置本身也會飛走……啊，難怪MKIV之前的機種不是爆炸就是飛走。就在我為了這種奇怪的事情茅塞頓開的時候，吉妮已經興高采烈地解釋裝置的構造。
「圓圈的部分使用的是特殊金屬，內部刻上導引能量的改良版附加術式。這種附加術式參考的是帝國魔裝甲軍團所使用的『抵消魔法的術式』，不過是失敗的作品。
原本應該是『導引魔法的術式』，不過導引畢竟不等於抵消。站在第一線的魔裝甲軍團固然不受影響，後方的部隊可就不一樣了，因此相關的研究才會被迫中止。我就是看上了這個失敗的術式。
所謂的魔法導引，一定跟干擾魔素的運作脫不了關係。魔素本來就存在於大氣與水中，所以我只要賦予方向性，不就可以製造出吸入以及排放的裝置嗎？如果再壓縮排放的威力，不就可以製造出推進裝置嗎？……以上就是我的思路歷程。
驅動存在於大氣與水中的魔素，跟驅動大氣與水的道理是一樣的。結合環狀的金屬與改良版的術式之後，只要注入能量，吸入魔素之後再排放出來的『小進君•MKV』就大功告成了。」
「……」
吉妮雖然解釋得口沫橫飛，可是在提到附加魔法的時候，我就很清楚自己沒有判斷真偽的能力。不過剛剛的實驗確實證明瞭吉妮的說法，所以她的理論是正確的……應該吧？
「莉希雅，聽得懂嗎？」
「完全聽不懂。」
對於這個世界的人來說，似乎也是相當艱深的理論。發現我們完全跟不上之後，吉妮聳聳肩膀，露出無奈的苦笑。
「算了。誠如先前所言，只要知道一具這樣的裝置相當於一隻大型海龍類生物就夠了。」
「既然如此，又何必要發明這種東西？」
提出問題的人，正是陷入苦惱狀態的路德溫。
「更何況光是製造一具裝備，就投入了相當可觀的資金吧？」
「嗯……不過跟十頭海龍十年間的維持經費比較起來，已經很便宜了。」
「結果只能發揮一頭的功效，這不是虧大了嗎？再說海龍的靈活度與迴旋半徑根本不是這種裝置所能相比的。」
「路、路哥，這就不對了！你難道不明白這種發明可以帶來什麼嗎？」
「帶來什麼？」
路德溫露出疑惑的神情。關於這點，我站在吉妮的這一邊。
「這的確是相當了不起的發明，路德溫。」
「陛、陛下，怎麼連您也這麼說？」
「你仔細想想吧，如果一具裝置等同於一頭海龍，十具裝置不就可以發揮十頭海龍的工作效率嗎？」
「？是沒錯啦。」
路德溫顯然不明白我的意思，於是我以淺顯易懂的方式仔細說明。
「然而現實生活中有可能一口氣綁上十頭海龍嗎？戰艦亞貝特由兩頭海龍負責牽引，就已經是相當罕見的個案了。」
「這……說的也是。一口氣綁上十頭海龍的話，幾乎不可能讓每一頭海龍都依照命令列事。放眼全世界，最多也是一次三頭而已。」
「所以就算是運用在船艦上面，這種裝置也可以推動比現行標準更加巨大的船艦。假設在貨物運輸船裝設五具這種裝置好了，保證一定會掀起物流革命。」
因為一次可以運送更多的物資。艾爾孚利登的國境線大概有一半以上鄰接大海，作為物流據點的新都市建設也即將完工，這種裝置在強化海運能力方面扮演了非常關鍵的角色。
「原、原來如此……」
路德溫似乎也明白這個新發明到底有多重要了，於是我詢問吉妮。
「你剛剛提到只要注入能量就好，裝置的動力來源是什麼？」
自從來到這個世界之後，別說是電力了，我甚至連蒸汽機都沒見過。推動這種機械裝置的能量，應該還是魔力吧？
「國王，動力來源就內建在這裡面。」
話才剛說完，吉妮就從白色實驗服的口袋拿出一塊東西，放在我的手掌心。黑色的管狀結晶體，差不多就是手掌大小，不過沉甸甸地頗有份量(我還以為自己正拿著砝碼)。
「這是？」
「俗稱『咒礦石』的結晶。」
「咒礦石!?」
聽到咒礦石三字，莉希雅的反應特別激烈。
「你知道這是什麼嗎，莉希雅!?」
「說這什麼話，當然知道。這個世界的人在開採礦石的時候，也會使用魔法。利用水魔法挖掘礦山，土魔法固定坑道，風魔法送入空氣，火魔法融解金屬等等。不過只要接近咒礦石的礦派，魔法就會莫名失效。而且若還是強行使用魔法的話……」
莉希雅張開握緊的拳頭，口中同時發出「轟隆」的聲音。
「爆炸？在礦山內部發生爆炸，不是很要命嗎？」
「採礦師可是會欲哭無淚的。挖掘礦山的途中若遇到這種礦石，就代表必須放棄這座礦坑了。這個世界的人向來將魔法視為神與精靈的祝福，所以也將這種讓魔法失效的礦石視為不被祝福的『詛咒之石』，這就是『咒礦石』的由來。不幸的是艾爾孚利登王國的地底經常挖掘到這種礦石。」
莉希雅的語氣充滿了自嘲。艾爾孚利登王國的礦藏本來就不是很豐富。而且國土的地形沒什麼高低起伏，雖然開採得到鐵礦，金礦之類的貴金屬卻是少之又少。再加上地底埋藏了大量的咒礦石，更是徒增採礦的難度。看來還是有很多事情是我不知道的呢。一想到這裡，這才發現吉妮的臉上露出自信的笑容。
「被詛咒的礦石？公主啊，你這是在說什麼傻話。地底埋藏大量的這種礦石，反而代表了這個國家受到神的祝福！」
吉妮的肢體語言格外誇張。
「掀開神秘的面紗之後，就會發現詛咒云云根本就是荒誕無稽的說法。咒礦石並不是讓魔法失效，而是吸收魔法的能量。仔細想想吧，魔法在咒礦石的附近會失去效用，若還是打算強行使用，就會發生爆炸。若真如此，爆炸的能量是從哪來的？如果把咒礦石當成吸收魔法能量的礦物，一旦超過最大容量，就會發生爆炸，這種說法是不是比較合理？」
唔……意思是咒礦石就像是乾電池，會吸收魔法的能量？然後在過充的時候發生爆炸？……奇怪，這種焦慮感是從哪來的？我該不會親眼目睹了非常不得了的產物吧？這可是足以讓整個世界改頭換面的重要關鍵。
吉妮接下來的發言更是震驚全場。
「而我則是從吸收魔法能量的咒礦石當中順利將能量重新還原出來，當成這個裝置的動力來源。」
「什麼？」
這段話聽得我是冷汗直流。如果是真的，咒礦石根本就是乾電池嘛！
雖然還是有很多搞不懂的細節，至少我明白咒礦石是劃時代的產物，發現其中奧秘的吉妮更是非常了不起的人才。在這個既沒有電力也沒有蒸汽機的世界，若可以趕在其他國家之前取得『儲存能量』的技術，艾爾孚利登將會獲得飛躍性的成長，超越帝國也不再是個遙不可及的夢想。
不過我也同時想到這種技術的風險。
首先是世人對咒礦石的迷信。一旦被其他人知道我們正在研究這種不被祝福的詛咒礦石，被迷
信所支配的世人將會對我們產生懷疑。
若僅止於國內，大可利用日後的啟蒙教育改變國人的觀念，可是像路那利亞正教皇國那樣的宗教國家勢必會與我們為敵。對於以教義治國的國家而言，教義的瓦解(就算只是一種迷信)意味著統治力的衰退，他們絕對不會承認事情的真相。
另外信仰不是那麼強烈的國家一旦知道艾爾孚利登擁有這種技術，絕對會要求我們交出來。根據莉希雅的說法，艾爾孚利登的地底似乎埋藏了許多咒礦石。一個弄不好的話，說不定周圍的鄰國會對我們發動資源戰。
雖然我們跟帝國之間的秘密同盟眼看著就要水到渠成，如今也好不容易擺脫了阿米多尼亞的威脅，然而一旦發展成資源戰，艾爾孚利登恐怕將就此亡國。這種技術固然擁有讓艾爾孚利登躍升為世界第一強國的可能性，卻也隱含著讓這個國家灰飛煙滅的風險。
「該如何是好……」
「相、相馬!?你不要緊吧!?」
眼見我腳步踉蹌，莉希雅連忙扶住了我。
「……抱歉，我在想像高風險、高投報的問題，結果一陣暈眩……」
「想像？」
於是我將腦中的想像說了出來。莉希雅和路德溫頓時臉色發青，顯然是產生了跟我一樣的畏曜。
唯獨吉妮依舊是一派輕鬆。
「用不著擔心啦。只要在被其他國家盯上之前徹底研究，讓艾爾孚利登變成沒有人敢說三道四的超級強國就好了。」
「……這種想法雖然過於樂觀，不過也只能這麼做了。不過這方面的研究還是要視為最高機密……」
如此一來，最大的問題就在于吉妮的生命安全。
現在的她跟小巴一樣，都是艾爾孚利登不可或缺的重要人才。
絕對不能讓吉妮流亡他國，或者是被他國綁架，必須在國內找個可以信任的人來保護她的安全。而且她雖然埋首於研究，本身卻是二十歲出頭的花樣女子。
所以也絕對不能讓知道吉妮是個重要人物的貴族跑來跟她搭訕。
所以——
我朝著莉希雅招招手，附在她的耳邊說出內心的想法。得到莉希雅的回應之後，我以訝異的表情打量著帥氣的近衛騎士團長。
「……路德溫。」
「是，陛下有何吩咐？」
「你喜歡吉妮嗎？」
經我這麼一問，路德溫顯然是慌了手腳。
「怎、怎麼會突然提起這件事，陛下？」
「這件事很重要。你是如何看待吉妮，吉妮又是如何看待你，這可是攸關我接下來的決策。」
我以認真的口吻回應陷入混亂的路德溫。
吉妮現在是這個國家的重要人才，我希望她可以嫁給我所信任的人，更希望她在這個國家落地生根。所以……如果路德溫有這種覺悟，那自是再好不過，否則就得尋找其他的方案。
至於在詢問路德溫之前，我跟莉希雅低聲做了以下的交談。
(「莉希雅，我想要撮合吉妮和路德溫。同樣身為女人，你覺得吉妮對路德溫有好感嗎？」)
(「……大概有六成的希望，應該有好感才對。」)
(「這樣子還是很難說吧？為什麼是這麼模稜兩可的數字？」)
(「女人心是很難懂的。不過這種事情沒什麼好擔心的吧？吉妮畢竟是貴族的女兒，只要以國王的身分下令，她也不敢說不。」)
(「或許吧，不過我不太想使用這種強硬的手段。」)
(「……也是。那從你的角度來看，路德溫大人又如何呢？」)
(「有好感的可能性高達九成。」)
(「這麼確定？」)
(「……男人在這方面是很好懂的。」)
當然這是秘密。只見路德溫緊抿雙唇，似乎意識到我並不是在開玩笑。他大概在猶豫該如何回答吧。這時另一個當事人，也就是吉妮露出疑惑的神情。
「要我當路哥的新娘嗎？」
語氣一派輕鬆，完全不像是當事人之一。
「吉妮，你討厭嫁給路德溫嗎？」
「不會啊，不會討厭。」
吉妮不假思索地回答，頓時讓我有種跌破眼鏡的感覺。
「我畢竟是個女孩子，未來也想跟理想中的伴侶生活在一起，更覺得路哥是個不錯的人選。只不過路哥很有異性緣，原本想說等到他娶了正室之後，我再當他的第三夫人就好了。」
吉妮的表白讓我和路德溫瞪大了雙眼，不過莉希雅倒是頻頻點頭，似乎頗有共鳴。
呆了半晌之後，路德溫總算是清醒了過來。只見他露出苦澀的神情，以「請恕我無禮，陛下」做為他的開場白。
「吉妮固然是必須留在國內的重要人才，可是以婚姻綁住她的做法實在是……」
「在我們面前說這種話，你覺得公平嗎？」
為了讓我成為艾爾孚利登的國王，前任國王亞貝特甚至將女兒莉希雅嫁給了我。在莉希雅的認知當中，她等於是為了把我留在艾爾孚利登才嫁過去的。我們雖然始於這種不正常的關係，一路走來卻也共同跨越了許多苦難，早已形成了不願與對方分離的羈絆。於是我拍拍路德溫的肩膀。
「這是我這個過來人的意見。怎麼開始的並不重要，重要的是往後該如何累積兩人共同度過的時光。更何況你跟吉妮從小一起長大，早已累積了許多屬於兩人的時光，不是嗎？」
「陛下……」
「還是要我再推你一把？若你跟吉妮之間的婚事談成了，大可成立新的麥斯威爾•亞克斯家族。這麼一來，麥斯威爾家族也算是後繼有人了。另外結婚所需的費用由王家全額支付……還有吉妮未來的研究經費，由國家負擔九成。往後亞克斯家族就不必獨自買單了。」
「這、這實在是不勝感激，不過……自己還是要負擔一成？」
「……多少也要花點自己的錢，這樣子才會有所節制。」
再怎麼有用的發明，也不能突然造成國家財政的缺口。我對吉妮報以冰冷的視線，她則是別過頭去吹著口哨。路德溫見狀，頓時露出恍然大悟的苦笑。
「要我抓緊韁繩的意思？」
「也可以解釋成勉勵你成為拖著馬車的馱馬，設法擴大自負額的意思。」
「……後者比較有可能，想想還真恐怖。」
「好了，路德溫。吉妮已經告白過了，接下來該輪到你了吧？」
「……好、好的！」
於是路德溫面向吉妮。
路德溫漲紅了臉頰，吉妮似乎也泛起一抹紅暈。
兩人面對面站在一起的時候，路德溫的身高明明就高出許多，然而緊張之餘縮起身子之後，兩人看起來反而是一般高。原本以為緊張成這樣會不會出問題，然而路德溫畢竟是率領數萬大軍的帥哥近衛騎士團長，很快就恢復了冷靜。
「吉妮，你願意嫁給我嗎？」
「……倒是路哥真的願意娶我嗎？我不是貴族夫人的料子喔？」
「我知道，不過還是希望你永遠陪伴著我。」
「真是奇怪的癖好……不過，嗯，知道了。往後還請多多指教，老公。」
這時兩人居然握了握對方的手。為什麼是握手？不是應該擁抱彼此嗎？……算了，這比較像是兩人的作風。至少看起來挺幸福的，我還別多嘴吧。總算是了卻一樁心事。
「呼……算是功德圓滿了吧？」
「……不，陛下。事情還沒結束。」
就在我鬆了口氣的時候，路德溫一臉苦澀地開口。之前明明就一副幸福洋溢的模樣，怎麼會一下子變成了苦瓜臉？
「其實我也是直到剛剛才想了起來，陛下該不會也忘了此行的目的吧？」
苦著一張臉的路德溫如此表示。啊……說的也是，真的是忘得一乾二淨。我今天不是來參觀吉妮發明的作品。
只見路德溫掄起拳頭，朝著吉妮沒頭沒腦地打去。
「好痛!?……路哥，才剛訂婚就上演家庭暴力的戲碼，這也太傷感情了吧？」
「笨蛋！廢話少說，跟我一起向陛下賠罪！」
路德溫揪著吉妮的後頸，強迫她跪在地上，自己也做出五體投地的動作。模式雖然有些差異，不過這就是這個國家的雙人土下座。只見路德溫壓著吉妮的後腦勺，向我表示歉意。
「這次我的……未婚妻犯下滔天大罪……」
「很痛耶，路哥！頭髮快被扯下來了！」
「你給我安靜一點！……還請陛下法外開恩……」
呃，不必這麼賣力啦，其實我根本沒放在心上。
「路德溫、吉妮，全都抬起頭來
吧。我並沒有怪罪你們的意思。」
「陛下……感激不盡！」
「不過有點好奇就是了，我說吉妮啊？」
於是我蹲了下來，直視吉妮的雙眼。
「你手邊怎麼會有巨龍的骨頭？」
印象中應該是半年前的事情。
為了整頓主要都市的上下水道，於王都帕納姆近郊挖掘沉澱池所需的地洞之際，出土了許多魔物之類的骸骨。其中巨大的龍骨整副消失不見。
據說含冤而死的巨龍日後會變成化石龍，當時還以為會不會是這個關係，不過化石龍會釋放瘴氣，然而帕納姆卻一直沒發生什麼事情，後來才排除了這個可能。
第二種可能就是被人偷走了。不過若真的是遭竊，竊盜的動機就是一大疑點。若是還有殘存的魔力，大可充當魔術的媒介或是裝備的材料，然而骸骨的魔力早已流失殆盡，應該沒有這方面的價值。事實上就是因為沒有其他用途，才先把骸骨保存起來，打算日後送進博物館展示。
所以最後只能歸納出大概被好事之徒偷走的結論。
那件事雖然奇怪，倒也不至於演變成嚴重的事件，所以才逐漸從記憶中淡去，沒想到真相竟然在前幾天水落石出。路德溫的工作報告當中夾帶了一張紙，上面以簡潔的字句寫著『給路哥：龍骨我帶走了，相關手續就拜託你了。吉妮』的字樣。
沒錯。帶走龍骨的人，就是吉妮。
好像是利用石像鬼搬走的。只留下一封信，而且不等回覆就直接動手，這的確很像吉妮的作風。當時正值多事之秋，結果這張紙就在混亂之中被夾進其他資料裡面了。
這張紙直到前幾天才被找了出來。知道是兒時玩伴幹的好事之後，路德溫跪在地上向我道歉。所以今天才會特地帶著我們造訪吉妮的迷宮工坊，確認龍骨的下落。
於是我們終於見到了消失已久的龍骨，可是……
「「什麼!?」」
龍骨已經完全變了個樣，嚴格說來應該是不復原形。
禁不住我們一直詢問龍骨的下落，吉妮帶著我們來到幾乎占了大半個空間的帳幕。走進一看，映入眼帘的是全身上下由金屬製成的機器巨龍。目睹這個真的只能以『機器巨龍』來形容的玩意兒，『哥吉拉VS機械哥吉拉』的重低音主題曲瞬間在我腦海中響起。
嚴格說來並沒有那麼巨大，高度頂多只有二十公尺左右，只不過造型實在是太驚世駭俗了。
打量著我們三個目瞪口呆的模樣，吉妮以自信的口吻開始解說。
「這孩子的名字叫『機龍』，是我以真正的龍骨為骨架，附加野生動物或是魔物的素材、裝甲之類的東西，最後再點綴從地下迷宮找到的神秘物品之後，所製造出來的機器巨龍♪」
吉妮的語氣十分興奮，不過該怎麼說呢？魔物的素材以及地下迷宮的神秘物品實在是令人沒什麼好感。莉希雅張大了嘴巴，路德溫則是一副快要暈倒的樣子。於是我詢問吉妮。」
「……這玩意兒不會失控吧？」
「啊哈哈，當然不會。」
只見吉妮走到機龍旁邊，輕拍機龍的腳板。
「事實上這孩子根本不會動。」
「是、是哦？」
「那當然。外觀的設計雖然近乎完美，卻少了針對各個部位下達指令的關鍵裝置。現在的它就只是稻草人罷了。」
你是那種打輸之後高喊「好膽賣造」的人嗎？也罷，這種絕對聽不懂的吐槽就算了。原來如此。意思是雖然製造出機器巨龍，卻欠缺行動的程式，或者是傳達指令的迴路之類的東西？為了研究生物關節的運作而特地製作的實驗品，一開始似乎都不會考慮到可動與否的問題。不過就這個世界的科技水準而言，這也是理所當然的事情，所以現在看到吉妮的情況，我也不會覺得怎樣。
只見吉妮抓住機龍的腳爪上下扳動。
「看到了沒有，動作就是這麼流暢。就算是沒什麼力氣的人，也可以輕易扳動呢。」
「嗯，的確很厲害，不過你為什麼要做出這種東西……」
我不禁大為苦惱，這下子一定會激怒星龍連峰。
以人類來比喻的話，通常古代人的骸骨都會放在博物館展示。
如果把人骨跟機器結合，一定會有人感到很不舒服，而且還會被冠上褻瀆死者的罪名。得知同胞的遺骨受到這樣的對待，一個弄不好的話，艾爾孚利登可是會成為群龍攻擊的目標。
……回去之後，寫封信向星龍連峰那邊鄭重致歉吧。收到對方的回應之後，再看是要分解之後加以厚葬，還是將遺骨送回星龍連峰。就在我暗自打定主意的時候—
『這樣子只是稻草人罷了。』
……吉妮說過的這句話在腦海中浮現。
(稻草人……為了保護農作物而立在稻田之中的人形……人形!?難不成……)
於是我試著碰觸機龍的腳尖，然後再啟動【活騷靈】，將意識的分身傳送到機龍身上。結果一陣金屬傾軋的聲響傳入耳中，機龍居然動了起來。嗚哇！真的可以操縱!?
「等等，國王!?你這是在做什麼!?」
這下子連吉妮都大吃一驚。
我張開雙臂，試著模仿電影中的怪獸，結果看到機龍居然做起了體操，頓時陷入了苦惱。這到底是怎麼回事？擁有驅動機器巨龍的技術，這對他國而言不是一大威脅嗎？
「不過驅動機器裝置的巨龍，會成為什麼戰力嗎？」
經莉希雅這麼一問，我頓時恍然大悟。莉希雅說的沒錯，會動的鐵巨龍確實稱不上戰力，巨大的身軀反而容易成為活靶。一旦受到飛龍騎兵隊的空襲，或者是『龍之吐息』的集中火力，馬上就會被炸成碎片。
「這個機龍有什麼武器嗎？」
「當然沒有。我又不是吃飽沒事做，幹嘛在當初設計的時候就已經完全不考慮可動性的東西上面搭載武器？」
「……沒什麼說服力呢。」
若是如此，還真的派不上什麼用場。頂多只能當成招攬遊客的展示品，就像『台場〇彈』那樣。可能會引起他國警覺的發明居然毫無用處可言，天底下還有更慘的事情嗎？根本就是無用之長物。
最後我們做出將機龍的存在視為國家最高機密的結論，在等待星龍連峰的回答期間徹底將機龍封印起來。往後是否還有重見天日的機會呢？
至於製造出這個燙手山芋的吉妮，則是移居王都附近全新設立的專用研究所，今天應該也在那裡專心研究吧。有了國家支付的研究資金，似乎大大刺激了她的工作欲望。……改天送點胃藥給路德溫好了。