第一卷 義務適度即可，社團活動全力以赴
被指定作為ＰＰＡ集會場的會議室里，飄散著雜亂無章的氣氛。
可能是因為參加了不習慣的授課，坐在研缽狀階梯教室里的家長大多難掩倦容。相對於勉強挺直背脊，人數過半的年長女性，男性則是無力地趴在桌上，甚至還有人癱在椅子上。
「哦哦，作父親的好辛苦啊……這種時候，女人好像真的比較強悍呢。」
「我也是在嘗試當了主夫之後才明白，女性之所以會留意這方面，是因為這等於是極小規模的外交。聽說好像跟住宅區內的地位高低有關。」
「唔哇……天啊，簡直就像黃臉婆似的，感覺你也完全融入家庭了呢。不過，卡秋雅可能求之不得吧，因為她是職場女強人嘛。」
「如果是她，應該不需要做那種小家子氣的事情吧。而且她出身知名的魔法騎士家族，家裡又已經有許多傭人和管家，應該沒辦法連我也雇用。」
「笨蛋，我不是那個意思啦……哎呀，我不能跟你黏在一起了，待會兒見！」
和一起穿越集會場大門的隆美爾道別，冬真環顧四周。
（座位的安排和通知信上寫的一樣啊。）
他回想寄到終端機里的郵件，在腦中參照內容。以「促進家長和教官的交流」為名目，今天的集會是由執行委員指定眾人的座位。
（分明就是想藉此避免像上次一樣結成派系──）
基於年齡、性別等因素，會員彼此聯手、形成派系是無可避免的。集會時，會員一旦形成派系就會對議場造成壓力，發言力道也會增強。
關於這一點，冬真自己也一樣。大概被當成和教官是一夥的吧，冬真的座位和卡秋雅、隆美爾都隔得很遠，感覺頂多只能使使眼色而已。
（這是天上院會長主要為了削弱麻煩女性團體的發言力道而想出來的方法嗎？看樣子似乎有一定的效果──但要是會議能儘早結束就好了。）
好想去看看放學後的雪奈的情況。正當冬真心不在焉地如此心想時。
「你是……白銀冬真先生對吧？」
「？抱歉，請問你是……？」
坐在冬真旁邊的，是一名相貌端正的少年。他身上穿的是第一魔法學園的制服，但是肩章和領章的階級章樣式不太一樣，而且制服底色是令人眩目的純白色。
「白色制服和金色領章……你是隸屬『天堂玫瑰』，不對，你是騎士團長閣下嗎？」
「是的。我的名字是天上院春斗。父親是ＰＰＡ會長也是退役少將，天上院明臣。」
語畢，少年停頓一會兒，面帶微笑地看著冬真。
「如果令嬡有接受古蘭．瑪麗亞大人的邀請，我本來預定會成為她的上司。」
「原來如此……抱歉，我女兒是個離不開爸爸的孩子。你今天是特地來說這件事嗎？」
「哈哈，怎麼可能。不只是ＰＰＡ，『天堂玫瑰』也很擔憂學生的風紀問題，所以為了共同合作解決問題，負責人會輪流出席會議。」
「原來如此。也對，因為『天堂玫瑰』實際上是憲兵團的上位組織。」
「是的。雖然好像不應該說順便，不過我一直希望能夠有機會和白銀先生你交談……開學典禮之後，古蘭．瑪麗亞大人感到非常心痛。」
「是這樣嗎？那真是非常抱歉……」
一瞬間，冬真以為對方是想拐彎抹角地責備雪奈，但是──
「不！請別誤會了，古蘭．瑪麗亞大人不是為了雪奈同學和你而悲嘆……她自始至終都是在懊悔自己的傲慢。」
古蘭．瑪麗亞好像一直以為，如果是自己提出邀請就不可能遭到拒絕。
因此，她才會在開學典禮的公眾場合上，指名道姓地提出要求。因為只要成為自己身旁的近衛，就等於將來的前途受到保障，所以對方理所當然會接受──
「『──實在是太醜陋，太傲慢了』，古蘭．瑪麗亞大人一直這樣反省自己。還說人之所以成為騎士，是為了保護所愛之人，也就是為了家人，為了人類。」
既然如此，之後即將前往戰場的騎士會想要珍惜和家人相處的時光是理所當然的事……據說學園都市的領導者，為了自己居然連那樣的想法都忘了而悲嘆。
「『我想要正式道歉，兩位願意來參加茶會嗎？』……這是古蘭．瑪麗亞大人吩咐我轉達的話。我今天就是因為想告訴你這件事，才請人幫忙安排坐你旁邊。」
「實在令人不勝惶恐。居然讓大人為我們父女倆這點小事煩心，真是不好意思。」
「快別這麼說，古蘭．瑪麗亞大人願意為了所有市民的和平與幸福鞠躬盡瘁。若是兩位願意接受招待就太好了，那個消息想必比什麼都來得令大人安心。」
好認真的眼神，冬真心想。他那清澈的雙眼，閃耀著對古蘭．瑪麗亞這號人物的忠誠，絲毫沒有半點疑心。
（但是說難聽點，就是個唯命是從的應聲蟲……）
冬真姑且堆起客套的笑臉，把手藏在桌子底下，伸向對自己投以熱情笑容的他。
「是，當然沒問題……等大人決定好日期，到時我們必定赴會。」
「那真是太好了！謝謝你，大人知道了一定會很開心！」
少年露出閃亮的潔白牙齒微笑，悄悄地和冬真握手。一邊近距離看著那張天真無邪的笑容，冬真忽然感應到動靜，於是望向講台。
「那麼，第二次ＰＰＡ集會，會議開始。各位請就座。」
「啊，好像要開始了耶。謝謝你，白銀先生，那麼我們待會兒再聊。」
「好。我才要謝謝你，有勞你費心了。」
見到神情沉穩的男人步上講台，春斗坐回位子上準備聆聽。
不愧是父子，講台上的天上院會長和坐在旁邊的春斗，兩人的氣質十分相似。
如果春斗臉上多些皺紋，削瘦點再多些白髮，兩人大概就會長得一模一樣吧。他們父子間的感情似乎也不差，春斗為致上開場問候的父親獻上的掌聲，比在場所有人都來得響亮。
（……作父親的也是一樣啊。看來他們家人之間的關係十分良好……）
聽見熱烈的掌聲，天上院會長倏地抬頭。他臉上好似政治家的古樸微笑恢復些許情感，然後稍微挺起胸膛，繼續說道。
「那麼，關於今天的議題……各位會員請看終端機。」
聽到會長這麼說，與會者將視線落在各自的終端機上。ＰＰＡ寄來的郵件里，載明此次的聯絡事項為「關於社團活動獎勵期間的自主戒備」，並且附上了資料。
「如各位所見，開學後兩周是新生的社團活動獎勵期間。如果參考去年的資料，可以發現在這段期間，象是強迫招生、入社後的糾紛等等，大大小小的問題頻頻發生。」
郵件中附上的資料整理得非常清楚易懂，一眼就能明白開學後不久常發生的問題梗概。
（尤其以體育性社團格外顯著。難以憑經驗和技術填補的等級差距會如實地呈現出來，再加上處於人際關係尚未穩定的微妙時期，會產生糾紛可說是必然的。）
回想起學生時代的糾紛，冬真推測出天上院會長應該會做出的結論。
（正因為如此，會長才想要強化戒備啊。資料中，連學園內有效率的巡邏路線、容易成為統括系統監視網死角的部分都已確認完畢……但是……）
他心裡有一半為能夠做到這種程度感到佩服，另外一半則是……
（有必要做到這種程度嗎……即使是高等級學生的家長，還是有很多人甚至不是魔法騎士，沒辦法期待他們發揮遏止的力量。再說……這種不對勁的感覺是怎麼回事？）
既然有詳細資料，那麼委託「天堂玫瑰」或憲兵隊這些專業人士去處理，應該比較能夠確實收到成效。強迫家長參加的必要性究竟何在？
和冬真那樣的想法相反，一部分的家長高聲應和。
「沒有異議！」、「我贊成！」、「我們一起將孩子們導向正途吧！」
看來即使座位分散，大嬸集團依舊團結。
跟從率先表示贊成，看似領導人的女性，好幾名跟班也出聲附和。ＰＰＡ會員之間傳出不安的騷動聲，尤其對自己的力量沒信心的家長更是滿臉困惑。
（糟糕……這下很難公然表示反對了。）
守護、引導孩子是單純的正義。正因為如此，所以沒有反對的餘地。
這道目標崇高卻很難實行，而且教人難以拒絕的命令，使得議場內充斥著缺乏實力使人聽從勸告的家長所發出的困惑低語聲。
「學園長……教官方面有什麼意見嗎？」
「沒有，我們並不打算干涉ＰＰＡ的活動。只不過，校方也有在進行校內的巡邏和戒備，而那同時也是『天堂玫
瑰』和憲兵團的管轄範圍。」
對於天上院議長的問題，卡秋雅以身為「公務人員」的嚴肅表情回答。
「校內的巡邏、戒備、遏止糾紛……讓身為魔法騎士的學生順從聽話是有時需要行使實力的危險行為。您所擬定的戒備計劃確實完善，但是我認為不應該讓各位家長承擔那樣的危險……而且，我也從中感受到ＰＰＡ對教官及騎士團的不信任感，不曉得您的看法如何？」
「……怎麼會不信任呢？我只是想以ＰＰＡ的身分，為教官以及騎士團的各位盡一份心力……」
這時，援手從意想不到的方向，伸向吞吞吐吐的天上院會長。
「爸爸。不對──議長，請允許我發言。」
「春斗……不對，騎士團長閣下，請說。」
「是，請容我以『天堂玫瑰』的代表身分發表意見。由於有許多家長並非戰鬥員，因此我認為學園長的擔憂非常合理。既然如此，如果是和騎士團或憲兵隊架設熱線，透過以終端機組成的緊急迴路，建立起火速趕赴現場的體制，不曉得您覺得如何？」
「有道理。這個方法如果可行那就太好了，不過真的辦得到嗎？」
「那當然，我們『天堂玫瑰』隨時都能意氣風發地出動！」
見到春斗充滿自豪地斷言，眾多家長為他鼓掌。
他們大概一下就被他那俊美的外表，可靠的態度吸引了吧。就連剛才神情不安的低等級家長臉上也恢復血色，高興地表示贊同──
（雖然我不想引人注目，但要是放學後長時間受到拘束，那就糟了。）
基於教官的立場，卡秋雅和隆美爾無法公然反對，現場也沒有其他人提出異議。經過短暫的猶豫，冬真舉手發言。
「……抱歉，我可以說句話嗎？」
「白銀先生，這件事我想已經大致談攏了，請問你有什麼意見嗎……？」
天上院會長在講台上狐疑地皺起眉頭，冬真俯視著那樣的他，繼續說下去。
「過度的戒備、警戒，會不會反而有損學生的自主性，剝奪他們獨立的機會呢？」
冬真一直感覺到的不對勁就是這個。「保護孩子們的安全」這句話說起來很好聽，但實際上就是連放學後，也要繼續嚴密監視學生的行動。
「其實我自己也有過那樣的經驗，剛開學的那段時間，確實是會有一些孩子因為無法融入教室、社團而無處可去。但是，那種情況遲早都會圓滿獲得解決……」
能夠成為那些學生的「避難之處」的，就是放學後的自由時間。那是可以在社團活動、補習的空檔，稍微逃離學長和教官的視線休息一下的──餘裕。
而巡邏戒備可以說是在遏止糾紛的同時，剝奪那份餘裕的行為。
「因此，我反對過度的戒備。家長在放學後守護孩子固然重要，但是相信自己的孩子，給予他們自由行動的時間不也同樣重要嗎？」
「學生必須學會自己解決自己的問題。您不覺得我們家長應該自始至終都站在從旁守護學生的立場，不該給予他們過多的束縛嗎？」
「……這真的很兩難呢。我理解白銀先生想要重視孩子自主性的心情，可是基於安全考量，我認為這次的戒備是應該去做的事情。」
天上院議長神情複雜地點頭，抱著雙臂一面思考。
（──就是現在。）
冬真瞥了一眼其他家長的表情，確定時機已經成熟。
「各位覺得如何？有人贊成我的意見嗎？」
「我……我也認為應該尊重學生的自主性！」
「白銀先生說得對。再說，即使沒有能力維護治安的我們留心監視，萬一發生糾紛時，我們也沒辦法做什麼。」
贊成冬真意見的聲音接連響起。見到家長如魚得水般張開嘴巴，紛紛要求中止戒備，冬真對自己感到厭惡。
（真是的，這種像在控制他人心智的感覺真糟。）
意識強烈的教育媽媽和天上院議長這種類型是少數派，幾乎大部分的家長都抱持著多一事不如少一事的心態，只是礙於制度才來露臉。話雖如此，他們也沒有勇氣自己提出偷懶的方案，因此始終保持沉默……冬真的演說，就是為了要打動那種人。
可能是從會場的氣氛察覺到形勢不利吧，天上院議長一臉遺憾地聳肩。
「法律規定，ＰＰＡ活動並非義務，可以自由參加。那麼，和白銀先生有相同想法的人就不加入自主戒備，這樣的做法你覺得如何？」
「那就這麼辦。因為我也不打算否定想要自主戒備者的信念。」
「那麼，事情就這麼決定了。真可惜，其實我很希望能和你這樣的聰明人一起行動。」
眼見天上院議長對自己吐出帶刺的話語，冬真從他平等的目光移開視線。
「對不起，我也有我的信念。」
──雖然對這個認真盡責的男人感到抱歉，但是冬真完全不想浪費時間，因為自己還有必須完成的任務在身。
想著不在場的女兒，冬真在眾人的注視下就座。
†
「賽莉卡等人真是我所能想到最差勁的部隊了。」
「……是嗎？籃球、網球、足球，全部都贏了。」
一邊用毛巾擦拭微微冒汗的額頭，雪奈、賽莉卡、亞蓮娜三人一邊走著。
將上課使用的演習場劃分成好幾區，身穿各社團制服的學長正在進行示範表演和遊戲活動。
體育性社團的招生會從今天開始開放。
決定之後再去逛正在室內擺攤的文化性社團，三人在好幾個社團進行完體驗活動之後，漫無目的地在路上走著──
「不是成績的問題，是協調性的問題！賽莉卡明明就讓那個叫黑子的傢伙也順便成為一員了，她卻在不知不覺間消失，而且話說回來……！」
賽莉卡「沙！」地發出蛇嘶般的叫聲，用帶著怒氣的步伐闊步而行。人潮被她散發出來的壓迫感嚇到紛紛退避，就連介紹社團的聲音也變得微弱。
「白銀雪奈！你不管什麼體驗競賽，成績一定都比賽莉卡還要好，你是故意要讓我難堪的嗎？」
「……這種事情如果放水就不有趣了，要盡情享受校園生活……」
不理睬賽莉卡彷佛要噴火的視線，雪奈一臉純真地微微偏頭。
「……因為父親這麼說，所以我只是盡我的全力而已喔。」
「看樣子你是真心的，沒有撒謊……就跟平常一樣。唉……」
「別……彆氣了，彆氣了……賽莉卡同學，儘管如此，你的成績還是比我好太多了呀！你說對吧？」
「被以最低水平低空飛過的你這麼說，我也不會開心啦！……唉，真是的，為了這種事情生氣的賽莉卡好像笨蛋。你不要老是一臉悠哉地笑啦！」
「對……對不起！唉嘿嘿……♪」
「賽莉卡沒有在稱讚你！你到底在高興什麼啊，真受不了……！總之，不要加入那種無趣的社團。難道沒有更具實戰性，更有意思的競賽了嗎？」
斥責完不知為何按著頭，露出羞怯笑容的亞蓮娜後，賽莉卡快步往前走。跟在那樣的她身後，其餘兩人悄悄相視而笑。
（賽莉卡同學雖然說話粗魯，個性又很強硬──）
但是並不那麼討人厭呢──雪奈心想。至少她很坦率，不管做什麼都會熱烈地向雪奈挑戰。不是隨便敷衍，而是隨時都全力以赴地和雪奈競爭。
過去，除了父親冬真和卡秋雅以外──不曾有人這麼注意雪奈，也沒有人像亞蓮娜一樣接近她，並且保持著相隔半步的舒適距離。
或許是因為這樣吧，雪奈產生了至今不曾有過的念頭。
（這段時光……非常有趣。父親。）
雪奈悄悄把手貼在胸口，在心中向父親的身影報告。
「啊，找到了！是剛才那幾個女生！」
身穿各式制服的大批學生，從遠處朝著雪奈等人跑來。
他們所有人的眼神都閃閃發亮。
「要不要加入足球社？」、「不，能讓白銀同學發揮才能的就只有我們劍道社了！」、「賽莉卡！我們一起打網球吧！」
不分男女，各社團同時邀請她們入社。
為了爭奪在名為體驗的小遊戲中，接連打倒現任社員、表現活躍的Ｓ級新生，眾人你一言我一語地蜂擁而上。
「喂，你們很礙事耶！賽莉卡等人才不想參加遊戲一般的社團呢！」
「啊哈哈，你好受歡迎喔♪奇怪？雪奈──」
聽見被擠得一塌糊塗的賽莉卡發出悲鳴，亞蓮娜泛起微笑，而在她的視野一隅──
「──你剛才笑了？」
「……是嗎……？我自己是不清楚，不過──」
不經意映入眼帘的雪奈的微笑，似乎完全是無意識下的產物，只見她偏著頭，不停眨眼，然而她面無表情的臉上，確實染上了喜悅的色彩 「──我覺得心裡，暖洋洋的……♪」
「雪奈……長大了啊……」
「咦，好奇怪喔～♪這裡有變態在偷看女高中生耶～♪」
「我是在偷看沒錯，但我不是變態……我只是在完成自己的任務。」
躲在設置於街角的模擬太陽燈後方，白銀冬真按著自己發熱的眼頭一邊回答。
黑黑黑黑子從他背後好比滲出來似的倏地現身，對他露出揶揄的笑容。
「你的存在感好薄弱，是學長展現過的迷彩型隱蔽式嗎？你光是看過就能夠模仿？」
「這個嘛，因為人家是天才啊♪所以會儘可能抄襲學長的王牌！話說回來，那個人還真有一套耶，輸出功率明明不怎麼樣卻很會應用……」
「在『無名』之中，隆美爾學長算是相當能幹的人才。除了他以外，我不知道有哪個人能夠利用應用式彌補低落的煉素總量，並且將任誰都想得到的結論落實得如此完美。」
黑子發出「咿嘻嘻♪」的竊笑聲，靠近如此認真回答的冬真。
「這就是男人的友情啊♪要幫你們蓋紀念塔（註：百合用語，用意是要歌頌兩人之間美麗的愛情）嗎？」
「不要使用舊時代的隱喻。我只是知道有這樣的用語，不過以我的立場，我可以查閱舊史料。」
「哎呀呀呀呀，你好認真喔～可是卻拒絕幫忙ＰＰＡ巡邏，是有什麼原因嗎？」
「因為我個人本來就預定要採取戒備行動，幫忙ＰＰＡ不但得費兩次工，而且讓『天堂玫瑰』和憲兵待命也會無謂地增加人員的消耗，所以毫無意義。」
「過度保護。你真是一代笨蛋老爸耶，學～長♪」
「我是為了保護雪奈才順便這麼做。發現其他學生的糾紛後進行處理，只是為了減少雪奈被捲入的可能性。我認為這是非常合情合理的事情。」
「……學長，你做什……嗚呀！」
冬真說完頓時轉身，朝陰影處出拳。
然而，他馬上就將拳頭縮回來。
「是卡秋雅啊。黑子就算了，你如果要接近，拜託也事先通知一下，不然會讓人嚇一跳。」
「可是就算我使出全力突襲你，你也不會受半點傷啊。明明這麼強卻絕對不放鬆戒備，你這個男人還是一樣，讓人偷襲起來好沒成就感。」
現身的卡秋雅用非常厭煩的表情，彎折窄裙蹲在地上。黑子悄悄靠過來，俯視蹲坐在冬真旁邊的她──
「咦？那是性方面的意思嗎？」
「你如果想接受教育指導，我隨時都可以奉陪喔，你這個菜鳥。」
「對不擠！」
嘴唇被從下方用力捏住，黑子痛得含淚逃開。見到卡秋雅一臉悵然地嘟噥，冬真猜想她可能有話想說，於是開口。
「你好像很不滿意ＰＰＡ總會的決定？」
「那當然啦。明明正為了警戒恐怖分子而忙得半死，卻還得把憲兵和騎士團的戰力撥給幫不上什麼忙的家長為了自我滿足的巡邏，這到底有什麼意義嘛。」
她吐出在公共場合絕對說不出口的牢騷，一旁的冬真則伸手在口袋裡摸索。
「要不要來一個？整個人會清醒過來喔。」
「我才不需要。八成又是咖啡因錠吧？」
「這次是薄荷醇結晶。就是隆美爾學長平常填進管子裡吸的東西。」
薄荷醇是薄荷的主要成分，擁有暢快的清涼感和提神效果，萃取成分製成的結晶體只要放在陰涼處即可輕易保存，不會腐壞。在空氣污染被視為嚴重問題，導致吸菸文化幾乎完全廢止的今日，管子等吸菸用具幾乎都被這個所取代。
填滿小塑料管的結晶飄散出薄荷的氣味。把那個抵在嘴唇上深深一吸，嗆人的氣味立刻刺激黏膜，讓人清醒過來──
「……感覺不賴耶。」
「是啊。想嘆氣的時候，這個很方便。」
對於沒辦法說泄氣話的大人，這是很好的抒發管道。
「冬真，我問你。你有洗過這個嘛？」
「我每次吸完都會用蒸餾水洗乾淨，而且那是新的，所以不髒啦。」
「……是喔。你其實不用顧慮那麼多啊，你在戰場上時明明就不在意。」
「這裡又不是戰場，我覺得還是需要顧慮一下……」
「沒關係啦，反正又不會產生菸蒂什麼的……況且象是間……間接接吻……那種你吸沾有我口紅的管子之類的事情……又沒什麼大不了。」
「這樣啊。給我。」
「唔哇！」
冬真拿走夾在卡秋雅唇間的管子，將薄荷氣味深深吸入胸中。
帶有清涼感的空氣充滿肺部，然後從鼻孔竄出──體會到暢快的感受，冬真坐下來，和蹲著的卡秋雅視線相交。
「賽莉卡的事情就交給我吧，我會盡我所能地保護她。」
「……抱歉。謝謝你。」
「沒關係，因為我們是戰友啊。」
「……是啊，因為是戰友嘛。」
冬真銜著管子泛起笑意，伸手幫卡秋雅整理稍嫌凌亂的頭髮。她想必很擔心自己家人，才會在離開不習慣的總會之後，即使疲倦不堪還是忍不住前來查看。
「莫非兩位笨蛋家長彼此深受吸引～？咻～咻～！爆炸吧！」
「就跟你說不要老是用舊時代的俚語。」
沒把黑子的挖苦聽進耳里，卡秋雅的臉紅得連隔著妝容也看得出來。
象是要隱藏那樣的自己一般，她低著頭，動也不動好一會兒。
†
──如此忙碌的一天就這樣結束了──
「父親，雪奈回來了……我想趕快回家。」
「好。沒發生什麼事情吧？」
冬真上前迎接依照約定時間來到校門前的雪奈，將她抱住。抱住將柔軟髮絲壓在冬真胸口附近，象是要讓香味留在他身上一般地磨蹭臉頰的可愛女兒。
「是的，雪奈體驗了各式各樣的社團活動。最後體驗的……團體模擬戰很好玩。」
「是假想實戰的對戰競賽啊。雖然那只是一項將煉核武裝設定成不具殺傷力來使用的運動，不過雪奈和賽莉卡小姐你們兩人都是Ｓ級，學長想必心驚膽顫吧。」
「聽說，那樣好像叫作被打得落花流水。」
雪奈天真地回答面露苦笑的冬真──可憐的學長社員。冬真在心中暗自合掌，為他們哀悼。
「回頭想想，我以前幾乎沒能教導你需要團體合作的團體戰呢。」
冬真現在的正式交友關係，頂多就只有偶爾會來拜訪的卡秋雅。尤其他沒有可以帶著雪奈一起往來的對象，所以一直都只有他們兩人獨處。
「不過，幾乎都和平常一樣。合作……？雪奈和賽莉卡同學沒有那麼做，而是隨意作戰，隨意地就贏了。學長……茫然若失。」
「你們做得太過火了……」
「這樣果然……沒辦法像父親一樣，成為了不起的騎士嗎？」
「不，只要慢慢地學會就好。一開始就算只是一起玩也沒關係，你要多花點時間跟同伴相處。」
「……如果是和賽莉卡同學、亞蓮娜同學在一起，那樣應該會很棒。」
雪奈猶如花苞一般地笑了。但是，她的笑容隨即象是枯萎一樣蒙上陰影。
「可是這麼一來……和父親相處的時間就會減少。那樣子……」
「你別在意。學生時代很短暫，你應該要盡情地去享受。再說──」
冬真取出終端機，叫出為了也許有這麼一天而事先準備的圖片。
學生時代保存至今的少許資料。從前清理過去時，當成回憶保留下來，所剩無幾的記憶的證明──那是對著照相機，開懷大笑的幾名男女。
「啊……這是父親……好棒，太棒了……長相雖然都沒變，但是氣質……」
「應該說青澀……又或者是年輕吧。包括卡秋雅、學長、學弟在內，我們四五個人組成了一支小隊。彼此既是可以互相依靠的同伴，也是無可取代的朋友。」
「我想要複製這張照片。」
「好，當然可以。總之，關於我想表達的意思。」
冬真和為了圖片眼神發亮的雪奈四目相對，像在比對過往回憶和現在的自己一般。
「──那就是享受當下，雪奈。比起我，你要更珍惜和會一
直陪伴著你的朋友相處的時光。」
「嗯……我明白了。父親，謝謝您……」
雪奈寶貝地抱著接收到資料的終端機，微微點頭。
和那樣的女兒手牽手走回家的途中，見到雪奈開心地一邊走，一邊靈巧地用大拇指滑觸控面板，冬真問道。
「你在傳訊息嗎？」
「是的。明天也想要一起行動……我這麼跟朋友說。」
「雖然有點過於制式化，不過你有這份心非常好。好好加油，雪奈。」
「唉嘿嘿。是的，父親……♪」
被冬真摸頭的世界最強的女兒，露出了全世界最可愛的笑容。
培育有朝一日將成為人類希望的最強騎士──唯獨這瞬間，冬真好想遺忘那項沉重的職責。
可能是因為參加了不習慣的授課，坐在研缽狀階梯教室里的家長大多難掩倦容。相對於勉強挺直背脊，人數過半的年長女性，男性則是無力地趴在桌上，甚至還有人癱在椅子上。
「哦哦，作父親的好辛苦啊……這種時候，女人好像真的比較強悍呢。」
「我也是在嘗試當了主夫之後才明白，女性之所以會留意這方面，是因為這等於是極小規模的外交。聽說好像跟住宅區內的地位高低有關。」
「唔哇……天啊，簡直就像黃臉婆似的，感覺你也完全融入家庭了呢。不過，卡秋雅可能求之不得吧，因為她是職場女強人嘛。」
「如果是她，應該不需要做那種小家子氣的事情吧。而且她出身知名的魔法騎士家族，家裡又已經有許多傭人和管家，應該沒辦法連我也雇用。」
「笨蛋，我不是那個意思啦……哎呀，我不能跟你黏在一起了，待會兒見！」
和一起穿越集會場大門的隆美爾道別，冬真環顧四周。
（座位的安排和通知信上寫的一樣啊。）
他回想寄到終端機里的郵件，在腦中參照內容。以「促進家長和教官的交流」為名目，今天的集會是由執行委員指定眾人的座位。
（分明就是想藉此避免像上次一樣結成派系──）
基於年齡、性別等因素，會員彼此聯手、形成派系是無可避免的。集會時，會員一旦形成派系就會對議場造成壓力，發言力道也會增強。
關於這一點，冬真自己也一樣。大概被當成和教官是一夥的吧，冬真的座位和卡秋雅、隆美爾都隔得很遠，感覺頂多只能使使眼色而已。
（這是天上院會長主要為了削弱麻煩女性團體的發言力道而想出來的方法嗎？看樣子似乎有一定的效果──但要是會議能儘早結束就好了。）
好想去看看放學後的雪奈的情況。正當冬真心不在焉地如此心想時。
「你是……白銀冬真先生對吧？」
「？抱歉，請問你是……？」
坐在冬真旁邊的，是一名相貌端正的少年。他身上穿的是第一魔法學園的制服，但是肩章和領章的階級章樣式不太一樣，而且制服底色是令人眩目的純白色。
「白色制服和金色領章……你是隸屬『天堂玫瑰』，不對，你是騎士團長閣下嗎？」
「是的。我的名字是天上院春斗。父親是ＰＰＡ會長也是退役少將，天上院明臣。」
語畢，少年停頓一會兒，面帶微笑地看著冬真。
「如果令嬡有接受古蘭．瑪麗亞大人的邀請，我本來預定會成為她的上司。」
「原來如此……抱歉，我女兒是個離不開爸爸的孩子。你今天是特地來說這件事嗎？」
「哈哈，怎麼可能。不只是ＰＰＡ，『天堂玫瑰』也很擔憂學生的風紀問題，所以為了共同合作解決問題，負責人會輪流出席會議。」
「原來如此。也對，因為『天堂玫瑰』實際上是憲兵團的上位組織。」
「是的。雖然好像不應該說順便，不過我一直希望能夠有機會和白銀先生你交談……開學典禮之後，古蘭．瑪麗亞大人感到非常心痛。」
「是這樣嗎？那真是非常抱歉……」
一瞬間，冬真以為對方是想拐彎抹角地責備雪奈，但是──
「不！請別誤會了，古蘭．瑪麗亞大人不是為了雪奈同學和你而悲嘆……她自始至終都是在懊悔自己的傲慢。」
古蘭．瑪麗亞好像一直以為，如果是自己提出邀請就不可能遭到拒絕。
因此，她才會在開學典禮的公眾場合上，指名道姓地提出要求。因為只要成為自己身旁的近衛，就等於將來的前途受到保障，所以對方理所當然會接受──
「『──實在是太醜陋，太傲慢了』，古蘭．瑪麗亞大人一直這樣反省自己。還說人之所以成為騎士，是為了保護所愛之人，也就是為了家人，為了人類。」
既然如此，之後即將前往戰場的騎士會想要珍惜和家人相處的時光是理所當然的事……據說學園都市的領導者，為了自己居然連那樣的想法都忘了而悲嘆。
「『我想要正式道歉，兩位願意來參加茶會嗎？』……這是古蘭．瑪麗亞大人吩咐我轉達的話。我今天就是因為想告訴你這件事，才請人幫忙安排坐你旁邊。」
「實在令人不勝惶恐。居然讓大人為我們父女倆這點小事煩心，真是不好意思。」
「快別這麼說，古蘭．瑪麗亞大人願意為了所有市民的和平與幸福鞠躬盡瘁。若是兩位願意接受招待就太好了，那個消息想必比什麼都來得令大人安心。」
好認真的眼神，冬真心想。他那清澈的雙眼，閃耀著對古蘭．瑪麗亞這號人物的忠誠，絲毫沒有半點疑心。
（但是說難聽點，就是個唯命是從的應聲蟲……）
冬真姑且堆起客套的笑臉，把手藏在桌子底下，伸向對自己投以熱情笑容的他。
「是，當然沒問題……等大人決定好日期，到時我們必定赴會。」
「那真是太好了！謝謝你，大人知道了一定會很開心！」
少年露出閃亮的潔白牙齒微笑，悄悄地和冬真握手。一邊近距離看著那張天真無邪的笑容，冬真忽然感應到動靜，於是望向講台。
「那麼，第二次ＰＰＡ集會，會議開始。各位請就座。」
「啊，好像要開始了耶。謝謝你，白銀先生，那麼我們待會兒再聊。」
「好。我才要謝謝你，有勞你費心了。」
見到神情沉穩的男人步上講台，春斗坐回位子上準備聆聽。
不愧是父子，講台上的天上院會長和坐在旁邊的春斗，兩人的氣質十分相似。
如果春斗臉上多些皺紋，削瘦點再多些白髮，兩人大概就會長得一模一樣吧。他們父子間的感情似乎也不差，春斗為致上開場問候的父親獻上的掌聲，比在場所有人都來得響亮。
（……作父親的也是一樣啊。看來他們家人之間的關係十分良好……）
聽見熱烈的掌聲，天上院會長倏地抬頭。他臉上好似政治家的古樸微笑恢復些許情感，然後稍微挺起胸膛，繼續說道。
「那麼，關於今天的議題……各位會員請看終端機。」
聽到會長這麼說，與會者將視線落在各自的終端機上。ＰＰＡ寄來的郵件里，載明此次的聯絡事項為「關於社團活動獎勵期間的自主戒備」，並且附上了資料。
「如各位所見，開學後兩周是新生的社團活動獎勵期間。如果參考去年的資料，可以發現在這段期間，象是強迫招生、入社後的糾紛等等，大大小小的問題頻頻發生。」
郵件中附上的資料整理得非常清楚易懂，一眼就能明白開學後不久常發生的問題梗概。
（尤其以體育性社團格外顯著。難以憑經驗和技術填補的等級差距會如實地呈現出來，再加上處於人際關係尚未穩定的微妙時期，會產生糾紛可說是必然的。）
回想起學生時代的糾紛，冬真推測出天上院會長應該會做出的結論。
（正因為如此，會長才想要強化戒備啊。資料中，連學園內有效率的巡邏路線、容易成為統括系統監視網死角的部分都已確認完畢……但是……）
他心裡有一半為能夠做到這種程度感到佩服，另外一半則是……
（有必要做到這種程度嗎……即使是高等級學生的家長，還是有很多人甚至不是魔法騎士，沒辦法期待他們發揮遏止的力量。再說……這種不對勁的感覺是怎麼回事？）
既然有詳細資料，那麼委託「天堂玫瑰」或憲兵隊這些專業人士去處理，應該比較能夠確實收到成效。強迫家長參加的必要性究竟何在？
和冬真那樣的想法相反，一部分的家長高聲應和。
「沒有異議！」、「我贊成！」、「我們一起將孩子們導向正途吧！」
看來即使座位分散，大嬸集團依舊團結。
跟從率先表示贊成，看似領導人的女性，好幾名跟班也出聲附和。ＰＰＡ會員之間傳出不安的騷動聲，尤其對自己的力量沒信心的家長更是滿臉困惑。
（糟糕……這下很難公然表示反對了。）
守護、引導孩子是單純的正義。正因為如此，所以沒有反對的餘地。
這道目標崇高卻很難實行，而且教人難以拒絕的命令，使得議場內充斥著缺乏實力使人聽從勸告的家長所發出的困惑低語聲。
「學園長……教官方面有什麼意見嗎？」
「沒有，我們並不打算干涉ＰＰＡ的活動。只不過，校方也有在進行校內的巡邏和戒備，而那同時也是『天堂玫
瑰』和憲兵團的管轄範圍。」
對於天上院議長的問題，卡秋雅以身為「公務人員」的嚴肅表情回答。
「校內的巡邏、戒備、遏止糾紛……讓身為魔法騎士的學生順從聽話是有時需要行使實力的危險行為。您所擬定的戒備計劃確實完善，但是我認為不應該讓各位家長承擔那樣的危險……而且，我也從中感受到ＰＰＡ對教官及騎士團的不信任感，不曉得您的看法如何？」
「……怎麼會不信任呢？我只是想以ＰＰＡ的身分，為教官以及騎士團的各位盡一份心力……」
這時，援手從意想不到的方向，伸向吞吞吐吐的天上院會長。
「爸爸。不對──議長，請允許我發言。」
「春斗……不對，騎士團長閣下，請說。」
「是，請容我以『天堂玫瑰』的代表身分發表意見。由於有許多家長並非戰鬥員，因此我認為學園長的擔憂非常合理。既然如此，如果是和騎士團或憲兵隊架設熱線，透過以終端機組成的緊急迴路，建立起火速趕赴現場的體制，不曉得您覺得如何？」
「有道理。這個方法如果可行那就太好了，不過真的辦得到嗎？」
「那當然，我們『天堂玫瑰』隨時都能意氣風發地出動！」
見到春斗充滿自豪地斷言，眾多家長為他鼓掌。
他們大概一下就被他那俊美的外表，可靠的態度吸引了吧。就連剛才神情不安的低等級家長臉上也恢復血色，高興地表示贊同──
（雖然我不想引人注目，但要是放學後長時間受到拘束，那就糟了。）
基於教官的立場，卡秋雅和隆美爾無法公然反對，現場也沒有其他人提出異議。經過短暫的猶豫，冬真舉手發言。
「……抱歉，我可以說句話嗎？」
「白銀先生，這件事我想已經大致談攏了，請問你有什麼意見嗎……？」
天上院會長在講台上狐疑地皺起眉頭，冬真俯視著那樣的他，繼續說下去。
「過度的戒備、警戒，會不會反而有損學生的自主性，剝奪他們獨立的機會呢？」
冬真一直感覺到的不對勁就是這個。「保護孩子們的安全」這句話說起來很好聽，但實際上就是連放學後，也要繼續嚴密監視學生的行動。
「其實我自己也有過那樣的經驗，剛開學的那段時間，確實是會有一些孩子因為無法融入教室、社團而無處可去。但是，那種情況遲早都會圓滿獲得解決……」
能夠成為那些學生的「避難之處」的，就是放學後的自由時間。那是可以在社團活動、補習的空檔，稍微逃離學長和教官的視線休息一下的──餘裕。
而巡邏戒備可以說是在遏止糾紛的同時，剝奪那份餘裕的行為。
「因此，我反對過度的戒備。家長在放學後守護孩子固然重要，但是相信自己的孩子，給予他們自由行動的時間不也同樣重要嗎？」
「學生必須學會自己解決自己的問題。您不覺得我們家長應該自始至終都站在從旁守護學生的立場，不該給予他們過多的束縛嗎？」
「……這真的很兩難呢。我理解白銀先生想要重視孩子自主性的心情，可是基於安全考量，我認為這次的戒備是應該去做的事情。」
天上院議長神情複雜地點頭，抱著雙臂一面思考。
（──就是現在。）
冬真瞥了一眼其他家長的表情，確定時機已經成熟。
「各位覺得如何？有人贊成我的意見嗎？」
「我……我也認為應該尊重學生的自主性！」
「白銀先生說得對。再說，即使沒有能力維護治安的我們留心監視，萬一發生糾紛時，我們也沒辦法做什麼。」
贊成冬真意見的聲音接連響起。見到家長如魚得水般張開嘴巴，紛紛要求中止戒備，冬真對自己感到厭惡。
（真是的，這種像在控制他人心智的感覺真糟。）
意識強烈的教育媽媽和天上院議長這種類型是少數派，幾乎大部分的家長都抱持著多一事不如少一事的心態，只是礙於制度才來露臉。話雖如此，他們也沒有勇氣自己提出偷懶的方案，因此始終保持沉默……冬真的演說，就是為了要打動那種人。
可能是從會場的氣氛察覺到形勢不利吧，天上院議長一臉遺憾地聳肩。
「法律規定，ＰＰＡ活動並非義務，可以自由參加。那麼，和白銀先生有相同想法的人就不加入自主戒備，這樣的做法你覺得如何？」
「那就這麼辦。因為我也不打算否定想要自主戒備者的信念。」
「那麼，事情就這麼決定了。真可惜，其實我很希望能和你這樣的聰明人一起行動。」
眼見天上院議長對自己吐出帶刺的話語，冬真從他平等的目光移開視線。
「對不起，我也有我的信念。」
──雖然對這個認真盡責的男人感到抱歉，但是冬真完全不想浪費時間，因為自己還有必須完成的任務在身。
想著不在場的女兒，冬真在眾人的注視下就座。
†
「賽莉卡等人真是我所能想到最差勁的部隊了。」
「……是嗎？籃球、網球、足球，全部都贏了。」
一邊用毛巾擦拭微微冒汗的額頭，雪奈、賽莉卡、亞蓮娜三人一邊走著。
將上課使用的演習場劃分成好幾區，身穿各社團制服的學長正在進行示範表演和遊戲活動。
體育性社團的招生會從今天開始開放。
決定之後再去逛正在室內擺攤的文化性社團，三人在好幾個社團進行完體驗活動之後，漫無目的地在路上走著──
「不是成績的問題，是協調性的問題！賽莉卡明明就讓那個叫黑子的傢伙也順便成為一員了，她卻在不知不覺間消失，而且話說回來……！」
賽莉卡「沙！」地發出蛇嘶般的叫聲，用帶著怒氣的步伐闊步而行。人潮被她散發出來的壓迫感嚇到紛紛退避，就連介紹社團的聲音也變得微弱。
「白銀雪奈！你不管什麼體驗競賽，成績一定都比賽莉卡還要好，你是故意要讓我難堪的嗎？」
「……這種事情如果放水就不有趣了，要盡情享受校園生活……」
不理睬賽莉卡彷佛要噴火的視線，雪奈一臉純真地微微偏頭。
「……因為父親這麼說，所以我只是盡我的全力而已喔。」
「看樣子你是真心的，沒有撒謊……就跟平常一樣。唉……」
「別……彆氣了，彆氣了……賽莉卡同學，儘管如此，你的成績還是比我好太多了呀！你說對吧？」
「被以最低水平低空飛過的你這麼說，我也不會開心啦！……唉，真是的，為了這種事情生氣的賽莉卡好像笨蛋。你不要老是一臉悠哉地笑啦！」
「對……對不起！唉嘿嘿……♪」
「賽莉卡沒有在稱讚你！你到底在高興什麼啊，真受不了……！總之，不要加入那種無趣的社團。難道沒有更具實戰性，更有意思的競賽了嗎？」
斥責完不知為何按著頭，露出羞怯笑容的亞蓮娜後，賽莉卡快步往前走。跟在那樣的她身後，其餘兩人悄悄相視而笑。
（賽莉卡同學雖然說話粗魯，個性又很強硬──）
但是並不那麼討人厭呢──雪奈心想。至少她很坦率，不管做什麼都會熱烈地向雪奈挑戰。不是隨便敷衍，而是隨時都全力以赴地和雪奈競爭。
過去，除了父親冬真和卡秋雅以外──不曾有人這麼注意雪奈，也沒有人像亞蓮娜一樣接近她，並且保持著相隔半步的舒適距離。
或許是因為這樣吧，雪奈產生了至今不曾有過的念頭。
（這段時光……非常有趣。父親。）
雪奈悄悄把手貼在胸口，在心中向父親的身影報告。
「啊，找到了！是剛才那幾個女生！」
身穿各式制服的大批學生，從遠處朝著雪奈等人跑來。
他們所有人的眼神都閃閃發亮。
「要不要加入足球社？」、「不，能讓白銀同學發揮才能的就只有我們劍道社了！」、「賽莉卡！我們一起打網球吧！」
不分男女，各社團同時邀請她們入社。
為了爭奪在名為體驗的小遊戲中，接連打倒現任社員、表現活躍的Ｓ級新生，眾人你一言我一語地蜂擁而上。
「喂，你們很礙事耶！賽莉卡等人才不想參加遊戲一般的社團呢！」
「啊哈哈，你好受歡迎喔♪奇怪？雪奈──」
聽見被擠得一塌糊塗的賽莉卡發出悲鳴，亞蓮娜泛起微笑，而在她的視野一隅──
「──你剛才笑了？」
「……是嗎……？我自己是不清楚，不過──」
不經意映入眼帘的雪奈的微笑，似乎完全是無意識下的產物，只見她偏著頭，不停眨眼，然而她面無表情的臉上，確實染上了喜悅的色彩 「──我覺得心裡，暖洋洋的……♪」
「雪奈……長大了啊……」
「咦，好奇怪喔～♪這裡有變態在偷看女高中生耶～♪」
「我是在偷看沒錯，但我不是變態……我只是在完成自己的任務。」
躲在設置於街角的模擬太陽燈後方，白銀冬真按著自己發熱的眼頭一邊回答。
黑黑黑黑子從他背後好比滲出來似的倏地現身，對他露出揶揄的笑容。
「你的存在感好薄弱，是學長展現過的迷彩型隱蔽式嗎？你光是看過就能夠模仿？」
「這個嘛，因為人家是天才啊♪所以會儘可能抄襲學長的王牌！話說回來，那個人還真有一套耶，輸出功率明明不怎麼樣卻很會應用……」
「在『無名』之中，隆美爾學長算是相當能幹的人才。除了他以外，我不知道有哪個人能夠利用應用式彌補低落的煉素總量，並且將任誰都想得到的結論落實得如此完美。」
黑子發出「咿嘻嘻♪」的竊笑聲，靠近如此認真回答的冬真。
「這就是男人的友情啊♪要幫你們蓋紀念塔（註：百合用語，用意是要歌頌兩人之間美麗的愛情）嗎？」
「不要使用舊時代的隱喻。我只是知道有這樣的用語，不過以我的立場，我可以查閱舊史料。」
「哎呀呀呀呀，你好認真喔～可是卻拒絕幫忙ＰＰＡ巡邏，是有什麼原因嗎？」
「因為我個人本來就預定要採取戒備行動，幫忙ＰＰＡ不但得費兩次工，而且讓『天堂玫瑰』和憲兵待命也會無謂地增加人員的消耗，所以毫無意義。」
「過度保護。你真是一代笨蛋老爸耶，學～長♪」
「我是為了保護雪奈才順便這麼做。發現其他學生的糾紛後進行處理，只是為了減少雪奈被捲入的可能性。我認為這是非常合情合理的事情。」
「……學長，你做什……嗚呀！」
冬真說完頓時轉身，朝陰影處出拳。
然而，他馬上就將拳頭縮回來。
「是卡秋雅啊。黑子就算了，你如果要接近，拜託也事先通知一下，不然會讓人嚇一跳。」
「可是就算我使出全力突襲你，你也不會受半點傷啊。明明這麼強卻絕對不放鬆戒備，你這個男人還是一樣，讓人偷襲起來好沒成就感。」
現身的卡秋雅用非常厭煩的表情，彎折窄裙蹲在地上。黑子悄悄靠過來，俯視蹲坐在冬真旁邊的她──
「咦？那是性方面的意思嗎？」
「你如果想接受教育指導，我隨時都可以奉陪喔，你這個菜鳥。」
「對不擠！」
嘴唇被從下方用力捏住，黑子痛得含淚逃開。見到卡秋雅一臉悵然地嘟噥，冬真猜想她可能有話想說，於是開口。
「你好像很不滿意ＰＰＡ總會的決定？」
「那當然啦。明明正為了警戒恐怖分子而忙得半死，卻還得把憲兵和騎士團的戰力撥給幫不上什麼忙的家長為了自我滿足的巡邏，這到底有什麼意義嘛。」
她吐出在公共場合絕對說不出口的牢騷，一旁的冬真則伸手在口袋裡摸索。
「要不要來一個？整個人會清醒過來喔。」
「我才不需要。八成又是咖啡因錠吧？」
「這次是薄荷醇結晶。就是隆美爾學長平常填進管子裡吸的東西。」
薄荷醇是薄荷的主要成分，擁有暢快的清涼感和提神效果，萃取成分製成的結晶體只要放在陰涼處即可輕易保存，不會腐壞。在空氣污染被視為嚴重問題，導致吸菸文化幾乎完全廢止的今日，管子等吸菸用具幾乎都被這個所取代。
填滿小塑料管的結晶飄散出薄荷的氣味。把那個抵在嘴唇上深深一吸，嗆人的氣味立刻刺激黏膜，讓人清醒過來──
「……感覺不賴耶。」
「是啊。想嘆氣的時候，這個很方便。」
對於沒辦法說泄氣話的大人，這是很好的抒發管道。
「冬真，我問你。你有洗過這個嘛？」
「我每次吸完都會用蒸餾水洗乾淨，而且那是新的，所以不髒啦。」
「……是喔。你其實不用顧慮那麼多啊，你在戰場上時明明就不在意。」
「這裡又不是戰場，我覺得還是需要顧慮一下……」
「沒關係啦，反正又不會產生菸蒂什麼的……況且象是間……間接接吻……那種你吸沾有我口紅的管子之類的事情……又沒什麼大不了。」
「這樣啊。給我。」
「唔哇！」
冬真拿走夾在卡秋雅唇間的管子，將薄荷氣味深深吸入胸中。
帶有清涼感的空氣充滿肺部，然後從鼻孔竄出──體會到暢快的感受，冬真坐下來，和蹲著的卡秋雅視線相交。
「賽莉卡的事情就交給我吧，我會盡我所能地保護她。」
「……抱歉。謝謝你。」
「沒關係，因為我們是戰友啊。」
「……是啊，因為是戰友嘛。」
冬真銜著管子泛起笑意，伸手幫卡秋雅整理稍嫌凌亂的頭髮。她想必很擔心自己家人，才會在離開不習慣的總會之後，即使疲倦不堪還是忍不住前來查看。
「莫非兩位笨蛋家長彼此深受吸引～？咻～咻～！爆炸吧！」
「就跟你說不要老是用舊時代的俚語。」
沒把黑子的挖苦聽進耳里，卡秋雅的臉紅得連隔著妝容也看得出來。
象是要隱藏那樣的自己一般，她低著頭，動也不動好一會兒。
†
──如此忙碌的一天就這樣結束了──
「父親，雪奈回來了……我想趕快回家。」
「好。沒發生什麼事情吧？」
冬真上前迎接依照約定時間來到校門前的雪奈，將她抱住。抱住將柔軟髮絲壓在冬真胸口附近，象是要讓香味留在他身上一般地磨蹭臉頰的可愛女兒。
「是的，雪奈體驗了各式各樣的社團活動。最後體驗的……團體模擬戰很好玩。」
「是假想實戰的對戰競賽啊。雖然那只是一項將煉核武裝設定成不具殺傷力來使用的運動，不過雪奈和賽莉卡小姐你們兩人都是Ｓ級，學長想必心驚膽顫吧。」
「聽說，那樣好像叫作被打得落花流水。」
雪奈天真地回答面露苦笑的冬真──可憐的學長社員。冬真在心中暗自合掌，為他們哀悼。
「回頭想想，我以前幾乎沒能教導你需要團體合作的團體戰呢。」
冬真現在的正式交友關係，頂多就只有偶爾會來拜訪的卡秋雅。尤其他沒有可以帶著雪奈一起往來的對象，所以一直都只有他們兩人獨處。
「不過，幾乎都和平常一樣。合作……？雪奈和賽莉卡同學沒有那麼做，而是隨意作戰，隨意地就贏了。學長……茫然若失。」
「你們做得太過火了……」
「這樣果然……沒辦法像父親一樣，成為了不起的騎士嗎？」
「不，只要慢慢地學會就好。一開始就算只是一起玩也沒關係，你要多花點時間跟同伴相處。」
「……如果是和賽莉卡同學、亞蓮娜同學在一起，那樣應該會很棒。」
雪奈猶如花苞一般地笑了。但是，她的笑容隨即象是枯萎一樣蒙上陰影。
「可是這麼一來……和父親相處的時間就會減少。那樣子……」
「你別在意。學生時代很短暫，你應該要盡情地去享受。再說──」
冬真取出終端機，叫出為了也許有這麼一天而事先準備的圖片。
學生時代保存至今的少許資料。從前清理過去時，當成回憶保留下來，所剩無幾的記憶的證明──那是對著照相機，開懷大笑的幾名男女。
「啊……這是父親……好棒，太棒了……長相雖然都沒變，但是氣質……」
「應該說青澀……又或者是年輕吧。包括卡秋雅、學長、學弟在內，我們四五個人組成了一支小隊。彼此既是可以互相依靠的同伴，也是無可取代的朋友。」
「我想要複製這張照片。」
「好，當然可以。總之，關於我想表達的意思。」
冬真和為了圖片眼神發亮的雪奈四目相對，像在比對過往回憶和現在的自己一般。
「──那就是享受當下，雪奈。比起我，你要更珍惜和會一
直陪伴著你的朋友相處的時光。」
「嗯……我明白了。父親，謝謝您……」
雪奈寶貝地抱著接收到資料的終端機，微微點頭。
和那樣的女兒手牽手走回家的途中，見到雪奈開心地一邊走，一邊靈巧地用大拇指滑觸控面板，冬真問道。
「你在傳訊息嗎？」
「是的。明天也想要一起行動……我這麼跟朋友說。」
「雖然有點過於制式化，不過你有這份心非常好。好好加油，雪奈。」
「唉嘿嘿。是的，父親……♪」
被冬真摸頭的世界最強的女兒，露出了全世界最可愛的笑容。
培育有朝一日將成為人類希望的最強騎士──唯獨這瞬間，冬真好想遺忘那項沉重的職責。