第二卷 英雄精靈培育兩名弟子！ 第四章 城郭都市
1
在菲歐他們抵達最後旅鎮的一段時間之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在辦公室處理公文，她的視線飄忽不定，滑過空中。
「您的手停下來了喔，索妮雅大小姐。」
海兒貝卡勸諫主人，索妮雅厭惡地板起臉。
「……本宮只是想點事情而已。汝很嘮叨喔。」
「是想菲歐蓮札小姐的事情嗎？」
「唔…………唉，對啦。」
被海兒貝卡直接說中心事索妮雅顯得心虛。
「不知道菲歐平安抵達艾魯斯貝爾克了嗎？」
「如果順利消化行程，應該再一兩天就會進入艾魯斯貝爾克。北部的路況遠比南部安全，不需要擔心吧。」
「話是這麼說沒錯……但總覺得最近的她很焦急的樣子。」
「這也難怪吧。因為她是那種體質。」
「……但願能找到。」
聽到索妮雅宛如憂愁的低語，海兒貝卡眯起眼睛。
「人類必須預設最糟的情況再採取行動。這需要索妮雅大小姐以及鬍子眼……艾德亞特老爺。」
「汝剛才本來要說什麼？」
「正因如此，請大小姐做好自己的工作。」
海兒貝卡若無其事地避開主人的追問，直抒己見。
「呶……汝這麼說，本宮就無法反駁了。真是的，就只有打人家的屁股最擅長而已。」
「雖然大小姐的屁股稍嫌打得不夠多。」
「汝不要拐彎抹角地嘲諷本宮發育不良！」
此時——辦公室冷不防地響起鈴聲。
鈴聲來源是牆壁設置的魔導通訊器。這是聖王都的魔導技師發明的東西，只要透過大氣中的遍在魔力傳播魔力波，和受信端的通訊器共鳴，就能夠將信號或聲音傳至遠方。
菲歐持有的是攜帶用的簡易型通訊器，頂多只能傳送文字簡訊，但設置型的通訊器可以傳送聲音。
「是菲歐嗎！？」
「請大小姐冷靜。不可能是菲歐蓮札小姐打來的吧。目前只有少數城鎮和設施設置了這類設備。」
海兒貝卡用手指滑過通訊器表面的刻印。通訊器表面浮現青白色花紋，鈴聲戛然而止，換成沙沙的雜音響起，緊接著傳來人的話語聲。
『……見嗎——是吾輩。聽得見嗎？索妮雅。』
「是鬍子眼鏡。」
「不是吧，就說了汝……唉，算了。」
索妮雅儘管皺著眉頭，還是起身離座走近通訊器。
『奇怪？我看是沒聽見吧？餵——索妮雅，可愛的索妮雅——直到十三歲那年冬天都還會尿床的吾女索妮雅——』
「本宮聽得見啦！不要大聲宣傳糗事！還不趕快說正事，父親大人！」
『女兒好冷淡！這是那個嗎？叛逆期！海兒貝卡，索妮雅進入叛逆期了喔，回到家得慶祝才行！……咦，什麼？叫吾輩趕快？』
通訊器另一頭似乎有人在催促。按照預定，艾德亞特現在應該在魔導兵器研究所視察才對。若是如此，艾德亞特背後之所以充斥著怒吼聲或轟隆聲等等吵雜聲，是因為人在工廠嗎？
「……去了東部都還是給周圍的人添麻煩嗎？父親大人……」
自己的父親如此奇葩，索妮雅發出厭倦的呻吟。
「父親大人，本宮也有工作要忙。有事請長話短說。」
反正八成是突然發神經，問伴手禮要什麼之類的事情吧。
『嗯，說的也對。事態緊急。其實在數小時前……大舉……攻…………滅…………』
通話混雜著沙沙的雜音，艾德亞特的聲音變得斷斷續續。
「怎樣，父親大人？本宮聽不清楚父親大人在說什麼喔，餵——」
「似乎是大氣中的遍在魔力出現擾動。或許是附近有人在使用魔術。」
魔導通訊有缺點，當遍在魔力出現擾動，通訊品質就會變得不安定。可能的原因，除了周圍有人使用魔術以外，再來就是——會影響遍在魔力的某種東西充滿大氣。
「喂！父親大人。幾乎聽不見喔。現在是什麼情況？」
『……立刻……叫菲歐小妹…………』
「菲歐？菲歐怎麼了？」
然而雜音變得更加嚴重，幾乎聽不見話語聲。
索妮雅和海兒貝卡一起側耳傾聽。
這時——一瞬間，雜音消失。那句話趁機插了進來。
『——是默獸……！——』
那不是艾德亞特的聲音。是從背景的喧囂中傳出的慘叫。
那成為最後一句話，通訊到此中斷。
接下來一段時間，沉默充斥辦公室。
「……海兒貝卡。剛才說了默獸嗎？」
「似乎是。」
「……父親大人所在之處，是東部對吧？」
「是。」
過去的維克提姆被冠上了〈前線都市〉之名，是因為那裡是和〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。反過來說，維克提姆東側沒有默獸出沒的案例。
——這是人類一直恐懼的事態。自從維克提姆淪陷後，這五年東部沒有默獸出沒，是因為修伊特賭命殲滅了當時默獸的主要勢力，以及菲歐防患未然地防止了默獸侵略。
儘管如此——默獸還是穿過了全大陸的監視網，最重要的是穿過了縱斷大陸的〈聖尤司堤亞之牆〉的警備，在東部出沒了嗎？
「父親大人平安無事嗎……？東部現在……是什麼情況？」
索妮雅愕然地看向窗外。當然，這裡和東部相隔遙遠，不可能看得見東部的情形。
從外面傳來的是鳥叫聲和生活中的各種聲音。市區的情況和平常一模一樣，甚至讓人覺得剛才的通訊是不是白日夢。
「菲歐……」
索妮雅不安地呼喚著不在這裡的友人名字。
2
「這裡就是艾魯斯貝爾克……是嗎？」
整座都市由城牆圍成四方形，城門左右都是垂直矗立的城牆。雖然都市規模只有維克提姆的數分之一，保養完善的城牆倒是十分堅牢。
但是，衛斯理感到不對勁。
「札克……艾魯斯貝爾克是連門衛都沒有的知安忘危都市嗎？」
城門開著這點還不算奇怪。可能是考慮到方便性，只有夜間才會關上。但就算如此，至少也會設置衛兵才對。然而別說是步哨了，連駐兵所都沒有人的動靜。
「……應該沒那種事才對。至少我之前來這裡時，接受過衛兵確認目的和停留天數的盤問。」
札克環視周圍，神情有幾分緊張。
「是去午休了吧？」
「就算是那樣，沒有半個人在駐兵所很不正常……應該說——」
札克從敞開的門探頭看裡面，眯起眼睛說：
「——會不會太安靜了？」
即使進入城門，還是沒發現人影。
旅客用的馬廄空無一人。街上別說是外出的人，連一隻貓都沒看到。
「是那個吧？『關在家中吧』祭典。太陽下山以前出來的人就輸了。」
奇莉葉信口胡說八道，衛斯理瞪眼看她。
「……那要由誰判定輸贏？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那種遊戲會好玩嗎？」
「誰知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉葉蠢話的同時，衛斯理不忘探查異狀。
一行人警戒地沿著大街前進，但沒有特別的變化。應該說，太沒有變化了。
「札克先生，您看到這個狀況有沒有想到什麼呢？雖然我不是奇莉葉，但我也想到這是不是這一帶的風俗之類的。」
菲歐問札克。
「好問題。說到我對這座都市的了解，這裡本來是和原住民【精靈】爭奪領土的要塞之一。趕走精靈後，市民住進城牆裡面，開始發揮都市的機能……糟糕，這段往事聽在菲歐小姐耳里並不愉快吧。真慚愧。」
「不，我並不在意。」
札克瞥了菲歐——眼，菲歐搖搖頭催促札克繼續說下去。
「然後，就像你們看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市規模不相稱的堅固城牆，還有領主的宅邸而已。居民靠農業和外銷名產蜂蜜酒維持生計，秋天時有錢人會來這裡狩獵狐狸——這裡就是那樣的土地。雖然由來有點特殊，但說穿了就是隨處可見的地方都市。我實在想不到居民集體離家出走的理由。」
現在這個異樣狀況，果然連札克也無法想像。
一行人沿著大街前進，來到了商店櫛比鱗次的區域。可能是商店街吧？從生活用品到食物，販
售各種商品的店家都集中在那裡。但是，就連那裡都沒有人的動靜。
衛斯理留意到食品店屋檐下懸掛的燻肉。
「師父，那塊肉……」
奇莉葉也注意到同一樣東西。衛斯理心想，原來這傢伙意外地有思考能力嗎——
「看起來超好吃的。可以吃嗎？」
衛斯理太高估她了。
「奇莉葉。趁人家不在就擅自拿走的話，是偷竊行為喔。」
菲歐也一樣，都到了這個節骨眼依然重點錯誤。
「……正常在沒營業的時候會收起來吧。」
「是啊。」
衛斯理的低語，換來札克的回應。
「這就表示，連收起來的時間都沒有就得逃走。」
聽到札克的推測，衛斯理的眼睛銳利地眯起。
「……默獸嗎？」
「就算是那樣全城所有人都消失得一乾二淨，實在令人百思不解。這片森林地帶位於海茲威爾山脈的山腳，本來是默獸鮮少出沒的地帶。廣大的森林證明了這點。」
被默獸散布的瘴氣侵蝕的大地將再也長不出樹木。也就是說，樹木茂密的地帶，代表鮮有默獸出沒。
「重點是，如果有多到能夠將一座都市的人，全都裝進胃袋的默獸從外面聚集過來，應該會在之前的都市目擊到才對。」
衛斯理的腦中閃過關隘遺蹟的光景。
只有人類和馬突然消失的狀況，和這座都市的現狀一致。
「那麼，接下來要怎麼辦？你們委託我的工作是嚮導，這樣就算完成一半了。」
札克確認道，菲歐回答：
「札克先生，請您在城門等候。我們有事要去領主的宅邸。」
「領主的宅邸？為什麼要去那種地方……啊，打聽隱私很不識趣。可是，或許是多管閒事，但我不建議繼續前進喔。」
「請問是為什麼呢？」
「是直覺。貪生怕死的膽小鬼直覺。」
札克的口氣還是一樣輕鬆，但眼神是認真的。
「儘管如此……非前進不可。」
菲歐正面迎視札克的目光。
「……看起來是不肯退讓啊。」
札克聳聳肩，像是看不慣菲歐的頑固，卻又覺得愉快。
「既然這樣，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下來不知道會發生什麼事情……哪怕有個萬一，也不能讓您遭遇到危險啊——」
「別看我這樣，責任感可是很強的。既然接受委託了，就會見證到最後。」
儘管如此菲歐還是很猶豫的樣子，但最後還是點頭了。
艾魯斯貝爾克領主的宅邸，是用石材建造的堅固建築物。
屋子後側直接和城牆一體化。這座都市作為基地和原住民【精靈】作戰之際，這棟屋子似乎扮演要塞的角色。
據說在功成身退後，拆除了兵舍、武器庫和牢房等軍事色彩濃厚的設施，改造一部分後轉型當作領主的宅邸。
一行人試著打開宅邸大門，但大門從內側緊緊地關上。
「看樣子從裡面上了門閂……這下子該怎麼辦？」
「我去開門。」
奇莉葉彎曲膝蓋做準備運動，一派輕鬆地這麼說道。
「不是吧，小小姐。這麼高的牆壁不可能那麼簡單就——」
札克才說到一半，奇莉葉就已經助跑，用腳尖構著些微凸起或凹槽，衝上垂直的牆壁，輕而易舉地越過圍牆。
「——翻越，才對的……她的身手到底有多靈巧啊？」
「你最好想成那傢伙比較接近猴子而非人類。」
在札克和衛斯理閒扯淡的同時，大門發出沉重的聲響打開了。
宅邸的門打開一條縫。
從門縫最先進去的是槍口。配合敏銳視線，毫不大意地左右檢查周圍，札克就這麼踏進宅邸之中。
「打擾囉——沒人出來迎接嗎？」
札克放鬆警戒般聳聳肩，將手槍收回腰際的槍套。
和街上一樣，屋內悄然無聲。
不知道是不是規定有錢人都必須在玄關擺放美術品裝飾，此處也不例外，擺設著幾件畫作和雕刻。掛在正面牆壁的肖像畫大概是以領主為模特兒，似乎是個虛榮心顯而易見的男人。
「因為遭受山賊之類的襲擊，所以將居民收容在最堅固的宅邸——本來也考慮過這個可能性……但是猜錯了啊。」
「連這裡都空無一人嗎？」
菲歐狐疑地望向周遭。
這時，有人抓住菲歐的袖子。
「？奇莉葉？」
「……師父。這裡怪怪的。」
「怪怪的……是嗎？」
只見奇莉葉皺著眉頭，像是連自己都不不明所以似地歪著頭。
「嗯——……雖然感覺有人在……但總覺得，很噁心。」
「那算什麼，被你搞得更糊塗了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉葉不爽地擺起臭臉。札克出來打圓場。
「好了好了。簡單說就是小小姐的直覺吧。愈是成天在生死關頭打滾的人，愈會相信自己的直覺。然後——我也和奇莉葉小小姐有同感。從進入這間屋子開始，就有濃濃的不祥預感。」
「……其實這次來是想要見領主，請領主轉讓某樣東西的。」
「要折返嗎？」
札克確認道，菲歐搖搖頭。
「不，就這麼前進吧。如果不帶那個回去，我……」
菲歐頑固不已，疑問在衛斯理的內心膨脹。
（為什麼這麼固執……？雖然那的確有很高的歷史價值，但連是否真的能派得上用場都不曉得。無可取代的英雄涉足危險地方，才大有問題。）
還是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔導紋章。怎麼可能看了書就會有收穫……）
——忽然。
——感覺到事有蹊蹺。
「但是，這間屋子相當大。就算要找，要從何找起？」
「你們的目的是領主的所有物吧。這裡領主的興趣是收集骨董，在當地很出名。如果是貴重品，或許會陳設在自己的房間。」
札克這麼推測，菲歐逼近追問：
「札克先生知道領主的房間在哪裡嗎？」
「看屋子的構造，大概有點頭緒吧。如果不嫌棄這個方針，就由我當開路先鋒吧。」
菲歐似乎考慮到或許會被札克察覺苦衷的風險而猶豫不決，但最後重新面向札克，點頭說道——
「麻煩您了。」
札克的動作莫名地洗鍊。
他沒發出半點腳步聲，邊確認前後安全，邊朝屋子深處前進。仿佛事先就決定好前進路線般毫不遲疑。
「……你來過這間宅邸嗎？」
「沒有。倒是有幾次被有錢人雇用當私兵的經驗。基於防盜考量，屋主房間的位置通常都大同小異。」
衛斯理小聲發問，札克頭也不回地應道。
「這間宅邸位在艾魯斯貝爾克的最深處，背面就是城牆，城牆另一邊是陡哨的山壁。以這個位置與條件，屋主房間直接設在最深處是常理。因為不必在意背後，所以守起來也比較輕鬆。」
看向窗外，屋外是細心維護的中庭。看樣子，屋子圍成四方形構成中庭。
不經意看向走道前方，發覺牆壁有著疑似槍眼遺蹟的縫隙。
「……真的，與其說是住家不如說是要塞。」
「領主是收集古董的怪人。想必也把這間屋子當成秘密基地吧。」
忽然間，衛斯理髮覺奇莉葉安靜得出奇。她的臉上沒有平常的悠哉，而有著宛如絲線繃緊般的緊張感。
衛斯理想起進入屋子時奇莉葉說的話。
（……這傢伙像是動物般的直覺很準。）
雖然承認這點很令人惱火，但這是自己所沒有，而這名少女擁有的優勢之一。
衛斯理將手中的法杖握得更緊。這根法杖也能夠當作打擊武器，在危急時是搶在魔術前迅速保護自己的搭檔。但是現在就連握著法杖，都覺得不可靠。
「大概是那間吧。」
聽到札克的聲音，衛斯理恍然抬起頭，看到了裝飾精美的木門。
走在前面的札克握住門把，緩緩地轉動。門似乎沒鎖。
一行人用眼神互相示意，以札克為首依序踏進室內。
沒有人來迎接。和至今一樣空無一人。
這裡看起來像是收藏家的房間，東西很多。除了古老的全身甲冑和石膏像以外，滿牆架上都擺
放著古書類。
「還真是什麼都好的收集方式。」
衛斯理看不慣似地嘀咕道。
菲歐則是馬上依序確認書架上的書本。衛斯理也拿起看中的書，但再舊也頂多是數十年前的東西。
房間雖然不小，但因為一扇窗戶也沒有，而讓人感到窒息。
菲歐一再地從書架抽書又推到旁邊。每次都累積一聲失望的嘆息。她的臉上看得到不安和焦慮。
這樣一點也不像她。無論何時，這個人總是笨拙卻不失英雄風範，即使身段柔軟也感受得到確切的堅定意志。
但是，在這裡的她，看起來只是和外表一樣纖細的少女。
確認完房間所有書架，菲歐一籌莫展地屈膝跪下。
「這下子……又回到原點了……」
那句話並不是想要說給誰聽的吧。
無法只用「回收任務失敗」說明的失望反應，使得衛斯理心中的一項推測，逐漸帶有真實感。
菲歐全身癱軟。
仿佛將心力連根拔起徹底淘空的虛脫感，從裡到外支配菲歐的身體。
——本來就希望渺茫。儘管如此，這是找遍全大陸好不容易弄到手的希望。
不禁覺得至今的辛苦都是枉然。
不，如果只是自己的努力沒有結果還沒關係。
但是，唯獨不能讓修伊特的人生變得沒有意義——這個念頭一直支撐著菲歐。
只要從頭再來就好——但菲歐實在無法馬上振作起來。
「看你的樣子，似乎期望落空了。」
札克對菲歐說道。
「我不會勸你別沮喪，總之，此地不宜久留。這座都市的情況很異常。」
菲歐正要無力地點頭——
臉頰忽然感覺到風。
「…………？」
起初菲歐沒發覺那意謂什麼。
既然有風從縫隙灌進來，就表示有流入空氣的通道。也就是說——
菲歐靈機一動，立刻摸索房間牆壁。她用手一塊一塊地推石材，即使手磨破皮還是用手指構著試圖拉動石材，還用肩膀去推書架。
看到菲歐突如其來的奇怪舉動，一行人面面相覷。
「小姐，你在做什麼……」
札克正要制止，菲歐甩開札克的手，專注地調查石牆。
冷不防地傳來瞎咚一聲。
菲歐推過的石材之一縮了進去。
「有了……！」
重新找回即將消失的希望，菲歐發出歡呼。
喀鏘一聲，宛如解鎖的聲音響起。只見牆邊的書架往前突出。看樣子書架本身就是門。
「隱藏房間嗎？還真是喜歡開玩笑的領主大人。」
札克似乎很愉快地拍膝叫絕。
「從領主的嗜好推測，後面八成不是逃生通道，比較有可能是用來自娛的藏寶房間吧。是菲歐小姐的鍥而不捨獲勝了。」
在札克和奇莉葉緊張到直吞口水的關注下，菲歐把手伸向書架。
一度以為落空的希望或許就在這前方。
在滿腔感慨驅動下，菲歐挪動書架——
——在開啟的門前方，目睹了斷崖絕壁的景象。
「…………咦？」
菲歐不禁發出無力的聲音，再度癱坐在地。
這裡本來確實有房間吧。依稀還看得到些微地板的痕跡。
看見的是都市後方的斷崖絕壁和對岸的山壁以及分隔兩者，位於遙遠下方的急流。
只有這樣而已。優美的刀劍、奪目的美術品、貴重的文獻——一樣都沒有在那裡。
收藏在這裡的無數財寶，可能連同宅邸的外牆一起被挖走了。
「……原因是偷工減料——的可能性是零吧。到底是誰這麼大手筆……」
札克的語氣愕然。
「自然現象……？不對，這個地理位置，不可能會有落石坍方，果然是魔術嗎？」
札克問道，奇莉葉表情僵硬地回答：
「單純論破壞力，需要准戰術級魔術……但這個損壞方式，與其說是爆炸，比較像是用拳頭打壞的。」
「開玩笑的吧……不過也無法這麼斷言嗎？」
札克從菲歐旁邊探頭看向懸崖下方。
「下面的河川流速很快。就算目標物沒壞，掉進河裡就找不到了——總之，現在先折返吧。這樣可以嗎？」
「……是。」
菲歐黯然點頭。
——這時，有人向菲歐說道。
「老師……可以告訴我真話嗎？」
菲歐仰望著一旁的衛斯理。
從衛斯理俯視的眼神，看得出一股義憤。
「老師——」
衛斯理一度遲疑把話吞了回去——接著宛如下定決心般一口氣說：
「老師，您是為了尋求繼承力量的方法，才來到這裡的吧？」
「…………！」
菲歐瞠大眼睛。
「嗯？這是什麼意思，衛斯理？」
奇莉葉皺眉問道，衛斯理不看她直接回答：
「老師無法用正規方法傳承英雄之力。」
「…………！」
菲歐的眼睛因為驚愕而瞠大。
「啊…………」
顫抖的嘴唇設法擠出話語。
「……為什麼會知道那件事——」
「果然。」
衛斯理厭惡地說完，菲歐恍然驚覺：被套話了。
——衛斯理早就起了疑心。然而不到確信的程度。就在剛才，正是菲歐賦予了那個疑心明確輪廓。
「我就覺得奇怪……老師過了這麼久，還遲遲不肯決定繼承人——除此之外，還有其他推測依據。」
因為震怒、悲哀、失望而面孔扭曲——衛斯理用悲痛的語氣表達心聲。
「老師……騙了我們對吧？」
「不是……！」
菲歐正要否定，卻無法把話說完。
無論再怎麼辯解，事實都不會改變。即使換成再好聽的說法，即使吐露再無奈的苦衷，本質都不會有多大差別。
在眼前快要發黑的焦躁感中，菲歐想起大約一周前和索妮雅的對話內容——
『〈格奧基亞的魔術書〉——過去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道來。
『雖然詳細內容不外傳，但是透過解讀其中記載的秘術，確立了今天的魔術體系。本來長年交由研究設施保管研究，但據說在數十年前遭竊。從此之後下落不明。
因為其重要性，〈格奧基亞的魔術書〉的存在並未對一般人公開。這反而弄巧成拙，導致〈格奧基亞的魔術書〉被單純當成珍本，在各地收藏家之間輾轉流傳，卻不知道其真正價值。』
菲歐凝視著自己的掌心。
『……修伊特大人過世，輪到我要收徒弟時，我立刻就發覺問題……我無法在別人的身上刻劃魔導紋章。』
『在別人的靈體刻劃魔導紋章，需要細膩地控制魔力壓。一個不小心會導致靈體破損。到時候，輕則半身不遂，最糟會變成廢人。』
『完全魔導體體質的弊害，是嗎……』
菲歐背部的魔導紋章，是修伊特親自刻劃的。再加上接收對方的生物情報——例如喝下血液，繼承英雄的條件就會俱備齊全。
『那本書中，記載了繼承英雄之力的其他方法嗎？』
『這點還未確認。〈格奧基亞的魔術書〉是用古代語寫的。據說即便研究數十載，仍然連一半都解讀不了。假如有抄本還好辦，偏偏王室害怕情報外泄的秘密主義壞事了。』
扣掉提供協助的柯蕾特，王室那邊沒有人知道這件事。
兩名徒弟還未成熟，要決定繼承人還早——對王室是這麼報告的。
菲歐之所以在大陸四處旅行，也是為了在討伐〈默示錄之獸〉之餘，尋找繼承方法的線索，或者是改善完全魔導體體質的手段。
——就在這時，從天而降的就是關於〈格奧基亞的魔術書〉下落的情報。
『目前在大陸普及的所有魔術，源頭都會追溯到初代英雄。既然是那個初代英雄留下的文獻，十分有可能連目前魔術研究尚未到達的領域，都有詳細記載。最重要的是，英雄之力是單傳。無法斷言比誰都頻繁投身於殘酷戰鬥的英雄不會發生萬一。因此十分有可能準備了挽救措施，來因應英雄繼承儀式出差錯的情況。』
戰場正是有可能會發生萬一的地方。即使英雄也不例外。
『拜託汝了，菲歐。這不僅是汝和徒弟的問題。更是左右大陸命運的大事。
汝一定要帶著希望回來啊——』
「——英雄之力的核心，在於刻印於魔導紋章的恩寵。既然如此，可以推測英雄之力的繼承儀式和魔導紋章脫不了關係。」
對於衛斯理淡淡陳述的話語，菲歐只能默默傾聽。
「老師因為體質問題，無法細膩地控制魔力壓。老師不會初級魔術，所以故意用魔力阻力強的魔杖中介，以免魔術波及己方和一般人，也是因為這個緣故——這樣的老師不可能進行在別人身體刻劃魔導紋章的細膩作業。」
衛斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——壓倒性的力量。只是想要獲得這種力量，立志成為英雄。
兒時的那一天，面對大火吞噬的故鄉，懷抱的憤怒化為烈火，在少年胸中燃燒。
無能為力的自己。
被奪走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被奪走任何東西。再也不想放棄任何事情。
或許是渺小個人不該奢望的心愿。
為了實現那種傲慢，立志成為英雄。
但是——那條路斷絕了。
「很可笑吧……」
衛斯理知道自己臉上刻著冷酷淺笑。
「本來想讓老師認同我的……全部、全部都是白費工夫啊！」
衛斯理嘶吼道。
臉上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半則是因為自己一無所成的悽慘境遇而扭曲。
感覺得到菲歐即使不知所措還是想要勸慰自己。
但是，衛斯理直接開口拒絕菲歐。
「……到此為止了，老師。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……會用其他方法獲得力量。」
宣告的是訣別的話語。
衛斯理背對菲歐，走向房外。
「衛斯理！」
菲歐出聲挽留，衛斯理只有一瞬間停下腳步。
菲歐想起自己昨晚說過的話。
『你不必背負那個也沒關係喔。』
『交給別人並不會遭天譴。』
——菲歐終於發覺了。
想要幫忙減輕重擔而說出的話語，否定了少年的信念。
「我說那些話並不是那個意思……！」
衛斯理毫無回應。
面對宛如拒絕一切的背影，菲歐再也無話可說。
只能默默看著衛斯理離開房間。
既無法出聲挽留，也無法追過去，菲歐愕然地屈膝跪下。
「——這讓我想起，我在大陸南部閒逛時，聽過這種傳聞。」
札克點燃紙菸，仿佛忽然想起般說道：
「傳聞說，有個人不可貌相、身手高強的女人到處殺默獸。據說那個女人留著銀色長髮，是個能夠連續發動上級魔術、等級驚人的魔術師。本來還以為不可能——但你果然是英雄嗎？」
菲歐想不出反駁的說法，低著頭勉為其難地開口。
「……抱歉，札克先生，我一直瞞著您。」
「那倒是沒關係。但是，剛才的話……是我不該聽的事，對吧？」
札克有所顧忌地問道，菲歐無力地回答：
「……如果可以，可以請您不要說出去嗎？我不想引發負面傳聞。」
英雄無法將力量傳承給繼承人——這是不該發生的事。假使鬧得人盡皆知，好不容易維持的大陸秩序，或許將毀於一旦。
不知道札克是否明白這點，他並沒有出現什麼變化，順口答應。
「那是無妨啦。自由工作者講究信用。」
「感謝您……」
菲歐無力地站起來，奇莉葉歪著頭問她：
「話說，怎麼辦，師父？要去追那傢伙嗎？」
（追上他……要做什麼？）
菲歐自問。即使道歉了，衛斯理會原諒自己嗎？不，乞求原諒——本身就很奇怪。
因為就結果而言，菲歐一直都在欺騙衛斯理。
就這層意義而言，菲歐對奇莉葉也一樣。
「奇莉葉……你還願意稱呼我師父嗎？」
「嗯——這個嘛，我本來就是奉貝兒老師之命。是貝兒老師叫我當師父的徒弟兼護衛我才當的。」
看樣子奇莉葉並沒有太大的執著。
「奇莉葉小小姐還真是淡泊。反而是小伙子競爭心相當重。」
「是啊。從第一次見面時他就把我當成眼中釘，真是麻煩的傢伙。」
「可是，你也不討厭他吧？」
「……我不知道你在說什麼。」
札克一問，奇莉葉就撇過臉去不理人。
說來說去，奇莉葉也覺得和衛斯理一起旅行很快樂吧。
雖然感到抱歉，但不能一直這樣下去。菲歐正要叫住兩人——
——從背後伸過來某樣物體，抓住她的身體用力扭轉。
「…………唔！？」
宛如火燒的疼痛竄過皮膚，壓迫感使得菲歐呼吸困難。
菲歐轉頭看向後方在暗門外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，纏住菲歐。
將菲歐的雙手和軀幹一起揪住不放的泥蛇，就這樣試圖將菲歐拖向背後的斷崖絕壁。
「小姐！」
發覺異變的札克焦急地大叫。
一道影子穿過札克身旁疾馳。
只見一溜煙鑽過來的奇莉葉，從魔導公式中取出刀刃往上一揮，將泥蛇一刀兩斷。
差點被拖下斷崖的菲歐肩膀著地倒下，泥巴本體則是縮回暗門外。但剩下的泥巴即使和本體分離，也依舊纏著菲歐不放。
「唔……啊啊啊！」
菲歐忍著痛苦，強行提高體內的魔力壓。膨脹的魔力猛烈擴散到體外，將泥蛇切成碎屑炸散。
「師父，沒事吧！？」
「唔……我沒事……」
嘴上雖然這麼說，但直接接觸泥巴的皮膚，就像被潑到強酸一樣潰爛。
札克從腰際拔出手槍射擊。
子彈直接命中再度從暗門外來襲的泥巴怪物。雖然這槍不像有對泥巴造成傷害，但泥巴彈開子彈後一瞬間行動變得遲緩。札克趁機關上暗門。
「這是怎麼回事……！小姐，給我看看傷勢。我幫你治療。」
「不用了，我的傷有恩寵治療……」
菲歐確認身體情況。碰過泥巴的部分使不上力。雖然啟動了自動治癒，不知為何效果不彰。
（魔力循環受到阻礙……靈體被瘴氣侵蝕了！？）
潰爛的手臂以下沒有知覺。簡直像是和靈體分離一樣。
即便有英雄的恩寵，也無法立刻淨化侵蝕靈體的瘴氣。所以將會有好一段時間無法使用魔術。
從房外傳來腳步聲。
奇莉葉手持彎刀防備。
出現的是穿著高檔衣裝的中年男子。他的長相很眼熟。
「領主……？」
那是在玄關大廳看到的肖像畫上描繪的男子。雖然這是來到這裡後第一次看到人類，但他的樣子有哪裡不對勁。
只見領主任由雙手垂下並左右擺盪，腳步蹣跚地朝這裡靠近。簡直就像是屍骸製成的傀儡。
「師父，這傢伙……」
奇莉葉打從心底感到不快地皺眉，不屑地說：
「不是人類！」
隨後，領主嘴巴張大到幾乎要脫臼的程度，亂甩頭髮撲過來襲向菲歐。
刀光一閃。領主往前伸出的雙手，被奇莉葉一刀斬斷。
但是，領主並沒有因為疼痛而減緩攻勢，用剩下的下巴作勢咬來。
那張臉和旁邊全力揮出的弦樂器【魯特琴】猛烈衝撞。領主扭身摔飛撞上牆壁。
「啊啊——我的愛琴毀了。」
札克擺臭臉，將琴頸變形的弦樂器【魯特琴】隨手扔掉。
「謝……謝謝您。」
「要道謝還早。」
順著札克的視線看去，菲歐差點發出尖叫。
儘管雙手遭到砍斷、脖子不正常地折彎——領主還是若無其事地站起來，看向這邊。他的眼窩暗如空洞，黯淡無光。
「這是……哪門子玩笑？」
看著異樣的光景，札克露出抽搐的淺笑。
此時毫不遲疑地採取行動的人是奇莉葉。她在領主動起來前，搶先煉製第二把刀沖了出去，邊旋轉邊使出多重斬擊。
領主的身體一眨眼就化為無數碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的輪廓變成泥狀，邊蠕動邊和其他泥巴結合。
「讓開！」
札克從腰帶的小包包取出玻璃瓶，將裡面裝的液體燃料潑向泥巴，然後將紙菸拋過去。被火紋身的泥巴怪物痛苦地蠢動，最後散發瘴氣，就此消滅。
「這是……那個泥巴怪物嗎……？」
札克愕然低語。在菲歐腦中，點和點被一條線連了起來。
——關隘遺蹟的無人營地——只有馬具留下的馬車——無人的都市——化為泥巴怪物的領主——
（這些泥巴……吸收生物再加以擬態……？是具有這種習性的新種〈默示錄之獸〉嗎？）
昨晚的狼猿，恐怕是還處於泥巴侵蝕體內的過程吧。因為受不了泥巴從內部侵蝕肉體的劇烈疼痛，才會充滿攻擊性。
（這麼說……城裡的人已經……！）
沒能來得及、沒能拯救的無力感，讓菲歐懊惱抿唇。
「快逃吧，師父！」
奇莉葉說的沒錯，現在應該撤退才對。菲歐暫時無法使用魔術，奇莉葉的物理攻擊不利於應付泥巴怪物。既然沒有對付泥巴怪物的有效手段，就應該重整態勢才對。
「……唔，撤退！確保退路！」
札克正要踏出房間卻停下腳步。
看見前面塞住，奇莉葉心急如焚地提高嗓門說：
「喂，大叔，快走啦。」
「……雖然我是很想這麼做。」
札克倒退的同時，奇莉葉越過札克肩膀看見的是——無數泥巴人腳步蹣跚地朝著領主房間走來。
一個一個外觀都不一樣。從穿著圍裙的主婦到身穿鎧甲的士兵，甚至是不滿十歲的兒童，一律踩著宛如幽魂的步伐往這裡過來。
數量不下二十具。
札克將門關上用背抵住。泥巴人敲打著門，力道大到合葉隨時會脫落。
「怎麼辦！？我可沒那麼多火藥將它們全部燒光！」
「讓我來！」
奇莉葉將兩手的彎刀變成光之粒子使之消散，用雙手在空中描繪出巨大魔力線條。那是足以匹敵她自身身高的巨大魔導公式。
似乎因為是二刀流劍士，她展現了師父親授的技巧，雙手並用地高速記述魔導公式，轉瞬之間就完成雙重魔導公式。
「《巨人之腕·鋼之刃·斬斷魑魅·貫穿魍魎——粉碎貫穿吧·斬岩劍》！」
語畢，鍊金魔術創造的刀刃，仿佛以魔導公式為異次元刀鞘般出現於現世。這個魔術非常簡單，就只是像射箭般射出煉製的劍。
但是——規格【尺寸】非比尋常。
只見和巨大魔導公式同等寬度的刀刃，宛如用巨型弩炮發射般，從放低姿勢的札克頭上飛向前方。
門裂成兩半。砌成牆壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被輾斷，或者是被輾爛。
旁若無人的質量暴力就這麼貫穿牆壁橫斷中庭，進一步將對面的牆壁撞碎，打出了一個洞。從崩塌的破洞看得見玄關大廳。
巨劍成為橫跨中庭的橋樑，開出一條直達玄關大廳的路。
目睹少女發動魔術的破壞規模，札克睦目結舌。
「……簡直亂七八糟。開路和確保退路，居然一口氣就搞定了……」
「奇莉葉雖然只會鍊金魔術，但她的鍊金魔術可是在衛斯理之上喔。」
菲歐苦笑。
「走吧，師父！大叔！」
一行人從巨劍上離開領主的宅邸。
獨自離開艾魯斯貝爾克的衛斯理，漫無目的地走在山路。
（總覺得像逃走一樣……）
衛斯理反省自己的行動，帶點自嘲地從鼻子發出冷笑。
——好空虛。得知長年追求的夢想是得不到的幻影，胸口好像破了一個大洞。
既然破了這麼大一個洞，可見之前填滿那裡的東西有多麼巨大。
（啊啊……原來我真的只有那個而已……）
沒想到自己竟然如此膚淺而感到幻滅。一直自以為朝著唯一的目標專心前進。一直以為要心無旁騖地持續奔跑，才能抵達目標。
然而——或許只是停止思考的自己所找的藉口。真正聰明的是那些把自己當成笨蛋的人吧？就是因為夠聰明，能夠及早看清自己的斤兩，所以他們避免了徒勞無功吧？
雖然自己揚言要用其他方法得到力量，但根本沒有頭緒。
（……應該說，我正往哪裡去呢……？）
這個疑問並不是抽象的意思，衛斯理停下腳步，發覺自己走在陌生的路上。看樣子他和來時走了不同路。從太陽的方位研判，這和旅鎮的方向正好相反。
（啊啊……看樣子真的迷路了……）
衛斯理環視周圍，他在不知不覺間爬到了相當高的地方，遠遠看得見艾魯斯貝爾克的街道。
總之先拿出地圖確認周邊的地形吧。衛斯理這麼想，把手伸向了背囊——這時他察覺到了。
能遠遠看見的艾魯斯貝爾克，從都市的深處、從領主的宅邸，湧出某種東西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那個是——
「……唔！？昨天的……！」
從狼猿體內湧出襲擊他們的泥巴怪物，此時化為海嘯襲卷都市。
泥巴海嘯宛如火山爆發流出的熔岩，但顯然能自主活動，正要吞沒都市。
「老師他們呢……！？難不成被吞噬了……！」
衛斯理想要原路折返而踏出一步——卻在這時停住。
（我……正要做什麼？）
難不成是——去救人嗎？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫無疑問地，在場擁有最高火力的人是菲歐。雖然某些狀況火力會受到限制，但既然是在無人的都市就沒有這項束縛。奇莉葉也不會在近身戰失手，而札克經驗遠比自己豐富。貿然會合反而難保自己不會礙手礙腳。
衛斯理對於自己的自卑想法感到厭倦。儘管如此，這就是現實。
然而——為什麼這雙腳不肯轉身背對，不肯逃離現場？
（——我要倔強到什麼時候？已經理解了吧？憑我什麼也做不了。沒有人需要凡人【我】……已經認清這點了吧？）
理性大喊著不要靠近。但是，有其他東西堅持拒絕轉身背對。
對立的理性和感性將衛斯理釘在原地。在他掙扎的同時，時間一分一秒過去，狀況也逐漸變化——
理性與感性的衝突唐突地落幕。
背後響起巨大的腳步聲。一道影子覆蓋在頭上。
「…………咦？」
轉頭一看，那是高聳如牆壁的異形巨人——泰坦型。
（……唔，在這個時候……！）
明明身處默獸出現頻率較低的北部，卻在這個情況下遇到這麼強大的個體。衛斯理詛咒自己的厄運。
衛斯理髮覺——眼前的泰坦型具有前所未見的特徵。
泰坦型全身都纏繞著宛如蛇一般暗褐色的流動液體——泥巴怪物像寄生一樣，圍繞在它身上。
衛斯理沒有時間推測那意謂著什麼。
眼角餘光掃過宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
只有意識留在原地。
衛斯理的身體伴隨著衝擊飄上空中。
（————————……啊。）
遭到切斷的意識唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝葉，枝葉縫隙間看得到天空。
認知到自己現在是仰躺倒著，隨後疼痛宛如潰堤般洶湧而來。
背部特別痛。仿佛背脊被榔頭一塊一塊地仔細敲過，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得縮起身體的同時，看見剛才的泰坦型站在約二十公尺外的斜坡上。看樣子，自己被泰坦型打飛到這裡來了。
沒當場死亡，是因為半無意識地用法杖防禦了吧。不然背脊撞上大樹後，應該早就斷成兩截才對。
（真是的……只有厄運特別強……）
視野不時模糊不清，因為腦震盪嗎？正要爬起，發覺下盤完全使不上力，只好放棄，當場仰臥。
『小伙子——那條路很窄。稍微踩空的瞬間就會滑跤，爬得多高就摔得多重。』
衛斯理突然想起札克的話。
（雖然我的確從斜坡摔下來了……但不是那個意思吧。）
衛斯理正要諷刺地扯嘴一笑，橫隔膜附近就一陣劇痛。
泰坦型似乎判斷衛斯理已死，正要就此離開。
看著離去的泰坦型，衛斯理心想。只要繼續倒著不動就會得救。等到身體復原，只要回到聖王都，別開眼睛、捂住耳朵、不正視世界情勢，就能夠回到和平
的生活。
泰坦型將前往艾魯斯貝爾克吧。或許會和逃過泥巴怪物的菲歐她們遇個正著。但那已經不是自己的問題了。
就這麼回去吧。何必有勇無謀地死在這裡。過安穩的人生吧。然後在五、六十年後，在溫暖被窩中、在子孫環繞下靜靜地咽下最後一口氣。那就是所謂的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「呵！」的一聲宛如吐氣般笑出來。
「——吃屎吧。」
魔術火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身體表面，只留下些微燒焦痕跡，並沒有造成稱得上傷害的傷害。
但是，泰坦型停下了腳步。巨人轉頭面向的前方——高舉著法杖的少年站在路中央。
『背對敵人並不可恥。只要撿回一條命，就還有下次。』
要逃離這隻遲鈍笨重的默獸的確不難。
但是——
（下次？——下次是什麼啊！）
在這個局面背對敵人、捨棄同伴的人，豈有『下次』。
呼吸就稱得上活著嗎？
——不是。絕對不是。
（如果這時候逃走，我將會死去。）
隨著『英雄』這個目標從手中溜掉，衛斯理重新察覺了。
缺乏魔術才能？沒有戰鬥天賦？
（——那又怎樣！）
「那種事……不構成我放棄成為英雄的理由！！」
並不是因為是英雄才不逃走。而是直到最後都沒有逃走、戰鬥到底的人會成為英雄。
（——泰坦型【這傢伙】由我收拾。就是現在、就在這裡。）
證明給大家看，誰才配得上英雄。
衛斯理呸的一聲吐掉結塊的血和唾液。
「來吧，傻大個。你的對手是我。」
泰坦型動了起來。這次真的要斷送眼前渺小生物的性命。
感覺全身的血液仿佛在高速奔騰循環。
頭痛不已。撞傷的脊髓熱得像火燒。
儘管如此，卻宛如掙脫桎梏般渾身舒暢。
衛斯理描繪魔導公式。
流入體內的遍在魔力，密度超過自己以往能夠駕馭的上限，如今卻強行入了支配。
體內發出某種東西斷掉的聲音。是肌肉嗎？是血管嗎？是神經嗎？超過上限的魔力壓不僅會對靈體造成負荷，與靈體重合的肉體也會承受負擔。
如果是平常，這時候會因為靈脈過度激發造成的劇痛導致分心。然而現在就連那股疼痛都覺得舒服。
換句話說，像是心臟以兩倍速度跳動的狀態。以這種狀態戰鬥簡直就是瘋了。
衛斯理嗤笑。他露出牙齒，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪著眼前的獵物。
「受死吧，天殺的混帳默獸。現在的我心情差到極點——狀態則好到極點。」
將完成的魔導公式纏繞在法杖保留暫不發動。一邊維持記述以免亂掉，一邊繪製新的魔導公式。
平常保留一個中級魔術就已經是極限，但現在還在增加第二、三道魔導公式。
泰坦型逼近，朝衛斯理伸出手。在那隻手抓到自己之前，衛斯理主動跳進森林。
巨人立刻追來，但似乎被雜亂無章的林木妨礙，無法如願加快速度。
衛斯理鑽過樹木間隙，翻弄著泰坦型。
將泰坦型引誘到樹木密集處後，衛斯理轉頭發動保留的魔術。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
發動後的魔導公式干涉了周圍的樹木。急劇伸長的藤蔓纏住泰坦型。
如果只有這樣，岩石巨人應該會輕而易舉地扯斷——
「《物質變化》。」
相連的魔導公式發揮效力，將藤蔓轉變為鋼鐵。
「這是奇莉葉擅長的鍊金魔術。雖然我只會初階的物質變化，但結合起來就能奏效吧？」
泰坦型掙紮起來，要將緊緊糾纏的無數鋼繩扯斷。
就在這時，附著在泰坦型身上的泥巴默獸如蛇般飛身而出。
「——我就猜你會來這招。《凍結吧·冰之吐息》！」
伺機而動的魔導公式在此時發動。局部肆虐的冷氣奔流，使得泥巴行動變得遲緩，並將之凍結。
衛斯理用法杖敲打，將結冰的泥巴敲成粉碎。
「……在學校總是被嘲笑梧鼠技窮。」
頂多只能使用中級魔術的衛斯理，火力的確不足以消滅大型的默獸。但是，多而不精有多而不精的作法。
附著在泰坦型上的泥巴剝落了。話雖如此，威脅沒有消失。
啪的一聲，泰坦型扯斷金屬繩，陸續打破了束縛。
衛斯理背對發威的默獸，在森林中拔腿奔馳。
感受著巨人排山倒樹追來的壓迫感，衛斯理在窒礙難行的森林中飛奔穿行。
最後出了森林，來到空曠處。
「……！」
衛斯理差點來不及剎住，在掉進瀑布前勉強撐著。
那是流過山間的幾條支流之一吧。落差雖然只有數公尺高，但若是毫無防備地掉下去，難保不會撞到水底骨折。
「死路嗎……！」
在他背後，泰坦型推倒樹幹發出劈啪聲響現身。
已經無處可躲。
「唔……《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
從魔導公式飛出的帶狀火焰直接命中泰坦型。火焰纏住其巨大身軀，灼燒身體表面。然而，身體像是岩石的巨人不以為意地走來。
「《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》——！唔……」
衛斯理反覆發動相同魔術。連續發動中級魔術，使得他的意識快要遠去。
「……唔，《煉獄炎蛇》！」
儘管如此他還是咬緊牙關，仿佛自暴自棄般，不斷用火焰攻擊泰坦型。
泰坦型的身體表面開始變得赤熱，但不像有受到傷害。
疲勞終於到達極限，衛斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型揚起拳頭。一旦淪為重達數噸的拳頭和地面的夾心，就算防禦也沒意義，會直接被輾爛吧。
巨人的剛拳發出呼嘯聲揮下。
（就是現在！）
衛斯理發動早就完成的最後魔術。他的身體頓時籠罩在紅光中。
這是加速魔術。作用於自己身體的魔術，本來就不是衛斯理擅長的領域，這種疲勞狀態下，更是只能發揮一瞬間的效果吧。
那樣就足夠了。這剎那，正是衛斯理掌握的勝算。
只讓自己的身體往前飛撲一步而已，加速魔術就失去效果。
衛斯理以貼地的低姿勢，從落下的高質量拳頭下方穿過。
他穿過了巨人的雙腳之間，整個人摔到地面。
泰坦型的拳頭失去目標，打中腳邊的地面。
一陣不尋常的巨響轟然響起，宛如將鑿子削岩盤的聲音放大一千倍。
隨後，泰坦型的立足處粉碎了。
泰坦型伴隨粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人濺起盛大水花，沉入水中。
逃過崩坍的衛斯理拖著身體，探頭看向瀑布。
照理說，摔到水底的衝擊應該相當大才對，但還不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作勢站起。
但泰坦型的行動遲緩。不僅動作生硬不順暢，手指等末端部分的岩石也開始剝落。全身出現了好幾道裂痕。
「你知道嗎？受熱膨脹的石頭一旦急速冷卻，就會承受不住收縮而裂開。然後——」
衛斯理調整呼吸，描繪新的魔導公式對準泰坦型。
「水結冰後會膨脹——《凍結吧·冰之吐息》。」
大氣閃閃發亮，化為冷氣漩渦包裹住泰坦型。泰坦型的表面迅速結霜。
啪的一聲——破壞聲相對於破壞規模顯得客氣。只見泰坦型的手臂，突然從肩膀部分粉碎掉落。
「我讓進人你全身裂縫的水結冰了。你的身體將從內側被冰撐碎。」
泰坦型的身體各部位轉眼間陸續粉碎。先是因右腳粉碎而跪下，隨後剩下的左腳也碎裂開來。
即使泰坦型用殘留的單手抓著水底試圖移動，卻支撐不住身體的重量，徒勞無功地拍打水面。
「然後——以四兩撥千斤，這是很久以前人類就運用至今的智慧。」
衛斯理將法杖末端插進尚未崩落的岩石縫隙。
「就是槓桿原理。」
衛斯理在法杖施加體重，搖搖欲墜的巨岩就傾斜——落下。
泰坦型的頭部被砸碎——被巨岩的重量壓扁了。
衛斯理俯瞰瀑布。經過
十秒、二十秒，都沒有泰坦型推開岩石起身的跡象。
「……哈！」
從喉嚨深處漏出一口氣。
「呼呼……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，從那張嘴發出高亢的笑聲。
「打得贏、打得贏喔！我獨自打倒泰坦型了！我能夠和默獸戰鬥！」
衛斯理瞪著艾魯斯貝爾克的方向。
下一件該做的事已經決定。
衛斯理朝艾魯斯貝爾克邁步前進。
不料——視野突然模糊起來，歪向一側傾斜。衛斯理險些摔倒，但總算拄著法杖重新站穩。
「喔喔……果然累了嗎？這樣不行、這樣不行。」
衛斯理再度繃緊神經，重新邁開步伐。
——衛斯理沒發覺。
地面散落著點點血跡，沿著他的足跡綿延。
每前進一步，血就滴下來。出血量絕對不是可以無視的等級。儘管受了出血量那麼大的傷，衛斯理卻完全沒有感到疼痛的表現。
——衛斯理沒發覺。
不管是因靈脈過度激發而引發的痛楚，還是被泰坦型打飛所造成的疼痛，如今都再也感覺不到了。
他也沒發覺，自己的眼睛異常充血。
「可惡！」
奇莉葉揮舞著釘頭錘，直接命中看似農夫的男子頭部。爛掉的頭部化為暗褐色的泥巴飛散，乘下的身體卻作勢抓住奇莉葉。
奇莉葉順著揮舞釘頭錘之勢旋轉身體，將撲過來的泥巴人踹飛。四濺的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉葉板起臉用袖子擦拭。
「好髒！」
如果是極少量的泥巴，似乎不會碰到就馬上有事，但宛如火燒的疼痛會刺激皮膚。
「啊啊，討厭！這樣沒完沒了！」
「就是說啊。」
札克用長槍尾端揍飛泥巴人，表示同意。
——一行人雖然脫離了領主宅邸，但大街充斥著多到滿出來的泥巴人。真不知道這些泥巴人之前都潛伏在哪裡？
光是看得到的就超過一百具。而且半吊子的攻擊無法使泥巴人停下來，即使切成碎片，只要經過一段時間就會再度恢復人形。
「如果能用魔術……！」
菲歐懊惱地咬唇。她雙手的傷還沒痊癒。
「兩位小姐，沒辦法正面突破！從巷子前往正門吧！」
「不會遭到夾擊嗎？」
「總比被四面八方包圍好！」
「也對！我們走，師父！」
「好、好的！」
奇莉葉將巷子入口的泥巴人碎屍萬段，一行人衝進巷子。老都市特有的複雜巷弄讓人無法一眼望穿。
「大叔，萬一走到死巷該怎麼辦？」
「只能祈禱不會碰到了。」
札克在嘴角刻出淺笑，派瀟灑地回答。雖然看似在這個節骨眼上還遊刃有餘，但他額頭冒出的汗滴，如實地表現出疲勞和焦慮。
一行人來到稍微空曠的空間。那裡有搭著小小棚子的水井，路旁還挖掘了水道，大概是周邊居民洗衣、用水的地方。
井口蓋著木蓋，防止雨水或髒東西掉入水中——蓋子冷不防地從內側彈飛。
從水井跳出來的是泥巴怪物——分量相當於十個泥巴人的泥巴塊，在離地數公尺的高度作勢攻擊。
「混帳東西，竟然從地下水路過來……！」
就在弓起身軀的泥巴塊正要伸展時，奇莉葉連續投擲煉製的劍。但效果果然很弱，劍徒然穿過泥巴掉落，散布光之粒子消滅了。
「奇莉葉小小姐，瞄準這個！」
札克投擲出去的小瓶子被奇莉葉的劍打中。潑濺而出的液體淋在泥巴上。
札克迅速更換手槍的彈藥，扣下扳機。擊出的子彈碰到泥巴表面引發小規模爆炸，引燃了液體。泥巴怪物起火燃燒。
「好了，我們趕快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或許還躲藏了其他大傢伙。子彈和燃料可不夠一一應付！」
一行人繼續逃走，穿過巷弄。
奇莉葉忽然不滿地發牢騷：
「嗯——不好玩……既然是默獸，希望砍起來能更有成就感一點。」
聽到奇莉葉對著空氣尋求知音，札克用狐疑的眼神看向菲歐。
「你家的徒弟，情操教育是不是有點問題？」
「她其實是好孩子的……」
菲歐放遠目光，竭盡所能地說好話。
說話的同時，菲歐確認手的狀態。
（逐漸恢復感覺了……只要再過十分鐘就能夠使用魔術……！）
「到盡頭了，是大街！」
一行人衝出巷子。
在再度露臉的大街上，泥巴人的數量比領主宅邸前還少。距離正門就剩一百公尺左右。
「好！一口氣突破吧！只要穿過正門，再來自有辦法！」
在札克的大聲鼓舞下，一行人進行最後衝刺。
泥巴人大舉而來擋道時很可怕，但一具一具分開行動後其實動作緩慢，很容易甩掉。
而現在只剩正門前的幾具泥巴人而已。
眼看暫時逃過一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下來！」
菲歐被札克摟住腹部，狠狠地往後拉。菲歐呼吸困難，正要投以抗議的視線——
——泥巴海嘯覆蓋了眼前。
從視野左右方流過來的海嘯吞沒了泥巴人。泥巴海嘯並沒有就此橫溢，而是直立起來，化為阻擋去路的牆壁。
「怎麼會…………！」
菲歐愕然地仰望泥巴牆。泥巴的高度輕鬆超過城牆。即便憑奇莉葉的身體能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飛越那道牆。
「這個節骨眼來這招嗎……！」
札克咬得臼齒軋軋作響。雖然至今數次都靠他的判斷力化險為夷，但似乎是無計可施了。
「師父，後面！」
菲歐聽到奇莉葉的聲音轉頭一看，之前甩掉的泥巴人正逐漸靠近。
而在後方能看到巨大的泥巴塊蠢動逼近——疑似是領主宅邸前的泥巴人融合而成的東西。
（要不是我粗心大意……！）
菲歐痛悔自己的脆弱。由於衛斯理離開的打擊，她一時大意，受到了無法使用魔術的重創。
——我無所謂。但是，不能讓奇莉葉和甚至無關的札剋死在這裡。
然而——唯有一個方法，即使在這種狀態也能夠使用魔術。
（修伊特大人……我的性命，將在這裡——！）
「——《凍骨的螺旋之風·翩然降臨吧·永久凍土之無情女王》。」
詠唱啟動咒文的那道聲音非常熟悉。
隨後，奇蹟發生。
宛如折斷千根樹枝的聲音響起，屹立的泥巴牆壁從底部逐漸凍結。寒冰在瞬息之間到達牆壁的頂點，封住蠕動泥巴的行動。
「《鑿穿吧·螺旋槍》。」
下一秒，冰牆的一部分受到無形衝擊粉碎散落。
「——嗯，行得通。只要結凍就能夠和固體一樣傳播衝擊。」
一道影子踩著結冰的泥巴碎片，從冰牆的破洞走來。
撥開寒氣出現的是——
「衛斯理……嗎……？」
那是應該已經離自己而去的少年。
「為什麼……？」
菲歐目瞪口呆地低語，衛斯理皺起眉頭。
「哪來為什麼？當然是來救你們的。」
衛斯理冷淡地回答，菲歐困惑不已。
雖然那也是菲歐不明白的一點。但更重要的是——衛斯理沒發覺嗎？發覺自己的異常。
「我不是指那個！我是指你現在的狀態！」
「我的……？」
聽到菲歐不得要領的話語，衛斯理板起臉。
不料——他似乎感覺到異狀般按住鼻子。
「？怎麼了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型戰鬥時撞到了嗎？」
「不只這樣而已！你的靈體已經殘破不堪了呀！」
菲歐臉色發青地發出悲鳴。她的表情顯得很難受，宛如痛在己身。
「這個情況若不是逞強就沒有辦法收拾的吧？更重要的是——突破這個狀況才是當務之急。」
菲歐雖然有話想說，但似乎接受了衛斯理的主張。
「……我現在，無法使用魔術。雖然我想就快要恢復了……」
放眼望去，泥巴人開始進行包圍。在大街的另一端，更有巨大的泥巴
塊朝這邊靠近。
「那是……人類嗎……？」
「別當成人類，小伙子。那只是模仿人類外形的怪物。」
聽了札克的話，衛斯理看向泥巴人的視線變得冷峻。
「那麼，該怎麼辦？要逃嗎？」
奇莉葉問，衛斯理搖搖頭。
「不，反正都會追過來，就在這裡迎頭痛擊——所有人躲到我背後。」
衛斯理的指尖起舞，在空中建構中級魔導公式。完成之後先不發動，再繪製另一道魔導公式。
接著將兩道魔導公式重疊，中間用小魔導公式連接。兩道中級魔導公式就這麼夾著中繼的魔導公式，以完全相同的速度開始旋轉。
「魔導公式……連結起來了！？沒有互相干涉……！？」
「這是我在學院研究出來的，連接兩道魔導公式的連結術式。」
在愕然的菲歐眼前，衛斯理說出啟動咒文。
「《呼嘯吧·迴旋颶風／連結／燒盡吧·煉獄炎蛇》。」
語畢，以衛斯理為中心出現小規模龍捲風。接著注入火焰，龍捲風化作紅蓮障壁。
靠過來的泥巴人一眨眼就燒焦，化作瘴氣消滅。
「這種高等技術，你是什麼時候學會的……？」
「老師不知道嗎？別看我這樣，我可是很能幹的喔。」
衛斯理露出萬夫莫敵的笑容。本人是否發覺，那張臉很蒼白呢？
大街另一端，宛如海嘯的泥巴塊席捲而來。而背後，被衛斯理凍住的泥牆，逐漸破冰動了起來。
「要逃走了。和這種東西傻傻地正面衝突是自尋死路。」
「好、好的……」
在衛斯理催促下，菲歐一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈風之鐮》！」
壓縮的空氣刀刃將逼近的泥巴人切成稀巴爛。
衛斯理他們一路排除阻道的泥巴人，在幹道奔馳著。
菲歐擔心地看向衛斯理。
「衛斯理……你再繼續逞強，身體會……」
「目前只有我能夠使出對泥巴人有效的元素魔術！此時不做，更待何時！」
衛斯理大叫，射出帶狀火焰擋下成群泥巴人。
一行人邊跑邊確認後方。從艾魯斯貝爾克溢出的泥巴海嘯雖然移動速度緩慢，但確實逐漸逼近。
不料——泥巴海嘯出現變化。泥巴停止前進，開始蠢動起來。
泥巴集合體宛如長瘤般膨脹。不對——那是想要將吞進泥巴中的東西擠出來嗎？
從泥巴中出現的是表面爬滿宛如血管的紋路、形狀扭曲醜惡的果實。或者說是羊膜——看起來也像是正在內部孕育新生命的器官。
衛斯理產生不祥預感，後頸的寒毛直豎。
隨後，流動的泥巴默獸整個弓起——朝著衛斯理他們射出那顆濁黑的果實。
「…………！大家快躲開！」
衛斯理情急之下大叫，同時掩護身旁的菲歐臥倒。
黑色果實掉落在緊急煞住的奇莉葉和札克前方。
簡直就像巨大岩石從天而降。直徑粗估不下四公尺。表面濕亮薄透，整體宛如正在脈動般蠢動。
「這是，什麼……卵？」
奇莉葉表露嫌惡之情低語。隨後——羊膜的頂端破裂，朝天空刺出看似劍的物體。
那把劍縱剖羊膜。從裂縫溢出宛如煤焦油的黑色液體。
羊膜遭到割開，裡面的異形慢條斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敵泰坦型。但明顯是不一樣的東西。
上半身非常像人類。全身包覆著宛如外殼的物體。右手手肘以下又細又尖，銳利如劍。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物體。
簡直就像是身穿全身甲冑的騎士。支撐其巨大身軀的，是尖如甲殼類的四隻腳。前肢果然也有宛如防具的外殼保護。
長著獨角、宛如面具的那張臉，睥睨著衛斯理他們。
「喂喂喂，這傢伙是什麼……新種嗎？」
「是啊，但是，這個……」
這隻異形遠超脫以往的常識。雖然泥巴默獸的生態也很驚人，但這隻異形以相反意義突破常識。
劍與盾。明顯是模仿人類的工具。
而且這看起來也像是泥巴默獸創造的東西。
雖然疑問讓腦袋快要爆炸，但現在先將所有疑問擺一旁。
鎧甲騎士的左手朝向這邊，那面盾牌——不對，盾牌中央突出的炮管瞄準了衛斯理他們。
在炮管深處，赤熱的光芒膨脹。
衛斯理情急之下抱起菲歐往旁邊飛撲。
伴隨巨響擊出的炮彈，將兩人前一秒站立的地面炸碎燒焦。
「這是騙人的吧，餵……！」
面對宛如大炮的攻擊，在衛斯理瞠目結舌之際，鎧甲騎士的右手【劍】朝他橫掃而來。
喀鏗！
鎧甲騎士的劍被擋住，發出震耳的異常聲。
阻止劍刃行進的，是插在地面的巨大劍只。奇莉葉創造的巨劍成為盾牌，防禦了鎧甲騎士的劍擊。
「沒受傷吧？」
「是、是的……謝——」
「別說了，師父趕快跑，我和大叔和……」
奇莉葉瞥了衛斯理一眼。衛斯理堅定有力地瞪回去，奇莉葉咧嘴一笑。
「衛斯理三個人會想辦法。你沒問題吧？」
「那當然。」
衛斯理扶菲歐站起，和奇莉葉並肩而立。
「老師，請您先逃走。我們會一邊絆住敵人一邊追上去。」
菲歐正要開口，又把話吞了回去。
「……請不要，亂來喔。」
她可能判斷——為了不要礙手礙腳，除了聽話以外別無他法吧。儘管菲歐內心掙扎，最後還是繞過森林離開現場。
鎧甲騎士似乎打算對付人數較多的一方，並沒有去追菲歐。
衛斯理和奇莉葉、札克交換眼神。
「那麼——開始吧！」
衛斯理勇猛吶喊，朝著異形的鎧甲騎士衝過去。
爆炎迸散。劍戟亂舞。魔術的衝擊掀起砂土，咆哮撼動大氣。
新綠的森林如今化為戰場。
鎧甲騎士右手一揮，就有好幾棵大樹一舉遭到砍伐，化作即死級威力的飛鏢。
左手火熱的炮擊貫穿樹幹，即使偏離目標也會引燃枝葉。
劍和炮擊。不管哪一個，直接命中都會沒命吧。
簡直就是一擊必死的性命交關之戰。
——即使處於這種極限狀況，衛斯理也有自己情緒正激揚的自覺。
（看得見……看得見，也躲得開！我有足夠能力戰鬥——！）
衛斯理多少也懂得體術。至今不曾在戰場發揮體術，是因為他並不支持和默獸進行近身戰的自殺行為。
但現在的衛斯理一點也不畏懼。直到置生死於度外，衛斯理的身體才第一次能夠在戰場的緊張感中，毫不僵硬緊繃地靈活躍動。
能夠做到這點，是因為至今都看著奇莉葉，樂在其中地和默獸纏鬥。
（……雖然很不甘心，但這點要感謝奇莉葉。）
說到奇莉葉，她魯莽地對鎧甲騎士發動特攻。她左右踏步避開鎧甲騎士大刀闊斧的攻勢，滑進鎧甲騎士的雙腳之間。
「喝！」
奇莉葉將彎刀插進鎧甲騎士的腳部關節。她似乎判斷關節背面和受到外殼保護的正面不一樣，會有縫隙。這一刀深入肉體，鎧甲騎士發出痛苦的咆哮。
像馬一樣抬起的前腳想要踩扁奇莉葉，但奇莉葉使出華麗的步法全數避開。
就在鎧甲騎士被奇莉葉引走注意時，巴掌大的球體飛到鎧甲騎士眼前。從札克的手槍擊出的子彈射穿球體，白煙覆蓋了默獸的視野。
趁默獸陷入混亂杵在原地之際，衛斯理將魔力注入完成的魔導公式。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
火焰之蛇纏住鎧甲騎士的臉。
鎧甲騎士大叫甩頭甩掉火焰，激動地朝著衛斯理而來。
（——果然沒錯。）
衛斯理確信。
（這傢伙只有外表模仿了人類的武器，內在終究是普通的默獸。）
既然這樣，多得是方法玩弄其於股掌中。
「你太好懂了！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
鎧甲騎士被魔術變出的流沙絆住腳，發出重重的聲響摔倒。
奇莉葉趁機跳到鎧甲騎士肩上，將反手握著的彎刀插進肩部的外殼縫隙。
她轉動彎刀愈鑽愈深，鎧甲騎士發
出大叫扭動身體。
——沒問題。雖然跟這個敵人正面衝突很可怕，但是在充滿障礙物的森林中，靠著奇莉葉的身手、札克的機智還有衛斯理的招數加以翻弄，就足以應付。
話雖如此，儘管造成了傷害，但都與致命傷相去甚遠。
（需要足以貫穿外殼的火力……！）
到了這個節骨眼，火力不足終究還是在扯後腿。這現實讓衛斯理咬牙切齒。
既然如此，要不管三七二十一地使用上級魔術嗎？現在或許可以充分發揮威力。
雖然衛斯理如此盤算——但鎧甲騎士出現了變化。
鎧甲騎士弓起身軀。背部裝甲發出聲響，從內側打開了。
噴出來的是無數的觸手。像鞭子一樣甩動的觸手前端，具備宛如鉤爪的器官，宛如軟體動物的觸手般，獨立自主活動。
「奇莉葉……！」
在喊叫聲傳達之前，數十根鉤爪，已經朝著鎧甲騎士背上的奇莉葉殺去。
奇莉葉跳開的同時用雙刀迎擊。雖然打落了好幾根鉤爪，但還是有漏網之魚觸到奇莉葉的身體。少女的臉因為極度痛苦而扭曲。
奇莉葉落下。札克繞到下方接住奇莉葉，帶著她遠離鎧甲騎士。
札克彎身躲避來襲的鉤爪，和衛斯理會合。
「你沒事吧！？」
「喵哈哈……不小心大意了。」
奇莉葉雖然在札克懷中說笑，但額頭浮現豆大的汗珠。身上也有好幾處刀傷，尤其右腳的傷勢特別深。看樣子不可能和平常一樣活動自如。儘管如此，她沒有受到致命傷，是因為在那個極限狀況，用雙刀擊退了逼近的鉤爪吧。
鎧甲騎士站起。
直到剛才都只需要注意兩手的武器就好，如今還必須注意背部長出來的數十隻觸手。相較之下，我方的奇莉葉已經無法戰鬥。
（只能由我來了……！）
衛斯理做好心理準備，構築魔導公式。
他著手描繪的是上級魔術。原本這是已經超越自己極限的大魔術。但是，現在只能將一線希望寄托在這個魔術——
怦通。
衛斯理感到一陣突如其來的劇痛，有如全身神經都被釘住。
「喀……！」
感覺像腦中迸出火花。眼前塗成通紅。仿佛從喉嚨深處冒出熔岩般，感覺到了異樣的發燙和疼痛，隨後當場吐血。
札克似乎大喊著什麼，但是腦袋中的血流聲很吵，幾乎聽不清楚。
——衛斯理總算明白究竟發生什麼事。因為在靈脈過度激發的狀態，行使太多高等級的魔術，導致靈體的負擔到達極限。
（可惡……！偏偏在這時候……！）
衛斯理咬緊嘴唇，想要重新描繪消散的魔導公式而提高體內的魔力壓，但一陣宛如脊髓扎了無數根針般的劇痛隨即襲來，導致精神無法集中。
儘管痛得冒汗，顫抖不已的手在搔抓著地面，衛斯理仍抬起頭瞪著默獸。
（快思考……！快思考能做什麼！）
腦中浮現幾個計策，全部遭到頭腦冷靜的部分否決。
在忽明忽暗的視野前方，看得見泥巴海嘯洶湧而來。
一回過神，發覺自己正被人往後方拉。似乎是被札克抓著領子拖行。
鎧甲騎士和泥巴海嘯趕盡殺絕、緊追不捨。
一行人出了森林，被追逼到懸崖邊。從下方的流水聲研判，懸崖下是急流。而且高度落差似乎相當大，掉下去不保證能活命。
（啊啊……這下子窮途末路了嗎？）
——似乎已經無計可施。
唯一能夠安心的是，菲歐順利逃脫了。
腦中浮現銀髮女子的身影，衛斯理玩味著幾分滿足感。
不料——有人出現在衛斯理他們眼前。
隨風飄揚的銀髮，仿佛碰一下就會折斷的嬌小身軀。
「老師……？」
那是應該已經逃走的菲歐。
「為什麼……！」
菲歐轉頭面向這邊，有些傷腦筋地微笑。
一陣毛骨悚然——惡寒竄過衛斯理的背脊。
雖然只能稱為直覺，但衛斯理確信——
菲歐想要做無法挽回的事情。
只見菲歐筆直地盯著振動地面逼近的鎧甲騎士和泥巴海嘯——說出那句話。
「——第一門·開放。」
那是英雄解放力量限制的關鍵詞。
隨後，流入菲歐體內的遍在魔力總量急劇暴漲。
在這個階段，魔力壓就已經遠遠超過了處於靈脈過度激發狀態的衛斯理。本來靈體會在一瞬間崩壞，但菲歐完全不痛不癢的樣子，繼續開口。
「第二門·開放——第三門·開放。」
菲歐的魔力壓轉眼間暴漲，衛斯理反而感到不安，而非可靠。
「這是做什麼……這是在做什麼，老師！」
情況明顯異常。如果是因為解放的力量行不通才進入下一階段，這樣還能夠令人理解。
但是——菲歐毫不遲疑地進入更高的階段。
「請不要亂來！老師想要用那副身體做什麼！」
「……如果放著這隻默獸不管，將會有好幾座城鎮遭到吞噬，變得更加無法收拾。必須在此消滅才行。」
「所以……老師到底想要做什麼！？」
「半吊子的力量沒意義——更根本的問題是，我的靈脈尚未恢復。無法用正常方法使用魔術。」
無法用正常方法——那表示有捷徑嗎？
然而衛斯理感到不祥。
魔術的基本發動步驟，在這兩百年間經過了連綿不斷的傳承改良。所謂的基本就是最精練與穩定的步驟。像這種無視基本的方法，真的妥當嗎……？
鎧甲騎士宛如畏懼菲歐般停下腳步。它發出低吼聲，是因為察覺眼前的人是它的天敵嗎？
「第四門·開放。」
菲歐的魔力壓更加上升。那是一流魔術師能夠駕馭的魔力壓的數十倍，不對，是數百倍。力量濃縮在菲歐小小的身軀中。
籠罩身體的白光變得更亮，分不清究竟是菲歐在發光，還是菲歐融化在光中。
簡直就像菲歐將化成光，從世上消失一樣——
「……唔！不行，老——」
「最終門——開放。」
菲歐的輪廓融化在光芒中——衛斯理有這種錯覺。
在那裡的是人形的純粹魔力結晶。
「老……師……？」
總覺得在那裡的是完全不認識的人，衛斯理戰戰兢兢地呼喚。
但是，菲歐轉頭面向衛斯理，如往常地微笑。
「衛斯理。我——很希望讓你繼承英雄。」
「…………咦？」
那是少年一直想得到的話語。
至今少年拼命不斷否定自己的無才。明知道穿著不合身的衣服，做不自量力的事情有多滑稽。儘管如此，仍不斷掙扎抵抗。
然後，現在——這樣的自己第一次獲得他人認同。
但是，衛斯理不知為何覺得，那聽起來像是訣別。
「——對不起。」
聽到菲歐訴說的話語，衛斯理腦中變得一片空白。
——自古以來，英雄都很短命。
那是因為，英雄在戰場最前線為了比任何人都還極力奮戰，所以暴露在濃度非比尋常的瘴氣中。
本來距離菲歐的身體出毛病應該還有一段時間。
然而，五年來急功躁進的戰鬥，確實侵蝕著菲歐的身體。
因為找不到傳承英雄之力的手段而心急如焚的同時——菲歐內心某處期待著這一刻。
——意識逐漸融化在光芒中。
充滿大氣的遍在魔力和自我的界線變得稀薄，仿佛與循環世界的魔力化為一體的感覺，填滿了菲歐。
自己將成為巨大洪流的一部分，這帶來無與倫比的安心感，將至今懷抱的不安和焦慮逐一洗刷而去。
擺脫肉體的桎梏，成為超自然的存在——那的確是一種解脫。
菲歐知道，周邊大氣中的魔力，宛如漩渦般凝聚到自己身上。
不是透過經驗，而是本能地理解。如今靈脈異常已經無關緊要，不必描繪魔導公式這種多餘的步驟，也能夠如活動手腳般行使力量。
仿佛獲得從天上俯瞰的無數眼睛般，菲歐的意識擴張，能夠深入透視萬物。
大陸即將被巨大的黑暗覆蓋。
菲歐將意識傾注於逼近眼前的那片特別巨大的黑暗。
菲歐瞬間掌握了泥巴默獸的全貌。吞沒地形、宛如
海嘯般席捲而來的默獸，本來應該是莫大威脅才對，但對現在的菲歐而言，卻像處於股掌之上。
只要伸手就能夠觸及，輕易地捏碎——菲歐這麼確信。
（啊啊——修伊特大人當時，也是用這個觀點看世界的吧。）
如今好像能夠明白，當時的修伊特是什麼樣的心情。
在消失的最後，修伊特笑了。是因為得到這個和所有牽掛都無緣的觀點，才會那樣微笑的嗎？
忽然間——在光芒中看到一個影子。
紅銅色的頭髮。諷刺地揚起的嘴角。即使斜眼看待世界卻帶著幾分溫暖的眼眸。
（修伊特大人——）
是夢還是現實？是因為自己期望而出現的幻影？抑或是勇者之力，將修伊特大人的靈魂吸引過來的呢？
（修伊特大人——我終於能夠去您身邊了。）
修伊特淺笑，一句話也不回答。只是默默地朝菲歐伸出手。
仿佛受到吸引般，菲歐伸出右手——修伊特的嘴，輕聲說了些什麼。
——這樣好嗎？
總覺得他這麼說。
（咦…………？）
菲歐困惑。
一個觸感抓住了菲歐的左手。
（是什麼……？）
菲歐不知所措地看向那邊——在那裡的是神情激動的少年。
「老師……！不行，別走——！」
眼看菲歐的身影即將消失在光芒中，感到惡寒的衛斯理，回過神來已經衝進了光芒之中。
既不曉得菲歐處於何種狀態，也不曉得自己做的事代表什麼。但懵懵懂懂伸出的手，確實握住了菲歐的手。
——不想失去菲歐。一心只有這個念頭，讓他忘了狀況，貿然採取行動。
那個行為毫不合理，感情用事，一點也不像他。
光芒中，看見菲歐轉頭面向這邊。
她露出看似驚訝的表情，仿佛現在才注意到這邊般瞠大眼睛。
——衛斯理不知道這時菲歐有什麼想法。
光芒變得更亮並且膨脹——容納在菲歐輪廟之中的龐大魔力當場釋放。
「老————！」
就連自己的聲音都聽不見，在光和聲音的暴力翻弄下——衛斯理的意識被白色黑暗吞沒。
意識緩慢浮上。
（…………我……活著嗎……？）
衛斯理冒出有些滑稽的念頭，護著疼痛的身體，設法爬起來。
景色變得截然不同。
草叢和樹木都遭到連根剷除，地面呈現放射狀陷落。原本那麼大範圍的泥巴默獸，如今卻不見蹤影。
搖搖欲墜地倒在坑洞邊緣的鎧甲騎士，勉強留下一半身體。原本有四隻腳和右手都碎掉了，只剩下左手、軀幹和頭部散落在地面。
在衛斯理身旁，札克用身體掩護奇莉葉。只有札克他們周圍的地面保持原狀，可以想見有一股力量守護了他們。
「這就是……英雄的全力……」
雖然沒有維克提姆西邊荒野的撞擊坑那麼大，但仍然名副其實地改變了地形，衛斯理對那股驚人力量感到敬畏。
——但是，衛斯理感到某種不祥的預感，那是某種令人覺得必須馬上阻止才行的禍患。
「……唔！老師呢……！」
菲歐倒在身旁。因為眼前的光景實在過於異樣，衛斯理至今都沒發覺她。再加上——從菲歐身上感覺不到活人的氣息。
「……老師！」
衛斯理立刻抱起菲歐。他將耳朵湊近心臟，雖然微弱，但感覺得到心跳。
是剛才攻擊的反作用害菲歐撞到頭了嗎？衛斯理正要安心時，立刻發覺了異常。
「……這是，怎麼回事………？」
衛斯理為之愕然。
「靈脈……停止活動了…………？」
——靈脈等同於肉體的血管。靈脈會不斷地吸收微量的遍在魔力，和構成靈體的體內魔力交換，這樣人類的靈體才得以保持正常狀態。
如果是靈脈的循環變弱，或是一部分阻塞，這樣還能夠理解。但菲歐的靈脈完全停止了活動。
簡直像是靈體的標本。只是擁有人類靈體外形的異質存在——那就是菲歐現在的狀態。
（是因為我中途阻止嗎……？但是，如果那樣下去，老師會……）
——自己做了什麼無法挽回的事情嗎……？
那種恐懼支配了衛斯理的心。
……窸窣……窸窣……
忽然傳來宛如濕肉拖過地面的不快聲響，衛斯理反彈般抬起頭。
在那裡上演著，化為碎屑的泥塊互相靠近的景象。
（還活著……！？經歷了這麼大規模的破壞還活著……！？）
衛斯理在錯愕的同時冷靜地推測——泥巴恐怕已經滲透到地底深處了吧。只有出現在地表的部分被炸得灰飛煙滅，蟄伏在地面下的部分如今才滲出來。
菲歐付出了慘痛代價，陷入原因不明的昏睡狀態，卻還是無法完全打倒這隻默獸嗎？
（——不對，並不是這樣。）
對於自己想要做出避重就輕的解釋，衛斯理感到震驚與痛惡。
（是我中途阻止害的。是因為我，害老師的力量失控爆炸……！）
沒能將應該要在此消滅的可怕敵人打倒。其罪魁禍首正是自己。
（……不對！老師是這個世界需要的人！無論如何都必須讓老師活下去才行……！）
衛斯理鞭策著快要萎靡的思考，振作精神抱起菲歐。
菲歐個子雖小，對如今身心交瘁至極的衛斯理卻是很大的負擔。儘管如此，還是非逃不可。
「札克，站得起來嗎？現在先暫時逃走，重整態勢——」
「快躲開，衛斯理！」
札克打斷衛斯理的話語，大聲警告。
衛斯理看見了。鎧甲騎士的殘骸，抬起了剩下的左手對準這邊的景象。在碎裂的炮管深處，紅灼灼的熱源正在膨帳的模樣。
炮擊聲。
炮彈在衛斯理前方著彈。
爆炸衝擊波將衛斯理刮飛。
天地交換，景物流轉。
浮游感。不管過多久都沒有撞上地面。
聽得到札克的大喊聲，但喊聲朝腳下逐漸遠去。
不對。自己正在墜落。朝著懸崖下，朝著懸崖下的激流墜落。
衛斯理和菲歐的身影很快就被水柱吞沒，消失在水流中。
——究竟過了多久？
雖然感覺像過了一小時以上，但或許意外地只過了十分鐘左右。
不管怎樣，衛斯理回過神時，就已經在水邊的砂礫上爬行。
「咳、咳…………唔！」
他邊咳嗽邊吐出跑進肺里的水。
（老師呢……？）
視線往下移，就看到自己緊繃的手，握著菲歐的手將她拉上岸。雖然是無意識下的行為，但總算沒放開菲歐來到這裡。
——從那種高度撞擊水面還沒失去意識，幾乎是奇蹟。之後衛斯理拼命摟住菲歐的身體，一味地順水漂流。
身體似乎有多處撞傷，只是動下就全身發痛。
（這裡是哪裡……？）
天空很暗，星星已經開始出沒。
（看月亮的位置，大約是太陽下山後兩小時嗎……）
掉進河裡時，太陽的位置還很高。這就表示在河裡漂流的時間比預想長。
（真是命大……）
話雖如此，本來靈體就已經殘破不堪還逞強亂來，導致現在身體搖搖欲墜。簡直就像全身的骨頭都被換成鐵塊。
不知道札克他們是否平安。已經消滅大部分泥巴默獸，鎧甲騎士也滿身瘡痍。奇莉葉雖然傷得很重，但不至於當場死亡。既然有札克跟著，衛斯理想相信他們已經順利逃脫了。
放眼周圍，河的兩岸都是懸崖，其高度皆無法輕易爬上去。幸好衛斯理他們漂流到河的東側——旅鎮所在的那岸，因此只要找到爬得上去的地方，似乎就有辦法脫離困境。
衛斯理就著月光確認周圍地形，看見懸崖下有個像洞窟的空間。雖然是很淺的小小橫穴，但能夠遮風就已經謝天謝地。
衛斯理將菲歐安放在橫穴躺臥後，便著手撿拾岸邊散落的漂流木。在隨時會失去意識的狀態下，他總算收集到可滿滿環抱的漂流木回到橫穴，一邊預留空氣流通的縫隙一邊架設柴火。
他本來還擔心能否發動魔術，但靈體的狀態似乎已安定到能夠使用初級魔術的程度。衛斯理用小小魔導公式變出火焰引燃漂流木，慎重地吹氣送風以免火熄滅。
等火燒得夠旺時，脫掉外衣只剩內衣褲。雖然現在並非天寒地凍的季節，夜晚的空氣還是讓濕淋淋的皮膚覺得寒冷。
衛斯理稍微猶豫後，動手脫掉菲歐的衣服。
不可思議的是，並不覺得害羞。生存的本能驅使身體動起來。
從學院帶出來的長袍經過特殊處理，具有很高的防潑水性，因此幾乎沒濕。雖然就是覺得方便才帶著這件長袍，但總覺得至今不曾有過像現在這樣如此派上用場的時候。
衛斯理將菲歐抱在懷中，披上長袍以免失溫。
就著火堆取暖，總算能夠讓身體好好休息。
他忽然想起一件事，翻找長袍口袋掏出了包裝過的隨身口糧。打開包裝，裡面是稍微濕掉的口糧。那是用牛脂黏合的牛肉片，為了耐放，調味非常咸，而且口感爛到極點，是公認「根本沒考慮味道」、「與其吃這個不如吃草還好一點」的玩意兒。
平常連一口都不想吃的東西，現在卻心如止水地往嘴裡放。
（——得活下去才行。）
腦中只有這個念頭。
菲歐雖然有微弱的呼吸，但沒有清醒的跡象。
要帶著這個人平安回去——這個念頭支撐著衛斯理的心力。
衛斯理不知道，自己至今的判斷是否正確。即使如此——
（我牽了這個人的手，唯獨這件事絕對不想當成錯誤。）
那或許只是願望。當時牽菲歐的手，導致錯失消滅泥巴默獸的機會，或許將在之後引來巨大災厄。
但是，如果不能守住菲歐活下去，就連那個結果都無從知曉。
（所以——我絕對不會讓這個人喪命。要兩個人一起活著回去。）
為此，必須先恢復體力，明天才有力氣下山。
衛斯理瞪著火堆搖曳的火光，在心中堅定發誓。
3
過了一晚，衛斯理背著菲歐在幹道前進。
背上的菲歐還是一動也不動。
每當衛斯理累得搖晃、站不穩，就咬緊牙關撐住。
「……老師。您聽得見嗎……？」
為了轉移注意力，衛斯理對背上的菲歐說話排遣心情。
「您或許打算和這個世界暢快地告別，獨自消失到某處……但是我不允許那種事。」
流下的汗水從下巴滴落，打濕了地面。
「這個世界還需要您。奇莉葉……還有我也一樣。」
真心話自然而然地從嘴裡跑出來，連自己都感到驚訝。
「我抓住您的手時……我的腦中只想著，我不要您消失。」
發現自己變得感傷，衛斯理露出苦笑。
「真傷腦筋啊……一點都不理性。」
——從什麼時候變成這樣的？以前的自己，思考方式明明更理智才對。
「真的是……自從遇見您以後，我總是亂了步調……請老師要負起責任喔。」
儘管汗水流進眼睛，刺得衛斯理表情扭曲，衛斯理始終盯著前方。
「您把我變成這麼感情用事的人，如果就此昏迷不醒……我絕對不原諒您。」
沒有回應。雖然衛斯理沒有抱以期待，但果然還是有些失望。
——這時。
在上坡的前方，風景戛然中斷。看樣子是在那裡換成下坡。既然如此，那裡或許視野開闊，能夠確認旅鎮的情況。
衛斯理鞭策著發抖的腳，展開最後衝刺。
（……奇莉葉和札克已經回到旅鎮了嗎？）
或許他們正在尋找自己。如果他們能夠來迎接，就是最謝天謝地的事了。
思考著那種事的同時，衛斯理爬到坡頂——
目睹了遭到大群默獸襲擊、陷入火海的旅鎮。
究竟發生了什麼事——衛斯理一瞬間無法理解。
（…………咦？）
他屈膝跪下。
從森林湧出的暗褐色泥巴怪物，已經吞沒了一半城鎮。
同時，好幾隻〈默示錄之獸〉在城鎮各處猖狂肆虐。
「怎麼會……從哪裡來的……？」
——不對。自己心知肚明。只是不願正視而已。
那是昨天菲歐沒能收拾掉的泥巴集合體。
（被搶先了……）
怎麼辦到的？——才冒出這個疑問，衛斯理立刻發覺。
「地下水脈……！」
昨天，它們甚至潛伏在地底深處。既然如此，要沿著如網絡般遍布的地下水脈移動，也是易如反掌吧。
其他魔獸則是從遠處叫來的吧？恐怕就像昨天的泰坦型那樣。證據就是，能夠看到默獸身上都有泥巴默獸纏繞寄生。
母親抱著孩子從起火燃燒的屋子衝出。
「……唔，快逃——！」
從屋子後面撲出的泥巴，瞬間吞噬了母子。
不只這樣。鎮上到處都有人被泥巴吞沒，或是遭默獸殺害。
——這是數百年來，在這座大陸一再上演的光景。自己早就知道，在自己鞭長莫及的地方，也發生著同樣的事情。
唯有一點和其他不一樣。那就是，這場慘劇是根據自己的判斷所造成的結果。
（……是我。）
粉碎。
（因為我……抓住了老師的手——）
本來以為唯獨那件事不是錯誤——本來想要這麼以為的。
那份確信，粉碎了。
——都是因為自己阻止了菲歐，才沒能消滅泥巴默獸。
那導致本來應該能守住的人無辜喪生。
——失去菲歐，確實是一大損失。
但是，在眼前上演的令人鼻酸至極之現實面前，「這是為了拯救菲歐而採取的行為」之類的藉口，一點力量也沒有。甚至無法用來自欺。
『凡人有凡人的作法——如果搞錯這點，下場可是會很悲慘的喔。』
札克的話掠過腦中。
（啊啊……是嗎？這就是你說過的下場嗎……）
——看啊。這就是你的行動引發的結果。這就是自以為必能有一番作為，自命清高、自以為是的小鬼引發的悲劇。
（老師……）
——我……好像做錯了——
在衛斯理心中，長年緊繃的某種東西迸裂爆發。
旁邊的森林出現了某種東西。
披著泥巴的獅頭默獸——萊肯型就在眼前。
萊肯型站到衛斯理面前，揚起了銳利如短刀的鉤爪。
即使理解現實，明知鉤爪揮下自己就會喪命，衛斯理還是沒有移動的意願。
萊肯型揮下爪子——的前一刻。
獅頭彈飛了。
在失去頭部仆倒在地的萊肯型的另一邊，一名熟悉的男子站在那裡。
「你在發什麼呆！站起來，衛斯理！」
那是札克。看樣子他似乎比衛斯理他們早回到旅鎮。
「……算了，已經夠了。」
衛斯理有氣無力地低語，札克疑惑地皺眉。
「我已經，一無所有……不，從一開始就一無所有……」
「……我不知道你在發什麼神經，但那種事等暫時安頓以後再做。」
札克發現一動也不動地任由衛斯理背著的菲歐。
「小姐怎麼了？」
「……不曉得。從昨天就一直這樣。」
「是嗎……真虧你能夠回到這裡。小姐由我來搬。」
札克從衛斯理的背上抱起菲歐，抬了抬下巴催促衛斯理站起。
「已經有人來迎接。要過去會合了。」
「迎接……？」
這種狀況，誰會來迎接？
隨後，周圍籠罩在濃濃的影子中。並不是雲朵飄過來。距離更近，感覺得到有東西出現在頭上的壓迫感。
衛斯理不假思索地仰望天空——說不出話。
那是船。巨大的船底飄浮在頭上。
船底幾處安裝著圓形金屬零件。表面發出青白色光輝的模樣很眼熟。
（魔導公式……？用金屬重現魔導公式嗎……？）
航行於空中的船緩緩地掉頭，在空中靜止。從甲板探出頭的人大喊道：
「快坐上來，少年！」
那個輪廓和聲音很熟悉。
「那是……」
「好了，趕快上船吧。我們是最後了。」
札克抱著菲歐，身手矯捷地爬上從甲板放下來的繩梯。
儘管衛斯理困惑不已，還是跟在了札克後頭。
受邀進入船內後，到處可見疑似旅鎮居民的人。
包含癱坐在甲板的人，數量超過了數十人，但是——
「獲救的就只有這些。」
札克壓下帽檐，低聲怨嘆。
那座旅鎮雖然規模較小，居民應該還是超過百人才對。這就表示半數以上喪命了。
「你能平安真是再好不過，少年。」
話語聲從背後響起，衛斯理轉頭就看到熟悉的男子站在那裡。
「瓦特修汀卿……」
「奇莉葉小妹已經接受了治療。你也去看診吧。喔，菲歐小妹已經送進醫務室了。她似乎昏厥過去，是撞到頭了嗎？」
衛斯理沒回答問題，反問艾德亞特：
「……現在是什麼情況？這艘船究竟是……」
「嗯。日前吾輩說過，吾輩的舊友正在研究對抗〈默示錄之獸〉的兵器，對吧？就是這個。」
衛斯理的確聽艾德亞特說過。但是，他以為是手持武器，頂多是像投石機的武器。沒想到竟然是在天空飛行的軍艦。俗話說物以類聚，該說真不愧是這個怪人貴族的舊識嗎？
「據說用魔力傳導性高的金屬，物理性描繪魔導公式，再輸入適當魔力壓，就能夠引發和魔術相同的現象。開發者稱之為魔導機關。以此類推，這艘船就叫作魔導船吧。」
這艘船和普通帆船不一樣，天花板和牆壁配置了好幾條管線。看起來不像傳聲管，可見也是魔導機關的一部分吧。
但是——為什麼艾德亞特會在這裡呢？他是怎麼知道這裡情況窘迫的？想問的事像山一樣多。
艾德亞特想必看穿了衛斯理的心思，只見他充滿大家風範地點頭。
「少年，你的疑問是必然的。你很在意吧？——這艘船的名字。」
「不，那不重要。」
不出所料，艾德亞特的耳朵聽不見衛斯理的聲音。
「那麼吾輩就回答你吧。這正是吾輩下令暗中建造的人類最終兵器，攻防一體的移動要塞——其名為《飛翔·艾德亞特號》！」
「……就說是〈※普拉特尼〉了，你有腦嗎？你這個腐敗的低能原生生物。」（譯註：源自斯基德普拉特尼，北歐神話中的魔法船。）
從船首傳來充滿煩躁的沙啞話語聲。不僅看不見對方的長相，而且嗓音聽起來像喉矓出了狀況，無法判斷性別和年齡。
「……這是誰？」
「這艘船的製作者之一。這人實在粗枝大葉，經常忘記吾輩是貴族。」
「……我才沒忘咧——別把我和你那通風的腦袋相提並論。小心我抽你神經喔，四眼田雞。」
雖然對方惡言相向，但艾德亞特似乎不放在心上。因為這是經常在瓦特修汀家看見的構圖，衛斯理決定不要在意。
「那麼……為什麼您會在這裡？您是怎麼知道我們陷入危機的？」
「事情跟你想的有點出入。吾輩來迎接你們，並不是因為察知你們的危機。」
「………？這話是什麼意思？」
「嗯。本來吾輩瀟灑登場的來龍去脈，要用十小時的歌劇才足夠說明——算了，直接看比較快。過來這邊。」
跟著領路的艾德亞特，衛斯理爬上階梯。正要打開階梯盡頭通往甲板的門時，艾德亞特轉過頭。
「這就是對於你的問題的答覆。先提醒你。這是現實。」
衛斯理感到狐疑，穿過門來到甲板。
——全大陸都陷入火海之中。
從高空俯瞰大地的光景，本來會令人不禁發出感嘆吧。
但是——衛斯理沒有那種心情。
正因為是鳥瞰的角度才明白。
在旅鎮目睹的地獄，正在大陸各處重現。
森林廣闊的卡爾納地區。擁有大片紅褐色荒野的南洛克地區。以及——聖王都所在的東部，乃至於科爾蒂斯平原。
數量不只一、二十處而已。
「——理解了嗎？吾輩並不是察覺你們情況窘迫。而是大陸全土都遭到默獸襲擊。」
在宛如腳下崩塌、失足墜入地獄深淵的喪失感中，艾德亞特痛惡地說：
「三天前，大陸多處同時遭到〈默示錄之獸〉襲擊。簡直就像事先約好一樣。」
「……福音騎士團呢？只要派遣聖王都首屈一指的精銳部隊，普通默獸群——」
「聖王都淪陷了。」
衛斯理一瞬間不明白艾德亞特在說什麼。
「…………咦？」
「在理應安全無虞的東部出現默獸的時候，聖王都的指揮系統就已經幾乎癱瘓。由於資訊混亂，福音騎士團還來不及發揮本領，聖王都就已經被泥狀默獸入侵了。」
——地下水脈。即使在地面上布下天羅地網，默獸已經獲得在地底暢行無阻的手段。如此一來，地上的城牆和監視網已然失去意義。
「別說是將戰力派遣至周邊都市，最先遭受襲擊的聖王都甚至陷入癱瘓。吾輩當時人在郊外的魔導技術研究所，因此逃過了一劫。當時的狀態，不是只靠這艘船就有辦法扭轉頹勢……就連聖王陛下是否平安都不曉得。
在這個狀況下，吾輩選擇的最佳之道就是和你們會合。雖然很抱歉一味地仰賴她，但如今聖王都淪陷，菲歐小妹是人類的最大戰力。」
艾德亞特以壓抑感情的淡淡語氣宣告。
「少年，這是戰爭。第一步已經讓〈默示錄之獸〉搶得先機。正因如此，第二步不能再失手——你要有這樣的認知，接下來一周的戰鬥，將決定人類的命運。」
看著愕然不已的衛斯理，艾德亞特再次強調。
「戰鬥吧，少年——為了不讓接下來的七天，成為人類最後的七天。」
衛斯理了解——
並不是敵方擁有了像是五年前神化個體般的單一強大戰力。儘管如此，這依然是兩百年來最大的危機。
以往是將戰力集中在前線都市這樣的重要據點，人類才得以對抗〈默示錄之獸〉。但是現在已經不分前線與後方。
——地獄大鍋的蓋子打開了。這座大陸已經沒有安歇之地。
然後——只有衛斯理知道。
人類接下來必須在欠缺最大戰力，欠缺英雄【菲歐】的狀態下，應付前所未有的危機。
——英雄【菲歐】昏迷不醒。
真想乾脆也倒頭大睡，當作置身在漫長的惡夢中。
然而，這毫無疑問是現實，根本沒空作惡夢。
因為誰都無法想像，更勝於這個現實的地獄。
在菲歐他們抵達最後旅鎮的一段時間之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在辦公室處理公文，她的視線飄忽不定，滑過空中。
「您的手停下來了喔，索妮雅大小姐。」
海兒貝卡勸諫主人，索妮雅厭惡地板起臉。
「……本宮只是想點事情而已。汝很嘮叨喔。」
「是想菲歐蓮札小姐的事情嗎？」
「唔…………唉，對啦。」
被海兒貝卡直接說中心事索妮雅顯得心虛。
「不知道菲歐平安抵達艾魯斯貝爾克了嗎？」
「如果順利消化行程，應該再一兩天就會進入艾魯斯貝爾克。北部的路況遠比南部安全，不需要擔心吧。」
「話是這麼說沒錯……但總覺得最近的她很焦急的樣子。」
「這也難怪吧。因為她是那種體質。」
「……但願能找到。」
聽到索妮雅宛如憂愁的低語，海兒貝卡眯起眼睛。
「人類必須預設最糟的情況再採取行動。這需要索妮雅大小姐以及鬍子眼……艾德亞特老爺。」
「汝剛才本來要說什麼？」
「正因如此，請大小姐做好自己的工作。」
海兒貝卡若無其事地避開主人的追問，直抒己見。
「呶……汝這麼說，本宮就無法反駁了。真是的，就只有打人家的屁股最擅長而已。」
「雖然大小姐的屁股稍嫌打得不夠多。」
「汝不要拐彎抹角地嘲諷本宮發育不良！」
此時——辦公室冷不防地響起鈴聲。
鈴聲來源是牆壁設置的魔導通訊器。這是聖王都的魔導技師發明的東西，只要透過大氣中的遍在魔力傳播魔力波，和受信端的通訊器共鳴，就能夠將信號或聲音傳至遠方。
菲歐持有的是攜帶用的簡易型通訊器，頂多只能傳送文字簡訊，但設置型的通訊器可以傳送聲音。
「是菲歐嗎！？」
「請大小姐冷靜。不可能是菲歐蓮札小姐打來的吧。目前只有少數城鎮和設施設置了這類設備。」
海兒貝卡用手指滑過通訊器表面的刻印。通訊器表面浮現青白色花紋，鈴聲戛然而止，換成沙沙的雜音響起，緊接著傳來人的話語聲。
『……見嗎——是吾輩。聽得見嗎？索妮雅。』
「是鬍子眼鏡。」
「不是吧，就說了汝……唉，算了。」
索妮雅儘管皺著眉頭，還是起身離座走近通訊器。
『奇怪？我看是沒聽見吧？餵——索妮雅，可愛的索妮雅——直到十三歲那年冬天都還會尿床的吾女索妮雅——』
「本宮聽得見啦！不要大聲宣傳糗事！還不趕快說正事，父親大人！」
『女兒好冷淡！這是那個嗎？叛逆期！海兒貝卡，索妮雅進入叛逆期了喔，回到家得慶祝才行！……咦，什麼？叫吾輩趕快？』
通訊器另一頭似乎有人在催促。按照預定，艾德亞特現在應該在魔導兵器研究所視察才對。若是如此，艾德亞特背後之所以充斥著怒吼聲或轟隆聲等等吵雜聲，是因為人在工廠嗎？
「……去了東部都還是給周圍的人添麻煩嗎？父親大人……」
自己的父親如此奇葩，索妮雅發出厭倦的呻吟。
「父親大人，本宮也有工作要忙。有事請長話短說。」
反正八成是突然發神經，問伴手禮要什麼之類的事情吧。
『嗯，說的也對。事態緊急。其實在數小時前……大舉……攻…………滅…………』
通話混雜著沙沙的雜音，艾德亞特的聲音變得斷斷續續。
「怎樣，父親大人？本宮聽不清楚父親大人在說什麼喔，餵——」
「似乎是大氣中的遍在魔力出現擾動。或許是附近有人在使用魔術。」
魔導通訊有缺點，當遍在魔力出現擾動，通訊品質就會變得不安定。可能的原因，除了周圍有人使用魔術以外，再來就是——會影響遍在魔力的某種東西充滿大氣。
「喂！父親大人。幾乎聽不見喔。現在是什麼情況？」
『……立刻……叫菲歐小妹…………』
「菲歐？菲歐怎麼了？」
然而雜音變得更加嚴重，幾乎聽不見話語聲。
索妮雅和海兒貝卡一起側耳傾聽。
這時——一瞬間，雜音消失。那句話趁機插了進來。
『——是默獸……！——』
那不是艾德亞特的聲音。是從背景的喧囂中傳出的慘叫。
那成為最後一句話，通訊到此中斷。
接下來一段時間，沉默充斥辦公室。
「……海兒貝卡。剛才說了默獸嗎？」
「似乎是。」
「……父親大人所在之處，是東部對吧？」
「是。」
過去的維克提姆被冠上了〈前線都市〉之名，是因為那裡是和〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。反過來說，維克提姆東側沒有默獸出沒的案例。
——這是人類一直恐懼的事態。自從維克提姆淪陷後，這五年東部沒有默獸出沒，是因為修伊特賭命殲滅了當時默獸的主要勢力，以及菲歐防患未然地防止了默獸侵略。
儘管如此——默獸還是穿過了全大陸的監視網，最重要的是穿過了縱斷大陸的〈聖尤司堤亞之牆〉的警備，在東部出沒了嗎？
「父親大人平安無事嗎……？東部現在……是什麼情況？」
索妮雅愕然地看向窗外。當然，這裡和東部相隔遙遠，不可能看得見東部的情形。
從外面傳來的是鳥叫聲和生活中的各種聲音。市區的情況和平常一模一樣，甚至讓人覺得剛才的通訊是不是白日夢。
「菲歐……」
索妮雅不安地呼喚著不在這裡的友人名字。
2
「這裡就是艾魯斯貝爾克……是嗎？」
整座都市由城牆圍成四方形，城門左右都是垂直矗立的城牆。雖然都市規模只有維克提姆的數分之一，保養完善的城牆倒是十分堅牢。
但是，衛斯理感到不對勁。
「札克……艾魯斯貝爾克是連門衛都沒有的知安忘危都市嗎？」
城門開著這點還不算奇怪。可能是考慮到方便性，只有夜間才會關上。但就算如此，至少也會設置衛兵才對。然而別說是步哨了，連駐兵所都沒有人的動靜。
「……應該沒那種事才對。至少我之前來這裡時，接受過衛兵確認目的和停留天數的盤問。」
札克環視周圍，神情有幾分緊張。
「是去午休了吧？」
「就算是那樣，沒有半個人在駐兵所很不正常……應該說——」
札克從敞開的門探頭看裡面，眯起眼睛說：
「——會不會太安靜了？」
即使進入城門，還是沒發現人影。
旅客用的馬廄空無一人。街上別說是外出的人，連一隻貓都沒看到。
「是那個吧？『關在家中吧』祭典。太陽下山以前出來的人就輸了。」
奇莉葉信口胡說八道，衛斯理瞪眼看她。
「……那要由誰判定輸贏？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那種遊戲會好玩嗎？」
「誰知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉葉蠢話的同時，衛斯理不忘探查異狀。
一行人警戒地沿著大街前進，但沒有特別的變化。應該說，太沒有變化了。
「札克先生，您看到這個狀況有沒有想到什麼呢？雖然我不是奇莉葉，但我也想到這是不是這一帶的風俗之類的。」
菲歐問札克。
「好問題。說到我對這座都市的了解，這裡本來是和原住民【精靈】爭奪領土的要塞之一。趕走精靈後，市民住進城牆裡面，開始發揮都市的機能……糟糕，這段往事聽在菲歐小姐耳里並不愉快吧。真慚愧。」
「不，我並不在意。」
札克瞥了菲歐——眼，菲歐搖搖頭催促札克繼續說下去。
「然後，就像你們看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市規模不相稱的堅固城牆，還有領主的宅邸而已。居民靠農業和外銷名產蜂蜜酒維持生計，秋天時有錢人會來這裡狩獵狐狸——這裡就是那樣的土地。雖然由來有點特殊，但說穿了就是隨處可見的地方都市。我實在想不到居民集體離家出走的理由。」
現在這個異樣狀況，果然連札克也無法想像。
一行人沿著大街前進，來到了商店櫛比鱗次的區域。可能是商店街吧？從生活用品到食物，販
售各種商品的店家都集中在那裡。但是，就連那裡都沒有人的動靜。
衛斯理留意到食品店屋檐下懸掛的燻肉。
「師父，那塊肉……」
奇莉葉也注意到同一樣東西。衛斯理心想，原來這傢伙意外地有思考能力嗎——
「看起來超好吃的。可以吃嗎？」
衛斯理太高估她了。
「奇莉葉。趁人家不在就擅自拿走的話，是偷竊行為喔。」
菲歐也一樣，都到了這個節骨眼依然重點錯誤。
「……正常在沒營業的時候會收起來吧。」
「是啊。」
衛斯理的低語，換來札克的回應。
「這就表示，連收起來的時間都沒有就得逃走。」
聽到札克的推測，衛斯理的眼睛銳利地眯起。
「……默獸嗎？」
「就算是那樣全城所有人都消失得一乾二淨，實在令人百思不解。這片森林地帶位於海茲威爾山脈的山腳，本來是默獸鮮少出沒的地帶。廣大的森林證明了這點。」
被默獸散布的瘴氣侵蝕的大地將再也長不出樹木。也就是說，樹木茂密的地帶，代表鮮有默獸出沒。
「重點是，如果有多到能夠將一座都市的人，全都裝進胃袋的默獸從外面聚集過來，應該會在之前的都市目擊到才對。」
衛斯理的腦中閃過關隘遺蹟的光景。
只有人類和馬突然消失的狀況，和這座都市的現狀一致。
「那麼，接下來要怎麼辦？你們委託我的工作是嚮導，這樣就算完成一半了。」
札克確認道，菲歐回答：
「札克先生，請您在城門等候。我們有事要去領主的宅邸。」
「領主的宅邸？為什麼要去那種地方……啊，打聽隱私很不識趣。可是，或許是多管閒事，但我不建議繼續前進喔。」
「請問是為什麼呢？」
「是直覺。貪生怕死的膽小鬼直覺。」
札克的口氣還是一樣輕鬆，但眼神是認真的。
「儘管如此……非前進不可。」
菲歐正面迎視札克的目光。
「……看起來是不肯退讓啊。」
札克聳聳肩，像是看不慣菲歐的頑固，卻又覺得愉快。
「既然這樣，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下來不知道會發生什麼事情……哪怕有個萬一，也不能讓您遭遇到危險啊——」
「別看我這樣，責任感可是很強的。既然接受委託了，就會見證到最後。」
儘管如此菲歐還是很猶豫的樣子，但最後還是點頭了。
艾魯斯貝爾克領主的宅邸，是用石材建造的堅固建築物。
屋子後側直接和城牆一體化。這座都市作為基地和原住民【精靈】作戰之際，這棟屋子似乎扮演要塞的角色。
據說在功成身退後，拆除了兵舍、武器庫和牢房等軍事色彩濃厚的設施，改造一部分後轉型當作領主的宅邸。
一行人試著打開宅邸大門，但大門從內側緊緊地關上。
「看樣子從裡面上了門閂……這下子該怎麼辦？」
「我去開門。」
奇莉葉彎曲膝蓋做準備運動，一派輕鬆地這麼說道。
「不是吧，小小姐。這麼高的牆壁不可能那麼簡單就——」
札克才說到一半，奇莉葉就已經助跑，用腳尖構著些微凸起或凹槽，衝上垂直的牆壁，輕而易舉地越過圍牆。
「——翻越，才對的……她的身手到底有多靈巧啊？」
「你最好想成那傢伙比較接近猴子而非人類。」
在札克和衛斯理閒扯淡的同時，大門發出沉重的聲響打開了。
宅邸的門打開一條縫。
從門縫最先進去的是槍口。配合敏銳視線，毫不大意地左右檢查周圍，札克就這麼踏進宅邸之中。
「打擾囉——沒人出來迎接嗎？」
札克放鬆警戒般聳聳肩，將手槍收回腰際的槍套。
和街上一樣，屋內悄然無聲。
不知道是不是規定有錢人都必須在玄關擺放美術品裝飾，此處也不例外，擺設著幾件畫作和雕刻。掛在正面牆壁的肖像畫大概是以領主為模特兒，似乎是個虛榮心顯而易見的男人。
「因為遭受山賊之類的襲擊，所以將居民收容在最堅固的宅邸——本來也考慮過這個可能性……但是猜錯了啊。」
「連這裡都空無一人嗎？」
菲歐狐疑地望向周遭。
這時，有人抓住菲歐的袖子。
「？奇莉葉？」
「……師父。這裡怪怪的。」
「怪怪的……是嗎？」
只見奇莉葉皺著眉頭，像是連自己都不不明所以似地歪著頭。
「嗯——……雖然感覺有人在……但總覺得，很噁心。」
「那算什麼，被你搞得更糊塗了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉葉不爽地擺起臭臉。札克出來打圓場。
「好了好了。簡單說就是小小姐的直覺吧。愈是成天在生死關頭打滾的人，愈會相信自己的直覺。然後——我也和奇莉葉小小姐有同感。從進入這間屋子開始，就有濃濃的不祥預感。」
「……其實這次來是想要見領主，請領主轉讓某樣東西的。」
「要折返嗎？」
札克確認道，菲歐搖搖頭。
「不，就這麼前進吧。如果不帶那個回去，我……」
菲歐頑固不已，疑問在衛斯理的內心膨脹。
（為什麼這麼固執……？雖然那的確有很高的歷史價值，但連是否真的能派得上用場都不曉得。無可取代的英雄涉足危險地方，才大有問題。）
還是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔導紋章。怎麼可能看了書就會有收穫……）
——忽然。
——感覺到事有蹊蹺。
「但是，這間屋子相當大。就算要找，要從何找起？」
「你們的目的是領主的所有物吧。這裡領主的興趣是收集骨董，在當地很出名。如果是貴重品，或許會陳設在自己的房間。」
札克這麼推測，菲歐逼近追問：
「札克先生知道領主的房間在哪裡嗎？」
「看屋子的構造，大概有點頭緒吧。如果不嫌棄這個方針，就由我當開路先鋒吧。」
菲歐似乎考慮到或許會被札克察覺苦衷的風險而猶豫不決，但最後重新面向札克，點頭說道——
「麻煩您了。」
札克的動作莫名地洗鍊。
他沒發出半點腳步聲，邊確認前後安全，邊朝屋子深處前進。仿佛事先就決定好前進路線般毫不遲疑。
「……你來過這間宅邸嗎？」
「沒有。倒是有幾次被有錢人雇用當私兵的經驗。基於防盜考量，屋主房間的位置通常都大同小異。」
衛斯理小聲發問，札克頭也不回地應道。
「這間宅邸位在艾魯斯貝爾克的最深處，背面就是城牆，城牆另一邊是陡哨的山壁。以這個位置與條件，屋主房間直接設在最深處是常理。因為不必在意背後，所以守起來也比較輕鬆。」
看向窗外，屋外是細心維護的中庭。看樣子，屋子圍成四方形構成中庭。
不經意看向走道前方，發覺牆壁有著疑似槍眼遺蹟的縫隙。
「……真的，與其說是住家不如說是要塞。」
「領主是收集古董的怪人。想必也把這間屋子當成秘密基地吧。」
忽然間，衛斯理髮覺奇莉葉安靜得出奇。她的臉上沒有平常的悠哉，而有著宛如絲線繃緊般的緊張感。
衛斯理想起進入屋子時奇莉葉說的話。
（……這傢伙像是動物般的直覺很準。）
雖然承認這點很令人惱火，但這是自己所沒有，而這名少女擁有的優勢之一。
衛斯理將手中的法杖握得更緊。這根法杖也能夠當作打擊武器，在危急時是搶在魔術前迅速保護自己的搭檔。但是現在就連握著法杖，都覺得不可靠。
「大概是那間吧。」
聽到札克的聲音，衛斯理恍然抬起頭，看到了裝飾精美的木門。
走在前面的札克握住門把，緩緩地轉動。門似乎沒鎖。
一行人用眼神互相示意，以札克為首依序踏進室內。
沒有人來迎接。和至今一樣空無一人。
這裡看起來像是收藏家的房間，東西很多。除了古老的全身甲冑和石膏像以外，滿牆架上都擺
放著古書類。
「還真是什麼都好的收集方式。」
衛斯理看不慣似地嘀咕道。
菲歐則是馬上依序確認書架上的書本。衛斯理也拿起看中的書，但再舊也頂多是數十年前的東西。
房間雖然不小，但因為一扇窗戶也沒有，而讓人感到窒息。
菲歐一再地從書架抽書又推到旁邊。每次都累積一聲失望的嘆息。她的臉上看得到不安和焦慮。
這樣一點也不像她。無論何時，這個人總是笨拙卻不失英雄風範，即使身段柔軟也感受得到確切的堅定意志。
但是，在這裡的她，看起來只是和外表一樣纖細的少女。
確認完房間所有書架，菲歐一籌莫展地屈膝跪下。
「這下子……又回到原點了……」
那句話並不是想要說給誰聽的吧。
無法只用「回收任務失敗」說明的失望反應，使得衛斯理心中的一項推測，逐漸帶有真實感。
菲歐全身癱軟。
仿佛將心力連根拔起徹底淘空的虛脫感，從裡到外支配菲歐的身體。
——本來就希望渺茫。儘管如此，這是找遍全大陸好不容易弄到手的希望。
不禁覺得至今的辛苦都是枉然。
不，如果只是自己的努力沒有結果還沒關係。
但是，唯獨不能讓修伊特的人生變得沒有意義——這個念頭一直支撐著菲歐。
只要從頭再來就好——但菲歐實在無法馬上振作起來。
「看你的樣子，似乎期望落空了。」
札克對菲歐說道。
「我不會勸你別沮喪，總之，此地不宜久留。這座都市的情況很異常。」
菲歐正要無力地點頭——
臉頰忽然感覺到風。
「…………？」
起初菲歐沒發覺那意謂什麼。
既然有風從縫隙灌進來，就表示有流入空氣的通道。也就是說——
菲歐靈機一動，立刻摸索房間牆壁。她用手一塊一塊地推石材，即使手磨破皮還是用手指構著試圖拉動石材，還用肩膀去推書架。
看到菲歐突如其來的奇怪舉動，一行人面面相覷。
「小姐，你在做什麼……」
札克正要制止，菲歐甩開札克的手，專注地調查石牆。
冷不防地傳來瞎咚一聲。
菲歐推過的石材之一縮了進去。
「有了……！」
重新找回即將消失的希望，菲歐發出歡呼。
喀鏘一聲，宛如解鎖的聲音響起。只見牆邊的書架往前突出。看樣子書架本身就是門。
「隱藏房間嗎？還真是喜歡開玩笑的領主大人。」
札克似乎很愉快地拍膝叫絕。
「從領主的嗜好推測，後面八成不是逃生通道，比較有可能是用來自娛的藏寶房間吧。是菲歐小姐的鍥而不捨獲勝了。」
在札克和奇莉葉緊張到直吞口水的關注下，菲歐把手伸向書架。
一度以為落空的希望或許就在這前方。
在滿腔感慨驅動下，菲歐挪動書架——
——在開啟的門前方，目睹了斷崖絕壁的景象。
「…………咦？」
菲歐不禁發出無力的聲音，再度癱坐在地。
這裡本來確實有房間吧。依稀還看得到些微地板的痕跡。
看見的是都市後方的斷崖絕壁和對岸的山壁以及分隔兩者，位於遙遠下方的急流。
只有這樣而已。優美的刀劍、奪目的美術品、貴重的文獻——一樣都沒有在那裡。
收藏在這裡的無數財寶，可能連同宅邸的外牆一起被挖走了。
「……原因是偷工減料——的可能性是零吧。到底是誰這麼大手筆……」
札克的語氣愕然。
「自然現象……？不對，這個地理位置，不可能會有落石坍方，果然是魔術嗎？」
札克問道，奇莉葉表情僵硬地回答：
「單純論破壞力，需要准戰術級魔術……但這個損壞方式，與其說是爆炸，比較像是用拳頭打壞的。」
「開玩笑的吧……不過也無法這麼斷言嗎？」
札克從菲歐旁邊探頭看向懸崖下方。
「下面的河川流速很快。就算目標物沒壞，掉進河裡就找不到了——總之，現在先折返吧。這樣可以嗎？」
「……是。」
菲歐黯然點頭。
——這時，有人向菲歐說道。
「老師……可以告訴我真話嗎？」
菲歐仰望著一旁的衛斯理。
從衛斯理俯視的眼神，看得出一股義憤。
「老師——」
衛斯理一度遲疑把話吞了回去——接著宛如下定決心般一口氣說：
「老師，您是為了尋求繼承力量的方法，才來到這裡的吧？」
「…………！」
菲歐瞠大眼睛。
「嗯？這是什麼意思，衛斯理？」
奇莉葉皺眉問道，衛斯理不看她直接回答：
「老師無法用正規方法傳承英雄之力。」
「…………！」
菲歐的眼睛因為驚愕而瞠大。
「啊…………」
顫抖的嘴唇設法擠出話語。
「……為什麼會知道那件事——」
「果然。」
衛斯理厭惡地說完，菲歐恍然驚覺：被套話了。
——衛斯理早就起了疑心。然而不到確信的程度。就在剛才，正是菲歐賦予了那個疑心明確輪廓。
「我就覺得奇怪……老師過了這麼久，還遲遲不肯決定繼承人——除此之外，還有其他推測依據。」
因為震怒、悲哀、失望而面孔扭曲——衛斯理用悲痛的語氣表達心聲。
「老師……騙了我們對吧？」
「不是……！」
菲歐正要否定，卻無法把話說完。
無論再怎麼辯解，事實都不會改變。即使換成再好聽的說法，即使吐露再無奈的苦衷，本質都不會有多大差別。
在眼前快要發黑的焦躁感中，菲歐想起大約一周前和索妮雅的對話內容——
『〈格奧基亞的魔術書〉——過去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道來。
『雖然詳細內容不外傳，但是透過解讀其中記載的秘術，確立了今天的魔術體系。本來長年交由研究設施保管研究，但據說在數十年前遭竊。從此之後下落不明。
因為其重要性，〈格奧基亞的魔術書〉的存在並未對一般人公開。這反而弄巧成拙，導致〈格奧基亞的魔術書〉被單純當成珍本，在各地收藏家之間輾轉流傳，卻不知道其真正價值。』
菲歐凝視著自己的掌心。
『……修伊特大人過世，輪到我要收徒弟時，我立刻就發覺問題……我無法在別人的身上刻劃魔導紋章。』
『在別人的靈體刻劃魔導紋章，需要細膩地控制魔力壓。一個不小心會導致靈體破損。到時候，輕則半身不遂，最糟會變成廢人。』
『完全魔導體體質的弊害，是嗎……』
菲歐背部的魔導紋章，是修伊特親自刻劃的。再加上接收對方的生物情報——例如喝下血液，繼承英雄的條件就會俱備齊全。
『那本書中，記載了繼承英雄之力的其他方法嗎？』
『這點還未確認。〈格奧基亞的魔術書〉是用古代語寫的。據說即便研究數十載，仍然連一半都解讀不了。假如有抄本還好辦，偏偏王室害怕情報外泄的秘密主義壞事了。』
扣掉提供協助的柯蕾特，王室那邊沒有人知道這件事。
兩名徒弟還未成熟，要決定繼承人還早——對王室是這麼報告的。
菲歐之所以在大陸四處旅行，也是為了在討伐〈默示錄之獸〉之餘，尋找繼承方法的線索，或者是改善完全魔導體體質的手段。
——就在這時，從天而降的就是關於〈格奧基亞的魔術書〉下落的情報。
『目前在大陸普及的所有魔術，源頭都會追溯到初代英雄。既然是那個初代英雄留下的文獻，十分有可能連目前魔術研究尚未到達的領域，都有詳細記載。最重要的是，英雄之力是單傳。無法斷言比誰都頻繁投身於殘酷戰鬥的英雄不會發生萬一。因此十分有可能準備了挽救措施，來因應英雄繼承儀式出差錯的情況。』
戰場正是有可能會發生萬一的地方。即使英雄也不例外。
『拜託汝了，菲歐。這不僅是汝和徒弟的問題。更是左右大陸命運的大事。
汝一定要帶著希望回來啊——』
「——英雄之力的核心，在於刻印於魔導紋章的恩寵。既然如此，可以推測英雄之力的繼承儀式和魔導紋章脫不了關係。」
對於衛斯理淡淡陳述的話語，菲歐只能默默傾聽。
「老師因為體質問題，無法細膩地控制魔力壓。老師不會初級魔術，所以故意用魔力阻力強的魔杖中介，以免魔術波及己方和一般人，也是因為這個緣故——這樣的老師不可能進行在別人身體刻劃魔導紋章的細膩作業。」
衛斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——壓倒性的力量。只是想要獲得這種力量，立志成為英雄。
兒時的那一天，面對大火吞噬的故鄉，懷抱的憤怒化為烈火，在少年胸中燃燒。
無能為力的自己。
被奪走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被奪走任何東西。再也不想放棄任何事情。
或許是渺小個人不該奢望的心愿。
為了實現那種傲慢，立志成為英雄。
但是——那條路斷絕了。
「很可笑吧……」
衛斯理知道自己臉上刻著冷酷淺笑。
「本來想讓老師認同我的……全部、全部都是白費工夫啊！」
衛斯理嘶吼道。
臉上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半則是因為自己一無所成的悽慘境遇而扭曲。
感覺得到菲歐即使不知所措還是想要勸慰自己。
但是，衛斯理直接開口拒絕菲歐。
「……到此為止了，老師。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……會用其他方法獲得力量。」
宣告的是訣別的話語。
衛斯理背對菲歐，走向房外。
「衛斯理！」
菲歐出聲挽留，衛斯理只有一瞬間停下腳步。
菲歐想起自己昨晚說過的話。
『你不必背負那個也沒關係喔。』
『交給別人並不會遭天譴。』
——菲歐終於發覺了。
想要幫忙減輕重擔而說出的話語，否定了少年的信念。
「我說那些話並不是那個意思……！」
衛斯理毫無回應。
面對宛如拒絕一切的背影，菲歐再也無話可說。
只能默默看著衛斯理離開房間。
既無法出聲挽留，也無法追過去，菲歐愕然地屈膝跪下。
「——這讓我想起，我在大陸南部閒逛時，聽過這種傳聞。」
札克點燃紙菸，仿佛忽然想起般說道：
「傳聞說，有個人不可貌相、身手高強的女人到處殺默獸。據說那個女人留著銀色長髮，是個能夠連續發動上級魔術、等級驚人的魔術師。本來還以為不可能——但你果然是英雄嗎？」
菲歐想不出反駁的說法，低著頭勉為其難地開口。
「……抱歉，札克先生，我一直瞞著您。」
「那倒是沒關係。但是，剛才的話……是我不該聽的事，對吧？」
札克有所顧忌地問道，菲歐無力地回答：
「……如果可以，可以請您不要說出去嗎？我不想引發負面傳聞。」
英雄無法將力量傳承給繼承人——這是不該發生的事。假使鬧得人盡皆知，好不容易維持的大陸秩序，或許將毀於一旦。
不知道札克是否明白這點，他並沒有出現什麼變化，順口答應。
「那是無妨啦。自由工作者講究信用。」
「感謝您……」
菲歐無力地站起來，奇莉葉歪著頭問她：
「話說，怎麼辦，師父？要去追那傢伙嗎？」
（追上他……要做什麼？）
菲歐自問。即使道歉了，衛斯理會原諒自己嗎？不，乞求原諒——本身就很奇怪。
因為就結果而言，菲歐一直都在欺騙衛斯理。
就這層意義而言，菲歐對奇莉葉也一樣。
「奇莉葉……你還願意稱呼我師父嗎？」
「嗯——這個嘛，我本來就是奉貝兒老師之命。是貝兒老師叫我當師父的徒弟兼護衛我才當的。」
看樣子奇莉葉並沒有太大的執著。
「奇莉葉小小姐還真是淡泊。反而是小伙子競爭心相當重。」
「是啊。從第一次見面時他就把我當成眼中釘，真是麻煩的傢伙。」
「可是，你也不討厭他吧？」
「……我不知道你在說什麼。」
札克一問，奇莉葉就撇過臉去不理人。
說來說去，奇莉葉也覺得和衛斯理一起旅行很快樂吧。
雖然感到抱歉，但不能一直這樣下去。菲歐正要叫住兩人——
——從背後伸過來某樣物體，抓住她的身體用力扭轉。
「…………唔！？」
宛如火燒的疼痛竄過皮膚，壓迫感使得菲歐呼吸困難。
菲歐轉頭看向後方在暗門外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，纏住菲歐。
將菲歐的雙手和軀幹一起揪住不放的泥蛇，就這樣試圖將菲歐拖向背後的斷崖絕壁。
「小姐！」
發覺異變的札克焦急地大叫。
一道影子穿過札克身旁疾馳。
只見一溜煙鑽過來的奇莉葉，從魔導公式中取出刀刃往上一揮，將泥蛇一刀兩斷。
差點被拖下斷崖的菲歐肩膀著地倒下，泥巴本體則是縮回暗門外。但剩下的泥巴即使和本體分離，也依舊纏著菲歐不放。
「唔……啊啊啊！」
菲歐忍著痛苦，強行提高體內的魔力壓。膨脹的魔力猛烈擴散到體外，將泥蛇切成碎屑炸散。
「師父，沒事吧！？」
「唔……我沒事……」
嘴上雖然這麼說，但直接接觸泥巴的皮膚，就像被潑到強酸一樣潰爛。
札克從腰際拔出手槍射擊。
子彈直接命中再度從暗門外來襲的泥巴怪物。雖然這槍不像有對泥巴造成傷害，但泥巴彈開子彈後一瞬間行動變得遲緩。札克趁機關上暗門。
「這是怎麼回事……！小姐，給我看看傷勢。我幫你治療。」
「不用了，我的傷有恩寵治療……」
菲歐確認身體情況。碰過泥巴的部分使不上力。雖然啟動了自動治癒，不知為何效果不彰。
（魔力循環受到阻礙……靈體被瘴氣侵蝕了！？）
潰爛的手臂以下沒有知覺。簡直像是和靈體分離一樣。
即便有英雄的恩寵，也無法立刻淨化侵蝕靈體的瘴氣。所以將會有好一段時間無法使用魔術。
從房外傳來腳步聲。
奇莉葉手持彎刀防備。
出現的是穿著高檔衣裝的中年男子。他的長相很眼熟。
「領主……？」
那是在玄關大廳看到的肖像畫上描繪的男子。雖然這是來到這裡後第一次看到人類，但他的樣子有哪裡不對勁。
只見領主任由雙手垂下並左右擺盪，腳步蹣跚地朝這裡靠近。簡直就像是屍骸製成的傀儡。
「師父，這傢伙……」
奇莉葉打從心底感到不快地皺眉，不屑地說：
「不是人類！」
隨後，領主嘴巴張大到幾乎要脫臼的程度，亂甩頭髮撲過來襲向菲歐。
刀光一閃。領主往前伸出的雙手，被奇莉葉一刀斬斷。
但是，領主並沒有因為疼痛而減緩攻勢，用剩下的下巴作勢咬來。
那張臉和旁邊全力揮出的弦樂器【魯特琴】猛烈衝撞。領主扭身摔飛撞上牆壁。
「啊啊——我的愛琴毀了。」
札克擺臭臉，將琴頸變形的弦樂器【魯特琴】隨手扔掉。
「謝……謝謝您。」
「要道謝還早。」
順著札克的視線看去，菲歐差點發出尖叫。
儘管雙手遭到砍斷、脖子不正常地折彎——領主還是若無其事地站起來，看向這邊。他的眼窩暗如空洞，黯淡無光。
「這是……哪門子玩笑？」
看著異樣的光景，札克露出抽搐的淺笑。
此時毫不遲疑地採取行動的人是奇莉葉。她在領主動起來前，搶先煉製第二把刀沖了出去，邊旋轉邊使出多重斬擊。
領主的身體一眨眼就化為無數碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的輪廓變成泥狀，邊蠕動邊和其他泥巴結合。
「讓開！」
札克從腰帶的小包包取出玻璃瓶，將裡面裝的液體燃料潑向泥巴，然後將紙菸拋過去。被火紋身的泥巴怪物痛苦地蠢動，最後散發瘴氣，就此消滅。
「這是……那個泥巴怪物嗎……？」
札克愕然低語。在菲歐腦中，點和點被一條線連了起來。
——關隘遺蹟的無人營地——只有馬具留下的馬車——無人的都市——化為泥巴怪物的領主——
（這些泥巴……吸收生物再加以擬態……？是具有這種習性的新種〈默示錄之獸〉嗎？）
昨晚的狼猿，恐怕是還處於泥巴侵蝕體內的過程吧。因為受不了泥巴從內部侵蝕肉體的劇烈疼痛，才會充滿攻擊性。
（這麼說……城裡的人已經……！）
沒能來得及、沒能拯救的無力感，讓菲歐懊惱抿唇。
「快逃吧，師父！」
奇莉葉說的沒錯，現在應該撤退才對。菲歐暫時無法使用魔術，奇莉葉的物理攻擊不利於應付泥巴怪物。既然沒有對付泥巴怪物的有效手段，就應該重整態勢才對。
「……唔，撤退！確保退路！」
札克正要踏出房間卻停下腳步。
看見前面塞住，奇莉葉心急如焚地提高嗓門說：
「喂，大叔，快走啦。」
「……雖然我是很想這麼做。」
札克倒退的同時，奇莉葉越過札克肩膀看見的是——無數泥巴人腳步蹣跚地朝著領主房間走來。
一個一個外觀都不一樣。從穿著圍裙的主婦到身穿鎧甲的士兵，甚至是不滿十歲的兒童，一律踩著宛如幽魂的步伐往這裡過來。
數量不下二十具。
札克將門關上用背抵住。泥巴人敲打著門，力道大到合葉隨時會脫落。
「怎麼辦！？我可沒那麼多火藥將它們全部燒光！」
「讓我來！」
奇莉葉將兩手的彎刀變成光之粒子使之消散，用雙手在空中描繪出巨大魔力線條。那是足以匹敵她自身身高的巨大魔導公式。
似乎因為是二刀流劍士，她展現了師父親授的技巧，雙手並用地高速記述魔導公式，轉瞬之間就完成雙重魔導公式。
「《巨人之腕·鋼之刃·斬斷魑魅·貫穿魍魎——粉碎貫穿吧·斬岩劍》！」
語畢，鍊金魔術創造的刀刃，仿佛以魔導公式為異次元刀鞘般出現於現世。這個魔術非常簡單，就只是像射箭般射出煉製的劍。
但是——規格【尺寸】非比尋常。
只見和巨大魔導公式同等寬度的刀刃，宛如用巨型弩炮發射般，從放低姿勢的札克頭上飛向前方。
門裂成兩半。砌成牆壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被輾斷，或者是被輾爛。
旁若無人的質量暴力就這麼貫穿牆壁橫斷中庭，進一步將對面的牆壁撞碎，打出了一個洞。從崩塌的破洞看得見玄關大廳。
巨劍成為橫跨中庭的橋樑，開出一條直達玄關大廳的路。
目睹少女發動魔術的破壞規模，札克睦目結舌。
「……簡直亂七八糟。開路和確保退路，居然一口氣就搞定了……」
「奇莉葉雖然只會鍊金魔術，但她的鍊金魔術可是在衛斯理之上喔。」
菲歐苦笑。
「走吧，師父！大叔！」
一行人從巨劍上離開領主的宅邸。
獨自離開艾魯斯貝爾克的衛斯理，漫無目的地走在山路。
（總覺得像逃走一樣……）
衛斯理反省自己的行動，帶點自嘲地從鼻子發出冷笑。
——好空虛。得知長年追求的夢想是得不到的幻影，胸口好像破了一個大洞。
既然破了這麼大一個洞，可見之前填滿那裡的東西有多麼巨大。
（啊啊……原來我真的只有那個而已……）
沒想到自己竟然如此膚淺而感到幻滅。一直自以為朝著唯一的目標專心前進。一直以為要心無旁騖地持續奔跑，才能抵達目標。
然而——或許只是停止思考的自己所找的藉口。真正聰明的是那些把自己當成笨蛋的人吧？就是因為夠聰明，能夠及早看清自己的斤兩，所以他們避免了徒勞無功吧？
雖然自己揚言要用其他方法得到力量，但根本沒有頭緒。
（……應該說，我正往哪裡去呢……？）
這個疑問並不是抽象的意思，衛斯理停下腳步，發覺自己走在陌生的路上。看樣子他和來時走了不同路。從太陽的方位研判，這和旅鎮的方向正好相反。
（啊啊……看樣子真的迷路了……）
衛斯理環視周圍，他在不知不覺間爬到了相當高的地方，遠遠看得見艾魯斯貝爾克的街道。
總之先拿出地圖確認周邊的地形吧。衛斯理這麼想，把手伸向了背囊——這時他察覺到了。
能遠遠看見的艾魯斯貝爾克，從都市的深處、從領主的宅邸，湧出某種東西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那個是——
「……唔！？昨天的……！」
從狼猿體內湧出襲擊他們的泥巴怪物，此時化為海嘯襲卷都市。
泥巴海嘯宛如火山爆發流出的熔岩，但顯然能自主活動，正要吞沒都市。
「老師他們呢……！？難不成被吞噬了……！」
衛斯理想要原路折返而踏出一步——卻在這時停住。
（我……正要做什麼？）
難不成是——去救人嗎？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫無疑問地，在場擁有最高火力的人是菲歐。雖然某些狀況火力會受到限制，但既然是在無人的都市就沒有這項束縛。奇莉葉也不會在近身戰失手，而札克經驗遠比自己豐富。貿然會合反而難保自己不會礙手礙腳。
衛斯理對於自己的自卑想法感到厭倦。儘管如此，這就是現實。
然而——為什麼這雙腳不肯轉身背對，不肯逃離現場？
（——我要倔強到什麼時候？已經理解了吧？憑我什麼也做不了。沒有人需要凡人【我】……已經認清這點了吧？）
理性大喊著不要靠近。但是，有其他東西堅持拒絕轉身背對。
對立的理性和感性將衛斯理釘在原地。在他掙扎的同時，時間一分一秒過去，狀況也逐漸變化——
理性與感性的衝突唐突地落幕。
背後響起巨大的腳步聲。一道影子覆蓋在頭上。
「…………咦？」
轉頭一看，那是高聳如牆壁的異形巨人——泰坦型。
（……唔，在這個時候……！）
明明身處默獸出現頻率較低的北部，卻在這個情況下遇到這麼強大的個體。衛斯理詛咒自己的厄運。
衛斯理髮覺——眼前的泰坦型具有前所未見的特徵。
泰坦型全身都纏繞著宛如蛇一般暗褐色的流動液體——泥巴怪物像寄生一樣，圍繞在它身上。
衛斯理沒有時間推測那意謂著什麼。
眼角餘光掃過宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
只有意識留在原地。
衛斯理的身體伴隨著衝擊飄上空中。
（————————……啊。）
遭到切斷的意識唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝葉，枝葉縫隙間看得到天空。
認知到自己現在是仰躺倒著，隨後疼痛宛如潰堤般洶湧而來。
背部特別痛。仿佛背脊被榔頭一塊一塊地仔細敲過，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得縮起身體的同時，看見剛才的泰坦型站在約二十公尺外的斜坡上。看樣子，自己被泰坦型打飛到這裡來了。
沒當場死亡，是因為半無意識地用法杖防禦了吧。不然背脊撞上大樹後，應該早就斷成兩截才對。
（真是的……只有厄運特別強……）
視野不時模糊不清，因為腦震盪嗎？正要爬起，發覺下盤完全使不上力，只好放棄，當場仰臥。
『小伙子——那條路很窄。稍微踩空的瞬間就會滑跤，爬得多高就摔得多重。』
衛斯理突然想起札克的話。
（雖然我的確從斜坡摔下來了……但不是那個意思吧。）
衛斯理正要諷刺地扯嘴一笑，橫隔膜附近就一陣劇痛。
泰坦型似乎判斷衛斯理已死，正要就此離開。
看著離去的泰坦型，衛斯理心想。只要繼續倒著不動就會得救。等到身體復原，只要回到聖王都，別開眼睛、捂住耳朵、不正視世界情勢，就能夠回到和平
的生活。
泰坦型將前往艾魯斯貝爾克吧。或許會和逃過泥巴怪物的菲歐她們遇個正著。但那已經不是自己的問題了。
就這麼回去吧。何必有勇無謀地死在這裡。過安穩的人生吧。然後在五、六十年後，在溫暖被窩中、在子孫環繞下靜靜地咽下最後一口氣。那就是所謂的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「呵！」的一聲宛如吐氣般笑出來。
「——吃屎吧。」
魔術火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身體表面，只留下些微燒焦痕跡，並沒有造成稱得上傷害的傷害。
但是，泰坦型停下了腳步。巨人轉頭面向的前方——高舉著法杖的少年站在路中央。
『背對敵人並不可恥。只要撿回一條命，就還有下次。』
要逃離這隻遲鈍笨重的默獸的確不難。
但是——
（下次？——下次是什麼啊！）
在這個局面背對敵人、捨棄同伴的人，豈有『下次』。
呼吸就稱得上活著嗎？
——不是。絕對不是。
（如果這時候逃走，我將會死去。）
隨著『英雄』這個目標從手中溜掉，衛斯理重新察覺了。
缺乏魔術才能？沒有戰鬥天賦？
（——那又怎樣！）
「那種事……不構成我放棄成為英雄的理由！！」
並不是因為是英雄才不逃走。而是直到最後都沒有逃走、戰鬥到底的人會成為英雄。
（——泰坦型【這傢伙】由我收拾。就是現在、就在這裡。）
證明給大家看，誰才配得上英雄。
衛斯理呸的一聲吐掉結塊的血和唾液。
「來吧，傻大個。你的對手是我。」
泰坦型動了起來。這次真的要斷送眼前渺小生物的性命。
感覺全身的血液仿佛在高速奔騰循環。
頭痛不已。撞傷的脊髓熱得像火燒。
儘管如此，卻宛如掙脫桎梏般渾身舒暢。
衛斯理描繪魔導公式。
流入體內的遍在魔力，密度超過自己以往能夠駕馭的上限，如今卻強行入了支配。
體內發出某種東西斷掉的聲音。是肌肉嗎？是血管嗎？是神經嗎？超過上限的魔力壓不僅會對靈體造成負荷，與靈體重合的肉體也會承受負擔。
如果是平常，這時候會因為靈脈過度激發造成的劇痛導致分心。然而現在就連那股疼痛都覺得舒服。
換句話說，像是心臟以兩倍速度跳動的狀態。以這種狀態戰鬥簡直就是瘋了。
衛斯理嗤笑。他露出牙齒，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪著眼前的獵物。
「受死吧，天殺的混帳默獸。現在的我心情差到極點——狀態則好到極點。」
將完成的魔導公式纏繞在法杖保留暫不發動。一邊維持記述以免亂掉，一邊繪製新的魔導公式。
平常保留一個中級魔術就已經是極限，但現在還在增加第二、三道魔導公式。
泰坦型逼近，朝衛斯理伸出手。在那隻手抓到自己之前，衛斯理主動跳進森林。
巨人立刻追來，但似乎被雜亂無章的林木妨礙，無法如願加快速度。
衛斯理鑽過樹木間隙，翻弄著泰坦型。
將泰坦型引誘到樹木密集處後，衛斯理轉頭發動保留的魔術。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
發動後的魔導公式干涉了周圍的樹木。急劇伸長的藤蔓纏住泰坦型。
如果只有這樣，岩石巨人應該會輕而易舉地扯斷——
「《物質變化》。」
相連的魔導公式發揮效力，將藤蔓轉變為鋼鐵。
「這是奇莉葉擅長的鍊金魔術。雖然我只會初階的物質變化，但結合起來就能奏效吧？」
泰坦型掙紮起來，要將緊緊糾纏的無數鋼繩扯斷。
就在這時，附著在泰坦型身上的泥巴默獸如蛇般飛身而出。
「——我就猜你會來這招。《凍結吧·冰之吐息》！」
伺機而動的魔導公式在此時發動。局部肆虐的冷氣奔流，使得泥巴行動變得遲緩，並將之凍結。
衛斯理用法杖敲打，將結冰的泥巴敲成粉碎。
「……在學校總是被嘲笑梧鼠技窮。」
頂多只能使用中級魔術的衛斯理，火力的確不足以消滅大型的默獸。但是，多而不精有多而不精的作法。
附著在泰坦型上的泥巴剝落了。話雖如此，威脅沒有消失。
啪的一聲，泰坦型扯斷金屬繩，陸續打破了束縛。
衛斯理背對發威的默獸，在森林中拔腿奔馳。
感受著巨人排山倒樹追來的壓迫感，衛斯理在窒礙難行的森林中飛奔穿行。
最後出了森林，來到空曠處。
「……！」
衛斯理差點來不及剎住，在掉進瀑布前勉強撐著。
那是流過山間的幾條支流之一吧。落差雖然只有數公尺高，但若是毫無防備地掉下去，難保不會撞到水底骨折。
「死路嗎……！」
在他背後，泰坦型推倒樹幹發出劈啪聲響現身。
已經無處可躲。
「唔……《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
從魔導公式飛出的帶狀火焰直接命中泰坦型。火焰纏住其巨大身軀，灼燒身體表面。然而，身體像是岩石的巨人不以為意地走來。
「《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》——！唔……」
衛斯理反覆發動相同魔術。連續發動中級魔術，使得他的意識快要遠去。
「……唔，《煉獄炎蛇》！」
儘管如此他還是咬緊牙關，仿佛自暴自棄般，不斷用火焰攻擊泰坦型。
泰坦型的身體表面開始變得赤熱，但不像有受到傷害。
疲勞終於到達極限，衛斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型揚起拳頭。一旦淪為重達數噸的拳頭和地面的夾心，就算防禦也沒意義，會直接被輾爛吧。
巨人的剛拳發出呼嘯聲揮下。
（就是現在！）
衛斯理發動早就完成的最後魔術。他的身體頓時籠罩在紅光中。
這是加速魔術。作用於自己身體的魔術，本來就不是衛斯理擅長的領域，這種疲勞狀態下，更是只能發揮一瞬間的效果吧。
那樣就足夠了。這剎那，正是衛斯理掌握的勝算。
只讓自己的身體往前飛撲一步而已，加速魔術就失去效果。
衛斯理以貼地的低姿勢，從落下的高質量拳頭下方穿過。
他穿過了巨人的雙腳之間，整個人摔到地面。
泰坦型的拳頭失去目標，打中腳邊的地面。
一陣不尋常的巨響轟然響起，宛如將鑿子削岩盤的聲音放大一千倍。
隨後，泰坦型的立足處粉碎了。
泰坦型伴隨粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人濺起盛大水花，沉入水中。
逃過崩坍的衛斯理拖著身體，探頭看向瀑布。
照理說，摔到水底的衝擊應該相當大才對，但還不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作勢站起。
但泰坦型的行動遲緩。不僅動作生硬不順暢，手指等末端部分的岩石也開始剝落。全身出現了好幾道裂痕。
「你知道嗎？受熱膨脹的石頭一旦急速冷卻，就會承受不住收縮而裂開。然後——」
衛斯理調整呼吸，描繪新的魔導公式對準泰坦型。
「水結冰後會膨脹——《凍結吧·冰之吐息》。」
大氣閃閃發亮，化為冷氣漩渦包裹住泰坦型。泰坦型的表面迅速結霜。
啪的一聲——破壞聲相對於破壞規模顯得客氣。只見泰坦型的手臂，突然從肩膀部分粉碎掉落。
「我讓進人你全身裂縫的水結冰了。你的身體將從內側被冰撐碎。」
泰坦型的身體各部位轉眼間陸續粉碎。先是因右腳粉碎而跪下，隨後剩下的左腳也碎裂開來。
即使泰坦型用殘留的單手抓著水底試圖移動，卻支撐不住身體的重量，徒勞無功地拍打水面。
「然後——以四兩撥千斤，這是很久以前人類就運用至今的智慧。」
衛斯理將法杖末端插進尚未崩落的岩石縫隙。
「就是槓桿原理。」
衛斯理在法杖施加體重，搖搖欲墜的巨岩就傾斜——落下。
泰坦型的頭部被砸碎——被巨岩的重量壓扁了。
衛斯理俯瞰瀑布。經過
十秒、二十秒，都沒有泰坦型推開岩石起身的跡象。
「……哈！」
從喉嚨深處漏出一口氣。
「呼呼……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，從那張嘴發出高亢的笑聲。
「打得贏、打得贏喔！我獨自打倒泰坦型了！我能夠和默獸戰鬥！」
衛斯理瞪著艾魯斯貝爾克的方向。
下一件該做的事已經決定。
衛斯理朝艾魯斯貝爾克邁步前進。
不料——視野突然模糊起來，歪向一側傾斜。衛斯理險些摔倒，但總算拄著法杖重新站穩。
「喔喔……果然累了嗎？這樣不行、這樣不行。」
衛斯理再度繃緊神經，重新邁開步伐。
——衛斯理沒發覺。
地面散落著點點血跡，沿著他的足跡綿延。
每前進一步，血就滴下來。出血量絕對不是可以無視的等級。儘管受了出血量那麼大的傷，衛斯理卻完全沒有感到疼痛的表現。
——衛斯理沒發覺。
不管是因靈脈過度激發而引發的痛楚，還是被泰坦型打飛所造成的疼痛，如今都再也感覺不到了。
他也沒發覺，自己的眼睛異常充血。
「可惡！」
奇莉葉揮舞著釘頭錘，直接命中看似農夫的男子頭部。爛掉的頭部化為暗褐色的泥巴飛散，乘下的身體卻作勢抓住奇莉葉。
奇莉葉順著揮舞釘頭錘之勢旋轉身體，將撲過來的泥巴人踹飛。四濺的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉葉板起臉用袖子擦拭。
「好髒！」
如果是極少量的泥巴，似乎不會碰到就馬上有事，但宛如火燒的疼痛會刺激皮膚。
「啊啊，討厭！這樣沒完沒了！」
「就是說啊。」
札克用長槍尾端揍飛泥巴人，表示同意。
——一行人雖然脫離了領主宅邸，但大街充斥著多到滿出來的泥巴人。真不知道這些泥巴人之前都潛伏在哪裡？
光是看得到的就超過一百具。而且半吊子的攻擊無法使泥巴人停下來，即使切成碎片，只要經過一段時間就會再度恢復人形。
「如果能用魔術……！」
菲歐懊惱地咬唇。她雙手的傷還沒痊癒。
「兩位小姐，沒辦法正面突破！從巷子前往正門吧！」
「不會遭到夾擊嗎？」
「總比被四面八方包圍好！」
「也對！我們走，師父！」
「好、好的！」
奇莉葉將巷子入口的泥巴人碎屍萬段，一行人衝進巷子。老都市特有的複雜巷弄讓人無法一眼望穿。
「大叔，萬一走到死巷該怎麼辦？」
「只能祈禱不會碰到了。」
札克在嘴角刻出淺笑，派瀟灑地回答。雖然看似在這個節骨眼上還遊刃有餘，但他額頭冒出的汗滴，如實地表現出疲勞和焦慮。
一行人來到稍微空曠的空間。那裡有搭著小小棚子的水井，路旁還挖掘了水道，大概是周邊居民洗衣、用水的地方。
井口蓋著木蓋，防止雨水或髒東西掉入水中——蓋子冷不防地從內側彈飛。
從水井跳出來的是泥巴怪物——分量相當於十個泥巴人的泥巴塊，在離地數公尺的高度作勢攻擊。
「混帳東西，竟然從地下水路過來……！」
就在弓起身軀的泥巴塊正要伸展時，奇莉葉連續投擲煉製的劍。但效果果然很弱，劍徒然穿過泥巴掉落，散布光之粒子消滅了。
「奇莉葉小小姐，瞄準這個！」
札克投擲出去的小瓶子被奇莉葉的劍打中。潑濺而出的液體淋在泥巴上。
札克迅速更換手槍的彈藥，扣下扳機。擊出的子彈碰到泥巴表面引發小規模爆炸，引燃了液體。泥巴怪物起火燃燒。
「好了，我們趕快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或許還躲藏了其他大傢伙。子彈和燃料可不夠一一應付！」
一行人繼續逃走，穿過巷弄。
奇莉葉忽然不滿地發牢騷：
「嗯——不好玩……既然是默獸，希望砍起來能更有成就感一點。」
聽到奇莉葉對著空氣尋求知音，札克用狐疑的眼神看向菲歐。
「你家的徒弟，情操教育是不是有點問題？」
「她其實是好孩子的……」
菲歐放遠目光，竭盡所能地說好話。
說話的同時，菲歐確認手的狀態。
（逐漸恢復感覺了……只要再過十分鐘就能夠使用魔術……！）
「到盡頭了，是大街！」
一行人衝出巷子。
在再度露臉的大街上，泥巴人的數量比領主宅邸前還少。距離正門就剩一百公尺左右。
「好！一口氣突破吧！只要穿過正門，再來自有辦法！」
在札克的大聲鼓舞下，一行人進行最後衝刺。
泥巴人大舉而來擋道時很可怕，但一具一具分開行動後其實動作緩慢，很容易甩掉。
而現在只剩正門前的幾具泥巴人而已。
眼看暫時逃過一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下來！」
菲歐被札克摟住腹部，狠狠地往後拉。菲歐呼吸困難，正要投以抗議的視線——
——泥巴海嘯覆蓋了眼前。
從視野左右方流過來的海嘯吞沒了泥巴人。泥巴海嘯並沒有就此橫溢，而是直立起來，化為阻擋去路的牆壁。
「怎麼會…………！」
菲歐愕然地仰望泥巴牆。泥巴的高度輕鬆超過城牆。即便憑奇莉葉的身體能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飛越那道牆。
「這個節骨眼來這招嗎……！」
札克咬得臼齒軋軋作響。雖然至今數次都靠他的判斷力化險為夷，但似乎是無計可施了。
「師父，後面！」
菲歐聽到奇莉葉的聲音轉頭一看，之前甩掉的泥巴人正逐漸靠近。
而在後方能看到巨大的泥巴塊蠢動逼近——疑似是領主宅邸前的泥巴人融合而成的東西。
（要不是我粗心大意……！）
菲歐痛悔自己的脆弱。由於衛斯理離開的打擊，她一時大意，受到了無法使用魔術的重創。
——我無所謂。但是，不能讓奇莉葉和甚至無關的札剋死在這裡。
然而——唯有一個方法，即使在這種狀態也能夠使用魔術。
（修伊特大人……我的性命，將在這裡——！）
「——《凍骨的螺旋之風·翩然降臨吧·永久凍土之無情女王》。」
詠唱啟動咒文的那道聲音非常熟悉。
隨後，奇蹟發生。
宛如折斷千根樹枝的聲音響起，屹立的泥巴牆壁從底部逐漸凍結。寒冰在瞬息之間到達牆壁的頂點，封住蠕動泥巴的行動。
「《鑿穿吧·螺旋槍》。」
下一秒，冰牆的一部分受到無形衝擊粉碎散落。
「——嗯，行得通。只要結凍就能夠和固體一樣傳播衝擊。」
一道影子踩著結冰的泥巴碎片，從冰牆的破洞走來。
撥開寒氣出現的是——
「衛斯理……嗎……？」
那是應該已經離自己而去的少年。
「為什麼……？」
菲歐目瞪口呆地低語，衛斯理皺起眉頭。
「哪來為什麼？當然是來救你們的。」
衛斯理冷淡地回答，菲歐困惑不已。
雖然那也是菲歐不明白的一點。但更重要的是——衛斯理沒發覺嗎？發覺自己的異常。
「我不是指那個！我是指你現在的狀態！」
「我的……？」
聽到菲歐不得要領的話語，衛斯理板起臉。
不料——他似乎感覺到異狀般按住鼻子。
「？怎麼了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型戰鬥時撞到了嗎？」
「不只這樣而已！你的靈體已經殘破不堪了呀！」
菲歐臉色發青地發出悲鳴。她的表情顯得很難受，宛如痛在己身。
「這個情況若不是逞強就沒有辦法收拾的吧？更重要的是——突破這個狀況才是當務之急。」
菲歐雖然有話想說，但似乎接受了衛斯理的主張。
「……我現在，無法使用魔術。雖然我想就快要恢復了……」
放眼望去，泥巴人開始進行包圍。在大街的另一端，更有巨大的泥巴
塊朝這邊靠近。
「那是……人類嗎……？」
「別當成人類，小伙子。那只是模仿人類外形的怪物。」
聽了札克的話，衛斯理看向泥巴人的視線變得冷峻。
「那麼，該怎麼辦？要逃嗎？」
奇莉葉問，衛斯理搖搖頭。
「不，反正都會追過來，就在這裡迎頭痛擊——所有人躲到我背後。」
衛斯理的指尖起舞，在空中建構中級魔導公式。完成之後先不發動，再繪製另一道魔導公式。
接著將兩道魔導公式重疊，中間用小魔導公式連接。兩道中級魔導公式就這麼夾著中繼的魔導公式，以完全相同的速度開始旋轉。
「魔導公式……連結起來了！？沒有互相干涉……！？」
「這是我在學院研究出來的，連接兩道魔導公式的連結術式。」
在愕然的菲歐眼前，衛斯理說出啟動咒文。
「《呼嘯吧·迴旋颶風／連結／燒盡吧·煉獄炎蛇》。」
語畢，以衛斯理為中心出現小規模龍捲風。接著注入火焰，龍捲風化作紅蓮障壁。
靠過來的泥巴人一眨眼就燒焦，化作瘴氣消滅。
「這種高等技術，你是什麼時候學會的……？」
「老師不知道嗎？別看我這樣，我可是很能幹的喔。」
衛斯理露出萬夫莫敵的笑容。本人是否發覺，那張臉很蒼白呢？
大街另一端，宛如海嘯的泥巴塊席捲而來。而背後，被衛斯理凍住的泥牆，逐漸破冰動了起來。
「要逃走了。和這種東西傻傻地正面衝突是自尋死路。」
「好、好的……」
在衛斯理催促下，菲歐一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈風之鐮》！」
壓縮的空氣刀刃將逼近的泥巴人切成稀巴爛。
衛斯理他們一路排除阻道的泥巴人，在幹道奔馳著。
菲歐擔心地看向衛斯理。
「衛斯理……你再繼續逞強，身體會……」
「目前只有我能夠使出對泥巴人有效的元素魔術！此時不做，更待何時！」
衛斯理大叫，射出帶狀火焰擋下成群泥巴人。
一行人邊跑邊確認後方。從艾魯斯貝爾克溢出的泥巴海嘯雖然移動速度緩慢，但確實逐漸逼近。
不料——泥巴海嘯出現變化。泥巴停止前進，開始蠢動起來。
泥巴集合體宛如長瘤般膨脹。不對——那是想要將吞進泥巴中的東西擠出來嗎？
從泥巴中出現的是表面爬滿宛如血管的紋路、形狀扭曲醜惡的果實。或者說是羊膜——看起來也像是正在內部孕育新生命的器官。
衛斯理產生不祥預感，後頸的寒毛直豎。
隨後，流動的泥巴默獸整個弓起——朝著衛斯理他們射出那顆濁黑的果實。
「…………！大家快躲開！」
衛斯理情急之下大叫，同時掩護身旁的菲歐臥倒。
黑色果實掉落在緊急煞住的奇莉葉和札克前方。
簡直就像巨大岩石從天而降。直徑粗估不下四公尺。表面濕亮薄透，整體宛如正在脈動般蠢動。
「這是，什麼……卵？」
奇莉葉表露嫌惡之情低語。隨後——羊膜的頂端破裂，朝天空刺出看似劍的物體。
那把劍縱剖羊膜。從裂縫溢出宛如煤焦油的黑色液體。
羊膜遭到割開，裡面的異形慢條斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敵泰坦型。但明顯是不一樣的東西。
上半身非常像人類。全身包覆著宛如外殼的物體。右手手肘以下又細又尖，銳利如劍。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物體。
簡直就像是身穿全身甲冑的騎士。支撐其巨大身軀的，是尖如甲殼類的四隻腳。前肢果然也有宛如防具的外殼保護。
長著獨角、宛如面具的那張臉，睥睨著衛斯理他們。
「喂喂喂，這傢伙是什麼……新種嗎？」
「是啊，但是，這個……」
這隻異形遠超脫以往的常識。雖然泥巴默獸的生態也很驚人，但這隻異形以相反意義突破常識。
劍與盾。明顯是模仿人類的工具。
而且這看起來也像是泥巴默獸創造的東西。
雖然疑問讓腦袋快要爆炸，但現在先將所有疑問擺一旁。
鎧甲騎士的左手朝向這邊，那面盾牌——不對，盾牌中央突出的炮管瞄準了衛斯理他們。
在炮管深處，赤熱的光芒膨脹。
衛斯理情急之下抱起菲歐往旁邊飛撲。
伴隨巨響擊出的炮彈，將兩人前一秒站立的地面炸碎燒焦。
「這是騙人的吧，餵……！」
面對宛如大炮的攻擊，在衛斯理瞠目結舌之際，鎧甲騎士的右手【劍】朝他橫掃而來。
喀鏗！
鎧甲騎士的劍被擋住，發出震耳的異常聲。
阻止劍刃行進的，是插在地面的巨大劍只。奇莉葉創造的巨劍成為盾牌，防禦了鎧甲騎士的劍擊。
「沒受傷吧？」
「是、是的……謝——」
「別說了，師父趕快跑，我和大叔和……」
奇莉葉瞥了衛斯理一眼。衛斯理堅定有力地瞪回去，奇莉葉咧嘴一笑。
「衛斯理三個人會想辦法。你沒問題吧？」
「那當然。」
衛斯理扶菲歐站起，和奇莉葉並肩而立。
「老師，請您先逃走。我們會一邊絆住敵人一邊追上去。」
菲歐正要開口，又把話吞了回去。
「……請不要，亂來喔。」
她可能判斷——為了不要礙手礙腳，除了聽話以外別無他法吧。儘管菲歐內心掙扎，最後還是繞過森林離開現場。
鎧甲騎士似乎打算對付人數較多的一方，並沒有去追菲歐。
衛斯理和奇莉葉、札克交換眼神。
「那麼——開始吧！」
衛斯理勇猛吶喊，朝著異形的鎧甲騎士衝過去。
爆炎迸散。劍戟亂舞。魔術的衝擊掀起砂土，咆哮撼動大氣。
新綠的森林如今化為戰場。
鎧甲騎士右手一揮，就有好幾棵大樹一舉遭到砍伐，化作即死級威力的飛鏢。
左手火熱的炮擊貫穿樹幹，即使偏離目標也會引燃枝葉。
劍和炮擊。不管哪一個，直接命中都會沒命吧。
簡直就是一擊必死的性命交關之戰。
——即使處於這種極限狀況，衛斯理也有自己情緒正激揚的自覺。
（看得見……看得見，也躲得開！我有足夠能力戰鬥——！）
衛斯理多少也懂得體術。至今不曾在戰場發揮體術，是因為他並不支持和默獸進行近身戰的自殺行為。
但現在的衛斯理一點也不畏懼。直到置生死於度外，衛斯理的身體才第一次能夠在戰場的緊張感中，毫不僵硬緊繃地靈活躍動。
能夠做到這點，是因為至今都看著奇莉葉，樂在其中地和默獸纏鬥。
（……雖然很不甘心，但這點要感謝奇莉葉。）
說到奇莉葉，她魯莽地對鎧甲騎士發動特攻。她左右踏步避開鎧甲騎士大刀闊斧的攻勢，滑進鎧甲騎士的雙腳之間。
「喝！」
奇莉葉將彎刀插進鎧甲騎士的腳部關節。她似乎判斷關節背面和受到外殼保護的正面不一樣，會有縫隙。這一刀深入肉體，鎧甲騎士發出痛苦的咆哮。
像馬一樣抬起的前腳想要踩扁奇莉葉，但奇莉葉使出華麗的步法全數避開。
就在鎧甲騎士被奇莉葉引走注意時，巴掌大的球體飛到鎧甲騎士眼前。從札克的手槍擊出的子彈射穿球體，白煙覆蓋了默獸的視野。
趁默獸陷入混亂杵在原地之際，衛斯理將魔力注入完成的魔導公式。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
火焰之蛇纏住鎧甲騎士的臉。
鎧甲騎士大叫甩頭甩掉火焰，激動地朝著衛斯理而來。
（——果然沒錯。）
衛斯理確信。
（這傢伙只有外表模仿了人類的武器，內在終究是普通的默獸。）
既然這樣，多得是方法玩弄其於股掌中。
「你太好懂了！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
鎧甲騎士被魔術變出的流沙絆住腳，發出重重的聲響摔倒。
奇莉葉趁機跳到鎧甲騎士肩上，將反手握著的彎刀插進肩部的外殼縫隙。
她轉動彎刀愈鑽愈深，鎧甲騎士發
出大叫扭動身體。
——沒問題。雖然跟這個敵人正面衝突很可怕，但是在充滿障礙物的森林中，靠著奇莉葉的身手、札克的機智還有衛斯理的招數加以翻弄，就足以應付。
話雖如此，儘管造成了傷害，但都與致命傷相去甚遠。
（需要足以貫穿外殼的火力……！）
到了這個節骨眼，火力不足終究還是在扯後腿。這現實讓衛斯理咬牙切齒。
既然如此，要不管三七二十一地使用上級魔術嗎？現在或許可以充分發揮威力。
雖然衛斯理如此盤算——但鎧甲騎士出現了變化。
鎧甲騎士弓起身軀。背部裝甲發出聲響，從內側打開了。
噴出來的是無數的觸手。像鞭子一樣甩動的觸手前端，具備宛如鉤爪的器官，宛如軟體動物的觸手般，獨立自主活動。
「奇莉葉……！」
在喊叫聲傳達之前，數十根鉤爪，已經朝著鎧甲騎士背上的奇莉葉殺去。
奇莉葉跳開的同時用雙刀迎擊。雖然打落了好幾根鉤爪，但還是有漏網之魚觸到奇莉葉的身體。少女的臉因為極度痛苦而扭曲。
奇莉葉落下。札克繞到下方接住奇莉葉，帶著她遠離鎧甲騎士。
札克彎身躲避來襲的鉤爪，和衛斯理會合。
「你沒事吧！？」
「喵哈哈……不小心大意了。」
奇莉葉雖然在札克懷中說笑，但額頭浮現豆大的汗珠。身上也有好幾處刀傷，尤其右腳的傷勢特別深。看樣子不可能和平常一樣活動自如。儘管如此，她沒有受到致命傷，是因為在那個極限狀況，用雙刀擊退了逼近的鉤爪吧。
鎧甲騎士站起。
直到剛才都只需要注意兩手的武器就好，如今還必須注意背部長出來的數十隻觸手。相較之下，我方的奇莉葉已經無法戰鬥。
（只能由我來了……！）
衛斯理做好心理準備，構築魔導公式。
他著手描繪的是上級魔術。原本這是已經超越自己極限的大魔術。但是，現在只能將一線希望寄托在這個魔術——
怦通。
衛斯理感到一陣突如其來的劇痛，有如全身神經都被釘住。
「喀……！」
感覺像腦中迸出火花。眼前塗成通紅。仿佛從喉嚨深處冒出熔岩般，感覺到了異樣的發燙和疼痛，隨後當場吐血。
札克似乎大喊著什麼，但是腦袋中的血流聲很吵，幾乎聽不清楚。
——衛斯理總算明白究竟發生什麼事。因為在靈脈過度激發的狀態，行使太多高等級的魔術，導致靈體的負擔到達極限。
（可惡……！偏偏在這時候……！）
衛斯理咬緊嘴唇，想要重新描繪消散的魔導公式而提高體內的魔力壓，但一陣宛如脊髓扎了無數根針般的劇痛隨即襲來，導致精神無法集中。
儘管痛得冒汗，顫抖不已的手在搔抓著地面，衛斯理仍抬起頭瞪著默獸。
（快思考……！快思考能做什麼！）
腦中浮現幾個計策，全部遭到頭腦冷靜的部分否決。
在忽明忽暗的視野前方，看得見泥巴海嘯洶湧而來。
一回過神，發覺自己正被人往後方拉。似乎是被札克抓著領子拖行。
鎧甲騎士和泥巴海嘯趕盡殺絕、緊追不捨。
一行人出了森林，被追逼到懸崖邊。從下方的流水聲研判，懸崖下是急流。而且高度落差似乎相當大，掉下去不保證能活命。
（啊啊……這下子窮途末路了嗎？）
——似乎已經無計可施。
唯一能夠安心的是，菲歐順利逃脫了。
腦中浮現銀髮女子的身影，衛斯理玩味著幾分滿足感。
不料——有人出現在衛斯理他們眼前。
隨風飄揚的銀髮，仿佛碰一下就會折斷的嬌小身軀。
「老師……？」
那是應該已經逃走的菲歐。
「為什麼……！」
菲歐轉頭面向這邊，有些傷腦筋地微笑。
一陣毛骨悚然——惡寒竄過衛斯理的背脊。
雖然只能稱為直覺，但衛斯理確信——
菲歐想要做無法挽回的事情。
只見菲歐筆直地盯著振動地面逼近的鎧甲騎士和泥巴海嘯——說出那句話。
「——第一門·開放。」
那是英雄解放力量限制的關鍵詞。
隨後，流入菲歐體內的遍在魔力總量急劇暴漲。
在這個階段，魔力壓就已經遠遠超過了處於靈脈過度激發狀態的衛斯理。本來靈體會在一瞬間崩壞，但菲歐完全不痛不癢的樣子，繼續開口。
「第二門·開放——第三門·開放。」
菲歐的魔力壓轉眼間暴漲，衛斯理反而感到不安，而非可靠。
「這是做什麼……這是在做什麼，老師！」
情況明顯異常。如果是因為解放的力量行不通才進入下一階段，這樣還能夠令人理解。
但是——菲歐毫不遲疑地進入更高的階段。
「請不要亂來！老師想要用那副身體做什麼！」
「……如果放著這隻默獸不管，將會有好幾座城鎮遭到吞噬，變得更加無法收拾。必須在此消滅才行。」
「所以……老師到底想要做什麼！？」
「半吊子的力量沒意義——更根本的問題是，我的靈脈尚未恢復。無法用正常方法使用魔術。」
無法用正常方法——那表示有捷徑嗎？
然而衛斯理感到不祥。
魔術的基本發動步驟，在這兩百年間經過了連綿不斷的傳承改良。所謂的基本就是最精練與穩定的步驟。像這種無視基本的方法，真的妥當嗎……？
鎧甲騎士宛如畏懼菲歐般停下腳步。它發出低吼聲，是因為察覺眼前的人是它的天敵嗎？
「第四門·開放。」
菲歐的魔力壓更加上升。那是一流魔術師能夠駕馭的魔力壓的數十倍，不對，是數百倍。力量濃縮在菲歐小小的身軀中。
籠罩身體的白光變得更亮，分不清究竟是菲歐在發光，還是菲歐融化在光中。
簡直就像菲歐將化成光，從世上消失一樣——
「……唔！不行，老——」
「最終門——開放。」
菲歐的輪廓融化在光芒中——衛斯理有這種錯覺。
在那裡的是人形的純粹魔力結晶。
「老……師……？」
總覺得在那裡的是完全不認識的人，衛斯理戰戰兢兢地呼喚。
但是，菲歐轉頭面向衛斯理，如往常地微笑。
「衛斯理。我——很希望讓你繼承英雄。」
「…………咦？」
那是少年一直想得到的話語。
至今少年拼命不斷否定自己的無才。明知道穿著不合身的衣服，做不自量力的事情有多滑稽。儘管如此，仍不斷掙扎抵抗。
然後，現在——這樣的自己第一次獲得他人認同。
但是，衛斯理不知為何覺得，那聽起來像是訣別。
「——對不起。」
聽到菲歐訴說的話語，衛斯理腦中變得一片空白。
——自古以來，英雄都很短命。
那是因為，英雄在戰場最前線為了比任何人都還極力奮戰，所以暴露在濃度非比尋常的瘴氣中。
本來距離菲歐的身體出毛病應該還有一段時間。
然而，五年來急功躁進的戰鬥，確實侵蝕著菲歐的身體。
因為找不到傳承英雄之力的手段而心急如焚的同時——菲歐內心某處期待著這一刻。
——意識逐漸融化在光芒中。
充滿大氣的遍在魔力和自我的界線變得稀薄，仿佛與循環世界的魔力化為一體的感覺，填滿了菲歐。
自己將成為巨大洪流的一部分，這帶來無與倫比的安心感，將至今懷抱的不安和焦慮逐一洗刷而去。
擺脫肉體的桎梏，成為超自然的存在——那的確是一種解脫。
菲歐知道，周邊大氣中的魔力，宛如漩渦般凝聚到自己身上。
不是透過經驗，而是本能地理解。如今靈脈異常已經無關緊要，不必描繪魔導公式這種多餘的步驟，也能夠如活動手腳般行使力量。
仿佛獲得從天上俯瞰的無數眼睛般，菲歐的意識擴張，能夠深入透視萬物。
大陸即將被巨大的黑暗覆蓋。
菲歐將意識傾注於逼近眼前的那片特別巨大的黑暗。
菲歐瞬間掌握了泥巴默獸的全貌。吞沒地形、宛如
海嘯般席捲而來的默獸，本來應該是莫大威脅才對，但對現在的菲歐而言，卻像處於股掌之上。
只要伸手就能夠觸及，輕易地捏碎——菲歐這麼確信。
（啊啊——修伊特大人當時，也是用這個觀點看世界的吧。）
如今好像能夠明白，當時的修伊特是什麼樣的心情。
在消失的最後，修伊特笑了。是因為得到這個和所有牽掛都無緣的觀點，才會那樣微笑的嗎？
忽然間——在光芒中看到一個影子。
紅銅色的頭髮。諷刺地揚起的嘴角。即使斜眼看待世界卻帶著幾分溫暖的眼眸。
（修伊特大人——）
是夢還是現實？是因為自己期望而出現的幻影？抑或是勇者之力，將修伊特大人的靈魂吸引過來的呢？
（修伊特大人——我終於能夠去您身邊了。）
修伊特淺笑，一句話也不回答。只是默默地朝菲歐伸出手。
仿佛受到吸引般，菲歐伸出右手——修伊特的嘴，輕聲說了些什麼。
——這樣好嗎？
總覺得他這麼說。
（咦…………？）
菲歐困惑。
一個觸感抓住了菲歐的左手。
（是什麼……？）
菲歐不知所措地看向那邊——在那裡的是神情激動的少年。
「老師……！不行，別走——！」
眼看菲歐的身影即將消失在光芒中，感到惡寒的衛斯理，回過神來已經衝進了光芒之中。
既不曉得菲歐處於何種狀態，也不曉得自己做的事代表什麼。但懵懵懂懂伸出的手，確實握住了菲歐的手。
——不想失去菲歐。一心只有這個念頭，讓他忘了狀況，貿然採取行動。
那個行為毫不合理，感情用事，一點也不像他。
光芒中，看見菲歐轉頭面向這邊。
她露出看似驚訝的表情，仿佛現在才注意到這邊般瞠大眼睛。
——衛斯理不知道這時菲歐有什麼想法。
光芒變得更亮並且膨脹——容納在菲歐輪廟之中的龐大魔力當場釋放。
「老————！」
就連自己的聲音都聽不見，在光和聲音的暴力翻弄下——衛斯理的意識被白色黑暗吞沒。
意識緩慢浮上。
（…………我……活著嗎……？）
衛斯理冒出有些滑稽的念頭，護著疼痛的身體，設法爬起來。
景色變得截然不同。
草叢和樹木都遭到連根剷除，地面呈現放射狀陷落。原本那麼大範圍的泥巴默獸，如今卻不見蹤影。
搖搖欲墜地倒在坑洞邊緣的鎧甲騎士，勉強留下一半身體。原本有四隻腳和右手都碎掉了，只剩下左手、軀幹和頭部散落在地面。
在衛斯理身旁，札克用身體掩護奇莉葉。只有札克他們周圍的地面保持原狀，可以想見有一股力量守護了他們。
「這就是……英雄的全力……」
雖然沒有維克提姆西邊荒野的撞擊坑那麼大，但仍然名副其實地改變了地形，衛斯理對那股驚人力量感到敬畏。
——但是，衛斯理感到某種不祥的預感，那是某種令人覺得必須馬上阻止才行的禍患。
「……唔！老師呢……！」
菲歐倒在身旁。因為眼前的光景實在過於異樣，衛斯理至今都沒發覺她。再加上——從菲歐身上感覺不到活人的氣息。
「……老師！」
衛斯理立刻抱起菲歐。他將耳朵湊近心臟，雖然微弱，但感覺得到心跳。
是剛才攻擊的反作用害菲歐撞到頭了嗎？衛斯理正要安心時，立刻發覺了異常。
「……這是，怎麼回事………？」
衛斯理為之愕然。
「靈脈……停止活動了…………？」
——靈脈等同於肉體的血管。靈脈會不斷地吸收微量的遍在魔力，和構成靈體的體內魔力交換，這樣人類的靈體才得以保持正常狀態。
如果是靈脈的循環變弱，或是一部分阻塞，這樣還能夠理解。但菲歐的靈脈完全停止了活動。
簡直像是靈體的標本。只是擁有人類靈體外形的異質存在——那就是菲歐現在的狀態。
（是因為我中途阻止嗎……？但是，如果那樣下去，老師會……）
——自己做了什麼無法挽回的事情嗎……？
那種恐懼支配了衛斯理的心。
……窸窣……窸窣……
忽然傳來宛如濕肉拖過地面的不快聲響，衛斯理反彈般抬起頭。
在那裡上演著，化為碎屑的泥塊互相靠近的景象。
（還活著……！？經歷了這麼大規模的破壞還活著……！？）
衛斯理在錯愕的同時冷靜地推測——泥巴恐怕已經滲透到地底深處了吧。只有出現在地表的部分被炸得灰飛煙滅，蟄伏在地面下的部分如今才滲出來。
菲歐付出了慘痛代價，陷入原因不明的昏睡狀態，卻還是無法完全打倒這隻默獸嗎？
（——不對，並不是這樣。）
對於自己想要做出避重就輕的解釋，衛斯理感到震驚與痛惡。
（是我中途阻止害的。是因為我，害老師的力量失控爆炸……！）
沒能將應該要在此消滅的可怕敵人打倒。其罪魁禍首正是自己。
（……不對！老師是這個世界需要的人！無論如何都必須讓老師活下去才行……！）
衛斯理鞭策著快要萎靡的思考，振作精神抱起菲歐。
菲歐個子雖小，對如今身心交瘁至極的衛斯理卻是很大的負擔。儘管如此，還是非逃不可。
「札克，站得起來嗎？現在先暫時逃走，重整態勢——」
「快躲開，衛斯理！」
札克打斷衛斯理的話語，大聲警告。
衛斯理看見了。鎧甲騎士的殘骸，抬起了剩下的左手對準這邊的景象。在碎裂的炮管深處，紅灼灼的熱源正在膨帳的模樣。
炮擊聲。
炮彈在衛斯理前方著彈。
爆炸衝擊波將衛斯理刮飛。
天地交換，景物流轉。
浮游感。不管過多久都沒有撞上地面。
聽得到札克的大喊聲，但喊聲朝腳下逐漸遠去。
不對。自己正在墜落。朝著懸崖下，朝著懸崖下的激流墜落。
衛斯理和菲歐的身影很快就被水柱吞沒，消失在水流中。
——究竟過了多久？
雖然感覺像過了一小時以上，但或許意外地只過了十分鐘左右。
不管怎樣，衛斯理回過神時，就已經在水邊的砂礫上爬行。
「咳、咳…………唔！」
他邊咳嗽邊吐出跑進肺里的水。
（老師呢……？）
視線往下移，就看到自己緊繃的手，握著菲歐的手將她拉上岸。雖然是無意識下的行為，但總算沒放開菲歐來到這裡。
——從那種高度撞擊水面還沒失去意識，幾乎是奇蹟。之後衛斯理拼命摟住菲歐的身體，一味地順水漂流。
身體似乎有多處撞傷，只是動下就全身發痛。
（這裡是哪裡……？）
天空很暗，星星已經開始出沒。
（看月亮的位置，大約是太陽下山後兩小時嗎……）
掉進河裡時，太陽的位置還很高。這就表示在河裡漂流的時間比預想長。
（真是命大……）
話雖如此，本來靈體就已經殘破不堪還逞強亂來，導致現在身體搖搖欲墜。簡直就像全身的骨頭都被換成鐵塊。
不知道札克他們是否平安。已經消滅大部分泥巴默獸，鎧甲騎士也滿身瘡痍。奇莉葉雖然傷得很重，但不至於當場死亡。既然有札克跟著，衛斯理想相信他們已經順利逃脫了。
放眼周圍，河的兩岸都是懸崖，其高度皆無法輕易爬上去。幸好衛斯理他們漂流到河的東側——旅鎮所在的那岸，因此只要找到爬得上去的地方，似乎就有辦法脫離困境。
衛斯理就著月光確認周圍地形，看見懸崖下有個像洞窟的空間。雖然是很淺的小小橫穴，但能夠遮風就已經謝天謝地。
衛斯理將菲歐安放在橫穴躺臥後，便著手撿拾岸邊散落的漂流木。在隨時會失去意識的狀態下，他總算收集到可滿滿環抱的漂流木回到橫穴，一邊預留空氣流通的縫隙一邊架設柴火。
他本來還擔心能否發動魔術，但靈體的狀態似乎已安定到能夠使用初級魔術的程度。衛斯理用小小魔導公式變出火焰引燃漂流木，慎重地吹氣送風以免火熄滅。
等火燒得夠旺時，脫掉外衣只剩內衣褲。雖然現在並非天寒地凍的季節，夜晚的空氣還是讓濕淋淋的皮膚覺得寒冷。
衛斯理稍微猶豫後，動手脫掉菲歐的衣服。
不可思議的是，並不覺得害羞。生存的本能驅使身體動起來。
從學院帶出來的長袍經過特殊處理，具有很高的防潑水性，因此幾乎沒濕。雖然就是覺得方便才帶著這件長袍，但總覺得至今不曾有過像現在這樣如此派上用場的時候。
衛斯理將菲歐抱在懷中，披上長袍以免失溫。
就著火堆取暖，總算能夠讓身體好好休息。
他忽然想起一件事，翻找長袍口袋掏出了包裝過的隨身口糧。打開包裝，裡面是稍微濕掉的口糧。那是用牛脂黏合的牛肉片，為了耐放，調味非常咸，而且口感爛到極點，是公認「根本沒考慮味道」、「與其吃這個不如吃草還好一點」的玩意兒。
平常連一口都不想吃的東西，現在卻心如止水地往嘴裡放。
（——得活下去才行。）
腦中只有這個念頭。
菲歐雖然有微弱的呼吸，但沒有清醒的跡象。
要帶著這個人平安回去——這個念頭支撐著衛斯理的心力。
衛斯理不知道，自己至今的判斷是否正確。即使如此——
（我牽了這個人的手，唯獨這件事絕對不想當成錯誤。）
那或許只是願望。當時牽菲歐的手，導致錯失消滅泥巴默獸的機會，或許將在之後引來巨大災厄。
但是，如果不能守住菲歐活下去，就連那個結果都無從知曉。
（所以——我絕對不會讓這個人喪命。要兩個人一起活著回去。）
為此，必須先恢復體力，明天才有力氣下山。
衛斯理瞪著火堆搖曳的火光，在心中堅定發誓。
3
過了一晚，衛斯理背著菲歐在幹道前進。
背上的菲歐還是一動也不動。
每當衛斯理累得搖晃、站不穩，就咬緊牙關撐住。
「……老師。您聽得見嗎……？」
為了轉移注意力，衛斯理對背上的菲歐說話排遣心情。
「您或許打算和這個世界暢快地告別，獨自消失到某處……但是我不允許那種事。」
流下的汗水從下巴滴落，打濕了地面。
「這個世界還需要您。奇莉葉……還有我也一樣。」
真心話自然而然地從嘴裡跑出來，連自己都感到驚訝。
「我抓住您的手時……我的腦中只想著，我不要您消失。」
發現自己變得感傷，衛斯理露出苦笑。
「真傷腦筋啊……一點都不理性。」
——從什麼時候變成這樣的？以前的自己，思考方式明明更理智才對。
「真的是……自從遇見您以後，我總是亂了步調……請老師要負起責任喔。」
儘管汗水流進眼睛，刺得衛斯理表情扭曲，衛斯理始終盯著前方。
「您把我變成這麼感情用事的人，如果就此昏迷不醒……我絕對不原諒您。」
沒有回應。雖然衛斯理沒有抱以期待，但果然還是有些失望。
——這時。
在上坡的前方，風景戛然中斷。看樣子是在那裡換成下坡。既然如此，那裡或許視野開闊，能夠確認旅鎮的情況。
衛斯理鞭策著發抖的腳，展開最後衝刺。
（……奇莉葉和札克已經回到旅鎮了嗎？）
或許他們正在尋找自己。如果他們能夠來迎接，就是最謝天謝地的事了。
思考著那種事的同時，衛斯理爬到坡頂——
目睹了遭到大群默獸襲擊、陷入火海的旅鎮。
究竟發生了什麼事——衛斯理一瞬間無法理解。
（…………咦？）
他屈膝跪下。
從森林湧出的暗褐色泥巴怪物，已經吞沒了一半城鎮。
同時，好幾隻〈默示錄之獸〉在城鎮各處猖狂肆虐。
「怎麼會……從哪裡來的……？」
——不對。自己心知肚明。只是不願正視而已。
那是昨天菲歐沒能收拾掉的泥巴集合體。
（被搶先了……）
怎麼辦到的？——才冒出這個疑問，衛斯理立刻發覺。
「地下水脈……！」
昨天，它們甚至潛伏在地底深處。既然如此，要沿著如網絡般遍布的地下水脈移動，也是易如反掌吧。
其他魔獸則是從遠處叫來的吧？恐怕就像昨天的泰坦型那樣。證據就是，能夠看到默獸身上都有泥巴默獸纏繞寄生。
母親抱著孩子從起火燃燒的屋子衝出。
「……唔，快逃——！」
從屋子後面撲出的泥巴，瞬間吞噬了母子。
不只這樣。鎮上到處都有人被泥巴吞沒，或是遭默獸殺害。
——這是數百年來，在這座大陸一再上演的光景。自己早就知道，在自己鞭長莫及的地方，也發生著同樣的事情。
唯有一點和其他不一樣。那就是，這場慘劇是根據自己的判斷所造成的結果。
（……是我。）
粉碎。
（因為我……抓住了老師的手——）
本來以為唯獨那件事不是錯誤——本來想要這麼以為的。
那份確信，粉碎了。
——都是因為自己阻止了菲歐，才沒能消滅泥巴默獸。
那導致本來應該能守住的人無辜喪生。
——失去菲歐，確實是一大損失。
但是，在眼前上演的令人鼻酸至極之現實面前，「這是為了拯救菲歐而採取的行為」之類的藉口，一點力量也沒有。甚至無法用來自欺。
『凡人有凡人的作法——如果搞錯這點，下場可是會很悲慘的喔。』
札克的話掠過腦中。
（啊啊……是嗎？這就是你說過的下場嗎……）
——看啊。這就是你的行動引發的結果。這就是自以為必能有一番作為，自命清高、自以為是的小鬼引發的悲劇。
（老師……）
——我……好像做錯了——
在衛斯理心中，長年緊繃的某種東西迸裂爆發。
旁邊的森林出現了某種東西。
披著泥巴的獅頭默獸——萊肯型就在眼前。
萊肯型站到衛斯理面前，揚起了銳利如短刀的鉤爪。
即使理解現實，明知鉤爪揮下自己就會喪命，衛斯理還是沒有移動的意願。
萊肯型揮下爪子——的前一刻。
獅頭彈飛了。
在失去頭部仆倒在地的萊肯型的另一邊，一名熟悉的男子站在那裡。
「你在發什麼呆！站起來，衛斯理！」
那是札克。看樣子他似乎比衛斯理他們早回到旅鎮。
「……算了，已經夠了。」
衛斯理有氣無力地低語，札克疑惑地皺眉。
「我已經，一無所有……不，從一開始就一無所有……」
「……我不知道你在發什麼神經，但那種事等暫時安頓以後再做。」
札克發現一動也不動地任由衛斯理背著的菲歐。
「小姐怎麼了？」
「……不曉得。從昨天就一直這樣。」
「是嗎……真虧你能夠回到這裡。小姐由我來搬。」
札克從衛斯理的背上抱起菲歐，抬了抬下巴催促衛斯理站起。
「已經有人來迎接。要過去會合了。」
「迎接……？」
這種狀況，誰會來迎接？
隨後，周圍籠罩在濃濃的影子中。並不是雲朵飄過來。距離更近，感覺得到有東西出現在頭上的壓迫感。
衛斯理不假思索地仰望天空——說不出話。
那是船。巨大的船底飄浮在頭上。
船底幾處安裝著圓形金屬零件。表面發出青白色光輝的模樣很眼熟。
（魔導公式……？用金屬重現魔導公式嗎……？）
航行於空中的船緩緩地掉頭，在空中靜止。從甲板探出頭的人大喊道：
「快坐上來，少年！」
那個輪廓和聲音很熟悉。
「那是……」
「好了，趕快上船吧。我們是最後了。」
札克抱著菲歐，身手矯捷地爬上從甲板放下來的繩梯。
儘管衛斯理困惑不已，還是跟在了札克後頭。
受邀進入船內後，到處可見疑似旅鎮居民的人。
包含癱坐在甲板的人，數量超過了數十人，但是——
「獲救的就只有這些。」
札克壓下帽檐，低聲怨嘆。
那座旅鎮雖然規模較小，居民應該還是超過百人才對。這就表示半數以上喪命了。
「你能平安真是再好不過，少年。」
話語聲從背後響起，衛斯理轉頭就看到熟悉的男子站在那裡。
「瓦特修汀卿……」
「奇莉葉小妹已經接受了治療。你也去看診吧。喔，菲歐小妹已經送進醫務室了。她似乎昏厥過去，是撞到頭了嗎？」
衛斯理沒回答問題，反問艾德亞特：
「……現在是什麼情況？這艘船究竟是……」
「嗯。日前吾輩說過，吾輩的舊友正在研究對抗〈默示錄之獸〉的兵器，對吧？就是這個。」
衛斯理的確聽艾德亞特說過。但是，他以為是手持武器，頂多是像投石機的武器。沒想到竟然是在天空飛行的軍艦。俗話說物以類聚，該說真不愧是這個怪人貴族的舊識嗎？
「據說用魔力傳導性高的金屬，物理性描繪魔導公式，再輸入適當魔力壓，就能夠引發和魔術相同的現象。開發者稱之為魔導機關。以此類推，這艘船就叫作魔導船吧。」
這艘船和普通帆船不一樣，天花板和牆壁配置了好幾條管線。看起來不像傳聲管，可見也是魔導機關的一部分吧。
但是——為什麼艾德亞特會在這裡呢？他是怎麼知道這裡情況窘迫的？想問的事像山一樣多。
艾德亞特想必看穿了衛斯理的心思，只見他充滿大家風範地點頭。
「少年，你的疑問是必然的。你很在意吧？——這艘船的名字。」
「不，那不重要。」
不出所料，艾德亞特的耳朵聽不見衛斯理的聲音。
「那麼吾輩就回答你吧。這正是吾輩下令暗中建造的人類最終兵器，攻防一體的移動要塞——其名為《飛翔·艾德亞特號》！」
「……就說是〈※普拉特尼〉了，你有腦嗎？你這個腐敗的低能原生生物。」（譯註：源自斯基德普拉特尼，北歐神話中的魔法船。）
從船首傳來充滿煩躁的沙啞話語聲。不僅看不見對方的長相，而且嗓音聽起來像喉矓出了狀況，無法判斷性別和年齡。
「……這是誰？」
「這艘船的製作者之一。這人實在粗枝大葉，經常忘記吾輩是貴族。」
「……我才沒忘咧——別把我和你那通風的腦袋相提並論。小心我抽你神經喔，四眼田雞。」
雖然對方惡言相向，但艾德亞特似乎不放在心上。因為這是經常在瓦特修汀家看見的構圖，衛斯理決定不要在意。
「那麼……為什麼您會在這裡？您是怎麼知道我們陷入危機的？」
「事情跟你想的有點出入。吾輩來迎接你們，並不是因為察知你們的危機。」
「………？這話是什麼意思？」
「嗯。本來吾輩瀟灑登場的來龍去脈，要用十小時的歌劇才足夠說明——算了，直接看比較快。過來這邊。」
跟著領路的艾德亞特，衛斯理爬上階梯。正要打開階梯盡頭通往甲板的門時，艾德亞特轉過頭。
「這就是對於你的問題的答覆。先提醒你。這是現實。」
衛斯理感到狐疑，穿過門來到甲板。
——全大陸都陷入火海之中。
從高空俯瞰大地的光景，本來會令人不禁發出感嘆吧。
但是——衛斯理沒有那種心情。
正因為是鳥瞰的角度才明白。
在旅鎮目睹的地獄，正在大陸各處重現。
森林廣闊的卡爾納地區。擁有大片紅褐色荒野的南洛克地區。以及——聖王都所在的東部，乃至於科爾蒂斯平原。
數量不只一、二十處而已。
「——理解了嗎？吾輩並不是察覺你們情況窘迫。而是大陸全土都遭到默獸襲擊。」
在宛如腳下崩塌、失足墜入地獄深淵的喪失感中，艾德亞特痛惡地說：
「三天前，大陸多處同時遭到〈默示錄之獸〉襲擊。簡直就像事先約好一樣。」
「……福音騎士團呢？只要派遣聖王都首屈一指的精銳部隊，普通默獸群——」
「聖王都淪陷了。」
衛斯理一瞬間不明白艾德亞特在說什麼。
「…………咦？」
「在理應安全無虞的東部出現默獸的時候，聖王都的指揮系統就已經幾乎癱瘓。由於資訊混亂，福音騎士團還來不及發揮本領，聖王都就已經被泥狀默獸入侵了。」
——地下水脈。即使在地面上布下天羅地網，默獸已經獲得在地底暢行無阻的手段。如此一來，地上的城牆和監視網已然失去意義。
「別說是將戰力派遣至周邊都市，最先遭受襲擊的聖王都甚至陷入癱瘓。吾輩當時人在郊外的魔導技術研究所，因此逃過了一劫。當時的狀態，不是只靠這艘船就有辦法扭轉頹勢……就連聖王陛下是否平安都不曉得。
在這個狀況下，吾輩選擇的最佳之道就是和你們會合。雖然很抱歉一味地仰賴她，但如今聖王都淪陷，菲歐小妹是人類的最大戰力。」
艾德亞特以壓抑感情的淡淡語氣宣告。
「少年，這是戰爭。第一步已經讓〈默示錄之獸〉搶得先機。正因如此，第二步不能再失手——你要有這樣的認知，接下來一周的戰鬥，將決定人類的命運。」
看著愕然不已的衛斯理，艾德亞特再次強調。
「戰鬥吧，少年——為了不讓接下來的七天，成為人類最後的七天。」
衛斯理了解——
並不是敵方擁有了像是五年前神化個體般的單一強大戰力。儘管如此，這依然是兩百年來最大的危機。
以往是將戰力集中在前線都市這樣的重要據點，人類才得以對抗〈默示錄之獸〉。但是現在已經不分前線與後方。
——地獄大鍋的蓋子打開了。這座大陸已經沒有安歇之地。
然後——只有衛斯理知道。
人類接下來必須在欠缺最大戰力，欠缺英雄【菲歐】的狀態下，應付前所未有的危機。
——英雄【菲歐】昏迷不醒。
真想乾脆也倒頭大睡，當作置身在漫長的惡夢中。
然而，這毫無疑問是現實，根本沒空作惡夢。
因為誰都無法想像，更勝於這個現實的地獄。