第二卷 十七話 贖身計
「娼妓的贖身金大約是多少？」
在連接後宮與外界的房間裡等著的李白這樣問，讓貓貓愣了一下。
李白不用傳書而是請人來叫貓貓，讓她還以為是上次那宗案子查出了詳情。
（果然是笨狗。）
「你聽我說啊，小姑娘！」李白抱著腦袋，用力拍著桌子說。
房間裡的兩個出口各有宦官看守，他們注意著兩人的動靜，但臉上表情明白寫著「真麻煩」。
看來是李白日前去綠青館之際，聽到了娼妓的贖身之事，而且對象似乎是三姬之一。
李白正在迷戀三姬中的白鈴，這話自然無法置若罔聞。
「有高有低。」
「超一流的呢？」
「……小女子明白了。」
貓貓半睜著眼看著他說。
她請看守的宦官借她筆墨，紙張由李白提供。
「總之行情是看時價，所以只能當個標準。」
貓貓動筆寫下「二百」。這可說是農民一年能賺到的基本銀兩，而便宜的娼妓只要有這一倍的贖身金就夠了。李白不住點頭。
「不過，這個金額不包括祝賀金等費用就是了。」
贖身金是倒推娼妓還能在青樓賺幾年的錢，再多少加點小錢算出金額，然後乘以約一倍，就是她的價碼了。因為煙花巷向來習慣盛大慶祝贖身，替娼妓餞別。
「請你單刀直入地告訴我，總額是多少？」
李白神情認真地看著貓貓，但她不知該如何回答才好。
（很難耶。）
白鈴是自從剛在店裡露面就開始接客，收入很豐厚。她沒向青樓借錢買衣裳或簪子，契約應該早就到期了。即使如此，她還是留在青樓賺錢只有一個原因，就是她的性癖好正好適合娼妓這門行當。
假如說贖身是代替娼妓還債，白鈴早就沒欠錢了。
（小姐今年是幾歲來著？）
白鈴雖然肌膚永保光澤，擅長的舞蹈也跳得一年比一年好，然而她從貓貓出生前就在青樓了，是三姬當中年紀最大的一個。
由於她容貌青春永駐，有時還有人謠傳「白鈴是吸人精氣以保持青春美麗」。
傳說有種方術稱作房中術，是藉由男女歡愛以保持元氣，貓貓有時也不禁猜測搞不好白鈴就是深諳此道。
以年齡來說應該早已失去價值，但她姿色卻不見衰退，本人也仍然充滿幹勁。
然而同時，老鴇也不能永遠只讓三姬獨領風騷，應該差不多想把最年長的白鈴送走了。日前貓貓返鄉時，聽老鴇抱怨過這件事。
白鈴在綠青館傾頹時成了穩固的支柱，的確是這間青樓的代表性娼妓，但也不能永遠依賴她下去。必須趁著店裡生意穩妥時巧妙地汰舊換新，否則會在不知不覺間積滿老舊塵垢。
貓貓一邊抓抓後頸一邊沉吟。
「假如有人為白鈴小姐贖身，有兩名候補人選。」
貓貓搜尋記憶。
如若有人為她贖身，想必會是長年的熟客。綠青館不太接新客。
一位是做貿易生意的大老闆，他是個出手大方的老人，當綠青館傾頹時仍然照樣光顧，是位和藹的老者，也常常給小時候的貓貓糖吃。
這位老闆主要不是買一夜春宵，而是來飲酒欣賞舞蹈，已經向白鈴提過好幾次贖身之事。雖然每次都被老鴇巧妙把話岔開，但現在應該會答應。
另一位是身任高級官職的貴客，年紀尚輕，大概三十出頭而已。雖不知是什麼職位，不過回想起數年前客人刀柄上的玉飾顏色，當時就比現在的李白官階更高，如今想必更是升官進爵了。
這一位以枕席之歡的對象來說，似乎與白鈴算是一拍即合，翌日的白鈴總是心情大好。
只有一點讓貓貓在意，就是比起肌膚紅潤的白鈴，客人常常顯得有些疲累。
想到贖身之後的生活，兩者都讓貓貓有所不安。
白鈴雖是擅長舞蹈的美麗娼妓，但同時也以夜晚從不吃敗仗聞名。嚴重到有時當她慾火焚身時，不只青樓的男僕，連其他娼妓或見習的小丫頭都碰——
換言之就是個色魔。
老鴇除了贖身之外，還考慮讓白鈴管理綠青館，主要也是基於這一點。
還有一個方法，就是白鈴自己離開青樓，但以她的個性來說不太可能。
（感覺這是最和平的方法。）
表面上採用引退的形式，但在特別場合可以接客，閒暇之時則可以自由戀愛。由於比起一至今狀況能享有更多自由，她也許會樂得接受。
（嗯——）
貓貓瞪著李白。
李白年齡還在二十五歲上下，體格結實。鍛鍊得充滿武官風範的上臂正合白鈴的胃口。
況且之前李白初次來到綠青館時，結果直到貓貓回宮之前，他整整兩日以上窩在白鈴房裡，但沒有半點憔悴模樣。
「敢問李大人領多少俸祿？」
「怎麼突然問這個？」
李白顯得有些慌張地說。
「一年八百銀兩嗎？」
「喂喂，怎麼這樣給人估價啊。」
李白臉孔有點僵硬，但還算從容。
「那麼一千二百？」
「……」
看李白不說話了，大概是介於兩者之間，年約一千銀兩吧。以年齡來說算是高薪了。
即使如此，想為高級娼妓贖身，至少要準備一萬銀兩。畢竟這位娼妓喝茶就要百兩，陪客一夜更是要收三百。
李白後來又請了白鈴同衾兩三次。從俸祿來想怎樣都不夠付，不過這應該是老鴇指使的。她很可能是故意把李白派給白鈴，免得她慾火焚身。
「不夠？」
「不夠。」
「能不能等我飛黃騰達後再還？」
「不能，最好有現款一萬。」
「一……一萬！」
看李白當場僵住，貓貓在想該怎麼辦。
只要能想到如何籌錢，李白作為贖身人還不錯。他看起來體力豐沛到無處發泄，白鈴應該也不會排斥。
她是覺得不會排斥，但有沒有到喜歡的地步就不知道了。
（嗯——）
貓貓看著李白沮喪的樣子，呼地嘆了口氣。
李白似乎也有同感，神情略顯不安地看著貓貓。
「……假設我能籌到一萬好了，你覺得這樣就能贖身嗎？」
「李大人是說小姐有沒有可能狠狠拒絕嗎？」
貓貓若無其事地說完，李白眼睛布滿血絲，把牙關咬得嘰嘰作響。
她只是說可能，沒有一口咬定。
（真沒辦法。）
貓貓站起來，然後站到了李白面前。
「李大人，可否請您稍徵站起來一下？」
「……好。」
心情沮喪的大型犬，乖乖地照貓貓說的做。
「那麼，可否請大人直接將上衣脫了，雙手抬高到肩膀位置，讓胳膊鼓起肌肉？」
「好。」
看到李白聽話照做，反而是看守的宦官慌張起來，阻止開始脫衣服的李白。
「小女子沒要做什麼邪淫之事，只是看看罷了。」
即使貓貓這麼說，宦官也不可能接受。
李白繼續沮喪地在椅子上端正坐好。
「脫了就不會被拒絕嗎？」
「小女子只是道白鈴小姐床第上的喜好罷了。」
「……我脫。」
李白開始脫衣服，宦官想阻止，他出示代表自己官位的玉飾議他們閉嘴。
貓貓在擺姿勢的李白周圍繞圈圈，從各種角度觀察。有時還用雙手的拇指與食指做出方框，透過它仔細觀看。
不愧是武官，體魄鍛鍊得十分強健。骨架也沒有彎曲，肌肉生長均勻。右臂稍粗一點，可能因為他是右撇子。
白鈴是沒得挑選就什麼都吃的惡食家，但也有她的偏好。假若此時白鈴在場，想必已經伸舌舔嘴了。
「那麼，請將下半身也脫了。」
「……下面也要？」
「下面也要。」
貓貓不苟言笑地說。
李白不情不願地伸手解開褲帶，脫到只剩一條兜襠布。
即使如此貓貓仍面不改色，目不轉晴地觀察。
腰腿也都相當健碩，看得出李白每日的鍛鍊做得十分周全。突起的大腿肌肉穠纖合度地連向膝關節，然後肌肉又往小腿延伸，一路隆起。
（真是好肌肉。）
（正合小姐的口味。）
跟來到青樓的那些沉迷飲酒的大肚腩差多了。
皮
膚也不顯得蒼白不健康。
貓貓心想這下可行，於是讓李白接二連三變換姿勢，察看肌肉的線條。
李白似乎也滿容易得意忘形的，姿勢擺得越來越起勁。
為了確認最後最重要的部位，貓貓正要說：
「那麼請大人再脫一件……」
這時傳來了「砰」的開門聲。
原本姿勢擺得起勁的李白臉色頓時刷白。
宦官臉色變得像是被宣判了死刑。
貓貓張口結舌。
「你們這是在做什麼？」
面露青筋的後宮總管閣下與他的副手站在門前。
在門扉外頭，跑來偷看壬氏的宮女好像看到了不該看的東西，一個個應聲昏倒在地。
總之……
「壬總管吉祥。」
貓貓先回了這麼一句。
世間之事真是不可思議。
貓貓如此心想。
自己現在為何跪坐在地呢？而壬氏就在貓貓眼前，用冷冰冰的目光看著她。
方才還待在同個房間裡的李白半裸著身子，垂頭喪氣地回去了。真是個大傻瓜。
貓貓雖然覺得李白很詐，但心想他在的話問題會更複雜，所以也許不在才好。
「你剛才在幹什麼？」
貓貓一邊想「美人生起氣來好可怕喔」，一邊抬起臉來。
壬氏像恫嚇人似的雙臂抱胸，叉腿站著。在他的身後，高順一副達到無我境地的佛僧般神情，雙手合十。
在兩個入口前面，兩名宦官雖然一臉疲倦，但仍頻頻偷瞄美如冠玉的宦官長閣下。
緊緊關起的門扉外，可以想像一定有一群宮女在偷窺。貓貓在想等會出去時該怎麼辦。
「沒有做什麼，不過是李大人找小女子商量事情罷了。」
貓貓在翡翠宮有跟紅娘報告過了。衣服上午都洗完了，而且今日並無預定要舉行茶會，因此不用試毒。只要在晚膳前回去，應該不會影響到當差才是。
「那麼，那個男人怎麼會是那副模樣？」
哦，原來是這件事啊——貓貓心想。
雖說有看守在場，但一個後宮外的男子那樣衣不蔽體，的確是很大的問題。
得趁現在好好解開誤會才行——她想。
「小女子沒做什麼虧心事。小女子什麼也沒碰，只是仔仔細細地欣賞罷了。」
貓貓強調「只是欣賞」四個字，告訴他自己一根手指也沒碰，這點希望壬氏明白。
然而壬氏瞠目而視，變成了有點後仰的姿勢。
總覺得高順的神情似乎從無我進入了解脫境地，他為何要用菩薩般的神情看著貓貓？
「你……仔仔細細地，欣賞？」
「是的，只是欣賞。」
「為何？」
「也沒有為何，只是要檢查是否為符合喜好的身體，親眼確認應該是最好的方法。」
貓貓想了很多關於白鈴的贖身之事，不過她也想尊重白鈴的心情。白鈴雖是個多情女子，但貓貓覺得如果她能嫁給比較心儀的男子，就再好不過了。
假若李白離白鈴的喜好太遠，貓貓也不會像這樣給他出主意。貓貓沒好心到那麼喜歡照顧別人。
貓貓在受到阿爹領養之前，是在綠青館長大的。當時照顧她的，正是三姬白鈴、梅梅、女華以及老鴇。
白鈴雖沒有生育的經驗，但體質特殊能分泌母乳，所以貓貓是她餵大的。貓貓出生之時，白鈴才剛結束見習訓練，但肉體已是成熟的女子。
貓貓總是喚白鈴為「小姐」，實際上她比較像是娘親。順便一提，之所以不稱「大姊」而是「小姐」，是因為梅梅與女華會生氣。
假如贖身對象是然名長年熟客當中選一個，白鈴恐怕過不到想要的生活。
但讓她就那樣像老鴇一樣，貓貓又覺得有點可惜。
很多女子因為身為娼妓，而放棄生兒育女。她們長期使用大量避孕藥與墮胎劑，有時會導致失去孕育孩子的能力。
貓貓不知道白鈴是否也是如此，只是回想起兒時讓她抱在懷裡搖著入睡的日子，就覺得惋惜。
她雖是性慾較強的女子，但也具有同樣豐富的母性。
李白愛上了身為娼妓的白鈴，十分清楚她身為娼妓，對自己以外的客人也會提供相同的服務。
雖說他多少有點笨狗的德性，但骨子裡認真務實，且願意為了女子飛黃騰達，有些討人喜歡的傻氣之處。
這種個性之人都滿專情的，情意想必不會輕易變淡。就算變淡了，貓貓應該也有辦法安排兩人分手。
最重要的是他體力充沛無比。
而貓貓正在品評李白的條件時，壬氏就來了。
身為管理後宮之人，想必是不高興後宮女子輕易與外頭男子見面吧，偏偏就只有在這種莫名其妙的地方當差特別賣力。
「你創符合喜好的身體？」
「是的，雖然外觀只是構成人的一項要素，但能夠符合喜好當然最好。」
李白的身材幾乎是合格了，貓貓正打算在最後確認最重要的部位，考慮今後如何向白鈴美言兩句。
貓貓雖然說過贖身金要一萬銀兩，不過視方法而定可以減半。這也要看白鈴是如何看待李白的。
「外觀很重要嗎？」
壬氏總算不再叉腿站著，坐到了椅子上。他還在火冒三丈，用鞋子喀喀地跺地板。
「有一定的重要性。」
貓貓心想，這種話由壬氏來說，聽著總覺得有點不痛快。
「你會這麼說真教我意外，那麼那個男人的外觀如何？」
貓貓覺得此人問題真多，但下人的難為之處就是所有問題都得回答。
「大人的肉體十分勻稱均衡，鍛鍊底子打得紮實，上下肌肉沒有一點多餘之處。看得出來是一位每日鍛鍊從不偷懶的勤勉人物，在武官當中想必算是武藝特別了得的一位。」
聽到貓貓這番話，壬氏睜圓了眼，表情看起來像是貓貓說出口的話令他大感意外。接著他的神色變得相當不愉快。
「你從一個人的身材，就能看出其為人嗎？」
「大致上可以，因為生活習慣會如實呈現在身上。」
在開藥給不願多談自己事情的客人時，看清對方的狀況是很重要的事。只要經營藥鋪久了，就會自動學會這種技術。
「你看我的身體，也同樣看得出來嗎？」
「……啊？」
貓貓不由得蠢笨地叫了一聲。
看看壬氏的神情，似乎有那麼點嘔氣的味道在。
（莫非……）
貓貓心想，這個男的也許是在嫉妒李白。
方才表情變得更不悅，大概也是出於這個原因。因為貓貓大力稱讚了李白的健美肉體。
（這個男的真是……）
貓貓真想嘆氣。
（竟然想強調自己比別人好看。）
壬氏的容貌很美，若是身為女子，他的美貌足以傾國傾城，就算身為男子似乎也不是不可能。
都已經擁有綽綽有餘的過剩美貌了，這次竟然換成想炫耀身材？
（想炫耀可以啊，請便。）
貓貓曾略微看過一眼，壬氏的身體結實健壯得令她意外。不用緊盯著看，就知道他的身材很健美。
可是，看了又能如何？難道說壬氏的肉體比李白勻稱，就要貓貓把壬氏推薦給白鈴嗎？不對，我有跟壬氏提過白鈴的事嗎？貓貓東想西想。
壬氏將手肘支在桌子上，微微嘟著嘴唇，目不轉睛地看著貓貓。
在他的身後，看守的宦官雖然心驚膽跳，仍看著壬氏生氣的表情看得如痴如醉。
高順用宛若置身涅盤國的溫和神情看著貓貓。
雖然對壬氏過意不去，但現在還是把話講明了吧。因為白鈴在身體上最重視的要素，壬氏是沒有的。
無論其他部分多麼出色，沒有那個就沒有意義。
「就算看了壬總管的身體，也沒有任何意義。」
貓貓戰戰兢兢地說。
周圍的氣氛一口氣結凍。
高順的神情頓時從涅盤國變成了蜘蛛絲斷掉的罪人。
「很遺憾，小女子認為壬總管與小姐並非天作之合。」
「啊？」
壬氏的嘴巴發出蠢笨的叫聲。
高順把頭抵到了牆上。
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「現在到底是什麼狀況？李白心想。
日前李白稍稍幹了點蠢事時狠瞪他的宦官，現在
就在眼前，而且臉上還浮現美澤鑒人的笑容。
記得此人應該是名為壬氏的宦官，年紀恐怕比李白更輕，卻成了皇帝的親信。由於此人美貌出眾，有謠言說他是皇帝的男妾，但處理公務的態度認真，一絲不苟。
比較麻煩的是身邊無論男女都會被他迷住，但除此之外李白覺得沒什麼特別值得注意之處。李白在這方面屬於正道，無論長得多漂亮，對男人就是沒興趣。
然而此人突然跑來目不轉晴地盯著自己看，讓李白還真不知道該如何應對。
幸好沒有閒雜人等在此——李白心想。此處是長官的樓房，附近一帶人煙莫名地少。他想起來了，是因為這裡有個怪人軍師，所以誰都敬鬼神而遠之。
聽說最近怪人軍師常常到別處閒晃，如今看到這位宦官人在這裡，在公務上被迫跟軍師周旋的大概就是他了——李白想。
李白也不想被捲入麻煩事，交了文書就想早早走人，卻正好碰上了剛從羅漢書房走出來的這位宦官。
而對方卻像這樣滿面笑容，真是不可思議。
話說回來，說到不可思議……
在名為壬氏的宦官身後候命的副手，就是以前請李白到娼館交涉的那位官員。記得他應該是李白長官的老友。
難怪他好像認識長雀斑的宮女貓貓，原來是這樣的關係，李白有點弄懂了。
「陪我走走吧？」
以李白的身分地位，被這樣要求是不能拒絕的。對方雖然比自己年輕，腰上的玉飾顏色卻比李白更尊貴。想反抗此人，恐怕還得再升官晉爵個幾次才行。
「遵命。」
李白簡短回答後，跟在宦官等人的後面一起走。
地點在宮廷的中庭，長官夏日夜晚常在此處納涼。現在這個季節想納涼反而會覺得冷，特別是這個時段不會有人在。與風雅喜好無緣的李白，沒事不會造訪這個地方。
若是夏天，一種名為紫陽花的植物會綻放繡球般的大團花朵。這種奇花異草傳自東方島國，據說花色會隨著不同日子變成紅色或藍色，好像是怪人軍師特地種在這裡的。花朵形狀有點兒像紫丁香，不過此時只是株矮樹罷了。
李白覺得那人也太任性妄為了，然而聽人家講就連將軍都對那個戴單片眼鏡的怪人抬不起頭來，大概是莫可奈何的吧。
壬氏在涼亭里的椅子坐下後，伸手叫李白坐。
既然人家都叫了就只能坐下，李白坐到他的對面。
壬氏將下頷放在交疊的雙手上，展現光輝燦爛的笑容。身後的副手習以為常地看著他這副模樣，但李白卻覺得無法適應。說句玩笑話，亮到讓他都想把臉別開了。
人家說他若身為女子可以傾國，李白也覺得未必是信口胡謅。然而這位仁兄是男子，縱然重要的那話兒已經沒了，仍然是個男子。
壬氏那天女般的容顏與絲絹般的頭髮容易把人騙倒，其實他個頭頗高，肩膀也夠寬闊。即使站在體型有如武官的副手旁邊也不顯得瘦弱。
假如被他那柔和的笑靨騙倒而妄想侵犯他，想必會吃到苦頭。優雅的舉止正代表了俐落的身手。
李白剛才跟在後面時，對宦官抱持了如此觀感。同時他覺得彷佛在哪見過此人，但就是想不起來。
李白從以前就有看到過幾次這位宦官的臉，但應該沒有直盯著看過才是，可是他卻覺得哪裡怪怪的。
這麼一位大人找自己會有什麼事？
「聽我那裡的侍女說，李公現在似乎有意中人是吧？」
李白覺得光聽「李公」這個稱呼就大有蹊璧，會是他多心了嗎？
一瞬間，李自想了ー下他那裡的「侍女」指的是誰，不過從語意上推斷，大概就是那個瘦巴巴的雀斑女了。
這讓李白想起她曾說自己在外廷當差，想不到是在這位宦官的底下幹活，讓他不禁摸了摸下頷。
才在想竟然會有人雇用那個姑娘，天底下還真不缺好事家，但誰想得到那個好事家竟是這位美貌的宦官？
不過雖說因為當時情況特殊而需要做些解釋，但李白有點訝異於貓貓說出了別人的贖身之事。或許就是因為這樣，這個宦官才會老是沖著他笑。
以他這個年紀，擁有人稱天下第一的美貌，又身居受到主上器重的地位，對他來說替娼女贖身之事恐怕只是個笑話吧。
想愚弄自己可以，但假如此人要取笑自己的心上人白鈴，李白不會善罷甘休。
白鈴是個好女人，不只是個好娼妓，也是個普通的好姑娘。
李白想起她在床笫之間的笑容，想起她指尖捻起衣裳起舞的身姿。想起她泡茶，對每一個小地方關懷備至的模樣。
如果說娼妓這門行當本應如此，或許是吧。
但李白覺得那也無妨。
無論是真是假都無所謂。
只要自己相信，真假都與自己無關。
李白看過好幾名同僚沉迷娼女或賭博而發狂，而看在旁人眼裡，自己想必也是其中之一吧。對李白說白鈴是惡女的那些人，也一定是為了李白好。
他一方面覺得感激，一方面也嫌多管閒事。
李白是自願成為綠青館常客的，很多時候見不到白鈴，只是在玄關讓見習的小丫頭奉茶就結束了。
這樣也無妨。
以高不可攀的名花自居，也是白鈴的職分。
即使光是喝茶就要收取一個月的銀兩，又有誰能說她貪婪？
她們將自己這個個體全耗費在娼妓之身上，作為商品而活，嫌她們身價昂貴的人才是不懂其真正價值。
假如眼前的宦官敢吐出侮辱白鈴的一個字，李白已有動手的覺悟。
這麼一來，自己的腦袋也可能不保。
李白覺得那樣也無妨。
剛正不阿，這種魯莽的作人態度正適合自己，就算旁人將自己罵作為娼妓痴狂的愚人也無所謂。
不過李白還是試著克制脾氣，用左手按住顫抖的右手看著王氏。
「總管為何提起此事？」
李白往意著不要多嘴補上一句「這跟你應該無關吧」。
壬氏對李白怫然不悅的態度顯得豪不介懷，臉上仍舊浮現著天仙般的笑靨。
然後，從他的嘴唇說出了令人驚訝的話來。
「假如我說贖身金由我替你出，你覺得呢？」
「總管為何提起此事！」
李白大吃一驚，忍不住站了起來，拍了桌子一下。桌子是以花崗岩切削而成，手掌震得發麻起來。
等震動傳達到全身後，李白才終於發得出聲音。
「總管此言何意？」
「就是我說的意思。贖身金要多少才夠？兩萬夠嗎？」
聽對方講兩萬講得輕巧，李白咕嘟一聲吞下了口水。這不是說拿就能拿出來的金額，更不可能對一個陌生官員突然這麼說。
不知是已經聽貓貓說過贖身金額，抑或對這名男子而言，這不過是一筆小錢罷了？李白百思不得其解。
同時，既然對方已經提出兩萬金額，李白不禁覺得請對方分攤一半或許不是難事，但他決定不要再有這種依賴人的想法。
「感謝總管厚愛，然而對一名素不相識的官員突然說這話是否妥當？」
甜言蜜語必有詐，李白沒傻到會忘記此種連孩童都知道的常識。
李白暫且坐到椅子上，看著對方的眼睛。提出龐大金額的金主不改神色，身後的副手一副無奈的表情。
「我那裡的貓兒戒心極強，但她卻願意為李公出主意，而且認為你適合成為有如親姊之人的伴侶。」
他說的貓兒，應該就是說貓貓了。的確，說是貓還真像貓。雖是只戒心強的野貓，但在要飯時好像會若無其事地靠近過來，然後得手了就速速開溜。
要飼養的話，這種生物與李白不合。他寧可要更溫馴，而且能與自己一同遊獵的狗。
但聽他的說法，貓貓即使擺出那種態度，或許對李白還是有幾分信任的。的確，貓貓雖然很不耐煩地托著臉頰，眼神冷淡地聽他說話，但是會回答李白的問題。
不過也因為如此，才會害得李白得像這樣跟宦官談話。
「總管的意思是，既然小心謹慎的貓兒親近下官，就表示下官值得信任？」
李白此言讓壬氏抖了一下。
李白心想「我說錯什麼了嗎」，但壬氏又變回了原本的柔和笑靨，於是他決定當成是自己多心了。
「我聽旁人講了一些關於李公的事，你雖為地方官之子，但要在京城當上武官，想必是備嘗艱苦吧。」
「多少難免。」
無論在什麼地方都有所謂的黨派。李白雖出身官宦人家，但只是地方文官。受到的
打壓絕不算小，建立的功勞也屢次遭人忽視。
「聽聞李公受到善於識人的軍師閣下賞識，指派你統領一旅？」
「……正是。」
這個男人究竟調查了多少自己的事？表面上明明是說一位旅長辭了武官，才讓李白遞補的。
「誰都會想跟前途無量的官員打好關係，不是嗎？」
就算如此，兩萬銀兩齣手也太大方了。
李白只需要它的一半……不，考慮到自己的門路或積蓄，再一半就夠了。
若是四分之一，五千銀兩的話，這名男子是否會一句話說給就給？
雖然是令人垂涎的大好提議，但李白搖頭了。
李白神色嚴肅地看著壬氏的臉。
「老實說，下官很高興總管如此看得起下官，也巴不得能接受總管的美意。只是，下官不能就這樣收下銀兩。對您而言，她或許不過是一名娼妓，但對下官而言卻是天下僅有的女子。不能用自己攢來的錢迎娶嬌妻，還能稱為男人嗎？」
李白用不習慣的措辭講話講得很累，儘量將想法告訴了宦官。
他本來擔心壬氏會因此而不悅，然而天女般的容顏面不改色。不，甚至比方才更加柔和了些。
微笑變成了喜笑。
「原來如此，是我失禮了。」
宦官用優雅的舉止站起來，以手指輕柔地梳了一下髮絲。
這位站姿宛如一幅美人畫的人物，露出心滿意足的神情。
「今後我也許會有事找李公商量，李公不介意吧？」
「遵命。」
李白也站起來，將拳頭砸進手心裡行禮。
俊美的宦官輕輕點頭回應後，就帶著副手逕自回去了。
李白在原地，一直等到優雅的背影消失不見。
然後——
「到底是怎麼一回事？」
他不知所以地用力抓了抓頭，碰到頭髮還沒長出來的燒傷部分，令他有點沮喪。
李白坐到椅子上……
「這下該怎麼辦哩——」
喃喃說了這麼一句。
總之下次練武時，在長官面前稍微表現一下好了，或者可以請長官多派點差事。
不，比起這些……
先寄封信給不知何時還能相見的女子吧，不是單方面地前去迎娶，要問問她的意願才行。
就算得到的回答是客套話也行，李白願意相信它，當成日日奮鬥的動力。
「好！」
李白將手插進袖子裡，小跑步離開了中庭。
同時考慮著要用何種枝椏綁信才好。
…………………………………………………………………………
「貓貓，有你的信喲。」
貴園將一疊木簡遞給了貓貓。貓貓解開捆信的繩索，看到裡面寫滿了流麗的文字。
是數日前，貓貓寄給綠青館的信得到的回音。
『婆婆是有提到些什麼，但我可是寶刀未老呢。』
身材豐滿的小姐挺著胸脯說話的模樣彷佛曆歷在目。
寄信人是白鈴。
『再說，我還在等有朝一日哪個地方的公子來迎接我呢。』
寫作公子，念作「王子」。傳說在遙遠的異國，有種騎著白馬的「王子」會挺身解救受困的姑娘。
白鈴是女子，也會像女人家一樣說些美夢。即使年紀早已不能稱為姑娘，已經與用手指都數不完的男士發生過關係，但依然不放棄作夢。
也許這種堅強正是她青春永駐的原因之一。
（雖然早就有這種感覺了。）
只要能夠贏得她的芳心，用不到一萬銀兩就能贖身了。只要能夠扮演她喜愛的「王子殿下」就成了。為此需要的是過人的體力與肌肉，以及一般男子皆有，但宦官沒有的東西。
然後再加上一點演技與祝賀金就成了。
贖身金姑且不論，假若連祝賀金都要講價，大家是不會吃這個悶虧的。
老鴇也在說：
「想引退也行，只是祝賀絕對不能省。」
平日一毛不拔的嬤嬤，在這方面可是出手闊綽。
白鈴曾作為煙花巷的花中之魁華麗綻放，在離開舞台時也想給她該有的盛大場面。
這是作為娼妓而活之人的榮譽。
因此，如果是白鈴真正心儀的男子，嬤嬤也不會漫天要價。只是作為必須經費，祝賀金至少會收個五千。
如果連這點錢都賺不到，一定配不上白鈴，敢吝嗇講價之人更是不值一提。
（即使一萬有困難，五千上下的話……）
只要李白今後順利飛黃騰達，這點錢應該幾年就能籌到了。
再來就看運氣。
假如白鈴被老鴇的想法洗腦，一切就吹了。李白要做的就是在那之前贏得白鈴的心，然後存到錢。
貓貓沒必要特地做些什麼。
如果硬要說有什麼地方需要注意……
（總不至於去借錢吧？）
李白就算跟人借錢勉強湊到數字，想必也會被老鴇查出來，這麼一來就完了。老鴇會不願意將白鈴嫁給債台高築的男子，全力擊潰李白。
貓貓是覺得李白不會這麼做，但這種事情誰也說不準。
就在她這麼想的時候，書信最後寫了件令她非常在意的事。
『我想是那個人過來，提過贖身的事情，所以讓小ㄚ頭誤會了。』
難得白鈴會寫得這麼拐彎抹角。
（那個人是吧？）
貓貓明白她說的是誰。
貓貓把看完的木簡用繩索綁起來，放到了房間的桌上。
她來到走廊上，發現壬氏他們睽違幾日，今日又來探望翡翠宮了。
日前貓貓與壬氏辭別時，他很不高興，不過今日看起來心情似乎相當的好。
貓貓一邊想著他是怎麼了，一邊去廚房準備泡茶。
在連接後宮與外界的房間裡等著的李白這樣問，讓貓貓愣了一下。
李白不用傳書而是請人來叫貓貓，讓她還以為是上次那宗案子查出了詳情。
（果然是笨狗。）
「你聽我說啊，小姑娘！」李白抱著腦袋，用力拍著桌子說。
房間裡的兩個出口各有宦官看守，他們注意著兩人的動靜，但臉上表情明白寫著「真麻煩」。
看來是李白日前去綠青館之際，聽到了娼妓的贖身之事，而且對象似乎是三姬之一。
李白正在迷戀三姬中的白鈴，這話自然無法置若罔聞。
「有高有低。」
「超一流的呢？」
「……小女子明白了。」
貓貓半睜著眼看著他說。
她請看守的宦官借她筆墨，紙張由李白提供。
「總之行情是看時價，所以只能當個標準。」
貓貓動筆寫下「二百」。這可說是農民一年能賺到的基本銀兩，而便宜的娼妓只要有這一倍的贖身金就夠了。李白不住點頭。
「不過，這個金額不包括祝賀金等費用就是了。」
贖身金是倒推娼妓還能在青樓賺幾年的錢，再多少加點小錢算出金額，然後乘以約一倍，就是她的價碼了。因為煙花巷向來習慣盛大慶祝贖身，替娼妓餞別。
「請你單刀直入地告訴我，總額是多少？」
李白神情認真地看著貓貓，但她不知該如何回答才好。
（很難耶。）
白鈴是自從剛在店裡露面就開始接客，收入很豐厚。她沒向青樓借錢買衣裳或簪子，契約應該早就到期了。即使如此，她還是留在青樓賺錢只有一個原因，就是她的性癖好正好適合娼妓這門行當。
假如說贖身是代替娼妓還債，白鈴早就沒欠錢了。
（小姐今年是幾歲來著？）
白鈴雖然肌膚永保光澤，擅長的舞蹈也跳得一年比一年好，然而她從貓貓出生前就在青樓了，是三姬當中年紀最大的一個。
由於她容貌青春永駐，有時還有人謠傳「白鈴是吸人精氣以保持青春美麗」。
傳說有種方術稱作房中術，是藉由男女歡愛以保持元氣，貓貓有時也不禁猜測搞不好白鈴就是深諳此道。
以年齡來說應該早已失去價值，但她姿色卻不見衰退，本人也仍然充滿幹勁。
然而同時，老鴇也不能永遠只讓三姬獨領風騷，應該差不多想把最年長的白鈴送走了。日前貓貓返鄉時，聽老鴇抱怨過這件事。
白鈴在綠青館傾頹時成了穩固的支柱，的確是這間青樓的代表性娼妓，但也不能永遠依賴她下去。必須趁著店裡生意穩妥時巧妙地汰舊換新，否則會在不知不覺間積滿老舊塵垢。
貓貓一邊抓抓後頸一邊沉吟。
「假如有人為白鈴小姐贖身，有兩名候補人選。」
貓貓搜尋記憶。
如若有人為她贖身，想必會是長年的熟客。綠青館不太接新客。
一位是做貿易生意的大老闆，他是個出手大方的老人，當綠青館傾頹時仍然照樣光顧，是位和藹的老者，也常常給小時候的貓貓糖吃。
這位老闆主要不是買一夜春宵，而是來飲酒欣賞舞蹈，已經向白鈴提過好幾次贖身之事。雖然每次都被老鴇巧妙把話岔開，但現在應該會答應。
另一位是身任高級官職的貴客，年紀尚輕，大概三十出頭而已。雖不知是什麼職位，不過回想起數年前客人刀柄上的玉飾顏色，當時就比現在的李白官階更高，如今想必更是升官進爵了。
這一位以枕席之歡的對象來說，似乎與白鈴算是一拍即合，翌日的白鈴總是心情大好。
只有一點讓貓貓在意，就是比起肌膚紅潤的白鈴，客人常常顯得有些疲累。
想到贖身之後的生活，兩者都讓貓貓有所不安。
白鈴雖是擅長舞蹈的美麗娼妓，但同時也以夜晚從不吃敗仗聞名。嚴重到有時當她慾火焚身時，不只青樓的男僕，連其他娼妓或見習的小丫頭都碰——
換言之就是個色魔。
老鴇除了贖身之外，還考慮讓白鈴管理綠青館，主要也是基於這一點。
還有一個方法，就是白鈴自己離開青樓，但以她的個性來說不太可能。
（感覺這是最和平的方法。）
表面上採用引退的形式，但在特別場合可以接客，閒暇之時則可以自由戀愛。由於比起一至今狀況能享有更多自由，她也許會樂得接受。
（嗯——）
貓貓瞪著李白。
李白年齡還在二十五歲上下，體格結實。鍛鍊得充滿武官風範的上臂正合白鈴的胃口。
況且之前李白初次來到綠青館時，結果直到貓貓回宮之前，他整整兩日以上窩在白鈴房裡，但沒有半點憔悴模樣。
「敢問李大人領多少俸祿？」
「怎麼突然問這個？」
李白顯得有些慌張地說。
「一年八百銀兩嗎？」
「喂喂，怎麼這樣給人估價啊。」
李白臉孔有點僵硬，但還算從容。
「那麼一千二百？」
「……」
看李白不說話了，大概是介於兩者之間，年約一千銀兩吧。以年齡來說算是高薪了。
即使如此，想為高級娼妓贖身，至少要準備一萬銀兩。畢竟這位娼妓喝茶就要百兩，陪客一夜更是要收三百。
李白後來又請了白鈴同衾兩三次。從俸祿來想怎樣都不夠付，不過這應該是老鴇指使的。她很可能是故意把李白派給白鈴，免得她慾火焚身。
「不夠？」
「不夠。」
「能不能等我飛黃騰達後再還？」
「不能，最好有現款一萬。」
「一……一萬！」
看李白當場僵住，貓貓在想該怎麼辦。
只要能想到如何籌錢，李白作為贖身人還不錯。他看起來體力豐沛到無處發泄，白鈴應該也不會排斥。
她是覺得不會排斥，但有沒有到喜歡的地步就不知道了。
（嗯——）
貓貓看著李白沮喪的樣子，呼地嘆了口氣。
李白似乎也有同感，神情略顯不安地看著貓貓。
「……假設我能籌到一萬好了，你覺得這樣就能贖身嗎？」
「李大人是說小姐有沒有可能狠狠拒絕嗎？」
貓貓若無其事地說完，李白眼睛布滿血絲，把牙關咬得嘰嘰作響。
她只是說可能，沒有一口咬定。
（真沒辦法。）
貓貓站起來，然後站到了李白面前。
「李大人，可否請您稍徵站起來一下？」
「……好。」
心情沮喪的大型犬，乖乖地照貓貓說的做。
「那麼，可否請大人直接將上衣脫了，雙手抬高到肩膀位置，讓胳膊鼓起肌肉？」
「好。」
看到李白聽話照做，反而是看守的宦官慌張起來，阻止開始脫衣服的李白。
「小女子沒要做什麼邪淫之事，只是看看罷了。」
即使貓貓這麼說，宦官也不可能接受。
李白繼續沮喪地在椅子上端正坐好。
「脫了就不會被拒絕嗎？」
「小女子只是道白鈴小姐床第上的喜好罷了。」
「……我脫。」
李白開始脫衣服，宦官想阻止，他出示代表自己官位的玉飾議他們閉嘴。
貓貓在擺姿勢的李白周圍繞圈圈，從各種角度觀察。有時還用雙手的拇指與食指做出方框，透過它仔細觀看。
不愧是武官，體魄鍛鍊得十分強健。骨架也沒有彎曲，肌肉生長均勻。右臂稍粗一點，可能因為他是右撇子。
白鈴是沒得挑選就什麼都吃的惡食家，但也有她的偏好。假若此時白鈴在場，想必已經伸舌舔嘴了。
「那麼，請將下半身也脫了。」
「……下面也要？」
「下面也要。」
貓貓不苟言笑地說。
李白不情不願地伸手解開褲帶，脫到只剩一條兜襠布。
即使如此貓貓仍面不改色，目不轉晴地觀察。
腰腿也都相當健碩，看得出李白每日的鍛鍊做得十分周全。突起的大腿肌肉穠纖合度地連向膝關節，然後肌肉又往小腿延伸，一路隆起。
（真是好肌肉。）
（正合小姐的口味。）
跟來到青樓的那些沉迷飲酒的大肚腩差多了。
皮
膚也不顯得蒼白不健康。
貓貓心想這下可行，於是讓李白接二連三變換姿勢，察看肌肉的線條。
李白似乎也滿容易得意忘形的，姿勢擺得越來越起勁。
為了確認最後最重要的部位，貓貓正要說：
「那麼請大人再脫一件……」
這時傳來了「砰」的開門聲。
原本姿勢擺得起勁的李白臉色頓時刷白。
宦官臉色變得像是被宣判了死刑。
貓貓張口結舌。
「你們這是在做什麼？」
面露青筋的後宮總管閣下與他的副手站在門前。
在門扉外頭，跑來偷看壬氏的宮女好像看到了不該看的東西，一個個應聲昏倒在地。
總之……
「壬總管吉祥。」
貓貓先回了這麼一句。
世間之事真是不可思議。
貓貓如此心想。
自己現在為何跪坐在地呢？而壬氏就在貓貓眼前，用冷冰冰的目光看著她。
方才還待在同個房間裡的李白半裸著身子，垂頭喪氣地回去了。真是個大傻瓜。
貓貓雖然覺得李白很詐，但心想他在的話問題會更複雜，所以也許不在才好。
「你剛才在幹什麼？」
貓貓一邊想「美人生起氣來好可怕喔」，一邊抬起臉來。
壬氏像恫嚇人似的雙臂抱胸，叉腿站著。在他的身後，高順一副達到無我境地的佛僧般神情，雙手合十。
在兩個入口前面，兩名宦官雖然一臉疲倦，但仍頻頻偷瞄美如冠玉的宦官長閣下。
緊緊關起的門扉外，可以想像一定有一群宮女在偷窺。貓貓在想等會出去時該怎麼辦。
「沒有做什麼，不過是李大人找小女子商量事情罷了。」
貓貓在翡翠宮有跟紅娘報告過了。衣服上午都洗完了，而且今日並無預定要舉行茶會，因此不用試毒。只要在晚膳前回去，應該不會影響到當差才是。
「那麼，那個男人怎麼會是那副模樣？」
哦，原來是這件事啊——貓貓心想。
雖說有看守在場，但一個後宮外的男子那樣衣不蔽體，的確是很大的問題。
得趁現在好好解開誤會才行——她想。
「小女子沒做什麼虧心事。小女子什麼也沒碰，只是仔仔細細地欣賞罷了。」
貓貓強調「只是欣賞」四個字，告訴他自己一根手指也沒碰，這點希望壬氏明白。
然而壬氏瞠目而視，變成了有點後仰的姿勢。
總覺得高順的神情似乎從無我進入了解脫境地，他為何要用菩薩般的神情看著貓貓？
「你……仔仔細細地，欣賞？」
「是的，只是欣賞。」
「為何？」
「也沒有為何，只是要檢查是否為符合喜好的身體，親眼確認應該是最好的方法。」
貓貓想了很多關於白鈴的贖身之事，不過她也想尊重白鈴的心情。白鈴雖是個多情女子，但貓貓覺得如果她能嫁給比較心儀的男子，就再好不過了。
假若李白離白鈴的喜好太遠，貓貓也不會像這樣給他出主意。貓貓沒好心到那麼喜歡照顧別人。
貓貓在受到阿爹領養之前，是在綠青館長大的。當時照顧她的，正是三姬白鈴、梅梅、女華以及老鴇。
白鈴雖沒有生育的經驗，但體質特殊能分泌母乳，所以貓貓是她餵大的。貓貓出生之時，白鈴才剛結束見習訓練，但肉體已是成熟的女子。
貓貓總是喚白鈴為「小姐」，實際上她比較像是娘親。順便一提，之所以不稱「大姊」而是「小姐」，是因為梅梅與女華會生氣。
假如贖身對象是然名長年熟客當中選一個，白鈴恐怕過不到想要的生活。
但讓她就那樣像老鴇一樣，貓貓又覺得有點可惜。
很多女子因為身為娼妓，而放棄生兒育女。她們長期使用大量避孕藥與墮胎劑，有時會導致失去孕育孩子的能力。
貓貓不知道白鈴是否也是如此，只是回想起兒時讓她抱在懷裡搖著入睡的日子，就覺得惋惜。
她雖是性慾較強的女子，但也具有同樣豐富的母性。
李白愛上了身為娼妓的白鈴，十分清楚她身為娼妓，對自己以外的客人也會提供相同的服務。
雖說他多少有點笨狗的德性，但骨子裡認真務實，且願意為了女子飛黃騰達，有些討人喜歡的傻氣之處。
這種個性之人都滿專情的，情意想必不會輕易變淡。就算變淡了，貓貓應該也有辦法安排兩人分手。
最重要的是他體力充沛無比。
而貓貓正在品評李白的條件時，壬氏就來了。
身為管理後宮之人，想必是不高興後宮女子輕易與外頭男子見面吧，偏偏就只有在這種莫名其妙的地方當差特別賣力。
「你創符合喜好的身體？」
「是的，雖然外觀只是構成人的一項要素，但能夠符合喜好當然最好。」
李白的身材幾乎是合格了，貓貓正打算在最後確認最重要的部位，考慮今後如何向白鈴美言兩句。
貓貓雖然說過贖身金要一萬銀兩，不過視方法而定可以減半。這也要看白鈴是如何看待李白的。
「外觀很重要嗎？」
壬氏總算不再叉腿站著，坐到了椅子上。他還在火冒三丈，用鞋子喀喀地跺地板。
「有一定的重要性。」
貓貓心想，這種話由壬氏來說，聽著總覺得有點不痛快。
「你會這麼說真教我意外，那麼那個男人的外觀如何？」
貓貓覺得此人問題真多，但下人的難為之處就是所有問題都得回答。
「大人的肉體十分勻稱均衡，鍛鍊底子打得紮實，上下肌肉沒有一點多餘之處。看得出來是一位每日鍛鍊從不偷懶的勤勉人物，在武官當中想必算是武藝特別了得的一位。」
聽到貓貓這番話，壬氏睜圓了眼，表情看起來像是貓貓說出口的話令他大感意外。接著他的神色變得相當不愉快。
「你從一個人的身材，就能看出其為人嗎？」
「大致上可以，因為生活習慣會如實呈現在身上。」
在開藥給不願多談自己事情的客人時，看清對方的狀況是很重要的事。只要經營藥鋪久了，就會自動學會這種技術。
「你看我的身體，也同樣看得出來嗎？」
「……啊？」
貓貓不由得蠢笨地叫了一聲。
看看壬氏的神情，似乎有那麼點嘔氣的味道在。
（莫非……）
貓貓心想，這個男的也許是在嫉妒李白。
方才表情變得更不悅，大概也是出於這個原因。因為貓貓大力稱讚了李白的健美肉體。
（這個男的真是……）
貓貓真想嘆氣。
（竟然想強調自己比別人好看。）
壬氏的容貌很美，若是身為女子，他的美貌足以傾國傾城，就算身為男子似乎也不是不可能。
都已經擁有綽綽有餘的過剩美貌了，這次竟然換成想炫耀身材？
（想炫耀可以啊，請便。）
貓貓曾略微看過一眼，壬氏的身體結實健壯得令她意外。不用緊盯著看，就知道他的身材很健美。
可是，看了又能如何？難道說壬氏的肉體比李白勻稱，就要貓貓把壬氏推薦給白鈴嗎？不對，我有跟壬氏提過白鈴的事嗎？貓貓東想西想。
壬氏將手肘支在桌子上，微微嘟著嘴唇，目不轉睛地看著貓貓。
在他的身後，看守的宦官雖然心驚膽跳，仍看著壬氏生氣的表情看得如痴如醉。
高順用宛若置身涅盤國的溫和神情看著貓貓。
雖然對壬氏過意不去，但現在還是把話講明了吧。因為白鈴在身體上最重視的要素，壬氏是沒有的。
無論其他部分多麼出色，沒有那個就沒有意義。
「就算看了壬總管的身體，也沒有任何意義。」
貓貓戰戰兢兢地說。
周圍的氣氛一口氣結凍。
高順的神情頓時從涅盤國變成了蜘蛛絲斷掉的罪人。
「很遺憾，小女子認為壬總管與小姐並非天作之合。」
「啊？」
壬氏的嘴巴發出蠢笨的叫聲。
高順把頭抵到了牆上。
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「現在到底是什麼狀況？李白心想。
日前李白稍稍幹了點蠢事時狠瞪他的宦官，現在
就在眼前，而且臉上還浮現美澤鑒人的笑容。
記得此人應該是名為壬氏的宦官，年紀恐怕比李白更輕，卻成了皇帝的親信。由於此人美貌出眾，有謠言說他是皇帝的男妾，但處理公務的態度認真，一絲不苟。
比較麻煩的是身邊無論男女都會被他迷住，但除此之外李白覺得沒什麼特別值得注意之處。李白在這方面屬於正道，無論長得多漂亮，對男人就是沒興趣。
然而此人突然跑來目不轉晴地盯著自己看，讓李白還真不知道該如何應對。
幸好沒有閒雜人等在此——李白心想。此處是長官的樓房，附近一帶人煙莫名地少。他想起來了，是因為這裡有個怪人軍師，所以誰都敬鬼神而遠之。
聽說最近怪人軍師常常到別處閒晃，如今看到這位宦官人在這裡，在公務上被迫跟軍師周旋的大概就是他了——李白想。
李白也不想被捲入麻煩事，交了文書就想早早走人，卻正好碰上了剛從羅漢書房走出來的這位宦官。
而對方卻像這樣滿面笑容，真是不可思議。
話說回來，說到不可思議……
在名為壬氏的宦官身後候命的副手，就是以前請李白到娼館交涉的那位官員。記得他應該是李白長官的老友。
難怪他好像認識長雀斑的宮女貓貓，原來是這樣的關係，李白有點弄懂了。
「陪我走走吧？」
以李白的身分地位，被這樣要求是不能拒絕的。對方雖然比自己年輕，腰上的玉飾顏色卻比李白更尊貴。想反抗此人，恐怕還得再升官晉爵個幾次才行。
「遵命。」
李白簡短回答後，跟在宦官等人的後面一起走。
地點在宮廷的中庭，長官夏日夜晚常在此處納涼。現在這個季節想納涼反而會覺得冷，特別是這個時段不會有人在。與風雅喜好無緣的李白，沒事不會造訪這個地方。
若是夏天，一種名為紫陽花的植物會綻放繡球般的大團花朵。這種奇花異草傳自東方島國，據說花色會隨著不同日子變成紅色或藍色，好像是怪人軍師特地種在這裡的。花朵形狀有點兒像紫丁香，不過此時只是株矮樹罷了。
李白覺得那人也太任性妄為了，然而聽人家講就連將軍都對那個戴單片眼鏡的怪人抬不起頭來，大概是莫可奈何的吧。
壬氏在涼亭里的椅子坐下後，伸手叫李白坐。
既然人家都叫了就只能坐下，李白坐到他的對面。
壬氏將下頷放在交疊的雙手上，展現光輝燦爛的笑容。身後的副手習以為常地看著他這副模樣，但李白卻覺得無法適應。說句玩笑話，亮到讓他都想把臉別開了。
人家說他若身為女子可以傾國，李白也覺得未必是信口胡謅。然而這位仁兄是男子，縱然重要的那話兒已經沒了，仍然是個男子。
壬氏那天女般的容顏與絲絹般的頭髮容易把人騙倒，其實他個頭頗高，肩膀也夠寬闊。即使站在體型有如武官的副手旁邊也不顯得瘦弱。
假如被他那柔和的笑靨騙倒而妄想侵犯他，想必會吃到苦頭。優雅的舉止正代表了俐落的身手。
李白剛才跟在後面時，對宦官抱持了如此觀感。同時他覺得彷佛在哪見過此人，但就是想不起來。
李白從以前就有看到過幾次這位宦官的臉，但應該沒有直盯著看過才是，可是他卻覺得哪裡怪怪的。
這麼一位大人找自己會有什麼事？
「聽我那裡的侍女說，李公現在似乎有意中人是吧？」
李白覺得光聽「李公」這個稱呼就大有蹊璧，會是他多心了嗎？
一瞬間，李自想了ー下他那裡的「侍女」指的是誰，不過從語意上推斷，大概就是那個瘦巴巴的雀斑女了。
這讓李白想起她曾說自己在外廷當差，想不到是在這位宦官的底下幹活，讓他不禁摸了摸下頷。
才在想竟然會有人雇用那個姑娘，天底下還真不缺好事家，但誰想得到那個好事家竟是這位美貌的宦官？
不過雖說因為當時情況特殊而需要做些解釋，但李白有點訝異於貓貓說出了別人的贖身之事。或許就是因為這樣，這個宦官才會老是沖著他笑。
以他這個年紀，擁有人稱天下第一的美貌，又身居受到主上器重的地位，對他來說替娼女贖身之事恐怕只是個笑話吧。
想愚弄自己可以，但假如此人要取笑自己的心上人白鈴，李白不會善罷甘休。
白鈴是個好女人，不只是個好娼妓，也是個普通的好姑娘。
李白想起她在床笫之間的笑容，想起她指尖捻起衣裳起舞的身姿。想起她泡茶，對每一個小地方關懷備至的模樣。
如果說娼妓這門行當本應如此，或許是吧。
但李白覺得那也無妨。
無論是真是假都無所謂。
只要自己相信，真假都與自己無關。
李白看過好幾名同僚沉迷娼女或賭博而發狂，而看在旁人眼裡，自己想必也是其中之一吧。對李白說白鈴是惡女的那些人，也一定是為了李白好。
他一方面覺得感激，一方面也嫌多管閒事。
李白是自願成為綠青館常客的，很多時候見不到白鈴，只是在玄關讓見習的小丫頭奉茶就結束了。
這樣也無妨。
以高不可攀的名花自居，也是白鈴的職分。
即使光是喝茶就要收取一個月的銀兩，又有誰能說她貪婪？
她們將自己這個個體全耗費在娼妓之身上，作為商品而活，嫌她們身價昂貴的人才是不懂其真正價值。
假如眼前的宦官敢吐出侮辱白鈴的一個字，李白已有動手的覺悟。
這麼一來，自己的腦袋也可能不保。
李白覺得那樣也無妨。
剛正不阿，這種魯莽的作人態度正適合自己，就算旁人將自己罵作為娼妓痴狂的愚人也無所謂。
不過李白還是試著克制脾氣，用左手按住顫抖的右手看著王氏。
「總管為何提起此事？」
李白往意著不要多嘴補上一句「這跟你應該無關吧」。
壬氏對李白怫然不悅的態度顯得豪不介懷，臉上仍舊浮現著天仙般的笑靨。
然後，從他的嘴唇說出了令人驚訝的話來。
「假如我說贖身金由我替你出，你覺得呢？」
「總管為何提起此事！」
李白大吃一驚，忍不住站了起來，拍了桌子一下。桌子是以花崗岩切削而成，手掌震得發麻起來。
等震動傳達到全身後，李白才終於發得出聲音。
「總管此言何意？」
「就是我說的意思。贖身金要多少才夠？兩萬夠嗎？」
聽對方講兩萬講得輕巧，李白咕嘟一聲吞下了口水。這不是說拿就能拿出來的金額，更不可能對一個陌生官員突然這麼說。
不知是已經聽貓貓說過贖身金額，抑或對這名男子而言，這不過是一筆小錢罷了？李白百思不得其解。
同時，既然對方已經提出兩萬金額，李白不禁覺得請對方分攤一半或許不是難事，但他決定不要再有這種依賴人的想法。
「感謝總管厚愛，然而對一名素不相識的官員突然說這話是否妥當？」
甜言蜜語必有詐，李白沒傻到會忘記此種連孩童都知道的常識。
李白暫且坐到椅子上，看著對方的眼睛。提出龐大金額的金主不改神色，身後的副手一副無奈的表情。
「我那裡的貓兒戒心極強，但她卻願意為李公出主意，而且認為你適合成為有如親姊之人的伴侶。」
他說的貓兒，應該就是說貓貓了。的確，說是貓還真像貓。雖是只戒心強的野貓，但在要飯時好像會若無其事地靠近過來，然後得手了就速速開溜。
要飼養的話，這種生物與李白不合。他寧可要更溫馴，而且能與自己一同遊獵的狗。
但聽他的說法，貓貓即使擺出那種態度，或許對李白還是有幾分信任的。的確，貓貓雖然很不耐煩地托著臉頰，眼神冷淡地聽他說話，但是會回答李白的問題。
不過也因為如此，才會害得李白得像這樣跟宦官談話。
「總管的意思是，既然小心謹慎的貓兒親近下官，就表示下官值得信任？」
李白此言讓壬氏抖了一下。
李白心想「我說錯什麼了嗎」，但壬氏又變回了原本的柔和笑靨，於是他決定當成是自己多心了。
「我聽旁人講了一些關於李公的事，你雖為地方官之子，但要在京城當上武官，想必是備嘗艱苦吧。」
「多少難免。」
無論在什麼地方都有所謂的黨派。李白雖出身官宦人家，但只是地方文官。受到的
打壓絕不算小，建立的功勞也屢次遭人忽視。
「聽聞李公受到善於識人的軍師閣下賞識，指派你統領一旅？」
「……正是。」
這個男人究竟調查了多少自己的事？表面上明明是說一位旅長辭了武官，才讓李白遞補的。
「誰都會想跟前途無量的官員打好關係，不是嗎？」
就算如此，兩萬銀兩齣手也太大方了。
李白只需要它的一半……不，考慮到自己的門路或積蓄，再一半就夠了。
若是四分之一，五千銀兩的話，這名男子是否會一句話說給就給？
雖然是令人垂涎的大好提議，但李白搖頭了。
李白神色嚴肅地看著壬氏的臉。
「老實說，下官很高興總管如此看得起下官，也巴不得能接受總管的美意。只是，下官不能就這樣收下銀兩。對您而言，她或許不過是一名娼妓，但對下官而言卻是天下僅有的女子。不能用自己攢來的錢迎娶嬌妻，還能稱為男人嗎？」
李白用不習慣的措辭講話講得很累，儘量將想法告訴了宦官。
他本來擔心壬氏會因此而不悅，然而天女般的容顏面不改色。不，甚至比方才更加柔和了些。
微笑變成了喜笑。
「原來如此，是我失禮了。」
宦官用優雅的舉止站起來，以手指輕柔地梳了一下髮絲。
這位站姿宛如一幅美人畫的人物，露出心滿意足的神情。
「今後我也許會有事找李公商量，李公不介意吧？」
「遵命。」
李白也站起來，將拳頭砸進手心裡行禮。
俊美的宦官輕輕點頭回應後，就帶著副手逕自回去了。
李白在原地，一直等到優雅的背影消失不見。
然後——
「到底是怎麼一回事？」
他不知所以地用力抓了抓頭，碰到頭髮還沒長出來的燒傷部分，令他有點沮喪。
李白坐到椅子上……
「這下該怎麼辦哩——」
喃喃說了這麼一句。
總之下次練武時，在長官面前稍微表現一下好了，或者可以請長官多派點差事。
不，比起這些……
先寄封信給不知何時還能相見的女子吧，不是單方面地前去迎娶，要問問她的意願才行。
就算得到的回答是客套話也行，李白願意相信它，當成日日奮鬥的動力。
「好！」
李白將手插進袖子裡，小跑步離開了中庭。
同時考慮著要用何種枝椏綁信才好。
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「貓貓，有你的信喲。」
貴園將一疊木簡遞給了貓貓。貓貓解開捆信的繩索，看到裡面寫滿了流麗的文字。
是數日前，貓貓寄給綠青館的信得到的回音。
『婆婆是有提到些什麼，但我可是寶刀未老呢。』
身材豐滿的小姐挺著胸脯說話的模樣彷佛曆歷在目。
寄信人是白鈴。
『再說，我還在等有朝一日哪個地方的公子來迎接我呢。』
寫作公子，念作「王子」。傳說在遙遠的異國，有種騎著白馬的「王子」會挺身解救受困的姑娘。
白鈴是女子，也會像女人家一樣說些美夢。即使年紀早已不能稱為姑娘，已經與用手指都數不完的男士發生過關係，但依然不放棄作夢。
也許這種堅強正是她青春永駐的原因之一。
（雖然早就有這種感覺了。）
只要能夠贏得她的芳心，用不到一萬銀兩就能贖身了。只要能夠扮演她喜愛的「王子殿下」就成了。為此需要的是過人的體力與肌肉，以及一般男子皆有，但宦官沒有的東西。
然後再加上一點演技與祝賀金就成了。
贖身金姑且不論，假若連祝賀金都要講價，大家是不會吃這個悶虧的。
老鴇也在說：
「想引退也行，只是祝賀絕對不能省。」
平日一毛不拔的嬤嬤，在這方面可是出手闊綽。
白鈴曾作為煙花巷的花中之魁華麗綻放，在離開舞台時也想給她該有的盛大場面。
這是作為娼妓而活之人的榮譽。
因此，如果是白鈴真正心儀的男子，嬤嬤也不會漫天要價。只是作為必須經費，祝賀金至少會收個五千。
如果連這點錢都賺不到，一定配不上白鈴，敢吝嗇講價之人更是不值一提。
（即使一萬有困難，五千上下的話……）
只要李白今後順利飛黃騰達，這點錢應該幾年就能籌到了。
再來就看運氣。
假如白鈴被老鴇的想法洗腦，一切就吹了。李白要做的就是在那之前贏得白鈴的心，然後存到錢。
貓貓沒必要特地做些什麼。
如果硬要說有什麼地方需要注意……
（總不至於去借錢吧？）
李白就算跟人借錢勉強湊到數字，想必也會被老鴇查出來，這麼一來就完了。老鴇會不願意將白鈴嫁給債台高築的男子，全力擊潰李白。
貓貓是覺得李白不會這麼做，但這種事情誰也說不準。
就在她這麼想的時候，書信最後寫了件令她非常在意的事。
『我想是那個人過來，提過贖身的事情，所以讓小ㄚ頭誤會了。』
難得白鈴會寫得這麼拐彎抹角。
（那個人是吧？）
貓貓明白她說的是誰。
貓貓把看完的木簡用繩索綁起來，放到了房間的桌上。
她來到走廊上，發現壬氏他們睽違幾日，今日又來探望翡翠宮了。
日前貓貓與壬氏辭別時，他很不高興，不過今日看起來心情似乎相當的好。
貓貓一邊想著他是怎麼了，一邊去廚房準備泡茶。